ис нашел, наконец, способ представить себе истинные
размеры Љольца.  „лЯ  этого  следовало  представить  себе  карту  ‡емли  в
проекции Њеркатора - то есть нормальную стенную карту, какими пользовались
когда-то в школах - но  чтобы  экватор  на  этой  карте  был  изображен  в
масштабе один к одному.  ‘орок  таких  карт,  уложенных  одна  за  другой,
пересекли бы поперек голубую ленту Љольца.
     Џоверхность такой карты была бы гораздо больше поверхности ‡емли,  но
если бы положить ее где-нибудь на Љольце, взглЯнуть в  другую  сторону,  а
потом попытатьсЯ найти - этот фокус мог бы не удатьсЯ.
     ђаз разбуженное воображение могло прыгать дальше безо всЯких преград.
Ќапример, одинаковые океаны Љольца: каждый из них был больше самой крупной
из населенных человеком планет. …сли бросить в  один  из  них  ‡емлю,  она
спокойно будет в нем плавать.
     "„ействительно, Я не должен  был  смеЯтьсЯ",  -  мысленно  согласилсЯ
‹уис. Џрошло много времени, прежде  чем  ему  удалось  постигнуть  величие
всего этого... сооружениЯ. Џочему же туземцы должны быть в этом лучше его?
     Ќесс понЯл это раньше. ‚ ту ночь,  когда  они  впервые  увидели  Ђрку
Ќеба, кукольник кричал от  ужаса  и  пыталсЯ  спрЯтатьсЯ  под  собственным
животом.
     Ќенис, что за... ‚прочем, неважно. Џо крайней мере, сейчас, когда все
ошибки остаютсЯ позади со скоростью двух тысЯч миль в час.


     ѓоворЯщий с †ивотными вышел на  свЯзь,  передал  управление  ‹уису  и
заснул.
     ‘о скоростью семисот миль в секунду навстречу им мчалсЯ рассвет.


     ‹иниЯ, отделЯющаЯ  день  от  ночи,  называетсЯ  терминатором.  ‡емной
терминатор отлично виден с ‹уны и с орбиты, но на самой ‡емле увидеть  его
невозможно.
     ђезкие прЯмые линии, отделЯющие на дуге Љольца  день  от  ночи,  были
именно терминаторами.
     Ћдна  из  таких  линий  мчалась  навстречу  флотилии  скутеров.   Ћна
протЯнулась от земли до неба, от одного  невидимого  краЯ  до  другого,  и
приближалась, как материализованнаЯ судьба, как  стена,  слишком  большаЯ,
чтобы обойти или перескочить ее.
     € вот она пришла. ‡арево вверху набрало силу, чтобы  вдруг  вспыхнуть
со всей  Яркостью,  когда  уходЯщий  край  черного  прЯмоугольника  открыл
солнечный диск. ‹уис смотрел на уходЯщую влево ночь, приближающийсЯ справа
день и движущуюсЯ через бескрайнюю равнину  линию  терминатора.  ‘транный,
необычный рассвет, демонстрируемый специально длЯ ‹уиса ‚у - туриста.
     „алеко позади над размытой серостью сверкнула белаЯ вершина.
     - Љулак Ѓога, - вслух сказал ‹уис, смакуЯ необычное грозное название.
—то за великолепное название длЯ горы! Ћсобенно, если принЯть во внимание,
что это самаЯ большаЯ гора во ‚селенной.
     ‹уис ‚у-человек испытывал сильную боль. …сли его мышцы и  суставы  не
начнут быстро приспосабливатьсЯ, он вскоре окостенеет в сидЯчем положении,
и уже ничто не  сможет  поднЯть  его  с  места.  …ще  хуже  было  то,  что
кирпичики, которые он получал  длЯ  еды,  постепенно  приобретали  вкус...
кирпичей. Ћн до сих пор плохо чувствовал свой нос и, что самое плохое,  не
мог напитьсЯ кофе.
     Ћднако ‹уис ‚у-турист чувствовал себЯ вполне удовлетворенным.
     ‚озьмем, к примеру, рефлекс бегства  у  кукольников.  Ќикто  даже  не
подозревал, что в принципе это рефлекс борьбы. Ќикто, кроме ‹уиса ‚у.
     Ђ, скажем, звездные семена.  —то  за  поэтическое  название!  Џростое
устройство, созданное тысЯчи лет назад, сказал Ќесс. € ни  один  кукольник
никогда даже не заикнулсЯ о нем. Џо крайней мере, до вчерашнего днЯ.
     Ќо ведь кукольники были такими неромантичными.
     ‡нали ли они, почему корабли ‚нешних летЯт  в  направлении  сигналов,
посылаемых звездными семенами? Ќаслаждались ли этим  знанием,  или  просто
сочли его ничего не стоЯщим и давно о нем за были?
     Ќесс выключил свой интерком и, скорее всего, спал. ‹уис  вызвал  его:
когда кукольник проснетсЯ, он увидит на  своем  пульте  зеленый  мерцающий
огонек.
     ‡нали ли кукольники?
     ЌастоЯщие звездные семена были существами, буквально кишевшими вблизи
Ядра  ѓалактики.  Ћни  питались   рассеЯнным   в   вакууме   водородом   и
передвигались благодарЯ огромным фотонным парусам. ‘езонные миграции  вели
их обычно от Ядра ѓалактики на самый ее край, а затем обратно, но уже  без
Яйца. Ќоворожденное существо должно было само  найти  дорогу  домой,  летЯ
вместе с фотонным парусом к теплому, изобилующему водородом Ядру.
     ‘ледом за звездными семенами двигались ‚нешние.
     Џочему? ‚опрос, может, и простой, но не лишенный некоторой тайны.
     Ђ может, и не такой простой. Џримерно в середине первой  войны  между
людьми и  кзинами  одно  из  семЯн  случайно  свернуло  со  своего  курса,
сметенное в сторону резким порывом фотонного ветра. ‹етЯщий следом за  ним
корабль ‚нешних оказалсЯ возле Џроциона  и  оставалсЯ  там  ровно  столько
времени,    чтобы    продать     губернатору     Ќашего     „ела     планы
гиперпространственного привода.
     ‘ тем же успехом он мог сделать это на одной из планет кзинов.
     Ќе в это ли самое времЯ кукольники изучали расу, к которой  относилсЯ
ѓоворЯщий?
     - Ќенис! “ менЯ слишком разыгралось воображение. „исциплина - вот что
мне нужно.
     Ќо ведь изучали же?  Љонечно,  изучали.  ‘ам  Ќесс  сказал  об  этом.
Љукольники внимательно разглЯдывали кзинов, решаЯ,  нельзЯ  ли  их  как-то
безболезненно ликвидировать.
     ‚ойна разрешила эту проблему. Љорабль ‚нешних  приземлилсЯ  на  Ќашем
„еле, а когда люди  уже  заполучили  гиперпространственный  привод,  кзины
перестали угрожать им и кукольникам.
     - Ћни  не  решились  бы,  -  испуганно  прошептал  ‹уис.  -  …сли  бы
ѓоворЯщий... - даже думать об этом было страшно,  -  этот  их  дьЯвольский
животноводческий эксперимент! Ћни использовали нас! €спользовали нас!
     - ‘овершенно верно, - сказал ѓоворЯщий с †ивотными.
     Ќа мгновение  ‹уису  показалось,  что  он  спит,  потом  над  пультом
управлениЯ он  увидел  маленькую  прозрачную  головку  кзина  -  он  забыл
выключить интерком.
     - Ќенис! ’ы слышал?
     - Ќевольно, ‹уис. Џросто Я не выключил интерком.
     - Ћх! - только  теперь,  слишком  поздно,  ‹уис  вспомнил  оскаленную
улыбку кзина, сжавшегосЯ на  лугу,  на  расстоЯнии,  делающим  невозможным
подслушивание,  когда  Ќесс  закончил  описание   действиЯ   искусственных
звездных семЯн. “ши кзина были ушами хищника, а его  улыбка  -  рефлексом,
обнажающим клыки длЯ схватки.
     - ’ы говорил что-то о животноводческом эксперименте, - сказал кзин.
     - џ просто... так себе...
     - Љукольники стравили наши расы, чтобы ограничить  экспансию  кзинов.
“же  тогда   они   располагали   искусственными   звездными   семенами   и
воспользовались одним из них, чтобы направить корабль ‚нешних в населенный
людьми  район  космоса  и  обеспечить   вашу   победу.   ’ы   назвал   это
животноводческим экспериментом.
     - ‘лушай, это только тонкаЯ нить домыслов и предположений.  “спокойсЯ
и...
     - Ћднако, и ты, и Я сумели ее заметить.
     - ќ-э-э...
     - џ думал, не спросить ли Ќесса  прЯмо  сейчас...  или  лучше  тогда,
когда нам удастсЯ покинуть Љольцо. Ћднако теперь, когда ты знаешь  все,  у
менЯ нет выбора.
     - Ќо... - начал ‹уис, однако не кончил. Ќе было  смысла...  ѓоворЯщий
включил сирену, означавшую опасность.
     ‘ирена исходила пронзительным воем, уходЯщим в инфра-  и  ультразвук,
выдерживать его долгое  времЯ  было  совершенно  невозможно.  Ќад  пультом
управлениЯ поЯвилась миниатюрнаЯ головка Ќесса.
     - —то случилось?
     - ‚ы помогали в войне нашим врагам?! - рЯвкнул кзин. - ‚аши  действиЯ
равнозначны объЯвлению войны Џатриарху Љзина!
     ’ила включилась  с  небольшим  опозданием,  поэтому  услышала  только
последнюю фразу. ‹уис энергично покачал головой: не вмешивайсЯ!
     ѓоловы кукольника удивленно закачались.
     - Ћ чем ты говоришь? - сказал он своим чувственным голосом.
     - ЏерваЯ  ‚ойна  с  ‹юдьми.  ‡вездные  семена.  ѓиперпространственный
привод ‚нешних.
     ѓоловы исчезли, словно их сдул  ураганный  порыв  ветра,  и  один  из
скутеров резко ушел в сторону, удалЯЯсь от остальных.
     ‚озникшее положение не беспокоило его. Ћстальные два скутера были так
далеко, что походили на серебристых мушек. …сли бы дело дошло  до  схватки
на земле, могло быть хуже. Ќо что могло случитьсЯ здесь, в воздухе? ‘кутер
кукольника навернЯка был быстрее экипажа кзина: Ќесс не был бы собой, если
бы не побеспокоилсЯ об этом. …му нужна была  уверенность,  что  в  крайнем
случае он сможет сбежать.
     ‚от только кукольник вовсе  не  удирал.  Ћн  описывал  большую  дугу,
приближаЯсь к ѓоворЯщему с †ивотными.
     - џ не хочу тебЯ убивать, - сказал кзин. - …сли ты хочешь атаковать в
воздухе, не забывай, что радиус  действиЯ  твоего  таспа  может  оказатьсЯ
меньше радиуса действиЯ этого модифицированного  устройства  длЯ  копаниЯ.
‘ЌЂђ‹!
     “бийственное восклицание кзина заморозило кровь в жилах ‹уиса,  и  он
едва  заметил  маленькую  серебрЯную  точку,  что  отделилась  от  скутера
ѓоворЯщего и полетела вниз. ‡ато он заметил удивленно открытый рот ’илы.
     - џ не собираюсь тебЯ убивать, - уже спокойнее повторил кзин.  -  Њне
просто нужны ответы  на  несколько  вопросов.  Њы  знаем,  что  вы  умеете
управлЯть звездными семенами.
     - „а, - подтвердил Ќесс.  …го  скутер  с  огромной  скоростью  убегал
вперед. Џолное  спокойствие  кукольника  и  кзина  было  только  иллюзией,
вытекавшей из того, что ‹уис не видел выражениЯ их лиц,  а  они  не  могли
передавать своих чувств интонациЯми голоса.
     Ќесс удирал, словно речь шла о его жизни, но кзин не  покинул  своего
места в строю.
     - Њне нужен ответ, Ќесс.
     - ’вои домыслы верны, - сказал кукольник. - €сследованиЯ, которые  мы
вели над хищными дикими кзинами, привели нас к выводу, что  в  вас  таЯтсЯ
большие возможности, которые мы могли бы использовать с выгодой длЯ  себЯ.
Џоэтому мы  предпринЯли  некоторые  шаги,  чтобы  довести  вас  до  такого
состоЯниЯ развитиЯ, когда бы  вы  могли  мирно  сосуществовать  с  другими
разумными существами. Њы использовали методы косвенные,  и  потому  весьма
безопасные.
     - „ействительно. Ќесс, мне это вовсе не нравитсЯ.
     - Њне тоже, - добавил ‹уис.
     Ћт  его  вниманиЯ  не  ускользнуло  то,  что  оба  чужака  все  времЯ
разговаривали  на  интерволде.  …сли  бы  они  использовали  џзык  ѓероев,
содержание разговора осталось бы между ними, однако они предпочли включить
в спор людей - и сделали совершенно верно,  поскольку  это  было  делом  и
‹уиса ‚у.
     - ‚ы использовали нас, - сказал он. - €спользовали нас точно так  же,
как и кзинов.
     - ’олько на нашу погибель, - вставил ѓоворЯщий.
     - ‚ войне погибло много людей.
     - ‹уис, отстань от него! - вмешалась ’ила. - …сли бы  не  кукольники,
мы все были бы невольниками  кзинов!  €х  удержали  от  уничтожениЯ  нашей
цивилизации!
     - “ нас ’Ћ†… была цивилизациЯ, - заметил кзин со  своей  убийственной
улыбкой.
     ЋдноглазаЯ голова кукольника напоминала  выцветшего,  но  готового  к
атаке питона; втораЯ, скорее всего, управлЯла скутером.
     - Љукольники использовали нас, - процедил ‹уис.  -  €спользовали  как
инструмент длЯ коррекции развитиЯ кзинов.
     - € им это удалось!
     ‡вук, вырвавшийсЯ из горла кзина,  мог  бы  испугать  самого  смелого
тигра; теперь уже никто не спутал бы его гримасы с улыбкой.
     - €м это удалось, - повторила ’ила. -  ’еперь  вы  живете  в  мире  и
можете сотрудничать с...
     - ‡амолчи, человек!
     - ...с другими разумными существами, - великодушно закончила  она.  -
‚ы не атаковали ни одной...
     Љзин вытащил  "слегка  модифицированное"  устройство  длЯ  копаниЯ  и
подержал его перед интеркомом. ’ила мгновенно умолкла.
     - ќто могли быть и мы, - буркнул ‹уис. Џрочие посмотрели  на  него  с
интересом.  -  …сли  бы  кукольники  захотели  длЯ  каких-то  своих  целей
разводить людей... - он вдруг замолчал. - Ћ, боже! џсно: ’ила.
     Љукольник ни словом не отозвалсЯ.
     ’ила беспокойно зашевелилась под устремленным на нее взглЯдом ‹уиса.
     - ‚ чем дело, ‹уис? ‹уис!
     - Џрошу прощениЯ. Њне тут кое-что пришло в голову... Ќесс,  отзовись.
ђасскажи нам о ‘овете —еловечества и ‹отерее †изни.
     - ‹уис, ты сошел с ума?
     - ђрр... - буркнул ѓоворЯщий. - џ сам должен был это понЯть.  Ќу  так
как, Ќесс?
     - ‘лушаю, - сказал кукольник.
     …го скутер был уже только серебристой точкой, уменьшающейсЯ с  каждой
минутой. ‘ большим трудом можно  было  заметить  его  на  фоне  такого  же
серебристого сверкающего пЯтна, все еще  удаленного  от  них  больше,  чем
могут быть удалены  две  любые  точки  на  поверхности  ‡емли.  ЏрозрачнаЯ
потешнаЯ одноглазаЯ головка не могла принадлежать грозному существу. Ќи  в
коем случае не могла.
     - ‚ы вмешались в демографические проблемы ‡емли.
     - „а.
     - Џочему?
     - Њы любим людей, доверЯем им, поддерживаем с ними выгодные  торговые
отношениЯ. ЏомогаЯ им, мы  действуем  в  собственных  интересах,  ибо  они
навернЯка раньше нас доберутсЯ до Њагеллановых Ћблаков.
     - ‹юбите нас? Ћчень мило. € что с того?
     - Њы хотели  немного  улучшить  вас  генетически.  Ќо  что  мы  могли
поправить? ЌавернЯка не разум. Ќе на нем основываетсЯ ваша  сила,  так  же
как и не на прозорливости, долговечности и доблести.
     - € тогда вы решили одарить нас счастьем, - сказал ‹уис и рассмеЯлсЯ.
     ’олько теперь ’ила понЯла. ѓлаза ее округлились от ужаса, она  хотела
что-то сказать, но смогла издать только нечленораздельный звук.
     - ђазумеетсЯ, - сказал Ќесс. - Ќе смейсЯ, ‹уис. “  твоего  вида  было
невероЯтно много  счастьЯ.  ‚  вашей  истории  полно  счастливых  случаев,
предотвращенных катастроф, после которых от вас не осталось бы даже следа.
„аже о взрыве Ядра ѓалактики вы узнали совершенно случайно.  ‹уис,  почему
ты все еще смеешьсЯ?
     ‹уис смеЯлсЯ, поскольку все это времЯ смотрел на ’илу. Ћна покраснела
до самых ушей. …е глаза в панике бегали по сторонам, как будто ища  место,
где можно спрЯтатьсЯ. Ќе очень-то приЯтно узнать, что ты  -  лишь  частица
широкомасштабного генетического эксперимента.
     - Њы изменили господствующие на ‡емле законы.  ‚се  вышло  неожиданно
просто и легко. Ќаше исчезновение из известного космоса  вызвало  крах  на
биржах, а благодарЯ небольшим финансовым манипулЯциЯм многие члены  ‘овета
—еловечества оказались на грани банкротства. ќтих  мы  перекупили,  других
запугали, чтобы потом вскрыть степень их продажности и перетЯнуть на  нашу
сторону.  ‚сЯ  операциЯ  была  невообразимо  дорога,  но  зато  совершенно
безопасна. ‚се кончилось  просто:  была  организована  ‹отереЯ  †изни.  Њы
надеЯлись получить постепенно растущую популЯцию счастливцев.
     - —удовище! - выкрикнула, наконец, ’ила. - —удовище!
     ѓоворЯщий спрЯтал оружие.
     - ’ебЯ не очень-то задело, что кукольники  управлЯли  развитием  моей
расы, -  сказал  он.  -  •отели  вывести  кроткого  кзина  и  пользовались
обычными, известными  биологам-экспериментаторам  методами:  ликвидировали
неудачные особи и разводили тех, которые сулили успех. ’ы не видела в этом
ничего плохого, - твердЯ, что это совершалось  ради  блага  людей.  €  вот
теперь ты возмущена. Џочему?
     ’ила расплакалась от бессильной Ярости и выключила свЯзь.
     - Љроткий кзин, - повторил ѓоворЯщий с †ивотными. - ‚ы хотели вывести
кроткого кзина. ‚ернись к нам, Ќесс, если думаешь, что вам это удалось.
     Љукольник не ответил. …го скутер исчез где-то вдали.
     - Ќе хочешь присоединЯтьсЯ к нашей маленькой флотилии? Љак же Я  буду
защищать тебЯ от таЯщихсЯ повсюду опасностей? •отЯ...  пожалуй,  ты  прав.
’вои опасениЯ не лишены оснований,  -  кзин  лениво  вытЯнул  перед  собой
мощные ладони, вооруженные когтЯми. - ‚аши попытки вывести людей,  которым
всегда везло бы, тоже кончились ничем.
     - Ќеправда, - запротестовал Ќесс. - ’акие есть. ќто  те,  с  которыми
мне не удалось свЯзатьсЯ. €м слишком везло.
     - ‚ы пытались играть роль бога людей и кзинов. Ќе пытайтесь вернутьсЯ
к нам.
     - џ буду поддерживать контакт.
     ‹ицо кзина исчезло.
     - ‹уис, ѓоворЯщий отключилсЯ, - сказал кукольник. -  …сли  мне  будет
нужно что-то передать ему, Я сделаю это через тебЯ.
     - Љонечно, - рЯвкнул ‹уис и тоже выключил интерком. Џочти сразу же на
пульте  управлениЯ  загорелсЯ  одинокий  зеленый  огонек.  Љукольнику   не
терпелось с кем-то поговорить.


     Ќу и черт с ним!
     Џосле полуднЯ они пролетели над морем размером со  ‘редиземное.  ‹уис
снизилсЯ, чтобы рассмотреть  его  повнимательнее;  остальные  два  скутера
повторили маневр. ‡начит, он по-прежнему управлЯл эскадрой  -  вот  только
никто не хотел с ним говорить.
     ‚доль всего берега тЯнулсЯ огромный город, от которого остались  одни
руины.  ‡а  исключением  портовой  части,  город  почти  не  отличалсЯ  от
‡игнамукликлика. ‹уис не стал садитьсЯ: навернЯка они не узнали  бы  здесь
ничего нового.
     ‚скоре после этого суша начала подниматьсЯ, давление  упало,  и  ‹уис
времЯ от времени чувствовал как бы фырканье в ушах. ‡елень лесов  и  полей
уступила место коричневым карликовым кустам, потом  пустой  тундре,  голым
скалам и наконец....
     €з-за действиЯ ветров и дождей на хребте, тЯнувшемсЯ миль на пЯтьсот,
не  осталось  ни  кусочка  почвы  или  скал,  грозной   серостью   блестел
конструктивный материал Љольца.
     ЌавернЯка, его строители не допустили бы такого.  “падок  цивилизации
Љольца Явно началсЯ очень давно, именно с таких Явлений в местах,  которых
никто и никогда не посещал.
     „алеко впереди перед скутерами Ярко сверкало таинственное пЯтно.  Ћно
могло быть в пЯтидесЯти тысЯчах миль  от  них.  Ѓольшое  сверкающее  пЯтно
размером с Ђвстралию.
     Ќеужели снова открытый "пол" Љольца? ЋгромнаЯ территориЯ,  с  которой
исчезла почва, высохшаЯ и развеЯннаЯ ветрами из-за отсутствиЯ воды? ѓибель
‡игнамукликлика и аварии энергетических систем  должны  были  произойти  в
конечную фазу упадка.
     ‘колько времени это могло продолжатьсЯ? „есЯть тысЯч  лет?  Ђ  может,
дольше?
     Ќенис! •орошо бы с кем-то поговорить об этом. "ќто может  быть  очень
важно", - сказал ‹уис пульту управлениЯ.
     Љогда солнце неподвижно висит над  головой,  времЯ  ощущаетсЯ  совсем
по-другому.  “тро  и  полдень  ничем  не   отличались   друг   от   друга.
„ействительность казалась менее реальной, действиЯ  и  решениЯ  как  будто
терЯли всЯкое значение. ќто было то же самое, что оказатьсЯ  в  растЯнутом
по времени прыжке из одной трансферной кабины в другую.
     €менно так! Ћни прыгали между двумЯ  кабинами:  одной  на  "‹гуне"  и
другой - на краю Љольца. ‚се их путешествие было только сном.
     Ћни летели сквозь замороженное времЯ.
     Љогда они в последний раз разговаривали друг  с  другом?  Џрошло  уже
несколько часов с той минуты, когда ‹уис вызвал ’илу, а сразу после  этого
- кзина. Ћба игнорировали зеленые лампочки, мигавшие на  пультах,  так  же
как ‹уис не обращал вниманиЯ на ту, что горела у него.
     - •ватит, - решил он наконец и включил интерком.
     ‚ уши  ему  ударила  волна  музыки.  ’олько  через  минуту  кукольник
заметил, что свЯзь восстановлена.
     -  Ќужно  сделать  все,  чтобы  без  кровопролитиЯ  добитьсЯ  прежней
консолидации экспедиции, - сказал Ќесс. - “ тебЯ есть какаЯ-нибудь идеЯ?
     - „а. Ћднако не очень-то приЯтно начинать разговор с середины.
     -  Џрошу  прощениЯ,  ‹уис.  ‘пасибо,  что  отозвалсЯ.  Љак  ты   себЯ
чувствуешь?
     - Ћдиноко и глупо. ќто  все  из-за  тебЯ.  Ќикто  не  хочет  со  мной
говорить.
     - џ могу помочь?
     - ‚озможно. ’ы имел что-то общее с ‘оветом  —еловечества  и  ‹отереей
†изни?
     - џ лично руководил этими проектами.
     - Ќенис! ќто худший из  возможных  вариантов.  —тоб  ты  стал  первой
жертвой контролЯ  за  рождением!  Ќет  никаких  шансов  на  то,  что  ’ила
когда-нибудь заговорит со мной.
     - ’ы не должен был смеЯтьсЯ над ней.
     - Џожалуй. ‡наешь, что во всем этом пугает менЯ больше  всего?  ‚овсе
не твоЯ невероЯтнаЯ дерзость,  а  то,  что,  принимаЯ  решение  и  начинаЯ
действиЯ такого масштаба, ты можешь  потом  сделать  нечто  такое  глупое,
как...
     - ’ила нас слышит?
     - Љонечно, нет. Ќесс, ты вообще понимаешь, что сделал с ней?
     - …сли ты знал, что это ее ранит, зачем поднимал эту тему?
     ‹уис застонал. Ћн  решил  некую  проблему  и  пришел  к  определенным
выводам. …му и в голову не пришло, что  и  решение  и  выводы  могут  быть
совершенно иными. „аже в голову не пришло.
     - “ тебЯ есть идеЯ, как снова соединить нашу  экспедицию?  -  спросил
Ќесс.
     - „а, - ответил ‹уис и выключил интерком. Џусть и  кукольник  познает
сладкий вкус неуверенности.


     Њестность вновь понизилась и окрасилась зеленью.
     Ћни пролетели над очередным морем и над большой  треугольной  дельтой
какой-то реки. Ћднако ее русло, как и дельта, было совершенно сухим. €з-за
перемены направлениЯ ветров высох находившийсЯ  где-то  в  горах  источник
воды.
     ‹уис снизилсЯ, и стало Ясно, что  неисчислимые  каналы  и  канальчики
дельты были не естественного происхождениЯ,  их  старательно  выкопали  по
заранее составленному плану. ‘троители Љольца не оставлЯли ничего на  волю
случаЯ, и были правы: слой почвы был длЯ этого слишком тонок.  ’ребовалась
рука инженера-художника.
     Џустые, высохшие каналы выглЯдели просто отвратительно. ‹уис  скорчил
гримасу и увеличил скорость.


        14. €Ќ’…ђ‹ћ„€џ ‘ ‘Ћ‹Ќ…—Ќ€ЉЂЊ€

     ‚скоре перед ними поЯвились горы.
     ‹уис пилотировал всю ночь и еще довольно долго после восхода  солнца.
‚прочем, точно он не знал, сколько прошло времени.  Ќеподвижно  стоЯщее  в
зените солнце творило всевозможные чудеса со временем,  сокращаЯ  его  или
растЯгиваЯ.
     …сли же говорить о настроении, то ‹уис ‚у находилсЯ в своем очередном
Ћтрыве. Ћн почти забыл о том, что рЯдом с ним летЯт другие  скутеры.  ќтот
бесконечный полет над бескрайней, все времЯ менЯющейсЯ поверхностью суши и
морЯ немногим отличалсЯ от одиноких  скитаний  в  небольшом  кораблике  по
неизвестным просторам Љосмоса. ‹уис ‚у был один на один  со  ‚селенной,  а
‚селеннаЯ на времЯ забросила все свои дела, занимаЯсь только ‹уисом -  ‚у.
‚ажнейший и одновременно единственный вопрос звучал так: доволен  ли  ‹уис
‚у?
     Ќеожиданно над пультом управлениЯ поЯвилось лицо, покрытое  оранжевым
мехом.
     - ’ы, наверное, устал, - сказал кзин. - Џередашь управление мне?
     - џ предпочел бы сесть. “ менЯ все тело затекло.
     - Ќу так садись. ’ы же управлЯешь.
     - џ не хотел бы никому навЯзывать своего общества, - только когда  он
произнес это, до него дошло, что  он  действительно  так  думает.  Ќастрой
Ћтрыва еще не прошел.
     - „умаешь, ’ила будет тебЯ избегать? Њожет, ты и прав. Ћна не говорит
даже со мной, хотЯ менЯ постигло то же, что и ее.
     - ’ы принЯл это слишком близко. ќй, подожди! Ќе выключайсЯ!
     - џ хочу быть  один,  ‹уис.  ќто  травоЯдное  покрыло  менЯ  страшным
позором.
     - Ќо это было так давно! Ќе выключайсЯ, сжальсЯ над старым человеком.
’ы следил за пейзажем?
     - „а.
     - ‡аметил эти голые пространства?
     - „а. Њестами эрозиЯ дошла  до  самой  конструкции.  ‚идимо,  система
управлениЯ воздушными массами вышла из строЯ очень давно. ’акие разрушениЯ
не происходЯт за день, даже на Љольце.
     - ‚ерно.
     - ‹уис, как могло ничего не остатьсЯ от цивилизации, обладавшей такой
мощью?
     - ЏонЯтиЯ не имею. џ уверен, что мы никогда  этого  не  узнаем.  „аже
кукольникам не удалось достигнуть  хотЯ  бы  сравнимого  уровнЯ  развитиЯ.
Ћткуда же нам знать, что вернуло их ко временам кулака и палицы?
     - Ќужно собрать больше информации о туземцах, - сказал  кзин.  -  ’е,
которых мы встретили, ничем не помогут нам. Ќужно искать других.
     €менно этого ‹уис и ждал.
     - “ менЯ есть одна мысль. Њы сможем контактировать  с  туземцами  так
часто, как нам это будет нужно.
     - ѓовори.
     - ‘начала Я предпочел бы сесть.
     - ’огда садись.


     Џоперек  траектории  их  полета  высилсЯ  горный  барьер.  ‚ершины  и
перевалы сверкали знакомой серостью.  Ѓезумные  ветры  сдули  тонкий  слой
почвы и стерли плащ скал, оставив отполированную  поверхность  конструкции
Љольца.
     ‹уис повел маленькую флотилию вниз,  направлЯЯсь  к  округлым  холмам
предгорий, а точнее - к месту, где из гор вытекал серебрЯный поток,  почти
тут же исчезающий в бесконечной чаще леса.
     - —то ты делаешь? - неожиданно спросила ’ила.
     - ‘ажусь. џ очень устал. Ћднако, не выключайсЯ, Я хотел бы извинитьсЯ
перед тобой.
     ’ила прервала свЯзь.
     - ќто  лучшее,  чего  Я  мог  ожидать,  -  буркнул  ‹уис  без  особой
уверенности. Ќо теперь, когда она знала, что будет извинение,  может,  она
охотнее согласитсЯ выслушать его.


     - ќта идеЯ осенила менЯ после разговора о богах,  -  сказал  ‹уис.  Љ
сожалению, единственным его слушателем был  ѓоворЯщий  с  †ивотными.  ’ила
вышла из своего скутера, испепелила ‹уиса взглЯдом и скрылась в лесу.
     ѓоворЯщий кивнул головой, его уши дрожали, будто  китайские  опахала,
которые держат нервные руки.
     - Џока мы находимсЯ в воздухе, нам  ничего  не  грозит,  -  продолжал
‹уис. - —естно говорЯ, при необходимости мы могли бы добратьсЯ до краЯ без
посадок или садЯсь только там, где  эрозиЯ  обнажила  конструкцию  Љольца.
’аким способом мы навернЯка не встретили бы ни  одной  живой  души,  но  и
ничего бы не узнали. Љроме того,  нам  не  удастсЯ  выбратьсЯ  отсюда  без
помощи местных жителей, ведь все указывает на то, что нужно  будет  как-то
перетащить "‹гуна" почти на четыреста тысЯч миль.
     - Ѓлиже к делу, ‹уис. џ хотел бы размЯть кости.
     - Љогда мы доберемсЯ до краЯ, нам  нужно  знать  о  туземцах  гораздо
больше, чем мы знаем сейчас.
     - Ќесомненно.
     - ’огда почему бы нам не изображать богов?
     ѓоворЯщий заколебалсЯ.
     - ќто нужно понимать буквально?
     - „а. Њы будем играть роль строителей Љольца. “ нас нет  такой  мощи,
как  у  них,  но  туземцам  наши  возможности  все  равно  будут  казатьсЯ
неограниченными. ’ы можешь быть богом...
     - ‘пасибо.
     - ...а ’ила и Я - аколитами. Ќесс будет пойманным демоном.
     €з мЯгких подушечек на ладонЯх кзина выглЯнули острые когти.
     - Ќо Ќесса нет с нами. Ћн никогда не вернетсЯ.
     - ‚ том-то и дело. ‚...
     - ќтот вопрос не подлежит обсуждению, ‹уис.
     - Ћчень жаль. Ћн нам нужен.
     - ’огда придумай что-нибудь другое.
     ‹уис не знал,  что  думать  об  этих  когтЯх.  „ействительно  ли  они
выглЯдывали помимо воли их хозЯина? Ќо так или  иначе,  их  все  еще  было
видно. …сли бы они говорили через интерком, ѓоворЯщий давно бы уже прервал
свЯзь. €менно поэтому ‹уис и предпочел говорить с ним лично.
     - ‚зглЯни, как это здорово задумано. ’ы был бы великолепным богом.  ‘
точки зрениЯ человека, ты производишь очень сильное  впечатление...  •отЯ,
полагаю, тебе придетсЯ поверить мне на слово.
     - Ђ зачем нам нужен Ќесс?
     - „лЯ раздачи кар и  милостей.  ’ы,  как  бог,  разрываешь  на  куски
усомнившихсЯ и пожираешь их на глазах толпы: это кара. ’ех  же,  кто  тебе
угоден, ты награждаешь с помощью таспа кукольника.
     - Ђ нельзЯ ли обойтись без него?
     - Ђ ты можешь  представить  себе  более  божественную  награду?  “дар
чистого наслаждениЯ, направленный прЯмо в мозг. Ќикаких побочных эффектов,
никакого похмельЯ. ’асп - это получше, чем секс!
     - Њне это не нравитсЯ. Џравда, туземцы всего лишь люди, но Я не хотел
бы подчинЯть их себе. “ж лучше просто убить их. ‚прочем,  тасп  кукольника
действует только на Љзинов, а не на людей.
     - „умаю, ты ошибаешьсЯ.
     - ‹уис, мы же оба знаем,  что  тасп  сконструировали  так,  чтобы  он
действовал на структуру мозга кзинов, Я сам почувствовал это  на  себе.  ‚
одном ты прав: это, действительно, почти религиозный экстаз, а если точнее
- дьЯвольский.
     - Ќо откуда ты знаешь, что тасп не действует на людей? џ  думаю,  что
действует. џ знаю Ќесса. ‹ибо этот тасп действует и на тебЯ и на нас, либо
у него есть еще один. ‡десь не было бы ни менЯ, ни ’илы, если бы  Ќесс  не
имел длЯ нас какого-нибудь крючка.
     - ќто только домыслы.
     - ’ак, мотает, спросим его?
     - Ќет.
     - Џочему?
     - Ќи к чему.
     - „а, Я забыл, что ты не  любопытен,  -  обезьЯнье  любопытство  было
чертой, неизвестной большинству разумных рас.
     - ’ы хотел пробудить мое любопытство,  да?  Џонимаю.  ’ы  собираешьсЯ
заставить менЯ действовать согласно своим  ожиданиЯм.  Ќичего  не  выйдет.
Џусть кукольник летит дальше. - € прежде чем ‹уис успел что-либо ответить,
кзин повернулсЯ и прыгнул в зеленые заросли. ќто закончило  дискуссию  еще
успешнее, чем выключение интеркома.
     ‚есь мир ополчилсЯ против ’илы Ѓраун,  и  она  тихонько  всхлипывала,
оплакиваЯ свою судьбу. „лЯ этого ей удалось найти действительно прелестное
местечко.
     Ћсновным мотивом здесь была темнаЯ  зелень.  ‹иства  над  ее  головой
образовывала плотный зонтик и не пропускала  прЯмые  лучи  солнца,  однако
ближе к земле она становилась реже, и там можно было  ходить  безо  всЯких
трудностей. ќто был истинный рай длЯ любителЯ природы.
     ‚ысокие отвесные скалы окружали  глубокое  хрустально-чистое  озерко,
чьЯ вода лишь в одном месте была вспучена падающей колонной водопада. ’ила
купалась в озерке. ум водопада заглушил бы ее отчаЯнные рыданиЯ, если  бы
не амфитеатр скал - он усиливал даже самые  слабые  звуки.  Љазалось,  что
сама Џрирода плачет вместе с ней.
     ‹уиса она не заметила.
     „аже ’ила, выброшеннаЯ после аварии в чужой мир, не  ушла  бы  никуда
без своего набора первой помощи. ќто была небольшаЯ плоскаЯ  коробочка;  в
ней был небольшой непрерывно действующий передатчик. …го сигнал  и  привел
‹уиса к одежде ’илы, сложенной на гранитной полке, что была почти  вровень
с водой.
     ’емно-зеленаЯ иллюминациЯ, шум водопада и усиленные скалами  рыданиЯ.
’ила сидела на чем-то возле самого  водопада,  только  плечи  торчали  над
водой. ѓолова ее поникла, и черные волосы густой завесой закрывали лицо.
     Ќе было смысла ждать, пока она сама придет к нему. ‹уис снЯл одежду и
положил на гранитную полку. Ћткуда-то пришел  заблудившийсЯ  порыв  ветра.
‹уис задрожал и прыгнул в воду.
     ‚ ту же секунду он понЯл, как здорово ошибсЯ.
     ‚о времЯ своих Ћтрывов он не  слишком  часто  натыкалсЯ  на  планеты,
похожие на ‡емлю, а те, на которые попадал, были, по крайней мере, так  же
освоены и цивилизованы, как сама ‡емлЯ. ‹уис не был  глупцом  и,  если  бы
подумал, какую температуру может иметь вода...
     Ќо он не подумал.
     ‚ода приходила с ледника, тающего где-то высоко в горах. …сли бы  его
голова не была глубоко под водой, ‹уис истошно заорал бы от неожиданности.
‚прочем, он сохранил достаточно  рассудка,  чтобы  не  открывать  рот  под
водой.
     Љогда ему, наконец, удалось вынырнуть, он фыркал от холода и отчаЯнно
хватал воздух.
     Ђ потом это начало ему нравитьсЯ.
     ‹уис знал, как нужно вести себЯ в воде, хотЯ училсЯ  он  этому  не  в
полЯрных  широтах.  Ћн  ритмично  шевелил  руками  и  ногами,  держась  на
поверхности  и  чувствуЯ,  как  водопад   омывает   его   кожу   бодрЯщими
подповерхностными потоками.
     ’ила не могла его не заметить. Ћна сидела неподвижно, ожидаЯ  его,  и
он поплыл к ней.
     …му  пришлось  бы  кричать  изо  всех  сил,  чтобы  она  хоть  что-то
разобрала, а это не годитсЯ длЯ слов извинений  и  любви.  Ћднако  он  мог
коснутьсЯ ее.
     ’ила не отодвинулась, только наклонила голову и вновь отгородилась от
мира сплошной завесой волос. Ћна отталкивала  его,  и  он  чувствовал  это
каждой клеткой своего тела.
     Ћн не стал настаивать.
     ЏлаваЯ вокруг, он разминал мышцы,  одеревеневшие  после  восемнадцати
часов, проведенных в кресле скутера. ‚ода была  чудесной,  однако,  вскоре
тело начало ныть от холода, и ‹уис решил, что не  стоит  напрашиватьсЯ  на
воспаление легких.
     Ћн коснулсЯ плеча ’илы и указал на берег. Ќа этот раз она  кивнула  и
поплыла за ним.
     Ћни лежали на  берегу,  дрожа  от  холода  и  обхватив  себЯ  руками.
ђазложенные термические скафандры грели их озЯбшие тела.
     - Џрости, что Я смеЯлсЯ над тобой, - сказал ‹уис.
     Ћна кивнула головой, принимаЯ к сведению факт извинениЯ,  но  в  этом
кивке не было прощениЯ.
     - Џойми,  это  действительно  было  смешно.  Љукольники,  повсеместно
считаемые самыми большими трусами ѓалактики, разводЯт людей и кзинов,  как
две породы скота! Ћни превосходно понимали рискованность своих  поступков,
- он знал, что говорит слишком много, но испытывал  непреодолимое  желание
объЯснить свое  поведение.  -  €  смотри,  до  чего  они  дошли.  Љроткий,
рассудительный кзин - это вовсе не глупаЯ мысль. џ знаю кое-что о войнах с
кзинами: они были по-настоЯщему жестокими. Џредки ѓоворЯщего  сравнЯли  бы
‡игнамукликлик с землей, но сам он этого не сделал. Ќо разведение людей, с
целью получениЯ популЯции счастливчиков...
     - Џо-твоему, они ошиблись, делаЯ менЯ такой, какаЯ Я есть?
     Ќенис! ’ы думаешь, Я хочу тебЯ обидеть? џ только хотел  сказать,  что
это  забавнаЯ  мысль.  Ћсобенно,  если  вспомнить,  что  она  поЯвилась  у
кукольников. €менно поэтому Я и смеЯлсЯ.
     - € думаешь, что Я тоже должна веселитьсЯ?
     - Ќет. ќто был бы уже перебор.
     - ќто хорошо.
     Ћна не чувствовала к нему  ненависти.  Ћна  нуждалась  в  утешении  и
покое, а не в мести. “тешение и покой были в тепле, шедшем от скафандров и
в прикосновении его тела.
     ‹уис мЯгко гладил ее по спине, и ’ила немного расслабилась.
     - Њне хочетсЯ, чтобы все мы снова были вместе, - сказал  он  и  сразу
почувствовал, как напрЯглись ее мышцы. - ’ебе не нравитсЯ эта идеЯ?
     - Ќет.
     - Ќесс?
     - џ его ненавижу. Ќенавижу! Ћн разводил нас, как... как зверей! - она
вдруг успокоилась. - Ќо ѓоворЯщий  застрелит  его  сразу,  как  только  он
поЯвитсЯ, значит, не о чем говорить.
     - Ђ если  бы  мне  удалось  убедить  ѓоворЯщего,  чтобы  он  позволил
кукольнику присоединитьсЯ к нам?
     - €нтересно, как бы ты это сделал?
     - € все-таки?
     - Ќо зачем?
     - "‘частливый ‘лучай" по-прежнему принадлежит Ќессу. ’акой корабль  -
единственный шанс  длЯ  человечества  добратьсЯ  до  Њагеллановых  Ћблаков
быстрее, чем за несколько сотен лет. …сли мы покинем Љольцо без Ќесса, нам
никогда больше не видать кораблЯ.
     - ќто отвратительно, ‹уис.
     - Џодожди. ’ы сама говорила,  что  если  бы  не  то,  что  кукольники
сделали с кзинами, мы были  бы  сегоднЯ  невольниками  ѓоворЯщего.  €  это
правда. Ќо если бы кукольники не вмешались в наши земные дела,  ты  вообще
бы не родилась!
     Ћна замерла. …е чувства отражались на лице, а  лицо  было  совершенно
закрыто волосами.
     ‹уис не сдавалсЯ.
     - ’о, что сделали кукольники, они сделали очень давно. Ќеужели ты  не
можешь простить и забыть?
     - Ќет! - она откатилась в сторону, прЯмо в ледЯную воду.  ‹уис  после
секундного колебаниЯ последовал за ней. Љогда он вынырнул, ’ила сидела  на
прежнем месте у подножиЯ водопада.
     Џри этом она соблазнительно улыбалась. Љак может настроение  менЯтьсЯ
так быстро?
     ‹уис подплыл к ней.
     - Џрелестный способ велеть собеседнику заткнутьсЯ! -  рассмеЯлсЯ  он,
однако она врЯд ли  услышала  его.  Ћн  сам  себЯ  не  слышал,  оглушенный
грохотом падающей воды. Ќо ’ила радостно засмеЯлась  и  протЯнула  к  нему
руки.
     - ‚се равно это были глупые аргументы! - крикнул он.
     ‚ода была холодной, очень холодной, и тепло шло только от  ’илы.  Ћни
стоЯли друг перед другом на коленЯх на узкой подводной скале.
     ‹юбовь была чудесной смесью холода и тепла. ‡анимаЯсь любовью, они не
решали никаких проблем, зато могли хотЯ бы ненадолго уйти от них.
     ‚озвращаЯсь к скутерам, они все еще дрожали в своих скафандрах.  ‹уис
молчал. Ћн только что узнал кое-что о ’але Ѓраун.
     Ћна не могла от него отвернутьсЯ, не могла сказать "нет"  и  настоЯть
на  своем,  не  могла  никого  прогнать,  используЯ   умело   дозированную
неприЯзнь. “ нее еще не было случаЯ научитьсЯ всему этому.
     ‹уис мог бы оскорблЯть ее ежедневно  до  скончаниЯ  мира,  а  она  не
смогла бы его остановить. ‡ато она смогла  бы  возненавидеть.  Џоэтому  он
молчал. Џоэтому и потому, что просто Ќ… •Ћ’…‹ ее оскорблЯть.
     - Ќу, ладно, - сказала она, наконец.  -  …сли  тебе  удастсЯ  убедить
кзина, можешь вызывать Ќесса.
     - ‘пасибо, - ответил он, не скрываЯ удивлениЯ.
     - ќто только из-за "‘частливого ‘лучаЯ", - объЯснила она. -  ‚прочем,
тебе все равно не удастсЯ.
     “ ѓоворЯщего с †ивотными было,  наконец,  времЯ,  чтобы  как  следует
подкрепитьсЯ и занЯтьсЯ традиционными физическими  упражнениЯми,  то  есть
приседаниЯми. Ѓыло у него времЯ  и  на  менее  традиционные  упражнениЯ  -
лазание по деревьЯм. Ќаконец он вернулсЯ к своему скутеру; мех на его лице
был идеально чист. Ќе терЯЯ времени,  он  вынул  из  питателЯ  два  парных
кирпичика субстанции, напоминающей свежие внутренности.  "‚еликий  охотник
вернулсЯ домой", - подумал ‹уис, делаЯ вид, будто разглЯдывает небо.
     Љогда они садились, оно было покрыто тучами  и  теперь  нисколько  не
проЯснилось. Ћни взлетели.
     ‹уис включил интерком и вернулсЯ к разговору о Ќессе.
     - ‚едь это было так давно!
     - —увство достоинства не слабеет со  временем,  но  ты,  конечно,  не
можешь об  этом  знать.  Ѓольше  того,  на  нас  до  сих  пор  сказываютсЯ
последствиЯ  их  эксперимента.  Џочему  Ќесс  решил  выбрать   длЯ   этого
путешествиЯ именно кзина?
     - Ћн уже объЯснил это.
     - Ђ зачем  ему  ’ила  Ѓраун?  Ћн  получил  от  ‹учше-‚сех-‘прЯтанного
задание проверить, унаследовала ли она этот  "счастливый"  ген.  Ћн  хотел
также убедитьсЯ, что кзины стали более кроткими. Ћн  выбрал  именно  менЯ,
поскольку посол на  планете,  жители  которой  известны  своей  дерзостью,
должен обладать той кротостью, котораЯ его интересовала.
     - џ тоже думал об этом, - признал ‹уис. Ћн  пошел  дальше.  -  Њожет,
Ќессу поручили  упомЯнуть  о  звездных  семенах  именно  длЯ  того,  чтобы
проверить реакцию кзина?
     - ќто не имеет значениЯ. џ утверждаю, что не стал более кротким.
     - ’ебе не надоело без конца повторЯть это слово?
     - Џочему ты так защищаешь кукольника, ‹уис? ‡ачем он тебе нужен?
     "•ороший  вопрос,  -  подумал   ‹уис.   -   Ќессу   полезно   немного
поволноватьсЯ".
     €ли дело было только в том, что  ‹уис  ‚у  любил  чужаков?  Ђ  может,
истина гораздо сложнее? Љукольник был  €Ќ›Њ,  и  его  отличие  имело  свое
немалое значение. —еловеку в возрасте  ‹уиса  ‚у  вполне  могла  наскучить
жизнь, и общество чужих было длЯ него просто необходимо.
     ‘кутеры набрали высоту, следуЯ за рельефом местности.
     - ЊенЯ интересует его точка зрениЯ, - сказал ‹уис. - Њы  находимсЯ  в
чужом, необычном месте и чтобы понЯть, что здесь вообще происходит,  нужно
как можно больше различных мнений.
     ’ила согласно кивнула: хорошо сказано! ‹уис  подмигнул  ей  в  ответ.
ѓоворЯщий навернЯка не заметил обмена этими знаками, свойственными  только
людЯм.
     - Њне не нужен кукольник, чтобы объЯснить то, что происходит  вокруг.
Њои глаза, мой нос и мои уши вполне менЯ устраивают.
     - ‚озможно. Ќо тебе нужен "‘частливый ‘лучай". Ћн всем нам нужен.
     - ќто - выгода, а честь главнее выгоды.
     - Ќенис! Ќо ведь "‘частливый ‘лучай" нужен не тебе или мне, он  нужен
всем людЯм и кзинам.
     - „аже если прибыль принадлежит не только  тебе,  ее  нельзЯ  ставить
выше чести.
     - Њоей чести ничто не грозит.
     - џ в этом не уверен, - сказал кзин и выключил интерком.
     - Ћчень полезнаЯ вещь этот выключатель, - Язвительно заметила ’ила. -
џ так и знала, что он отключитсЯ.
     - џ тоже. ’рудно же его убедить!
     ‡а горами  расстилалось  бескрайнее  море  туч.  ‘кутеры  летели  над
матово-серой  поверхностью,  а  над  ними  на  светло-голубом  небе   чуть
вырисовывалась дуга Љольца.
     ѓоры остались позади, а вместе с ними -  окруженное  лесом  озерко  с
водопадом. Ѓольше они его никогда не увидЯт.
     ‚низу, на клубЯщемсЯ ковре туч, было хорошо видно, как вслед за  ними
движетсЯ ударнаЯ волна. ‚переди только одна деталь  нарушала  бесконечную,
спокойную  серость.  ‹уис  решил,  что  это  либо  гора,  либо   огромнаЯ,
невероЯтно удаленнаЯ от них воздушнаЯ аномалиЯ. ќто "что-то" было размером
с булавочную головку, если держать ее в вытЯнутой руке.
     - ‹уис, справа перед нами просвет среди туч, - сказал кзин.
     - џ вижу.
     - Ћн очень светлый, как будто солнечный свет отражаетсЯ от земли.
     - „ействительно, - краЯ просвета сиЯли Ярким блеском. - ѓмм... Њожет,
мы снова летим над обнаженной конструкцией Љольца? …сли так, то это  самаЯ
большаЯ плешь.
     - џ хотел бы взглЯнуть на это поближе.
     - •орошо, - согласилсЯ ‹уис.  ‘еребристаЯ  точка  резко  повернула  и
помчалась вперед и вправо, по направлению вращениЯ Љольца. Џри скорости, в
два раза превосходЯщей скорость звука, ѓоворЯщий едва успел кинуть  взглЯд
на открытый участок.
     Џеред ‹уисом встала непростаЯ проблема: на что, собственно, смотреть?
Ќа серебрЯную  точку  или  на  маленькую  оранжевую  головку  над  пультом
управлениЯ? …сли первое было реальным, то второе - более четким. €з  обоих
источников можно было получить информацию, правда, несколько различную.
     Љончилось тем, что ‹уис стал смотреть и на то, и на друго