це,  протиснулсЯ   мимо
оранжевого тела кзина и направилсЯ на корму  кораблЯ.  ‚  конце,  в  самой
узкой ей части, было отверстие диаметром в фут, сквозь  которое  проходила
свЯзка  кабелей,  некогда  соединЯвших  рубку  с   крылом,   приборами   и
двигателЯми.  ‘ейчас,   когда   крыла   не   было,   отверстие   закрывала
металлическаЯ пломба. ‹уис вытолкнул ее и выбросил наружу конец нити.
     Џотом он направилсЯ на нос, времЯ от времени проверЯЯ положение нити.
„елал он это, отрезаЯ кусочки от предложенной ему автокухней палки колбасы
и окрашиваЯ почти невидимую нить желтой отражающей краской.
     Љогда нить  натЯнетсЯ,  она  навернЯка  разрежет  часть  переборок  и
некоторые элементы оборудованиЯ. ѓлавной заботой ‹уиса было  не  повредить
какие-нибудь элементы системы жизнеобеспечениЯ.
     ‹уис вышел наружу, подождал, пока к нему  присоединитсЯ  ѓоворЯщий  с
†ивотными, после чего закрыл внешний люк шлюза.
     - €менно длЯ этого мы и вернулись? - спросил кзин.
     - ‘ейчас Я тебе объЯсню, - ответил ‹уис. Ћн  осторожно  прошел  вдоль
корпуса, поднЯл облепленный пластиком зацеп и потЯнул. Ќить  не  дрогнула.
Ћн потЯнул сильнее. ’о же самое. „верь шлюза держала ее крепко.
     - џ не могу испытать это по-другому, - сказал он. - џ не был  уверен,
что давление двери окажетсЯ достаточно сильным, не был уверен, что нить не
разрежет самого корпуса. „а  Я  и  сейчас  не  уверен.  Ќо,  ты  прав,  мы
вернулись именно длЯ этого.
     - Ђ что будем делать сейчас?
     - Ћткроем дверь шлюза. - —ерез минуту  она  была  уже  открыта.  -  Ђ
теперь занесем зацеп обратно на "Ќевозможный" и прикрепим к стене.
     Ќить тЯнулась за летающим зданием на тысЯчи миль, возможно, доходЯ до
города, над которым парил замок, называемый Ќебом.
     ’еперь она проходила также  через  внутренность  корпуса  "‹гуна",  а
конец ее был прикреплен пластиком к стене "Ќевозможного".
     - Џока все в  порЯдке,  -  сказал  ‹уис.  -  ’еперь  нам  понадобитсЯ
Џрилл... Ќенис! џ совсем забыл, что у нее нет скафандра!
     - ‘кафандра?
     - Њы летим на "Ќевозможном" на Љулак Ѓога, а ведь  эта  развалина  не
герметична. Ќам придетсЯ ее здесь оставить.
     - Ќа Љулак Ѓога, - повторил  ѓоворЯщий.  -  ‹уис,  двигатель  скутера
слишком слаб, чтобы втащить туда "‹гуна". Ћн может сломатьсЯ.
     - Ђ Я и не собираюсь его тащить. •очу только провести  через  "‹гуна"
черную нить.
     - ќто должно получитьсЯ, - сказал,  подумав,  ѓоворЯщий.  -  …сли  не
хватит мощности, можно отрезать еще несколько этажей. Ќо... зачем  ты  это
делаешь? —то ты надеешьсЯ найти на вершине!
     - џ мог бы тебе сказать -  это  всего  одно  слово  -  но  тогда  ты,
наверное, рассмеешьсЯ мне в лицо. …сли окажетсЯ, что Я не  прав,  клЯнусь,
ты никогда не узнаешь, что Я планировал.
     Њне придетсЯ объЯснить Џрилл, чего  Я  от  нее  жду,  подумал  он.  €
закрыть пластиком отверстие в корме "‹гуна".
     "Ќевозможный"  никоим  образом  нельзЯ   было   назвать   космическим
кораблем. ‘ила,  поддерживающаЯ  его  в  воздухе,  была  электромагнитного
происхождениЯ и действовала,  отталкиваЯ  его  от  поверхности  Љольца.  Љ
счастью, поверхность эта постоЯнно поднималась вверх, поскольку гора Љулак
Ѓога была полой внутри. Џравда,  летающее  строение  то  и  дело  пыталось
соскользнуть вниз. „вигатель скутера должен был не только  удерживать  его
от этого, но и толкать вперед.
     Ќужно было чем-то помочь ему.
     …ще перед началом подъема они забрались в свои скафандры. ‹уис  уныло
посасывал из трубки  питательное  пюре  и  с  тоской  думал  о  бифштексе,
поджаренном лучом лазера.  ѓоворЯщий  потЯгивал  подогретую  искусственную
кровь, а о чем думал - неизвестно.
     €м больше не нужна была кухнЯ, поэтому они отрезали часть  зданиЯ,  в
которой она размещалась. ’очно так же отрезали этажи,  на  которых  стоЯла
вентилЯционнаЯ аппаратура и различное полицейское  оборудование  вместе  с
генераторами электромагнитного полЯ, которые когда-то пленили их. Ћтрезали
большую часть перекрытий и стен, оставив только те,  что  были  необходимы
длЯ нормальной жизни.
     ‘ каждым днем они приближались к зиЯющему на вершине горы кратеру,  в
котором свободно поместилсЯ  бы  любой  астероид  из  тех,  которые  ‹уису
приходилось видеть. Љрай кратера выглЯдел довольно  необычно:  можно  было
подумать, что конструктивный материал Љольца был вытолкнут изнутри...
     ‚верх тЯнулись  огромные  расщелины  и  скалы.  Њежду  двумЯ  из  них
показалсЯ вдруг довольно широкий проход.
     - ’ы хочешь добратьсЯ до кратера? - спросил кзин.
     - „а.
     - ’огда нужно идти в этот проход. ‚ыше нам не поднЯтьсЯ.
     ѓоворЯщий управлЯл "Ќевозможным", регулируЯ тЯгу  двигателЯ  скутера.
‘тремЯсь  максимально  облегчить  здание,  они  обрезали  даже  механизмы,
стабилизирующие его положение. Љзин демонстрировал чудеса ловкости,  чтобы
удержать неустойчивую конструкцию вертикально.
     - ‚ызываю Џрилл, - сказал ‹уис в интерком. - ‚ызываю •алрлоприллалар.
’ы слышишь менЯ, Џрилл?
     - ‘лышу, ‹уис.
     - ЋстаньсЯ там, где находишьсЯ. —ерез  двадцать  минут  мы  будем  на
месте.
     - •орошо. „олго же это продолжалось.
     Ђрка Ќеба горела над ними голубым огнем. ‘  высоты  тысЯчи  миль  над
поверхностью Љольца они видели, как  Ђрка  соединЯетсЯ  со  стенами  краЯ,
постепенно переходЯ в равнину. ‹уис чувствовал себЯ так же, как сотни  лет
назад чувствовали себЯ первые люди, поднЯвшиесЯ в космос и увидевшие,  что
‡емлЯ и в самом деле круглаЯ.
     - Њы не могли об этом знать, - тихо  сказал  ‹уис,  однако  ѓоворЯщий
услышал и взглЯнул на него. ‹уис не обратил вниманиЯ  на  странный  взглЯд
кзина. - ќто избавило бы  нас  от  многих  неприЯтностей...  Њы  могли  бы
вернутьсЯ сразу, как только нашли нить. ‚едь мы могли бы  втащить  "‹гуна"
нашими скутерами. Ќо тогда ’ила не встретила бы €скателЯ.
     - ‘нова счастье ’илы Ѓраун?
     - ђазумеетсЯ. - ‹уис опомнилсЯ. - џ говорил вслух?
     - „а.
     - Њы должны были догадатьсЯ, - продолжал ‹уис. Љратер был  уже  очень
близко, и он чувствовал непреодолимое желание говорить. - €нженеры никогда
не построили бы здесь ’ЂЉЋ‰ высокой горы. …сли считать  оба  краЯ,  у  них
есть горные цепи длиной более миллиарда миль.
     - Ќо Љулак Ѓога существует, ‹уис.
     - ‚ том-то и дело, что нет. ќто только скорлупа. Џосмотри  вниз.  —то
ты видишь?
     - Љонструктивный материал Љольца.
     - “видев это впервые, мы решили, что это грЯзный лед. ѓрЯзный  лед  в
вакууме! Ќо неважно. Џомнишь, как ты искал на карте Љулак Ѓога и не мог ее
найти? ‡наешь, почему?
     Љзин молчал.
     - Џотому, что ее не было. Љогда создавались те карты, горы просто  не
было. Џрилл, ты там?
     - „а. ѓде же мне еще быть?
     - •орошо. ‡акрой шлюз. ЏовторЯю, закрой шлюз.  ’олько  смотри,  чтобы
нить не порезала тебЯ на кусочки.
     - ќто Њ› изобрели эту нить, ‹уис. - ‚  интеркоме  воцарилась  тишина,
прерываемаЯ только треском помех. - Ќаружные и внутренние люки закрыты,  -
доложила, наконец, Џрилл.
     "Ќевозможный" проходил между двумЯ острыми вершинами.
     - ‹уис, что ты, собственно, хочешь найти в этом кратере?
     - ‡везды.
     - Ќе смейсЯ надо мной. Њое чувство...
     Ћни были уже в кратере. Љулак Ѓога действительно была  только  пустой
скорлупой.
     Ћни падали. € кратер был полон звезд.


     “ ‹уиса ‚у было отличное воображение, и он легко представил себе, что
здесь когда-то произошло.
     Ћн видел идеально чистую, прозрачную модель Љольца: никаких кораблей,
паромов, спутников. ’олько солнце типа ‘2 и Љольцо.
     ‚идел, как из межзвездного пространства прилетел астероид.  Ћн  летел
очень быстро... пока не финишировал на внешней стороне Љольца.
     ‚ представлении ‹уиса астероид был размером с ‹уну.
     ‡а долю секунды  он  превратилсЯ  в  ионизированную  плазму.  Њетеоры
меньших размеров, летЯщие с небольшими скоростЯми, после входа в атмосферу
планеты горЯт, как сухое дерево, исчезаЯ  еще  до  того,  как  долетЯт  до
поверхности.  Ћднако  здесь  не  было  атмосферы,  и  плазме,   вдавленной
чудовищным ударом во внешнюю сторону конструкции,  некуда  было  деватьсЯ.
Ћна продолжала двигатьсЯ вперед, выдавливаЯ перед собой  материал  Љольца,
потом твердаЯ поверхность лопнула, выпускаЯ огненный шар на свободу.
     ’ерриториЯ,  превосходЯщаЯ  поверхность  ‡емли,  оказалась  вдруг  на
десЯтки и сотни миль  выше,  чем  была  до  сих  пор.  ЌарушилсЯ  детально
разработанный механизм  движениЯ  воздушных  масс  и  расклад  температур.
’ысЯчемильной высоты Љулак Ѓога...
     - Љулак Ѓога? Ќенис! Ќу, конечно! „лЯ  наблюдателей,  находЯщихсЯ  на
Љольце, это должно было выглЯдеть так, словно какой-то чудовищный огненный
кулак одним ударом пробил тонкую, как лист бумаги, конструкцию.
     Ћни должны были быть довольны, что материал,  из  которого  построено
Љольцо, оказалсЯ таким ковким. —ерез  кратер  мог  бы  уйти  весь  воздух,
которым они дышали. Љ счастью, кратер находилсЯ на тысЯчемильной высоте...
     € был полон звезд.  ‚незапно  выключилась  искусственнаЯ  гравитациЯ.
ќтого ‹уис не предвидел.
     - „ержись за что-нибудь! - крикнул он. - …сли выпадем - погибнем!
     -  Љонечно,  -  согласилсЯ  с  ним  ѓоворЯщий,  крепко  хватаЯсь   за
металлические поручни. ‹уис тоже вцепилсЯ в них.
     - Ќу что, кто был прав? ‡везды!
     - „ействительно. Ќо откуда ты знал?
     ‚ернулась тЯжесть. "Ќевозможный" повернулсЯ набок.
     - „ержит! - радостно крикнул ‹уис, стоЯ на том, что еще минуту  назад
было стеной рубки. - Ќадеюсь, Џрилл чем-нибудь пристегнулась. “ нее  будет
не самаЯ ровнаЯ дорога. Ќа вершину Љулака Ѓога, потом через  край  кратера
и....
     Ћни  посмотрели  вниз,  на  внешнюю  сторону  Љольца  -  бесконечную,
изрезанную поверхность. ‚ центре ее было коническое углубление с блестЯщим
дном. "Ќевозможный" закачалсЯ, как маЯтник, подвешенный на длинной нити; и
кратер на мгновение осветилсЯ солнечным светом.
     - ...и вниз. Љогда и она, и мы вылетим в  пространство  со  скоростью
770 миль в секунду, мы сможем приблизитьсЯ  к  ней,  пользуЯсь  двигателем
скутера. Ђ откуда Я знал? „а ведь Я все времЯ говорил об этом. ђазве Я  не
упоминал о пейзаже?
     - Ќет.
     -  €менно  это  подсказало   разгадку.   ќти   нагие,   эродированные
пространства   и   упадок   цивилизации,   насчитывающей   всего   полтора
тысЯчелетиЯ! Ђ все потому, что два метеоритных кратера совершенно изменили
картину ветров. ‡наешь ли ты, что всЯ трасса нашего путешествиЯ  пролегала
от одного кратера к другому?
     - ќто малоубедительное рассуждение, ‹уис.
     - Ќо оно оказалось верным.
     - „а. € благодарЯ этому Я еще увижу закат солнца, - тихо сказал кзин.
     ‹уис удивленно взглЯнул на него.
     - ’ы?
     - „а, иногда  Я  люблю  посмотреть  на  заходЯщее  солнце.  Ђ  теперь
поговорим о "‘частливом ‘лучае".
     - „авай.
     - …сли бы Я завладел "‘частливым ‘лучаем", моЯ раса подчинила бы себе
весь известный  Љосмос,  пока  не  наткнулась  бы  на  еще  более  могучую
цивилизацию. Њы забыли бы обо всем, чему с таким  трудом  научились,  если
говорить о мирном сосуществовании с другими видами.
     - ќто правда,  -  признал  ‹уис.  ’Яготение  не  изменилось.  "‹гун",
подвешенный на конце нити длиной в десЯть тысЯч миль, взбиралсЯ следом  за
ними по склону горы.
     - Џравда, это могло бы  оказатьсЯ  не  так  легко,  если  бы  счастье
нескольких сотен ’ил Ѓраун сочло необходимым защищать ‡емлю от нас. Ћднако
честь требует, чтобы Я хотЯ  бы  попробовал.  -  Љзин  говорил  совершенно
спокойно,  но  ‹уис  видел,  что  его  товарищ  испытывает  противоречивые
чувства. - ‘мог бы Я увести своих братьев с дороги славы, ведущей к войне?
Њои боги проклЯли бы менЯ за это.
     - ‹учше не быть богом, ѓоворЯщий. ќто тЯжело и больно.
     - Љ счастью, проблемы нет вообще. ’ы сказал, что если бы Я попыталсЯ,
мы все могли бы погибнуть. € ты прав. Џривод кукольников потребуетсЯ  нам,
чтобы уйти от взрыва Ядра ѓалактики.
     - ќто правда.
     - Ђ если Я лгу? - неожиданно спросил кзин.
     - Џротив этого Я бессилен. Њне не перехитрить существо твоего  уровнЯ
разумности, - ответил ‹уис.
     ‚ кратере вновь на мгновение вспыхнуло солнце.
     - Џодумай, как мало мы все-таки увидели, - задумчиво сказал  ‹уис.  -
Њы преодолели сто пЯтьдесЯт тысЯч миль за пЯть дней, а потом проделали тот
же путь за два месЯца. ќто только одна седьмаЯ ширины  Љольца.  Ђ  ’ила  с
€скателем хотЯт пройти его вдоль...
     - ѓлупцы.
     - Њы даже не увидели краЯ. Ћни увидЯт его. €нтересно, что еще  прошло
мимо нас? €х корабли могли добиратьсЯ даже до ‡емли.  Њожет,  они  забрали
оттуда китов и кашалотов еще до того, как мы их  уничтожили?  Њы  даже  не
добрались до океана.
     Ђ люди, которых они встретЯт на своем пути... Ђ пространство...  ‚едь
Љольцо так огромно...
     - Њы не можем туда вернутьсЯ, ‹уис.
     - Ќет. Љонечно, нет.
     - Џо крайней мере, пока не побываем дома и не получим нашей награды.

+========================================================================+
I          ќтот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory         I
I         в рамках некоммерческого проекта "‘ам-себе ѓутенберг-2"        I
ѓ------------------------------------------------------------------------¶
I        …сли вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент       I
I    (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov    I
+========================================================================+