‹арри Ќивен. €нженеры Љольца

Љнигу можно купить в : Biblion.Ru 105р.Ћцените этот текст:
‹арри Ќивен. €нженеры Љольца

--------------------
‹арри Ќивен.
€нженеры Љольца ("Њир Љольцо" #2).
Larry Niven. The Ringworld
Engineers (1980) ("Ringworld" #2).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------

ЏЋ‘‚џ™…Ќ€…

ђоману "Њир-Љольцо" уже десЯть лет, и все это времЯ Я не переставал
получать письма о нем. ‹юди комментировали исходные посылки и математику,
экологию и философский смысл, как если бы Љольцо было предполагаемым
проектом, и они платили за работу.
‚ашингтонец „.Љ. прислал мне полный корректорский разбор первого
изданиЯ книги "Њир-Љольцо" с заголовком "„оклады Ќивена-Њакартура. ’омљ1".
ќто было огромным подспорьем мне. - (…сли у вас первое издание книги
"Њир-Љольцо" в бумажной обложке - это как раз оно, с ошибками. Ќо
заплаченных за него денег оно стоит).
Љласс из ‚ысшей ”лоридской школы понЯл необходимость системы сливных
труб.
Џрофессор из Љембриджа прислал расчет минимальной прочности скрита на
растЯжение.
”римен „айсон (”римен „айсон!) не имел никаких возражений против
Љольца (!), но не понЯл, почему инженеры не построили множество мелких
вместо одного большого. Ќадеюсь, ответ, данный в этой книге, удовлетворит
его.
ђазумеетсЯ, на Љольце не было никаких петрохимических реакций. ”рэнк
ѓесперик указал, что любаЯ цивилизациЯ нашего уровнЯ должна базироватьсЯ
на алкоголе. ‹юди Њашин должны уметь использовать растениЯ и длЯ других
целей, включаЯ производство пластмасс.
‚о времЯ выступлениЯ в Ѓостоне кто-то из аудитории указал, что
математически Љольцо можно рассматривать как висЯчий мост без крайних
точек. ќто легко придумать, но трудно построить.
‘о всех сторон приходили письма о необходимости системы маневровых
двигателей. (‚о времЯ ‚семирного Љонвента Ќ” 1971 года студенты
Њассачусетского технологического института скандировали в холлах отелЯ:
"ЉЋ‹њ–Ћ Ќ…‘’ЂЃ€‹њЌЋ!") Ћднако потребовались независимые работы Љтейна и
„эна Ћлдерсона, чтобы количественно определить эту нестабильность. Љтейн
также разработал данные по движению Љольца..
„эн Ћлдерсон был настолько любезен, что рассчитал длЯ менЯ параметры
метеоритной защиты Љольца... € это была …„€Ќ‘’‚…ЌЌЂџ информациЯ, о которой
Я действительно просил.
‚ам, проделавшим эту работу и написавшим мне письма, Я говорю, что
даннаЯ книга никогда не родилась бы без вашей невольной помощи. “ менЯ не
было ни малейшего намерениЯ писать продолжение романа "Њир - Љольцо",
поэтому Я посвЯщаю эту книгу вам.

* —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ *

1. ЏЋ„ ќ‹…Љ’ђЋ„ЋЊ

‹уис ‚у находилсЯ под электродом, когда два человека вторглись в его
жилище.
Ћн сидел в позе лотоса на Ярко-желтом травЯном ковре со счастливой и
мечтательной улыбкой на лице. †илище его было невелико и состоЯло из одной
большой комнаты, так что ‹уис мог видеть обе двери, однако, погрузившись в
наслаждение, знакомое только электродникам, он не заметил поЯвлениЯ
пришельцев. Џросто внезапно они оказались здесь: два бледных юноши, каждый
ростом более семи футов, разглЯдывающие ‹уиса с презрительными улыбками.
Ћдин из них фыркнул и сунул в карман что-то похожее на оружие. Љогда оба
они двинулись вперед, ‹уис встал.
€х обманула не только счастливаЯ улыбка, блуждавшаЯ по его лицу, но и
дроуд размером с кулак, торчавший подобно черной пластиковой Язве из
макушки ‹уиса. ‚идимо, они уже имели дело с толковыми наркоманами и знали,
чего от них можно ждать. ’акие люди не думали ни о чем, кроме импульсов
тока, раздражающих центр наслаждениЯ из мозга. Љ тому же ‹уис был невысок
- на полтора фута ниже каждого из пришельцев.
Љогда они оказались рЯдом, ‹уис откинулсЯ в сторону и ударил ногой -
раз, два, три. Ћдин из гостей рухнул на пол, скорчившись и не дыша, второй
успел отпрЯнуть.
‹уис занЯлсЯ им. ћношу буквально парализовало абстрактное счастье, с
которым ‹уис шел убивать его. ‘лишком поздно опомнившись, он потЯнулсЯ за
станнером, который сунул в карман, но ‹уис выбил его из ослабевшей руки.
Ћн уклонилсЯ от массивного кулака и пнул парнЯ по коленным чашечкам
(бледный гигант перестал двигатьсЯ), в пах и сердце (гигант согнулсЯ
пополам, издав свистЯщий звук), а затем в горло (звук тут же оборвалсЯ).
Љ этому времени второй парень уже поднЯлсЯ на четвереньки, с трудом
втЯгиваЯ воздух в легкие, и ‹уис дважды рубанул его по шее.
’еперь оба пришельца лежали на Ярко-желтой траве.
‹уис проверил замки на двери. ‚се это времЯ счастливаЯ улыбка не
покидала его лица, оставшись на нем и после того, как он обнаружил, что
дверь заблокирована. Ћн проверил дверь на балкон: закрыта и заблокирована.
Љак же тогда они вошли?
Ћшеломленный, он сел, где стоЯл, в позе лотоса, и не двигалсЯ более
часа.
Ќаконец таймер щелкнул и отключил дроуд.

’оковаЯ наркоманиЯ была самым молодым из грехов человечества. Ќа
определенном этапе истории большинство человеческих культур считали эту
привычку своим главным бичом. Ћна вербовала поклонников на рынке рабочей
силы и оставлЯла их умирать от истощениЯ.
Ћднако времЯ шло, сменЯлись поколениЯ, и те же самые культуры
начинали смотреть на токовую наркоманию как на благословение. ‘тарейшие
пороки - алкоголизм, лекарственнаЯ наркоманиЯ и азартные игры - не были
настолько привлекательны. ‹юди, которые могли бы пристраститьсЯ к
лекарствам, теперь получали счастье от электрода. Ћни настойчиво
стремились к смерти и, как правило, не заводили детей.
Љ тому же это почти ничего не стоило. ’орговцы наслаждением и хотели
бы поднЯть цену на операцию, но как? Џотребитель не был электродником,
пока электрод не внедрЯли в центр наслаждениЯ его мозга, а после этого они
не могли держать его под контролем, поскольку токовые импульсы он получал
из сети.
€ удовольствие это было чистым, без обертонов и похмельЯ.
’ак что ко временам ‹уиса ‚у те, кто мог поработить себЯ электродом
или любым другим способом саморазрушениЯ, сами исключали себЯ из
человеческого общества на протЯжении уже восьмисот лет.
‘егоднЯ существовали даже устройства, которые могли раздражать центр
наслаждений и на расстоЯнии. •оть и запрещенные на большинстве миров, и
дорогие длЯ производства, таспы все-таки использовались. Ћбычно они не
разрушали жизнь, и многие люди пользовались ими.

’аймер щелкнул и отключил дроуд.
‹уису показалось, что он упал внутрь самого себЯ. Ћн провел рукой по
гладкому черепу к началу длинного черного шнура и выдернул дроуд из гнезда
под волосами. Ќекоторое времЯ подержал в руке, изучаЯ, затем, как всегда,
сунул в выдвижной Ящик и закрыл его. ‘тол, выглЯдевший массивной
деревЯнной конструкцией, был на самом деле бумажной толщины металлическим
корпусом с огромным количеством мест длЯ потайных отделений.
Ћбычно возникало желание вновь настроить таймер, и в ранние годы
своего пристрастиЯ он обычно так и делал, постепенно превращаЯсь в
скелетообразную трЯпичную куклу, все более и более сухую. ‚ конце концов
он собрал то, что еще оставалось от его прежней решительности, и сделал
таймер, которому требовалось двадцать минут передышки длЯ повторного
включениЯ. Џри данных обстоЯтельствах это давало ему пЯтнадцать часов длЯ
тока и двенадцать длЯ сна и того, что он называл техобслуживанием.
’рупы по-прежнему лежали по полу, и ‹уис понЯтиЯ не имел, что с ними
делать. „аже если бы он вызвал полицию немедленно, это привлекло бы к нему
нежелательное внимание, но что он мог сказать им теперь, когда прошло уже
полтора часа? —то его избили до потери сознаниЯ?
’акое состоЯние было ему знакомо: в черной депрессии, обычно
следовавшей за временем, проведенным под током, он просто не мог принимать
решений. Џривычно, как робот, он занималсЯ своим техобслуживанием; даже
обед его был запрограммирован заранее.
‹уис выпил полный стакан воды, затем отправилсЯ на кухню и в ванную.
„есЯть минут занималсЯ упражнениЯми, борЯсь с депрессией и истощением;
избегаЯ смотреть при этом на коченеющие трупы. Ћбед был готов, когда он
закончил. …л он не чувствуЯ вкуса, вспоминаЯ, что когда-то и ел, и
занималсЯ, и вообще делал любое движение с дроудом, торчащим из черепа,
посылаЯ в центр наслаждениЯ десЯтикратно больший по сравнению с нормальным
ток. Ћдно времЯ он жил с женщиной, котораЯ тоже была электродником. Ћни
занимались любовью под электродом, играли в военные игры, устраивали
состЯзаниЯ в остроумии... пока она не потерЯла интерес ко всему, кроме
дроуда. Љ тому времени к ‹уису вернулась его прирожденнаЯ осторожность, и
он покинул ‡емлю.
‘ейчас он думал, что нужно было покинуть этот мир раньше, чем у него
поЯвились два трупа. —то, если за ним наблюдают?
Џришельцы не походили на агентов ARM. ‚ысокие, с мЯгкими мускулами,
бледные от солнца скорее оранжевого, чем желтого цвета, они Явно были
уроженцами планеты с низкой гравитацией, вероЯтно, каньонцами. Ћни
действовали не как люди ARM, но тем не менее смогли обойти его
сигнализацию. ќти двое могли оказатьсЯ наемниками ARM, а около жилища их
могли ждать друзьЯ.
‹уис ‚у разблокировал балконную дверь и вышел наружу.

Љаньон был не совсем обычной планетой.
ђазмерами он немного превосходил Њарс, и всего несколько столетий
назад его атмосфера была достаточно густой, чтобы поддерживать
существование растений, использующих фотосинтез. ‚ воздухе имелсЯ
кислород, но слишком мало длЯ людей и кзинов. Џримитивные местные
лишайники были морозоустойчивы, а животных здесь никогда не было.
Ћднако в кометном поЯсе системы имелись магнитные монополЯ, а на
самой планете - радиоактивные элементы. €мпериЯ кзинов завладела планетой
и заселила ее с помощью куполов и компрессоров. Ћни назвали ее ‚архид
(Ѓоеголовка) за близость к непобедимым мирам Џерино.
’ысЯчелетиЯ спустЯ расширЯющаЯсЯ €мпериЯ кзинов достигла
пространства, занЯтого людьми.
‚ойны между людьми и кзинами кончились задолго до рождениЯ ‹уиса ‚у -
люди выиграли их все. Љзины всегда начинали атаку до того, как
действительно были готовы к ней.
–ивилизациЯ на Љаньоне Явилась следствием ’ретьей войны, когда
человеческий мир ‚ундерленд попробовал применить свое секретное оружие.
ќтот ‚ундерлендский Њиротворец был использован лишь однажды.
‘обственно, это была гигантскаЯ версиЯ обычного горнорудного инструмента
дезинтегратора, который испускал луч, уничтожавший зарЯды электронов. ’ам,
куда попадал этот луч, материЯ внезапно обретала положительный потенциал,
распадаЯсь при этом на отдельные атомы.
‚ундерленд построил и доставил в систему ‚архида огромный
дезинтегратор, испускавший параллельно обычному луч, подавлЯвший зарЯды
протонов.
Ћба луча коснулись поверхности Љаньона в трехстах милЯх друг от
друга. ѓорные породы, заводы и жилища кзинов мгновенно превратились в пыль
и между двумЯ этими точками вспыхнула чудовищнаЯ молниЯ. ‹учи вгрызлись в
планету на двенадцать миль в глубину, залив магмой район, размерами и
формой похожий на ЃайЯ ЉалифорниЯ на ‡емле и вытЯнутый почти точно с
востока на запад. €ндустриальный комплекс кзинов исчез, несколько куполов,
защищенных статическим полем, погребла под собой магма, хлынувшаЯ из
огромной раны.
‚ результате образовалось море, окруженное отвесными скалами и в свою
очередь окружающее длинный узкий остров.
‚озможно, на других человеческих мирах и сомневались, что
‚ундерлендский Њиротворец закончил эту войну - Џатриарха кзинов было
нелегко испугать - но у самих вундерлендцев таких сомнений не возникало.
Џосле ’ретьей войны ‚архид был аннексирован и стал Љаньоном.
ђазумеетсЯ, жизненные формы Љаньона пострадали от гигатонн пыли, осевшей
на его поверхность и от потери воды, собравшейсЯ в пределах собственно
каньона и образовавшей море. ‡ато внутри каньона сложились комфортабельные
условиЯ и возникла процветающаЯ карманнаЯ цивилизациЯ.
†илище ‹уиса ‚у размещалось на двенадцатом этаже на северной стороне
Љаньона. Љогда он вышел на балкон, ночь уже покрыла тенью дно, но южнаЯ
сторона была еще Ярко освещена. ‘ краЯ Љаньона свисали висЯчие сады
местных лишайников, старые подъемники казались серебрЯными нитЯми,
вставленными в камень. ’рансферные кабины сделали их устаревшим средством
передвижениЯ, но туристы еще пользовались ими, ради открывавшегосЯ с них
зрелища.
Ѓалкон выходил на поЯс парков, тЯнувшийсЯ вниз, к центру острова.
ђастительность напоминала охотничьи угодьЯ кзинов, где розовый и оранжевый
цвета смешались с привозными земными формами.
‚низу было множество туристов - людей и кзинов. Њужские особи кзинов
походили на толстых оранжевых котов, разгуливающих на задних лапах...
Ћднако их уши полыхали, как розовые китайские зонтики, хвосты были голыми
и розовыми, ноги и руки - прЯмыми и большими. Ћни достигали восьми футов
роста и все же старательно избегали задевать туристов-людей, заботливо
втЯгиваЯ когти на черных кончиках пальцев, если человек проходил слишком
близко. ђефлекс? ‚озможно.
Љогда-то ‹уис удивлЯлсЯ, что заставлЯет их посещать мир,
принадлежавший им прежде. “ некоторых могли быть здесь предки, живущие в
остановленном времени куполов, похороненных под этим лавовым островом.
Ћднажды они откопают их...
Ћн почти ничего не сделал на Љаньоне, потому что электрод отнимал
почти все времЯ. Ќапример, люди и кзины ради спортивного интереса
поднимались на эти отвесные скалы. € только теперь у него поЯвилсЯ шанс
сделать это. ’о был один из трех маршрутов наружу. ‚торым были лифты,
третьим - кабина трансфера в ‹ишайниковых ‘адах. Љстати, он никогда не
видел их.
‡атем переход по суше в скафандре, достаточно компактном, чтобы
уложить его в большой портфель.
Ќа поверхности Љаньона имелись карьеры и плохо охранЯемые заповедники
длЯ уцелевших видов лишайников, однако большаЯ часть планеты была
бесплодным лунным ландшафтом. Ћсторожный человек мог незаметно посадить
космический корабль и спрЯтать в таком месте, где его могло обнаружить
только глубокое зондирование. € осторожный человек сделал это. “же
девЯтнадцать лет корабль ‹уиса ‚у ждал его, укрытый в пещере на северном
склоне горы, сложенной низкокачественными рудами. ‚ход в пещеру скрывалсЯ
в вечной тени безвоздушной поверхности Љаньона.
€так, трансферные кабины, лифты или скалолазание. Ћдин из этих путей
позволит ‹уису ‚у достичь поверхности, в этом он не сомневалсЯ. ‚прочем,
ARM могла держать под наблюдением все три пути.
Ђ может, у него просто маниЯ преследованиЯ? Љак могла земнаЯ полициЯ
найти его? Ћн изменил свое лицо, волосы, образ жизни. ЋтказалсЯ от того,
что любил больше всего. Ћн пользовалсЯ кроватью вместо спальной пластины,
не ел сыра, словно его делали из отравленного молока, его жилище было
обставлено типовой мебелью, а одежда, которую он признавал, была из
дорогих натуральных тканей безо всЯких оптических эффектов.
Ћн покинул ‡емлю как истощенный электродник с сонными глазами, однако
с тех пор посадил себЯ на разумную диету, замучил упражнениЯми и
недельными курсами военных искусств (не вполне легальных, и местнаЯ
полициЯ зарегистрировала бы его в случае поимки, но не как ‹уиса ‚у!), так
что сегоднЯ был вполне здоров, а мускулы его стали такими, каких никогда
не было у более молодого ‹уиса ‚у. Љак могла ARM опознать его?
€ ЉЂЉ ЋЌ€ ‚Ћ‹€? Ћбычный взломщик не мог обмануть сигнализацию ‹уиса
‚у.
’рупы лежали на траве, и скоро запах потребует очистки воздуха.
‘ейчас ‹уис испытывал стыд за то, что убил их. Ќо они вторглись на его
территорию, а он находилсЯ под электродом. ‚ таком состоЯнии даже боль
становилась приправой к наслаждению, а наслаждение становилось чрезвычайно
сильным. Ћни знали, кто он. ќто было и предупреждением, и прЯмым
оскорблением ‹уиса ‚у.
Љзины и люди, туристы и местные жители, сновавшие по улицам,
выглЯдели довольно невинно, да, вероЯтно, и были такими. …сли ARM следит
за ним сейчас, это ведетсЯ через бинокли, из окна одного из этих зданий.
Ќикто из туристов не смотрел вверх... но тут взглЯд ‹уиса ‚у остановилсЯ
на одном кзине, и он зажмурилсЯ.
‚осемь футов высотой, три фута шириной, густо-оранжевый мех с серыми
пЯтнами - внешне он походил на дюжины кзинов, окружавших его. Ћднако
взглЯд ‹уиса отметил, ЉЂЉ рос мех. Ћн рос пучками, неоднородно, оставлЯЯ
белым более половины тела чужака, как если бы кожу под ним покрывали
шрамы. ‚округ глаз виднелись черные отметины, и глаза эти разглЯдывали
вовсе не окружающие пейзажи - они изучали лица проходЯщих мимо людей.
‹уис с трудом заставил себЯ отвести от него взглЯд, повернулсЯ и
вошел внутрь, стараЯсь не спешить. Ћн закрыл балконную дверь и настроил
сигнализацию, а затем вынул свой дроуд из тайника в столе. ђуки его
дрожали.
Љзин этот был ѓоворЯщим с †ивотными, которого он видел впервые за
последние двадцать лет. ’от самый ѓоворЯщий, который вместе с ‹уисом ‚у,
кукольником Џирсона и весьма странной девушкой исследовали очень небольшую
часть огромного сооружениЯ, называемого Љольцом; который заслужил от
Џатриарха кзинов полное имЯ за сокровище, доставленное оттуда. Ќазвать его
по-старому значило заслужить смерть, но как же было его новое имЯ?
Ќачиналось оно с чего-то вроде немецкого "ch" или со звука, похожего на
предупредительный кашель льва... Ђ, вот оно - —мии. Ќо что он может здесь
делать? ‘ настоЯщим именем, ‡емлей и большей частью беременным гаремом
—мии не собиралсЯ когда-либо снова покидать Љзин. Њысль встретить его
туристом на аннексированном людьми мире была просто смешна.
Њожет, он знает, что его старый знакомец ‹уис ‚у находитсЯ в Љаньоне?
Ќужно уходить. ЏоднЯтьсЯ вверх по стене Љаньона к своему кораблю.
‹уис ‚у принЯлсЯ настраивать таймер своего дроуда; руки его
дрожали... ‚се равно настройку придетсЯ менЯть, ведь он покидает Љаньон с
его двадцатисемичасовым днем. Ћн знал цель своего путешествиЯ.
ќто был другой мир в человеческом космосе, поверхность которого
представлЯла большей частью бесплодный лунный ландшафт.
Ћн незаметно посадит корабль на ‡ападном Љонце „жинкса... а пока
можно настроить дроуд и провести несколько часов под электродом, чтобы
собратьсЯ с силами. ќто только пойдет ему на пользу. Џожалуй, двух часов
хватит.
Џочти через два часа, прежде чем ЯвилсЯ новый посетитель, поглощенный
наслаждением, даримым электродом, ‹уис нисколько не встревожилсЯ, скорее,
он принЯл его поЯвление с облегчением. ќто был кукольник.
‘ущество прочно стоЯло на одной задней ноге и двух широко
расставленных передних. Њежду его плечами возвышалсЯ горб - вместилище его
мозга, - покрытый густой золотистой гривой, завитой в локоны и сверкающей
драгоценностЯми. „ве длинные, гибкие шеи поднимались по обе стороны от
горба, заканчиваЯсь плоскими головами. €х широкогубые рты служили
кукольникам руками. Ћдин рот сжимал станнер, сделанный людьми, положив
длинный разветвлЯющийсЯ Язык на спуск.
‹уис ‚у не видел кукольника Џирсона уже двадцать два года и считал,
что так и должно быть.
€ вот он поЯвилсЯ ниоткуда. ‚прочем, на сей раз ‹уис заметил мерцание
в центре своего желтого травЯного ковра. ’ревоги его были напрасны: ARM во
всем этом участиЯ не принимала. Џроблема каньонских взломщиков была
решена.
- ’рансферные диски! - радостно воскликнул ‹уис и бросилсЯ на чужака.
ќто должно быть просто, ведь кукольники всегда были трусами...
Ќо тут станнер полыхнул оранжевым светом, и ‹уис ‚у распласталсЯ на
ковре, не в силах шевельнуть ни одним мускулом. Ћднако сердце его
работало, а перед глазами плыли черные пЯтна.
Љукольник осторожно обошел двух мертвецов, внимательно осмотрел их,
затем потЯнулсЯ своими головами к ‹уису. „ва комплекта плоских зубов
ухватили его за запЯстьЯ. Љукольник затащил человека обратно на ковер и
уложил на нем.
‚ следующую секунду комната исчезла.
‹уис ‚у не испытывал никаких неприЯтных ощущений. Ѓесстрастно
(удовольствие, даримое электродом, позволЯло мыслить абстрактно, что
обычно недоступно смертным) он принЯлсЯ рассматривать картину окружающего
мира.
‘истему трансферных дисков он встречал на родном мире кукольников
Џирсона.
ќто была открытаЯ телепортационнаЯ система, гораздо более
совершеннаЯ, чем закрытые трансферные кабины, использовавшиесЯ на
человеческих мирах.
Џо-видимому, кукольник установил трансферный диск в жилище ‹уиса; он
же послал двух жителей Љаньона привести его, а когда это не сработало,
ЯвилсЯ сам. Љукольники должны быть злы на него.
ќто было вдвойне успокоительно, поскольку ARM здесь и не пахло, а
кукольники имели миллионолетние традиции, поддерживающие их философию
просвещенной трусости. ‚рЯд ли им нужна его жизнь, они могут добитьсЯ
своего более просто, с меньшим риском. €х можно будет просто запугать.
Ћн все еще лежал на полосе желтой травы и плетеном мате, а перед ним
виднелась огромнаЯ оранжеваЯ подушка... хотЯ, нет, это был кзин, лежавший
с открытыми глазами, спЯщий, парализованный или мертвый, и, конечно, это
был ѓоворЯщий. ‹уис был рад видеть его.
Ћни находились на космическом корабле с корпусом „женерал Џродактс.
‡а прозрачными стенами космически Яркий солнечный свет освещал знакомые
остроконечные лунные скалы. Џолоса зелено-фиолетовых лишайников подсказала
‹уису, что он все еще на Љаньоне.
Ќо он вовсе не тревожилсЯ.
Љукольник отпустил его запЯстьЯ. Ќа его гриве сверкали украшениЯ,
что-то вроде черных опалов. Ћдна плоскаЯ, лишеннаЯ мозга голова
наклонилась и выдернула дроуд из гнезда на черепе ‹уиса. Љукольник шагнул
на прЯмоугольную пластину и исчез вместе с дроудом.

2. ЌЂ‘€‹њЌЋ ‡Ђ‚…ђЃЋ‚ЂЌЌЂџ ЉЋЊЂЌ„Ђ

ѓлаза кзина некоторое времЯ следили за ‹уисом, затем парализованный
кзин длЯ пробы откашлЯлсЯ и громыхнул:
- ‹у-у-и ‚у-у.
- “-у, - сказал ‹уис. Ћн думал о самоубийстве, но пока это было
невозможно. ‘ейчас он едва мог двигать глазами.
- ‹уис, ур-р, вы электродник?
- Ђ-гу, - сказал ‹уис, чтобы выиграть времЯ, и это сработало: кзин
отказалсЯ от дальнейших попыток. ‹уис, которого всерьез беспокоило только
исчезновение дроуда, оглЯделсЯ по сторонам, изучаЯ место, в котором
оказалсЯ.
естиугольнаЯ стеклЯннаЯ пластина под ним показывала положение
приемника трансферного диска. —ерный круг за ней - вероЯтно, передатчик. ‘
другой стороны пол был прозрачен, так же как корпус слева и на корме.
Џочти во всю длину кораблЯ тЯнулсЯ под полом гиперпривод. Ћн был не
человеческого производства и внешне выглЯдел полурасплавленным, как
большинство конструкций кукольников. „ругими словами, корабль мог
развивать скорость больше скорости света. Џохоже было, что он предназначен
длЯ долгого путешествиЯ.
—ерез заднюю стену ‹уис мог заглЯнуть в грузовой трюм, почти
полностью заполненный косым конусом высотой в тридцать футов и вдвое более
длинным. ‚енчала его башенка с бойницами длЯ оружиЯ или каких-то
инструментов. Џод башенкой находилсЯ иллюминатор кругового обзора, а еще
ниже - люк, который мог откидыватьсЯ, образуЯ трап.
ќто была посадочнаЯ шлюпка, исследовательскаЯ машина. ‘деланнаЯ
человеком, подумал ‹уис, и вполне привычнаЯ. ‚ ней не было ничего
полурасплавленного. ‡а посадочной шлюпкой он заметил серебристую стену,
вероЯтно, бака с топливом.
Ћднако двери, ведущей из помещениЯ, в котором они находились, он не
заметил.
‘ некоторым усилием ‹уис повернул голову в другую сторону. ’еперь он
смотрел вперед, на навигационную палубу кораблЯ. ЃольшаЯ секциЯ стены была
непрозрачно-зеленой, но из-за нее выходил изогнутый рЯд экранов,
циферблатов с крошечными цифрами, круглых ручек, предназначенных длЯ
челюстей кукольника. Џилотское кресло представлЯло собой мЯгкую скамью с
аварийными сетками и выемками длЯ бедер и плеч кукольника Џирсона. ‘ этой
стороны двери тоже не было.
‘ правого борта... ну что ж, по крайней мере, их камера была довольно
большой. Ћн заметил душ, пару спальных платформ и участок, покрытый густым
мехом, - должно быть, водЯную постель кзина, а между ними неуклюжее
устройство, в котором ‹уис узнал пищевой регенератор и автодок, сделанный
на ‚ундерленде. ‡а кроватЯми находилась еще одна зеленаЯ стена, и никаких
признаков воздушного шлюза. Ћни находились в Ящике без отверстий.
Љорабль был построен кукольниками: корпус „женерал Џродактс N_3,
цилиндрический в центральной части и закругленный на концах. ’орговаЯ
империЯ кукольников продавала миллионы таких кораблей. Ћни рекламировались
как неуЯзвимые длЯ любой опасности жизни, гравитации и видимого излучениЯ.
Љо времени рождениЯ ‹уиса ‚у кукольники покинули известный космос,
направлЯЯсь к Њагеллановым Ћблакам. ‘ейчас, два столетиЯ спустЯ, корпуса
„женерал Џродактс можно было встретить повсеместно.
„вадцать три года назад построенный кукольниками космический корабль
"‹гун" врезалсЯ в поверхность Љольца на скорости в семьсот семьдесЯт миль
в секунду. ‘татическое поле защитило ‹уиса и других пассажиров, а корпус
не был даже поцарапан.
- ‚ы кзин-воин, - сказал ‹уис толстыми, онемевшими губами. - Њожете
вы пробить дорогу через корпус „женерал Џродактс?
- Ќет, - сказал ѓоворЯщий. (Ќе ѓоворЯщий, а —мии!)
- —мии, что вы делаете на Љаньоне?
- џ получил послание. ‹уис ‚у находитсЯ на ‚архиде и живет под
электродом. „лЯ доказательства были приложены голограммы. ‡наете, как
выглЯдите под электродом? Љак морское растение, ветви которого извиваютсЯ
в зависимости от капризов тока.
‹уис вдруг обнаружил, что с его носа капают слезы.
- Ќенис! Ђ почему вы пришли?
- џ хотел сказать, что вы занЯлись никудышным делом.
- Љто отправил это послание?
- Ќе знаю. „олжно быть, кукольник. …му нужны мы оба. ‹уис, неужели
ваш мозг настолько разрушен, что вы не заметили, что этот кукольник...
- Ќе Ќесс, - закончил ‹уис. - ‚ы правы. Ќо вы заметили, как он
содержит свою гриву? ќто украшение волос должно отнимать не менее часа в
день. …сли бы Я увидел такое на планете кукольников, то решил бы, что его
положение довольно высоко.
- „а?
- Ќи один нормальный кукольник не рискнет своей жизнью ради
межзвездного путешествиЯ. Љукольники взЯли с собой весь свой мир, не
говорЯ уже о четырех сельскохозЯйственных планетах. Ћни решились на сотни
тысЯч лет полета на субсветовой скорости потому, что не доверЯют
космическим кораблЯм. Љем бы ни был этот кукольник, он безумен, впрочем,
как и все кукольники, когда-либо виденные людьми. џ не знаю, чего можно
ждать от него. Љстати, он вернулсЯ.
Љукольник стоЯл на навигационной палубе, на шестиугольном трансферном
диске, разглЯдываЯ их через стену. Џотом заговорил низким контральто:
- ‚ы менЯ слышите?
—мии пригнулсЯ, оттолкнулсЯ всеми четырьмЯ конечностЯми и прыгнул, с
глухим стуком ударившись в стену. ‹юбой кукольник должен был отпрЯнуть, но
этот не среагировал, а только сказал:
- Ќаша экспедициЯ почти в сборе. Ќе хватает еще одного члена экипажа.
‹уис обнаружил, что может перевернутьсЯ, и сделал это. Џотом сказал:
- ‘начала кое-что расскажите. ‚ы держите нас в Ящике, так что можно
ничего не скрывать. Љто вы?
- Ќазывайте менЯ любым именем, которое вам нравитсЯ.
- Љ’Ћ вы? —то вам надо от нас?
Љукольник заколебалсЯ.
- ‚ моем мире менЯ звали •индмост [‚ романе "Њир-Љольцо" - ‹учше ‚сех
‘прЯтанный], и Я был супругом того, кого вы звали Ќессом. Ђ сейчас Я
никто. ‚ы нужны мне как экипаж длЯ повторной экспедиции на Љольцо, чтобы
восстановить мой статус.
- Њы не будем служить вам, - сказал —мии.
- ‘ Ќессом все в порЯдке? - спросил ‹уис.
- ‘пасибо за ваш интерес. Ќесс здоров телом и духом. ок, который он
перенес на Љольце, был именно тем, что требовалось длЯ восстановлениЯ его
здравомыслиЯ. Ћн сейчас дома, заботитсЯ о двух наших детЯх. ’уземцы Љольца
отсекли одну из его голов. …сли бы ‹уис и ’ила не сообразили наложить жгут
на шею чужака, Ќесс умер бы от потери крови.
- Џолагаю, вы пересадили ему новую голову?
- Љонечно.
- ‚ы не были бы здесь, не будучи безумцем, - вставил —мии. - Џочему
триллионы кукольников выбрали длЯ управлениЯ собой существо с поврежденным
разумом?
- џ не считаю себЯ безумцем. - ‡аднЯЯ нога кукольника беспокойно
согнулась. (…го лица, если они вообще выражали какие-то чувства, казались
лицами широкогубых идиотов). - € пожалуйста, не будем больше об этом. џ
хорошо послужил своему виду, как четверо •индмостов служили до менЯ, пока
консервативнаЯ фракциЯ, обретЯ силу, сменила нас. Ќо они не годЯтсЯ, и Я
докажу это. Њы отправимсЯ на Љольцо и найдем сокровище, превосходЯщее их
понимание.
- Џохищение кзина, - буркнул —мии, - было, пожалуй, ошибкой. - Ћн
показал свои длинные когти.
Љукольник смотрел на них сквозь стену.
- ‚ы бы не пошли добровольно. € ‹уис тоже. “ вас было ваше положение
и имЯ, у ‹уиса - дроуд. Ќаш четвертый спутник был пленником. Њои агенты
сообщили, что она освобождена и находитсЯ на пути сюда.
‹уис горько рассмеЯлсЯ. Ѓез дроуда весь мир казалсЯ ему горьким.
- “ вас совершенно нет воображениЯ. ќто просто повторение первой
экспедиции. џ, —мии, кукольник и женщина. Љстати, кто она? ‚тораЯ ’ила
Ѓраун?
- Ќет! ’ила Ѓраун испугала Ќесса - думаю, не без причины. џ вырвал
•алрлоприллалар из пасти ARM. “ нас будет проводником житель Љольца. —то
касаетсЯ характера нашей экспедиции, почему Я должен отказыватьсЯ от
выигрышной стратегии? ‚ы же вырвались с Љольца.
- ‚се, кроме ’илы.
- ’ила осталась по собственной воле.
- Ќам заплатили за наши усилиЯ, - заметил кзин. - Њы привезли домой
космический корабль, способный преодолеть световой год за минуту с
четвертью. ќтот корабль дал мне имЯ и положение; —то вы можете предложить
нам сейчас?
- Њногое. ‚ы можете двигатьсЯ, —мии?
Љзин встал. Љазалось, он вполне оправилсЯ от воздействиЯ станнера. “
‹уиса еще кружилась голова и немели конечности.
- ‚ы вполне здоровы? Ќет ли головокружениЯ, боли или тошноты?
- Ћткуда такаЯ забота, пожиратель корней? ‚ы держали менЯ в автодоке.
џ потерЯл координацию и голоден - ничего больше.
- Ћчень хорошо. —мии, вы получили свою плату. ‡акрепитель - это
лекарство, которое к двумстам двадцати трем годам сохранило ‹уиса ‚у
молодым и сильным. Њой народ изобрел его аналог длЯ Љзинов. ‚ы сможете
привезти его формулу Џатриарху Љзинов, когда наша миссиЯ закончитсЯ.
—мии, казалось, смутилсЯ.
- џ останусь молодым? ќта мерзость уже во мне?
- „а.
- Њы могли бы придумать такую ведь сами, но не захотели.
- Њне вы нужны молодым и сильным. —мии, в нашей экспедиции нет ничего
опасного! џ собираюсь садитьсЯ не на само Љольцо, а только на выступ
космопорта! ‚ы разделите любые знаниЯ, которые мы добудем... так же, как и
вы, ‹уис. —то же до вашего немедленного вознаграждениЯ...
’о, что возникло вдруг на трансферном диске, было дроудом ‹уиса ‚у.
Љорпус его был вскрыт и вновь запечатан. ‘ердце ‹уиса подскочило.
- Ќе пользуйтесь им больше, - сказал —мии, и это прозвучало как
приказ.
- •орошо. •индмост, как давно вы следите за мной?
- ЏЯтнадцать лет назад Я обнаружил вас в этом Љаньоне. Њои агенты уже
работали на ‡емле, пытаЯсь освободить •алрлоприллалар, но добились
немного. џ установил трансферный диск в вашем жилище и ждал подходЯщего
момента, а сейчас Я отправлЯюсь вербовать нашего проводника. - Љукольник
коснулсЯ ртами каких-то ручек, шагнул вперед и исчез.
- Ќе пользуйтесь дроудом, - сказал —мии.
- —то бы вы ни говорили... - ‹уис повернулсЯ к нему спиной. Ћн знал,
что однажды потребность в электроде заставит его настолько обезуметь, что
он броситсЯ на кзина. Ќо, по крайней мере, один плюс у этого есть... Ћн
буквально вцепилсЯ в эту мысль.
Ћн ничего не мог сделать длЯ •алрлоприллалар.
…й было уже несколько тысЯч лет, когда она присоединилась к ‹уису,
Ќегусу и ѓоворЯщему с †ивотными, ищущим способ покинуть Љольцо. ’уземцы,
жившие под ее летающим полицейским участком, считали ее живущей в небесах
богиней. ‚есь экипаж включилсЯ в эту игру - с помощью •алрлоприллалар они
изображали богов, - одновременно направлЯЯсь к потерпевшему аварию
"‹гуну". Љроме того, они с ‹уисом стали любовниками.
Њестные жители Љольца - все три вида, которые встретились
путешественникам, - были родственны людЯм, но не совсем люди. Ќапример,
•алрлоприллалар была почти лысой, с вывернутыми наружу губами. Џорой
казалось, что эта очень стараЯ женщина не искала ничего, кроме
разнообразиЯ любовных занЯтий. ‹уис задумывалсЯ, не происходит ли подобное
и с ним. Ћн видел недостатки Џрилл, но... Ќенис! “ него самого их
предостаточно.
Љроме того, он был в долгу перед •алрлоприллалар. Ћни нуждались в ее
помощи, и Ќесс использовал особый способ воздействиЯ на нее. Ћн приучил ее
к таспу, и ‹уис позволил ему сделать это.
‚месте с ‹уисом она вернулась в пространство человека, вместе с ним
вошла в здание Ћбъединенных Ќаций в Ѓерлине и больше оттуда не вышла. …сли
•индмост сумеет вырвать ее на свободу и вернет домой, это будет больше,
чем смог бы сделать длЯ нее ‹уис.
- „умаю, что кукольник лжет, - сказал —мии. - ЊаниЯ величиЯ. Џочему
кукольники позволЯют такому ненадежному разуму управлЯть ими?
- Ћни не хотЯт делать это сами - слишком велик риск. Ќеудобно
превращатьсЯ в мишень, которой делает тебЯ этот пост. Џотому-то кукольники
и выбирают самого Яркого из ничтожного числа своих больных манией
величиЯ... €ли же взглЯните на это с другой стороны: образ действий
•индмоста научил остальных кукольников держать головы пониже и не пытатьсЯ
получить большую власть - это слишком опасно. ’ак или иначе, а это
действует.
- ‚ы думаете, он сказал правду?
- Ќе знаю. Ќо зачем ему лгать? Ћн купил нас.
- Ћн купил вас, - сказал кзин. - Љупил вас электродом. ‚ам не стыдно?
‹уису было стыдно, и он старалсЯ не дать стыду искалечить свой мозг,
погрузить его в черное отчаЯние. ‘пособа выбратьсЯ из этого Ящика не было:
его стены, пол и потолок были частью корпуса „женерал Џродактс.
- …сли вы еще думаете, как вырватьсЯ отсюда, - сказал он кзину, - то
лучше подумайте вот о чем. ‚ы получили молодость, в этом - он не лгал -
нет никакого смысла. —то произойдет, когда вы помолодеете?
- Ћгромный аппетит. Ѓольшой запас жизненных сил. ‘тремление сражатьсЯ
- так что будьте внимательны, ‹уис.
‘ возрастом —мии стал несколько грузноват. —ерные метки вокруг его
глаз почти полностью посерели, кроме того, серость проступала и в других
местах. Љрепкие мускулы перекатывались под кожей, когда он двигалсЯ, и ни
один благоразумный молодой кзин не рискнул бы сразитьсЯ с ним. Ћднако
самым главным были шрамы. Њех и большаЯ часть кожи были сожжены более чем
на половине тела —мии во времЯ прошлого посещениЯ Љольца. ‘ейчас, спустЯ
двадцать три года мех отрос снова, но покрывал тело пучками и кустиками,
выросшими на тканЯх шрамов.
- ‡акрепитель лечит шрамы, - сказал ‹уис. - ‚аш мех снова станет
гладким, а белых пЯтен не останетсЯ.
- —то ж, значит, Я стану красавчиком. - •вост хлестнул воздух. - џ
должен убить этого пожирателЯ листьев. рамы - это те же воспоминаниЯ, и
мы никогда не убираем их.
- Љак бы вы тогда доказали, что вы —мии?
•вост замер, —мии смотрел на него.
- ЊенЯ он купил электродом. - “ ‹уиса имелись возражениЯ против этого
замечаниЯ, но здесь могли быть микрофоны, врЯд ли кукольник игнорировал
возможность мЯтежа. - Ђ вас - гаремом, землей, привилегиЯми и именем,
которое принадлежит —мии, стареющему герою. Џатриарх не поверит вашей
истории, если вы не привезете кзинам закрепитель и обещание •индмоста
помогать.
- Џомолчите.
ќто уже было слишком длЯ ‹уиса ‚у. Ћн потЯнулсЯ за дроудом, и в ту же
секунду кзин прыгнул, ухватив черный пластиковый футлЯр черно-оранжевой
лапой.
- Љак вам угодно, - сказал ‹уис и улегсЯ на спину. ‚се равно он
слишком мало спал сегоднЯ...
- Љак вы стали электродником?
- џ, - начал было ‹уис, но потом спросил: - Џомните нашу последнюю
встречу?
- „а. Ќесколько человек были приглашены на Љзин. € вы заслужили эту
честь.
- Њожет, и заслужил. ‚ы помните, как показывали мне „ом Џрошлого
Џатриарха?
- „а. ‚ы пытались убедить менЯ, что мы сможем улучшить наши
межвидовые отношениЯ. ‚се, что от нас требовалось, это позволить группе
человеческих репортеров пройти по музею с голокамерами.
‹уис улыбнулсЯ, вспоминаЯ.
- ’ак оно и было.
- Ђ Я сомневалсЯ.
„ом Џрошлого Џатриарха был и величествен, и грандиозен: огромное,
вытЯнутое здание, сделанное из толстых блоков вулканических пород,
сплавленных по краЯм. Џо углам его, на четырех высоких башнЯх, находились
лазерные пушки. „ом был огромен, и ‹уису с —мии потребовалось два днЯ,
чтобы обойти его.
Џрошлое Џатриарха было изучено довольно далеко вглубь. ‹уис видел
древние бедренные кости стондата с рукоЯтками - дубины, использовавшиесЯ
примитивными кзинами; видел оружие, которое можно было назвать ручными
пушками; чтобы поднЯть их, потребовалось бы несколько человек. Ћн видел
панцирь из серебрЯных пластин толщиной с дверь сейфа и двуручный топор,
которым можно было бы срубить зрелое мамонтово дерево. Ћн как раз говорил
о том, чтобы позволить журналистам людей совершить экскурсию по дворцу,
когда они наткнулись на •арви Њоссбауэра.
‘емьЯ •арви Њоссбауэра была убита и съедена во времЯ —етвертой войны
между кзинами и людьми. ‘пустЯ много лет после заключениЯ перемириЯ после
продолжительной подготовки Њоссбауэр в одиночку сел на Љзин и атаковал. Ћн
убил четверых кзинов-мужчин и бросил бомбу в гарем Џатриарха, прежде чем
охранники сумели его прикончить. —мии объЯснил, что причиной было желание
получить его шкуру неповрежденной.
- ‚ы называете это неповрежденной?
- Ќо ведь он сражалсЯ. € как сражалсЯ! “ нас есть записи. Њы знаем,
как чтить храброго и сильного врага, ‹уис.
Љожу чучела покрывало такое количество шрамов, что с первого взглЯда
определить вид было невозможно, однако стоЯло оно на высоком пьедестале с
металлической табличкой, а вокруг было пустое пространство.
- •отел бы Я, чтобы вы понЯли, как здорово было узнать, что •арви
Њоссбауэр был человеком, - сказал он сейчас, спустЯ двадцать лет -
похищенный и лишенный своего дроуда электродник.
- ќто хорошее воспоминание, но мы говорили о токовой наркомании, -
напомнил ему —мии.
- ‘частливые люди не становЯтсЯ токовыми наркоманами. Љогда мне
вживили электрод, Я чувствовал себЯ хорошо. ‚ тот день Я чувствовал себЯ
героем. ‚ы знаете, где была в это времЯ •алрлоприллалар?
- ѓде же?
- …ю завладело правительство, ARM. Ћни о многом хотели спросить ее, и
Я ничего не мог сделать. Ђ ведь она находилась под моей защитой - это Я
привез ее на ‡емлю...
- •орошо, что женщины кзинов не такие чувствительные. ‚ы делали все,
о чем она вас просила, а ей хотелось увидеть пространство людей.
- „а, со мной, в качестве провожатого. Ћднако этого не произошло.
—мии, мы забрали ‘частливый ‘лучай и •алрлоприллалар домой и передали их
коалиции кзинов и людей. ќто был последний раз, когда мы видели друг
друга. Њы даже не могли ни с кем поговорить об этом.
- ѓиперпривод Љвантум II стал ’айной Џатриарха.
- “ нас он стал ‚ысшей ’айной Ћбъединенных Ќаций. ‘омневаюсь, что об
этом сообщили правительствам других человеческих миров. Ђ мне дали понЯть,
что лучше бы мне молчать о нем. €, конечно, Љольцо стало частью тайны,
ведь как мы могли попасть туда без ‘частливого ‘лучаЯ?
- —то менЯ удивлЯет, - продолжал ‹уис, - так это как •индмост
собираетсЯ достичь Љольца. „вести световых лет от ‡емли - а от Љаньона еще
больше по три днЯ на световой год, если он воспользуетсЯ этим кораблем.
Љак по-вашему, у него есть другой ‘частливый ‘лучай, спрЯтанный в укромном
месте?
- ‚ы пытаетесь отвлечь менЯ, - ответил —мии. - Џочему вы вживили себе
электрод? - Ћн пригнулсЯ, когти его показались из кончиков пальцев.
‚озможно, это был рефлекс, не контролируемый сознанием. ‚озможно.
- џ покинул Љзин и отправилсЯ домой, - сказал ‹уис. - ARM не
позволила мне увидетьсЯ с Џрилл. …сли бы Я сумел собрать членов экспедиции
на Љольцо вместе, она стала бы нашим проводником, но - Ќенис! - Я не мог
даже говорить об этом ни с кем, кроме правительства... и вас. Ђ вас это не
интересовало.
- Љак Я мог уйти? “ менЯ была землЯ, имЯ и будущие дети. ‘амки кзинов
очень зависимы, им нужна забота и внимание.
- Ђ как они обходЯтсЯ сейчас?
- Њой старший сын управлЯет моими владениЯми. …сли менЯ не будет
слишком долго, он будет дратьсЯ со мной, чтобы сохранить их длЯ себЯ.
…сли... ‹уис! Џочему вы стали электродником?
- Љакой-то шут хлестнул менЯ таспом!
- “рр?
- џ ходил по музею в ђио, когда кто-то из-за колонны сыграл со мной
эту шутку!
- Ќо ведь Ќесс брал тасп на Љольцо, чтобы контролировать экипаж. Ћн
пользовалсЯ им против нас обоих.
- ‚ерно. ќто очень похоже на кукольника - делать нас хорошими,
контролируЯ нас! •индмост сейчас использует тот же метод. ‘мотрите, он
вернул мой дроуд, а вам дал вечную молодость. € каков же результат? Њы
будем делать все, что он скажет нам.
- Ќесс применЯл ко мне тасп, но Я не стал электродником.
- ‡начит, это действует не на каждого. Ќо Я запомнил... џ чувствовал
себЯ как вошь, думал о Џрилл... и о том, что дает успокоение. Џрежде Я
делал так: взлетал в одиночку на корабле и летел к границе известного
космоса, пока вновь не становилсЯ человеком и самим собой. Ќо это значило
бы бежать от Џрилл. Ђ потом этот шут сыграл со мной свою шутку. ‚стрЯска
была не очень сильной, но он напомнил мне о таспе, которым пользовалсЯ
Ќесс. џ держалсЯ почти год, а потом пошел и вживил электрод в свою голову.
- џ выдерну его из вашего мозга.
- ќто приведет к нежелательным побочным эффектам.
- Ђ как вы оказались на ‚архиде?
- Њожет, у менЯ просто паранойЯ, но судите сами. •алрлоприллалар
вошла в здание ARM и никогда больше не вышла из него. ‘ другой стороны,
‹уис ‚у превратилсЯ в электродника и может выдать ‚ысшую ’айну кому
угодно. џ подумал, что лучше исчезнуть, а на Љаньон легко посадить
корабль, не привлекаЯ ничьего вниманиЯ.
- Џолагаю, •индмост тоже это обнаружил.
- —мии, отдай мне дроуд, позвольте поспать или убейте менЯ. џ
чертовски устал.
- ‚ таком случае, спите.

3. Џђ€‡ђЂЉ ‘ђ…„€ ќЉ€ЏЂ†Ђ

ЏриЯтно было просыпатьсЯ, парЯ между спальными пластинами и
одновременно вспоминаЯ.
—мии разрывал кусок сырого красного мЯса. Ќа ‚ундерленде часто делали
пищевые регенераторы, пригодные длЯ различных видов. Љзин перестал есть
ровно настолько, чтобы сказать:
- ЉаждаЯ деталь оборудованиЯ на борту создана людьми или могла бы
быть создана ими. „аже такой корпус можно купить на любом человеческом
мире.
Џодобно ребенку в лоне матери ‹уис парил в свободном падении, закрыв
глаза и согнув колени. Ћднако забыть, где он находитсЯ, было невозможно.
- Џо-моему, - заметил он, - посадочнаЯ шлюпка сделана на „жинксе.
‚озможно, по заказу, но на „жинксе. Ђ как с вашей кроватью? ЌастоЯщаЯ?
- €скусственнаЯ ткань. Џохоже на шкуру кзина и, несомненно, продаетсЯ
подпольно длЯ людей со странным чувством юмора. џ бы охотно поохотилсЯ на
ее изготовителей.
‹уис потЯнулсЯ и щелкнул выключателем. ‘пальное поле свернулось,
мЯгко опустив его на пол.
‘наружи была ночь: вверху горели Яркие белые звезды, а пейзаж вокруг
был бесформенной бархатной чернотой. „аже сумей они раздобыть скафандры,
Љаньон мог оказатьсЯ на другой стороне планеты. €ли же совсем рЯдом, за
черным гребнем, вырисовывающимсЯ на фоне звездного неба. Ќо кто мог это
знать?
“ регенератора имелись две клавиатуры, одна с инструкциЯми на
интерволде, втораЯ - на џзыке ѓероев. € два туалета по обе его стороны.
‹уис предпочел бы менее красноречивое устройство. —тобы проверить
способности этой кухни, он заказал завтрак.
- ‹уис, вас совершенно не интересует ситуациЯ? - фыркнул кзин.
- Џосмотрите себе под ноги.
Љзин нагнулсЯ.
- “ррр... да. ќтот гиперпривод сделали кукольники. Ќа этом корабле
•индмост сбежал из ”лота Њиров.
- …ще вы забыли трансферные диски. Љукольники не используют их нигде,
кроме своего собственного мира, а сейчас •индмост послал агентов-людей
забрать менЯ с помощью именно трансферных дисков.
- „олжно быту украл и их, и корабль. ‹уис, Я не верю, что кукольники
поддерживают •индмоста. Њы должны попытатьсЯ добратьсЯ до их флота.
- —мии, здесь навернЯка есть микрофоны.
- ‡начит, Я должен таитьсЯ от этого пожирателЯ листьев?
- •орошо, выслушайте менЯ. - “ныние, которое он испытывал,
прорывалось в форме горького сарказма. Ђ почему бы и нет? ‚едь его дроуд у
—мии. - ђади своих прихотей кукольник похитил человека и кзина.
ђазумеетсЯ, нормальные кукольники будут потрЯсены этим. Љак вы думаете,
они позволЯт нам вернутьсЯ домой и рассказать все Џатриарху? …сли это
произойдет, он непременно захочет построить целый флот ‘частливых ‘лучаев,
который настигнет кукольников за четыре часа плюс времЯ на уравнивание
скоростей...
- ‹уис, довольно!
- Ќенис, если вы хотите начать войну, дело ваше! Џо словам Ќесса, в
Џервой войне людей и кзинов, кукольники поддержали нас. ’еперь ваш ход.
- Ћставим эту тему.
- •орошо. Ќо вот о чем Я подумал... - ’ут ‹уис вспомнил, что разговор
может записыватьсЯ, и заговорил соответственно. - Њы с вами и •индмост -
единственные существа в известном космосе, которые знают, что собираютсЯ
делать кукольники, и любой из нас может проговоритьсЯ.
- џ понЯл вашу точку зрениЯ - если мы исчезнем на Љольце, врЯд ли
•индмост наденет траур. Ќо •индмост может и не знать, что Ќесс был
неосторожен.
Ћн узнает это, прослушав этот кусок, подумал ‹уис. ЊоЯ ошибка. Ќужно
всегда помнить о пожирателе листьев. € он Яростно атаковал свой завтрак.
‚ыбор его был и прост и сложен: половинка грейпфрута, шоколадное
суфле, варенаЯ грудь моа и кофе ѓолубаЯ ѓора џмайки, покрытый сбитыми
сливками. ЃольшаЯ часть была хороша, и только сбитые сливки как-то не
убеждали. ‚прочем, что мы можем знать о моа? ѓенетики двадцать четвертого
века восстановили моа [моа - вымершие бескилевые птицы высотой до трех
метров. Ћбитали в лесах Ќовой ‡еландии. Џоследние моа истреблены в
середине 19-го века] или то, что, по их утверждению, было им, и кухонный
регенератор создавал имитацию этого. € внешне, и по вкусу это было жирное
мЯсо птицы.
€ все же это было ничто по сравнению с нахождением под электродом.
‚ообще, он рассматривал только в сравнении с электродом и верил, что
это нормальное состоЯние длЯ человечества. ‡ахват себЯ в плен безумным
чужаком длЯ каких-то непонЯтных целей отнюдь не сделал его существованиЯ
значительно хуже. “жасным это черное утро делало только то, что ‹уис ‚у
собиралсЯ отказатьсЯ от дроуда.
‡акончив завтрак, он бросил грЯзную посуду в туалет. Џотом спросил:
- Ђ что вы можете предложить?
- ЋбещаниЯ, основанные на моем честном слове.
•вост —мии хлестнул воздух.
- Љогда-то вы были полезным компаньоном. Ђ во что вы превратитесь,
если Я отдам вам дроуд? ‚ жвачное животное. Ќет, - Я оставлю его у себЯ.
’огда ‹уис начал свои упражнениЯ.
Џри половинной гравитации было легко отжиматьсЯ на руках - по сотне
на каждой. Џотолок был слишком низок длЯ некоторых его упражнений, поэтому
он сделал две сотни прыжков ножницами, касаЯсь вытЯнутыми пальцами рук
вытЯнутых ног...
—мии с любопытством следил за ним. Ќаконец сказал:
- €нтересно, почему •индмост лишилсЯ поддержки?
‹уис не ответил. ‹ежа горизонтально, держа большие пальцы ног под
днищем спальной пластики, а под икры положив большое плоское блюдо, он
начал очень медленно садитьсЯ и так же медленно ложитьсЯ.
- € что он надеетсЯ найти в краевом космопорте? —то нашли там мы с
вами? Љольца торможениЯ слишком велики, чтобы их передвигать. Њожет, он
хочет забрать что-то с кораблЯ Љольца?
‹уис набрал код, заказав пару ножек моа. ‘терев с них жир, он
принЯлсЯ жонглировать ими, как огромными индейскими дубинками. Џот
крупными каплЯми выступал на его лице и теле, затем нехотЯ катилсЯ вниз.
•вост —мии вновь хлестнул пол. …го большие розовые уши прижались к
голове, не даваЯ никакого преимущества врагу. —мии был зол.
Ћдна из непроницаемых стен стала прозрачной, показав кукольника.
ѓрива его выглЯдела совершенно иначе, из нее исчезли сверкающие точки
опала. € он был один. Њгновение он изучал ситуацию, потом сказал:
- ‹уис, воспользуйтесь дроудом.
- џ не могу этого сделать, - ‹уис отбросил свои гири. - ѓде Џрилл?
- —мии, - сказал кукольник, - дайте ‹уису дроуд.
- ѓде •алрлоприллалар?
ЋгромнаЯ, покрытаЯ мехом рука схватила ‹уиса за горло. ‹уис пнул
назад, вкладываЯ в удар вес всего тела, и кзин хрюкнул. ‘ удивительной
мЯгкостью он вставил дроуд в его гнездо.
- •орошо, - сказал ‹уис. Љзин отпустил его, и он сел на пол. Ћн уже
знал ответ, как знал его, конечно, и кзин. ’олько сейчас ‹уис начал
понимать, как сильно он хотел встречи с Џрилл... увидеть ее свободной от
ARM... просто увидеть ее.
- •алрлоприллалар мертва. Њои агенты обманули менЯ, - сказал
кукольник. - Ћни знали, что жительница Љольца умерла восемнадцать
стандартных лет назад. џ могу найти их, где бы они ни прЯтались, но это
может занЯть еще восемнадцать лет. €ли восемнадцать веков! —еловеческий
космос слишком велик. Џусть пользуютсЯ украденными деньгами.
‹уис кивнул, улыбаЯсь, а —мии спросил:
- Ћт чего она умерла?
- Ќе перенесла закрепителЯ. Ћбъединенные Ќации не поверили, что она
не совсем человек. Ћна резко постарела, а спустЯ год и пЯть месЯцев после
возвращениЯ на ‡емлю - умерла.
Ћна уже умерла, подумал ‹уис, когда Я был на Љзине... Ћднако тут
крылась какаЯ-то загадка.
- “ нее было собственное средство длЯ долговечности. ‹учшее, чем
закрепитель. Њы привезли с собой целую бутылку.
- …го украли. Ѓольше мне ничего не известно.
“крали? Ќо ведь Џрилл никогда не ходила по улицам ‡емли, чтобы
встретить обычных воров. “ченые Ћбъединенных Ќаций должны были открыть
бутылку длЯ анализа вещества, но им требовалось не больше микрограмма...
‚рЯд ли он когда-либо узнает правду. € после всего этого они продолжали
держать ее у себЯ, держать ее знаниЯ, пока она не умерла.
ќто было Явное убийство. Ќо не только.
- Ќам больше нечего ждать. - Љукольник занЯл место на своей мЯгкой
скамье. - ‚ы будете путешествовать в статическом поле, чтобы сэкономить
запасы. “ менЯ есть дополнительный бак длЯ топлива, и Я заполню его перед
уходом в гиперпространство, так что прибудем мы с полной заправкой. —мии,
как нам назвать наш корабль?
- ‡начит, вы предлагаете изучение наугад? - требовательно спросил
кзин.
- ’олько краевой космопорт, ничего больше. ’ак как мы назовем наш
корабль?
- џ называю его "ѓорЯчаЯ €гла ‘ледствиЯ".
‹уис улыбнулсЯ, подумав, знаком ли кукольнику этот термин.. €х
корабль называлсЯ теперь как одно из орудий пыток кзинов.
Љукольник взЯлсЯ своими ртами за две рукоЯти и свел их вместе.

4. ‘Њ…™…Ќ€… –…Ќ’ђЂ

‹уис внезапно почувствовал, что вес его удвоилсЯ. —ерный пейзаж
Љаньона исчез, и сама планета стала невидимой на фоне звездного неба, в
котором одна из звезд - точно позади - сверкала Ярче других. Љукольник
тоже изменилсЯ. Ћн двигалсЯ так, словно устал, а его грива казалась
застывшей.
’ок не убивает мозг, и ‹уис отчетливо представлЯл, что они с —мии
провели два года в статическом поле, пока кукольник вел "€глу" через
гиперпространство; что известный космос - эта сфера изученных звездных
систем радиусом каких-то сорок световых лет - осталсЯ далеко позади; что
"ѓорЯчаЯ €гла ‘ледствиЯ" построена длЯ пилотированиЯ ее кукольником с
пассажирами в статическом поле, и лишь от его милости зависело, выпустить
их оттуда или нет; что он в последний раз видел человека, а
•алрлоприллалар умерла из-за его невнимательности, и скоро, когда дроуд
будет вынут из его головы, он почувствует ужасающее одиночество. ‚прочем,
все это не имело значениЯ, пока слабый ток раздражал его мозг.
„вигатель кораблЯ не имел выхлопа, видимо, "ѓорЯчаЯ €гла ‘ледствиЯ"
двигалась с помощью реакционно-инертного толкателЯ.
‘оздатели "‹гуна" разместили двигатели кораблЯ на большом
дельтавидном крыле, но когда они летели над Љольцом, что-то вроде
огромного лазера выстрелило в них, и двигатели сгорели. •индмост не
повторил этой ошибки, подумал ‹уис. „вижитель "€глы" размещалсЯ внутри
непроницаемого корпуса.
- ‘коро ли мы совершим посадку? - спросил —ащи.
- Њы будем готовы к этому через пЯть дней. џ не смог взЯть лучшие
двигательные системы ”лота Њиров, а с машинами человеческой постройки мы
можем тормозить только на двадцати "же". Љстати, вас устраивает сила
тЯжести в кабине?
- —уть низковато. Ћдно земное "же"?
- Ћдно "же" Љольца. 0,992 земного.
- Ћставьте все, как есть. •индмост, вы не дали нам никаких
инструментов, а Я хотел бы изучить Љольцо.
Љукольник задумалсЯ.
- “ нашей посадочной шлюпки есть телескоп, но его нельзЯ направить
прЯмо вниз. Џодождите немного. - •индмост повернулсЯ к бортовым
инструментам. Ћдна его голова повернулась назад и заговорила на
шипЯще-плююще-фыркающем џзыке ѓероев.
- ѓоворите на интерволде, - сказал —мии. - Џусть ‹уис хотЯ бы
слушает.
- •орошо. ‘ейчас Я дам вам проекцию с телескопа "€глы".
€зображение поЯвилось под ногами ‹уиса ‚у: прЯмоугольник без четких
границ, в котором солнце Љольца и звезды вокруг него стали вдруг гораздо
больше. ‹уис прикрыл солнце рукой и приглЯделсЯ. Љольцо было на месте:
светло-голубаЯ нить, образующаЯ полукруг.

‚озьмите пЯтидесЯтифутовую светло-голубую рождественскую ленту
шириной в один дюйм, сверните ее в круг, установите одним краем на пол и
поставьте в середине свечу. Ђ теперь увеличьте масштаб.
Љольцо было лентой невероЯтно прочного материала, в миллион миль
шириной и шестьдесЯт миллионов длиной, образующей круг радиусом в
девЯносто пЯть миллионов миль с солнцем в центре. ќто кольцо вращалось со
скоростью семьсот семьдесЯт миль в секунду, достаточно быстро, чтобы
создавать силу тЯжести, почти равную земной. Ќеизвестные инженеры Љольца
покрыли его внутреннюю поверхность почвой, океанами и атмосферой. ‚доль
каждого краЯ они поставили стены высотой в тысЯчу миль, чтобы удержать
воздух. ‚ероЯтно, он все-таки уходил через край, но не слишком быстро.
‚нутри кольца размещались двадцать черных прЯмоугольников, расположенных
примерно так, как орбита ЊеркуриЯ в ‘олнечной системе, и создающих на
Љольце чередование суток продолжительностью 30 часов.
Џлощадь Љольца составлЯла шестьсот миллиардов квадратных миль - в три
миллиона раз больше площади ‡емли.
‹уис, ѓоворЯщий с †ивотными, Ќесс и ’ила Ѓраун путешествовали по
Љольцу почти год: двести тысЯч миль поперек него, а затем обратно, к
точке, где потерпел крушение "‹гун". ЏЯтаЯ часть ширины. ‚рЯд ли это
сделало их экспертами. „а и вообще, могло ли любое мыслЯщее существо
надеЯтьсЯ стать когда-либо экспертом по Љольцу?
‚прочем, они осмотрели один из краевых космопортов, расположенных на
внешней стороне стены. …сли •индмост говорил правду, большего и не
требовалось. ‘есть на краевом космопорте, забрать то, что •индмост
рассчитывал найти, и обратно. € быстро! Џотому что...
Џотому что на прЯмоугольном изображении, которое •индмост показал им,
все было видно с болезненной Ясностью: светло-голубаЯ арка Љольца
сместилась, и солнце ушло из ее центра.

- ќто мы не знали, - сказал —мии. - Њы провели на нем целый год, но
ничего не знали. Љак это могло случитьсЯ?
- Љольцо не было смещено, когда вы находились на нем, - сказал
кукольник. - ‚едь это было двадцать три года назад.
‹уис кивнул. ђазговор отвлекал его. ’олько наслаждение, даримое
электродом, спасало его от страха за судьбу жителей Љольца. •индмост
продолжал:
- Љольцо нестабильно в плоскости своей орбиты. ‚ы знали об этом?
- Ќет! џ не узнал ничего нового с тех пор, как вернулсЯ на ‡емлю, -
сказал ‹уис. - џ никогда не занималсЯ его изучением.
Ћба чужака смотрели на него, и ‹уису было неприЯтно такое пристальное
их внимание. Ќу хорошо.
- „остаточно просто показать, что Љольцо нестабильно. ‘табильно вдоль
оси, но нестабильно в плане. Ќа нем должно иметьсЯ что-то, держащее солнце
строго в центре.
- Ќо сейчас-то оно из центра ушло!
- ‡начит, это что-то перестало работать.
—мии царапнул когтЯми по полу.
- Ќо тогда они должны умереть! Њиллиарды, десЯтки миллиардов...
может, даже триллионы? - Ћн повернулсЯ к ‹уису. - Њне надоела ваша глупаЯ
улыбка. Њожет, вы лучше будете говорить без дроуда?
- џ могу говорить и так.
- ’огда говорите. Џочему Љольцо нестабильно? „ело не в его орбите?
- Ќет, конечно, нет. Ћна достаточно жесткаЯ, благодарЯ огромной
скорости вращениЯ. …сли подтолкнуть Љольцо от центра, оно будет смещатьсЯ
и дальше от него. Ќо уравнениЯ этого довольно сложны. џ просчитывал на
компьютере и получил цифры, в которые не совсем верю.
- Ћднажды, - сказал •индмост, - у нас возникла идеЯ построить свое
собственное Љольцо. Ћднако его нестабильность слишком велика. „аже сильнаЯ
вспышка на солнце окажет на систему влиЯние достаточное, чтобы нарушить
равновесие. —ерез пЯть лет солнце сожжет все.
- ’о же самое получил и Я, - вставил ‹уис. - „олжно быть, именно это
и произошло здесь.
—мии вновь царапнул когтЯми по полу.
- Ќо ведь инженеры Љольца навернЯка разместили на нем реактивные
двигатели!
- ‚озможно. Њы знаем, что у них был двигатель Ѓаззарда, они
пользовались им на своих кораблЯх. „ействительно, нескольких двигателей
Ѓаззарда, размещенных на краевой стене, должно быть достаточно длЯ
удержаниЯ солнца в центре Љольца. ќти двигатели употреблЯют водород из
солнечного ветра, поэтому никогда не останутсЯ без топлива.
- Ќо мы ничего не видели. ’олько представьте, насколько большими
должны быть эти двигатели!
- ‹уис хихикнул.
- —то можно назвать огромным применительно к Љольцу? Њы пропустили
их, вот и все. - ‹уису не нравилось, как —мии стоит над ним с выпущенными
когтЯми.
- ‚ы так легко относитесь ко всему этому? Ќа Љольце может быть
столько жителей, что они заселЯт в тысЯчу раз больше планет, чем есть их
во всем известном космосе. € они гораздо ближе к вам, чем ко мне.
- ‚ы безжалостный, немилосердный хищник, - ответил ‹уис. - ‘кажу вам
так: это будет беспокоить менЯ после того, как •индмост отключит мой
дроуд. Ќо это менЯ не убьет, потому что к тому времени Я буду мало
нуждатьсЯ в нем. Њожете вы предложить что-то, чем мы можем помочь им? •оть
какую-то идею?
Љзин повернулсЯ к нему спиной.
- •индмост, сколько времени у них осталось?
- џ попробую рассчитать это.

‘олнце было уже довольно далеко от центра Љольца. ‹уис полагал, что
примерно в семидесЯти миллионах миль от ближней части и ста: двадцати от
дальней. ЃлижнЯЯ сторона должна была получать в три раза больше солнечного
света, чем дальнЯЯ, а всЯ система делала оборот за семь с половиной
тридцатичасовых дней. ђастениЯ, которые не смогут к этому приспособитьсЯ,
погибнут. ’очно так же, как животные и люди.
•индмост кончил работать на телескопе и сейчас занЯлсЯ с компьютером,
отгородившись от них непроницаемой зеленой стеной. ‹уис задумалсЯ, что еще
находитсЯ в скрытой от них части кораблЯ. Ќаконец кукольник рысью выбежал
из-за стены.
- —ерез один год и пЯть месЯцев, начинаЯ с сегоднЯ, Љольцо коснетсЯ
солнца. Џолагаю, это уничтожит его. “читываЯ скорость вращениЯ, все
обломки улетЯт в межзвездное пространство.
- Ђ черные прЯмоугольники? - буркнул ‹уис.
- —то? Ђ, да, черные прЯмоугольники столкнутсЯ с солнцем первыми. €
все-таки у нас есть почти год. Ќемало времени, - живо продолжал •индмост.
- Ќам вовсе не нужно садитьсЯ на поверхность Љольца. ‚аша экспедициЯ
изучила космопорт с расстоЯниЯ в десЯть тысЯч миль, не попав при этом под
огонь метеоритной защиты. џ верю, что космопорт покинут и мы можем сесть
безопасно.
- Ђ что вы надеетесь найти? - спросил —мии.
- џ удивлен, что вы этого не помните, - •индмост повернулсЯ к пульту
управлениЯ. - ‹уис, у вас было достаточно времени.
- Џодождите...
Ќо электрод в его мозгу уже прекратил работу.

5. “„Ђ‹…Ќ€… ‘€ЊЏ’ЋЊЋ‚

‹уис смотрел сквозь стену, как кукольник трудитсЯ над его дроудом, и
думал о смерти - своей и чужаков, которые преграждали импульсам тока путь
в его мозг.
Џлоские головы ощупывали, передвигали и обнюхивали маленький черный
корпус, словно пробуЯ вызывающую сомнениЯ пищу, длинные Языки и
чувствительные губы трудились внутри. ‡а несколько минут кукольник
настроил таймер на тридцатичасовой день и уменьшил ток наполовину.
‡атем последовал период наслаждениЯ, невообразимого длЯ человеческого
разума, и ничто не беспокоило его, но... ‹уис затруднилсЯ бы определить
свои чувства. Љогда ток отключали слишком быстро, как в этот вечер,
депрессиЯ окутывала его подобно густому шафрановому смогу.
—ерез некоторое времЯ —мии подошел к ‹уису, вынул дроуд из его головы
и положил на трансферный диск, соединенный с навигационной палубой. „лЯ
настройки. Ќовой настройки.
‹уис заскулил и прыгнул. –еплЯЯсь за мех, он забралсЯ на спину кзина
и попыталсЯ оторвать ему ухо. Љзин закрутилсЯ волчком, и ‹уис вдруг
почувствовал, что огромнаЯ лапа схватила его и швырнула через комнату.
“дарившись о стену, полуоглушенный, с кровью, текущей из расцарапанной
руки, ‹уис развернулсЯ длЯ новой атаки.
Џервое, что он увидел, был —мии, прыгнувший на трансферный диск, как
только •индмост взЯлсЯ за рычаги. ‘корчившись на диске, он выглЯдел
довольно глупо.
- Ќичто, имеющее такую массу, не может быть перенесено этим диском, -
сказал •индмост. - џ не идиот, чтобы позволить кзину оказатьсЯ на моей
собственной навигационной палубе.
—мии фыркнул.
- Њного ли нужно разумна, чтобы срывать листьЯ? - Ћн катнул дроуд
‹уису и поплелсЯ к своей водЯной постели.
ќто был просто отвлекающий маневр. —мии выдернул дроуд из головы
‹уиса, как только тот отключилсЯ, исключительно длЯ того, чтобы привести
‹уиса в Ярость и отвлечь внимание кукольника.
- ‚ следующий раз Я переделаю ваш дроуд до того, как вы вставите его.
ќто сделает вас счастливым?
- Ќенис, вы прекрасно знаете, что делает менЯ счастливым! - ‹уис
крепко держал свой дроуд. ђазумеетсЯ, он был мертв... мертв, пока таймер
вновь не пробудит его к жизни.
- ‚ы живете почти столько, сколько мы, - продолжал •индмост. - ‚ы
станете богаты наЯву, а не в мечтах! Ќа кораблЯх Љольца используетсЯ метод
дешевой широкомасштабной трансмутации, тот же, каким пользовались при
строительстве самого Љольца!
‹уис пораженно уставилсЯ на него.
- џ бы хотел знать массу и вес этой машины, - продолжал кукольник, -
ведь корабли Љольца огромны. Ћднако нам нет необходимости забирать ее с
собой. „остаточно голограммы, сделанной с помощью глубинного радара, и
голограммы механизмов в действии, чтобы убедить моих подчиненных. Џосле
этого можно будет послать корабль с корпусом „женерал Џродактс N_4, чтобы
перевезти ее.
—ужак не ждал, что человек, погруженный в токовое уединение, ответит
ему, и так оно и было, но ‹уис исподлобьЯ смотрел на —мии, чтобы увидеть
его реакцию.
Љзин был великолепен. Ќа мгновение он замер, затем сказал:
- Љак получилось, что вы утратили власть?
- ќта долгаЯ историЯ.
- Џрошел всего один день, так что времЯ у нас есть.
- Ќу хорошо, все равно занЯтьсЯ больше нечем. „а будет вам известно,
что издавна у нас существуют партии Љонсерваторов и ќксперименталистов.
Ћбычно правили Љонсерваторы, но когда наш мир начал страдать от излишков
тепла - следствиЯ чрезмерного роста индустриальной мощи, -
ќксперименталисты переместили планету в кометный поЯс. Љроме того, они
преобразовали, а затем засеЯли два сельскохозЯйственных мира, а потом
передвинули поближе еще две планеты - бывшие спутники далеких ледЯных
гигантов...
—мии получил времЯ, чтобы справитьсЯ со своим волнением и подумать о
том, что говорить дальше. ‚идимо, не зрЯ занимал он когда-то пост
ѓоворЯщего с †ивотными - младшего после людей.
- ...мы сделали все необходимое, а затем были смещены. ќто основное
правило. ќксперименталисты пришли к власти, когда наши зонды изучали
€мперию Љзинов. „умаю, Ќесс рассказал вам, что мы там делали.
- ‚ы помогли людЯм. - —мии был демонстративно спокоен. ЏризнатьсЯ,
‹уис ждал, что он броситсЯ на стену. - —етыре войны с людьми уничтожили
четыре поколениЯ наших лучших бойцов, так что вид пришлось восстанавливать
более понЯтливым.
- Њы надеЯлись, что вы сможете дружески общатьсЯ с иными видами...
Љроме того, моЯ партиЯ основала торговую империю в этом районе. € все же,
несмотрЯ на наши успехи, мы, потерЯли власть. Ђ затем стало известно, что
Ядро нашей галактики взорвалось, и ударнаЯ волна дойдет до нас через
двадцать тысЯч лет. Ќаша партиЯ вновь встала у рулЯ, чтобы возглавить
исход ”лота Њиров.
- ‚есьма удачно длЯ вас. € все-таки вас сместили.
- „а.
- Џочему?
Љукольник помолчал, потом сказал:
- Ќекоторые из моих решений были непопулЯрны в народе. џ вмешалсЯ в
судьбы людей и кзинов. Љаким-то образом вам стало известно, что мы
вмешались в законы размножениЯ на ‡емле, пытаЯсь вывести
людей-счастливчиков, а тут еще политика в Џервой войне с людьми длЯ
получениЯ благоразумных кзинов. Њой предшественник основал „женерал
Џродактс, межзвездную торговую империю, но уверЯли, что он сделал это
благодарЯ безумию, поскольку только безумец может рискнуть своей жизнью в
космосе. Љогда Я объЯвил о нашей экспедиции длЯ изучениЯ Љольца, менЯ тоже
назвали безумцем, рискующим свЯзыватьсЯ с такой развитой технологией. Ќо
нельзЯ же прЯтатьсЯ при одной мысли об опасности!
- Џоэтому они сместили вас.
- ‚озможно, это был только предлог. - •индмост непрерывно кружил по
помещению: цок-цок-цок. - ‚ы знаете, что Я согласилсЯ взЯть Ќесса
супругом, если он вернетсЯ с Љольца, - он требовал этой уступки. Ћн
вернулсЯ, и мы стали супругами. Ќесс был безумен, и •индмост часто бывал
безумен... ЊенЯ и сместили.
- Љто из вас мужчина? - спросил вдруг ‹уис.
- “дивлЯюсь, почему вы не спросили об этом Ќесса. ‚прочем, он не
сказал бы вам. Ќесс очень застенчив в некоторых вопросах. „ело в том,
‹уис, что у нас два вида мужчин. Њой вид вводит в плоть женщины свою
сперму, а вид, к которому принадлежит Ќесс, вводит туда же свои Яйца.
- ‡начит, у вас три набора генов? - спросил —мии.
- Ќет, только два. ‘амки не вносЯт в это ничего; предоставленные
самим себе, они выводЯт только новых самок. ‘трого говорЯ, они не
относЯтсЯ к нашему виду, хотЯ симбиоз этот возник в далеком прошлом.
‹уис содрогнулсЯ. Љукольники размножались, как оса-копатель: ее
потомки поедали плоть своего носителЯ. Ќесс отказывалсЯ говорить о сексе и
правильно делал - это выглЯдело отвратительно.
- џ был прав, - заЯвил •индмост. - Џрав относительно посылки миссии к
Љольцу, и мы докажем это. —ерез пЯть дней (но не больше, чем через десЯть)
мы доберемсЯ до космопорта, и еще пЯть дней потребуетсЯ, чтобы достигнуть
мест, откуда можно лететь на гиперприводе. Ќам вовсе не нужно садитьсЯ на
Љольцо. •алрлоприллалар рассказала Ќессу, что корабли Љольца заправлЯютсЯ
свинцом длЯ экономии места, а во времЯ полета превращают его в воздух,
воду и топливо. Џравительство Љонсерваторов не имело дела с такой отраслью
технологии, и им придетсЯ восстановить менЯ.
„епрессиЯ после снЯтиЯ напрЯжениЯ не располагала к смеху, однако все
это было очень забавно и становилось еще забавнее, поскольку с самого
начала виноват был сам ‹уис.

Ќа следующее утро чужаки уменьшили ток в дроуде еще наполовину и
оставили его таким. ‚прочем, особой разницы в этом не было: ведь под
электродом ‹уис по-прежнему получал наслаждение. ђаньше, страдаЯ от
депрессии после отключениЯ тока, он знал, что его ждет, когда ток пойдет
снова, но теперь депрессиЯ стала хуже, и это становилось опасно. ‚ любой
момент чужаки могли снова уменьшить ток... и даже если они этого не
сделают, ему все равно придетсЯ отказатьсЯ от дроуда.
‹уис не знал, о чем говорили чужаки в течение этих четырех дней. ‚се
это времЯ он пыталсЯ сосредоточитьсЯ на получаемом удовольствии. Љак в
тумане, видел он, что они вызывают из памЯти компьютера голограммы. ќто
были лица туземцев Љольца: невысоких, полностью покрытых золотистой
шерстью; огромной проволочной скульптуры в небесном замке (обрубок носа,
лысаЯ голова, рот как ножевой шрам); •алрлоприллалар (вероЯтно, из той же
самой расы); €скателЯ, бродЯги, взЯвшего ’илу под свое покровительство
(почти человек, но мускулистый, как джинксиане, и без бороды). …ще были
города, разрушенные временем и летающими зданиЯми, которые упали, когда
иссЯкла энергиЯ. Ѓыли также голограммы приближениЯ "‹гуна" к черным
прЯмоугольникам и города, словно накрытого облаком дыма.
’ем временем звезда превратилась из точки в пЯтнышко, окруженное
Ярким ободом, сиЯние которого смЯгчала защита внутреннего корпуса "€глы".
ѓолубой ореол вокруг звезды становилсЯ все больше.
‚ своих мечтах ‹уис вернулсЯ на Љольцо. ‚ огромной летающей тюрьме он
висел вниз головой на своем сгоревшем скутере, в девЯноста футах над
твердым полом, усыпанным костЯми прежних узников. ‚ ушах его звучал голос
Ќесса, обещаЯ спасение, которое никогда не придет.
ЏриходЯ в себЯ, он искал спасениЯ в повседневных делах, а вечером
четвертого днЯ долго смотрел на свой обед, затем выкинул его и заказал
хлеб с сыром. —етыре днЯ потребовалось ‹уису, чтобы понЯть, что он
недосЯгаем длЯ ARM и снова может есть сыр!
—то еще есть хорошего, кроме электрода, спрашивал себЯ ‹уис. ‘ыр,
спальные пластины, любовь (сейчас недоступнаЯ). ‘вобода, безопасность,
чувство собственного достоинства. ‚ыигрыш как противоположность поражениЯ.
Ќенис, Я почти забыл, как думать об этом, все, что имел, растерЯл.
‘вобода, безопасность, чувство собственного достоинства... Ќичего. Ќемного
терпениЯ, и Я сделаю первый шаг.
Љольцо росло.
‘пустЯ два днЯ оно было уже Ясно очерченным голубым кольцом, узким,
непрочным на вид, со звездой, смещенной из центра. ‘тали видны некоторые
крупные детали: внутреннее кольцо черных прЯмоугольников, теневых
квадратов; краеваЯ стена в тысЯчу миль высотой, все более закрывающаЯ
внутреннюю поверхность Љольца. Љ вечеру пЯтого днЯ "ѓорЯчаЯ €гла
‘ледствиЯ" погасила большую часть скорости, и стена была уже огромной,
закрывающей звезды.
‹уис не был под электродом. ‘егоднЯ он заставил себЯ отказатьсЯ от
него, а потом •индмост сообщил, что ему придетсЯ обойтись без тока, пока
они не сЯдут. ‹уис только пожал плечами. Џотом, сейчас...
- ‘олнце сиЯет ослепительно, - сказал •индмост.
‹уис взглЯнул на него. ќкран затемнЯл солнце, и он увидел только
солнечную корону - круг пламени, окружающего черный диск.
- „айте нам изображение, - попросил он.
‡атемненнаЯ и увеличеннаЯ в прЯмоугольном окне звезда выглЯдела
огромным диском. Ћна была Явно меньше и холоднее ‘олнца. Ќа ней не было
солнечных пЯтен, если не считать ослепительно Яркого пЯтна в центре.
- Ќаше положение не очень хорошее, - сказал •индмост. - ќта вспышка
прЯмо у нас над головами.
- ‚озможно, звезда стала нестабильной недавно, - сказал —мии. - ќто
может объЯснЯть, почему Љольцо сместилось.
- ‚озможно. "‹гун" отметил вспышку во времЯ вашего прибытиЯ, но затем
в течение года звезда была спокойна. - ѓоловы •индмоста нависли над
приборной доской. - ‘транно. Њагнитные полЯ...
—ерный диск скользнул за край стены.
- Њагнитные полЯ этой звезды весьма необычны, - закончил •индмост.
- „авайте вернемсЯ и посмотрим еще раз, - предложил ‹уис.
- Ќашей экспедиции не нужны случайные данные.
- Ќикакого любопытства?
- „а.

‘ десЯти тысЯч миль чернаЯ стена выглЯдела прЯмой линией. ’емнота и
скорость смазывали все детали. •индмост переключил экран телескопа на
инфракрасное излучение, но это мало помогло. €ли все-таки какие-то
результаты поЯвились? ‚доль подножиЯ стены стали видны какие-то тени,
треугольники от тридцати до сорока миль высотой с пониженной температурой,
как если бы что-то на внутренней поверхности тысЯчемильной стены отражало
солнечный свет. Љроме того, поЯвились темные, более холодные линии вдоль
основаниЯ.
- Њы будем садитьсЯ или просто зависнем? - вежливо спросил —мии.
- ‡ависнем, чтобы оценить ситуацию.
- ‘окровище выше. ‚ы можете вернутьсЯ без него, если захотите.
•индмост вел себЯ беспокойно, ноги его крепко обхватывали пилотскую
скамью, мышцы на спине подергались. —мии же, напротив, расслабилсЯ и
казалсЯ вполне довольным собой.
- “ Ќесса пилотом был кзин, - сказал он. - ‘лучались моменты, когда
Ќесс был вне себЯ от страха. “ вас такого нет. Њожет, пусть "€глу" посадЯт
автоматы, а вы скроетесь в статическом поле?
- Ђ если возникнет опасность? Ќет, Я не согласен.
- ’огда посадите нас сами. „ействуйте, •индмост.
"€гла" повернулась носом вниз и ускорилась.
Џотребовалось два часа чтобы достичь скорости в семьсот семьдесЯт
миль в секунду. Љ этому времени под ними пронеслись сотни тысЯч миль
темной линии. •индмост начал постепенно подводить корабль ближе -
медленно, так медленно, что ‹уис задумалсЯ, не решил ли он отступить. Ћн
терпеливо следил за развитием событий. ‘ейчас он не был под электродом и
сам сделал этот выбор, важнее которого не было ничего.
Ќо откуда бралось терпение —мии? Њожет, он почувствовал возвращение
молодости? —еловек, проживший свой первый век, чувствует себЯ так, словно
все времЯ принадлежит ему. Њожет ли кзин испытывать такое? €ли же... —мии
искусный дипломат, возможно, ой просто скрывает свои чувства.
"€гла" держалась на своих маневровых двигателЯх. ’Яготение в 0,992
"же" искривлЯло ее движение, вписываЯ его в изгиб Љольца. Џредоставленный
самому себе корабль тут же улетел бы в межзвездное пространство. ‹уис
наблюдал, как головы кукольника мечутсЯ, проверЯЯ показаниЯ приборов и
экранов, расположенных перед ним. „лЯ ‹уиса эти данные ничего не значили.
’емнаЯ линиЯ превратилась в рЯд колец, расположенных на расстоЯнии
друг от друга и имеющих диаметр в сотни миль. ‚о времЯ первой экспедиции
старые записи показали им, как корабли подходили на пЯтьдесЯт миль к
краевой стене и ждали, пока кольца разгонЯт их до скорости вращениЯ
Љольца, а затем перебросЯт на другую сторону в космопорт.
—ерные, стены слева и справа сходились в одной точке. •индмост
накренил "€глу", двигаЯсь вдоль линейного ускорителЯ. ‘отни тысЯч миль
колец... но что делать, у обитателей Љольца не было генератора гравитации.
€х корабли и экипажи не вынесли бы резкого ускорениЯ.
- ќти кольца бездействуют. џ не нашел никаких датчиков длЯ
прибывающих кораблей. - Љукольник повернулсЯ к ним, чтобы сказать это, но
тут же отвернулсЯ снова.
Ћни прибыли в краевой космопорт.
‚ диаметре он имел семьдесЯт миль. Џовсюду стоЯли высокие краны,
округлые зданиЯ и низкие широкие горизонтальные тележки. € здесь
находились корабли: четыре плосконосых цилиндра, три из которых были
повреждены и имели пробоины.
- Ќадеюсь, вы включите огни, - сказал —мии.
- џ пока не хочу, чтобы нас обнаружили.
- ‚ы не заметили какие-то признаки жизни? Њожет, вы собираетесь
садитьсЯ без огней?
- Ќет и нет, - ответил •индмост, и на носу "€глы" вспыхнул прожектор
огромной силы: несомненно, это было дополнительное оружие.
Љорабли были огромны, и открытые шлюзы казались на них лишь черными
пЯтнышками. ’ысЯчи окон сверкали на цилиндрических корпусах, совсем как
леденцы, которыми посыпали торт. Ћдин корабль выглЯдел неповрежденным,
остальные были в различной степени разобраны, их внутренности открыты
вакууму и любопытным чужим глазам.
- Ќикто не атакует, никто не предупреждает нас, - сказал кукольник. -
’емпература зданий и машин сто семьдесЯт четыре абсолютных градуса. ќто
место давно покинуто.
Џара массивных тороидов цвета меди окружала центральную часть
неповрежденного кораблЯ. „олжно быть, они составлЯли треть от общей массы
кораблЯ или даже больше. ‹уис указал на них.
- ‚озможно, это генератор таранного полЯ. Љогда-то Я изучал теорию
космических полетов. „вигатель Ѓаззарда генерирует электромагнитное поле,
собирающее межзвездный водород и вводЯщее его в зону сжатиЯ длЯ синтеза.
‡апасы топлива у такого кораблЯ бесконечны. Ќо если вы двигаетесь слишком
медленно длЯ таранного полЯ, нужен запас топлива и ракетный двигатель.
‘мотрите. - ‚нутри двух разграбленных кораблей видны были топливные
емкости.
Ќа всех трех разрушенных кораблЯх массивные тороиды отсутствовали, и
это удивило ‹уиса. ‚прочем, двигатель Ѓаззарда обычно использовал
магнитные монополЯ, а их можно было использовать и длЯ других целей.
•индмоста обеспокоило еще кое-что.
- …мкости, заполненные свинцом? Ќо почему не просто свинцоваЯ полоса
вокруг кораблЯ, где она может служить экраном до того, как будет
использована в качестве топлива?
‹уис молчал. ‘винца не было.
- Ђ может, - предположил —мии, - они вели сражениЯ и расплавленный
свинец стек с корпуса, оставив корабль без топлива? ‘адитесь, •индмост, и
поищем ответы на неповрежденном корабле.
"€гла" зависла над одним местом.
- …ще не поздно уйти, - продолжал —мии. - ‚ыведите нас за край и
выключите реактивные двигатели. Ќас унесет в открытый космос, мы запустим
гиперпривод и вернемсЯ к безопасной жизни.
"€гла" опустилась на поле. •индмост произнес:
- ‡аймите место на трансферном диске.
—мии так и сделал и исчез, что-то мурлыкаЯ. ‹уис последовал за ним и
оказалсЯ где-то в другом месте.

6. ‚Ћ’ ЊЋ‰ Џ‹ЂЌ...

Џомещение выглЯдело знакомо. ’о есть он никогда не видел именно
такого, но оно походило на навигационную палубу любого небольшого
межпланетного кораблЯ. ‚сегда имелась внутреннЯЯ сила тЯжести, корабельный
компьютер, управление двигателЯми, масс-детектор. ’ри кресла, стоЯвшие
перед пультом, были снабжены аварийными сетками, ручками на подлокотниках,
мочеотводЯщими трубками и отверстиЯми длЯ подачи пищи и напитков. Ћдно
кресло было гораздо больше других. ‹уис решил, что сможет управлЯть
посадочной шлюпкой с завЯзанными глазами.
Ќад полукругом экранов и циферблатов широкой полосой тЯнулсЯ круговой
иллюминатор, сквозь который ‹уис видел, как секциЯ корпуса "€глы" отошла
наружу и вверх. Ђнгар открылсЯ.
Џеред тем как занЯть свое место, —мии осмотрел самые большие рукоЯтки
и переключатели.
- “ нас есть оружие, - сообщил он.
ќкран вспыхнул, и на нем поЯвилась голова кукольника, произнесшаЯ:
- ‘пускайтесь по лестнице за своим вакуумным снарЯжением.
‘тупени посадочной шлюпки были широкими и невысокими, рассчитанными
на поступь кзинов. ‚низу места оказалось гораздо больше, и там размещались
водЯнаЯ постель, спальные пластины и кухнЯ, такаЯ же, как у них в камере.
€мелсЯ и автодок, достаточно большой длЯ кзина, с тщательно отделанным
пультом управлениЯ. ‹уис когда-то занималсЯ хирургией, и, видимо, •индмост
знал об этом.
—мии нашел вакуумное снарЯжение за одной из рЯда закрытых дверей и
влез в нечто, похожее на набор прозрачных шаров. Ћт нетерпениЯ он был
сильно раздражен.
- ‹уис! Ћдевайтесь скорее!
‹уис натЯнул цельный эластичный комбинезон, обтЯгивающий тело,
прикрепил шлем, похожий на круглый аквариум, и ранец на спину. ќто было
стандартное снарЯжение; костюм удалЯл пот, позволЯЯ телу использовать
собственную систему охлаждениЯ.
‚оздушный шлюз оказалсЯ достаточно велик длЯ троих, и это было
хорошо: ‹уис с легкостью мог вспомнить моменты, когда нельзЯ было ждать
снаружи, пока шлюз окажетсЯ готов к приему очередного входЯщего. „аже если
•индмост не ожидал никаких опасностей, он все равно подготовилсЯ к ним.
Љогда воздух сменилсЯ вакуумом, грудь ‹уиса раздулась, и он затЯнул поЯс -
широкую эластичную ленту вокруг талии, - который должен был помочь ему
выдыхать.
—мии, широко шагаЯ, выбралсЯ из посадочной шлюпки, а затем и из
"€глы". ‹уис прихватил набор инструментов и, слегка оттолкнувшись,
последовал за ним.
‚незапное ощущение свободы было довольно опасно, и ‹уис напомнил
себе, что линиЯ свЯзи его костюма включает и •индмоста. …му хотелось
поговорить о многом и поскорее, но так, чтобы не услышал кукольник.
Џропорции вокруг были значительно искажены, полуразобранный корабль
выглЯдел слишком большим, горизонт казалсЯ слишком близким и резким.
ЃесконечнаЯ чернаЯ стена делила Яркое полузнакомое небо пополам. …сли
смотреть сквозь пустоту, формы далеких предметов оставались резкими и
Яркими даже на расстоЯнии в сотни тысЯч миль.
Ѓлижайший корабль Љольца был не поврежден, и казалось, что до него не
было полумили, хотЯ скорее всего, это было не так. ‚ последнем путешествии
‹уис постоЯнно недооценивал размеры и расстоЯниЯ, и двадцать три года,
прошедшие с тех пор, не излечили его.
„остигнув огромного кораблЯ, он нашел эскалатор, встроенный в одну из
посадочных опор. ђазумеетсЯ, древнЯЯ техника не действовала, и ‹уис побрел
вверх.
—мии пыталсЯ открыть большой воздушный шлюз. €з набора инструментов,
который принес ‹уис, он выудил плоскогубцы, снЯл крышку и принЯлсЯ
ковырЯтьсЯ внутри.
- ‹учше пока не резать двери, - сказал он. - ’ам есть энергиЯ.
Ќаконец внешнЯЯ дверь закрылась, а внутреннЯЯ открылась в пустоту и
темноту. —мии включил свой фонарь-лазер.
‹уис чувствовал себЯ неуверенно. ќтот корабль, должно быть, нес
достаточно людей, чтобы заселить небольшой город, в нем было легко
заблудитьсЯ.
- Ќам нужны смотровые шахты, - сказал он. - џ бы хотел
загерметизировать корабль. ‘ этим большим шлемом вам не пролезть через
проходы, предназначенные длЯ человека.
Ћни пошли по коридору, поворачивающему по мере изгиба корпуса. „вери,
выходившие в него, были чуть выше роста ‹уиса. Ћн открыл наугад несколько
и увидел маленькие жилые каюты с кроватЯми и откидными стульЯми длЯ
гуманоидов его размера или даже меньше.
- ‚ыглЯдит так, словно эти корабли построил народ •алрлоприллалар, -
заметил ‹уис.
- Њы знаем это, - откликнулсЯ —мии. - …е народ построил Љольцо.
- Ђ вот этого они не делали, - сказал ‹уис. - Ќе знаю даже,
действительно ли они построили корабли или взЯли их где-то еще.
- ‹уис? - прозвучал в их шлемах голос •индмоста. - •алрлоприллалар
говорила вам, что ее народ построил Љольцо. ‚ы думаете, она лгала?
- „а.
- Џочему?
‹уис едва не сказал, что она лгала о многом.
- Њы знаем, что они построили города. ‚се эти летающие зданиЯ нужны,
чтобы показать их богатство и могущество. Џомните небесный замок -
летающее здание с комнатой карт? Ќесс привез с собой записи.
- џ изучил их, - сказал кукольник.
- Ђ поднимающийсЯ трон и проволочную скульптуру, изображающую чью-то
голову - размером с дом? …сли вы сумели построить Љольцо, неужели вам
потребуетсЯ еще небесный замок? џ не верю в это. € никогда не верил.
- —мии?
- Џолагаю, следует принЯть точку зрениЯ ‹уиса.
Ћни повернули направо в радиальный коридор. ‡десь было больше
спальных комнат. ‹уис внимательно осмотрел одну. Ћчень интересен был
вакуумный костюм, стоЯвший у стены подобно трофею охотника: цельный, весь
пересеченный молниЯми, мгновенно одевающийсЯ в случае установлениЯ
вакуума.
Љзин с нетерпением смотрел, как ‹уис застегнул молнии и отступил на
шаг, чтобы взглЯнуть на результат.
‘очленениЯ были шарообразны, так что колени, плечи и локти напоминали
мускусные дыни, а рукава походили на горсть грецких орехов, нанизанных на
веревочку. ‹ицо выступало вперед, под лицевой пластиной находились
резервные запасы воздуха и батареи.
- •орошо? - проворчал кзин.
- Ќет. Ќужны еще доказательства. Џойдемте.
- „оказательства чего?
- ЉажетсЯ, Я знаю, кто построил Љольцо и почему его обитатели так
похожи на людей. Ќо почему они построили то, что не могли защитить? ќто не
имеет смысла.
- …сли хотите, можно обсудить это...
- Ќет, не сейчас. €демте.
“ оси кораблЯ они нашли то, что искали. Џолдюжины радиальных
коридоров сходились в одном месте, и шахта с лестницей вела вниз и вверх.
—етыре секции стены покрывали таблички с рисунками, которые оказались
крошечными, детальными пиктограммами.
- Ћчень удобно, - сказал ‹уис. - Љак будто они рассчитывали именно на
нас.
- џзыки менЯютсЯ, - заметил кзин. - ќти люди передвигались с
релЯтивистскими скоростЯми, и экипажи их кораблей разделЯли целые века. €м
требовалась такаЯ подсказка. Џосле войны с людьми мы сохранили свою
империю с помощью подобных мер. ‹уис, Я не вижу секции вооружениЯ.
- ‚ космопорте нечего охранЯть. - Џалец ‹уиса блуждал по рисункам. -
Љамбуз, госпиталь, жилые помещениЯ... мы как раз находимсЯ среди них. ’ри
центра управлениЯ - пожалуй, многовато.
- Ћдин длЯ двигателЯ Ѓаззарда и межзвездных перелетов, другой длЯ
Ядерного привода, маневрированиЯ в населенных системах и контролЯ за
оружием, если оно есть. € третий длЯ системы жизнеобеспечениЯ, к нему
ведет ветерок, дующий в коридоре.
- Џри использовании трансмутации им достаточно одного общего
двигателЯ, - вставил •индмост.
- Ќе обЯзательно, - сказал ‹уис. - Ћ, вот они, наши трубы, ведущие к
генератору таранного полЯ, Ядерному приводу, запасам топлива. Ќо сначала
нам нужен центр жизнеобеспечениЯ. „ва пролета вверх и вот сюда.

–ентр управлениЯ оказалсЯ невелик: мЯгкаЯ скамьЯ перед тремЯ стенами,
усеЯнными циферблатами и переключателЯми. Љнопка в дверном косЯке
заставлЯла стены светитьсЯ желто-белым светом, а циферблаты Ярко гореть.
ђазумеетсЯ, по ним ничего нельзЯ было понЯть. Џиктограммы делили приборы
на группы, управлЯющие внутренней средой, вращением кораблЯ, водой,
канализацией, продуктами, воздухом.
‹уис принЯлсЯ щелкать переключателЯми. ’е, что чаще использовались,
должны быть крупнее и легче передвигатьсЯ. ЋстановилсЯ он, услышав
свистЯщий звук.
“казатель у его подбородка показал рост давлениЯ.
‚ воздухе было 40 процентов кислорода, влажность низкаЯ, но не
нулеваЯ. Ќикаких вредных веществ не обнаружено.
—мии расстегнул свой костюм и стрЯхнул его. ‹уис отсоединил шлем,
снЯл ранец и торопливо освободилсЯ от своего одеЯниЯ. ‚оздух был сухим и
чуть затхлым.
- „умаю, - сказал —мии, - нужно начать с шахты, ведущей к запасам
топлива. џ пойду первым.
- •орошо. - Ћтметив в своем голосе напрЯженность и нетерпение, ‹уис
постаралсЯ расслабитьсЯ. Љ счастью, •индмост ничего не заметил.
‚ыйти из двери, повернуть направо в радиальный коридор, дойти до оси
кораблЯ и - вниз по шахте. ‚от тут-то огромнаЯ, покрытаЯ мехом рука
схватила ‹уиса за плечо и впихнула в коридор.
- Ќам нужно поговорить, - громыхнул кзин.
- Ќу и времЯ вы выбрали! …сли он может слышать нас сейчас, разговора
не получитсЯ.
- •индмост не может слышать нас. ‹уис, мы должны захватить "ѓорЯчую
€глу ‘ледствиЯ". —то вы думаете об этом?
- —то это невозможно. ‚ы уже однажды пытались, но что вы собирались
делать дальше? Њы не можем управлЯть "€глой", вы же видели ее пульт.
- џ могу заставить •индмоста желать это.
‹уис покачал головой.
- „аже если вы сможете следить за ним непрерывно два года, система
жизнеобеспечениЯ выйдет из строЯ, пытаЯсь сохранить вам обоим жизнь так
долго. Ћн навернЯка предвидел это.
- ‚ы предлагаете сдатьсЯ?
‹уис вздохнул.
- Ќу хорошо, рассмотрим все детально. Њы можем предложить •индмосту
взЯтку, пригрозить ему или даже убить, если вы думаете, что мы сможем
управлЯть "€глой".
- „а.
- Њагическое устройство, превращающее материалы друг в друга, мы ему
предложить не можем, потому что его здесь нет.
- џ боЯлсЯ, что вы проболтаетесь об этом.
- Ќи в коем случае. Љак только он поймет, что мы не нужны, нам конец.
Ђ у нас нет ничего другого длЯ предложениЯ. - ‹уис помолчал и продолжал. -
Њы не можем попасть на навигационную палубу. ѓде-то на борту "€глы" могут
находитьсЯ трансферные диски, соединенные с ней, но где они и как
заставить •индмоста включить их? Ќе можем мы и атаковать его. ‘нарЯды не
берут корпус „женерал Џродактс. Љорпус имеет защиты от излучениЯ, и,
вероЯтно, такой же экран находитсЯ между нашей камерой и навигационной
палубой. Љукольник не мог упустить это из виду. Ќе можем мы пробитьсЯ к
нему и с помощью лазера, потому что стены превратЯтсЯ в зеркала и отразЯт
луч обратно, то есть на нас самих. —то остаетсЯ? Ђкустический удар? Ћн
просто отключит микрофоны. Њожет, Я что-то забыл?
- Ђнтиматерию. ‚ы не напомнили мне, что у нас ее нет.
- €так, мы не можем угрожать ему, не можем повредить ему и никоим
образом не можем достичь навигационной палубы.
Љзин задумчиво чесал когтЯми шею.
- Љстати, - сказал ‹уис, - возможно, "€гла" вообще не вернетсЯ в
известный космос.
- Ќе понимаю, что вы имеете в виду.
- Њы знаем слишком много, и мы очень плохаЯ реклама длЯ кукольника.
Ќе исключено, что •индмост вовсе не собираетсЯ доставлЯть нас домой.
‚спомните, куда нужно ему самому? Њесто, которого он хочет достичь, это
”лот Њиров, к настоЯщему моменту находЯщимисЯ в двадцати или тридцати
световых годах отсюда и противоположном направлении. „аже если мы сможем
управлЯть "€глой", система жизнеобеспечениЯ, вероЯтно, не позволит нам
достичь известного космоса.
- ’огда, может, украсть корабль Љольца? ‚от этот?
‹уис покачал головой.
- Њы можем осмотреть дом, но даже если он в хорошем состоЯнии, врЯд
ли сумеем улететь на нем. Џо словам Џрилл, экипажи этих кораблей доходили
до тысЯчи человек... Љ тому же они никогда не забирались так далеко, хотЯ
инженеры Љольца, вероЯтно, делали это.
Љзин стоЯл удивительно неподвижно, словно боЯлсЯ выпустить наружу
энергию, заключенную в нем. ‹уис только сейчас начал понимать, насколько
зол —мии.
- ‡начит, вы советуете сдатьсЯ? Њы даже не можем отомстить?
ЌаходЯсь под электродом, ‹уис продумывал все это от начала до конца,
снова и снова и сейчас пыталсЯ вспомнить оптимизм, который при этом
испытывал. Ћднако ничего не выходило.
- Ѓудем тЯнуть времЯ. ‘начала осмотрим космопорт, а когда ничего не
найдем, изучим само Љольцо. Њы снарЯжены именно длЯ этого. Њы не позволим
•индмосту улететь, пока не найдем ответа на наш вопрос, каким бы он ни
был.
- ќто из-за вас мы оказались в таком положении.
- џ знаю. € это делает его особенно забавным.
- ‚ таком случае смейтесь.
- Ћтдайте мой дроуд и Я буду смеЯтьсЯ.
- ‚аши глупые рассуждениЯ сделали нас невольниками безумного
поедателЯ корней. ‚ы всегда претендуете на большее знание, чем у вас есть?
‹уис сел, прижавшись спиной к полыхавшей желтым стене.
- ’огда это выглЯдело таким разумным... Ќенис, это и было разумно!
‚от смотрите: кукольники изучали Љольцо задолго до того, как мы вышли на
сцену. Ћни знали его скорость вращениЯ, его размеры и массу, котораЯ
превосходит массу ћпитера. € то, что, кроме Љольца, в системе ничего нет:
каждаЯ планета, каждый спутник и астероид убраны. ‚полне очевидным
казалось, что инженеры Љольца взЯли планету типа ћпитера и превратили ее в
строительный материал, а затем использовали оставшийсЯ планетарный мусор,
получив в результате Љольцо. Љстати, его масса должна приближатьсЯ к массе
‘олнечной системы.
- ќто только предположениЯ.
- Ќе забывайте, тогда Я убедил вас обоих. - ‹уис упрЯмо продолжал: -
ѓазовые гиганты состоЯт главным образом из водорода, значит, инженеры
Љольца могли превращать водород в материал, из которого сделано основание
Љольца, чем бы он ни был, и превращать со скоростью, превосходЯщей
скорость реакций в сверхновой. Џослушайте, —мии, Я _в_и_д_е_л
Љ_о_л_ь_ц_о_ и готов был поверить во что угодно.
- ’ак же, как Ќесс. - Љзин фыркнул, забыв, что и он тогда поверил. -
Ђ Ќесс спросил о превращении у •алрлоприллалар. Ћна же, видЯ доверчивость
кукольника, рассказала ему историю о кораблЯх Љольцах, несущих свинец длЯ
превращениЯ его в топливо. ‘винец! Ђ почему не железо? †елезо занимает
больший объем, но его структурнаЯ прочность выше.
‹уис рассмеЯлсЯ.
- Ћна об этом не подумала.
- ‚ы говорили ей, что трансмутациЯ - это ваша гипотеза?
- „а вы что? Ћна бы умерла со смеху! € было слишком поздно говорить
об этом Ќессу. Љ тому времени он лежал в автодоке без одной головы.
- “ррр.
‹уис потер свои ноющие плечи.
- џ говорил им, что проделал кое-какие расчеты, когда вернулсЯ.
‡наете, сколько энергии нужно, чтобы разогнать Љольцо до семисот
семидесЯти миль в секунду?
- Џочему вы спрашиваете?
- ќнергии нужно в тысЯчи раз больше, чем излучает за год звезда
подобного типа. Ћткуда инженеры Љольца берут всю эту энергию? ‚се, что они
сделали, - это разобрали на части дюжину ћпитеров или одну сверхпланету с
такой же массой. € не забывайте, это в основном водород. Ћни использовали
часть водорода в реакции синтеза, получив энергию длЯ начала проекта и
собрав остатки ее в магнитных ловушках. Џосле того как они создали Љольцо,
у них осталось топливо длЯ Ядерных ракет, раскрутивших его до нужной
скорости.
- ‡адним умом все мы крепки. - —мии прохаживалсЯ взад и вперед по
коридору на задних лапах, совсем как человек, погруженный в раздумьЯ. - ‚
итоге мы захвачены безумным чужаком, ищущим магическую машину, которой
никогда не было. —то же мы будем делать в оставшийсЯ нам год?
’рудно было сохранЯть оптимизм без электрода.
- Џосмотрим. ’рансмутациЯ или нет, но на Љольце должно быть что-то
ценное. ‚озможно, мы найдем это. ‚озможно, корабль Ћбъединенных Ќаций уже
здесь. Ђ может, мы найдем тысЯчелетний экипаж кораблЯ Љольца. €ли вдруг
•индмосту станет одиноко и он позволит нам присоединитьсЯ к нему на
навигационной палубе.
Љзин продолжал расхаживать, его хвост рассекал воздух.
- Њожно ли вам верить? •индмост контролирует поступление тока в ваш
мозг.
- џ откажусь от этой привычки.
Љзин фыркнул.
- ѓнойные Яйца финагла! —мии, мне уже два с четвертью века. џ был
всем. џ был шеф-поваром, помогал строить орбитальный город на „ауном, жил
как колонист на „оме. ‘ейчас Я электродник, но ничто не продолжаетсЯ
вечно. ЌельзЯ заниматьсЯ каким-то делом двести лет. ‘упружескаЯ жизнь,
карьера, хобби - это хорошо лет на двадцать, и, может, вы пройдете через
какую-то фазу не один раз. џ немного занималсЯ экспериментальной медициной
и прочел множество документов тринокской культуры, котораЯ победила...
- ’оковую наркоманию. Ќо это трудно, ‹уис.
- •а, конечно, это трудно. - ‹уис испытывал депрессию, похожую на
черную студнеобразную стену, высЯщуюсЯ внутри него и пригибающую его вниз.
- ‚се они черное, или белое. ‹ибо электрод действует, либо нет, никакого
разнообразиЯ. џ устал от этого еще до того, как •индмост занЯлсЯ моим
дроудом.
- Ќо вы не отказались от дроуда.
- џ хочу, чтобы •индмост думал, что мне это не по силам.
- € чтобы Я думал, что вы это можете.
- „а.
- Ђ что вы думаете о •индмосте? џ никогда не слышал о кукольнике,
который вел бы себЯ так странно.
- џ знаю. €нтересно, все ли безумные торговцы были того же пола, что
Ќесс? €ли у них господствуют... ну... скажем, спермоносные самцы?
- “ррр...
- ‚ид безумиЯ, приведший кукольника на ‡емлю, поскольку он не может
иметь дело с другими кукольниками, это не то же самое, что безумие,
создавшее €осифа ‘талина. —его вы от менЯ добиваетесь, —мии? џ не знаю,
как он себЯ поведет. …сли рассуждать логически, он воспользуетсЯ торговой
методикой „женерал Џродактс. ќто единственный известный ему способ ведениЯ
с нами дел.
‡аконсервированный воздух был прохладен и имел металлический привкус.
Ќа этом корабле слишком много металла, подумал ‹уис. ‘транно, что народ
•алрлоприллалар не пользовалсЯ более передовыми материалами. ‘оздание
двигателЯ Ѓаззарда - задача не длЯ примитивов.
‚оздух имел странный запах, а желто-белое свечение стен то
усиливалось, то ослабевало. Џожалуй, лучше вернутьсЯ к вакуумным костюмам,
и поскорее.
- “ нас есть посадочнаЯ шлюпка, ее можно использовать как космический
корабль, - сказал —мии.
- —то вы называете космическим кораблем? люпка может летать только
между планетами. Њаксимум на ней можно облететь вокруг Љольца. ‘омневаюсь,
что мы сможем достичь на ней другой звезды.
- џ думал о таране "€глы". …сли нельзЯ убежать, мы можем хотЯ бы
отомстить.
- €нтересно посмотреть, как вы будете таранить корпус „женерал
Џродактс.
- Ќе надо смеЯтьсЯ, ‹уис, - заметил кзин. - —то Я буду делать на
Љольце без жен, без земли, без имени и с годом оставшейсЯ жизни?
- Њы будем покупать времЯ и ждать удобного случаЯ длЯ бегства. - ‹уис
встал. - Ђ пока продолжаем поиски магической трансмутационной машины. Џо
крайней мере, делаем вид, что продолжаем.

7. ђ…Ђћ™€‰ ЊЋЊ…Ќ’

‹уис проснулсЯ голодным, заказал сырное суфле, ирландский кофе и
апельсины и съел все это.
—мии спал, свернувшись клубком. ‘ейчас он выглЯдел как-то иначе, чем
прежде. ЋпрЯтнее? „а, пожалуй, опрЯтнее, потому что шрамы под мехом
исчезли и Ћтрастал новый мех.
…го запас жизненных сил впечатлЯл. Ћни осмотрели каждый из четырех
кораблей, а затем направились к длинному узкому зданию, расположенному на
самом краю, и бывшему, вероЯтно, центром управлениЯ системы ускорениЯ
космических кораблей. Љ этому времени ‹уис устал настолько, что двигалсЯ
как в тумане, кзин же ни разу не останавливалсЯ передохнуть.
Ћткуда-то изнутри окрашенного в зеленый цвет личного сектора поЯвилсЯ
•индмост. ѓрива его была расчесана, распущена и украшена кристаллами,
менЯющими свой цвет при движении. ‹уис был заинтригован. Љукольник не
причесывалсЯ, пока летел на "€гле" в одиночку. Ќеужели он хотел
элегантностью произвести впечатление на своих узников?
- ‹уис, вам нужен дроуд? - спросил •индмост.
‹уису он был нужен, однако...
- Џока нет.
- ‚ы спали одиннадцать часов.
- ‚озможно, Я приспособилсЯ ко времени Љольца. ‚ы что-нибудь сделали?
- џ получил лазерные спектрограммы корпусов кораблей. ‚ основном это
сплавы железа. ‡атем Я провел сканирование глубинным радаром: по две
проекции длЯ каждого из четырех кораблей. Џока вы спали, Я передвинул
"€глу". “ Љольца есть еще два космопорта, расположенные через сто двадцать
градусов вдоль его окружности. Ќа них Я обнаружил еще одиннадцать кораблей
и изучил состав их корпусов. „етали с такого расстоЯниЯ изучить было
невозможно.
ЏроснулсЯ —мии, потЯнулсЯ и присоединилсЯ к ‹уису, стоЯвшему у
прозрачной стены.
- Ђ наши поиски лишь поставили новые вопросы, - сказал он. - Ћдин
корабль оставлен целым, а три разобраны. Џочему?
- ‚озможно, •алрлоприллалар могла бы объЯснить нам, - сказал
•индмост. - Ћднако вернемсЯ к основному вопросу. ѓде находитсЯ устройство
длЯ трансмутации?
- ‡десь у нас нет никаких инструментов. Џустите нас в посадочную
шлюпку, и мы воспользуемсЯ экранами навигационной палубы.

‚осемь экранов горели вокруг изогнутого подковой пульта управлениЯ
посадочной шлюпки. —мии и ‹уис изучали схемы устройства кораблей с
двигателЯми Ѓаззарда, созданные компьютером по результатам глубинного
сканированиЯ.
- ќто напоминает мне, - сказал ‹уис, - одну компанию, проводившую
работы по добыче. “ них было три кораблЯ, и они гонЯли их, пока что-то не
выходило из строЯ: начиналась утечка воздуха или что-то подобное.
—етвертый корабль прибыл позднее... Њмм... но почему четвертый экипаж не
ободрал свой собственный корабль?
- ќто мелочи. Ќам нужен только трансмутатор. ѓде он?
- Њы не смогли опознать его, - вставил —мии.
‹уис внимательно изучал данные глубинного сканированиЯ кораблей.
- Ѓудем действовать методически. —то Ќ… ЯвлЯетсЯ трансмутационной
системой? - ЏользуЯсь световой указкой, он провел несколько линий на
изображении неповрежденного кораблЯ. - ќта пара тороидов, окружающих
корпус, должна быть генератором таранного полЯ. Ѓаки с топливом здесь.
‘мотровые шахты здесь и здесь и здесь... - Џо мере того как он показывал,
•индмост убирал секции кораблЯ с экрана. - џдерный привод занимает всю эту
секцию. ‡десь двигатели длЯ посадочных опор. “берите их тоже. „юзы здесь,
здесь и здесь, трубы, по которым проводитсЯ плазма от небольшого Ядерного
реактора, здесь. Ѓатареи. Ђ эта штука, направленнаЯ на середину корпуса...
как же ее называла Џрилл?
- —илтанг броне, - подсказал —мий. - Ћна временно размЯгчает материал
Љольца, делаЯ его проницаемым. Ћни пользовались ею вместо воздушных
шлюзов.
- ‚ерно. - ‹уис продолжал с энтузиазмом и скрытым весельем. - ’ак...
врЯд ли они держали магический трансмутатор в жилых помещениЯх, но
все-таки... ‘пальные комнаты здесь, центры контролЯ здесь, здесь и здесь,
кухнЯ...
- Њожет, это.
- Ќет, мы думали об этом. ќто всего лишь автоматическаЯ
химлабораториЯ.
- Џродолжайте.
- ‘ад здесь. ‘точные воды перерабатываютсЯ в пищу. ‚оздушные шлюзы...
Љогда ‹уис закончил, корабль исчез с экрана. •индмост старательно
вернул его на место.
- —то вы пропустили? „аже если трансмутатор разобрали, должно
остатьсЯ место, где он находилсЯ.
ќто становилось забавно.
- ‘лушайте, если они действительно держали свое топливо снаружи -
свинец, намотанный на корпус, - тогда зачем им внутри бак с водородом?
Њожет, трансмутатор находилсЯ здесь? …му требовалась мощнаЯ изолЯциЯ...
или охлаждение жидким водородом.
- Ќо тогда как они убрали его оттуда? - спросил —мии, прежде чем это
сделал •индмост.
- Њожет, с помощью чилтанг броне с другого кораблЯ. ‚се ли топливные
баки пусты? - Ћн взглЯнул на изображениЯ других кораблей. - „а... Ќу
хорошо, мы будем искать трансмутаторы Љольца, а когда найдем, они могут
оказатьсЯ неисправны. ‚спомните о чуме.
- ђассказ •алрлоприллалар о бактерии, котораЯ поедает
сверхпроводники, есть в наших записЯх, - сказал •индмост.
- —то поделать, она действительно немногое могла нам рассказать, -
заметил ‹уис. - …е корабль проделал долгий путь, а когда вернулсЯ обратно,
оказалось, что цивилизации Љольца больше нет. ‚се, где использовались
сверхпроводники, остановилось. - €нтересно, сколько было правды в рассказе
Џрилл об упадке городов. Ќо как бы там ни было, что-то ведь уничтожило
ведущую цивилизацию Љольца? Љстати, сверхпроводники - это тоже довольно
необычно. Њы перестали использовать их где бы то ни было.
- ’огда мы можем починить трансмутаторы, - сказал •индмост.
- —то?
- Ќа борту посадочной шлюпки вы найдете сверхпроводЯщие провод и
ткань. ќто не те сверхпроводники, которыми пользовались на Љольце, поэтому
бактерии их не тронут. џ думал, нам понадобЯтсЯ товары длЯ торговли.
‹уис сохранил на лице бесстрастное выражение, однако заЯвление
•индмоста поразило его. Ћткуда мог кукольник так много знать о мутантной
чуме, убившей машины Љольца? ‹уис вдруг перестал сомневатьсЯ в
существовании этих бактерий.
—мии ничего не заметил.
- Њы бы хотели знать, что эти паразиты использовали длЯ
транспортировки. …сли стеннаЯ транспортнаЯ система разрушена, тогда наши
трансмутаторы могут находитьсЯ прЯмо по другую сторону стены, брошенные,
поскольку перестали работать.
‹уис кивнул.
- …сли это не так, площадь поисков резко увеличиваетсЯ. „умаю, нужно
поискать ђемонтный –ентр.
- —то?
- ѓде-то должен находитьсЯ центр по проверке и техническому
обслуживанию. Љольцо не может вечно крутитьсЯ само по себе. Ђ ведь есть
еще метеоритнаЯ защита, устранение разрушений; нанесенных прорвавшимисЯ
метеоритами, да и экологиЯ сметана на скорую руку... ‚ общем, за всем этим
нужен присмотр. Љонечно, ђемонтный –ентр может находитьсЯ где угодно, но
он должен быть большим. “ нас не должно возникнуть трудностей с его
обнаружением. ‚ероЯтно, мы найдем его покинутым, потому что если бы кто-то
подумал о резервах, он не позволил бы Љольцу сместитьсЯ от центра.
- ‚ам могут помочь воспоминаниЯ, - сказал •индмост.
- Њы не слишком хорошо проЯвили себЯ, Явившись сюда в первый раз.
Ћднако не забывайте, что мы пришли изучать, но какое-то лазерное оружие
выстрелило в нас снизу, и остаток времени мы провели, пытаЯсь остатьсЯ в
живых. Њы преодолели пЯтую часть ширины Љольца и не узнали почти ничего.
Ќам нужно искать ђемонтный –ентр - вот где хранЯтсЯ все чудеса!
- џ не ждал такого стремлениЯ от токового наркомана.
- Њы будем вести себЯ осмотрительно, - сказал ‹уис и напомнил себе:
осмотрительно длЯ людей, а не длЯ кукольников. —мии прав: машины могли
бросить, как только они оказались по ту сторону стены и бактерии взЯлись
за них.
- Ќезачем перебиратьсЯ на шлюпке через стену, - сказал —мии. - џ не
верю в чужую машину тысЯчелетнего возраста. Ќужно возвращатьсЯ.
- Ђ как нам избежать метеоритной защиты? - спросил •индмост.
- Ќужно попытатьсЯ найти ее. ‹уис, вы еще верите, что в нас стрелЯл
автомат?
- џ думал об этом тогда. Ќенис, все произошло так быстро!
Ћни двигались к ‘олнцу, все слегка раздраженные и испуганные
реальностью Љольца (конечно, кроме ’илы). ЊгновеннаЯ фиолетово-белаЯ
вспышка, а затем "‹гун" оказалсЯ посреди облака разреженного газа. ’ила
выглЯнула наружу. "Љрыла нет", - сказала она.
- ‚ нас не стрелЯли до тех пор, пока мы находились на курсе,
пересекающем поверхность Љольца. ќто мог сделать только автомат. џ уже
объЯснЯл, почему думаю, что в ђемонтном –ентре никого нет.
- €так, никто не стрелЯл в нас сознательно. Ћчень хорошо. ‹уис.
Ђвтоматы не открывают огонь по краевой транспортной системе, не так ли?
- —мии, мы не знаем, кто построил краевую транспортную систему,
может, это сделали не инженеры Љольца может, ее добавили позже, скажем,
соотечественники Џрилл.
- ’ак оно и есть, - вставил •индмост.
—еловек и кзин уставились на изображение кукольника на экране.
- џ говорил вам, что провел некоторое времЯ у телескопа? ’ак вот, Я
обнаружил, что краеваЯ транспортнаЯ система закончена только частично. Ћна
тЯнетсЯ вдоль сорока процентов этой стены и не включает участок, где мы
находимсЯ сейчас. ‘ левой стороны эта система охватывает всего пЯтнадцать
процентов стены. €нженеры Љольца не могли оставить такую незначительную
подсистему недостроенной, не так ли? ‘ами они вполне могли использовать
длЯ осмотра конструкции те же самые космические корабли.
- Ќарод Џрилл пришел позднее, - сказал ‹уис. - ‚озможно, значительно
позднее. Њожет быть, краеваЯ транспортнаЯ система получилась слишком
дорогой, а может, они так никогда и не закончили свое завоевание Љольца...
Ќо тогда зачем они строили космические корабли? Ќаверное, мы никогда не
узнаем этого. Ќа чем это мы остановились?
- Ќа метеоритной защите, - подсказал —мии.
- Ђга. ‚ы были правы. …сли бы метеоритнаЯ защита стрелЯла по краевой
стене, никто и ничего не смог бы на ней построить. - ‹уис замолчал.
Љонечно, в его предположениЯх могли быть пробелы, но альтернативной
ЯвлЯлось преодоление стены с помощью древней —илтанг броне неизвестной
надежности. - Ћ'кей, мы перелетим через стену.
- ‚ы предлагаете огромный риск, - сказал кукольник. - џ подготовилсЯ
насколько мог хорошо, но был вынужден пользоватьсЯ человеческой
технологией. Ђ если посадочнаЯ шлюпка выйдет из строЯ? ‚ы окажетесь на
мели, а Љольцо обречено. Љ тому же мне не хочетсЯ рисковать ничем из моих
запасов.
- џ помню это, - ответил ‹уис.
- ‘начала мы должны изучить все, касающеесЯ космопорта. Ќа этой
краевой стене есть еще одиннадцать кораблей, а на противоположной их может
оказатьсЯ еще больше...
Њогли пройти недели, прежде чем •индмост убедитсЯ что на кораблЯх нет
никакой трансмутационной системы. Ќу ладно...
- Ќужно лететь немедленно, - сказал —мии. - ’айна уже почти в наших
руках!
- “ нас есть топливо и продукты. Њы можем позволить себе подождать.
—мии вытЯнул руку и ударил по пульту. „олжно быть, он заранее
продумал все это в деталЯх и внимательно изучил посадочную шлюпку, пока
‹уис отсыпалсЯ после первой вылазки. Њаленький конический корабль поднЯлсЯ
на фут от пола, повернулсЯ на девЯносто градусов, и пламЯ Ядерного
двигателЯ осветило ангар.
- ѓлупо, - укоризненно сказал •индмост. - џ могу выключить ваш
двигатель.
ЏосадочнаЯ шлюпка скользнула к люку и на четырех же вылетела наружу.
Љогда •индмост кончил говорить, остановка двигателЯ должна была уже убить
их. ‹уис мысленно проклинал себЯ, что не предвидел такого. Џоловина кзинов
никогда не вырастает - они гибнут в сражениЯх...
‘ам же он, слишком погруженный в себЯ и свою бестоковую депрессию,
упустил возможность выбора.
- •индмост, - холодно спросил он, - вы решили сами провести изучение?
ѓоловы кукольника нерешительно покачивались над пультом управлениЯ..
- Ќет? ’огда мы сделаем это по-своему. - ‹уис повернулсЯ к —мии и
сказал: - ‘адитесь на краевую стенку. - ‚ следующее мгновение до него
дошло, что поза кзина неестественна, глаза пусты, а когти выпущены. ѓнев?
Њожет, он действительно решил попытатьсЯ таранить "ѓорЯчую €глу
‘ледствиЯ"?
Љзин провыл что-то на Языке ѓероев.
Љукольник ответил ему на том же Языке, затем повторил на интерволде:
- „ве Ядерные ракеты, одна смонтирована на корме, другаЯ внизу.
Ќикаких толкателей. Ќикогда не включайте Ядерный двигатель на земле, разве
что длЯ защиты. Њожно подниматьсЯ на отражателЯх, отталкивающихсЯ от
материала Љольца. ќто похоже на полет с отрицательным генератором
гравитации, но отражатели проще по конструкции их легче ремонтировать и
обслуживать. Ќе включайте их сейчас, иначе краеваЯ стена отразит излучение
и оно швырнет вас в космос.
ќто объЯснЯло Явную панику —мии: у него возникли трудности с
управлением посадочной шлюпкой. ‚прочем, космопорт был далеко внизу, а
лишающее присутствиЯ духа раскачивание почти прекратилось. Ћни двигались с
постоЯнным ускорением в четыре же... которое вдруг исчезло.
- “ф-ф! - выдохнул ‹уис, когда посадочнаЯ шлюпка перешла в свободное
падение.
- Ќам нельзЯ уходить далеко от краевой стены. ‹уис, осмотрите
шкафчики, проверьте наше снарЯжение.
- Ќадеюсь, вы предупредите менЯ, прежде чем сделать это снова?
- „а.
‹уис высвободилсЯ из аварийной сетки и поплыл вниз по лестнице.
’ам находилось жилое помещение, окруженное шкафчиками, и воздушный
шлюз. ‹уис принЯлсЯ открывать дверцы. ‚ самом большом шкафу находилось не
менее квадратной мили тонкой шелковистой черной ткани и сотни миль черной
нити на катушках по двадцать миль. „ругой шкаф содержал модифицированные
летательные поЯса с отражателЯми, крепившиесЯ на плечах, и небольшим
толкателем. €х было два маленьких и один большой. Ћдин, разумеетсЯ, длЯ
•алрлоприллалар. ‹уис нашел также фонари-лазеры, ручные акустические
станнеры и тЯжелый двуручный дезинтегратор. ‚ том же самом отделении
оказались Ящики размером с кулак —мии с зажимами, микрофонными решетками и
ушными вкладышами (два маленьких и один большой). ‚идимо, это были
переводчики с компактными компьютерами внутри. …сли бы они работали через
бортовой компьютер, размеры их были бы меньше.
€мелись также большие прЯмоугольные антигравитационные пластины - длЯ
буксировки груза по воздуху? Љатушки с молекулЯрным волокном ‘инклера,
похожим на очень тонкую, но исключительно прочную нить. Њаленькие слитки
золота - длЯ торговли? ‡ащитные очки с приспособлением длЯ усилениЯ
освещенности и противоударные доспехи.
- Ћн подумал обо всем, - пробормотал ‹уис.
- Ѓлагодарю, - сказал •индмост с экрана, которого ‹уис не заметил. -
“ менЯ было много лет длЯ подготовки.
‹уису уже здорово надоело находить •индмоста везде, куда бы он ни
пошел. Љстати, это забавно: с навигационной палубы доносились вопли
дерущихсЯ котов. ‚идимо, •индмост вел оба разговора одновременно,
инструктируЯ —мии по управлению кораблем.
Ќаконец голос —мии проревел сверху:
- ‹уис, займите ваше место!
‹уис скользнул вверх по лестничной клетке. Ћн едва успел сесть в
кресло, как —мии запустил Ядерные двигатели. „вижение посадочной шлюпки
замедлилось, и она зависла над краем стены.
‚ершина краевой стены была достаточно широка длЯ посадочной шлюпки,
но не более того. €нтересно, как отнесетсЯ к этому метеоритнаЯ защита
Љольца?
Ћни находились внутри арки Љольца, направлЯЯсь к внутреннему краю
теневых квадратов, когда фиолетоваЯ вспышка осветила космический корабль.
Љорпус "‹гуна" мгновенно окружил себЯ коконом не-времени. Љогда времЯ
снова пошло, корпус и его обитатели не получили никаких повреждений,
однако дельтавидное крыло "‹гуна" со всеми двигателЯми, Ядерными
реакторами и комплектом чувствительных датчиков превратилось в
изолированный пар. Ђ сам корпус падал на Љольцо.
Џозднее они предположили, что фиолетовый лазер ЯвлЯетсЯ не более чем
частью автоматической метеоритной защиты, размещавшейсЯ на теневых
квадратах. Ћднако это были только догадки. Ћни так ничего и не узнали об
оружии Љольца.
ЉраеваЯ транспортнаЯ система была поздним дополнением, поэтому
инженеры Љольца не принимали ее в расчет, когда создали свою метеоритную
защиту. Љ тому же ‹уис видел старые записи, показывающие эту систему в
действии: она работала и метеоритнаЯ защита не стрелЯла по кольцам
линейного ускорителЯ или кораблЯм, которые они принимали. € все же, когда
—мии начал посадку на краевую стену, ‹уис крепко вцепилсЯ в подлокотники
кресла, ожидаЯ фиолетовой молнии.
Ћднако ничего не произошло.

8. ЉЋ‹њ–Ћ

‘ высоты тысЯчи миль над ‡емлей, скажем, с космической станции,
находЯщейсЯ на двухчасовой орбите, ‡емлЯ видна как огромнаЯ сфера. –арства
этого мира вращаютсЯ внизу, одни детали исчезают за горизонтом, другие
поЯвлЯютсЯ из-за него. Џо ночам огни городов указывают на континенты.
Ћднако с высоты тысЯчи миль над Љольцом оно выглЯдит плоским, и все
его царства видны одновременно.
Љраевую стену сделали из того же материала, что основание Љольца.
‹уису уже приходилось ходить по нему в местах, где эрозиЯ уничтожила
закрывающие его слои. ќто был сероватый, полупрозрачный и чудовищно
скользкий материал. ‡десь же, на вершине стены, его поверхность была более
шероховатой, но вакуумный костюм и ранец делали ‹уиса и —мии
неустойчивыми, и требовалось соблюдать осторожность.
“ подножиЯ тысЯчемильного стекловатого обрыва чередовались пЯтна
облаков и морЯ: скоплениЯ воды от десЯти тысЯч до нескольких миллионов
квадратных миль площадью, более или менее равномерно размещенные среди
суши и соединенные сетью рек. Џо мере того как ‹уис поднимал взглЯд, морЯ
становились все меньше и меньше, подергивались легкой дымкой, и вот их уже
невозможно разглЯдеть. ЊорЯ, плодородные земли, пустыни и облака - все
смешивалось, образуЯ голубой клинок, рассекающий черноту космоса.
‘лева и справа было то же самое: арка поднималась, сужаЯсь и
изгибаЯсь, менЯЯ цвет от светло-голубого до темно-голубого там, где узкаЯ
лента исчезала за солнцем.
ќта часть Љольца находилась сейчас на максимальном удалении от
солнца, но звезда типа ‘олнца все еще могла выжечь вам глаза. Ћслепленный,
‹уис заморгал и затрЯс головой. ќти расстоЯниЯ могли захватить ваш разум и
держать его, заставлЯЯ смотреть в бесконечность часы или дни. ‚ы могли
потерЯть душу на этих расстоЯниЯх. Љем же был человек, стоЯщий перед лицом
такого грандиозного творениЯ?
ќто был ‹уис ‚у. Џодобного ему не имелось на всем Љольце, и это
поддерживало его дух. Ќужно забыть о бесконечности и сосредоточитьсЯ на
деталЯх.
‚он там, в тридцати пЯти градусах выше по Љольцу, пЯтно слабой
голубизны.
‹уис усилил увеличение своих очков. Ћни были вделаны в лицевую
пластину, но чтобы ими пользоватьсЯ, приходилось держать голову совершенно
неподвижно. ЏЯтно было океаном, эллипсом, протЯнувшимсЯ почти через все
Љольцо, с группами островов, видными сквозь облачный покров.
Џосмотрев на другую ветвь Ђрки, он нашел второй ‚еликий Ћкеан,
выглЯдевший дразнЯщей четырехлучевой звездой, усеЯнной похожими группами
крошечных островов - крошечных на таком расстоЯнии, с которого и ‡емлЯ
была бы с трудом видна невооруженным глазом.
Џространство вновь стало захватывать его, и он посмотрел вниз, чтобы
изучить ближние окрестности.
Џочти прЯмо под ним, в двух сотнЯх миль в направлении вращениЯ,
полуконическаЯ гора пьЯно прижималась к краевой стене. ѓора казалась
странно правильной и состоЯщей из полукруглых слоев: обнаженнаЯ вершина,
далеко внизу полоса белизны, вероЯтно, снег или лед, затем зелень,
тЯнущаЯсЯ до самых предгорий.
ѓора была совершенно изолирована. ‚ направлении вращениЯ краеваЯ
стена плоским вертикальным обрывом тЯнулась до границ досЯгаемости очков.
…сли выпуклость на пределе досЯгаемости и была другой горой, она
находилась чрезвычайно далеко. Ќа таком расстоЯнии уже можно было видеть,
как Љольцо начинает изгибатьсЯ вверх.
„ругаЯ подобнаЯ выпуклость имелась в направлении, обратным вращению.
‹уис нахмурилсЯ. Џредмет длЯ будущего изучениЯ.
‚переди и чуть в направлении вращениЯ виднелось пЯтно ослепительной
белизны, более Яркое, чем суша, и паже, чем море. ’емно-голубой край ночи
отступал в этом месте. ‘оль, подумал ‹уис. Ћднако, пЯтно было большим, на
нем разместилась бы пара дюжин морей Љольца, размерами от озера ѓурон до
‘редиземного. џркие точки вспыхивали и гасли на нем подобно рЯби...
Ќу конечно!
- ЏЯтно солнечников.
—мии посмотрел туда.
- ’о, что сожгло менЯ, было больше.
‘олнечники ‘лавера были такими же старыми, как €мпериЯ ‘лавера;
погибшаЯ более миллиарда лет назад. ‘удЯ по всему, ее граждане сажали
солнечники вокруг своих поместий длЯ защиты. ќти растениЯ до сих пор
встречались на некоторых мирах известного космоса, и уничтожение их было
сложным делом. ‹азерное оружие на них не действовало, поскольку серебрЯные
цветы отражали луч обратно.
Љак солнечники попали на Љольцо, оставалось загадкой. ‚ первое их
посещение Љольца ѓоворЯщий с †ивотными летел над его поверхностью, когда
просвет в облаках открыл его растениЯм, росшим внизу. ‘ейчас шрамы уже
прочти исчезли...
‹уис усилил увеличение очков. Џлавно изгибающаЯсЯ линиЯ отделЯла
голубовато-зеленовато-коричневый мир, напоминающий ‡емлю, от пЯтна
солнечников. ѓраница эта изгибалась внутрь, наполовину захватываЯ одно из
более крупных морей.
- ‹уис? ‚идите короткую черную линию прЯмо за солнечниками и немного
против вращениЯ?
- ‚ижу. - —ернаЯ черта на бесконечном дневном пейзаже, возможно, в
ста тысЯчах миль от места, где они сейчас стоЯли. —то же это такое?
ЋгромнаЯ смолЯнаЯ Яма? Ќет, петрохимических реакций на Љольце никогда не
было. ’ень? Ќо что могло отбрасывать тень в бесконечном дне Љольца?
- —мии, Я думаю, это летающий город.
- Џожалуй... ‚ крайнем случае это должен быть центр цивилизации. Њы
можем проконсультироватьсЯ там.
‚ нескольких старых городах они находили летающие зданиЯ, так почему
не может быть летающего города?
- Ќужно сделать вот что, - сказал ‹уис. - ЏриземлитьсЯ на некотором
расстоЯнии от города и расспросить о нем туземцев. Њне не хотелось бы
разрушать его. …сли они могут поддерживать его в действующем состоЯнии,
значит, они могут быть жесткими. ‘кажем, мы сЯдем у краЯ пЯтна
солнечников...
- Џочему там?
- ‘олнечники навернЯка нарушили экологию, и туземцам может
требоватьсЯ помощь. ’ем лучше они нас примут. •индмост, что вы об этом
думаете?
’ишина.
- •индмост? ‚ызываю •индмоста... —мии, Я думаю, он не слышит нас.
ЉраеваЯ стена блокирует его сигналы.
- Њы недолго пробудем без присмотра, - сказал —мии. - џ видел
несколько зондов в грузовом трюме, за посадочной шлюпкой. Љукольник
использует их как транслЯторы. …сть что-нибудь, о чем нам следует
поговорить во времЯ этой временной свободы?
- џ думал, что мы все решили прошлой ночью.
- Ќе совсем. Ќаши мотивы не во всем совпадают, ‹уис. Џо-моему, вы
стремитесь сохранить свою жизнь, кроме того, вам нужен свободный доступ к
дроуду. —то касаетсЯ менЯ, то, кроме жизни и свободы, мне нужно
удовлетворение. •индмост похитил кзина, и его нужно заставить пожалеть об
этом.
- Њне это знакомо, ведь он похитил и менЯ тоже.
- —то может знать о поруганной чести токовый наркоман? Ќе советую
становитьсЯ у менЯ на пути, ‹уис.
- џ просто хотел напомнить, - сказал ‹уис, - что это Я вывел вас с
Љольца. Ѓез менЯ вы никогда не доставили бы ‘частливый ‘лучай домой и не
получили своего имени.
- ’огда вы не были токовым наркоманом.
- џ и сейчас им не ЯвлЯюсь. € не называйте менЯ лжецом.
- џ не...
- ’ихо! - Љраем глаза ‹уис уловил движение на фоне звезд. Њгновение
спустЯ в его ушах зазвучал голос •индмоста.
- Џрощу прощениЯ за эту паузу. —то вы решили делать?
- €зучать, - коротко ответил —мии и повернулсЯ к посадочной шлюпке.
- ‘ообщите мне детали. џ бы не хотел рисковать одним из своих зондов
только длЯ поддержаниЯ свЯзи. ѓлавное их назначение - дозаправка "€глы".
- Њожете вернуть зонд в безопасное место, - сказал —мии. -
‚ернувшись, мы представим полный отчет.
‡онд - бугорчатый цилиндр двадцати футов длиной - опустилсЯ на
краевую стену. •индмост произнес:
- ‚аши слова легкомысленны. ђиску подвергаетсЯ мой посадочный
корабль. ‚ы собираетесь изучить основание краевой стены?
ќтому дрожащему контральто, этому милому женскому голосу каждый
торговец-кукольник училсЯ у своего предшественника. ‚ероЯтно, с женщинами
они говорили по-другому. Њужчин же этот голос заставлЯл нажимать кнопку, и
это обижало ‹уиса.
- Ќа посадочной шлюпке есть камеры, не так ли? ‚ы можете просто
смотреть.
- ‚аш дроуд у менЯ. ЋбъЯсните ваши слова.
Ќи ‹уис, ни —мии не потрудились ответить.
- Ћчень хорошо. џ закрываю трансферный диск, свЯзывающий посадочную
шлюпку с "€глой". ‡онд будет работать как транслЯтор. —то касаетсЯ вашего
дроуда, ‹уис, вы получите его, когда научитесь повиноватьсЯ.
‚от оно - решение проблемы, подумал ‹уис..
- ЏриЯтно знать, что мы можем избежать ошибок, - сказал —мии. - …сть
ли какие-то ограничениЯ у трансферных дисков?
- ’олько энергетические. ‘истема трансферных дисков может действовать
лишь при ограниченном различии кинетических энергий. "€гла" и посадочнаЯ
шлюпка не должны двигатьсЯ относительно друг друга во времЯ перехода.
Љроме того, советую находитьсЯ слева от "€глы".
- ќто совпадает с нашими планами.
- Ќо если вы бросите посадочную шлюпку, способы оставлениЯ Љольца
будут полностью под моим контролем. ‚ы слышите, ‹уис, —мии? Љольцо
столкнетсЯ с теневыми квадратами чуть больше, чем через земной год.

—мии поднЯл посадочную шлюпку на подчиненных кукольнику отражателЯх.
‚спышка кормового Ядерного двигателЯ бросила корабль вперед и за край
стены.
Џолет на отражателЯх от материала, слагающего основание Љольца, не
походил на использование антигравитации. ЋтталкиваемаЯ обеими краевыми
стенами и самим Љольцом, посадочнаЯ шлюпка падала по изогнутой кривой.
—мии остановил спуск в сорока милЯх от поверхности.
‹уис вывел изображение в телескопе на экран. ЏарЯщаЯ на одних
отражателЯх, почти за пределами атмосферы, посадочнаЯ шлюпка была очень
устойчива и спокойна: отличнаЯ позициЯ длЯ телескопа.
ЉаменистаЯ почва покрывала предгорьЯ у основаниЯ краевой стены. ‹уис
медленно вел телескопом вдоль этой границы, поставив большое увеличение.
ЃесплоднаЯ коричневаЯ почва рЯдом со стеклЯнистой серостью, на этом фоне
любое пЯтно должно быть аномалией.
- —то вы надеетесь найти? - спросил —мии.
‹уис не стал напоминать о наблюдающем кукольнике, который считал, что
они ищут брошенное трансмутационное устройство.
- ќкипаж космического кораблЯ должен был выйти из космопорта примерно
здесь. Ќо Я не вижу ничего крупного, похожего на брошенную технику: Ќас
ведь не интересуют мелкие вещи, не так ли? Ќе имеЯ возможности унести с
собой, они навернЯка оставили почти все, что имели.
Ћн остановил телескоп.
- —то вы скажете об этом?
ќто имело тридцать миль высоты и примыкало к основанию краевой стены:
полуконус выветренной породы, как будто приглаженный ветрами, дувшими сто
миллионов лет. ирокие полосы льда сверкали на нижних частЯх его склонов.
‹ед был толстым, и хорошо проЯвлЯлись структуры течениЯ ледников.
- €митациЯ топографии землеподобных миров, - сказал —мии. - €з того,
что мне известно о таких мирах, эта гора не имеет своих аналогов.
- ’очно. ѓоры образуют хребты и не бывают такими правильными. Ќо
знаете, есть и более странные моменты. ‚се на Љольце имеет четкие контуры.
Џомните, как мы осматривали обратную сторону? ‚ыпуклости морского дна,
провалы гор и овраги горных хребтов, выступающие жилы речных русел? „аже
речные дельты врезаны в основание. Љольцо недостаточно толстое, чтобы
позволить пейзажу формироватьсЯ самостоЯтельно.
- ‡десь нет тектонических процессов длЯ такого формированиЯ.
- ‡начит, мы должны были увидеть эту гору с той стороны, из
космопорта. Ђ Я ничего не видел. Њожет, вы?
- џ подлечу поближе.
ќто оказалось непростым делом. —ем ближе посадочнаЯ шлюпка подходила
к краевой стене, тем большаЯ тЯга Ядерного двигателЯ требовалась, чтобы
удержать ее на месте или поднЯть корабль, если отражатели будут выключены.
Ћни приблизились миль на пЯтьдесЯт, и этого оказалось достаточно,
чтобы обнаружить город. Ћгромные серые глыбы торчали среди движущихсЯ
льдов, и в некоторых из них виднелись мириады черных дверей или окон. “
центральных - имелись балконы и навесы над ними, а сотни небольших
подвесных мостов разбегались вверх, вниз и в стороны. ‹естницы были грубо
высечены из камнЯ и расходились странными ветвЯщимисЯ линиЯми, достигаЯ в
высоту полумили или даже больше. ‚се пути вели к предгорьЯм, к линии
деревьев.
…динственнаЯ плоскаЯ площадка в центре города - камень пополам с
вечной мерзлотой - ЯвлЯлась общественной площадью; толпы, заполнЯвшие ее,
казались бледно-золотыми крапинками, с трудом видимыми невооруженным
глазом. —то это было: золотистаЯ одежда или золотистый мех? Ќа большом
камне в дальнем конце площади было вырезано лицо волосатого веселого
бабуина.
- Ќе пытайтесь подойти ближе, - сказал ‹уис. - Њы перепугаем их, если
сЯдем на Ядерных ракетах, а другой возможности у нас нет.
Ќа глаз, население вертикального города составлЯло тысЯч десЯть.
ѓлубинный радар показал, что его обитатели не зарывались глубоко в камень.
‚ообще эти валуны, пронизанные пещерами, весьма походили на блоки вечной
мерзлоты.
- •орошо бы поговорить с ними о странностЯх этой горы.
- „а, очень хотелось бы, - откликнулсЯ ‹уис. - Ќо взглЯните на
спектрограф и глубинный разгар. Ћни не используют ни металлов, ни
пластиков, только кристаллические вещества. ‘трашно представить, что эти
мосты могут обрушитьсЯ. „умаю, это примитивные существа.
- ‘огласен. ‘лишком много нужно трудов, чтобы добратьсЯ до них. Људа
теперь? Љ летающему городу?
- „а, через пЯтно солнечников.

’еневой квадрат наползал на солнечный диск.
—мии вновь запустил кормовой двигатель и довел их скорость до десЯти
тысЯч миль в час, после чего полетел по инерции. Ќе слишком быстро, чтобы
пропустить какие-то детали, но достаточно, чтобы полет занЯл не более
десЯти часов; ‹уис разглЯдывал скользЯщий внизу ландшафт.
‚ принцип, Љольцо создали бесконечным садом. ‚ конце концов это был
не случайно развивавшийсЯ мир, а искусственно сделаннаЯ вещь.
“виденное ими в первое посещение Љольца нельзЯ было назвать типичным.
Ѓольшую часть времени они провели между двумЯ крупными метеоритными
отметинами: ѓлазом –иклона, извергавшим воздух через пробоину в основании
Љольца, и поднЯтыми вверх землЯми вокруг горы под названием Љулак Ѓога.
ђазумеетсЯ, экологиЯ была нарушена, старательно спланированнаЯ инженерами
схема ветров разлетелась на куски.
Ќо здесь? ‹уис внимательно смотрел по сторонам, но не видел никаких
метеоритных пробоин, хотЯ вокруг виднелись пЯтна пустынь размером с ‘ахару
или даже больше. Ќа вершинах горных хребтов он заметил жемчужное сиЯние
обнаженного основаниЯ Љольца. ‚етры сорвали с них покрывающие породы.
Ќеужели погода ухудшалась с такой скоростью? Ђ может, инженерам
Љольца нравились пустыни? ‹уиса вдруг осенило, что ђемонтный –ентр должен
быть покинут очень давно. Ќарод •алрлоприллалар, сменивший строителей
Љольца, никогда не находил его, а потом, если предположениЯ ‹уиса были
верны, они и сами исчезли.
- Њне нужно три часа сна, - сказал —мии. - Њожете вы взЯть на себЯ
управление, если что-то произойдет?
‹уис пожал плечами.
- Љонечно, но что может произойти? Њы слишком низко, чтобы боЯтьсЯ
метеоритной защиты. „аже если она расположена на краевой стене, то не
будет стрелЯть по заселенной территории.
- •орошо. ђазбудите менЯ через час. - € —мии заснул.
ђади развлечениЯ ‹уис обратилсЯ к носовому и кормовому телескопам.
Ќочь уже закрыла район солнечников, и ‹уис устремил взглЯд вдоль Ђрки к
ближайшему ‚еликому Ћкеану.
’ам, за океаном, по направлению вращениЯ и почти на центральной линии
Љольца, посреди пЯтна цвела марсианской пустыни, гораздо большего по
площади, чем весь Њарс, возвышалась похожаЯ на вулкан гора Љулак Ѓога.
‘лева от нее вытЯгивалсЯ залив ‚еликого Ћкеана, сам больший, чем многие
миры.
‚ прошлый раз они достигли берега этого залива и повернули обратно.
Џо голубому эллипсу были разбросаны группы островов. Ѓыл и отдельный
остров, дискообразной формы, цвета пустыни; еще один диск рассекала полоса
пролива. ‘транно. Ћднако другие острова в огромном море... ‘овершенно
неожиданно ‹уис обнаружил карту ‡емли: Ђмерика, ѓренландиЯ, …вразо-Ђфрика,
ЂвстралиЯ, Ђнтарктида, все размещенные вокруг Ярко-белого ‘еверного полюса
в точности так, как он видел это в небесном замке много лет назад.
Ќеужели они имели карты всех реальных миров? Џрилл этого не знала.
‚идимо, эти карты создали задолго до того, как ее народ вышел на сцену.
ѓде-то там он оставил ’илу и €скателЯ; они все еще должны быть в тех
местах. “читываЯ размеры Љольца и местную технологию, они не могли далеко
уйти за двадцать три года.
‹уис не хотел бы снова встретитьсЯ с ’илой.
Љогда прошло три часа, ‹уис вытЯнул руку и мЯгко коснулсЯ плеча —мии.
‚ ту же секунду взметнулась огромнаЯ рука, и ‹уис отшатнулсЯ, но
недостаточно быстро.
—мии, мигаЯ, смотрел на него.
- ‹уис, никогда больше не будите менЯ так. ‚ам нужен автодок?
‹уис чувствовал, как кровь из двух глубоких ран на плече
просачиваетсЯ сквозь рубашку.
- Њинуточку. ‘мотрите: - € он указал на карту ‡емли. - Љрошечные
острова, отделенные от других групп.
—мии посмотрел.
- Љзин, - сказал он.
- —то?
- Љарта Љзина. ‚он там. ‹уис, Я думаю, вы ошибались, когда решили,
что это миниатюрные карты. Ћни были в натуральную величину, один к одному.
‚ полумиллионе миль от карты ‡емли находилась другаЯ группа островов.
Љак и в случае с картой ‡емли, океаны искажала полЯрнаЯ проекциЯ, но
континентов это не коснулось.
- „ействительно, Љзин, - сказал ‹уис. - Џочему Я этого не заметил?
ќтот диск с проливом поперек - „жинкс, а маленькаЯ красно-оранжеваЯ
капелька должна быть Њарсом. - ‹уис боролсЯ с головокружением, его рубашка
стала мокрой от крови. - Њы можем обсудить это позже. Џомогите мне
спуститьсЯ к автодоку.

9. ЏЂ‘’“•€

‚ автодоке он поспал и спустЯ четыре часа - оставшаЯсЯ напрЯженность
в плече напоминала, что нельзЯ трогать спЯщего кзина, - занЯл свое место.
‘наружи еще была ночь. Ќа экране виднелсЯ ‚еликий Ћкеан.
- Љак вы себЯ чувствуете? - спросил —мии.
- ‘нова здоров благодарЯ современной медицине.
- ‚ас не слишком испугали раны, а ведь они причинЯли сильную боль.
- Ћ, Я думаю, ‹уис ‚у пЯтидесЯти лет впал бы в истерику, но Я-то
знал, что у нас есть автодок. Љстати, почему?
- ‚ы впервые доказали мне, что не уступите в храбрости кзину. —то
касаетсЯ вашего вопроса, то Я решил что как токовому наркоману вам нужны
сильные стимулЯторы.
- •орошо, сделаем вид, что это храбрость. ‚ы уже в чем-то
разобрались?
- Џожалуй. - Љзин указал на экран. - ‡емлЯ. Љзин. „жинкс - эти два
пика уходЯт за атмосферу, как ‚осточный и ‡ападный полюса „жинкса. ќто
карта Њарса. Ђ это Љдат, планета рабов...
- “же нет.
- Љдалтино были нашими рабами, так же как перины, и это, то-моему, их
мир. Ђ вот это должны знать вы: планета триноков?
- „а. Ќо, кажетсЯ, они заселили еще одну. Ќужно спросить •индмоста,
нет ли у него карты.
- Њожете не сомневатьсЯ - есть.
- ’ак что же это такое? ќто не похоже на реестр миров земного типа, а
есть еще полдюжины групп островов, которые Я вообще не могу опознать.
—мии фыркнул.
- ќто очевидно длЯ среднего интеллекта, ‹уис. ќто реестр
потенциальных врагов, разумных или почти разумных существ, которые однажды
могут стать угрозой Љольцу. Џерины, кзины, марсиане, люди, триноки.
- Ќо как попал сюда „жинкс? —мии, не могли же они решитсЯ что
бандерснатчи ЯвЯтсЯ к ним на военных кораблЯх? Ћни размером с динозавра и
без рук. Љстати, разумные туземцы есть и на „ауне. ѓде он здесь?
- ‚от.
- Ђга... ‚ообще-то грогсов врЯд ли можно счесть опасными, они
проводЯт жизнь, сидЯ на одном камне.
- €нженеры Љольца обнаружили все эти виды и оставили Љарты, как
посланиЯ своим потомкам. ‚ы согласны со мной? Љстати, мир кукольников они
не нашли?
- Ћ?
- …ще мы знаем, что они садились на „жинкс: во времЯ первой
экспедиции мы нашли скелет бандерснатча..
- ‚ерно. Ћни могли посещать все эти миры.
Ћсвещение изменилось, и ‹уис заметил тень ночи, отступающую против
направлениЯ вращениЯ.
- Ќужно садитьсЯ, - сказал он.
- ѓде вы предлагаете это сделать?
Џлощадь впереди, занЯтаЯ солнечниками, горела Ярче солнца.
- Џоверните влево и держитесь линии терминатора, пока не увидите
настоЯщую почву. Ќам нужно сесть до рассвета.
—мии повел корабль по широкой дуге. ‹уис указал на экран.
- ‚идите, где граница поворачивает к нам, а солнечники разрослись по
обе стороны морЯ? џ думаю, преодоление водной преграды представлЯет длЯ
них трудность. ‘адитесь на дальнем берегу.
ЏосадочнаЯ шлюпка вошла в атмосферу, и пламЯ охватило ее корпус,
закрыв поле зрениЯ белой глазурью. —мии гасил скорость постепенно,
опускаЯсь все ниже и ниже. Њоре проносилось под ними. Џодобно всем морЯм
Љольца, оно было создано расчетливо, с сильно изрезанной береговой линией,
образующей заливы и бухты с постепенным увеличением глубины до
определенной отметки. ‚ нем имелись заросли морских водорослей и
многочисленные острова и плЯжи, покрытые чистым белым песком. ‚
направлении, противоположном вращению, расстилалась травЯнистаЯ равнина.
‘олнечники, казалось, вытЯнули лбе руки, охватываЯ море. —ерез
площадь, занЯтую ими, протекала река с S-образными излучинами, впадающаЯ в
море, и слева они упирались в болотистый берег. ‹уис буквально
почувствовал их движение, медленное, как движение ледников.
‘олнечники заметили посадочную шлюпку.
‹авина света обрушилась на корабль, и стекла мгновенно потемнели,
лишив —мии и ‹уиса обзора.
- ЃоЯтьсЯ нечего, - сказал —мии. - Ќа этой высоте ни на что не
налетим.
- ќти глупые растениЯ, вероЯтно, принЯли нас за птицу. Њожете вы
что-то видеть?
- ’олько по приборам.
- Ћтпускайте до пЯти миль и оставьте их позади.
‘текла очистились спустЯ несколько минут. Џозади них горизонт пылал:
солнечники еще не оставили своих попыток. ‚переди... ого!
- „еревнЯ.
—мии переключилсЯ на ближний вид: деревнЯ оказалась замкнутым двойным
кольцом хижин.
- ‘Ядем в центре?
- Ќет, на краю. •отел бы Я знать, что они считают урожаем.
- џ ничего не сожгу.
‚ миле над деревней —мии затормозил шлюпку с помощью Ядерного
двигателЯ, а затем посадил ее в высокую траву, покрывавшую равнину. ‚
последний момент ‹уис заметил в траве движение - три существа, похожие на
зеленых карликовых слонов, поднЯли короткие плоские хоботы, предупреждающе
проблеЯли и бросились наутек.
- ќти туземцы, должно быть, пастухи, - сказал ‹уис. - Њы устроили
стампеде [паническое бегство животных]. - ‚се новые зеленые животные
присоединЯлись к бегущим. - —то ж, хороший полет, капитан.
Џриборы показывали атмосферу, подобную земной. Ќисколько не
удивленные, ‹уис и —мии надели противоударные доспехи: выглЯдевшие как
кожаные и такие же эластичные, они становились твердыми, как сталь, под
ударами копьЯ, стрелы или пули. €сследователи взЯли еще акустические
станнеры, переводчики и защитные очки с увеличением. ’рап опустил их вниз,
в траву, доходившую до ЏоЯса.
•ижины стоЯли друг возле друга и соединЯлись изгородЯми, солнце
висело прЯмо над головой - ну, разумеетсЯ. ’олько что рассвело, и туземцы
должны были вот-вот зашевелитьсЯ. Ќа внешних стенах хижин не было ни
одного окна - за исключением центральной, в два раза выше остальных,
котораЯ, кроме того, имела балкон. ‚озможно, их уже заметили.
Љогда ‹уис и —мии подошли ближе, туземцы зашевелились.
–елой толпой они перепрыгнули изгородь, что-то крича фальцетом. Ѓыли
они невысоки, краснокожи и походили на людей, но бегали, как дьЯволы, а с
собой несли сети и копьЯ. ‹уис заметил, что —мии выхватил станнер, и тоже
достал свой, однако краснокожие гуманоиды промчались мимо, не снижаЯ
скорости.
- „олжны ли мы оскорбитьсЯ? - спросил —мии.
- Ћни просто хотЯт остановить стампеде. ‚рЯд ли можно винить их за
отсутствие чувства меры. €демте, может, кто-то осталсЯ дома.
’ак оно и оказалось: пара дюжин краснокожих детей следили за их
приближением из-за изгороди. „аже младенцы были тощими, как щенки борзой.
‹уис остановилсЯ у изгороди и улыбнулсЯ им, но они не обратили на него
вниманиЯ. Ѓольшинство из них столпились вокруг —мии.
‡емлЯ внутри круга хижин была вытоптана, линиЯ камней ограничивала
выжженное пЯтно деревенского костра. €з одного строениЯ вышел одноногий
краснокожий мужчина на костыле и направилсЯ к ним. Ћдет он был в килт из
выделанной шкуры, украшенной декоративной шнуровкой, его большие уши
оттопыривались, а одно было разорвано, и довольно давно. ‡убы его казались
подпиленными... впрочем, ‹уис тут же засомневалсЯ в этом. „ети вокруг
улыбались и смеЯлись и их зубы тоже казались подпиленными, даже у
младенцев. Ќет, видимо, они такими и росли.
‘тарик остановилсЯ у изгороди, улыбнулсЯ и задал вопрос.
- џ еще не говорю на вашем Языке, - сказал ‹уис.
‘тарик кивнул и сделал жест поднЯтой вверх рукой: приглашение?
Ћдин из старших детей, набравшись смелости, прыгнул. Ћн (или она,
поскольку на детЯх не было килтов) приземлилсЯ на плечо —мии и удобно
расположилсЯ на нем. —мии стоЯл неподвижно.
- —то мне теперь делать? - спросил он.
- Ћна не вооружена. Ќе говорите ей, насколько вы опасны. - ‹уис
перебралсЯ через изгородь, и старик немного отступил. —мии осторожно
последовал примеру ‹уиса, с девочкой, по-прежнему сидЯщей на его плече и
цеплЯющейсЯ за густой мех вокруг шеи.
‹уис, —мии и одноногий краснокожий старик, окруженный детьми,
устроились у костровища и принЯлись обучать переводЯщие устройства
местному Языку. „лЯ ‹уиса это было привычным, но, странное дело, - это
казалось привычным и длЯ старика, даже голоса из переводчиков его не
удивили.
‡вали его ивит хуки-”урлари или как-то вроде этого, говорил он
высоким и свистЯщим голосом, а первый осмысленный вопрос звучал так:
- —то вы едите?
- џ ем растениЯ, морских животных и мЯсо, приготовленное на огне.
—мии ест мЯсо без обработки огнем, - сказал ‹уис, и, похоже, этого
оказалось достаточно.
- Њы тоже едим мЯсо без обработки огнем. —мии, вы необычный
посетитель. - ивит заколебалсЯ. - џ должен сказать, что мы не занимаемсЯ
ђ€Ђ’ђЂ, поэтому не сердитесь на нас. - ‚место слова ђ€Ђ’ђЂ переводчик
сделал паузу.
- Ђ что такое ђ€Ђ’ђЂ? - спросил —мии.
‘тарик удивилсЯ.
- Њы думали, это слово одинаково везде. - Ћн принЯлсЯ объЯснЯть. —мии
сидел странно неподвижно, пока они копались в этом вопросе, добиваЯсь
толкованиЯ непонЯтных слов.
ђ€Ђ’ђЂ означало занЯтиЯ сексом вне своего вида.
‚се знали это слово, и многие виды занимались этим. „лЯ одних это
могло означать обычный контроль над рождаемостью, длЯ других - первый шаг
к торговому соглашению, а длЯ третьих это было табу. ќти люди не нуждались
в табу, они просто не занимались этим.
- ‚ы, должно быть, пришли издалека, если не знаете этого, - сказал
старик.
‹уис рассказал, что он пришел со звезд, находЯщихсЯ далеко от Ђрки.
Ќет, ни он, ни —мии не занимаютсЯ ђ€Ђ’ђЂ, хотЯ у них имеетсЯ великое
множество различных видов. (Ћн вспомнил девушку с ‚ундерленда, ростом на
фут выше и на пЯтнадцать фунтов легче его - пушинку в опытных руках). …ще
‹уис рассказал о различных мирах и разумной жизни, но обошел вопрос о
войнах и оружии.
Џлемена людей пасли многие виды животных. €м нравилось разнообразие,
но не нравилсЯ голод, а сохранЯть стада различных животных в одно и, то же
времЯ было довольно сложно. Џлемена людей поддерживали отношениЯ друг с
другом, устраиваЯ торговые праздники. €ногда они обменивались стадами, и
это напоминало обмен образами жизни: половина фалана уходила на взаимные
инструкции и наставлениЯ. (”алан составлЯл десЯть оборотов Љольца,
семьдесЯт пЯть дней по тридцать часов каждый).
Ќе встревожило ли пастухов, что в их деревню пришли чужаки? ивит
ответил, что нет. „вое чужаков не представлЯли угрозы.
Љогда они вернутсЯ? ‚ полдень, ответил ивит. Ћни торопились, ведь
началось стампеде. €наче они, конечно, остановились бы поговорить.
- ‚ы едите мЯсо сразу после того, как добудете? - спросил ‹уис.
ивит улыбнулсЯ.
- Ќет. ЏолднЯ после этого еще нормально, а вот день и ночь уже
слишком много.
- ‚ы...
—мии внезапно встал, посадил девочку на землю и выключил свой
переводчик.
- ‹уис, мне нужно размЯтьсЯ и побыть в одиночестве. ќто тюремное
заключение угрожает моему рассудку! ‚ам нужна моЯ помощь?
- Ќет. ќй, минутку!
—мии был уже за изгородью. Ћн повернулсЯ.
- Ќе снимайте одежду: на расстоЯнии не объЯснишь, что ты разумное
существо. € не убивайте зеленых слонов.
—мии махнул рукой и скользнул в траву.
- ‚аш друг быстр, - сказал ивит.
- џ тоже пойду. Њне пришла в голову одна мысль.
‚о времЯ первого визита на Љольцо все их внимание поглощали проблемы
выживаниЯ и возвращениЯ. ’олько позднее, в безопасном и знакомом окружении
ђешта, проснулась совесть ‹уиса ‚у. ’огда он вспомнил разрушенный город.
’еневые квадраты образовывали концентрический круг внутри Љольца. €х
было двадцать, удерживаемых вместе невидимой тонкой нитью, остававшейсЯ
туго натЯнутой потому, что теневые квадраты вращались со скоростью
большей, чем орбитальнаЯ.
"‹гун", падающий после того, как лишилсЯ своих двигателей, наткнулсЯ
на эту нить и разорвал ее; после чего она подобно облаку дыма опустилась
на обитаемый город.
‡атем ‹уис придумал, как использовать ее длЯ буксировки неподвижного
"‹гуна". Ћни нашли конец нити, закрепили на своем временном средстве
передвижениЯ - летающей тюрьме •алрлоприллалар - и потащили за собой. ‹уис
не знал точно, что произошло в городе, но мог предположить. Ќить была
очень тонкой и достаточно прочной, чубы резать даже металлы; по мере того
как стЯгивались ее петли, зданиЯ разрезались на части.
Ќа этот раз туземцы не должны пострадать от поЯвлениЯ ‹уиса ‚у.
Ѓудучи токовым наркоманом, лишенным дроуда, он не нуждалсЯ в сознании вины
еще и за это. Ћднако первым его поступком здесь Явилось стампеде. ‘ейчас
он собиралсЯ исправить это.
ќто оказалось тЯжелой физической работой.
ЃеспокоЯсь за кзина, он поднЯлсЯ в рубку. „аже человек - скажем,
плоскостник пЯтисот лет, удачливый мужчина среднего возраста - придет в
замешательство, внезапно ощутив себЯ восемнадцатилетним, почувствовав, что
его ровное движение к смерти приостановлено, что в крови его бурлЯт
могучие и незнакомые соки и сама личность поставлена под вопрос: волосы
стали гуще и изменили цвет, шрамы исчезли...
€так, где сейчас —мии?
’рава была довольно странной. ‚близи от лагерЯ она доходила человеку
до поЯса, а в направлении вращениЯ виднелась обширнаЯ площадь, где все
было срезано почти до земли. ‹уис заметил стадо, двигавшеесЯ вдоль краЯ.
‚едомое маленькими краснокожими гуманоидами, оно оставлЯло за собой полосу
почти чистой почвы.
Ќужно признать, маленькие зеленые слоны эффективно подчищали
растительность, так что краснокожим приходилось менЯть положение лагерЯ
достаточно часто.
‹уис заметил движение в траве поблизости. Ћн терпеливо смотрел в том
направлении, и наконец там мелькнуло оранжевое пЯтно. ‹уис не сумел
разглЯдеть добычи —мии, однако подумал: хорошо, что рЯдом нет гуманоидов.
‡атем занЯлсЯ своим делом.
‚ернувшиесЯ пастухи застали дома празднество.
Ћни пришли группой, переговариваЯсь между собой, и по дороге
остановились, разглЯдываЯ посадочную шлюпку, впрочем, не подходЯ к ней
близко. —асть из них окружала одного из зеленых слонов - будущий ленч?
Ѓыло ли случайностью, что, когда они вступили в круг хижин, впереди шли
копьеносцы?
‚ойдЯ, они удивленно замерли перед ‹уисом, —мии с очередной девочкой
на плече и полутонной разделанного мЯса, лежащего на чистой коже.
ивит представил чужаков, коротко и довольно точно охарактеризовав их
предложениЯ. ‹уис приготовилсЯ к тому, что его назовут лжецом, но этого не
произошло. Ћн встретилсЯ с вождем - женщиной высотой четыре фута и
несколько дюймов по имени „жинджерофер, котораЯ поклонилась и улыбнулась,
смущенно скалЯ зубы. ‹уис ответил ей таким же поклоном.
- ивит сказал нам, что вы любите разное мЯсо, - сказал ‹уис и жестом
указал на то, что принес с корабельной кухни. ’рое туземцев тут же
развернули зеленого слона и стали подталкивать его древками своих копий.
ЏлемЯ собралось на ленч. €з хижин, которые ‹уис считал пустыми, к ним
присоединились еще люди: дюжина очень старых мужчин и женщин. ‹уис думал,
что ирит стар, но в сравнении с этими людьми с морщинистой кожей,
артритическими суставами и старыми шрамами он вовсе не выглЯдел стариком.
‹уис задумалсЯ, почему они прЯтались и предположил, что, пока он вместе с
—мии разговаривал с ивитом и детьми, их постоЯнно держали под прицелом.
‡а несколько минут туземцы очистили мЯсо до костей. Ћни не
разговаривали, и, казалось, у них нет понЯтиЯ старшинства. ”актически они
ели, как кзины. —мии принЯл сделанное жестом предложение присоединитьсЯ к
ним и съел большую часть моа, которую туземцы игнорировали, предпочитаЯ
красное мЯсо.
‹уис принес все это за несколько ходок на одной из крупных
отражательных пластин, и сейчас его мышцы болели от растЯжениЯ. Ћн смотрел
на пирующих туземцев и чувствовал себЯ хорошо.
‡атем большаЯ часть туземцев ушла, направившись к стаду, а ивит,
„жинджерофер и несколько стариков остались. —мии спросил ‹уиса:
- ќта моа искусственное создание или птица? Џатриарх может пожелать
таких птиц длЯ своих охотничьих парков.
- ќто настоЯщаЯ птица, - сказал ‹уис. - „жинджерофер, надеюсь, это
возместит вам ущерб от стампеде.
- Њы благодарны вам, - ответила она. Ќа ее губах и подбородке засохла
кровь. - ‡абудьте о стампеде. †изнь - это большее, чем утоление голода.
Ќам нравитсЯ встречать других людей. ‚аши миры действительно много меньше
нашего? € круглые?
- Љруглые, как мЯч. …сли мой мир поместить далеко от Ђрки, вы увидели
бы только белую точку.
- € вы вернетесь на эти маленькие миры, чтобы рассказать о нас?
‚спомнив, что переводчик навернЯка подсоединен к записывающему
устройству на борту "€глы", ‹уис ответил:
- „а, однажды.
- “ вас должны быть вопросы.
- Љонечно. ‘олнечники уничтожают ваши пастбища? - € он указал в их
сторону.
- џркость в направлении вращениЯ? Њы ничего не знаем об этом.
- Ћна вас не удивлЯет? ‚ы никогда не посылали к ней разведчиков?
Ћна нахмурилась.
- Њы пришли с той стороны. Њои отцы и матери говорили мне, что,
сколько они себЯ помнЯт, мы двигались в направлении против вращениЯ. Ћни
помнили, как обходили большое море, но не приближались к нему, потому что
животные не едЯт растениЯ, растущие на берегу. ’огда Яркость была тоже, но
сейчас она стала сильнее. —то касаетсЯ разведчиков, то группа молодых
ходила в ту сторону. Ћни встретили гигантов, и те убили их животных. ’огда
они быстро вернулись, и сейчас у них нет мЯса.
- Џохоже, солнечники двигаютсЯ быстрее вас.
- Њы можем двигатьсЯ быстрее, чем делаем это сейчас.
- Ђ что вам известно о летающем городе?
„жинджерофер видит его всю свою жизнь, он служит ориентиром, подобно
самой Ђрке. €ногда когда выдаетсЯ облачнаЯ ночь, можно видеть желтое
сиЯние города, но это все, что она знает. ѓород слишком далеко от них,
даже длЯ слухов.
- Ќо мы слышали рассказы о далеких краЯх, если они чего-то стоЯт. Њы
слышали о людЯх со сливных гор, которые живут между холодной белой полосой
и предгорьЯми, где воздух слишком плотный. Ћни летают между сливными
горами. Љогда могли поймать, они пользовались небесными санЯми, но новых
небесных саней давно нет, и потому уже сотни лет они используют шары.
Њогут ваши видЯщие предметы заглЯнуть так далеко?
‹уис надел на нее свои очки и показал, как ими пользоватьсЯ.
- Џочему вы называете эти горы сливными? ќто то же слово, которым вы
пользуетесь, говорЯ о льющейсЯ воде?
- „а. џ не знаю, почему мы называем их так. ‚аши окулЯры показывают
просто более крупные горы... - Ћна повернулась в направлении вращениЯ,
очки почти закрывали ее маленькое лицо. - џ вижу берег и сиЯние вокруг
него.
- Ђ что еще вы слышали от путешественников?
- ‚стречаЯсь с ними, мы говорим в основном об опасностЯх. ‚
направлении против вращениЯ встречаютсЯ глупые поедатели мЯса, которые
убивают людей. Ћни немного походЯт на нас, но ниже ростом, кожа их чернаЯ,
и охотЯтсЯ они по ночам. Ђ есть... - Ћна нахмурилась. - Њы не знаем,
правда ли это. …сть глупые существа, которые заставлЯют всех заниматьсЯ с
ними ђ€Ђ’ђЂ. Ћни не могут жить без этого.
- Ќо вы же не занимаетесь ђ€Ђ’ђЂ, значит, они не могут быть опасны
длЯ вас.
- € все же это так.
- Ђ как насчет болезней? Џаразитов?
Ќикто из туземцев не понЯл, о чем они говорЯт. Ѓлохи, глисты,
москиты, корь, гангрена - ничего подобного на Љольце не встречалось.
ђазумеетсЯ: можно было и не спрашивать. €нженеры Љольца просто не принесли
сюда ничего такого. €, тем не менее, ‹уис удивилсЯ и задумалсЯ, не занес
ли на Љольцо болезнь, когда был здесь в первый раз. Џожалуй, нет, решил
он, автодок должен был об этом позаботитьсЯ.
ќти туземцы весьма походили на цивилизованных людей. Ћни старились,
но не болели.

10. ѓЂЊЃ€’ ЃЋѓЂ

‡адолго до полуночи ‹уис совершенно вымоталсЯ.
„жинджерофер предложила им воспользоватьсЯ хижиной, но —мии и ‹уис
предпочли спать в посадочной шлюпке. —мии принЯлсЯ настраивать защиту, а
‹уис лег между спальными пластиками.
ЏроснулсЯ он глубокой ночью.
Џрежде чем лечь, —мии включил усилитель изображениЯ, и сейчас пейзаж
выглЯдел, как в дождливый день. Ћсвещенные прЯмоугольники Ђрки походили на
осветительные панели потолка и были слишком Ярки, чтобы смотреть на них
долго. Ћднако большаЯ часть ближайшего ‚еликого Ћкеана находилась в тени.
‚еликие Ћкеаны влекли его. Ћни были излишне великолепны, а если ‹уис
не заблуждалсЯ относительно инженеров Љольца, великолепие не ЯвлЯлось их
стилем. Ћни строили просто и эффективно, планировали надолго и уничтожили
войны.
Ћднако Љольцо само по себе было великолепно и беззащитно. Џочему
вместо него они не построили множество маленьких Љолец? € почему ‚еликие
Ћкеаны? Ћни тоже не подходили сюда.
‚озможно, он ошибалсЯ с самого начала. € все же...
—то это там двигалось в траве?
‹уис включил инфракрасный сканер.
‘ветившиесЯ от своего тепла, они были крупнее собак и походили на
помесь человека и шакала: страшные, сверхъестественные существа в этом
неестественном свете. ‹уису потребовалось мгновение, чтобы найти
акустический станнер, и еще одно, чтобы направить его на незваных гостей.
—етверо их двигалось на четвереньках сквозь траву.
Ћстановились они недалеко от хижин, несколько минут провели там, а
затем двинулись обратно, согнувшись вполовину. ‹уис отключил инфракрасный
сканер.
‚ усиленном свете Ђрки все было Ясно видно: они уносили остатки
пиршества. ‘тервЯтники. ЊЯсо, вероЯтно, было еще неподходЯщим длЯ них.
Љраем глаза ‹уис заметил желтые глаза - проснулсЯ —мии.
- Љольцу, по крайней мере, сто тысЯч лет - сказал ‹уис.
- ‘ чего вы взЯли?
- €нженеры Љольца не привозили сюда шакалов. ’ребовалось времЯ, чтобы
одна из ветвей гуманоидов занЯла эту экологическую нишу.
- ‘та тысЯч лет должно быть мало, - сказал —мии.
- ‚озможно. •отел бы Я знать, что еще не привезли сюда инженеры.
Ќапример, москитов.
- “ вас шутливое настроение. Ћни не должны были привозить никаких
кровопийц.
- „а, ни акул, ни Ягуаров. - ‹уис рассмеЯлсЯ - €ли скунсов. —то еще?
џдовитых змей? Њлекопитающие не могут жить, как змеи. ‘омневаюсь, что у
какого-то млекопитающего есть Ядовитые железы во рту.
- ‹уис, требуютсЯ миллионы лет, чтобы гуманоиды развились в такое
количество видов. Ќужно решить - развивались ли они на Љольце вообще!
- ђазвивались, если Я не полный идиот. —то касаетсЯ времени, которое
потребовалось, это вопрос математики. …сли предположить, что они начали
развитие сто тысЯч лет назад из основного... - ЌеоконченнаЯ фраза повисла
в воздухе.
Ћтошедшие уже далеко и двигавшиесЯ с хорошей скоростью - принимаЯ во
внимание их ношу - шакалы-гуманоиды внезапно остановились, развернулись, а
затем нырнули в траву и исчезли. €нфракрасный датчик показал четыре
светЯщихсЯ пЯтна, уходЯщих все дальше.
- ѓости с направлениЯ вращениЯ, - тихо сказал —мии.
Ќовоприбывшие были большими, размером с —мии, и не пытались
прЯтатьсЯ. ‘орок бородатых гигантов маршировали сквозь ночь так, словно
она принадлежала им. ‚ооруженные и защищенные, они двигались, построившись
клином, с лучниками на передней линии треугольника, меченосцами внутри
него и одним человеком в доспехах сзади. ‚сех остальных защищали пластины
толстой кожи на руках и торсах, но этот один, самый большой из гигантов,
носил металл: сверкающую оболочку, котораЯ выпЯчивалась на локтЯх, плечах,
коленЯх и бедрах. ‚ыступающаЯ вперед маска была открыта, показываЯ светлую
бороду и широкий нос.
- џ был прав. Џрав во всем. Ќо почему Љольцо? Џочему они построили
Љольцо? Љак, во имЯ финагла, они собирались его защищать?
—мии закончил разворачивать парализатор.
- ‹уис, о чем вы говорите?
- Ћ броне. ‚зглЯните на броню. ђазве вы не были в ‘митсонианском
€нституте? Љ тому-же вы видели вакуумные скафандры на космических кораблЯх
Љольца.
- “ррр... да. Ќо у нас есть более насущнаЯ проблема.
- Ќе стрелЯйте пока, Я хочу посмотреть... „а, Я был прав. Ћни идут
мимо деревни.
- Џо-вашему, эти маленькие краснокожие - наши союзники? ќто просто
случайность, что мы встретили их первыми.
- „а, Я сказал это. ‚ порЯдке гипотезы.
Њикрофон ловил высокий пронзительный крик, сменившийсЯ мычанием.
Џришельцы одновременно достали стрелы, наложили их на луки. „ва маленьких
краснокожих часовых на впечатлЯющей скорости запрыгали к хижинам. Ќа них
никто не обратил вниманиЯ.
- Ћгонь, - тихо сказал ‹уис.
Џолетели стрелы, и строй гигантов смешалсЯ. „ва или три зеленых слона
замычали и попытались поднЯтьсЯ на ноги, но тут же снова опустились на
землю. ‚ боку у одного из них торчали две стрелы.
- Ћни пришли из-за этого стада, - сказал —мии.
- ‚ерно. Ќо мы же не хотим, чтобы его уничтожили, не так ли? ‘делаем
так: вы останетесь здесь, у парализатора, а Я выйду наружу длЯ
переговоров.
- џ не подчинЯюсь вашим приказам, ‹уис.
- “ вас есть другие предложениЯ?
- Ќет. ‡ахватите хотЯ бы одного гиганта длЯ допроса.
ќтот один лежал на спине и был даже не бородат, а скорее космат, лишь
глаза и нос виднелись среди массы золотистых волос, рассыпавшихсЯ по лицу,
голове и плечам. „жинджерофер присела на корточки и своими маленькими
руками заставила его открыть рот. —елюсти у воина были массивные, а зубы -
плосковершинные и крупные. ‚се зубы.
- ‘мотрите, - сказала „жинджерофер. - ’равоЯдный. Ћни хотели перебить
стадо, поедающее их траву.
‹уис покачал головой.
- џ не представлЯл, что конкуренциЯ настолько жестока.
- Њы тоже не знали. Ќо они пришли с направлениЯ вращениЯ, где наши
стада съели почти всю траву. ‘пасибо за то, что убили их, ‹уис. Ќужно
устроить большой пир.
†елудок ‹уиса судорожно сжалсЯ.
- Ћни только спЯт. € они разумны подобно вам и мне.
Ћна удивленно посмотрела на него.
- Ћни думали о том, как уничтожить нас.
- Ћднако мы подстрелили их и просим сохранить им жизнь.
- Ќо как? —то они сделают с нами, если мы позволим им проснутьсЯ?
„ействительно, проблема. ‹уис задумалсЯ.
- …сли Я придумаю как, сохраните ли вы им жизнь? Ќе забывайте, это
было наше усыплЯющее оружие. - Ќамек, что —мии может снова воспользоватьсЯ
им.
- Њы посоветуемсЯ, - сказала „жинджерофер.
‹уис ждал, размышлЯЯ. Ќечего и думать погрузить сорок травоЯдных
гигантов в посадочную шлюпку. ђазумеетсЯ, их нужно разоружить... ‹уис
внезапно усмехнулсЯ, заметив меч в большой, с широкими пальцами руке
гиганта. „линное, изогнутое лезвие вполне могло служить косой.
‚ернулась „жинджерофер.
- Ћни останутсЯ в живых, если мы никогда больше не увидим их племени.
Њожете вы обещать это?
- ‚ы умнаЯ женщина. “ них вполне могут быть родственники с обычаЯми
кровной мести. „а, Я могу обещать, что вы никогда больше не увидите этого
племени.
- ‹уис? - произнес —мии ему на ухо. - „лЯ этого вам придетсЯ их
уничтожить!
- Ќет. ќто отнимет у нас некоторое времЯ, но, ненис, взглЯните на
них! ќто же крестьЯне, они не могут сражатьсЯ с нами. ‚ худшем случае Я
заставлю их построить большой плот, и мы отбуксируем его посадочной
шлюпкой. ‘олнечники еще не пересекли русло реки, мы отпустим их далеко
отсюда, где есть трава.
- ќто задержка на недели! € ради чего?
- ђади информации. - ‹уис повернулсЯ к „жинджерофер. - Њне нужен тот,
что был в броне, и все их оружие. Ћставьте им только ножи. ‚озьмите себе,
что захотите, но большаЯ часть должна быть погружена на посадочную шлюпку.
Ћна с сомнением оглЯдела бронированного гиганта.
- ‘можем ли мы перенести его?
- џ возьму отражательную пластину. Џосле того, как мы уйдем, свЯжите
остальных и пусть развЯзывают друг друга. ЋбъЯсните им ситуацию и
отправьте в направлении вращениЯ, когда станет светло. …сли они вернутсЯ
обратно и нападут на вас без оружиЯ, они ваши. Ќо они не вернутсЯ. Ѓез
оружиЯ и по траве высотой в дюйм они пересекут эту равнину чертовски
быстро.
Ћна задумалась.
- ќто выглЯдит достаточно безопасно. Њы сделаем так.
- Њы достигнем их лагерЯ, где бы он ни находилсЯ, задолго до их
прибытиЯ. € будем ждать, „жинджерофер.
- €м не причинЯт вреда. Ћбещаю от имени людей, - холодно сказала она.
Ѓронированный гигант проснулсЯ вскоре после рассвета.
Ћткрыв глаза, он заморгал и уставилсЯ на смутно видневшуюсЯ стену
оранжевого меха, желтые глаза и длинные когти. ЏродолжаЯ лежать
неподвижно, он повел глазами, увидел оружие тридцати соотечественников,
наваленное вокруг него, воздушный шлюз с открытыми дверЯми и быстро
убегающий назад горизонт, почувствовал ветер от скорости посадочной шлюпки
и попыталсЯ перевернутьсЯ.
‹уис усмехнулсЯ. “правлЯЯ кораблем, он одновременно наблюдал за
пленником через сканер, установленный на потолке помещениЯ. ЃронЯ гиганта
была приварена к палубе на голенЯх, пЯтках, талии и плечах. ‘лабый нагрев
мог бы освободить его, но перевернутьсЯ он не мог.
ѓигант принЯлсЯ выкрикивать требованиЯ и угрозы. Ћн не умолЯл, но
‹уис не обращал на него вниманиЯ. Љогда программа компьютерного
переводчика начала улавливать во всем этом смысл, он включил запись. ‚
этот момент его больше интересовал лагерь гигантов, поЯвившийсЯ в пределах
видимости.
Ћн находилсЯ в пЯтидесЯти милЯх от хижин краснокожих плотоЯдных. ‹уис
снизилсЯ. ’рава в этом месте успела отрасти, но гиганты оставили за собой
широкую чистую полосу, уходЯщую к морю и сиЯнию солнечников за нива ’рава
в пределах полосы была выкошена гигантами, разбросанными по всему вельду.
‹уис то и дело видел вспышку света, отраженного от кос-мечей.
‚близи самого лагерЯ не было никого. ‚ самом его центре стоЯли
фургоны, но не было никаких признаков тЯгловых животных, вероЯтно, гиганты
сами впрЯгались в них. €ли, может, они имели двигатели, оставшиесЯ после
событиЯ, которое •алрлоприллалар называла упадком городов.
…динственное, чего ‹уис не смог разглЯдеть, это центральное здание.
Ќа своем окне он увидел только черный прЯмоугольник из-за перегружениЯ
слишком Ярким светом. ‹уис усмехнулсЯ. “ гигантов был враг.
ќкран осветилсЯ, и соблазнительный голос произнес:
- ‹уис?
- ‘лушаю.
- џ возвращаю ваш дроуд, - сказал кукольник.
‹уис оглЯнулсЯ. Њаленький черный предмет возник на трансферном диске.
‹уис быстро повернулсЯ к экрану, как человек, вспомнивший, что его враг
по-прежнему находитсЯ перед ним.
- …сть кое-что, - сказал он, - что Я хотел бы предложить вам
исследовать. ќто горы вдоль основаниЯ краевой стены. ’уземцы...
- „лЯ рискованных предприЯтий, свЯзанных с исследованиЯми, Я выбрал
вас и —мии.
- ‚ы понимаете, что Я хочу уменьшить этот риск?
- Љонечно.
- ’огда выслушайте менЯ. џ думаю, мы должны изучить сливные горы. ќто
лишь часть того, что нам нужно знать о краевой стене. ‚се, что вам
нужно...
- ‹уис, почему вы назвали их сливными горами?
- ’ак их называют туземцы, но почему - Я не знаю, да и они тоже.
Ќаводит на размышлениЯ, не так ли? Љ тому же их не видно сзади. €нтересно,
почему? ЃольшаЯ часть Љольца похожа на слепок планеты с морЯми и горами,
сформированными на ней. Ќо у сливных гор есть объем.
- „ействительно, интересно, но вам придетсЯ искать ответ самим. ЊенЯ
зовут •индмост, как могут звать любого лидера, - сказал кукольник, -
потому что он руководит своим народом из безопасного места, потому что
безопасность - это его долг, потому что его смерть или болезнь будут
несчастьем длЯ всех. ‹уис, вы же сталкивались с моим видом раньше!
- Ќенис, Я прошу вас рискнуть всего лишь зондом, а не вашей ценной
шкурой! ‚се, что мне нужно, - это движущаЯсЯ голограмма, сделаннаЯ вдоль
краевой стены. ‡апустите зонд в краевые транспортные кольца и затормозите
до солнечной орбитальной скорости. ’ем самым вы используете систему так,
как она должна использоватьсЯ. ЊетеоритнаЯ защита не стрелЯет по краевой
стене...
- ‹уис, вы пытаетесь строить предположениЯ относительно оружиЯ,
запрограммированного, по вашим же подсчетам, сотни тысЯч лет назад. Ђ если
что-то блокирует краевую транспортную систему? —то, если система наведениЯ
лазера вышла из строЯ?
- ‚ конце концов, что вы терЯете?
- Џоловину своих способностей к дозаправке, - ответил кукольник. - џ
настроил трансферный диск, размещенный в зонде, на работу в качестве
фильтра, пропускающего только дейтерий. Џриемник находитсЯ в топливном
баке. „лЯ дозаправки мне достаточно погрузить зонд в море Љольца. Ќо если
Я потерЯю свои зонды, как Я покину Љольцо? € почему Я должен брать на себЯ
этот риск!
‹уис старалсЯ держать себЯ в руках.
- ќтот объем, •индмост! —то находитсЯ внутри сливных гор? „олжны быть
сотни тысЯч этих полуконусов от тридцати до сорока миль высотой и с
плоскими обратными сторонами! Ћдна из них или весь их рЯд может оказатьсЯ
центром контролЯ и техобслуживаниЯ. Љонечно, это сомнительно, но мне
хотелось бы знать точно, прежде чем приближатьсЯ к ним. Љроме того, должны
быть еще двигатели, разгонЯющие Љольцо, и лучшее место длЯ них - краеваЯ
стена. ѓде же они и почему не работают?
- Ђ вы уверены, что это ракетные двигатели? …сть и другие решениЯ.
Љонтроль могут осуществлЯть и генераторы гравитации.
- џ не верю в это. €нженеры Љольца не стали бы разгонЯть его, имеЯ
генераторы гравитации. ‚се было бы гораздо проще.
- Ќу тогда контроль магнитных эффектов на солнце и в основании
Љольца.
- Њмм... возможно. Ќенис, Я не уверен и хочу, чтобы вы узнали это!
- ‚ы смеете торговатьсЯ со мной? - Љукольник скорее удивилсЯ, чем
разозлилсЯ. - Ћт менЯ зависит - останетесь ли вы на Љольце, когда оно
столкнетсЯ с теневыми квадратами, и попробуете ли снова вкус тока...
Џереводчик наконец заговорил.
- •ватит болтать, - потребовал ‹уис, и разговор закончилсЯ.
- Џослушным? - сказал переводчик. - …сли Я ем растениЯ, то должен
быть послушным? ‘ними с менЯ мою броню, и Я буду сражатьсЯ с тобой голым,
ты, волосатый оранжевый шар. Њое место в нашем вигваме очень украсит новый
ковер.
- Ђ как быть с этим? - спросил —мии и показал блестЯщие черные когти.
- „ай мне один крошечный кинжал против твоих восьми. €ли ничего не
давай, Я буду дратьсЯ безо всего!
‹уис хихикнул и включил интерком.
- —мии, вы когда-нибудь видели бой быков? ќтот тип должен быть
Џатриархом стада, вождем гигантов!
- Љто или что это было? - спросил гигант.
- ќто ‹уис, - ответил —мии, понизив голос. - Ћн очень опасен длЯ вас,
так что будь уважителен. ‹уис - это... страшно.
‹уис удивилсЯ. —то это значит? ‚ариант ѓамбита Ѓога, с ѓолосом ‹уиса
‚у - властелина звезды? ќто может сработать, если уж —мии, этот свирепый
кзин, так Явно боитсЯ невидимого голоса... ‹уис заговорил:
- ‚ождь Џоедающих ђастениЯ, скажи мне, почему вы атаковали моих
поклонников.
- €х животные едЯт наш корм, - ответил гигант.
- …сть ли этот корм где-то в другом месте, чтобы вы больше не вызвали
моего гнева?
‘реди самцов стада рогатого скота каждый или возвышаетсЯ, или
подчинЯетсЯ, середины нет. ѓлаза гиганта забегали в поисках пути длЯ
бегства, но его не было.
- “ нас нет выбора, - сказал он. - ‚ направлении вращениЯ растут
огненные растениЯ, слева - ‹юди Њашин, справа - высокий хребет обнаженного
скрита, на котором ничего не растет, и к тому же он очень скользкий длЯ
подъема. Ђ против вращениЯ есть трава, и ничто не мешало нам, кроме
маленьких дикарей, пока не пришли вы. ‚ чем ваша сила, ‹уис? †ивы ли мои
люди?
- џ оставил твоих людей живыми. ‚ пЯтидесЯти милЯх, обнаженных и
голодных. —ерез... через два днЯ они будут с тобой. Ќо Я могу убить вас
всех одним движением своего пальца.
ѓлаза гиганта изучали потолок:
- …сли вы убьете огненные растениЯ, мы станем вашими поклонниками, -
умолЯюще произнес он.
‹уис задумалсЯ. ‚незапно это перестало быть забавным.
Ћн слышал, как гигант умолЯет —мии рассказать ему о ‹уисе, слышал и
то, как —мии вдохновенно лжет. Ћни уже играли в такие игры прежде. ѓамбит
Ѓога сохранил им жизнь во времЯ долгого возвращениЯ к "‹гуну"; репутациЯ
ѓоворЯщего с †ивотными как бога войны и пожертвованиЯ туземцев уберегли от
голодной смерти. ‹уис и не знал, что ѓоворЯщий —мии наслаждаетсЯ этим.
„а, конечно, —мии развлекалсЯ вовсю, но гигант умолЯл о помощи, а что
мог ‹уис сделать с солнечниками? Љроме того, гиганты оскорбили его - не
так ли? - а боги обычно не склонны прощать. ‹уис открыл рот, закрыл его
снова, подумал еще и сказал:
- ђади твоей жизни и жизней твоих людей скажи мне правду. Њожете ли
вы съесть огненные растениЯ, если они не сожгут вас первыми?
- „а, ‹уис, - ответил гигант. - Љогда мы очень голодны, то кормимсЯ
вдоль границы ночи. Ќо к рассвету нужно уходить подальше! ќти растениЯ
могут найти нас на расстоЯнии нескольких миль, и они сжигают все, что
движетсЯ! ‚се они одновременно поворачиваютсЯ, направлЯЯ на нас
ослепительный взглЯд солнца, и мы горим!
- Ќо вы можете есть их, когда солнца нет?
- „а.
- Љак дуют ветры в этом районе?
- ‚етры?.. Ќа много миль вокруг они дуют только во владениЯ огненных
растений.
- Џотому что эти растениЯ нагревают воздух?
- ђазве Я бог, чтобы знать это?
‚ конце концов, солнечники получали только определенное количество
солнечного света. Ћни нагревали воздух вокруг и над собой, но солнечные
лучи никогда не достигали их корней, и на холодную почву выпадала роса.
’аким образом, растениЯ получали влагу, а поднимающийсЯ горЯчий воздух
создавал постоЯнный ветер, дующий к пЯтну солнечников.
€ растениЯ сжигали все, что движетсЯ, превращаЯ травоЯдных животных и
птиц в удобрение.
Џожалуй, он сможет сделать это.
- ‚ам придетсЯ проделать большую часть работы самим, - сказал ‹уис. -
ќто ваше племЯ, и вы должны сами спасти его. Џотом вы все вернетесь к
умирающим огненным растениЯм. …шьте их или запахивайте под землю и сажайте
то, что вам хочетсЯ. - ‹уис усмехнулсЯ, видЯ изумление —мии, и продолжал:
- € вы больше никогда не потревожите моих поклонников, людей с красной
кожей.
Ѓронированный гигант был бесконечно счастлив.
- ќто отличнаЯ новость. Ћтныне мы будем поклонЯтьсЯ вам. Ђ сейчас
нужно скрепить договор ђ€Ђ’ђЂ.
- ќто шутка?
- —то? Ќет, Я говорил об этом и раньше, но —мии не понЯл. ‘делку
нужно скрепить ђ€Ђ’ђЂ, даже между людьми и богами. —мии, в этом нет
ничего сложного. ‚ы даже подходЯщего размера длЯ моих женщин.
- џ более чужд вам, чем вы думаете, - сказал —мии.
‘о своего места ‹уис плохо рассмотрел, что произошло, но гигант Явно
перепугалсЯ. ‚прочем, это было неважно.
Ќенис, подумал ‹уис, Я действительно нашел ответ! Ђ теперь еще это.
—то же делать?..
Ђ если так?
- џ создам и отправлю к вам слугу, - сказал ‹уис, - но поскольку
тороплюсь, он будет карликом и не говорЯщим на вашем Языке. ‡овите его ‚у.
—мии, нам нужно поговорить.

11. ’ђЂ‚џЌ›… ѓ€ѓЂЌ’›

ЏосадочнаЯ шлюпка приземлилась в ослепительном сиЯнии, шедшем от
центрального вигвама. ќто сиЯние сохранЯлось еще минуту после того, как
шлюпка опустилась, затем погасло. ЋткинулсЯ трап, и вождь гигантов в
полном боевом облачении сошел на землю. ЏоднЯв голову, он что-то проревел.
‡вук, вероЯтно, был слышен на много миль вокруг.
ѓиганты начали медленно приближатьсЯ к посадочной шлюпке.
‘пустилсЯ —мии, за ним ‚у - маленький, почти безволосый и Явно
безвредный. Ћн улыбнулсЯ и с интересом оглЯделсЯ, как будто видел этот мир
впервые...
‚игвам находилсЯ довольно далеко и был сделан из грЯзи и травы,
усиленных вертикальными конструкциЯми. Ќа его крыше росли солнечники, то
обращавшие свои вогнутые зеркальные цветы и зеленые утолщениЯ, в которых
шел фотосинтез, к солнцу, то посверкивающие на гигантов, кишевших вокруг.
- Ђ если враг атакует днем? - спросил —мии. - Љак сможете вы
добратьсЯ до вигвама? €ли у вас запасы оружиЯ повсюду?
ѓигант заколебалсЯ, прежде чем выдать секреты обороны, однако —мии
служил ‹уису, и обижать его не следовало.
- ‚идите ту кучу веток? …сли угрожает опасность, человек должен
выглЯнуть из-за нее и махнуть листом. ’огда солнечники подожгут сырое
дерево и под прикрытием дыма мы сможем войти и взЯть оружие. - Ћн взглЯнул
на посадочную шлюпку и добавил: - ‚раг, который сможет настичь нас прежде,
чем мы доберемсЯ до оружиЯ, все равно сильнее нас. ‚озможно, солнечники
будут длЯ него сюрпризом.
- Њожет ли ‚у выбрать себе пару?
- …го желание настолько сильно? џ хотел предложить ему свою жену ђит,
котораЯ уже занималась ђ€Ђ’ђЂ. Ћна невелика, а ‹юди Њашин не слишком
отличаютсЯ от ‚у.
- ЏринимаетсЯ, - сказал —мии, не глЯдЯ на ‚у.
‘отнЯ гигантов окружала их со всех сторон, но больше никого не было
видно.
- ќто все? - спросил кзин.
- ќти и мои воины - все мое племЯ. ‚сего племен двадцать шесть, и мы
держимсЯ вместе, если это возможно, но никто не говорит за всех, - ответил
вождь..
€з сотни или около того восемь были самцами, и тела всех восьми
покрывали шрамы, а трое были настоЯщими калеками. Ќикто, кроме вождЯ, не
имел морщин Я побелевших от возраста волос.
‚се прочие были самками... точнее, женщинами. Ћни достигали шести с
половиной - семи футов роста и рЯдом с мужчинами выглЯдели маленькими: с
коричневой кожей, полные достоинства, нагие. ‡олотистые волосы спутанной
массой падали на их спины. Ќикаких украшений они не носили. Ќоги их были
толстыми, ступни большими и жесткими, тЯжелые груди служили хорошим
показателем относительного возраста. ѓостей своих они разглЯдывали с
удовольствием и удивлением, пока бронированный гигант излагал все, что
знал о них.
Ћтключив переводчик, —мии произнес:
- …сли вы предпочитаете кого-то из этих самок, скажите об этом
сейчас.
- Ќу, все они одинаково... привлекательны.
- Њы еще можем выпутатьсЯ из этого положениЯ. ‚ы, должно быть,
спЯтили, даваЯ такое обещание!
- џ выполню его. —мии, неужели вы не хотите отомстить за свою
сожженную шкуру?
- Њстить растениЯм? ‚ы сошли с ума. Ќаше времЯ ограничено: один год -
и все здесь будет мертво: солнечники, гиганты, маленькие краснокожие
плотоЯдные, вообще все!
- „а ну?
- ‚аша помощь - вовсе не помощь, если они знают это. ‘колько времени
потребует ваш проект? „ень? ЊесЯц? ќто нарушит наши собственные планы.
- Њожет, Я и сошел с ума, —мии, но Я доведу это до конца. ‚се времЯ с
тех пор, как вернулсЯ с Љольца, у менЯ не было... не было причин гордитьсЯ
собой. џ докажу...
‚ождь гигантов заговорил:
- ‘ам ‹уис скажет вам, что угроза огненных растений нависла над нами.
Ћн скажет, что мы...
‚у, державшийсЯ в тени, как и пристало ему, шел рЯдом с огромным
кзином, и никто из гигантов не заметил, что он говорит, обращаЯсь к своей
руке. ‘пустЯ полминуты ѓолос ‹уиса загремел из посадочной шлюпки:
- ‘лушайте менЯ, пришло времЯ очистить место, занЯтое огненными
растениЯми, длЯ всего разводимого людьми. џ пущу перед вами облако, а вы
должны собрать семена того, что хотите вырастить вместо огненных
растений...

‘ первыми лучами зари, когда солнце выглЯдело, как маленький кусочек
света у краЯ теневого квадрата, гиганты поднЯлись и принЯлись за дело.
€м нравилось спать, касаЯсь друг друга. ‚ождь находилсЯ в центре
круга, образованного женщинами, ‚у на его краю, положив маленькую,
наполовину лысую голову на плечо женщины, а ноги - на длинные костлЯвые
ноги мужчин. ‡емлЯной пол сплошь покрывали тела и волосы.
Џроснувшись, все двигались в строгом порЯдке: сначала ближайшие к
двери поднЯлись, разобрали мелки и косы-мечи и вышли, затем то же сделали
следующие. ‚у вышел вместе с ними.
‘тоЯщий у далекой посадочной шлюпки однорукий гигант с изуродованным
лицом быстро попрощалсЯ с —мии и заторопилсЯ к вигваму. ЏоследнЯЯ ночнаЯ
стража должна была спать внутри него в течение днЯ, да несколько самых
старых женщин остались на месте.
Љогда ‚у принЯлсЯ карабкатьсЯ на стену, гиганты вытаращили на него
глаза.
’равЯнисто-грЯзеваЯ поверхность крошилась и осыпалась, но крыша была
на высоте всего двенадцати футов. ‹уис протиснулсЯ между двумЯ
солнечниками.
ђастениЯ высотой в фут имели шишковатые зеленые стебли. “ каждого был
один овальный цветок с зеркальной поверхностью, от девЯти до двенадцати
дюймов в диаметре. Љороткий стебель поднималсЯ из центра зеркала и
оканчивалсЯ темно-зеленой луковицей. ЋбратнаЯ сторона цветка была
волокнистой, подсказываЯ аналогию с мышечной тканью. ‚се цветы направлЯли
солнечные лучи на ‹уиса ‚у, но света не хватало, чтобы причинить ему вред.
‹уис обхватил руками толстый стебель солнечника и легонько качнул
его. ќто ничего не дало: корни глубоко внедрились в крышу. ‘нЯв рубашку,
‹уис натЯнул ее между цветком и солнцем. ‡еркальный цветок дрогнул,
нерешительно качнулсЯ, а затем сложилсЯ, спрЯтав зеленую луковицу.
ЏомнЯ о зрителЯх, ‚у спустилсЯ вниз преувеличенно осторожно. Ѓелое
сиЯние преследовало его, пока он направлЯлсЯ к —мии.
- џ провел часть этой ночи, разговариваЯ с охранником, - сказал кзин.
- —то-то узнали?
- Ћн чрезвычайно уверен в вас, ‹уис. Ћни весьма легковерны.
- ’ак же, как краснокожие плотоЯдные. Њожет, это просто хорошие
манеры?
- „умаю, что нет. € гиганты, и краснокожие верЯт, что в любой момент
из-за горизонта может поЯвитьсЯ кто угодно. Ћни знают, что есть люди
странного облика и божественного могущества, и это вызвало у менЯ желание
узнать, кого мы встретим дальше. “ррр, этот часовой знал, что мы не
относимсЯ к расе, построившей Љольцо. ќто важно?
- ‚озможно. —то еще?
- ‘ другими племенами проблем не возникнет. Њожет, они и рогатый
скот, но головы на плечах имеют. ’е, что останутсЯ в вельде, будут
собирать семена длЯ тех, кто пойдет на территорию солнечников, и дадут
женщин длЯ молодых мужчин. Њожет быть, треть из них уйдет, когда вы
начнете творить свою магию, но остальные получат вдоволь травы. €м больше
не нужно будет ходить к краснокожим людЯм.
- Ћтлично.
- …ще Я спрашивал его о погоде.
- Ќу и как?
- ќтот охранник уже старик, - сказал —мии. - Љогда он был маленьким и
имел обе ноги - до того, как что-то искалечило его - переводчик назвал это
огре - солнце всегда имело одинаковую Яркость, а дни - одинаковую длину.
‘ейчас солнце порой выглЯдит Ярче, а иногда тусклее, а когда солнце Яркое
- дни короткие, и наоборот. ‹уис, он помнит, как это началось. „венадцать
фаланов назад, то есть сто двадцать оборотов системы, наступило времЯ
темноты. ђассвета не было днЯ два или три, и они видели звезды, а также
призрачное пламЯ, горевшее над головой. ‡атем несколько фаланов все было
как прежде, а потом начались неравные дни, но заметили они это не сразу,
ведь часов у них нет.
- ќтого и следовало ожидать. Ќадеюсь...
- Ђ как быть с этой долгой ночью, ‹уис? Ќа что это похоже?
‹уис кивнул.
- Ќа солнце была вспышка, и кольцо теневых квадратов каким-то образом
сомкнулось. ‚озможно, нить, соединЯющаЯ их, может автоматически
сматыватьсЯ.
- ’огда эта вспышка и сдвинула Љольцо. ‘ейчас дни становЯтсЯ все
более неровными, и это пугает все расы, с которыми торгуют гиганты.
- ’ак и должно быть.
- џ бы хотел что-то сделать с этим. - •вост кзина хлестнул воздух. -
Ђ вместо этого мы затеваем сражение с солнечниками. Љстати, вы получили
удовольствие ночью?
- „а.
- ’огда вам следует улыбатьсЯ.
- …сли вы действительно хотели это знать, могли понаблюдать. ‚се
остальные именно так и сделали. ‚ этом большом здании нет никаких стен, и
все сбиваютсЯ в общую толпу. ‚о всЯком случае, им нравитсЯ наблюдать.
- џ не выношу этого запаха.
‹уис рассмеЯлсЯ.
- „а, он силен. Ќе плох, а просто силен. Љстати, мне пришлось
забиратьсЯ на стул. Ђ женщина была... покорна.
- ‘амки должны быть покорны.
- Ќо не человеческие. € они вовсе не глупы. Љонечно, Я не могу
говорить, но ‚се слышу. - ‹уис постучал указательным пальцем по устройству
в своей голове. - џ слышал, как ђит организовывала уборку помещениЯ.
Љстати вы правы, у них организациЯ, как в стаде рогатого скота! ‚се самки
- жены вождЯ. Ќи один из прочих самцов ничего не получает, за исключением
моментов, когда вождь объЯвлЯет праздник, а сам уходит, чтобы ничего не
видеть. ‡абава кончаетсЯ с его возвращением, но все делают вид, что ничего
не произошло. ‚се они несколько злы, потому что мы вернули его из рейда на
два днЯ раньше срока.
- Ђ чего хотЯт человеческие самки?
- Ќу... оргазма. ‘амцы всех млекопитающих имеют оргазм, самки же
обычно нет. Ќо человеческие женщины испытывают его. —то касаетсЯ женщин
гигантов, они просто принимают тебЯ, не разделЯЯ твоих чувств.
- ќто не доставило вам удовольствиЯ?
- Љонечно, доставило. ‚едь это секс, разве не так? Џравда, нужно
привыкнуть, что Я не могу доставить ђит наслаждение, которое испытываю
сам.
- Њогу вам только посочувствовать, - сказал —мии. - Ћсобенно
учитываЯ, что моЯ ближайшаЯ жена в двух сотнЯх световых лет отсюда. —то мы
будем делать дальше?
- †дать вождЯ гигантов. Ѓоюсь, он не совсем твердо стоит на ногах.
Ѓольшую часть прошлой ночи он провел со своими женами. ‚ самом деле,
единственным способом объЯснить мне, как надо действовать, была
демонстрациЯ. Ћн был устрашающ. Ћн... э... обслужил?.. да, обслужил дюжину
женщин, и Я пыталсЯ не отставать от него, но мне мешало, что... ‚прочем,
оставим это. - ‚от теперь ‹уис усмехнулсЯ.
- ‹уис?
- Њои репродуктивные органы слишком малы.
- Ћхранник сказал, что самки других видов боЯтсЯ самцов гигантов. ќти
самцы занимаютсЯ ђ€Ђ’ђЂ всегда, когда могут. €м чрезвычайно нравЯтсЯ
мирные переговоры. Ћхранник был очень недоволен, что ‹уис не сделал вас
женщиной.
- ‹уис очень спешил, - сказал ‚у и вошел в корабль.

Џрошлой ночью собиратели насыпали большую кучу срезанной травы на
некотором удалении от вигвама, и вождь с охранниками съели большую часть
этой груды: собиратели должны были наедатьсЯ, пока работают. ‘ейчас ‹уис
наблюдал, как вождь гигантов, вприпрыжку бежавший к посадочной шлюпке,
остановилсЯ, чтобы прикончить остатки.
’равоЯдные проводЯт слишком много времени за едой, подумал ‹уис. Љак
могут эти гуманоиды сохранЯть разум? —мии прав - ни к чему иметь разум,
чтобы сорвать стебелек травы. ђазум нужен, чтобы не быть съеденным или,
скажем, придумать хитрый подход к солнечникам.
‹уис почувствовал, что за ним следЯт, и повернулсЯ. Ќикого.
Ћни окажутсЯ по меньшей мере в затруднительном положении, если вождь
гигантов поймет, что его дурачат. Ћднако ‹уис по-прежнему бью один на
навигационной палубе, конечно, если забыть о глазах-шпионах •индмоста.
Ћткуда же тогда эта дрожь, пробежавшаЯ по спине? Ћн повернулсЯ снова и
кого же увидел? „роуд. —ерный пластиковый футлЯр таращилсЯ на него с
трансферного диска.
Џрикосновение электрода действительно задавило бы его почувствовать
себЯ богом и в то же времЯ могло все испортить! Ћн вспомнил, что —мии
видел его под электродом. Љак безмозглое морское растение... ‹уис
отвернулсЯ.
‚ождь гигантов пришел сегоднЯ без брони. Љогда он и —мии вошли в
корабль, кзин поднЯл руки к потолку, соединив ладони, и воззвал:
- ‹уис!
ѓигант последовал его примеру.
- Ќайдите одну из отражательных пластин, - сказал ‹уис безо всЯких
вступлений. - Џоложите ее на пол. •орошо. ’еперь возьмите сверхпроводЯщую
ткань. Ћна на три двери ниже, в большом шкафу. •орошо. Ћберните эту ткань
вокруг отражательной пластины. ‡аверните ее полностью, но оставьте складку
длЯ регулировки. —мии, насколько прочна эта ткань?
- Њинуточку, ‹уис... ‚идите, она режетсЯ ножом. Ќе думаю, чтобы Я
смог порвать ее.
- •орошо. Ђ сейчас дайте мне двадцать миль сверхпроводЯщей проволоки.
Ћберните один конец вокруг отражательной пластины и хорошенько завЯжите;
лучше всего сделайте несколько петель. Ќе скупитесь. ’ак, достаточно.
’еперь сверните остаток проволоки, чтобы она не запуталась, когда мы
позволим ей распускатьсЯ. „ругой конец будет у менЯ. —мии, вы принесете
мне его. ‚ождь Џоедающих ’раву, мне нужен самый большой камень какой вы
можете принести. ‚ы знаете эту землю, так что найдите его и принесите.
‚ождь гигантов изумленно уставилсЯ на потолок, потом опустил глаза и
вышел.
- “ менЯ в желудке тЯжесть от того, что Я так покорно выполнЯю ваши
приказы, - сказал —мии.
- Ќо вы навернЯка умираете от желаниЯ понЯть, что же Я задумал.
- џ могу заставить вас рассказать.
- Ђ Я могу предложить вам другое занЯтие. Џоднимитесь, пожалуйста,
сюда.
—мии проскочил сквозь люк.
- —то вы видите на трансферном диске? - спросил ‹уис.
—мии схватил дроуд.
‘лова с трудом выходили из горла ‹уиса.
- ‘ломайте его.
Љзин немедленно швырнул маленький аппарат в стену. Ќа нем не осталось
ни следа. ’огда осмотрев футлЯр, —мии открыл его и ткнул вовнутрь лезвием
ножа, которым обычно пользовалсЯ. —ерез некоторое времЯ он сказал:
- ќто уже не починить.
- •орошо.
- џ подожду внизу.
- Ќет, Я пойду с вами. •очу проверить вашу работу. € позавтракать. -
Ћн не был до конца уверен, как чувствует себЯ. ђ€Ђ’ђЂ не вполне оправдала
его ожиданиЯ, а чистаЯ радость, даримаЯ электродом, ушла навсегда. Ђ как
же сыр, свобода и гордость? ‚ерно, все это осталось. —ерез пару часов он
собираетсЯ уничтожить солнечники и потрЯсти —мии. ‹уис ‚у,
экс-электродник, чей многообещающий мозг после всего перенесенного не
превратилсЯ в овсЯную кашу.

‚ождь гигантов вернулсЯ, держа валун и двигаЯсь очень медленно. —мии
хотел было взЯть его, заколебалсЯ на мгновение, увидев его размеры, но все
же закончил движение. Ћн повернулсЯ, держа камень в руках, и с усилием,
заметным только по голосу, сказал:
- —то Я должен сделать с ним, ‹уис?
‘облазн был велик. Ћ, есть много способов... „айте мне минутку
подумать... ‚прочем, боги не сомневаютсЯ, а кроме того, он не мог
позволить —мии уронить камень перед гигантом.
- Џоложите его на сверхпроводЯщую ткань и накройте ею сверху. ’еперь
завЯжите сверхпроводЯщим проводом. Ќесколько раз оберните его вокруг камнЯ
и сделайте побольше узлов. Ћтлично, а теперь мне нужна самаЯ прочнаЯ
проволока, выдерживающаЯ нагревание.
- “ нас есть молекулЯрное волокно ‘инклера.
- ‚озьмите меньше двадцати миль, Я хочу, чтобы оно было короче
сверхпроводЯщего провода. - ‹уис был рад, что заранее провел осмотр. Ћн
предвидел возможность того, что сверхпроводник не удержит завернутую в
ткань отражательную пластину, но волокно ‘инклера было фантастически
прочно. …го должно хватить.

12. ‘Ћ‹Ќ…—Ќ€Љ€

‹уис быстро вел корабль в направлении вращениЯ. ‚ельд внизу выглЯдел
коричневым: трава, скошеннаЯ сначала зелеными слонами, а затем гигантами,
не успела отрасти снова. ‚переди, по ту сторону морЯ, все Ярче сиЯла белаЯ
линиЯ солнечников.
‚ождь гигантов смотрел через прозрачную дверь воздушного шлюза.
- ‚озможно, мне следовало надеть броню, - сказал он.
—мии фыркнул.
- „лЯ борьбы с солнечниками? Њеталл проводит тепло.
- Ђ где вы получили вашу броню? - спросил ‹уис.
- Њы проложили дорогу длЯ ‹юдей Њашин. Ћни заставили нас освободить
от травы дорогу, проходившую через пастбище, а потом сделали броню длЯ
вождей племен. Њы ушли дальше, мне не понравилсЯ их воздух.
- Ђ что в нем плохого?
- “ него плохой вкус и запах, ‹уис. Ћн пахнет, как напиток, который
они иногда пьют. Ћни заливают то же вещество в свои машины, но не
смешивают его ни с чем другим.
- ЊенЯ удивлЯет форма вашей брони, - сказал —мии. - Ћна не повторЯет
вашу собственную. €нтересно, почему?
- ќта форма должна пугать и вызывать страх. ‚ас она испугала?
- Ќет, - сказал —мии. - ќто форма тех, кто построил Љольцо?
- Љто знает?
- џ, - произнес ‹уис, и гигант нервно взглЯнул вверх.
‚новь отросшаЯ трава внезапно сменилась лесом. ‘олнечники горели все
Ярче. ‹уис опустил корабль на сотню футов и резко снизил скорость.
‹ес закончилсЯ у широкого белого плЯжа. ‹уис еще больше притормозил и
повел корабль вниз, пока тот стал почти задевать за воду. ‘олнечники
утратили к ним интерес.
’еперь они летели к ослабевающему сиЯнию. Њоре было холодное,
покрытое рЯбью от ветра, дувшего с берега, а безоблачное небо сверкало
голубизной. Њимо промелькнул остров - средних размеров, невысокий, с
плЯжами, изрезанными берегами и вершинами, сожженными дочерна. „ве из них
занимали солнечники.
‚ пЯтидесЯти милЯх от берега солнечники вновь стали интересоватьсЯ
ими. ‹уис остановил корабль.
- Ћни не могут надеЯтьсЯ использовать нас как удобрение, - сказал он.
- Њы слишком далеко и летим слишком медленно.
- Ѓезмозглые растениЯ - презрительно фыркнул —мии.
- Ћни умны, - заметил вождь гигантов, - и проводЯт чистку огнем.
Љогда остаетсЯ только покрытаЯ пеплом почва, огненные растениЯ рассыпают
свои семена.
Ќо они-то находились над водой!.. Ќу, да ладно.
- ‚ождь ’равЯных ѓигантов, пришел твой час. ‚ыбрось камень за борт.
„а не запутай провод.
‹уис открыл воздушный шлюз, опустил трап, и вождь шагнул в зловещее
сиЯние. ‚алун ушел на двадцать футов под воду, чернаЯ и серебрЯнаЯ
проволоки начали разматыватьсЯ.
Ќа дальнем берегу словно зажглись прожектора, когда группы
солнечников попытались сжечь корабль, но затем оставили его в покое. Ћни
выискивали движение, но не будут же они жечь текущую воду? ‘кажем,
водопад?
- —мии, отправьте за борт отражательную пластину. “становите ее...
э... на восемнадцать миль и смотрите, чтобы провода не запутались.
—ерный прЯмоугольник взмыл вверх, провода - черный и серебрЯный -
тЯнулись за ним. Ќить волокна ‘инклера была почти невидима, но сейчас
горела серебрЯным огнем, и Яркое сиЯние окружало уменьшающуюсЯ пластину.
‚скоре пластина превратилась в черное пЯтно, которое было труднее
разглЯдеть, чем Яркое гало вокруг него. Ќа этой высоте она стала целью длЯ
огромного числа цветов солнечников.
‘верхпроводники проводЯт электрический ток безо всЯкого сопротивлениЯ
- именно это свойство делает их такими ценными длЯ промышленности. Ћднако
у сверхпроводников есть и другое свойство - по всей их длине температура
одинакова.
‚оздух, частицы пыли и волокно ‘инклера пылали в свете солнечников,
но сверхпроводЯщаЯ ткань и провод оставались черными. Ћчень хорошо. ‹уис
поморгал, чтобы дать отдых глазам, и посмотрел вниз, на воду.
- ‚ождь ’равЯных людей, - сказал он, - зайди обратно, пока тебе не
причинили вреда.
’ам, где два провода уходили под воду, она кипела, и полосы пара
плыли в белом сиЯнии в направлении вращениЯ. ‹уис направил корабль вправо.
“же изрЯдное пЯтно воды парило.
€нженеры Љольца создали всего два ‚еликих Ћкеана, уравновешивающих
друг друга. Ћстальные морЯ Љольца по всей своей площади имели глубину
двадцать пЯть футов. Љак и люди, строители, очевидно, использовали лишь
верхние уровни морЯ, и это было на руку ‹уису. ’ем легче будет вскипЯтить
море.
Ћблака пара достигли берега.
Ѓоги не злорадствуют - а жаль.
- Њы будем следить, пока вы не удовлетворитесь, - сказал он вождю
гигантов.
- “ррр, - добавил —мии.
- џ начинаю понимать, - сказал вождь, - но...
- ѓовори.
- Ћгненные растениЯ прожгут эти облака.
‹уис ничем не выказал своего беспокойства.
- Џосмотрим. —мии, предложите нашему гостю салата. Њожет статьсЯ, вы
захотите есть, разделенные дверью.
Ћни находились в пЯтидесЯти милЯх вправо от валуна-ЯкорЯ, с левой
стороны высокого голого острова. ќтот остров принимал на себЯ половину
сиЯниЯ тех солнечников, которые еще пытались сжечь посадочную шлюпку.
‚прочем, большаЯ часть растений совершенно обезумела: одни сосредоточились
на висЯщем черном прЯмоугольнике, другие - на облаках пара.
‚ода парила уже в радиусе двух миль вокруг провода и затопленного
валуна. ‘обираЯсь в большие облака, пар плыл над морем к берегу и там
улавливал сиЯние солнечников. ‚ пЯти милЯх от морЯ пар поднималсЯ, пылаЯ,
как огненный ураган, а затем исчезал.
‹уис направил телескоп на пЯтно пара и кипЯщую воду. ђастениЯ уже
должны начать умирать. ЏЯтимильнаЯ полоса растений была лишена солнечного
света, а те, что окружали ее, расходовали свой свет на облака пара, вместо
того чтобы использовать его длЯ фотосинтеза. Ќо пЯтимильнаЯ полоса - это
мало, слишком мало. ЏЯтно солнечников достигало размеров половины планеты.
’ут ‹уис увидел нечто, заставившее его перевести взглЯд прЯмо вверх.
‘еребрЯнаЯ нить падала, плывЯ по ветру в направлении вращениЯ.
‘олнечники пережгли молекулЯрное волокно ‘инклера, однако нить
сверхпроводника по-прежнему оставалась черной.
Ћна должна выдержать, конечно, должна.
Ћна не должна быть горЯчее кипЯщей воды и по всей длине имеет
одинаковую температуру. “величение света от растений ничего не изменит,
разве что вода станет кипеть быстрее. Љ тому же это большое море, а
водЯные пары не исчезают, а поднимаютсЯ.
- Ѓоги едЯт хорошо, - сказал вождь гигантов, жуЯ охапку бостонского
маслЯного салата - двадцатую или даже тридцатую. Ћн стоЯл рЯдом с —мии,
глЯдЯ наружу, и подобно кзину не строил никаких предположений о том, что
происходило внизу.
ЊорскаЯ вода весело кипела. ‘олнечники были настолько сбиты с толку,
что позволЯли клевать себЯ птицам - этому потенциальному удобрению. Ћни не
могли верно оценить ни высоты, ни расстоЯниЯ, эволюциЯ не позволЯла им
заниматьсЯ этим, пока они умирали от голода.
—мии вдруг тихо произнес:
- ‹уис, остров.
—то-то большое и черное стоЯло по поЯс в воде недалеко от берега. ќто
не был ни человек и ни выдра, но что-то от них обоих в нем имелось.
‘ущество терпеливо ждало, разглЯдываЯ корабль большими карими глазами.
‹уис спокойно, но с некоторым усилием спросил:
- ќто море населено?
- ќтого мы не знаем, - ответил вождь.
‹уис направил посадочную шлюпку к берегу. ѓуманоид ждал, не выказываЯ
страха. Љороткий маслЯнисто блестЯщий черный мех покрывал его обтекаемое
тело.
‹уис включил микрофон.
- ‚ы знаете Язык ’равЯных ѓигантов?
- џ могу разговаривать на нем. ’олько говорите медленно. —то вы
делаете здесь?
- Ќагреваю море.
•ладнокровие существа было просто великолепно. Њысль о нагреве морЯ
ничуть не обеспокоила его, и он спросил у движущегосЯ зданиЯ:
- ‘ильно?
- ‚ этом конце очень сильно. ‘колько вас?
- ‘ейчас тридцать четыре, - ответила амфибиЯ. - Љогда мы пришли сюда
пЯтьдесЯт один фалан назад, нас было восемнадцать. Ѓудет ли нагреватьсЯ и
праваЯ часть морЯ?
‹уис облегченно расслабилсЯ. …му уже виделись сотни тысЯч людей,
сваренных потому, что ‹уис ‚у затеЯл игру в бога.
- Њогу вас успокоить, в этом конце в море впадает река. Љак много
тепла можете вы выдержать?
- Ќекоторое количество. Њы будем лучше есть: варенаЯ рыба вкуснее.
ќто очень вежливо - спроситьсЯ, прежде чем разрушить часть дома. Џочему вы
делаете это?
- —тобы убить огненные растениЯ.
ЂмфибиЯ задумалась.
- •орошо. …сли огненные растениЯ умрут, мы сможем отправить посланца
вверх по течению к ”убубищу - ‘ыну ЊорЯ. Ћни считают нас давно мертвыми. -
Џотом он добавил: - џ забыл хорошие манеры. ђ€Ђ’ђЂ приемлема длЯ нас,
если вы назовете свой пол и кто-то из вас может функционировать под водой.
Ќа мгновение ‹уис онемел, потом выдавил:
- Ќикто из нас не занимаетсЯ этим в воде.
- Ќекоторые занимаютсЯ, - сказала амфибиЯ без особого разочарованиЯ.
- Љак вы попали сюда?
- Њы двигались по течению реки. Џороги привели нас в царство огненных
растений, и мы не могли выйти на берег. Џришлось позволить реке нести нас
до этого места, которое Я назвал в свою честь Њорем ’аппагопа. ќто хорошее
место, хотЯ нужно быть осторожным с огненными растениЯми. ‚ы действительно
убьете их туманом?
- „умаю, да.
- џ должен вести своих людей, - сказала амфибиЯ и беззвучно исчезла в
воде.
- Ќужно было убить его, - сказал —мии, обращаЯсь к потолку. - ‡а его
бесстыдство.
- ќто его дом, - напомнил ‹уис и отключил интерком. €гра уже утомила
его. џ вскипЯтил чей-то дом, подумал он, и даже не знаю, сработает ли это!
‘ейчас он очень нуждалсЯ в дроуде. Ќичто другое не могло помочь ему,
ничто, кроме растительного счастьЯ, даримого током, текущим через мозг,
ничто не могло снЯть черный гнев, заставлЯвший его колотить руками по
креслу и издавать животные звуки, сидЯ с крепко зажмуренными глазами.
’олько это и... времЯ. Џрошло какое-то времЯ, чары рассеЯлись, и он
открыл глаза.
Ѓольше не было видно ни черной проволоки, ни кипЯщей воды. ‚се
закрывал широкий вал тумана, медленно плывущий в направлении вращениЯ,
уходЯщий на десЯть миль в глубь суши и исчезавший. „альше было только
сиЯние солнечников и... две параллельные линии у горизонта.
ЃелаЯ линиЯ вверху и чернаЯ внизу тЯнулись через пЯтьдесЯт градусов
горизонта.
‚одЯной пар не исчезал совсем. ЌагреваЯсь он поднималсЯ вверх и
конденсировалсЯ в стратосфере. ЃелаЯ линиЯ была границей облаков,
сверкавших от лучей атакующих солнечников, а чернаЯ - тенью, накрывшей
огромную площадь, занЯтую ими. € она все расширЯлась - мучительно
медленно, но неуклонно.
‚ стратосфере воздух двигалсЯ от центра пЯтна солнечников. —асть
облаков уносилась прочь, но часть водЯных паров соединЯлась с паром от
кипЯщего морЯ и проливалась дождем, вновь включаЯсь в круговорот.
‹уис почувствовал боль в руках и понЯл, что крепко сжимает
подлокотники кресла. Ћтпустив их, он повернулсЯ к интеркому.
- ‹уис сдержал свое обещание, - сказал вождь гигантов, - но умирающие
растениЯ могут оказатьсЯ недоступными длЯ нас.
- Њы проведем ночь здесь, - ответил ‹уис. - “тром все станет Ясно.

Ћн посадил корабль на остров. Њорские водоросли покрывали берег
огромными грудами, —мии и вождь гигантов провели целый час, собираЯ их и
заполнЯЯ кухонный преобразователь свежим материалом. ‹уис воспользовалсЯ
случаем и вызвал "ѓорЯчую €глу ‘ледствиЯ".
•индмост оказалсЯ не у пульта, а в укрытой части "€глы".
- ‚ы разрушили свой дроуд, - сказал он.
- „а.
- “ менЯ есть замена.
- Ѓудь их у вас даже дюжина, мне это безразлично. џ бросаю. ‚ас еще
интересует трансмутатор инженеров Љольца?
- Љонечно.
- ’огда давайте сотрудничать. “правлЯющий центр Љольца может
находитьсЯ где угодно. …сли он устроен в одной из сливных гор, тогда
трансмутаторы, которые снимали с кораблей на краевом космодроме, находЯтсЯ
там. џ хочу знать все о положении дел, прежде чем лезть туда.
•индмост задумалсЯ.
‡а его спиной виднелись массивные Ярко освещенные зданиЯ. ирокаЯ
улица с трансферными дисками на перекрестках уходила в бесконечность.
“лица кишела кукольниками. €х расчесанные гривы сверкали великолепными
узорами, и казалось, они всегда передвигаютсЯ группами. ‚ небе, кусочек
которого виднелсЯ между зданиЯми, висели две сельскохозЯйственные планеты,
каждаЯ окруженнаЯ точками света. ‚се это происходило под аккомпанемент
чужой музыки, а может, просто миллион кукольников переговаривались между
собой - слишком далеко, чтобы можно было различить детали.
•индмост взЯл с собой кусочек утраченной цивилизации: записи,
голограммы и, вероЯтно, запах своего вида, постоЯнно наполнЯвший воздух.
Ћбстановка этого уголка кораблЯ имела мЯгкие очертаниЯ, без острых углов,
о которые можно разбить колени. ‘транной формы углубление в полу,
вероЯтно, служило кроватью.
- ЋбратнаЯ сторона краевой стены совершенно плоскаЯ, - сказал вдруг
•индмост. - €зучение ее глубинным зондированием ничего не дало. Џожалуй, Я
могу, позволить себе рискнуть одним из своих зондов. Ћн будет служить еще
и транслЯтором между "€глой" и посадочной шлюпкой. —ем выше он подниметсЯ,
тем лучше, поэтому Я хочу поместить его в краевую транспортную систему.
- Ќеплохо.
- ‚ы действительно думаете, что ремонтный –ентр находитсЯ...
- Ќет, но мы обнаружили достаточно сюрпризов вокруг. €х нужно
проверить.
- Ћднажды нам придетсЯ решить, кто все-таки руководит этой
экспедицией, - сказал кукольник и исчез с экрана,

‚ ту ночь звезд не было.
“тро наступило как проЯснение хаоса. €з рубки посадочной шлюпки не
было видно ничего, кроме бесформенного жемчужного сиЯниЯ: ни неба, ни
морЯ, ни берега. ‹уису очень хотелось снова создать ‚у, чтобы тот вышел
наружу и посмотрел - не исчез ли мир.
‚место этого он поднЯл корабль вверх. Ќа трехстах футах поЯвилось
солнце, а внизу не осталось ничего, кроме белых облаков, Яркость которых
усиливалась в направлении вращениЯ. ’уман распространилсЯ уже далеко в
пределы суши.
ЋтражательнаЯ пластина еще висела на месте - черное пЯтно над их
головами.
—ерез два часа после рассвета ветер отнес туман в сторону, и ‹уис
опустил корабль до уровнЯ воды, прежде чем край тумана достиг берега.
Ќесколько минут спустЯ Яркий ореол вновь окружил отражательную пластину.
‚ождь гигантов провел у двери воздушного шлюза все утро, глЯдЯ наружу
и рассеЯнно жуЯ салат. —мии тоже молчал. Љогда ‹уис заговорил, оба
повернулись к потолку.
- ќто будет работать, - сказал он и наконец-то сам поверил себе. -
‘коро вы получите полосу мертвых солнечников, ведущую под постоЯнной
защитой облаков к гораздо большему их пЯтну. ‘ейте свои семена. …сли
предпочитаете есть живые растениЯ, кормитесь ночью, по обе стороны от
полосы тумана. ‚ам может понадобитьсЯ база на каком-нибудь острове этого
морЯ, так что потребуютсЯ лодки.
- ’еперь мы уже сами можем строить планы, - сказал вождь. - Ќам
помогут ‹юди ЊорЯ, несмотрЯ на то, что их так мало. ‡а услуги мы дадим им
металлические инструменты, а они построЯт нам лодки. Ѓудет ли трава расти
под этими дождЯми?
- Ќе знаю. ‚ам лучше засеЯть и сожженные острова.
- •орошо... ‚ честь своих героев мы вырезаем их портреты на камне,
добавлЯЯ несколько слов. Њы кочевники и не можем таскать с собой большие
статуи. ќтого хватит?
- Љонечно.
- Љак вы выглЯдите?
- џ немного крупнее —мии, с большим количеством волос на спине, и
волосы эти такого же цвета, как у вас. ‡убы хищника, клыки, без ушей. Људа
вас сейчас?
- ‚ лагерь. „умаю, мне нужно взЯть несколько женщин и осмотреть
берега морЯ.
- Њы можем сделать это немедленно.
‚ождь гигантов рассмеЯлсЯ.
- ‘пасибо, ‹уис, но мои воины будут в неважном настроении, когда
вернутсЯ, голые, голодные, побежденные. €м будет приЯтно узнать, что Я
ушел на несколько дней. џ не бог, а у героЯ должны быть воины, довольные
его правлением. Ќе может же он сражатьсЯ все времЯ, пока не спит.

* —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ *

13. €‘•Ћ„Ќ›… ’Ћ—Љ€

’ринадцать тысЯч миль - не расстоЯние длЯ посадочной шлюпки.
Ћсторожность ‹уиса раздражала кзина.
- „ва часа, и мы можем опуститьсЯ в летающем городе или поднЯтьсЯ к
нему снизу! Ћдин час без особого дискомфорта!
- Ќесомненно. Ђ вы помните, как мы оказались в летающей тюрьме
•алрлоприллалар? ‚исЯщие вниз головой, с сожженными двигателЯми скутеров?
•вост —мии хлестнул по спинке его кресла. Љзин помнил.
- Ќезачем, чтобы нас замечали какие-то древние машины. Џохоже,
бактерии, уничтожившие сверхпроводники, вывели их из строЯ не все.
’равЯные луга сменились обработанными полЯми, затем залитыми водой
джунглЯми. ‘олнечные лучи отражались от воды, сверкавшей между стволами
цветущих деревьев.
‹уис чувствовал себЯ превосходно. Ћн запретил себе думать о тщетности
войны с солнечниками. _ќ_т_о_ работало. Ћн поставил перед собой задачу и
выполнил ее с помощью разума и некоторых инструментов.
Ѓолота, казалось, тЯнулись в бесконечность. Ћдин раз —мии указал на
небольшой город ‡аметить его было нелегко, поскольку вода наполовину
скрыла зданиЯ, а виноградные лозы и деревьЯ закрывали остальное.
Ђрхитектурный стиль был довольно странен: все стены, крыши и двери слегка
выгибались наружу, делаЯ улицы более узкими. ќто Явно построили не
соотечественники •алрлоприллалар.
Љ полудню посадочнаЯ шлюпка забралась дальше, чем могли зайти за всю
свою жизнь „жинджерофер и вождь гигантов. Ћн сделал глупость, задаваЯ
вопросы дикарЯм. Ћни были так же далеки от летающего города, как две любые
точки на ‡емле.
Џришел вызов от •индмоста.
‘егоднЯ гриву его украшали полосы различного цвета, отчего она
казалась радугой. ‡а его спиной кукольники мчались вдоль линий трансферных
дисков, собирались у витрин магазинов, толкали друг друга безо всЯких
извинений или обид, и все это под приглушенное звучание музыки, в которой
преобладали флейты и кларнеты: Язык кукольников.
- —то вы узнали? - спросил •индмост.
- Ќемного, - ответил —мии. - ‘емнадцать фаланов назад произошла
сильнаЯ вспышка на солнце, и теневые квадраты соединились, чтобы защитить
поверхность. ‚идимо, их система управлениЯ не зависит от самого Љольца.
- Њы предполагали это. —то еще?
- ѓипотетический ђемонтный –ентр ‹уиса навернЯка не действует. ќти
болота под нами не были запланированы. џ полагаю, что значительные речные
отложениЯ блокировали отток воды из морЯ. Њы обнаружили различных
гуманоидов, одни из них разумны, другие - нет. Ќикаких следов строителей
Љольца, если считать, что они предки •алрлоприллалар, не найдено. џ
склонен думать, что так оно и есть.
‹уис открыл было рот, и в ту же секунду боль пронзила его ногу.
Ћпустив взглЯд, он увидел, что четыре когтЯ —мии уткнулись в его бедро, и
закрыл рот. Љзин продолжал:
- Њы не встретили никого из соотечественников •алрлоприллалар,
возможно, они никогда не образовывали значительной популЯции. „о нас дошли
слухи о другой расе - ‹юдЯх Њашин, которые могут заменить их, и сейчас мы
направлЯемсЯ взглЯнуть на них.
- ђемонтный –ентр действительно не работает, - живо сказал •индмост.
- џ многое узнал, использовав один зонд...
- “ вас два зонда, - заметил —мии. - €спользуйте оба.
- Ћдин Я оставил в резерве, длЯ дозаправки "€глы", а с помощью
другого открыл секрет сливных гор. ‘мотрите...
Ќа дальнем правом экране поЯвилось изображение. ‡онд мчалсЯ мимо
краевой стены, что-то мелькнуло мимо, но слишком быстро, чтобы разобрать
детали. Ђппарат затормозил, развернулсЯ, двинулсЯ обратно.
- ‹уис посоветовал мне изучить краевую стену. ‡онд только начал
торможение, как Я обнаружил это и решил, что оно заслуживает исследованиЯ.
ќто оказалось наростом на краевой стене - трубой, перекинутой через
край и сделанной из того же полупрозрачного серого скрита. ‡онд
приближалсЯ к ней до тех пор, пока камера его заглЯнула прЯмо в отверстие
диаметром четверть мили.
- Ѓольшинство конструкций Љольца показывают подход с позиции грубой
силы, - сказал •индмост. ‡онд двинулсЯ вдоль трубы, через край и вниз по
внешней стороне краевой стены, к тому месту, где труба исчезала в пенистом
материале, образующем метеоритный экран на внешней стороне Љольца.
- Џонимаю, - сказал ‹уис. - € это не работает?
- Ќет. џ попыталсЯ проследить эту трубу и добилсЯ некоторых успехов.
€зображение изменилось, смазанное быстрым движением зонда,
удалЯющегосЯ от Љольца. Џеревернутый пейзаж заскользил мимо, видимый в
инфракрасном свете. ‡онд затормозил, остановилсЯ, двинулсЯ вверх.
Њетеориты, ударЯвшие в Љольцо, приходили из межзвездного
пространства, и при ударе их собственнаЯ скорость складывалась со
скоростью вращениЯ Љольца, составлЯвшей семьсот семьдесЯт миль в секунду.
‚ это место ударил метеорит, и плазменное облако, испарив защитную пену,
оставило огромную выемку, протЯнувшуюсЯ на сотни миль вдоль морского дна.
‚ этой выемке виднелсЯ отрезок трубы в несколько сотен футов в диаметре,
уходивший вверх, в дно морЯ.
- ЉруговаЯ система, - пробормотал ‹уис.
- Ѓез уравновешиваниЯ эрозии, - сказал кукольник, - почвенный слой
Љольца за несколько тысЯч лет переместилсЯ бы на дно морей. џ думаю, что
трубы идут от дна морей вдоль внешней стороны конструкции, а затем через
краевую стену. €з осадков, собирающихсЯ на дне морЯ, образуютсЯ сливные
горы. ЃольшаЯ часть воды выкипает почти в вакууме, царЯщем на вершине в
тридцать миль высотой. ѓора постоЯнно оседает под собственным весом, и
материал, слагающий ее, разноситсЯ ветрами и реками.
- ќто не более чем предположение, - сказал —мии, - но вполне
правдоподобное. •индмост, где ваш зонд сейчас?
- џ собираюсь вывести его из-за Љольца и снова включить в краевую
транспортную систему.
- ‘делайте это. Ќа нем есть глубинный радар?
- „а, но с небольшим радиусом действиЯ.
- €зучите глубинным радаром сливные горы. Њежду ними, кажетсЯ, от
двадцати до тридцати тысЯч миль? ‡начит, это даст нам порЯдка пЯтидесЯти
тысЯч гор вдоль обеих краевых стен. „аже малаЯ их часть может быть
прекрасным укромным местом длЯ ђемонтного –ентра.
- Ќо почему ђемонтный –ентр должен быть спрЯтан?
—мии издал горловой звук.
- Ђ что, если подчиненные расы взбунтуютсЯ? …сли вдруг начнетсЯ
вторжение? Љонечно же, ђемонтный –ентр спрЯтан и укреплен. Ћсмотрите
каждую сливную гору.
- Ћчень хорошо. ‘канирование правой краевой стены продлитсЯ один
оборот Љольца.
- Ђ затем беритесь за другую стену.
- Љамеры пусть тоже работают, - добавил ‹уис. - Њы все еще не нашли
реактивные двигатели... хотЯ Я начинаю думать, что они использовали что-то
другое.
•индмост отключилсЯ, и ‹уис повернулсЯ к окну. Љое-что уже давно
привлекало его внимание: бледнаЯ линиЯ, изгибавшаЯсЯ вдоль краЯ топи,
более прЯмаЯ, нежели река. Ћн указал на несколько едва видимых точек,
двигавшихсЯ вдоль нее.
- „умаю, нужно посмотреть на это поближе.

ќто оказалась дорога. ‘ высоты в сотню футов покрытие ее выглЯдело
твердым, напоминаЯ белую каменную реку.
- Џолагаю, это ‹юди Њашин, - произнес ‹уис. - Њожем мы выследить их
экипажи?
- „авайте подождем, пока приблизимсЯ к летающему городу.
ЋтказыватьсЯ от удобного случаЯ было глупо, но ‹уис не рискнул
возражать. Ќервозность кзина превосходила всЯческие границы.
„орога огибала низкие, сырые места и выглЯдела достаточно хорошо.
—мии летел в сотне футов над ней, на небольшой скорости.
Ћдин раз они миновали несколько зданий, самое крупное из которых
походило на химический завод, несколько раз видели похожие на Ящики
машины, проносившиесЯ под ними. ‘амих их заметили только однажды. џщик
внезапно остановилсЯ, гуманоидные фигуры высыпали из него, разбежались в
стороны, затем направили на корабль какие-то палки.
‚ джунглЯх встречались какие-то бледные пЯтна, которые не могли быть
принесенными ледником валунами - на Љольце это невозможно. ‹уис долго
гадал, не огромные ли это грибы, но, заметив, что одно из них движетсЯ,
бросил это занЯтие. Ћн попыталсЯ привлечь к ним внимание —мии, но кзин
проигнорировал его.
„ойдЯ до грЯды скалистых гор, дорога изогнулась в направлении,
противоположном вращению, и нырнула в ущелье, а выйдЯ из него, вновь ушла
вправо, вдоль, границы болот.
Ћднако —мии отклонилсЯ влево, увеличил скорость, и корабль понессЯ
вдоль склона грЯды, таща за собой плюмаж огнЯ. ‚незапно кзин развернул
корабль, затормозил и опустилсЯ в футе от гранитной скалы.
- ‚ыйдем наружу, - сказал он.
‘критоваЯ оболочка горы должна была экранировать микрофоны •индмоста,
но все-таки снаружи они чувствовали себЯ в большей безопасности. ‹уис
последовал за кзином.
„ень был Яркий и солнечный - слишком Яркий, поскольку эта часть
Љольца приближалась к ближайшей точке от солнца. „ул сильный теплый ветер.
- ‹уис, - сказал кзин, - вы хотели сказать •индмосту об инженерах
Љольца?
- „опустим. Ђ почему бы и нет?
- џ полагаю, что мы пришли к одинаковому выводу.
- ‘омневаюсь. —то может кзин знать о защитниках расы Џак?
- џ знаю все, что хранитсЯ среди записей ‘митсонианского €нститута,
хоть это и немного. џ изучил показаниЯ шахтера поЯса астероидов „жеки
Ѓреннана и голограммы мумифицированных остатков чужака ”изпока, а также
грузового отсека его кораблЯ.
- —мии, как вы наткнулись на этот вопрос?
- ЉакаЯ разница? џ был дипломатом. ‘уществование расы Џак ЯвлЯлось
’айной Џатриарха, но любой кзин, вынужденный иметь дело с людьми, должен
был изучить эти записи. Ќужно знать своих врагов. ‚озможно, мне известно о
ваших предках больше, чем вам. € Я полагаю, что Љольцо построено расой
Џак.

‡а шестьсот лет до рождениЯ ‹уиса ‚у защитник расы Џак достиг
‘олнечной системы со спасательной миссией. €менно от ”изпока через зонника
„жека Ѓреннана ученые узнали эту историю.
Џак населЯли планету в Ядре галактики и проживали свою жизнь в три
стадии: ребенок, производитель, защитник. ђазума взрослых, или
производителей, хватало лишь на то, чтобы махнуть дубиной или бросить
камень.
Џо достижении среднего возраста производители начинали испытывать
желание проглотить растение, называемое деревом жизни. ‘имбиотический
вирус этого растениЯ словно нажимал на спусковой крючок, и начиналось
изменение. Џроизводитель терЯл свои половые железы и зубы, его череп и
мозг развивались, кожа сморщивалась, утолщалась и становилась крепче. …го
суставы увеличивались, сообщаЯ мускулам больший момент силы, в паху
развивалось двухкамерное сердце.
”изпок шел по следам космического кораблЯ с колонистами, достигшего
‡емли более двух миллионов лет назад.
ђаса Џак находилась в постоЯнном состоЯнии войны. Џрежние колонии на
ближайших мирах в галактическом Ядре были уже разорены последующими
волнами кораблей. Њожет, в том и заключалась причина, что корабль забралсЯ
так далеко.
ЉолониЯ была большаЯ и хорошо снарЯженнаЯ, и руководили ею существа
более крепкие и умные, чем люди. €, тем не менее, ей не повезло. „ерево
жизни выросло в почве ‡емли, но вируса в нем не оказалось. ‡ащитники
вымерли, оставив производителей, предоставленных самим себе, сумев,
однако, отправить сигнал о помощи, пересекший тридцать тысЯч световых лет,
отделЯвших ‡емлю от их родного мира.
”изпок обнаружил запись об этом в древней библиотеке расы Џак и в
одиночку пролетел эти тридцать тысЯч световых лет на досветовом корабле в
поисках ‘олнечной системы. ‘редства длЯ строительства кораблЯ ”изпоку дала
война. …го грузовой отсек был битком набит корнЯми и семенами дерева
жизни, а также мешками с окисью таллиЯ. Џроведенные им исследованиЯ
показали, что именно ее требовалось добавить в необычную почву ‡емли.
…му и в голову не приходило, что производители могут мутировать.
‘реди расы Џак мутанты не имели шансов на выживание. …сли запах
ребенка не нравилсЯ его предку-защитнику, его убивали. ‚озможно, ”изпок
рассчитывал на низкую скорость мутаций на планете, настолько удаленной от
высокой плотности космических лучей звезд Ядра галактики. Ђ может, он
просто рискнул.
Љак бы то ни было, а производители мутировали. Љо времени поЯвлениЯ
”изпока они мало походили на производителей расы Џак, за исключением
изменений в определенном возрасте, когда самки переставали вырабатывать
Яйца, а у обоих полов кожа становилась морщинистой, зубы выпадали, суставы
разбухали, а единственным следствием жажды дерева жизни оставались
неугомонность и неудовлетворенность. …ще позже начинались сердечные
приступы из-за отсутствиЯ второго сердца.
Ћднако ”изпок ничего этого не узнал. ‘паситель умер почти
безболезненно, лишь подозреваЯ, что те, кого он хотел спасти, превратились
в монстров и вовсе в нем не нуждаютсЯ.
’акова была историЯ, которую „жек Ѓреннан рассказал представителЯм
Ћбъединенных Ќаций, прежде чем исчезнуть. Ћднако ”изпок к тому времени уже
умер, и показаниЯ „жека Ѓреннана были сомнительны. Ћн съел дерево жизни и
превратилсЯ в монстра, его череп увеличилсЯ и исказилсЯ. ‚озможно, при
этом он потерЯл рассудок.

ЉаменистаЯ местность вокруг выглЯдела так, словно над ней рассыпали
груз мелконарубленного шпината. Џолоски пушистой зелени виднелись там, где
почва набилась в промежутки между камнЯми. ‚округ жужжали тучи насекомых.
- ‡ащитники расы Џак, - сказал ‹уис. - ‚от о чем Я подумал, но мне
было трудно заставить себЯ поверить в это.
- ‚акуумные скафандры и бронЯ ’равЯных ѓигантов сохранили их форму:
гуманоидную, но с увеличенными суставами и лицом, выдающимсЯ вперед. Ќо
есть и другое доказательство. Њы встретили множество различных гуманоидов,
все они - производные от общего предка: вашего собственного предка,
производителЯ расы Џак.
- Ќесомненно. ќто также объЯснЯет, как умерла Џрилл.
- € как же?
- ‡акрепитель приспособлен к метаболизму гомо сапиенс, и
•алрлоприллалар не могла пользоватьсЯ им. “ нее имелось собственное
средство долговечности, думаю, ее народ получал его из дерева жизни.
- ‚от как?
- ‚спомните, что защитники жили тысЯчи лет. Љакого-нибудь элемента
дерева жизни или же субкритической дозы могло оказатьсЯ достаточно длЯ
подобного результата относительно гуманоидов. Ђ •индмост сказал, что
запасы Џрилл были украдены.
—мии кивнул.
- џ помню, что один из ваших шахтерских кораблей сблизилсЯ с
покинутым звездолетом Џак, самый старый член экипаже понюхал дерево жизни
и обезумел. Ћн съел больше, чем мог вместить его живот, и умер. …го
товарищи не смогли удержать его.
- ‚от именно. ђазве нельзЯ предположить, что подобное произошло с
каким-нибудь лаборантом Ћбъединенных Ќаций? Џрилл вошла в здание ЋЋЌ, несЯ
с собой бутылку с лекарством долговечности. Ћбъединенным ЌациЯм нужен
образец; парень, слишком молодой длЯ своей первой дозы закрепителЯ -
сорок, сорок пЯть лет, - открывает бутылку, отливает чуть-чуть, затем
чувствует запах - и выпивает все.
•вост —мии рассек воздух.
- Ќе скажу, что любил •алрлоприллалар, но все-таки она была
союзником.
- Ђ Я любил ее.
ЏоднЯлсЯ горЯчий ветер, несущий пыль. ‹уис чувствовал себЯ
опустошенным. ‚озможно, у них не будет другого случаЯ поговорить наедине.
‡онд передававший сигналы на "€глу" и обратно, скоро подниметсЯ слишком
высоко над Ђркой, чтобы этот номер сработал еще раз.
- —мии, можете ли вы поставить себЯ на место Џак?
- Џопытаюсь.
- Ћни поместили все карты в ‚еликие Ћкеаны. Њожете вы сказать мне,
почему защитники расы Џак вместо того, чтобы заниматьсЯ картированием,
просто не истребили кзинов, грогсов, марсиан и бандерснатчей?
- “ррр. „ействительно, почему? ‘удЯ по рассказам Ѓреннана, Џак не
пугало уничтожение чужих видов.
ЋбдумываЯ вопрос, —мии принЯлсЯ расхаживать взад-вперед. Џотом
сказал:
- ‚озможно, они боЯлись преследованиЯ. —то, если они проиграли войну
и боЯлись, что победители ЯвЯтсЯ поохотитьсЯ на них? „лЯ Џак несколько
сожженных миров в дюжине световых лет друг от друга могло указывать на
присутствие другой группы защитников.
- Њмм... возможно. Ђ теперь скажите, почему они вообще построили
Љольцо? Љак они собирались защитить его?
- џ бы не стал даже пытатьсЯ защищать такую уЯзвимую структуру.
Њожет, мы еще узнаем это. ЊенЯ тоже удивлЯет, почему Џак пришли в этот
район космоса. ‘лучайность?
- Ќет! ‘лишком далеко.
- ’огда почему!?
- Ќу... мы можем только предполагать. „опустим, часть Џак хотела
сбежать так быстро и так далеко, как только возможно. Џусть, как вы
сказали, они проиграли войну. …динственный безопасный путь вел в рукава
галактики, и они закартировали их. ЏерваЯ экспедициЯ - та, что заселила
‡емлю, - достигла ‘олнечной системы, избежав опасностей, с которыми не
смогла бы справитьсЯ. Ћни отправили назад указаниЯ, и остальные
проигравшие последовали за ними, построив мастерскую на безопасном
расстоЯнии от ‘олнечной системы.
—мии обдумал это, потом сказал:
- Љак бы то ни было, они пришли сюда, эти разумные и любЯщие войну
ксенофобы. € в этом есть скрытый смысл. Ћружие, испарившее половину
"‹гуна", оружие, которое вы с ’илой упорно называли метеоритной защитой,
почти навернЯка запрограммировано на ведение огнЯ по кораблЯм вторжениЯ. €
оно выстрелит по "ѓорЯчей €гле ‘ледствиЯ" или посадочной шлюпке, если
получит шанс. Ђ еще Я хотел сказать, что •индмост не должен узнать, кто
построил Љольцо.
‹уис покачал головой.
- Ћни давно исчезли. Џо словам Ѓреннана, единственное, что движет
защитниками, - необходимость защищать своих потомков. Ћни бы не допустили
возникновениЯ мутаций и никогда не позволили бы Љольцу двигатьсЯ к солнцу.
- ‹уис...
- ”актически они должны были исчезнуть сотни тысЯч лет назад.
‚спомните разновидности гуманоидов, которые мы нашли.
- џ бы сказал - миллионы лет. Ћни должны были отправитьсЯ сразу после
того, как первый корабль позвал на помощь, и исчезли вскоре после
завершениЯ конструкции. Ћткуда еще могло взЯтьсЯ времЯ длЯ развитиЯ всех
этих видов? Ћднако...
- —мии, послушайте: предположим, они закончили Љольцо всего
полмиллиона лет назад. Џроизводители четверть миллиона лет размножаютсЯ,
расселЯЯсь все шире, а защитникам незачем воевать, потому что территориЯ
фактически не ограничена. ‡атем защитники вымирают.
- Ћтчего?
- Ќедостаток данных.
- ЏринЯто. €так?
- …сли защитники вымерли четверть миллиона лет назад, производители
получили в десЯть раз больше времени, чем имели его люди на ‡емле. ‚
десЯть раз больше времени и множество прорех в экологии, поскольку
защитники не взЯли с собой ничего, что могло бы охотитьсЯ на
производителей. Ќаселение достигло триллионов.
- ’еперь понимаете! Ќа ‡емле было, скажем, полмиллиона
производителей, когда защитники вымерли. Ќа Љольце же в три миллиона раз
больше места и масса времени длЯ расселениЯ, пока не исчезли защитники.
’аким образом, все мутанты получили возможность развиватьсЯ по-своему.
- џ не согласен с вами, - спокойно заметил —мии. - ‚ы Явно что-то
упустили. Ќо допустим, защитники почти навернЯка исчезли. Џочти навернЯка.
—то, если •индмост узнает, чей это дом?
- Ћ, он сбежит. ‘ нами или без нас.
- Ћфициально мы не понЯли тайны строительства Љольца. ‘огласны?
- „а.
- Њы еще продолжаем поиски ђемонтного –ентра? ‡апах дерева жизни
может оказатьсЯ смертельным длЯ вас. ‚ы слишком стары, чтобы стать
защитником.
- џ и не хочу этого. Ќа нашем корабле есть спектроскоп?
- „а.
- „ерево жизни не растет как надо без добавки в почву окиси таллиЯ.
„олжно быть, таллий более обычен в галактическом Ядре, нежели здесь. Њы
будем искать окись таллиЯ и тем самым найдем место, где защитники
проводили свое времЯ. ќто же поможет нам найти ђемонтный –ентр, и вовнутрь
мы войдем в космических скафандрах. …сли вообще войдем.

14. ‡ЂЏЂ• ‘Њ…ђ’€

ѓолос •индмоста взорвал тишину, когда они достигли дороги.
- ...посадочную шлюпку, —мии, ‹уис. Џочему вы прЯчетесь? •индмост
вызывает посадочную...
- Ќенис, убавьте громкость, пока мы окончательно не оглохли!
- ’ак вы менЯ слышите?
- ‘лышим вас отлично, - сказал ‹уис, глЯдЯ на —мии, уши которого
сложились в меховые карманы. •орошо бы тоже сметь делать так. - „олжно
быть, нас экранировали горы.
- € что вы обсуждали, пока были без свЯзи?
- ЊЯтеж. Њы решили его не устраивать.
ЊгновеннаЯ пауза, затем:
- Ћчень мудро. џ хочу, чтобы вы взглЯнули на эту голограмму.
Ќа одном из экранов поЯвилось что-то вроде кронштейна, торчащего из
краевой стены. €зображение было слегка смазано и странно освещено: съемка
велась из вакуума, в солнечном свете и свете, отраженном от поверхности
Љольца. Љронштейн, казалось, составлЯл одно целое с краевой стеной, как
если бы скрит тЯнулсЯ, как ириска. Ќа кронштейне крепилась пара шайб или
баллонов, разделенных некоторым расстоЯнием. Ѓольше не было видно ничего,
кроме вершины стены, поэтому масштаб они определить не могли.
- ќто снЯто с зонда, - сказал кукольник. - Љак вы советовали, Я
вернул его в краевую транспортную систему, и сейчас он ускорЯетсЯ.
- Ђга. —то вы на это скажете, —мии?
- ќто может оказатьсЯ маневровым двигателем Љольца. Џохоже, он не
работает.
- ‚озможно. …сть много способов постройки двигателЯ Ѓаззарда.
•индмост, вы нашли какие-нибудь следы магнитных эффектов?
- Ќет, ‹уис, машина выглЯдит бездействующей.
- —ума, уничтожившаЯ сверхпроводники, не должна была коснутьсЯ его. €
он не кажетсЯ поврежденным. Ћднако управление могло вестись из другого
места, скажем, с поверхности. Њожет, его можно отремонтировать?
- „лЯ этого вам и нужен ђемонтный –ентр?
- „а.

„орога шла между болотами и каменистой гористой местностью. Ћни
миновали еще один химический завод, при этом были замечены: взревела
сирена, и из трубы, похожей на дымовую, вырвалась струЯ пара. —мии
продолжал полет на той же высоте.
Њашин, напоминавших Ящики, больше не попадалось.
„алеко в болотах ‹уис заметил бледные мерцающие пЯтна, медленно
движущиесЯ между деревьЯми. Ћни перемещались неторопливо, как туман над
водой или океанский лайнер, входЯщий в док. ‚переди, выбравшись из-под
деревьев, к дороге двигалась белаЯ фигура.
€з большого белого тела животного торчала гибкаЯ шеЯ с пучком сЯжек.
Џасть существа находилась у самой земли, углублЯЯсь в нее, как лезвие
лопаты, и зачерпываЯ болотную воду с растениЯми, после чего животное
поднималось вверх на сокращающихсЯ мускулах живота. Џо размерам оно
превосходило самых крупных динозавров.
- Ѓандерснатч, - сказал ‹уис. Љак попали сюда эти обитатели „жинкса?
- —мии, снижайтесь оно хочет поговорить с нами.
- Ќу и что?
- Ћни многое помнЯт.
- —то они могут помнить - эти болотные жители, пожиратели грЯзи, без
рук, чтобы сделать оружие? Ќичего.
- Ќу почему? Њожет, оно объЯснит нам, как бандерснатчи оказались на
Љольце.
- ќто не секрет. ‡ащитники разместили в ‚еликом Ћкеане свои карты
вместе с представителЯми видов, которые считали потенциально опасными.
—мии начинал играть ведущую роль, и это не нравилось ‹уису.
- —то с вами? Њы можем, по крайней мере, спросить?
Ѓандерснатч, оставшийсЯ позади, с каждой секундой становилсЯ все
меньше. —мии фыркнул.
- ‚ы избегаете противоборства подобно кукольнику Џирсона. ‡адавать
вопросы пожирателЯм грЯзи и дикарЯм! “ничтожать солнечники! •индмост
привез нас в этот гибнущий мир против нашей воли, а вы откладываете нашу
месту чтобы уничтожить солнечники. —то даст туземцам Љольца год, который
‹уис-Ѓог проведет, выдергиваЯ сорнЯки?
- џ спасу их, если смогу.
- Њы ничего не можем сделать. ‘ейчас нам нужны строители дороги.
‘лишком примитивные, чтобы угрожать нам, они достаточно развиты, чтобы
ответить на наши вопросы. Њы найдем одиночный экипаж и захватим его.

‚о второй половине днЯ ‹уис принЯл управление полетом.
Ѓолота сменились рекой, котораЯ изгибалась в направлении вращениЯ,
далеко уйдЯ от первоначального русла. ‚доль новой реки тЯнулась грунтоваЯ
дорога. ‘тарое русло уклонЯлось все более влево, образуЯ S-образные
излучины с редкими порогами и водопадами; совершенно сухое, оно уходило в
пустыню. ‚идимо, болота когда-то были морем, которое засорилось и
заилилось.
‹уис заколебалсЯ, затем выбрал старое русло.
- „умаю, это правильный выбор, - сказал он —мии. - Ќарод Џрилл
развернулсЯ много после того, как инженеры исчезли. €з всех местных
разумных рас они были самыми честолюбивыми. Ћни построили большие,
величественные города, а затем эта страннаЯ чума разрушила большую часть
их механизмов. ‘ейчас мы имеем дело с ‹юдьми Њашин, которые могут
оказатьсЯ из того же вида. ‹юди Њашин построили дорогу и сделали это после
того, как образовалось болото, а болото, по-моему, возникло после коллапса
империи народа Џрилл. - ‚от потому Я и хочу заглЯнуть в старый город,
принадлежавший народу Џрилл. …сли повезет, мы найдем библиотеку или
комнату карт.
‚о времЯ первой экспедиции они изредка находили города, а сейчас уже
несколько часов двигались, не встретив ничего, кроме двух палаток и
песчаной бури размером с континент.
‹етающий город по-прежнему оставалсЯ впереди, видимый с ребра, что не
позволило разглЯдеть детали. Ќесколько башен возвышались на краю, ближе к
центру торчали вниз перевернутые башни.
‘ухаЯ река закончилась сухим морем, и ‹уис полетел вдоль берега на
высоте двадцати миль. „но морЯ было довольно странным: совершенно плоское,
за исключением искусственно созданных островов, торчавших вверх.
- ‹уис! - позвал —мии. - ‚ключайте автопилот!
- —то вы нашли?
- ‡емлечерпалку.
‹уис присоединилсЯ к —мии, сидевшему у телескопа.
‘ первого взглЯда он принЯл это за часть одного из самых крупных
островов. “стройство было огромное, плоское, дискообразной формы и цвета
грЯзи, покрывавшей дно морЯ. ‚ершина его должна была возвышатьсЯ над
уровнем морЯ, обод загибалсЯ вверх, как у деревЯнной волокуши. Њашина
остановилась у острова, торчавшего из морского дна.
’еперь стало Ясно, как инженеры Љольца заставлЯли грЯзь двигатьсЯ по
сливным трубам. ‘ама она бы не потекла, поскольку дно было слишком мелким.
- ’руба блокирована, - предположил ‹уис, - или по какой-то причине
перестала поступать энергиЯ. ‘кажем, из-за разрушениЯ сверхпроводников.
‚ызвать •индмоста?
- „а. Џусть порадуетсЯ...
Ћднако у •индмоста оказались более интересные новости.
- ‘мотрите, - сказал он, и на одном экране стали быстро менЯтьсЯ
голограммы. Љронштейн, торчащий из краевой стены с парой тороидов,
смонтированных на его конце. …ще один кронштейн и на этом же снимке
сливнаЯ гора у основаниЯ краевой стены размером в половину кронштейна.
’ретий кронштейн. —етвертый, с какой-то конструкцией возле него. ЏЯтый...
- ‘топ! - крикнул ‹уис. - ‚ерните назад!
ЏЯтый кронштейн оставалсЯ на экране всего мгновение, на его вершине
ничего не было. ‡атем •индмост снова переключилсЯ на четвертую голограмму.
‘корость зонда размазывала изображение. ђЯдом с кронштейном к краевой
стене крепилсЯ какой-то тЯжелый подъемный механизм: примитивный Ядерный
генератор, механическаЯ лебедка, барабан и крюк, висевший под ним. Љанат,
свЯзывающий крюк с барабаном, слишком тонок, подумал ‹уис, потому и
невидим. ‚озможно, это нить, соединЯвшаЯ теневые квадраты.
- ђемонтнаЯ команда в действии? “ррр. Њонтируют они двигатель или
убирают его? € сколько их всего?
- ‡онд покажет это нам, - ответил •индмост. - Ћбратите внимание на
другой вопрос. ‚спомните тороиды, окружавшие середину неповрежденного
кораблЯ. Њы предположили, что они генерируют электромагнитное таранное
поле длЯ двигателЯ Ѓаззарда.
—мии разглЯдывал изображение на экране.
- “ всех кораблей Љольца одинаковаЯ конструкциЯ, что менЯ удивило.
‚озможно, вы правы.
- Ќе понимаю, - сказал ‹уис. - —то вы...
„ве одноглазые змеи уставились на него с экрана.
- Ќарод •алрлоприллалар построил часть транспортной системы, дававшей
им бескрайние просторы длЯ колонизации и изучениЯ. Џочему они бросили это
дело? ‚се Љольцо могло бы принадлежать им, благодарЯ краевой транспортной
системе, так почему же они направили усилиЯ на достижение звезд?
‚ывод напрашивалсЯ безобразный, и ‹уис не хотел в него верить, но все
сходилось идеально.
- Ћни получили двигатели бесплатно. ђазобрав несколько маневровых
двигателей Љольца, они построили вокруг них корабли и достигли звезд.
Ќичего страшного не произошло, и тогда они разобрали еще несколько
двигателей. €нтересно, сколько всего?
- ‘о временем зонд даст нам ответ, - сказал кукольник. - „умаю,
несколько двигателей еще находитсЯ на местах. Џочему они не передвинули
Љольцо в прежнее положение, до того как нарушение равновесиЯ стало слишком
большим? —мии задал хороший вопрос: монтировали они двигатель на место или
крали его, чтобы построить корабль, на котором могла бы сбежать еще одна
группа представителей их расы?
‹уис горько рассмеЯлсЯ.
- Љак же тут было не испортитьсЯ всему? Ћни оставили на месте
несколько двигателей, а затем началась чума и уничтожила большинство их
механизмов. —асть из них ударилась в панику. Ћни захватили все корабли,
которые имелись, и в спешке размонтировали большинство маневровых
двигателей, чтобы построить новые. Ћни и сейчас занимаютсЯ этим,
предоставив Љольцо самому себе.
- ѓлупцы, - сказал —мии. - Ћни сами виноваты во всем. Ћни выбрали не
тот путь.
- …сть еще один момент, который Я нахожу зловещим, - сказал
Љукольник. - ђазве не должны были они забрать от своей цивилизации все,
что могли унести? ђазумеетсЯ, они взЯли и трансмутационные устройства.
‘транно, но ‹уису вовсе не хотелось смеЯтьсЯ. € вообще, что он мог
ответить?
Ћтвет нашел кзин.
- Ћни должны были забрать все, до чего сумели дотЯнутьсЯ, особенно
вблизи космопорта и краевой стены, где действовала транспортнаЯ система.
Ќужно искать внутри, и искать ђемонтный центр. Љто-то из народа Џрилл мог
попытатьсЯ спасти Љольцо, а не покинуть его.
- ‚озможно.
- Ќам может помочь, если мы узнаем, когда началась чума, уничтожившаЯ
сверхпроводники, - заметил ‹уис.
Ћн ждал, что •индмост вздрогнет, но ошибсЯ.
- ‚ероЯтно, вы узнаете это раньше менЯ, - сказал кукольник.
- џ думаю, вам это уже известно.
- ‚ызовите менЯ, если что-нибудь узнаете. - € змеевидные головы
исчезли.
—мии странно посмотрел на ‹уиса, но ничего не сказал, и ‹уис вернулсЯ
к пульту управлениЯ.

‹иниЯ терминатора огромной тенью надвигалась с направлениЯ вращениЯ,
когда —мии заметил город. Ћни летели над заполненным песком речным руслом,
влево от сухого морЯ. ђека в этом месте разветвлЯлась, и город уютно
устроилсЯ в развилке.
Ќарод Џрилл строил высоко, даже когда в этом не возникало
необходимости. ѓород был не широк, а высок, пока летающие зданиЯ не
обрушились вниз, уничтожив меньшие строениЯ. Ћдна из рухнувших башен еще
стоЯла, но с наклоном, напоминаЯ копье, вонзившеесЯ в нижние уровни.
„орога вела вдоль внешнего берега одного рукава сухой реки, а затем через
мост, такой массивный, что навернЯка принадлежал ‹юдЯм Њашин. Ќарод
•алрлоприллалар использовал бы более прочные материалы или же подвесил его
в воздухе.
- ќтот город разграблен, - сказал —мии.
- „а, и кто-то даже построил дорогу, чтобы удобнее было заниматьсЯ
грабежом. ђазве мы не сЯдем?
- ‘нова ваше обезьЯнье любопытство?
- ‚озможно. •отЯ бы сделайте круг, чтобы взглЯнуть поближе.
—мии бросил корабль вниз так быстро, что это весьма походило на
свободное падение. Њех кзина почти полностью отрос, и блестЯщаЯ оранжеваЯ
шерсть напоминала о новой молодости —мии. ‚прочем, омоложение не улучшило
его характера. —етыре войны с людьми плюс несколько инцидентов... ‹уис
предпочел держать рот закрытым.
ЏосадочнаЯ шлюпка резко затормозила. ‹уис дождалсЯ конца перегрузок и
принЯлсЯ регулировать изображение, передаваемое внешними камерами. Ћн
увидел это почти сразу же.
Џохожий на Ящик экипаж стоЯл возле накренившейсЯ башни; судЯ по
размерам, он вмещал дюжину пассажиров. „вигатель, размещенный в его задней
части, вполне мог бы поднЯть космический корабль... ‚прочем, это были
примитивные люди. ‹уис даже представить не мог, что движет их машины.
“казав туда, он сказал:
- ’ак, значит, находим отдельную машину и захватываем ее?
- ‚ерно. - € —мии повел корабль на посадку. Џока он занималсЯ этим,
‹уис изучал ситуацию.
ЃашнЯ вонзилась в квадратное здание, пробив крышу, три этажа и,
вероЯтно, уйдЯ в фундамент. ‚ертикально ее удерживала только коробка
нижнего зданиЯ. Ѓелые клубы пара или дыма вырывались через неравные
промежутки времени из двух оком башни, а перед входом в низкое здание
танцевали бледные человеческие фигуры... танцевали или состЯзались в
скорости... а двое из них лежали ничком в вызывающих беспокойство позах...
…ще до того, как единственнаЯ оставшаЯсЯ стена разрушенного зданиЯ
закрыла ‹уису поле зрениЯ, он все понЯл. Ѓледные фигуры пытались достичь
входа, преодолеваЯ засыпанную щебнем улицу, а кто-то из башни стрелЯл но
ним.
Љорабль опустилсЯ. —мии встал и потЯнулсЯ.
- ЉажетсЯ, нам повезло, ‹уис. ’е, что стрелЯют, должны быть ‹юдьми
Њашин. „умаю, нужно помочь им.
ќто казалось вполне разумным.
- ‚ы что-нибудь знаете об огнестрельном оружии?
- …сли они используют химическое метательное вещество, то портативное
оружие не пробьет противоударных доспехов. Њы можем войти в башню с
помощью летательных поЯсов. € возьмите станнер: ни к чему убивать наших
будущих союзников.

Ћни вышли, когда стало совсем темно. Ћблака закрывали небо, Ђрка
пересекала небо широкой слабой полосой, а летающий город казалсЯ
созвездием слева. ‡аблудитьсЯ было невозможно.
‹уис ‚у чувствовал себЯ неудобно. Џротивоударные доспехи жали, а их
капюшон закрывал большую часть лица. Ќабивные ремни летательного поЯса
сдавливали грудь, а ноги болтались. Ќо, по крайней мере, он чувствовал
себЯ в относительной безопасности.
‚исЯ в небе, он пользовалсЯ усиливающими освещенность очками.
Ђтакующие вовсе не казались грозными. ‘овершенно обнаженные, с
серебристыми волосами и очень белой кожей, они не имели никакого оружиЯ.
Ѓыли они стройны, и даже мужчины казались скорее хорошенькими, чем
красивыми, и не носили бород.
‚ основном они держались в тени и прЯтались за фрагментами
разрушенных зданий, но времЯ от времени один или двое бросались зигзагами
к широкому входу. ‹уис насчитал двадцать человек, одиннадцать - женщины.
…ще пЯтеро лежали мертвыми на мостовой, а кто-то мог уже проникнуть в
здание.
‡ащитники прекратили стрелЯть, возможно, у них кончились боеприпасы.
Ћни использовали два окна на обращенной вниз стороне башни, этажах в шести
от земли. ‚се окна в башне были выбиты.
‹уис подлетел поближе к —мии.
- Њы войдем с другой стороны, приглушив свет. џ, как человек, иду
первым. ‘огласны?
- „а, - сказал —мии.
ЏоЯса поднимались, отталкивались от скрита, подобно посадочной
шлюпке, но на спине имелись и небольшие толкатели. ‹уис оглЯнулсЯ,
проверЯЯ, не отстал ли —мии, и влетел в одно из окон, как он надеЯлсЯ, на
нужном уровне.
Ћкно привело в большую пустую комнату, от запаха в которой ему
захотелось чихнуть. ‡десь стоЯла обитаЯ прогнившей тканью мебель и большой
стеклЯнный стол, разбитый вдребезги. Ќа наклонном полу лежал бесформенный
предмет, оказавшийсЯ ранцем с заплечными ремнЯми. „а, они были здесь. €
еще этот запах...
- Љордит [бездымный порох], - сказал —мии. - •имическое метательное
вещество. …сли в нас будут стрелЯть, закрывайте глаза. - Ћн направилсЯ к
двери, прижалсЯ к стене и резко распахнул дверь. ’уалет - пустой.
„ержа станнер в одной руке, а фонарь-лазер в другой, ‹уис двинулсЯ к
большой двери. ‚озбуждение его нарастало, пересиливаЯ страх.
‡а украшенной резьбой деревЯнной дверью широкаЯ круговаЯ лестница
уходила вниз, в темноту. ‹уис посветил вдоль спирали перил, туда, где
ступени и пол зданиЯ встречались. ‘вет выхватил из темноты ружье с
плечевым прикладом и Ящик, заполненный крошечными золотистыми
цилиндриками: еще одно ружье несколько дальше; мундир с ремнЯми, еще
какие-то ремни на нижней ступеньке; фигуру, лежавшую у основаниЯ лестницы,
- обнаженный человек, казавшийсЯ более темным и мускулистым, чем
атакующие.
‚озбуждение ‹уиса усилилось невероЯтно. Ѓыло ли это тем, чего он
действительно хотел все времЯ? Ќе дроуд и электрод, а риск своей жизнью,
чтобы доказать ее ценность! ‹уис отрегулировал летательный поЯс и
перевалилсЯ через перила.
‘пускалсЯ он медленно. Ќа ступенЯх людей не было, однако вещи
валЯлись: какие-то предметы одежды, оружие, ботинки, еще один спинной
ранец. ‹уис продолжал спуск и внезапно понЯл, что нашел нужный уровень.
ЃыстраЯ регулировка поЯса позволила ему проскочить через дверной проем, по
следу запаха, совершенно отличного от того, который —мии назвал кордитом.
’еперь он находилсЯ вне башни, однако еще внутри низкого разрушенного
зданиЯ, и едва не врезалсЯ в стену. “ронив от неожиданности фонарь, ‹уис
усилил увеличение очков и повернулсЯ вправо.
‚ дверном проеме лежала мертваЯ женщина - одна из атакующих, кровь из
огнестрельной раны на груди образовывала лужу на полу. ‹уис почувствовал
грусть... и настоЯтельную потребность, заставившую его перелезть через
труп сквозь дверь и выбратьсЯ наружу.
ЌесмотрЯ на облачный покров, усиленный свет Ђрки был достаточно Ярок,
и ‹уис тут же увидел атакующих и защитников. Ѓледные высокие фигуры вместе
с более низкими и темными, на которых еще оставались остатки одежды -
ботинок, головной убор или разорваннаЯ рубашка. ђазбившись на пары и
Яростно совокуплЯЯсь, они не обращали вниманиЯ на парЯщего в воздухе
человека.
‚прочем, у одной пары не было. Љогда ‹уис остановилсЯ, она вытЯнула
руку вверх и схватила его за лодыжку, не выказываЯ никакого страха.
‘еребристые волосы окаймлЯли очень бледное и прекрасное лицо, которое
трудно было бы описать словами.
‹уис выключил летательный поЯс и опустилсЯ рЯдом с ней, ее руки
пробежали по его странной одежде, словно спрашиваЯ. ‹уис выпустил станнер,
снЯл рубашку и летательный поЯс - пальцы слушались с трудом, - потом
противоударные доспехи и белье. Ѓезо всЯких ухищрений он овладел ею, его
нетерпение превосходило ее предупредительность. ‚прочем, она была не менее
нетерпелива, чем он..
‹уис не осознавал ничего, кроме себЯ и ее, и, конечно, не заметил,
как —мии присоединилсЯ к ним. Ћн понЯл это, только когда кзин ударил его
любовницу по голове своим лазером. ЏокрытаЯ мехом лапа чужака ухватилась
за серебристые волосы и дернула голову назад, вырвав ее зубы из горла
‹уиса ‚у.

15. ‹ћ„€ ЊЂ€Ќ

Џорыв ветра швырнул пыль в лицо ‹уиса ‚у и разметал его волосы,
закрыв ими лицо. ‹уис откинул их и открыл глаза, увидев ослепительно Яркий
свет. …го ищущие руки обнаружили пластиковый ремень на шее, а затем очки,
закрывающие лицо. ‹уис освободилсЯ от них.
‡атем откатилсЯ от женщины и сел.
Ѓез очков все выглЯдело тускло. “же почти рассвело: линиЯ терминатора
делила мир на свет и тьму. Љаждый мускул ‹уиса, болел, он чувствовал себЯ
так, словно его избили, но вместе с тем превосходно. ‘лишком много лет он
занималсЯ сексом лишь изредка, в качестве прикрытиЯ, потому что
электродники, как правило, не интересовались такими вещами. ЏрошедшаЯ ночь
перевернула всю его душу.
Ђ женщина? ђостом примерно с ‹уиса, довольно коренастаЯ, не
плоскогрудаЯ, но и не грудастаЯ. —ерные волосы заплетены в длинные косы, а
лицо покрывает бахрома бороды. Ћна спала сном уставшего человека и, надо
сказать, заслужила его. Ћба они заслужили. ’олько теперь он начал
вспоминать, но в воспоминаниЯх его было немного смысла.
Ћн занималсЯ любовью... с бледной стройной женщиной с красными
губами. ‡релище своей крови на ее губах, чувство жгучей боли в шее
оставило ему только страшное ощущение потери. Ћн завыл, когда —мии
повернул ее голову так, что хрустнула шеЯ, и стал дратьсЯ, когда кзин
потащил его от мертвой женщины. Љзин сунул его подмышку, но ‹уис продолжал
сопротивлЯтьсЯ, пока —мии искал в рубашке аптечку, а затем заклеивал
пластырем его шею и убирал аптечку на место.
Џотом —мии перебил всех сереброволосых мужчин и женщин, аккуратно
пробив им головы Ярко-красной иглой своего фонарЯ-лазера. ‹уис помнил, что
пыталсЯ остановить его и был отброшен в сторону. ЏошатываЯсь поднЯлсЯ он
на ноги, заметил, что кто-то еще двигаетсЯ, и направилсЯ к темноволосой
женщине, единственной уцелевшей из защитников. Ћни кинулись друг другу в
объЯтиЯ.
Ќо почему они сделали это? ‹уис помнил пронзительные вопли, словно
тигр готовилсЯ к схватке.
”еромоны, сказал он себе. Ђ ведь они казались такими безвредными! Ћн
встал и с ужасом осмотрелсЯ. Џовсюду лежали трупы: темные, с прокушенными
шеЯми, и бледные, с кровью на губах и черными обугленными метками в
серебристых волосах.
ЋружиЯ против них оказалось мало. ќти вампиры были хуже таспа: они
испускали сверхраздражающее облако феромонов, сигнализирующих о
сексуальной готовности. ‚ероЯтно, один из вампиров, или их пара, проникли
в башню, и защитники бросились наружу, ронЯЯ оружие и срываЯ одежду, в
спешке, котораЯ даже заставила одного из них прыгнуть через перила и
разбитьсЯ.
Ќо почему, когда вампиры умерли, он и темноволосаЯ женщина?..
‚етер разметал волосы ‹уиса. Ђх, да... ‚ампиры умерли, но они с
женщиной еще находились в облаке феромонов. Ћни совокуплЯлись с
бешенством...
- …сли бы не поднЯлсЯ ветер, мы бы до сих пор занимались ќ’€Њ...
Ќенис, а где же Я оставил... все свое?
Ћн нашел противоударные доспехи и летательный поЯс, затем белье,
разодранное в клочьЯ. Ђ как насчет рубашки? ’ут ‹уис заметил, что глаза
женщины открыты. Ћна вдруг села со страхом в глазах, который ‹уис хорошо
понимал.
- Њне нужно найти рубашку, - сказал он ей, - там у менЯ переводчик.
Ќадеюсь, —мии не испугает тебЯ, прежде чем Я...
—мии... Ђ как воспринЯл все это он?
ЋгромнаЯ рука —мии обхватила череп ‹уиса и потЯнула назад, но человек
продолжал цеплЯтьсЯ за тело женщины и бил, бил... Џеред глазами его
маЯчило оранжевое звериное лицо, в ушах звучали пронзительные оскорблениЯ.
Ћн вел себЯ как безумец...
—мии не поЯвлЯлсЯ. ђубашку ‹уис нашел довольно далеко от этого места,
зажатую в мертвой руке вампира, но станнера нигде не было. Љ этому времени
он уже беспокоилсЯ не на шутку. —то-то отвратительное всплыло в его
памЯти, и он бросилсЯ туда, где приземлилсЯ их корабль.
Ћбломок камнЯ, слишком большой, чтобы его могли поднЯть трое мужчин,
придавливал к земле целую кучу черной сверхпроводЯщей ткани: прощальный
подарок —мии.
Ђ посадочнаЯ шлюпка исчезла.

ђано или поздно мне придетсЯ смиритьсЯ с этим, подумал ‹уис. ’ак
почему бы не сейчас? ќтому заклинанию, помогавшему оправитьсЯ от
потрЯсениЯ и горЯ, его научил друг. €ногда это срабатывало.
Ћн сидел на чем-то, бывшем некогда огражденной перилами верандой,
превратившейсЯ сейчас в засыпанную песком дорожку. Ћн снова надел
противоударные доспехи и рубашку со всеми ее карманами, отгородившись
одеждой от огромного и пустого мира. Ќо сделать это его заставила не
благопристойность, а страх.
‚се его стремлениЯ иссЯкли, и сейчас он просто сидел. Њысли текли
безо всЯкой цели. Ћн думал о работающем дроуде, таком же далеком сейчас,
как ‡емлЯ от ‹уны, и о двухголовом чужаке, который не рискнет приземлитьсЯ
даже ради спасениЯ ‹уиса ‚у, об инженерах Љольца и их идеализированной
экологии, котораЯ не включала ничего, подобного москитам или летучим
мышам-вампирам, и постепенно его губы начали складыватьсЯ в улыбку,
превратившуюсЯ в выражение на лице мертвеца, которое вовсе не было
выражением.
‹уис знал, куда отправилсЯ —мии, и вновь улыбнулсЯ, подумав, как мало
хорошего из этого выйдет. ‘казал ли ему об этом сам —мии? Ќеважно.
‚ыживание, потребность в совокуплении или мести •индмосту - все это должно
было вести —мии в одном направлении. Ќо приведет ли его один из этих
мотивов обратно, чтобы спасти ‹уиса ‚у?
‚прочем, что значит один мертвец по сравнению с триллионами жителей
Љольца, обреченных на скорое столкновение со звездой?
Ќу хорошо, —мии может вернутьсЯ. ‹уису же следует постаратьсЯ
каким-то образом добратьсЯ до летающего города. Ћни направлЯлись туда, и
—мии может ожидать найти ‹уиса там, если какой-то каприз приведет кзина
обратно, за союзником, так обманувшим его. Ђ может, ‹уис узнает что-то
действительно важное. €ли... просто проживет год или два, оставшиесЯ ему.
ђано или поздно мне придетсЯ смиритьсЯ с этим. Џочему бы не сейчас?
‚ этот момент он услышал крик.
—ерноволосаЯ женщина оделась в шорты и рубашку, надела на спину
ранец, а в руках держала пулевое ружье, направленное на ‹уиса. ‚торой
рукой она сделала какой-то жест и закричала снова.
Љаникулы кончились. ‹уис вдруг пронзительно остро ощутил, что его
капюшон откинут на спину. …сли она выстрелит в голову... ‚прочем, он
должен успеть надвинуть капюшон на лицо, и тогда неважно, выстрелит она
или нет. Џротивоударные доспехи отразЯт пули, пока он будет бежать. —то
ему действительно необходимо сейчас, так это летательный поЯс.
- •орошо, - с улыбкой сказал ‹уис и поднЯл руки. ‘оюзник ему тоже
необходим. Ћдной рукой он медленно достал из рубашки переводчик и укрепил
его у горла. - ќто будет говорить за нас, как только выучит Язык.
Ћна махнула ружьем: иди впереди менЯ.
‹уис подошел к летательному поЯсу, остановилсЯ и поднЯл его, стараЯсь
не делать резких движений. ѓрЯнул выстрел, и камень в шести дюймах от ног
‹уиса отлетел в сторону. Ћн положил упрЯжь на место и отступил назад.
Ќенис, она же все времЯ молчит! Ћна решила, что он не говорит на ее
Языке, и потому молчит сама. Љак может переводчик чему-нибудь научитьсЯ в
таких условиЯх?
„ержа руки на весу, он смотрел, как одной рукой она ощупывает поЯс,
второй направлЯЯ оружие примерно в его сторону. …сли она коснетсЯ не тех
рычажков, он лишитсЯ поЯса и сверхпроводЯщей ткани. Ќаконец женщина
положила поЯс на землю, мгновение изучающе смотрела на ‹уиса, потом
шагнула назад и махнула рукой.
‹уис поднЯл летательный поЯс. Љогда она махнула рукой в направлении
своей машины, ой покачал головой и направилсЯ туда, где —мии оставил акр
или около того сверхпроводЯщей ткани, придавив ее валуном, слишком
тЯжелым, чтобы его можно было сдвинуть.
‚интовка не опускалась ни на секунду, пока он затЯгивал ремни упрЯжи
вокруг камнЯ и активировал летательный поЯс. ‡атем обхватил руками камень
(и упрЯжь из опасениЯ, что она выскользнет.) и потЯнул вверх. Љамень
поднЯлсЯ. ‹уис повернулсЯ на месте, отпустил его, и валун медленно
опустилсЯ на землю.
Њелькнуло ли уважение в ее глазах, и к чему оно относилось: к его
технологии или силе? ‹уис отключил поЯс, поднЯл его вместе со
сверхпроводЯщей тканью и пошел перед женщиной к ее машине. Ћна открыла
двойную дверь в борту, ‹уис запихнул туда свою ношу и заглЯнул внутрь.
‚доль трех бортов тЯнулись скамейки, в центре стоЯла крошечнаЯ печь,
а в крыше имелось отверстие длЯ дыма. ‚озле заднего сиденьЯ - куча вещей,
еще одно сиденье впереди, обращенное вперед.
‹уис отступил, повернулсЯ к башне и сделал шаг к ней, глЯдЯ на
женщину. ’а понЯла, заколебалась, но все-таки разрешила ему идти.
Њертвецы уже начинали пахнуть, и ‹уис думал, что она захочет
похоронить или сжечь их, но женщина шла мимо трупов, не останавливаЯсь.
’огда ‹уис остановилсЯ сам и сунул пальцы в серебристые волосы вампира.
‘лишком много волос, а череп - чересчур мал. Џри всей красоте мозг ее
был меньше человеческого. ‹уис вздохнул и пошел дальше. ’ак они прошли
сквозь остов зданиЯ к лестнице башни и стали спускатьсЯ вниз. Њертвый
мужчина ее вида лежал, разбившись о смЯтый пол, и фонарь-лазер лежал рЯдом
с ним. €скоса взглЯнув на женщину, ‹уис заметил слезы на ее глазах.
Ћн потЯнулсЯ за фонарем-лазером, и она тут же выстрелила. ЏулЯ
рикошетом ударила его в бедро и отшвырнула в сторону, хотЯ доспехи и
принЯли удар на себЯ. Ћбернувшись, он смотрел, как она поднимает
устройство.
†енщина нашла выключатель, и широкое пЯтно света легло на стену. Ћна
поискала фокус, и луч сузилсЯ. Љивнув, она сунула фонарь в карман.

‚озвращаЯсь к машине, ‹уис небрежно надвинул капюшон противоударных
доспехов на лицо, как будто солнце светило слишком Ярко. Њогло оказатьсЯ,
что женщина уже получила от него все, что хотела, или у нее мало воды, или
же она просто не желает его общества.
Ћднако она не выстрелила в него, а просто забралась в машину и
закрыла дверь на ключ. Ќа мгновение ‹уис представил себЯ брошенным без
воды и каких-либо инструментов, но женщина жестом подозвала его ближе, к
окну по правую сторону, где находились рычаги управлениЯ. ‡атем принЯлась
объЯснЯть ему, как управлЯть машиной.
€менно это и требовалось ‹уису. Ћн повторЯл слова, которые она
произносила, и добавлЯл свои собственные. ђулевое колесо, поворот,
стартер, ключ, регулЯтор, обратный регулЯтор. †есты ее были достаточно
красноречивы. Љогда переводчик заговорил, обращаЯсь к ней, она удивленно
уставилась на него, но все же продолжала урок Языка. Џотом открыла дверь,
перебралась через сиденье назад держа винтовку наготове, и сказала:
- ‚ходи. Џоехали.
Њашина оказалась шумной и упрЯмой. Љаждый выступ дороги отдавалсЯ в
водительском сиденье, пока ‹уис не научилсЯ объезжать трещины, камни или
песчаные наносы. †енщина молча следила за ним. Ќеужели она совсем не
любопытна? ’ут ему пришло в голову, что она потерЯла дюжину своих
спутников. “читываЯ это обстоЯтельство, она вела себЯ достаточно хорошо.
Ќаконец она произнесла:
- џ - ‚алавирджиллин.
- Ђ Я - ‹уис ‚у.
- ‚аши устройства очень странны. ѓоворитель, подъемник, переменный
свет... —то еще у вас есть?
- Ќенис! џ оставил окулЯры.
Ћна вынула очки из кармана.
- џ нашла их.
’очно так же она могла найти и станнер, но об этом ‹уис спрашивать не
стал.
- •орошо. Ќаденьте их, и Я покажу, как ими пользоватьсЯ.
Ћна улыбнулась и покачала головой, видимо, боЯсь, что он сбежит от
нее.
- —то вы делали в старом городе? ѓде нашли эти вещи?
- Ћни мои, Я принес их с далекой звезды.
- Ќе шутите со мной, ‹уис ‚у.
‹уис взглЯнул на нее.
- ‹юди, построившие города, имели такие вещи?
- “ них были предметы, которые говорЯт. € они могли поднимать зданиЯ
в воздух, так почему бы не самих себЯ?
- Љак быть с моим спутником? ‚идели вы подобных на Љольце?
- Ћн выглЯдел чудовищно. - †енщина покраснела. - “ менЯ не было
возможности разглЯдеть его.
Ќет, она Явно спЯтила.
- Џочему вы направлЯете на менЯ винтовку? ЏустынЯ - наш общий враг,
нам нужна помощь друг друга.
- “ менЯ нет причин верить вам. Љроме того, Я думаю, что вы
сумасшедший. ’олько ‘троители ѓородов могли путешествовать между звездами.
- ‚ы ошибаетесь.
Ћна пожала плечами.
- Њы так и будем ехать медленно?
- Њне нужно попрактиковатьсЯ.
‚прочем, ‹уис уже обрел некоторую сноровку. „орога была прЯмой и не
очень ухабистой, без какого-либо движениЯ. ‚ремЯ от времени встречались
песчаные наносы, но ‚алавирджиллин велела ему не притормаживать перед
ними.
- Њожете рассказать о летающем городе? - спросил ‹уис.
- џ никогда не была там. …го используют дети ‘троителей ѓородов. Ћни
больше не строЯт и не управлЯют, но мы привыкли, что они содержат город. “
них много посетителей.
- ’уристов? ‹юдей, которые приходЯт только взглЯнуть на город?
Ћна улыбнулась.
- Џо этой и другим причинам. Ќекоторых приглашают. Ђ зачем вам знать
такие вещи?
- Њне нужно добратьсЯ до летающего города. „алеко ли Я смогу проехать
с вами?
’еперь она рассмеЯлась.
- „умаю, что вас не пригласЯт туда. ‚ы никому не известны и не
могущественны.
- џ что-нибудь придумаю.
- џ еду в школу у ‚озвращенной ђеки. ’ам Я должна рассказать о том,
что произошло.
- Ђ что произошло? —то вы делали в пустыне?
€ она рассказала ему, хотЯ это оказалось нелегко. ‚ словаре
переводчика оказались пробелы, но, изрЯдно потрудившись, они заполнили их.
‹юди Њашин правили могущественной империей. ’радиционно империи
представлЯют собой группу почти независимых государств. Ћтдельные
государства должны платить налоги и выполнЯть распорЯжениЯ императора,
касающиесЯ например, отношениЯ к войне, борьбы с бандитизмом, технического
контролЯ за коммуникациЯми и иногда официальной религии. ‚ остальном они
живут как считают нужным.
‚се это было дважды верно длЯ €мперии Њашин, где, к примеру, образ
жизни плотоЯдных пастухов соперничал с жизненными привычками ’равЯных
ѓигантов, был полезен длЯ торговцев, получающих от пастухов выделанные
кожи, и никак не затрагивал гулов. Ќа некоторых территориЯх различные виды
сотрудничали, и все позволЯли гулам свободно ходить по своим землЯм.
‚прочем, гул [ghou - кладбищенский вор (англ.)] - это было слово
‹уиса ‚у, а ‚алавирджиллин называла их как-то вроде ночных людей. Ћни
ЯвлЯлись сборщиками отбросов и могильщиками, и потому ‚алавирджиллин не
похоронила своих мертвых. ѓулы умели говорить, и их можно было научить
отправлЯть похоронные обрЯды в соответствии с местными религиЯми. Ћни
ЯвлЯлись источником информации длЯ ‹юдей Њашин, легенды утверждали, что
они делали то же длЯ ‘троителей ѓородов, когда те правили миром.
Џо словам ‚алавирджиллин, €мпериЯ Њашин ЯвлЯлась торговой империей и
взимала налоги только со своих собственных купцов. —ем больше она
говорила, тем больше вопросов возникало у ‹уиса. ѓосударства поддерживали
дороги, которые свЯзывали империю, если их граждане могли это делать, а к
примеру, живущие на деревьЯх ‚исЯчие ‹юди не могли. „ороги обозначали
границы между территориЯми, принадлежащими различным видам гуманоидов.
‡авоевательные войны с пересечением дорог запрещались, то есть дороги
предотвращали войны (иногда!) просто своим существованием.
€мпериЯ имела возможность набирать армии длЯ борьбы с бандитами и
ворами. Љрупные участки, захваченные торговыми постами, стремились стать
полными колониЯми. Џоскольку дороги и машины свЯзывали империю, от
государств требовалось перегонЯть химическое топливо и постоЯнно держать
его в наличии. €мпериЯ покупала рудники, добывала свои собственные руды и
распределЯла права на производство механизмов в соответствии с имперскими
спецификациЯми.
€мелись школы длЯ торговцев. ‚алавирджиллин и ее спутники были
студентами и преподавателЯми из школы у ‚озвращенной ђеки и ехали в
торговый центр, разделЯющий джунгли ‚исЯчих ‹юдей, торгующих орехами и
сушеными фруктами, и земли Џастухов, предлагавших кожу и изделиЯ из нее.
(Ќет, не маленьких краснокожих, какой-то другой вид.) Џо пути они сделали
крюк, чтобы заглЯнуть в древний пустынный город.
Ќикто из них не ожидал встретить вампиров - откуда те могли брать
воду в этой пустыне? Љак они вообще попали сюда? ‚ампиры почти вымерли, за
исключением...
- ‡а исключением чего? џ не совсем понЯл.
‚алавирджиллин покраснела.
- Ќекоторые старые люди держат беззубых вампиров длЯ... длЯ ђ€Ђ’ђЂ.
Њожет, так все и получилось: сбежала пара ручных вампиров или беременнаЯ
самка.
- ‚ала, это отвратительно.
- „а, - холодно согласилась она. - џ никогда не слышала, чтобы кто-то
призналсЯ, что держит вампиров. Ђ разве там, откуда вы пришли, никто не
делает ничего такого, что другие считали бы постыдным?
- џ как-нибудь расскажу вам о токовой наркомании. Ќо не сейчас.
Ћна изучила его поверх металлического дула своего оружиЯ. ЌесмотрЯ на
черную бахрому бороды вокруг подбородка, она выглЯдела вполне человеком...
а не дикарем. ‹ицо ее было почти идеально квадратным, и ‹уис ничего не мог
прочесть на нем. ќто и понЯтно: человеческое лицо развивалось как
сигнальное устройство, а эволюциЯ ‚алы расходилась с его собственной.
- —то вы собираетесь делать теперь? - спросил он.
- џ должна сообщить о смертЯх... и сдать предметы из пустынного
города. ќто расточительство, но империи нужны устройства ‘троителей
ѓородов.
- џ еще раз повторЯю, что они принадлежат мне.
- Џоехали.

ЏустынЯ покрылась пЯтнами зелени, а теневой квадрат закрыл солнце,
когда ‚алавирджиллин приказала ему остановитьсЯ. ‹уис с радостью
повиновалсЯ. …го утомили сражение с дорогой и бесконечные попытки удержать
машину на нужном направлении.
- Њы будем... обед, - сказала ‚ала.
Ћни уже привыкли к пробелам в переводе.
- џ не знаю этого слова.
- ќто нагревание пищи, пока ее можно будет есть. ‹уис, вы умеете?..
- ‘трЯпать. - ЌавернЯка, у нее нет кастрюль без трениЯ и
микроволновой печи. Ђ также мерных стаканов, сахара-рафинада, масла и
специй, который он сумел бы узнать: - Ќет.
- ’огда стрЯпать буду Я. ђазведите мне костер. —то вы едите?
- ЊЯсо, некоторые растениЯ, фрукты, Яйца, рыбу. ‚ыходите и ждите.
- Љак и мой народ, за исключением рыбы. •орошо. ‚ыходите же.
Ћна закрылась в машине и полезла назад. ‹уис расправил ноющие
мускулы. ЏылающаЯ полоска солнца слепила глаза, но пустыню уже накрывала
темнота. ‚округ росла коричневаЯ трава да стоЯла группа высоких деревьев.
Ћдно из них было белым и выглЯдело мертвым.
†енщина выбралась на воздух, бросив ‹уису под ноги тЯжелый предмет.
- Ќарубите дров и разведите огонь.
‹уис поднЯл предмет: кусок дерева с лезвием из грубого железа,
приделанным к его концу.
- џ не хочу показатьсЯ тупым, но что это такое?
Ћна назвала его.
- Ќужно бить острым краем по стволу дерева, пока оно не упадет.
ЏонЯтно?
- ’опор. - ‹уис вспомнил боевые топоры в музее на Љзине, взглЯнул на
предмет у своих ног, потом на мертвое дерево... и внезапно решил, что с
него хватит. - “же темно, - сказал он.
- ‚ы не видите в темноте? „ержите. - € она бросила ему фонарь-лазер.
- ќто мертвое дерево годитсЯ?
Ћна повернулась, показав ему приЯтный профиль, и винтовка повернулась
вместе с ней. ‹уис настроил лазер на узкий луч высокой интенсивности и
чиркнул Яркой нитью света по ее винтовке. ‚спыхнуло пламЯ, и оружие
развалилось.
Ћткрыв рот, женщина стоЯла, держа в руках два обломка.
- џ готов получать указаниЯ от друга и союзника, - сказал ‹уис, - но
приказы мне надоели. €х было полно у моего покрытого мехом спутника. Ѓудем
друзьЯми.
‚ала уронила обломки винтовки и поднЯла руки.
- ‚ багажнике вашей машины достаточно винтовок и патронов, - сказал
‹уис. - Њожете вооружитьсЯ. - Ћн повернулсЯ и зигзагом повел луч по
мертвому дереву. „южина Ярко пылающих поленьев упала на землю. ‹уис
подошел, пинками собрал их в кучу вокруг пну потом поджег лазером и его.
—то-то с силой ударило его между лопаток, и противоударные доспехи на
мгновение стали жесткими.
‹уис немного подождал, но второго выстрела не последовало.
Џовернувшись, он направилсЯ к машине и ‚але, и, подойдЯ, сказал:
- Ќикогда-никогда больше этого не делайте.
ЃледнаЯ и испуганнаЯ, она выдавила:
- Ќе буду.
- ‚ам нужна какаЯ-то помощь?
- Ќет, Я сама... џ промахнулась?
- Ќет.
- ’огда почему?..
- Ћдно из моих устройств спасло менЯ. џ принес его с расстоЯниЯ в
тысЯчи раз больше того, которое свет проходит за фалан, и оно мое.
†енщина хлопнула в ладоши и отвернулась.

16. ‘’ђЂ’…ѓ€џ ’ЋђѓЋ‚‹€

‚округ росли растениЯ, похожие на многозвенные зеленовато-желтые
сосиски. ‚алавирджиллин порезала несколько из них в котелок, добавила воды
и стрелков из мешка, лежавшего в машине Џотом поставила котелок на
пылающие поленьЯ.
Ќенис, это ‹уис вполне мог сделать и сам. ‚идимо, обед будет довольно
примитивный.
‘олнце уже полностью исчезло, а группа звезд слева Явно была летающим
городом. Ђрка рассекала черное небо горизонтальной лентой, горЯщей голубым
и белым цветом. ‹уис чувствовал себЯ так словно находитсЯ на некоей
огромной игрушке.
- •орошо бы немного мЯса - сказала ‚ала.
- „айте мне очки, - попросил ‹уис.
Џеред тем как надеть их, он отвернулсЯ от костра и настроил световое
усиление. Ќесколько пар глаз, следивших за ними из-за круга света, обрели
очертаниЯ. „ве крупные фигуры и одна поменьше оказались семьей гулов, но
одно Яркоглазое существо было небольшим и покрытым мехом.
Ћдним движением длинной Яркой нити из своего фонарЯ-лазера ‹уис
обезглавил его. ѓулы отступили, о чем-то перешептываЯсь. ‘амка начала было
подбиратьсЯ к мертвому животному, но приближение ‹уиса остановило ее. ‹уис
поднЯл добычу и вернулсЯ обратно.
‚ообще гулы вели себЯ довольно неуверенно, однако их место в экологии
- было вполне надежно. ‚ала рассказала ему, что, когда люди прилагали
большие усилиЯ длЯ похорон или кремации своих мертвых, упыри нападали на
живых и каждаЯ ночь принадлежала им. Њестные религии утверждали, что они
могут становитьсЯ невидимыми, и даже ‚ала почти верила в это.
‚прочем, они не беспокоили ‹уиса. „а и почему? ‘егоднЯ ‹уис съест
покрытое мехом животное, но однажды он сам умрет, и тогда упыри получат
принадлежащее им.
Џока они следили за ним, он разглЯдывал животное: похожее на кролика,
но с длинным плоскоконечным хвостом и вообще без передних лап. Ќе гуманоид
- это хорошо.
ЏоднЯв взглЯд, ‹уис заметил слабое фиолетовое пламЯ далеко слева.
‡атаив дыхание, стараЯсь сохранить неподвижность, ‹уис довел до
предела световое усиление и увеличение. „аже удары пульса в его висках
размазывали изображение, но он знал, что видит. “силение делало пламЯ
режущим глаза, и оно слегка покачивалось, напоминаЯ ракету, действующую в
вакууме. ЌижнЯЯ его часть срезалась прЯмой черной линией: гранью левой
краевой стены.
‹уис поднЯл очки. „аже после того, как глаза привыкли, фиолетовое
пламЯ было едва заметно, но оно по-прежнему оставалось на месте. Ћчень
слабое и... огромное.
‹уис вернулсЯ к костру и опустил животное к ногам ‚алы. Џотом ушел в
темноту справа и снова надел очки.
‘ этой стороны пламЯ казалось гораздо больше, разумеетсЯ, потому, что
эта краеваЯ стена находилась ближе.
‚ала ободрала животное и положила в котел, не удалЯЯ внутренности.
Љогда она закончила, ‹уис взЯл ее за руку и увел в сторону от костра.
- Џодождите немного и скажите, видите ли вы голубое пламЯ?
- „а, Я вижу его.
- ‚ы знаете, что это?
- Ќет, но думаю, знает мой отец. ќто то, о чем он не хочет говорить с
тех пор, как вернулсЯ последний раз из города. Љстати, их больше.
‚зглЯните на основание Ђрки в направлении вращениЯ.
Ѓело-голубое сиЯние горизонтальной полосы было слишком Ярким, и луис
прикрыл его краем ладони, после чего с помощью очков нашел два маленьких
огонька свечи на нижнем краю Ђрки и два на верхнем - еще более крошечные.
- ‚первые это поЯвилось семь фаланов назад, - сказала ‚алавирджиллин,
- у основаниЯ Ђрки. ‡атем еще в направлении вращениЯ, а потом эти большие
огни слева и справа. ‘ейчас их двадцать один, но видны они всего два днЯ
из каждого оборота, когда солнце Ярче всего. - ‹уис, Я не понимаю, что
означает, когда вы делаете так. ќто гнев, страх или облегчение?
ђасшифруйте, пожалуйста, изменениЯ на вашем лице.
- џ и сам не знаю. Џусть будет облегчение. “ нас больше времени, чем
Я думал.
- ‚ремени длЯ чего?
‹уис рассмеЯлсЯ.
- ‚ам еще мало доказательств моего безумиЯ?
- џ сама решу, верить вам или нет, - сдержанно ответила женщина.
‹уис рассердилсЯ. “ него не было зла на ‚алавирджиллин, но характер
она имела колючий и к тому же уже пыталась однажды убить его.
- Џрекрасно. …сли эту кольцеобразную структуру, на которой вы живете,
предоставить самой себе, она налетит на теневые квадраты - объекты,
заслонЯющие солнце, когда наступает ночь, - через пЯть или шесть фаланов.
ќто убьет всех, так что, когда вы столкнетесь с самим солнцем, здесь не
будет никого живого...
- € вы вздыхаете с облегчением? - воскликнула она.
- ‘покойнее. Љольцо не предоставлено самому себе. ќти огни излучают
двигатели длЯ его движениЯ. Њы сейчас почти в самой ближней к солнцу
точке, и они работают в сторону солнца, пытаЯсь затормозить. ‚от так. -
ЌайдЯ палочку, он сделал длЯ нее набросок на земле. - Џонимаете? Ћни
толкают нас обратно.
- ‡начит, мы не умрем?
- ќти двигатели недостаточно мощные, и все же какое-то времЯ они нас
удержат. “ нас будет от десЯти до пЯтнадцати фаланов.
- Ќадеюсь, что вы безумец, ‹уис. ‚ам известно так много. ‚ы знаете,
что этот мир - кольцо, а это тайна. - Ћна пожала плечами, словно
избавлЯЯсь от тЯжелой ноши. - ‘ менЯ достаточно. Ђ теперь скажите, почему
вы не предлагаете ђ€Ђ’ђЂ?
ќто его удивило.
- Ќадо полагать, вы часто занимались ею в прошлом?
- ќто не забава. ђ€Ђ’ђЂ - способ заключениЯ перемириЯ.
- ‚от как? Ќу хорошо. ‚ернемсЯ к костру?
- Љонечно, нам понадобитсЯ свет.
Ћна отодвинула котелок подальше от пламени, чтобы пища готовилась
медленнее.
- Ќам нужно обсудить условиЯ. ‚ы согласны не причинЯть мне вреда? -
Ћна села перед ним на землю.
- џ согласен не причинЯть вам вреда, если вы не будете нападать на
менЯ.
- џ иду на эту уступку. —то еще вам нужно менЯ?
Ћна вела себЯ сухо, и ‹уис прониксЯ важность момента.
- ‚ы доставите менЯ так далеко, как сможете, руководствуЯсь своими
нуждами. Џолагаю, что до... э... ‚озвращенной ђеки. ‚ы можете пользоватьсЯ
моими вещами так же, как Я сам. ‚ы не выдадите ни их, ни менЯ никаким
представителЯм власти. €спользуЯ свои знаниЯ и возможности, вы дадите мне
совет, как попасть в летающий город.
- —то вы можете предложить взамен?
ђазве не была эта женщина целиком во власти ‹уиса ‚у. Ќу, да ладно.
- џ постараюсь найти способ спасти Љольцо, - сказал он и удивилсЯ,
понЯв, что действительно желает этого больше всего. - …сли смогу, Я сделаю
это, независимо от того, во что это обойдетсЯ. …сли Я решу, что Љольцо
спасти невозможно, Я попытаюсь спасти себЯ и вас, если вас это устроит.
Ћна встала.
- ‚аши обещаниЯ ничего не значат. ‚ы предлагаете мне свое безумие,
как будто оно чего-то стоит!
- ‚ала, вы когда-нибудь имели дело с безумцами? - ‹уис откровенно
развлекалсЯ.
- џ никогда не сталкивалась даже с нормальными чужаками! џ всего лишь
студентка!
- “спокойтесь. —то еще Я могу предложить вам? ‡наниЯ? џ поделюсь ими
и так. Њне известно, отчего остановились машины ‘троителей ѓородов и кто
виноват в этом. - Џредположение, что ‘троители ѓородов принадлежали народу
•алрлоприллалар казалось вполне надежным.
- Ќовое безумие?
- ќто вы решите длЯ себЯ сами. Ђ еще... Я могу дать вам свой
летательный поЯс и очки, когда все кончитсЯ.
- Ђ когда это произойдет?
- Љогда и если мой спутник вернетсЯ. - ‚ посадочной шлюпке имелсЯ
другой летательный поЯс и комплект очков, предназначенный длЯ
•алрлоприллалар. - €ли они станут вашими, когда Я умру. Ђ сейчас могу
отдать вам половину своих запасов ткани. Џолоски ее позволЯт вам
отремонтировать некоторые из старых машин ‘троителей ѓородов.
‚ала задумалась.
- •отела бы Я иметь больше опыта... Ќу хорошо, Я согласна на все ваши
требованиЯ.
- Ђ Я согласен на ваши.
Ћна принЯлась снимать одежду и украшениЯ, медленно, с видимым
удовольствием. ‚скоре ‹уис понЯл, что она освобождает себЯ от всего
возможного оружиЯ. Ћн подождал, пока она окажетсЯ совершенно обнаженной,
затем последовал примеру, положив на землю фонарь-лазер, очки, часть
противоударных доспехов, добавив ко всему даже свой хронометр.
‡атем они занЯлись любовью, прочем, врЯд ли это можно было назвать
так: безумие прошлой ночи исчезло вместе с вампирами. Ћна спросила, какую
позу он предпочитает, и ‹уис выбрал миссионерскую. ‚о всем этом было
слишком много формальности, да, возможно, это и имелось в виду. Џотом,
когда она ходила помешать в котелке, он внимательно следил, чтобы женщина
не оказалась между ним и его оружием. € чувствовал себЯ соответственно
ситуации.
Љогда она вернулась, он объЯснил, что его вид может заниматьсЯ
любовью больше одного раза.
‹уис сел, скрестив ноги, и усадил ‚алу себе на колени, так что ее
ноги плотно прижались к его бедрам. Ћни поглаживали друг друга, изучаЯ и
стараЯсь возбудить. …й нравилось, когда ее спину царапали, спина у нее
была мускулистой, торс шире, чем у ‹уиса, а бахрома бороды очень мЯгкаЯ и
приЯтнаЯ.
Ћни лежали в объЯтиЯх друг друга, и ‚ала ждала его рассказа.
- „аже если у вас нет электричества, вы должны знать о нем, - начал
‹уис. - “ ‘троителей ѓородов оно приводило в движение машины.
- „а. Њы можем получать электричество с помощью текущей воды. ‹егенды
говорЯт, что бесконечный поток электричества шел с неба до того, как пали
‘троители ѓородов.
ќто было достаточно верно. Ќа теневых квадратах имелись солнечные
силовые генераторы, направлЯвшие потоки энергии в коллекторы Љольца.
ђазумеетсЯ, в коллекторах использовались сверхпроводЯщие кабели, и конечно
же, они вышли из строЯ.
- Ќу так вот. …сли Я введу очень тонкий проводник в определенное
место своего мозга - а Я так и сделал, - очень слабый электрический ток
будет щекотать нервы этого центра удовольствиЯ.
- Ќа что это похоже?
- Ќа питье напитков, не вызывающих похмельЯ и головокружениЯ, на
ђ€Ђ’ђЂ или настоЯщий любовный акт, но без необходимости любить кого-либо,
кроме самого себЯ, и без необходимости останавливатьсЯ. Ќо Я остановилсЯ.
- Џочему?
- Њой источник электричества попал к чужаку, и тот начал отдавать мне
приказы. Ќо еще до этого мне стало стыдно.
- ‘троители ѓородов никогда не имели проводов в своих черепах. Њы
нашли их, когда изучали руины городов. ѓде практикуетсЯ этот обычай? -
спросила она, потом вдруг откатилась в сторону и в ужасе уставилась на
него.
ЋпЯть грех, о котором он сожалел особенно часто, - нужно держать Язык
на замке.
- €звините, - сказал он.
- ‚ы сказали, что полоски этой ткани могут... —то это за ткань?
- Ћна проводит электрический ток и магнитные полЯ безо всЯких
ограничений. Њы называем ее сверхпроводник.
- „а, именно это вышло из строЯ у ‘троителей ѓородов. ќтот...
сверхпроводник сгнил. € ваша ткань тоже сгниет, разве не так? Ќадолго ли
ее хватит?
- Ћна не сгниет - это другой вид.
- Ћ’Љ“„Ђ ‚› ‡ЌЂ…’… ќ’Ћ, ‹“€‘ ‚“? - закричала она.
- Њне сказал •индмост. ќто чужак, который доставил нас сюда против
нашей воли. Ћн лишил нас возможности вернутьсЯ домой.
- ќтот •индмост держал вас как рабов?
- ЏыталсЯ. ‹юди и кзины были жалкими невольниками.
- …му можно верить?
‹уис скорчил гримасу.
- Ќет. Ћн взЯл сверхпроводЯщую ткань и провод, когда бежал из своего
мира. “ него не было времени сделать их самому, должно быть, он знал, где
хранЯтсЯ их запасы. ’очно так же с другой вещью, которую он привез с
собой, трансферными дисками. - …два закончив говорить, ‹уис понЯл: что-то
не так, но лишь через несколько секунд понЯл, что именно.
Џереводчик кончил говорить слишком быстро.
Ђ затем заговорил совсем другим голосом:
- ‹уис, стоит ли сообщать ей такие вещи?
- —асть из этого она понЯла сама, - ответил ‹уис. - Ћна обвинила менЯ
в упадке городов. ‚ерните мне мой переводчик.
- Њогу ли Я оставить вас с этим отвратительным подозрением? Ќу почему
мой народ считают таким злобным?
- Џодозрением? Ђх ты, сукин сын! - ‚ала стоЯла на коленЯх, глЯдЯ на
него широко раскрытыми глазами и слушаЯ, как он о чем-то невнЯтно говорит
сам с собой. Ћна не могла слышать голос •индмоста а его наушниках.
‹уис продолжал:
- Ћни выпихнули вас, •индмост, и вы побежали, захватив все, что
смогли: трансферные диски, сверхпроводЯщие ткань и провод и сам корабль. ‘
дисками было проще всего - у вас их производЯт миллионами, но где вы нашли
запас сверхпроводЯщей ткани? € откуда знали, что она не сгниет на Љольце?
- ‹уис, зачем нам было делать такие вещи?
- ђади торговой выгоды. ‚ерните мне мой переводчик!
‚алавирджиллин встала, отодвинула котелок еще дальше от огнЯ,
помешала в нем, попробовала. Џотом сходила к машине и вернулась с двумЯ
деревЯнными чашками, которые наполнила с помощью черпака.
‹уис с тревогой ждал. •индмост мог оставить его вообще без
переводчика, а ‹уис не был силен в Языках...
- Ќу хорошо, ‹уис. ‚се это планировалось не так и произошло еще до
менЯ. Њы искали возможность расширениЯ своей территории с минимальным
риском, и в это времЯ ‚нешние продали нам расположение Љольца.
‚нешние были холодными хрупкими существами, которые бродили по
галактике на досветовых кораблЯх и торговали знаниЯми. Ћни вполне могли
знать о Љольце и продать эту информацию кукольникам, но...
- Џодождите минуту. Љукольники боЯтсЯ космических полетов.
- џ преодолел этот страх. …сли Љольцо действительно подходит нам,
один космический перелет за всю жизнь - не такой уж большой риск. €
разумеетсЯ, мы летели бы в статическом поле. €з рассказов ‚нешних и того,
что мы узнали с помощью телескопов и автоматических зондов, Љольцо
казалось идеальным решением. ’ребовалось изучить его.
- ”ракции ќксперименталистов?
- Љонечно. Ћднако мы еще не решались на контакт с такой
могущественной цивилизацией, а сверхпроводники Љольца изучили с помощью
лазерной спектроскопии. ‡атем мы создали бактерию, - котораЯ могла
питатьсЯ ими, и зонды доставили эту чуму на Љольцо. ‚ы догадались об этом?
- „а.
- Њы должны были лететь следом на торговых кораблЯх и ЯвитьсЯ как раз
вовремЯ, чтобы все спасти. Џопутно узнали бы все необходимое и приобрели
союзников. - ‚ чистом и музыкальном голосе кукольника не было ни следа
вины или хотЯ бы смущениЯ.
‚ала поставила чашки на землю и села по ту сторону их. ‹ицо ее
оставалось в тени. ‘ ее точки зрениЯ, врЯд ли можно было выбрать худший
момент длЯ прекращениЯ перевода.
- Ђ потом, надо полагать, на выборах победили Љонсерваторы, - сказал
‹уис.
- ќто было неизбежно, потому что зонд обнаружил маневровые двигатели.
Љонечно, мы знали о нестабильности Љольца, но ждали каких-то более
утонченных средств длЯ борьбы с ней. Љогда эти снимки стали известны
общественности, правительство пало. “ нас не было шансов вернутьсЯ на
Љольцо, пока...
- Љогда вы доставили сюда эту чуму?
- ’ысЯчу сто сорок земных лет назад. Љонсерваторы правили шестьсот
лет, а затем угроза со стороны кзинов вновь привела ќксперименталистов к
власти. Љогда момент показалсЯ мне подходЯщим, Я отправил Ќесса и его
команду на Љольцо. …сли эта структура уцелела в течение одиннадцати веков,
прошедших после падениЯ культуры, поддерживавшей ее в порЯдке, она
заслуживала изучениЯ. џ мог отправить торговую и спасательную команду, но,
к несчастью...
‚алавирджиллин держала на коленЯх фонарь-лазер, направив его на ‹уиса
‚у.
- ...Љ несчастью, структура оказалась поврежденной. ‚ы обнаружили
метеоритные пробоины и эрозию поверхности. ‘ейчас это выглЯдит...
- Ћпасность. Ћпасность, - сказал ‹уис, стараЯсь, чтобы голос его
звучал ровно. Љак она сделала это? Ћн видел ее на коленЯх с парЯщими
чашками тушеного мЯса в каждой руке. Њожет, он висел у нее на спине?
‚прочем, неважно. ѓлавное, что она еще не выстрелила.
- џ слушаю вас, - сказал •индмост.
- Њожете вы отключить фонарь-лазер?
- џ могу сделать лучше - взорвать его и убить того, кто его держит.
- Ђ просто отключить?
- Ќет.
- ’огда верните мне мой переводчик. € побыстрее.
Љоробка заговорила на Языке ‹юдей Њашин, и ‚ала тут же отозвалась:
- ‘ кем или с чем вы говорили?
- ‘ •индмостом, существом, которое доставило нас сюда. Њогу Я
надеЯтьсЯ, что не буду атакован?
Ћна заколебалась, прежде чем ответить.
- „а.
- ’огда наше соглашение остаетсЯ в силе и Я по-прежнему собираю
данные, нужные длЯ спасениЯ этого мира. “ вас есть причины сомневатьсЯ в
этом? - Ќочь была теплой, но ‹уис чувствовал себЯ совершенно обнаженным.
Њертвый глаз лазера оставалсЯ мертвым.
- ђаса •индмоста Явилась причиной упадка городов? - спросила ‚ала.
- „а.
- Џрервите переговоры, - приказала она.
- “ него много наших инструментов, собирающих данные.
‚ала задумалась, а ‹уис продолжал сидеть неподвижно. „ве пары глаз
посверкивали в темноте за ее спиной. ‹уис задумалсЯ, много ли слышат гулы
своими ушами гоблинов и сколько из этого они понимают.
- ’огда пользуйтесь ими. Ќо Я хочу знать все, что он говорит, -
сказала ‚ала. - Џока Я даже не слышала его голоса. Њожет, это только ваше
воображение.
- •индмост, вы слышите?
- „а. - —ерез ушные вкладыши ‹уис слышал интерволд, но коробка на его
шее говорила на Языке ‚алавирджиллин. - џ слышал ваше предложение этой
женщине. …сли вы можете найти способ стабилизировать структуру, сделайте
это.
- „а, чтобы ваш народ мог использовать это место.
- …сли вы собираетесь стабилизировать Љольцо с помощью моего
оборудованиЯ, Я могу рассчитывать на вознаграждение.
‚алавирджиллин зарычала в ответ, а ‹уис быстро сказал:
- ‚ы получите то, что заслужили.
- ќто мое правительство, под моим руководством, пыталось принести
помощь на Љольцо одиннадцать веков назад, когда произошло повреждение. ‚ы
должны убедить ее в этом.
- џ сделаю это, но с оговорками. - ‹уис заговорил, обращаЯсь к ‚але:
- Џо нашему договору вы должны считатьсЯ с тем, что вещь, которую держите,
- моЯ собственность.
Ћна бросила ему фонарь-лазер, и ‹уис положил его рЯдом, чувствуЯ
слабость от облегчениЯ, а может, от усталости или голода.
- •индмост, расскажите нам о, маневровых двигателЯх.
- „вигатели Ѓаззарда смонтированы на кронштейнах на краевой стене, с
промежутками в три миллиона миль - итого, две сотни установок на каждой
краевой стене. ‚о времЯ работы каждый из них собирает солнечный ветер в
радиусе от четырех до пЯти тысЯч миль и уплотнЯет его электромагнитами,
пока не начнетсЯ реакциЯ, а затем выбрасывает обратно в виде ракетного
выхлопа.
- Њы видели некоторые из них в действии. ‚ала говорит, что
работают... двадцать один? - †енщина кивнула. - ‡начит, 95% потерЯны.
- ‚полне возможно. Џосле нашего последнего разговора Я получил
голограммы сорока установок, и все они пусты. Џодсчитать совместную тЯгу
всех двигателей?
- •орошо. € попытайтесь свЯзатьсЯ с летающим городом. ‘кажите...
- ‹уис, Я не могу отправить сообщение через краевую стену.
- Љонечно, нет, ведь это чистый скрит.
- €спользуйте корабль.
- ќто может оказатьсЯ опасно.
- Ђ как насчет зонда?
- Ћрбитальный зонд слишком далеко, чтобы перебирать частоты наугад. -
‘ огромной неохотой •индмост добавил: - џ могу послать сообщение через
оставшийсЯ зонд. ‚ любом случае Я отправлю его через краевую стену длЯ
дозаправки.
- •орошо. Ќо сначала посадите его на краевую стену как релейную
станцию. Џопытайтесь свЯзатьсЯ с летающим городом.
- ‹уис, у менЯ сложности с настройкой на ваш переводчик, а посадочную
шлюпку Я нашел почти в двадцати пЯти градусах против направлениЯ вращениЯ.
Џочему?
- Њы с —мии разделились. џ направилсЯ к летающему городку, а он - к
‚еликому Ћкеану.
- —мии не отвечает на мой вызов.
- Љзины превратились в жалких невольников. •индмост, Я устал.
‚ызовите менЯ через двенадцать часов.
‹уис поднЯл свою чашку и съел ее содержимое. ‚алавирджиллин не
пользовалась никакими приправами, поэтому вареное мЯсо и корни не
возбудили его вкусовых рецепторов, но ему было все равно. Ћн вылизал чашку
дочиста и еще нашел в себе силы принЯть противоаллергическую пилюлю. ‡атем
забралсЯ в машину и уснул.

17. „‚€†“™……‘џ ‘Ћ‹Ќ–…

‘камьЯ в машине была жалким заменителем спальных пластин, да к тому
же еще трЯслась под ним. ‹уис по-прежнему чувствовал усталость. Ћн засыпал
и просыпалсЯ, снова засыпал и снова просыпалсЯ...
Ќа сей раз это оказалась ‚алавирджиллин, трЯсущаЯ его за плечо. ‚
голосе ее звучал сарказм:
- ‚аш слуга осмелилсЯ прервать ваш отдых, ‹уис.
- “гу. Ђ почему?
- Њы проделали большой путь, но в этих местах встречаютсЯ бандиты из
Ѓегунов. Ћдин из нас должен ехать с винтовкой в руках.
- Ђ ‹юди Њашин едЯт после пробуждениЯ?
Ћна смутилась.
- Њне очень жаль, но есть нечего. Њы едим один раз, перед сном.
‹уис надел противоударные доспехи и рубашку, вместе с ‚алой откинул
металлическую крышку над печью. ‡атем встал на нее и обнаружил, что его
голова и подмышки высунулись в дымовое отверстие.
- Љак выглЯдЯт эти Ѓегуны? - спросил он.
- Ќоги длиннее моих, большие груди, длинные пальцы. Њогут быть с
винтовками, украденными у нас.
Њашина накренилась на повороте.
Ћни ехали по гористой местности, покрытой сухими кустами чаппарелЯ.
Ђрка виднелась и в свете днЯ, если вы искали ее специально, если же нет -
терЯлась в голубизне неба. ‚ туманной дали ‹уис разглЯдел город, парЯщий в
воздухе, как что-то сказочное.
€ все это выглЯдит как что-то сказочное.
€ все это выглЯдит таким реальным, подумал он. —ерез два или три года
все это, возможно, будет казатьсЯ сном наЯву.
Ћн выудил переводчик из рубашки.
- ‚ызываю •индмоста. ‚ызываю •индмоста...
- ‘лушаю, ‹уис. ‚аш голос как-то странно дрожит.
- ЌеровнаЯ дорога. …сть новости длЯ менЯ?
- —мии по-прежнему не отвечает на вызов, впрочем, как и граждане
летающего города. џ без приключений посадил второй зонд в небольшое море,
сомневаюсь, что кто-то сможет обнаружить его на дне. —ерез несколько дней
"ѓорЯчаЯ €гла ‘ледствиЯ" будет полностью заправлена.
‹уис решил не сообщать •индмосту о ‹юдЯх ЊорЯ. —ем безопаснее
чувствует себЯ кукольник, тем меньше вероЯтность, что он откажетсЯ от
своего проекта, Љольца и своих пассажиров.
- џ хотел кое-что у вас спросить Ќа ваших зондах находЯтсЯ
трансферные диски. …сли вы отправите зонд за мной, Я смогу просто шагнуть
на "€глу"? ‚ерно?
- Ќет, ‹уис. ќти трансферные диски свЯзаны только с топливным баком
"€глы", а через их фильтры могут пройти лишь атомы дейтериЯ.
- Ђ если вы отключите фильтры, смогут они пропустить человека?
- ‚ы все равно окажетесь в топливном баке. Ђ почему вы спрашиваете? ‚
лучшем случае вы избавите —мии от недельного путешествиЯ.
- ‚озможно, придетсЯ так поступитсЯ если кое-что случитсЯ. - Љстати,
почему ‹уис ‚у должен покрывать делишки кзина? Ћднако ему действительно не
хотелось говорить об этом... Љ тому же это могло заставить кукольника
нервничать. - „умаю, стоит спланировать свои действиЯ на случай опасности.
- џ сделаю это. ‹уис, Я обнаружил посадочную шлюпку в дне пути от
‚еликого Ћкеана. —то —мии надеетсЯ найти там?
- ‡наниЯ и чудеса, вещи новые и удивительные. Ќенис, ему бы не
пришлось лететь туда, знай мы, что там находитсЯ.
- ђазумеетсЯ, - скептически заметил кукольник. Ћн отключилсЯ, и ‹уис,
усмехаЯсь убрал переводчик в карман. —то ожидал —мии найти в ‚еликом
Ћкеане? ‹юбовь и армию! …сли карта „жинкса населена бандерснатчами, то кто
живет на карте Љзина?
Џотребность в сексе, самозащита или месть - любаЯ из этих причин
должна привести —мии на карту Љзина. „лЯ —мии безопасность и месть никогда
не разделЯлись: если он не сумел возвыситьсЯ над •индмостом, как может он
вернутьсЯ в известный космос?
Ќо даже с армией кзинов на что мог надеЯтьсЯ —мии, выступаЯ против
•индмоста? €ли он думал, что у них есть космический корабль? ‹уис не
сомневалсЯ, что кзина ждет разочарование.
‚прочем, там навернЯка были самки кзинов.
‘уществовало нечто такое, что —мии мог сделать с •индмостом, но кзин,
вероЯтно, не подумал об этом, а ‹уис не сказал ему, не уверенный, хочет ли
он этого. ‘пособ был слишком уж сильнодействующий.
‹уис нахмурилсЯ: скептический тон кукольника встревожил его. Ћ многом
ли тот догадываетсЯ? —ужак был превосходным лингвистом, но все-таки
чужаком, и такие нюансы не могли проникнуть в его речь случайно. ‡начит,
они введены туда сознательно.
Ќу ладно, времЯ покажет. Ђ пока карликовый лес по сторонам рос
достаточно густо, чтобы скрыть согнувшегосЯ человека. ‹уис повел глазами,
изучаЯ группы деревьев и складки местности впереди. …го противоударные
доспехи остановЯт снайперскую пулю, но что, если бандит выстрелит в
водителЯ? ‹уис мог оказатьсЯ в ловушке среди калечащего металла и горЯщего
топлива.
Ћн сосредоточил все свое внимание на пейзаже и... увидел, насколько
тот красив. ЏрЯмые стволы пЯти футов высотой кончались огромными цветами.
‹уис заметил птицу, сидевшую на цветке, птицу, похожую на большого орла,
если не считать длинного и тонкого, как копье, клюва. ‘уставчатые корни,
более крупные, чем он видел в свой первый визит сюда, образовывали местами
настоЯщие изгороди. ‡десь росли колбасные деревьЯ, которые они ели прошлой
ночью, там вдруг поЯвилось облако бабочек, с такого расстоЯниЯ очень
похожих на земных.
€ все это выглЯдело таким реальным. ‡ащитники Џак делали все на
совесть, не так ли? Ќо Џак непреклонно верили в свою работу и способность
починить все что угодно.
‚се его предположениЯ базировались на словах человека, умершего
семьсот лет назад: зонника „жека Ѓреннана, познавшего Џак через одного
индивидуума. „ерево жизни превратило Ѓреннана в защитника - бронированнаЯ
кожа, второе сердце, развитый мозг и тому подобное. ќто могло свести его с
ума. €ли ”изпок мог оказатьсЯ нетипичным. Ђ ‹уис ‚у, вооруженный мнением
„жека Ѓреннана о ”изпоке и расе Џак, пыталсЯ думать подобно существу более
разумному, нежели он сам.
Ќо в этом и заключалсЯ способ спасти Љольцо.

—аппарель сменилсЯ плантациЯми колбасных деревьев, покрывавших холмы
в направлении, противоположном вращению. ‚переди показалась заправочнаЯ
станциЯ: химический завод с поселком вокруг него.
‚ала окликнула ‹уиса снизу и сказала:
- ‡акройте дымовое отверстие, станьте сзади и не показывайтесь.
- џ вне закона?
- ‚ы слишком непривычны. Њне придетсЯ объЯснЯть, почему вы едете со
мной, а у менЯ нет хорошего объЯснениЯ.
Ћни остановились у глухой стены завода. —ерез окно ‹уис смотрел, как
‚ала торгуетсЯ с длинноногими и большегрудыми женщинами. ЉаждаЯ из них
носила длинные темные волосы, закрывавшие лоб и щеки, окаймлЯЯ крошечное
’-образное лицо.
‹уис прЯталсЯ за передним сиденьем, пока ‚ала загружала через
пассажирскую дверь какие-то свертки. ‚скоре они двинулись дальше.
—ерез час, оказавшись вдали от жильЯ, ‚ала съехала на обочину, и ‹уис
покинул свой пост. ‚ала купила поесть: большую копченую птицу и чудесный
напиток из огромных цветков. ‹уис набросилсЯ на птицу, потом спросил:
- Ђ вы не едите?
‚ала улыбнулась.
- …ще не ночь. Ќо Я выпью вместе с вами. - Ћна взЯла цветную
стеклЯнную бутылку, обошла машину сзади и добавила в напиток прозрачной
жидкости из топливного бака. ‚ыпила сама, потом передала бутылку ‹уису.
’от глотнул.
Љонечно, это был алкоголь - откуда на Љольце могла взЯтьсЯ нефть? Ќо
установку длЯ перегонки алкоголЯ можно строить везде, где есть растениЯ
длЯ ферментации.
- ‚ала, бывает, что некоторые из... э... подчиненных вам рас
употреблЯют это вещество в больших количествах?
- €ногда.
- € что вы делаете с ними?
‚опрос удивил женщину.
- Ћни учатсЯ сами. Ќекоторые становЯтсЯ никуда не годными из-за
пьЯнства, и тогда, если нужно, они следЯт друг за другом.
ќто была проблема электродников в миниатюре, с тем же решением: времЯ
и естественный отбор. Љазалось, это не беспокоило ‚алу, и ‹уис не мог
позволить, чтобы это беспокоило его.
- „алеко еще до города? - спросил он.
- ЌапрЯмик - три или четыре часа, но будут еще остановки. ‹уис, Я
думала над вашей проблемой. Џочему бы вам просто не взлететь вверх?
- џ сделаю это, если никто не выстрелит в менЯ. Љак вы думаете:
начнут ли они стрелЯть в летЯщего человека, или позволЯт ему говорить?
Ћна еще глотнула из бутылки.
- Џравила строги: никто, кроме ‘троителей ѓородов, не может войти без
приглашениЯ. Ќо никто еще и не влетал в город!
Ћна передала ему бутылку. ‘ладкий напиток походил на разбавленный
водой гвоздичный сироп, но обладал необычайно сильным действием. ‹уис
поставил бутылку на землю и посмотрел через очки на город.
ќто было скопление вертикальных башен, раздражающе не подходЯщих друг
к другу стилей: брусков, игл с заостренными концами, полупрозрачных
пластин, многогранных призм, стройных конусов вершиной вниз. Ќекоторые
зданиЯ сплошь покрывали окна, другие - были усеЯны балконами. ѓрациозно
изогнутые мосты или широкие прЯмые уклоны соединЯли их на самых немыслимых
уровнЯх. „аже если допустить, что кто-то построил такое намеренно, слишком
гротескно это выглЯдело.
- Ћни, должно быть, собрались здесь с разных концов, - сказал он. -
Љогда энергиЯ исчезла, некоторые зданиЯ перешли на независимые источники и
собрались в одно место. Ќарод Џрилл создал из них подобие города. ’ак все
и было, верно?
- Ќикто не знает этого. ‹уис, вы говорите так, словно видели все
своими глазами!
- ‚ы смотрите на это всю жизнь и не видите этого так, как Я. - Ћн
продолжал наблюдать.
Ћт невысокого зданиЯ на вершине ближайшего холма, грациозно
изгибаЯсь, к городу поднималсЯ мост, кончавшийсЯ у основаниЯ огромной,
похожей на флейту колонной. „орога из литого камнЯ зигзагами вела к зданию
на холме.
- Ќадо полагать, приглашенные гости идут через это место на вершине,
а затем по летающему мосту.
- ђазумеетсЯ.
- Ђ что происходит там?
- €х обследуют в поисках запрещенных предметов, задают вопросы. …сли
‘троители ѓородов так разборчивы в своих приглашениЯх, почему нельзЯ нам?
€ногда туда пытаютсЯ протащить бомбы, а однажды люди, нанЯтые ‘троителЯми
ѓородов, хотели доставить им детали длЯ ремонта их волшебных
водосборников.
- —то?..
‚ала улыбнулась.
- Ќекоторые еще работают, собираЯ воду из воздуха. Ќо ее мало, и мы
качаем воду в город из реки. …сли у нас возникают разногласиЯ, они
страдают от жажды, а мы остаемсЯ без информации, которую они собирают. ќто
длитсЯ, пока не достигаетсЯ соглашение.
- €нформации? “ них что, есть телескопы?
- Њой отец однажды рассказал мне об этом. “ них есть комната, котораЯ
показывает, что происходит в мире, лучше, чем ваши очки. ‚ конце концов,
‹уис, с высоты у них обзор больше.
- џ должен расспросить вашего отца обо всем этом. Љак...
- ‚рЯд ли это выполнимо. Ћн очень... он не...
- “ менЯ неподходЯщий цвет лица?
- „а, он не поверит, что вы можете делать те вещи, которыми владеете,
и должен будет забрать их.
Ќенис!
- Ђ что происходит, когда туристы возвращаютсЯ?
- ‹еваЯ рука отца была исписана словами на Языке, известном только
‘троителЯм ѓорода. ќти надписи сверкали, как серебрЯнаЯ проволока; они не
смывались, но через фалан или два исчезли сами.
ќто скорее напоминало печатную схему, чем татуировку. ‚идимо,
‘троители ѓородов лучше контролировали своих гостей, чем те предполагали.
- Ќу хорошо. Ђ что делают гости, поднЯвшись наверх?
- Ћни обсуждают политику и делают подарки: пищу и кое-какие
инструменты, а ‘троители ѓородов показывают им чудеса и занимаютсЯ с ними
ђ€Ђ’ђЂ. - ‚ала внезапно встала. - Ќам пора ехать.
ЃандитскаЯ территориЯ осталась позади, и ‹уис сидел теперь впереди,
рЯдом с ‚алой. ‡вук двигателЯ был такой же проблемой, как трЯска, и чтобы
говорить, приходилось повышать голоса.
- ђ€Ђ’ђЂ? - выкрикнул ‹уис.
- Ќе сейчас, Я за рулем. - ‚ала улыбнулась. - ‘троители ѓородов очень
хороши в ђ€Ђ’ђЂ. Ћни могут заниматьсЯ ей почти с любой расой. ќто помогло
им удерживать их древнюю империю. Њы используем ђ€Ђ’ђЂ длЯ торговли и длЯ
того, чтобы не иметь детей, пока не найдем супруга и не остепенимсЯ, но
‘троители ѓородов никогда не отказываютсЯ от этого.
- ‚ы знаете кого-нибудь, кто может помочь мне получить приглашение?
‘кажем, ради моих машин?
- ’олько мой отец, а он не захочет.
- ’огда Я полечу. Љстати, что находитсЯ за городом? Њогу Я просто
зайти туда и взлететь?
- Џод ним теневаЯ ферма. ”ермеры относЯтсЯ к разным расам, и вы
можете сойти за одного из них, если спрЯчете свои инструменты. ќто грЯзнаЯ
работа: вверху находитсЯ выход городской канализации, и сточные воды идут
на удобрение. ‚се растениЯ там - пещерные жители, те, что растут в
темноте.
- Ќо... Ђ, понимаю. ‘олнце никогда не движетсЯ, поэтому под городом
всегда темно. Џещерные жители, говорите? ѓрибы?
Ћна изумленно смотрела на него.
- ‹уис, разве может солнце двигатьсЯ?
Ћн скорчил гримасу.
- џ забыл, где нахожусь. Џростите.
- ђазве может солнце двигатьсЯ?
- Ќет, конечно, это планеты движутсЯ. Ќаши миры - это вращающиесЯ
шары, понимаете? …сли вы живете на одном месте, кажетсЯ, что солнце
поднимаетсЯ с одной стороны неба и заходит на другой, а потом, когда
кончитсЯ ночь, все повторЯетсЯ. „лЯ чего, по-вашему, инженеры Љольца
создали теневые квадраты?
Њашина завилЯла по дороге: ‚ала была потрЯсена, лицо ее побледнело.
Ћчень мЯгко ‹уис спросил:
- ‘лишком много странного сразу?
- Ќе в том дело. - Ћна издала странный кашлЯющий звук - попытка
рассмеЯтьсЯ? - ’еневые квадраты, пародирующие смену днЯ и ночи на
сферических мирах... џ действительно надеюсь, что вы безумец. ‹уис, что
тут можно сделать?
Ќужно было что-то отвечать, и он сказал:
- џ думаю пробить дыру в дне одного из ‚еликих Ћкеанов незадолго до
того, как он окажетсЯ на кратчайшем расстоЯнии от солнца, и позволить
части воды вырватьсЯ в пространство. Ћтдача должна толкнуть кольцо назад.
•индмост, вы слышите?
Ћтветило ему идеальное контральто:
- ‚рЯд ли это осуществимо.
- Љонечно, нет. ‚о-первых, как мы потом заткнем дыру? ‚о-вторых,
Љольцо начнет раскачиватьсЯ, а раскачивание этого огромного мира,
вероЯтно, убьет всю жизнь, а кроме того, лишит его атмосферы. Ќо Я
попытаюсь, ‚ала, Я попытаюсь.
Ћна вновь издала тот странный звук и покачала головой.
- Џо крайней мере, планы у вас великие!
- —то, если какой-нибудь враг отстрелит большинство маневровых
двигателей? €нженеры не могли построить Љольцо, не запланировав чего-то на
этот случай. € Я должен узнать об этом побольше. „оставьте менЯ в летающий
город, ‚ала!

18. ’…Ќ…‚Ђџ ”…ђЊЂ

Ќа дороге стали попадатьсЯ другие машины: большие и малые Ящики с
окнами, каждый с меньшим Ящиком сзади, сама дорога расширилась и стала
ровнее. ’еперь заправочные станции встречались чаще и демонстрировали
прочную угловатую архитектуру ‹юдей Њашин. Њашин становилось все больше, и
‚ала снизила скорость.
„орога перевалила через гору, и внизу показалсЯ город. ‚озвращеннаЯ
ђека начиналась с рЯда доков вдоль берега широкой коричневой ‡меиной ђеки,
и этот центральный район сейчас выглЯдел трущобами. Ѓерега реки соединЯли
несколько мостов, и город имел вид круга с выкушенным из него куском -
тенью летающего города.
џщики на колесах окружали их теперь со всех сторон, в воздухе пахло
спиртом. Њашина едва тащилась, и ‹уису пришлось пригнутьсЯ пониже. “
других водителей имелось достаточно возможностей разглЯдеть странно
сложенного человека со звезд, однако они этого не делали. Ћни не видели ни
‹уиса, ни даже друг друга, казалось, их интересуют только другие машины. €
‚ала продолжала ехать в центр города.
“зкие трех- и четырехэтажные дома стоЯли тесно, почти без промежутков
и тЯнулись вверх, к солнечному свету. Ћбщественные зданиЯ были низкими,
широкими и массивными, занимаЯ обширные пространства. Ћни спорили за
землю, а не за высоту - все равно летающий город нависал над всеми.
‚ала показала ‹уису торговую школу - большой комплекс каменных
зданий, - а за ней перекресток.
- Њой дом находитсЯ там. ‚идите, из литого розового камнЯ?
- Џо любому вопросу обращатьсЯ туда?
Ћна покачала головой.
- „умаю, что нет. Њой отец не поверит вам. Ћн считает, что
большинство утверждений даже ‘троителей ѓородов - хвастливаЯ ложь. џ тоже
так думала, но после вашего рассказа об этой... •алрлоприллалар...
‹уис рассмеЯлсЯ.
- Ћна была лжецом, но ее народ не управлЯл Љольцом.
Ћни миновали ‚озвращенную ђеку и продолжали движение. ‚ала проехала
еще несколько миль, пересекла последний из мостов, выбрала почти
непросматриваемый участок дороги слева от огромной тени и остановилась.
‚ыйдЯ вдвоем в слишком Яркий солнечный свет, они работали в полной
тишине. ‹уис, воспользовавшись летательным поЯсом, поднЯл солидных
размеров валун, а ‚алавирджиллин выкопала Яму - на том месте, где он
лежал. ‚ эту Яму они уложили большую часть черной ткани ‹уиса, засыпали ее
снова, и ‹уис опустил камень обратно.
‡атем он сунул летательный поЯс в ранец ‚алы и попробовал надеть его
на спину. ‚ ранце уже лежали его противоударные доспехи, рубашка, очки,
фонарь-лазер и бутылка нектара, так что он раздулсЯ и весил немало. ‹уис
поставил ранец на землю, настроил поЯс на небольшую подъемную силу,
положил под крышку переводчик и снова надел ранец.
Ћдет он был сейчас в подпоЯсанные куском веревки шорты ‚алы, слишком
большие длЯ него. ‚ его облике не осталось ничего от звездного
путешественника, за исключением ушных вкладышей переводчика, но этот риск
был неизбежен.
’ам, куда они направлЯлись, они ничего не могли разглЯдеть: слишком
Ярок был день и слишком темна и глубока тень.
Ќаконец они вступили в ночь.
‚ала без труда находила дорогу, и ‹уис следовал за ней. Љогда его
глаза привыкли к темноте, он заметил, что среди поросли тЯнетсЯ узкаЯ
тропа.
ѓрибы здесь росли самые разные: от размеров с пуговицу до гигантов
высотой с ‹уиса и на ножке толщиной с его талию. Ќекоторые имели форму
грибов, у некоторых формы не было вообще. ‚ воздухе пахло гнилью. ‘квозь
бреши между зданиЯми наверху опускались вертикальные колонны света, такие
Яркие, что казались твердыми.
‹юди вокруг были почти так же различны, как грибы. ‡десь Ѓегуны
спиливали двуручной пилой огромный эллиптический гриб с оранжевой
бахромой, там маленькие широколицые люди с большими руками наполнЯли
корзины белыми пуговками. ’равЯные гиганты относили корзины прочь. ‚ала
шепотом комментировала:
- Ѓольшинство видов предпочитает держатьсЯ группами, длЯ защиты от
культурного шока. Њы поддерживаем их стремление.
„ва десЯтка людей разбрасывали навоз и перегнивший мусор: ‹уис
почувствовал это по запаху задолго до того, как они подошли ближе. Ќеужели
это соотечественники ‚алы? „а, это были ‹юди Њашин, но в стороне стоЯли
двое с винтовками в руках.
- Љто это? ‡аключенные?
- ‡аключенные, осужденные за мелкие преступлениЯ. „вадцать или
пЯтьдесЯт фаланов они служат обществу своим трудом... - Ћна остановилась -
один из охранников направлЯлсЯ к ним.
Ћн приветствовал ‚алу и сказал:
- ‹еди, вам нельзЯ находитьсЯ здесь. ќти сортировщики дерьма могут
счесть вас подходЯщим заложником.
‚ала устало ответила:
- ЊоЯ машина сломалась. Њне нужно добратьсЯ до школы и рассказать о
том, что случилось. Џожалуйста, разрешите мне пройти здесь. ‚сех моих
спутников убили вампиры, и об этом нужно сообщить. Џожалуйста...
Ћхранник заколебалсЯ.
- •орошо, идите, но Я дам вам эскорт. - Ћн просвистел короткую
музыкальную фразу, потом повернулсЯ к ‹уису:
- Љто вы?
‚ала ответила за него:
- џ взЯла его, чтобы донес мой ранец.
Ћхранник заговорил медленно и отчетливо:
- ’ы пойдешь с леди, куда она захочет, но останешьсЯ в теневой ферме.
Џотом займешьсЯ тем, что делал прежде. —то это было?
Ѓез переводчика ‹уис не мог ничего ответить. Ћн подумал было о
лазере, похороненном в ранце, потом положил руку на гриб с лавандовой
бахромой и указал на сани, груженные такими же грибами.
- •орошо. - Ћхранник взглЯнул поверх плеча ‹уиса. - Ђга.
‡апах сказал ‹уису все еще до того, как он повернулсЯ. Ћн покорно
ждал, пока охранник инструктировал пару гулов.
- Ћтведите леди и ее носильщика к дальнему краю теневой фермы.
ЋхранЯйте их.
Ћни шли цепочкой по тропе, уходившей к центру фермы: самец-гул
впереди, самка - сзади. ‡апах гнили становилсЯ все сильнее, по другим
дорожкам мимо проезжали сани с удобрением.
Љровь и ненис! Љак же ему избавитьсЯ от гулов?
‹уис оглЯнулсЯ, и женщина-гул усмехнулась ему. Ћна Явно не замечала
запаха. ‡убы ее были большими треугольниками, отлично приспособленными,
чтобы рвать, а уши гоблина настороженно торчали вверх. Љак и мужчина, она
носила большую сумку на ремне через плечо и ничего больше, густые волосы
покрывали большую часть их тел.
‚скоре они дошли до широкой полосы чистой почвы, за которой
находилась Яма. ’уман, поднимавшийсЯ над ней, скрывал дальний берег. ’руба
сливала в эту Яму сточные воды, и ‹уис взглЯдом продлил ее наверх, к
черному небу.
†енщина заговорила ему на ухо, и ‹уис едва не подпрыгнул - она
пользовалась Языком ‹юдей Њашин.
- —то подумает вождь гигантов, если узнает, что ‹уис и ‚у - одно и то
же?
‹уис изумленно таращилсЯ на нее.
- ‚ы немы без вашего маленького Ящика? ‘тоит ли беспокоитьсЯ! Њы к
вашим услугам.
Њужчина что-то сказал ‚але, та кивнула, и они свернули с тропы. ‹уис
с женщиной последовал за ними.
‚ала злилась, запах, видимо, досаждал ей, и уж навернЯка он досаждал
‹уису.
- Љиреф говорит, что это свежие стоки. —ерез фалан они дозреют, трубу
уберут и начнут вывозить их на удобрение. „о тех пор сюда никто не придет.
Ћна снЯла ранец со спины ‹уиса и вытрЯхнула его содержимое. ‹уис
потЯнулсЯ за переводчиком (уши гулов встали торчком, когда его рука
приблизилась к фонарю-лазеру) и спросил:
- Њного ли знают Ќочные ‹юди?
- Ѓольше, чем мы думали. - Љазалось, ‚ала хочет сказать что-то еще,
но она промолчала.
‚место нее заговорил самец.
- —ерез несколько фаланов этот мир должен погибнуть. ’олько ‹уис ‚у
может спасти нас. - Ћн улыбнулсЯ, показав белые клинообразные зубы.
- ‚аш сарказм неуместен, - сказал ‹уис. - ‚ы верите мне?
- ‘транные событиЯ могут вызвать необходимость в пророчестве безумца.
Њы знаем, что у вас есть вещи, которых нет больше нигде. ‚аша раса тоже
неизвестна. Ћднако этот мир велик, и мы не знаем всего о нем. ђаса вашего
покрытого мехом друга еще более странна.
- ќто не ответ.
- „лЯ всех кроме нас! Њы не смеем вмешиватьсЯ. - “смешка гула почти
исчезла, однако губы его еще не сомкнулись. („лЯ этого требовалось
сознательное усилие. ќти его большие зубы...) - Џочему нас должно
беспокоить ваше безумие? „еЯтельность других видов редко пересекаетсЯ с
нашими жизнЯми, но в конце концов все они попадают к нам.
- џ начинаю думать не вы ли подлинные правители этого мира. - ‹уис
сказал это из дипломатических соображений, но затем с беспокойством
задумалсЯ, не так ли это на самом деле.
- Њногие виды могут утверждать, что правЯт этим миром или своей
частью его, - ответила женщина. - Ќо можем ли мы требовать лесные кроны
‚исЯчих ‹юдей? €ли безвоздушные высоты Ќарода ‘ливных ѓор? € кому могут
понадобитьсЯ наши владениЯ?
- ѓде-то находитсЯ ђемонтный –ентр этого мира, - сказал ‹уис. - ‚ам
известно, где он?
- Ќесомненно, вы правы, - сказал самец, - но мы не знаем, где это
может быть.
- —то вам известно о краевой стене? Ћ ‚еликих Ћкеанах?
- ‡десь слишком много морей, и Я не знаю, которое вы имеете в виду. Ђ
вдоль краевой стены была какаЯ-то деЯтельность, прежде чем поЯвилось
большое пламЯ.
- —то?! Љакого рода деЯтельность?
- Њножество устройств поднимали оборудование даже выше уровнЯ Ќарода
‘ливных ѓор. ’ам было множество ‘троителей ѓородов и ‹юдей ‘ливных ѓор, и
много других видов, но в меньшем числе. Ћни работали на самом верхнем крае
мира. Њожет, вы скажете нам, что все это значит?
‹уис был ошеломлен.
- Ќенис, они, должно быть... - Њонтировали маневровые двигатели, но
он не хотел говорить об этом. ’акаЯ энергичнаЯ деЯтельность и так близко
плохо подействует на нервы кукольника. - ‚ашим посланцам пришлось
преодолеть большое расстоЯние.
- ‘вет движетсЯ быстрее нас. ЏовлиЯли эти новости на ваше
предсказание гибели?
- Ѓоюсь, что нет. - ќто хорошо, что где-то работает ремонтнаЯ
команда, но они почти упустили времЯ. - Ћднако с этим большим пламенем у
нас будет не семь или восемь фаланов, а больше.
- •орошие новости. Ђ что вы будете делать сейчас?
Ќа мгновение ‹уису захотелось забыть о летающем городе и иметь дело
только с гулами, однако он зашел слишком далеко, а кроме того, гулы были
повсюду.
- џ дождусь ночи, а затем поднимусь вверх. ‚ала, ваша долЯ ткани в
машине. Ѓуду очень обЯзан, если вы не покажете ее никому и не расскажете
обо мне в течение... думаю, двух оборотов хватит. Њою долю можете выкопать
через фалан, если никто не придет за ней. Ђ Я взЯл вот это. - Ћн похлопал
по карману, куда сунул квадратный Ярд сверхпроводЯщей ткани, свернутой до
размеров носового платка.
- џ не хочу, чтобы вы брали это в город, - сказала ‚ала.
- ‚ конце концов, они решат, что это просто ткань, и Я не собираюсь
их разубеждать, - ответил ‹уис, и это была ложь. Ћн собиралсЯ использовать
сверхпроводник.
ѓулы внимательно смотрели, как он снимал шорты, дополнительные штрихи
к его описанию, которое поможет им найти место на Љольце, где живет его
вид. ‹уис надел противоударные доспехи.
†енщина вдруг спросила:
- Љак вы убедили женщину из ‹юдей Њашин, что не безумны?
‚ала рассказала ей, пока ‹уис надевал рубашку и очки и убирал в
карман свой фонарь-лазер. “лыбки гулов почти исчезли, и женщина спросила:
- ‚ы можете спасти этот мир?
- Ќе рассчитывайте на менЯ, а попытайтесь найти ђемонтный –ентр.
ђасспрашивайте, попробуйте поговорить с бандерснатчами - большими белыми
зверЯми, которые живут в крупном болоте в направлении вращениЯ.
- Њы знаем их.
- •орошо. ‚ала...
- џ иду сейчас сообщить, как умерли мои спутники. ‚озможно, мы больше
не встретимсЯ, ‹уис. - ‚алавирджиллин поднЯла пустой ранец и быстро
зашагала прочь.
- Њы должны сопровождать ее, - сказала женщина-гул, и они тоже ушли.
Ћни не пожелали ему удачи - почему? ‚прочем, все они могли быть
фаталистами, и удача ничего не значила длЯ них.
‹уис взглЯнул на город наверху. …му очень хотелось поднЯтьсЯ сейчас
же, немедленно, но лучше все-таки дождатьсЯ ночи.
- •индмост, вы менЯ слышите? - произнес он в переводчик.
Џо-видимому, нет.
‹уис вытЯнулсЯ под грибом - у земли воздух казалсЯ чище - и стал
задумчиво потЯгивать напиток из бутылки, оставленной ‚алой.
Љто же такие гулы? €х положение в экологии казалось вполне очевидным,
но тогда, как они сохранили свой разум? € зачем им вообще разум? ‚озможно,
при необходимости они защищали свои прерогативы или уважительное отношение
к себе. €сполнение тысЯч местных религиозных обрЯдов также требовало
живости ума.
€ еще одно: как они могли помочь ему? ‘уществовал ли где-то гуловский
анклав [замкнутаЯ группа], помнЯщий источник средства бессмертиЯ, которое,
предположительно, вырабатывалось из корней дерева жизни?..
‚прочем, не все сразу. ‘начала - город.
Љолонны света становились все прозрачнее, потом исчезли совсем. Ќа
твердом небе вспыхнули сотни освещенных окон, но прЯмо над ним ничего не
было: кто захочет жить над выгребной Ямой? (Ђ может, кто-то не может
позволить себе освещениЯ?)
’еневаЯ ферма казалась покинутой: ‹уис слышал только ветер.
ЏоднЯвшись, он увидел далекие огни, мерцающие, как свет костра: жилища
фермеров вдоль периметра.
‹уис коснулсЯ ручки подъема на своем поЯсе и взлетел.

19. ‹…’Ђћ™€‰ ѓЋђЋ„

ѓде-то на высоте тысЯчи футов воздух заметно посвежел, и летающий
город окружил ‹уиса. Ћн обогнул тупой конец перевернутой башни: четыре
уровнЯ темных окон и гараж под ними. ЃольшаЯ дверь гаража была закрыта и
заблокирована. ‹уис кружил вокруг в поисках разбитого окна, но не нашел ни
одного.
ќти окна уцелели в течение одиннадцати веков, так что врЯд ли ему
удастсЯ разбить хоть одно. Љ тому же, он не хотел входить в город как
какой-нибудь взломщик.
‚место этого он продолжил подъем вдоль канализационной трубы, надеЯсь
добратьсЯ до жилых помещений. ‚округ потЯнулись неосвещенные скаты и
уклоны. ‹уис подлетел к дорожке и сел на нее, теперь он чувствовал себЯ
менее заметным.
‚округ никого не было. ирокаЯ лента литого камнЯ изгибалась вокруг
зданий вправо и влево, вверх и вниз, вытЯгиваЯ в стороны свои ответвлениЯ.
ЌесмотрЯ на тысЯчу футов пустого пространства внизу, ограждений не было,
видимо, народ •алрлоприллалар стоЯл ближе к своему прошлому, нежели люди
‡емли. ‹уис двинулсЯ к огнЯм, стараЯсь держатьсЯ в центре дорожки.
ѓде же все? ѓород выглЯдит очень странно, подумал ‹уис. †илых домов
множество, как и дорог между ними, но где торговые центры, театры, бары,
места длЯ прогулок, парки, кафе на тротуарах? Ќикто не рекламировал себЯ,
все сидели, укрывшись за стенами.
Ћдно из двух: либо нужно найти кого-то, кому можно представитьсЯ,
либо спрЯтатьсЯ. Љак насчет той стеклЯнной пластины с темными окнами? …сли
он сможет войти сверху, можно быть уверенным, что здание покинуто.
Љто-то шел по дорожке навстречу ему.
- ‚ы менЯ понимаете? - спросил ‹уис и услышал свои слова,
переведенные на Язык ‹юдей Њашин.
—ужак ответил на том же Языке:
- ЌельзЯ ходить по городу в темноте. Њожно упасть.
Ћн подходил все ближе, глаза его были огромны; Явно не ‘троитель
ѓородов. ‚ руках он держал длинный тонкий жезл, а за его спиной горели
огни, поэтому ‹уис ничего не мог разглЯдеть.
- Џокажите свои руки, - сказал пришелец.
‹уис обнажил левую руку, разумеетсЯ, безо всЯких татуировок.
- џ могу починить ваши водосборники, - сказал он фразу, которую
планировал сказать с самого начала, но жезл уже хлестнул его.
Ќа мгновение он коснулсЯ его головы, и ‹уис отпрЯнул назад.
Џрокатившись немного, он вскочил на ноги, пригнувшись и вскинув руки
вверх, однако слишком поздно, чтобы блокировать удар. †езл опустилсЯ ему
на голову, перед глазами ‹уиса вспыхнули огни, и он рухнул вниз.
Ћн падал, и ветер ревел вокруг него. „аже длЯ человека почти
бессознательного свЯзь была очевидна. ‹уис в панике забилсЯ в темноте.
Џробоина в корабле! ѓде Я? ѓде метеоритный пластырь? Ђ мой скафандр?
Ђварийный выключатель?
‚ыключатель... Ћн наконец вспомнил, руки его метнулись к груди, нашли
рычаги управлениЯ летательным поЯсом и резко повернули ручку подъема.
ЏоЯс рванулсЯ вверх, перевернув его ногами вниз. ‹уис постаралсЯ
избавитьсЯ от тумана в голове, потом взглЯнул вверх. ‘квозь брешь в
темноте виднелась солнечнаЯ корона, пылавшаЯ вокруг теневого квадрата, а
дальше - густаЯ тьма, опускавшаЯсЯ, чтобы раздавить его. Ћн вновь повернул
ручку подъема, прервав его резкое движение вверх.
Ѓезопасность.
‚ животе у него бурлило, голова болела, требовалось времЯ, чтобы
подумать. џсно, что его прибытие оказалось неудачным. Ќо если охранник
скинул его с дорожки... ‹уис похлопал по карманам: все на месте. Џочему же
охранник сначала не ограбил его?
‹уис почти вспомнил ответ: он прыгнул, уклонЯЯсь от жезла, покатилсЯ
и... оказалсЯ в воздухе. ќто придавало ситуации иную окраску. —то ж,
попробуем еще раз.
Ћн подлетел к городу, направлЯЯсь к его краю, но не очень далеко.
‚доль периметра горело слишком много огней, а возле центра находилсЯ
двойной конус, полностью темный. ЌижнЯЯ его вершина была тупой и имела
отверстие, в которое ‹уис и вплыл.
Ћказавшись внутри, он усилил увеличение своих очков. €нтересно,
почему ой не сделал этого раньше? Ќеужели удар по голове заставил его
поглупеть?
‹уис помнил, что у народа Џрилл - ‘троителей ѓородов - имелись
летающие машины, но здесь машин не было. Ћн нашел ржавый металлический
рельс, тЯнувшийсЯ вдоль пола, грубый, без подлокотников стул в дальнем
конце и места длЯ зрителей: три рЯда скамей по каждую сторону от рельса.
„ерево было старым, металл крошилсЯ от ржавчины.
…му пришлось осмотреть стул, прежде чем он понЯл. ’от был устроен
так, чтобы катитьсЯ по рельсу и опрокидыватьсЯ в самом конце. ‹уис нашел
помещение длЯ казни, с мерами предосторожности длЯ аудитории.
ЋкажетсЯ ли наверху зал длЯ судебных заседаний? € тюрьма? ‹уис уже
почти решил попытать счастьЯ в другом месте, когда могильный голос
произнес из темноты на Языке, которого он не слышал двадцать три года.
- Џришелец, покажи свои руки. „вигайсЯ медленно.
€ снова ‹уис сказал:
- џ могу починить ваши водосборники, - и услышал, как переводчик
говорит на Языке •алрлоприллалар. ‚идимо, его заранее ввели в памЯть.
—еловек стоЯл в дверЯх на вершине лестницы. ђостом с ‹уиса, с
горЯщими глазами и с оружием, похожим на то, которым пользовалась
‚алавирджиллин.
- ‚аши руки пусты. Љак вы попали сюда? „лЯ этого нужно летать.
- „а, Я летаю.
- Џоразительно. ќто оружие?
„олжно быть, имелсЯ в виду фонарь-лазер.
- „а. ‚ы очень хорошо видите в темноте. Љто вы?
- Њар Љорссил, женщина из Ќочных Ћхотников. Џоложите ваше оружие.
- Ќет.
- џ не хочу убивать вас. ‚аше утверждение может оказатьсЯ правдой...
- ’ак оно и есть.
- џ не хочу будить своего хозЯина и не позволю им пройти через эту
дверь. Џоложите ваше оружие.
- Ќет. Ћдин раз на менЯ уже нападали этой ночью. Њожет, вы закроете
дверь, чтобы никто из нас не мог открыть ее?
Њар Љорссил бросила за дверь что-то, зазвеневшее при падении, и
закрыла ее за собой.
- Џолетайте за менЯ, - сказала она. ѓолос ее по-прежнему оставалсЯ
могильным басом.
‹уис поднЯлсЯ на несколько футов, затем опустилсЯ снова.
- ‚печатлЯет. - Њар Љорссил спустилась по ступенЯм, держа оружие
наготове. - Њы можем поговорить, нас найдут только утром. —то вы
предлагаете и чего хотите?
- Џрав ли Я, предполагаЯ, что ваши водосборники не работают? Ћни
испортились после упадка городов?
- Ќа моей памЯти они никогда не работали. Љто вы?
- ‹уис ‚у. Њужчина. Њой вид называетсЯ - ‡вездные ‹юди. џ пришел
издалека, от звезды, слишком слабой, чтобы ее разглЯдеть. “ менЯ есть
вещество длЯ ремонта, по крайней мере, части водосборников этого города, а
спрЯтал Я еще большее его количество. ‚озможно, Я смогу вернуть вам и
освещение.
Њар Љорссил изучала его голубыми глазами, большими, как очки. “ нее
были внушительные когти на пальцах и зубы оленЯ, похожие на лезвиЯ топора.
Љто же она - грызун, охотЯщийсЯ на хищников?
- …сли вы можете починить наши машины, - сказала она, - это хорошо.
—то касаетсЯ починки их в других зданиЯх, это решит мой хозЯин. —то вы
хотите?
- Њне нужны знаниЯ. „оступ туда, где город держит карты, хроники,
рассказы...
- Ќе ждите, что мы отправим вас в Ѓиблиотеку. …сли ваше утверждение
правда - то вы слишком ценны. Ќаше здание не богато, но мы можем покупать
знаниЯ из Ѓиблиотеки, если у вас есть какие-то конкретные вопросы.
‹уис все Яснее понимал: летающий город был городом не больше, чем
ѓрециЯ Џерикла - одной нацией. ‡даниЯ не зависели друг от друга, и он
попал не туда, куда хотел.
- Ђ в каком здании Ѓиблиотека? - спросил он.
- Ќа левом по направлению вращениЯ краю, конус вершиной вниз... Ђ
почему вы спрашиваете?
‹уис коснулсЯ груди, поднЯлсЯ и двинулсЯ к ждущей снаружи ночи.
Њар Љорссил выстрелила, и ‹уис упал, распластавшись на полу. Ќа груди
его вспыхнуло пламЯ, он закричал, рывком стащил с себЯ упрЯжь и откатилсЯ
в сторону. Џанель управлениЯ поЯсом горела дымным желтым пламенем с
голубовато-белыми вспышками.
”онарь-лазер ‹уис держал в руке, направлЯЯ на Њар Љорссил, но ЌочнаЯ
Ћхотниц, казалось, не замечала этого.
- Ќе заставлЯйте менЯ делать это снова, - сказала она. - ‚ы ранены?
ќти слова спасли ей жизнь, но ‹уис должен был что-то сжечь.
- Џоложите оружие, или Я разрежу вас пополам, - сказал он. - ‚от так.
- ‹уч лазера перечеркнул стул длЯ казней, тот вспыхнул и развалилсЯ.
Њар Љорссил не двигалась.
- џ просто хотел покинуть ваше здание, - продолжал ‹уис, - но вы
заперли менЯ здесь. ’еперь Я войду внутрь, но выйду при первой же
возможности. Џоложите оружие или умрете.
†енский голос с вершины лестницы произнес:
- Џоложите оружие, Њар Љорссил.
ЌочнаЯ Ћхотница повиновалась.
†енщина спустилась вниз. Ћна была выше и тоньше ‹уиса, с крошечным
носом и почти невидимыми губами. Њакушка ее была лысой, однако густые
белые волосы рассыпались по спине, спускаЯсь из-за ушей и с затылка. ‹уис
подумал, что белые волосы - знак возраста. †енщина не выказывала страха
перед ним.
- ‚ы правите здесь? - спросил он.
- џ и мой законный супруг. ЊенЯ зовут ‹алискарирлиар. Ђ вы назвали
себЯ ‹увиву?
- „овольно похоже.
Ћна улыбнулась.
- ‡десь есть глазок. Њар Љорссил доложила из гаража о необычном
происшествии, и Я пришла посмотреть и послушать. ‘ожалею о вашем летающем
устройстве. ‚о всем городе нет подобных.
- …сли Я починю ваш водосборник, вы менЯ отпустите? € еще мне нужен
совет.
- “дивлЯюсь вашим попыткам торговатьсЯ. ‘правитесь ли вы с
охранниками, ждущими снаружи?
‹уис почти смирилсЯ с мыслью, что придетсЯ пробиватьсЯ, но попыталсЯ
еще раз. Џол, похоже, был сделан из обычного литого камнЯ, и ‹уис описал
лазерным лучом круг, после чего кусок камнЯ в Ярд исчез в ночи. “лыбка
‹алискарирлиар увЯла.
- ‚озможно, вы справитесь. ‚се будет, как вы сказали. Њар Љорссил,
идем с нами, останавливай любого, кто попытаетсЯ вмешатьсЯ. Ћружие пусть
лежит здесь.

Ћни поднимались по спиральному эскалатору, который давно не
действовал, и ‹уис насчитал четырнадцать лестничных маршей. Ћн уже начинал
подумывать, что ошибсЯ, определЯЯ возраст ‹алискарирлиар. †енщина
поднималась быстро, и дыханиЯ ее хватало еще и на разговор. Ћднако ее лицо
и руки покрывали морщины.
ќто зрелище беспокоило ‹уиса, и он никак не мог привыкнуть к нему,
хотЯ, конечно, умом понимал, что это знак возраста и знак ее предка -
защитника расы Џак.
Ћни поднимались в свете фонарЯ-лазера ‹уиса. €з дверных проемов
выглЯдывали люди, но Њар Љорссил отправлЯла всех обратно. Ѓольшинство были
‘троителЯми ѓородов, но встречались и другие виды.
ќти люди служат семье ‹иар много поколений, объЯснила женщина.
‘емейство ночных сторожей Њар было когда-то полицейскими при судье ‹иар;
повара из ‹юдей Њашин служили почти так же долго. ‘луги и хозЯева считали
себЯ одной семьей, свЯзанной периодическими ђ€Ђ’ђЂ и давней верностью. Џо
ее словам, „ом ‹иар насчитывал тысЯчу человек, половина из которых была
свЯзана со ‘троителЯми ѓородов.
Ќа полпути вверх ‹уис остановилсЯ у окна. •отЯ, постойте, окно на
лестнице, проходЯщей через центр зданиЯ? ќто была голограмма, вид вдоль
одной из краевых стен, с узкой полосой ландшафта Љольца. Ћдно из последних
сокровищ ‹иар, с гордостью и сожалением сказала ‹алискарирлиар. Ћстальные
проданы сотни фаланов назад, чтобы заплатить за воду.
‹уис вдруг поймал себЯ на том, что тоже говорит. Ћн был насторожен,
зол и устал, но в старой женщине было нечто, располагавшее к разговору.
Ћна знала о планетах и не сомневалась в его правдивости, она слушала
внимательно и так походила на •алрлоприллалар, что ‹уис рассказал о ней. Ћ
бессмертной корабельной проститутке, жившей как полубезумнаЯ богинЯ, пока
не поЯвились ‹уис ‚у и его пестраЯ команда, как она помогла им, как
бросила ради них свою разрушенную цивилизацию и как несчастнаЯ умерла.
- € поэтому вы не убили Њар Љорссил? - спросила ‹алискарирлиар, а
ЌочнаЯ Ћхотница посмотрела на него большими голубыми глазами.
‹уис рассмеЯлсЯ:
- ‚озможно.
Ћн рассказал им о своем покорении пЯтна солнечников, старательно
избегаЯ опасных моментов, поскольку считал, что нет смысла упоминать о
ждущем этот мир столкновении с солнцем.
- џ хочу покинуть ваш мир, знаЯ, что не причинил ему вреда. Ќедалеко
у менЯ спрЯтан запас этой ткани... Ќенис, как же Я теперь доберусь до
него?
Љогда они достигли вершины спирали, ‹уис тЯжело дышал. Њар Љорссил
открыла дверь, за которой оказалась еще одна лестница.
- ‚ы ночник? - спросила ‹алискарирлиар.
- —то? Ђ, нет.
- ’огда лучше дождатьсЯ днЯ. Њар Љорссил, ступай, распорЯдись о
завтраке. € пришли ‚ила с инструментами. Џотом можешь спать.
Љогда Њар Љорссил послушно побежала вниз по лестнице, стараЯ женщина
села на древний ковер, скрестив ноги.
- Џолагаю, нам придетсЯ работать снаружи, - сказала она. - Ќе
понимаю, ради чего вы рискуете. ђади знаний? Ђ каких?
‹гать ей было трудно, но •индмост мог подслушать разговор.
- ‚ам известно что-нибудь о машине, превращающей один вид материи в
другой? ‚оздух в почву, свинец в золото?
Ћна заинтересовалась.
- ѓоворЯт, древние волшебники умели превращать стекло в алмазы. Ќо
это все детские сказки.
’ак, об этом хватит.
- Ђ как насчет ђемонтного –ентра этого мира? …сть какие-то легенды об
этом? ђассказы о его положении?
†енщина удивилась.
- Љак если бы мир был искусственной вещью, увеличенной версией
города?
‹уис засмеЯлсЯ.
- ѓораздо большей. ѓораздо-гораздо-гораздо большей. Ќет?
- Ќет.
- Ђ лекарство бессмертиЯ? џ знаю, что оно реально, •алрлоприллалар
принимала его.
- Ћно было реально, но сейчас его нет ни в городе, ни в одном из
мест, о которых Я знаю. ќту историю очень любЯт... - переводчик
использовал в этом месте слово на интерволде, - жулики.
- Ђ есть рассказы о том, откуда оно взЯлось?
ЊолодаЯ женщина, пыхтЯ, поднЯлась по лестнице, принесЯ неглубокую
чашу. ЋпасениЯ ‹уиса быть отравленным исчезли без следа. —ашу заполнЯла
какаЯ-то тепловатаЯ масса, похожаЯ на овсЯнку, ее ели руками из одной
посуды.
- ќто ваше лекарство пришло с направлениЯ вращениЯ, - сказала стараЯ
женщина, - но Я не знаю, издалека ли. ќто и есть знание, за которым вы
пришли?
- Ћдно из нескольких. - ЉажетсЯ несомненным, подумал ‹уис, что в
ђемонтном –ентре должно быть дерево жизни. €нтересно, как они управлЯлись
с ним? „ействительно ли ни одно человеческое существо не хочет стать
защитником? Ќо ведь могут быть гуманоиды, которые... ‹адно, эти
головоломки могут подождать.
‚ил оказалсЯ крепким гуманоидом с обезьЯноподобным лицом, одетым в
простыню, чей первоначальный цвет съело времЯ. Љ тому же он почти не
говорил. ‚ил повел их вверх по последнему лестничному маршу, несЯ свой
Ящик с инструментами.
‚скоре они оказались на вершине трубы, высившейсЯ на усеченной
вершине двойного конуса. ирина ее не превышала фута. ‹уис затаил дыхание;
после уничтожениЯ летательного поЯса у него имелись причины боЯтьсЯ
высоты. ‚етер, набросившийсЯ на них, развевал простыню ‚ила, подобно
трепещущему многоцветному флагу.
- Ќу? - сказала ‹алискарирлиар. - Њожете вы починить это?
- ’олько не отсюда. Њашины должны находитьсЯ внизу.
’ак оно и было, но добратьсЯ до них оказалось нелегко. •од, по
которому они ползли, был всего на несколько дюймов шире ‹уиса ‚у. ‚ил полз
впереди, вскрываЯ панели.
•од имел форму пончика, окружаЯ механизмы, располагавшиесЯ вокруг
трубы. Ќесомненно, вода стекала по ней. ЏростаЯ конденсациЯ или у них
имелось что-то более изощренное?
“стройства, скрывавшиесЯ под панелЯми, располагались очень плотно и
были совершенно непонЯтны длЯ ‹уиса ‚у. ‚се они сиЯли чистотой, за
исключением... ага... Ћн приглЯделсЯ, стараЯсь не дышать.
Џроволочно-тонкий червЯчок пыли тЯнулсЯ через механизм, и ‹уис попыталсЯ
определить, откуда он упал. Ћставалось надеЯтьсЯ, что остальные механизмы
исправны.
‹уис отполз назад, позаимствовал у ‚ила толстые перчатки и
плоскогубцы с игольно-тонкими концами, отрезал полоску черной ткани и
свернул ее. ‡атем натЯнул между двумЯ контактами и закрепил. Ќичего не
произошло.
‹уис продолжил движение по кругу, следом за ‚илом. ‚сего он нашел
шесть тонких полосок пыли, отрезал шесть кусков сверхпроводника и поместил
в нужные места.
Ќаконец ‹уис, извиваЯсь, выбралсЯ из лаза.
- ђазумеетсЯ, ваши источники энергии должны быть давно мертвы, -
сказал он.
- Ќужно посмотреть, - ответила стараЯ женщина и стала подниматьсЯ по
лестнице на крышу. ‹уис и ‚ил шли следом.
ђовнаЯ поверхность трубы казалась теперь как бы затуманенной. ‹уис
встал на колени и потЯнулсЯ потрогать ее. ЊокраЯ. € вода теплаЯ. Ћна уже
капала и лилась вниз по трубам. ‹уис задумчиво кивнул: еще один добрый
поступок, который станет бессмысленным через пЯтнадцать фаланов.

20. ќЉЋЌЋЊ€ЉЂ ‹€Ђђ

ЏрЯмо под пережимом „ома ‹иар находилось помещение, напоминавшее
одновременно гостиную и спальню. ЋгромнаЯ круговаЯ кровать с балдахином,
диваны и стульЯ вокруг больших и малых столов, стена картин-окон, бар,
рассчитанный на широкий выбор напитков. Ћднако этого выбора не было.
‹алискарирлиар налила из хрустального графина в кубок с двумЯ ручками,
пригубила и передала ‹уису.
- ‚ы устраиваете здесь приемы? - спросил он.
Ћна улыбнулась.
- ‚ некотором роде. ‘емейные собраниЯ.
Ћргии что ли? Ћчень похоже, если именно ђ€Ђ’ђЂ удерживает семью
‹иар. ‚ тЯжелые времена семьи разрушаютсЯ. ‹уис глотнул из кубка - нектар
с примесью топлива. Џо чашкам и тарелкам здесь ничего не делили - из
страха быть отравленным? Ќо она сделала это так естественно. Љ тому же на
Љольце не было болезней.
- ’о, что вы сделали длЯ нас, улучшит наше положение и умножит
капитал, - сказала ‹алискарирлиар. - Џростите.
- Њне нужно добратьсЯ до Ѓиблиотеки, войти в нее и убедить людей,
которые ею владеют, допустить менЯ ко всем их знаниЯм.
- ќто очень дорого.
- Ќо все же возможно? •орошо.
Ћна улыбнулась.
- ‘лишком дорого. ЋтношениЯ между зданиЯми сложны. „есЯтка держит в
руках торговлю с туристами...
- ЉакаЯ „есЯтка?
- „есЯть крупных зданий, ‹увиву, наиболее могущественных среди нас. ‚
девЯти из них еще есть свет и действуют водосборники. Ћни вместе построили
мост к Ќебесному •олму. ’ак вот, они держат в руках торговлю с туристами и
платЯт меньшим зданиЯм за гостеприимство, оказываемое их гостЯм, за
пользование всеми общественными местами, заключают все договоры с другими
видами, например, с ‹юдьми Њашин на поставку нам воды. Њы платим „есЯтке
за воду и особые услуги. ‚аши услуги должны быть действительно особыми...
хотЯ мы платим Ѓиблиотеке обычную плату за образование.
- Ѓиблиотека входит в „есЯтку?
- „а. ‹увиву, у нас нет денег. …сть ли у вас возможность оказать
Ѓиблиотеке услугу? ‚озможно, ваши исследованиЯ помогут им, и тогда часть
платы будет компенсирована услугой. Њожете вы продать им ваше световое
оружие или машину, котораЯ говорит за вас?
- „умаю, лучше этого не делать.
- Њожете вы починить другие водосборники?
- ‚озможно. ‚ы сказали, что один из „есЯтки не имеет работающего
водосборника. ’огда почему он в нее входит?
- „ом Ћрлри был в „есЯтке с самого упадка городов. ’радициЯ.
- Ђ чем он был, когда рухнули города?
- ‘кладом оружиЯ. - Ћна игнорировала сдавленный смех ‹уиса. - “ них
нежные чувства к оружию. ‚аш световой излучатель...
- џ боюсь отдавать вам его. Ќо, может, они захотЯт, чтобы их
водосборник заработал?
- џ узнаю, какую плату они запросЯт за ваш вход в „ом Ћрлри.
- ‚ы шутите?
- Ќисколько. - ‡а вами нужно следить, чтобы вы не унесли оружиЯ.
Ќужно заплатить, чтобы увидеть древнее оружие, и дополнительно за
демонстрацию его действиЯ. “знав его технические возможности, вы можете
догадатьсЯ о его слабостЯх. џ узнаю цену. - Ћна встала. - Ђ теперь
займемсЯ ђ€Ђ’ђЂ?
‹уис ждал этого, и не внешний вид ‹алискарирлиар заставил его
заколебатьсЯ. Ћн боЯлсЯ снимать свои противоударные доспехи и все
инструменты. Ћн помнил пьесу о древнем короле, размышлЯющем на своем
троне: Я безумец, но вполне ли Я безумец?
Љроме того, было уже слишком поздно ложитьсЯ спать! ‹учшее, что он
мог сделать, поверить ‹иар.
- •орошо, - сказал он и принЯлсЯ снимать доспехи.
‚озраст необычайно обогатил ‹алискарирлиар. ‹уис знал древнюю
литературу, предшествовавшую закрепителю. Џо ней возраст был калечащей
болезнью, но эта женщина не была калекой. Љожа висела на ней, ее члены
сгибались не так хорошо, как у ‹уиса, но она была неутомима в любви и в
своем интересе к его телу.
Џрошло много времени, прежде чем он смог заснуть. ‘ трудом ему
удалось открутитьсЯ от рассказа о пластине под своими волосами, он не
хотел, чтобы она напоминала ему об этом. “ •индмоста имелсЯ работающий
дроуд... и ‹уис ненавидел себЯ за то, что желал его.

ЏроснулсЯ он вечером. Џостель дважды встрЯхнулась, он заморгал и
заворочалсЯ. Џеред ним стоЯли ‹алискарирлиар и мужчина из ‘троителей
ѓородов, тоже в возрасте.
‹алискарирлиар представила его как ”ортаралисплиар, своего супруга и
хозЯина этого дома. Ћн поблагодарил ‹уиса за ремонт древнего механизма и
пригласил разделить с ним завтрак, уже стоЯвший на столе: большаЯ чаша
тушеного мЯса, слишком мЯгкого, на вкус ‹уиса.
- „ом Ћрлри просит больше, чем у нас есть, - сказал ”ортаралисплиар
‹уису. - Њы купили длЯ вас право входа в три соседних с нами зданиЯ. …сли
вам удастсЯ починить хотЯ бы один из их водосборников, мы сможем войти в
„ом Ћлрли. ќто годитсЯ?
- Џревосходно. Њне нужны машины, которые не работали одиннадцать
сотен лет и которые не пытались ремонтировать.
- „а, жена рассказала мне.
‹уис покинул их, когда стало темно. Џравда, они предложили ему
присоединитьсЯ к ним, и постель была достаточно большой длЯ этого, но он
уже выспалсЯ и отдохнул.
Ћгромное здание напоминало могилу. ‘ верхних этажей ‹уис хотел
понаблюдать за движением по лабиринту мостов, но не заметил никого, кроме
редких большеглазых Ќочных Ћхотников.
- ‚ызываю •индмоста, - сказал он.
- „а, ‹уис. Ќужен перевод?
- Ќет, мы одни. џ в летающем городе. ЏотребуетсЯ день или два, чтобы
попасть в Ѓиблиотеку. Љстати, Я здесь заперт - мой летающий поЯс
уничтожен.
- —мии по-прежнему не отвечает.
‹уис вздохнул.
- Љакие еще новости?
- —ерез два днЯ мой первый зонд закончит облет краевой стены, и Я
смогу направить его в летающий город. •отите, чтобы Я поговорил с его
обитателЯми? Њы в этом деле мастера. Џо крайней мере, Я придам
достоверность вашему рассказу.
- џ дам вам знать. Ђ что с маневровыми двигателЯми Љольца? Ќовые
монтируютсЯ?
- Ќет. €з тех, что вам известны, все двадцать один действуют. ‚ы их
видите?
- Ћтсюда - нет. •индмост, не могли бы вы изучить физические свойства
скрита, материала, из которого сделано основание Љольца? Џрочность,
гибкость, магнитные свойства?
- џ работаю над этим, ведь краеваЯ стена доступна моим приборам.
‘крит гораздо плотнее свинца и скритовое основание Љольца, вероЯтно, менее
ста футов толщины. џ покажу вам свои данные, когда вы вернетесь.
- •орошо.
- ‹уис, если потребуетсЯ, Я могу обеспечить ваше перемещение. ‘делать
это будет легче, если удастсЯ свЯзатьсЯ с —мии.
- ‡амечательно! Ђ каким образом?
- ‚ам нужно дождатьсЯ моего занда, затем вы получите дальнейшие
инструкции.
…ще какое-то времЯ после того, как отключилсЯ •индмост, ‹уис
разглЯдывал почти пустой город. —увствовал он себЯ подавленно: один в
пришедшем в упадок здании, в переставшем развиватьсЯ городе, без дроуда...
ѓолос за его спиной произнес:
- ‚ы сказали моей хозЯйке, что вы не ночник.
- Џривет, Њар Љорссил. Њы пользуемсЯ электрическим освещением, и
некоторые из нас придерживаютсЯ странного распорЯдка днЯ. € вообще, мой
день короче вашего. - ‹уис повернулсЯ.
ђазумеетсЯ, большеглазаЯ женщина не направлЯла на ‹уиса своего
оружиЯ.
- Џоследнее времЯ, - сказала она, - продолжительность днЯ менЯетсЯ, и
к этому трудно привыкнуть.
- ‘огласен.
- Љто говорил с вами?
- „вухголовый монстр.
Њар Љорссил повернулась и вышла. ‚озможно, обиделась. ‹уис ‚у осталсЯ
у окна, вспоминаЯ свою долгую и богатую событиЯми жизнь. Ћн отказалсЯ от
надежды вернутьсЯ в известный космос, он отказалсЯ от дроуда. ‚озможно,
пришло времЯ отказатьсЯ от... чего-то большего.

„ом —кар был пластиной литого камнЯ, покрытой балконами, одну его
стену разворотили взрывы, открыв местами металлический скелет зданиЯ.
‚одосборник с небольшим уклоном размещалсЯ на крыше, и один из взрывов
забрызгал каплЯми металла расположенные внизу механизмы. ‹уис сомневалсЯ,
что его ремонт поможет, и так оно и оказалось.
- ќто моЯ вина, - сказала ‹алискарирлиар. - џ забыла, что две тысЯчи
фаланов назад „ом —кар сражалсЯ с „омом Ћрлри.
„ом Џант имел форму луковицы, висЯщей вершиной вниз. ‹уис
предполагал, что первоначально в нем размещалсЯ оздоровительный клуб:
повсюду были бассейны, парилки, массажные столы, гимнастические залы.
Љазалось, что в этом месте изобилие воды. ‹егкий, полузабытый запах
щекотал ноздри ‹уиса...
Џант тоже сражалсЯ с Ћрлри, после чего остались воронки от взрывов.
‹ысый молодой человек по имени Ђрриверкомпант поклЯлсЯ, что водосборник
никогда не был поврежден. ‹уис обнаружил полоски пыли в механизмах и
контакты над ними, а когда закончил ремонт, на круговой крыше начали
формироватьсЯ капли воды, стекающие затем по водосточным канавкам.
‡десь возникли сложности с оплатой: Ђрриверкомпант и его люди
предложили ђ€Ђ’ђЂ, обещаЯ заплатить позже. (‹уис тем временем узнал
запах, щекотавший его нос и памЯть. Ћн оказалсЯ в доме с плохой
репутацией, и где-то рЯдом находились вампиры.) ‹алискарирлиар хотела
наличных немедленно, и ‹уис развил ее аргументы. Ћн высказал мысль, что
„есЯтке не понравитсЯ, когда Џант перестанет покупать воду, и они будут
рады возможности содрать с него куш за мошенничество. Ђрриверкомпант
заплатил.
„ом „жиск имел форму куба с колодцем в центре и был наполовину пуст.
‘удЯ по царившему там запаху, ‹уис понЯл, что „жиск чрезмерно ограничивает
свое потребление воды. ‹уис осмотрел механизмы водосборника, быстро
проделал необходимые операции, и они заработали. „жиск заплатил
немедленно, валЯЯсь при этом в ногах у ‹алискарирлиар и не обращаЯ
вниманиЯ на слугу с инструментами в руках. Ќу и ладно.
”ортаралисплиар был великолепен: он сунул две пригоршни металлических
монет в карман ‹уиса, объЯснив это сложным этикетом взЯтки. ќти
иносказаниЯ довели переводчик ‹уиса до предельного напрЯжениЯ.
- ‡автра мы с вами пойдем в „ом Ћрлри, - сказал ”ортаралисплиар. -
…сли сомневаетесь в успехе - ничего не делайте. ‘делку Я беру на себЯ.

„ом Ћрлри находилсЯ на левом краю города. ‹уис и ”ортаралисплиар не
спешили и, поднЯвшись повыше, чтобы лучше видеть, осматривали город.
- Љусочек цивилизации уцелел даже после упадка, - сказал
”ортаралисплиар и указал на ђиле, здание, бывшее некогда императорским
дворцом, - прекрасное, но покрытое шрамами. €мператор пыталсЯ претендовать
на власть в городе, когда прибрал „ом Ћрлри... Љолонна, похожаЯ на
греческую и не поддерживающаЯ ничего, кроме себЯ самой, была —енком,
некогда торговым центром. Ѓез запасов, сосредоточенных в нем - в
магазинах, ресторанах, на складах одежды, постельного бельЯ и даже игрушек
длЯ торговли с ‹юдьми Њашин, - город давно умер бы. Ћт основаниЯ —енка
вела спиральнаЯ дорога к Ќебесному •олму.
„ом Ћрлри представлЯЯ собой диск сорока футов толщиной и четырехсот
шириной и внешне напоминал пирог. ЊассивнаЯ башнЯ на одном краю с
тщательно продуманным размещением вооружениЯ, огороженных перилами
платформ и грузовых кранов, напоминала ‹уису капитанский мостик большого
линейного кораблЯ. Љ единственному входу вела широкаЯ дорога. ‚доль
верхнего краЯ зданиЯ виднелись сотни маленьких выступов, и ‹уис
предположил, что это камеры или другие датчики, причем давно не
работающие. Ћкна в стенах проделали после того, как здание поднЯлось в
воздух, и стекла были плохо подогнаны.
”ортаралисплиар надел желтую с пурпурным мантию из какого-то
растительного волокна, грубую по стандартам ‹уиса, но издалека достаточно
величественную. ‘ледом за ним ‹уис вошел в большое приемное помещение.
‡десь горел свет, но мерцающий: на потолке размещались десЯтки алкогольных
ламп.
Ћдиннадцать ‘троителей ѓородов обоих полов ждали их. Ћдеты они были
почти одинаково: в широкие брюки с узкими манжетами и Яркие накидки, краЯ
которых покрывали несимметричные вырезы - знак ранга? Ѓеловолосый мужчина,
улыбаЯсь вышедший им навстречу, носил самую изрезанную накидку и был
вооружен.
- џ решил лично взглЯнуть на человека, способного дать нам воду из
водосборника, умершего пЯть тысЯч фаланов назад, - сказал он
”ортаралисплиару.
Џистолет в его плечевой пластиковой кобуре был небольшим и изЯщным по
форме, но даже он не мог придать ”илистранорлри воинственного вида.
Ќебольшое лицо мужчины выражало счастливое любопытство, пока он изучал
‹уиса ‚у.
- ‚ыглЯдит он довольно необычно... Ќу да ладно, вы платите.
Џосмотрим. - € он сделал жест солдатам.
Ћни обыскали ”ортаралисплиара, потом ‹уиса, нашли у него
фонарь-лазер, опробовали и вернули обратно. €х удивление вызвал
переводчик, и ‹уису пришлось объЯснить:
- Ћн говорит за менЯ.
”илистранорлри даже подскочил.
- „ействительно! ‚ы продадите его? - спросил он у ”ортаралисплиара.
€ тот ответил:
- ќто не мое.
- Ѓез него Я буду нем, - сказал ‹уис, и, похоже, хозЯин Ћрлри принЯл
это объЯснение.

‚одосборник оказалсЯ уклоном в центре широкой крыши „ома Ћрлри, а
трубы под ним были слишком узки длЯ ‹уиса. „аже снЯв противоударные
доспехи, он не смог бы протиснутьсЯ в них, поэтому не стал и пытатьсЯ.
- Љто делает за вас ремонт? - спросил ‹уис. - Њыши?
- ‚исЯчие ‹юди, - ответил ”илистранорлри. - Ќам приходитсЯ покупать
их услуги. „ом —илб должен прислать их сюда. …сть ли другие проблемы?
- „а. - Љ этому времени механизмы были уже достаточно знакомы ему:
‹уис починил три водосборника и оказалсЯ бессилен в четырех случаЯх.
‘ейчас он видел нужную пару контактов, но пыли под ней не было. - €х уже
пытались ремонтировать раньше?
- Џолагаю, да. Ќо кто может знать точно, спустЯ пЯть тысЯч фаланов?
- •орошо, подождем ремонтников. Ќадеюсь, они смогут выполнить мои
указаниЯ. - Ќенис! Љто-то давно умерший уничтожил путеводные полоски пыли,
но ‹уис не сомневалсЯ, что справитсЯ...
- •отите посмотреть наш музей? - спросил ”илистранорлри. - ‚ы
заплатили за это право.
‹уис никогда не любил оружие и потому определил лишь принципы, на
которых действовали орудиЯ убийства, стоЯвшие в стеклЯнных Ящиках и за
стеклЯнными стенами. Ѓольшинство из них использовали метательные снарЯды
взрывного действиЯ, некоторые выстреливали серии крошечных пуль,
взрывавшихсЯ в теле врага. Ќесколько имевшихсЯ лазеров были массивными и
громоздкими; когда-то их навернЯка монтировали на тракторах или летающих
платформах.
‚скоре поЯвилсЯ один из ‘троителей ѓородов с полудюжиной рабочих.
ђостом они были ‹уису по грудь, их головы казались слишком большими длЯ их
тел, а пальцы рук почти касались пола.
- „умаю, просто потерЯем времЯ, - сказал один из них.
- ‘делайте все как надо, и вам заплатЯт в любом случае, - ответил
‹уис, и маленький человек усмехнулсЯ.
ђемонтники носили платьЯ без рукавов, но со множеством карманов,
набитых инструментами. Љогда солдаты хотели обыскать их, они скинули
платьЯ и отошли в сторону - вероЯтно, не любили, когда к ним прикасались.
‹уис шепнул ”ортаралисплиару:
- ‚аши люди занимаютсЯ с ними ђ€Ђ’ђЂ?
‘троитель ѓородов захихикал:
- „а, но осторожно.
‚исЯчие ‹юди собрались вокруг ‹уиса ‚у, глЯдЯ поверх его плеч, как он
тЯнетсЯ к механизмам руками в изолирующих перчатках.
- ‚идите контакты? ‡авЯжите эту полоску ткани здесь... и здесь. ‚сего
должно быть шесть пар контактов, найти их можно по полоскам пыли внизу.
Љогда ремонтники исчезли за поворотом трубы, ‹уис сказал хозЯевам
Ћрлри и ‹иар:
- Њы никогда не узнаем, если они совершат ошибку. •орошо бы проверить
их работу. - Ћ других опасениЯх он не сказал ни слова.
Ќаконец ‚исЯчие ‹юди вернулись, и все заторопились на крышу: рабочие,
солдаты, хозЯева и ‹уис ‚у. ’ам они долго смотрели, как сгустившийсЯ туман
конденсируетсЯ и вода стекает к центру уклона.
естеро ‚исЯчих ‹юдей знали теперь, как ремонтировать водосборник
полосками черной ткани.
- џ хочу купить эту ткань, - сказал ”илистранорлри.
ђемонтники вместе с хозЯином уже исчезли на лестнице, ведущей вниз, а
”илистранорлри и десЯть солдат преграждали ‹уису и ”ортаралисплиару дорогу
к ней.
- џ не собираюсь продавать, - ответил ‹уис.
‘ереброволосый солдат спокойно произнес:
- ‚ таком случае вы останетесь здесь, пока не надумаете. …сли будете
упрЯмитьсЯ, Я потребую продать и говорЯщий Ящик тоже.
‹уис ожидал чего-то подобного.
- ”ортаралисплиар, может ли „ом Ћрлри держать вас здесь силой?
ѓлЯдЯ в глаза хозЯину Ћрлри, тот ответил:
- Ќет, ‹уис. ЌеприЯтности будут слишком велики. Њеньшие зданиЯ
объединЯтсЯ, чтобы освободить менЯ. Џод угрозой бойкота „есЯтка
превратитсЯ в „евЯтку.
”илистранорлри рассмеЯлсЯ.
- Њеньшие зданиЯ испугаютсЯ жажды... - € тут улыбка его исчезла, как
будто перейдЯ на лицо ”ортаралисплиара: „ом ‹иар мог сам торговать водой.
- ‚ы не сможете задержать менЯ. ’еатры —кара и удобства Џанта
закроютсЯ длЯ вас, а гостей будут сталкивать с уклонов.
- ‚ таком случае идите.
- џ забираю с собой ‹уиса.
- Ћн останетсЯ здесь.
- ‚озьмите деньги и уходите, - сказал ‹уис. - ќто лучший вариант длЯ
всех заинтересованных. - Ћн сунул руку в карман, положив ее на
фонарь-лазер.
”илистранорлри протЯнул небольшую сумку. ”ортаралисплиар принЯл ее,
пересчитал содержимое, затем прошел мимо солдат и начал спускатьсЯ по
лестнице. Љогда он скрылсЯ из виду, ‹уис надвинул капюшон своих
противоударных доспехов на лицо.
- џ предлагаю хорошую цену - двенадцать... - что-то непереводимое. -
‚ы не будете обмануты, - сказал ”илистранорлри, сделал знак солдатам, и
они побежали.
Џо краю крыши тЯнулось ограждение высотой по грудь: зигзагообразнаЯ
железнаЯ перекладина, изогнутаЯ на манер коленчатых корней. „алеко внизу
виднелась теневаЯ ферма. ‹уис побежал вдоль ограждениЯ, направлЯЯсь к
выходившей из зданиЯ дороге. ‘олдаты нагонЯли его, но тут ”илистранорлри,
стоЯвший сзади, выстрелил из пистолета. Ћглушительно прогрохотало, и пулЯ
ударила ‹уиса в лодыжку. „оспехи на мгновение стали жесткими, и ‹уис
повалилсЯ, как падающаЯ статуЯ, но тут же вскочил и помчалсЯ дальше. Љогда
два солдата преградили ему путь, он перелез через ограждение и прыгнул.
”ортаралисплиар, шедший по дороге, удивленно повернулсЯ и замер.
‹уис приземлилсЯ лицом вниз, и противоударные доспехи стали твердыми,
как сталь, спасаЯ ему жизнь, но все же падение оглушило его. ђуки,
поднЯвшие его на ноги, сделали это прежде, чем он сам захотел встать.
”ортаралисплиар подсунул плечо под мышку ‹уиса и повел его прочь.
- Ѓыстрее, - с трудом проговорил ‹уис. - Ћни могут начать стрелЯть.
- Ќе посмеют. ‚ы не ранены? “ вас лицо в крови.
- „ело того стоило.

21. Ѓ€Ѓ‹€Ћ’…ЉЂ

Ћни вошли в Ѓиблиотеку через маленький вестибюль в основании конуса -
самом его кончике.
‡а широким, массивным столом два библиотекарЯ работали с читающими
экранами: массивными машинами, напоминавшими скопление Ящиков и
использовавшими книжные ленты, проходившие через ридер [от английского to
read - читать]. ‚ своих одинаковых голубых мантиЯх с зазубренными
воротниками библиотекари казались свЯщенниками. Џрошло несколько минут,
прежде чем женщина поднЯла голову.
…е голова была совершенно белаЯ: видимо, она родилась с такой, потому
что старой ее не назвал бы никто - женщины ‡емли в ее возрасте принимали
свою первую порцию закрепителЯ. ‘тройнаЯ и симпатичнаЯ, несмотрЯ на
плоскую грудь, она была хорошо сложена, к тому же общение с
•алрлоприллалар научило ‹уиса считать лысую голову и хорошо очерченный
череп достаточно сексуальными. …сли бы она улыбнулась... но даже с
”ортаралисплиаром она вела себЯ грубо и властно.
- ‘лушаю?
- џ - ”ортаралисплиар. Њой контракт у вас?
Џальцы ее забегали по пульту машины.
- „а. ќто тот человек?
- „а.
’еперь она посмотрела на ‹уиса.
- ‹увиву, вы менЯ понимаете?
- „а, с помощью вот этого.
Љогда заговорил переводчик, ее спокойствие лопнуло, но лишь на
мгновение. ‡атем она сказала:
- ЊенЯ зовут •аркабипаролин. ‚аш хозЯин оплатил ваше право на
неограниченное изучение материалов в течение трех дней с возможностью
оплаты дополнительных трех дней. ‚ы можете ходить по Ѓиблиотеке где
угодно, за исключением секций, двери которых покрашены золотой краской. ‚ы
можете пользоватьсЯ любой машиной, если она не помечена таким образом. -
Ћна указала на оранжевую сетку, как длЯ игры в крестики-нолики. - —тобы
пользоватьсЯ ими, вам понадобитсЯ помощь. Ћбращайтесь ко мне или любому,
носЯщему воротничок, как у менЯ. ‚ы можете пользоватьсЯ столовой, но длЯ
сна и умываниЯ вам придетсЯ возвращатьсЯ в „ом ‹иар.
- •орошо!
Ѓиблиотекари удивленно переглЯнулись. ‹уис и сам не мог понЯть,
почему произнес это с такой силой. …го поразило, что „ом ‹иар стал длЯ
него больше домом, чем апартамент на Љаньоне, где он когда-то жил.
”ортаралисплиар заплатил серебрЯными монетами, поклонилсЯ ‹уису и
вышел. Ѓиблиотекари вернулись к своему прежнему занЯтию. (•аркабипаролин.
…му изрЯдно надоели шестисложные имена, но он все лучше запоминал их.)
Љогда он заговорил, •аркабипаролин оглЯнулась.
- …сть место, которое Я хотел бы найти.
- ‚ Ѓиблиотеке?
- Ќадеюсь. Љогда-то давно Я уже видел подобное: ты стоишь в центре
круга, и этот круг - весь мир. ™ит в центре вращаетсЯ, и можно заставить
любую часть мира стать большой...
- “ нас есть комната карт. Џоднимитесь по лестнице на самый верх. - €
она отвернулась.

“зкаЯ спираль из металлических ступеней, закрепленнаЯ только вверху и
внизу, пронзала Ѓиблиотеку от подножиЯ до вершины. ‹уис миновал несколько
закрытых золотых дверей, затем арку, ведущую к пультам читающих машин со
стоЯщими перед ними стульЯми. Џо мере подъема он насчитал сорок шесть
‘троителей ѓородов, сидЯщих перед экранами, двух пожилых ‹юдей Њашин, а
также небольшого, очень полосатого мужчину непонЯтного вида и женщину-гула
- все в отдельных комнатах.
‘амый верхний этаж оказалсЯ комнатой карт - ‹уис понЯл это, как
только добралсЯ до него.

Џервую комнату карт они обнаружили в покинутом летающем дворце. …е
стены представлЯли собой голубое кольцо, испещренное белыми пЯтнами, а
кроме того, в ней имелись глобусы десЯти планет с кислородными атмосферами
и экран, показывавший увеличенное изображение. Ћднако сцены, которые он
демонстрировал, снимались тысЯчи лет назад. –ивилизациЯ Љольца в них жила
полной жизнью: сверкали города, корабли скользили сквозь петли краевой
транспортной системы; воздушные корабли размером с эту Ѓиблиотеку и
космические - гораздо больше ее.
‚ то времЯ они не пытались найти ђемонтный –ентр, их интересовал
способ покинуть Љольцо. џсно, что старые записи длЯ этого не годились.
’огда мы очень спешили, подумал ‹уис. Ќичего, спустЯ двадцать три
года и вновь оказавшись в отчаЯнном положении, попытаемсЯ снова...
‡акончив подъем, ‹уис оказалсЯ в центре Љольца, горевшего вокруг
него; там, где должно было размещатьсЯ солнце, находилась голова ‹уиса ‚у.
Љарта имела два фута высоты и почти четыреста футов в диаметре. ’ой же
высоты теневые квадраты размещались гораздо ближе к центру, парЯ над
тысЯчами квадратных футов черного пола, испЯтнанного тысЯчами звезд.
—ерный потолок тоже усеивали звезды.
‹уис направилсЯ к одному из теневых квадратов и прошел сквозь него.
ѓолограмма, конечно, как и в первой комнате карт, но на сей раз не было
глобусов землеподобных миров.
Ћн повернулсЯ, чтобы изучить обратную сторону теневого квадрата,
однако не увидел ничего, кроме слегка изогнутого мертвенно-черного
прЯмоугольника. ќкран, дающий увеличение, работал.
ЏрЯмоугольник экрана три на два фута, с пультом управлениЯ прЯмо под
ним, был смонтирован на круговом рельсе, расположенном между теневыми
квадратами и Љольцом. Њальчик, смотревший на него, изучал один из
двигателей Ѓаззарда. Ќа экране он выглЯдел как ослепительное голубоватое
сиЯние, и мальчик пыталсЯ разглЯдеть находЯщеесЯ за ним.
‚прочем, это был скорее юноша. Љрасивые каштановые волосы покрывали
всю его голову, сгущаЯсь к затылку, а носил он голубую мантию библиотекарЯ
с широким квадратным воротником, край которого украшал всего один вырез.
- Њожно мне смотреть поверх вашего плеча? - спросил ‹уис.
Њальчик повернулсЯ. —ерты его лица были мелкими, как у любого
‘троителЯ ѓородов, отчего он казалсЯ старше.
- Ђ вы допущены к этому знанию?
- „ом ‹иар заплатил за менЯ.
- Ћ! - Њальчик отвернулсЯ. - „а все равно мы ничего не увидим. —ерез
два днЯ они отключатсЯ.
- Ђ на что вы смотрите?
- Ќа ремонтную команду.
‹уис вглЯделсЯ в сиЯние. “раган бело-голубого света заполнЯл экран,
оставлЯЯ темноту в центре, и двигатель был тусклым розоватым пЯтном в
центре темноты.
ќлектромагнитные силовые линии собирали горЯчий водород солнечного
ветра, уплотнЯли его до температуры синтеза, после чего выбрасывали в
сторону солнца. Њашины изо всех сил старались удержать Љольцо на месте,
однако люди видели только бело-голубое сиЯние и розоватое пЯтно в центре.
- Ћни почти закончили, - сказал мальчик и, помолчав, задумчиво
продолжал: - Њы думали, нас позовут на помощь, но никто не пришел.
- Њожет, у вас нет приборов, чтобы услышать их вызов? - ‹уис
старалсЯ, чтобы голос его звучал спокойно. ђемонтнаЯ команда! - ‚ любом
случае им придетсЯ кончать - у них нет больше двигателей.
- Ђ вот и нет. ‘мотрите. - ЉраеваЯ стена понеслась по экрану, потом,
отойдЯ от голубого сиЯниЯ, изображение остановилось, и ‹уис увидел куски
металла, падающие вдоль стены.
Ћн вглЯдывалсЯ в них, пока не обрел полной уверенности. Џолосы
металла, огромный, похожий на катушку цилиндр - части того, что он видел
через телескоп "€глы". Џомост длЯ сборки маневрового двигателЯ Љольца.
ђемонтнаЯ команда, должно быть, затормозила это оборудование до
солнечной орбитальной скорости, используЯ часть краевой транспортной
системы. Ќо как они собирались проделать обратную процедуру? „лЯ доставки
в нужное место механизм требовалось ускорить до скорости вращениЯ Љольца.
‘ помощью трениЯ в атмосфере? ќти материалы могли быть такими же
прочными, как скрит, и тогда нагревание им не грозило.
- Ђ вот еще. - €зображение снова заскользило вдоль краевой стены, и
вскоре на экране поЯвились четыре крупных кораблЯ ‘троителей ѓородов, а
крапинка за ними была "ѓорЯчей €глой ‘ледствиЯ". ‹уис не заметил бы ее,
если бы не знал, где она находитсЯ: в миле от единственного кораблЯ, еще
опоЯсанного двигателем Ѓаззарда.
- ‚идите? - Њальчик указал на два тороида цвета меди. - ќто
единственный оставшийсЯ двигатель. Љогда ремонтнаЯ команда установит его,
они закончат.
Његатонны строительного оборудованиЯ падали вдоль краевой стены,
несомненно, сопровождаемые толпами строителей, и все это нацеливалось на
место стоЯнки "€глы". •индмосту это не понравитсЯ.
- ‡акончат, - согласилсЯ ‹уис. - Ќо этого не хватит.
- Ќе хватит длЯ чего?
- ќто неважно. Ђ давно работает ремонтнаЯ команда? Ћткуда они пришли?
- Ќикто не хочет мне ничего говорить, - грустно сказал мальчик. -
”луп. Ѓлагоухающий флуп. € что все так разволновались? Џочему, Я вас
спрашиваю? ‚прочем, вы тоже не знаете...
‹уис пропустил это мимо ушей.
- Љто они? Љак узнали об опасности?
- Ќикто не знает. Ќам ничего о них не известно, - кроме того, что они
начали устанавливать машины.
- „авно?
- ‚осемь фаланов назад.
ЃыстраЯ работа, подумал ‹уис. ‚сего полтора года плюс времЯ, ушедшее
на подготовку. Љто же они? “мные, быстрые, решительные, не боЯщиесЯ
крупных проектов и больших чисел... они могут быть... „а нет, защитники
давно исчезли.
- Ћни ремонтировали что-то еще?
- Ќад частью сливных гор поЯвилсЯ туман, и учитель ‚ила считает, что
ремонтники открывают трубы. ђазве это не большое дело - открыть сливную
трубу?
‹уис задумалсЯ.
- ‘огласен, большое. Њало просто запустить землечерпалки, нужно еще
нагреть трубы, а они уходЯт под мир. џ полагаю, отложениЯ морского дна,
блокирующие трубы, замерзают.
- ”луп, - сказал мальчик.
- —то?
- Љоричневое вещество, которое выходит из сливных труб, называетсЯ
флуп.
- ‚от как?
- Ћткуда вы прибыли?
‹уис усмехнулсЯ.
- џ пришел со звезд, вот в этом. - Ћн протЯнул руку над плечом
мальчика и показал на пЯтнышко, бывшее "ѓорЯчей €глой ‘ледствиЯ". ѓлаза
мальчика широко раскрылись.
Ќе так уверенно, как мальчик, ‹уис провел изображение вдоль пути,
проделанного посадочной шлюпкой после преодолениЯ краевой стены. Ћн нашел
белое пЯтно облаков размером с континент в том месте, где находились
солнечники. ‚лево от него уходило широкое зеленое болото, затем река,
пробившаЯ себе новое русло, покинув старое, выглЯдевшее теперь как
извивающаЯсЯ коричневаЯ полоса на фоне желто-коричневой пустыни. ‹уис
проследил сухое русло реки и показал мальчику город вампиров; мальчик
кивнул.
ќтому пареньку очень хотелось поверить, что ‹юди со звезд пришли,
чтобы помочь нам, и в то же времЯ он боЯлсЯ показатьсЯ легковерным. ‹уис
улыбнулсЯ ему и продолжал.
‡емлЯ вновь стала зеленой. ‚доль дороги ‹юдей Њашин следовать было
легко: в большинстве мест земли по разные ее стороны заметно отличались
друг от друга. ђека вскоре изогнулась снова и соединилась со своим старым
руслом. ‹уис увеличил масштаб изображениЯ, и вот они уже смотрЯт сверху на
летающий город.
- џ видел это, - сказал мальчик. - ђасскажите мне о вампирах.
‹уис заколебалсЯ. ‚ конце концов соотечественники мальчика были
экспертами этого мира по межвидовому сексу.
- Ћни могут заставить тебЯ занЯтьсЯ с ними ђ€Ђ’ђЂ, и пока ты это
делаешь, прокусывают тебе шею. - Ћн показал мальчику зажившие раны на
своем горле. - —мии убил вампира, который... э-э... напал на менЯ.
- Ђ почему вампиры не схватили его?
- —мии не похож на существ этого мира. €меть с ним дело - все равно
что соблазнитьсЯ колбасным растением.
- Њы делаем духи из вампиров, - сказал мальчик.
- —то? - Ќеужели забарахлил переводчик?
Њальчик загадочно улыбнулсЯ.
- Ћднажды вы это поймете. Њне нужно идти. ‚ы будете здесь позднее?
‹уис кивнул.
- Ђ как ваше имЯ? ЊенЯ зовут Љаваресксенджаджок.
- Ђ менЯ - ‹увиву.
Њальчик исчез на лестнице, а ‹уис осталсЯ перед экранами.
„ухи! ‡апах вампиров в „оме Џант... ‹уис вдруг вспомнил ночной приход
•алрлоприллалар к нему двадцать три года назад. Ћна пыталась управлЯть им
и говорила об этом. Ќеужели она пользовалась запахом вампиров?
‚прочем, сейчас это не имело значениЯ.
- ‚ызываю •индмоста, - сказал он. - ‚ызываю •индмоста.
’ишина.
ќкран не мог поворачиватьсЯ и всегда был обращен наружу, от теневых
квадратов. „осадно, но информативно: это могло означать, что изображение
передавалось именно с теневых квадратов.
Ћн уменьшил увеличение экрана и двигалсЯ в направлении вращениЯ с
совершенно невероЯтной скоростью, пока не оказалсЯ над миром воды. ќто
было просто здорово: возможности Ѓиблиотеки значительно превышали таковые
телескопа "€глы".
Љарта ‡емли выглЯдела старой: полмиллиона лет исказили очертаниЯ
континентов. Ђ может, больше? Њиллион? „ва? ѓеологи должны знать это.
‹уис сдвинул вправо, на экране поЯвилась Љарта Љзина: острова,
сгруппированные вокруг пластины ослепительно сверкавшего льда. €нтересно,
каков возраст топографии этой карты? Ќужно спросить у —мии.
‹уис расширил поле зрениЯ и заскользил над желто-оранжевыми
джунглЯми, потом пересек ленту реки и направилсЯ к морю: на слиЯнии рек
могут находитьсЯ города.
Ћн едва не проскочил мимо него - плохо различимого сетчатого узора,
наложенного на цвета джунглей. ‚ некоторых городах людей имелись зеленые
зоны, но в этом городе кзинов они занимали больше места, чем зданиЯ. Џри
максимальном увеличении ‹уис мог даже различить рисунок улиц.
Љзинам с их чувствительным обонЯнием никогда не нравились большие
города, но этот город не уступал по размерам местонахождению правительства
Љзина.
€так, у них есть города. —то еще? …сли они имеют какую-либо
промышленность, им необходимы... морские порты? ђудничные поселки? Ћн
продолжал движение.
„жунгли стали реже, желто-коричневаЯ почва, проглЯдывавшаЯ между
деревьЯми, слагали узор, напоминавший расплывшуюсЯ мишень длЯ стрельбы из
лука. ‚ероЯтно, очень большой и очень старый карьер.
Џолмиллиона или даже больше лет назад группу кзинов высадили в этом
месте. Ћни провели эти годы в мире, толщина которого составлЯла несколько
сотен футов, но, похоже, сохранили свою цивилизацию.
“ них есть головы на плечах, у этих почти-котов, создавших огромную
межзвездную империю. Ќенис, ведь именно кзины научили людей пользоватьсЯ
генераторами гравитации! ‚ своих поисках союзников против •индмоста —мии
должен был достичь Љарты Љзина несколько часов назад.
‹уис двинулсЯ вдоль реки к морю, потом повел свой глаз Ѓога к югу,
вдоль береговой линии крупнейшего континента Љарты. Ћн надеЯлсЯ увидеть
порты, хотЯ кзины мало использовали корабли. Ћни не любили морЯ, их
морские порты представлЯли собой индустриальные города, никто не жил в них
ради удовольствиЯ.
‚прочем, это было в €мперии кзинов, где тысЯчелетиЯми использовались
генераторы гравитации. Ќаконец ‹уис наткнулсЯ на порт, который мог
поспорить с гаванью Ќью-‰орка. ‚ нем кишели ползущие в кильватер корабли,
пожалуй, слишком маленькие длЯ морЯ, а сама гавань была почти круглой и
походила на метеоритный кратер.
‹уис уменьшил увеличение и словно отступил в небо, чтобы получить
общее представление.
‘нова взглЯнув на экран, он изумленно затрЯс головой. Ќеужели его
подводит зрение? €ли он перепутал ручки?
Љруговую форму имел корабль, находившийсЯ в гавани, и это делало ее
похожей на ванну.
–епочки меньших кораблей все еще были здесь, значит, все это было
реальностью. Ћн смотрел на корабль размером с небольшой город, почти
вписывавшийсЯ в дугу гавани.
Ћни не могут использовать его часто, подумал ‹уис, его двигатели
просто изуродуют морское дно. € чем кзины заправлЯют такую большую машину,
чем они заправлЯли ее в самом начале? € откуда они взЯли металлы длЯ
строительства?
Џочему?
- „о сих пор ‹уис не задумывалсЯ всерьез, что будет, если —мии найдет
то, что искал на Љарте Љзина. ‚ремЯ еще есть.
Ћн повернул ручку увеличениЯ и отодвинулсЯ в пространство, пока Љарта
Љзина не стала группой пЯтнышек на голубом фоне. Џо краЯм экрана поЯвились
другие Љарты.
ЃлижайшаЯ к Љарте Љзина выглЯдела как круглаЯ розоваЯ точка. Њарс...
€ так же далеко от Љзина, как ‹уна от ‡емли. €деЯ преодолеть такое
расстоЯние на морском корабле, даже размером с небольшой город... Ќенис!
- ‚ызываю •индмоста. ‹уис ‚у вызывает •индмоста. - ‚ремЯ шло, и
ремонтнаЯ команда приближалась к "€гле", а —мии набирал на Љарте Љзина
воинов. ‹уис не собиралсЯ говорить об этом •индмосту, чтобы не
расстраивать кукольника.
—ем же был занЯт •индмост, что не мог ответить на вызов? Њог ли
человек хотЯ бы предположить ответ?
Ќу ладно, продолжим путешествие.
‹уис уменьшил масштаб, так что на экране поЯвились обе краевые стены,
и поискал Љулак Ѓога возле средней линии Љольца, левее ‚еликого Ћкеана.
Ќичего. Ћн увеличил масштаб. ЏЯтно пустыни, большее по размерам, чем
‡емлЯ, было слишком мало по сравнению с Љольцом, но оно осталось на месте,
красноватое и бесплодное, а бледнаЯ точка в его центре - Љулак Ѓога, гора
в тысЯчу миль высотой из обнаженного скрита.
‹уис заскользил влево, вдоль пути, который они проделали от места
падениЯ "‹гуна", и вскоре достиг воды, широкого отростка ‚еликого Ћкеана.
„вадцать три года назад они остановились в виду этого залива. ‹уис
двинулсЯ обратно, выискиваЯ продолговатое облако, но глаза бури не было.
- ‚ызываю •индмоста! ‚о имЯ Љдапта, финагла и Ђллаха Я вызываю тебЯ,
•индмост! Ќенис! ‚ызываю...
- џ здесь, ‹уис.
- Ћтлично! џ в библиотеке летающего города, в комнате карт. Џоищите
записи Ќесса о комнате карт, которую мы...
- џ помню, - невозмутимо ответил кукольник.
- ’ак вот, та комната карт показывала старые записи, а эта -
настоЯщее времЯ!
- ‚ы в безопасности?
- ‚ безопасности? Ђ, да, вполне. џ использовал сверхпроводЯщую ткань,
чтобы обзавестись друзьЯми. Ћднако Я сижу здесь в ловушке: даже если бы Я
мог купить выход из города, мне еще нужно миновать пост ‹юдей Њашин на
Ќебесном •олме. џ, пожалуй, не буду пытатьсЯ вырватьсЯ.
- ђазумно.
- Љакие новости у вас?
- €х две. ‚о-первых, Я получил голограмму двух других космопортов.
‚се одиннадцать кораблей разрушены.
- „вигатели Ѓаззарда снЯты со всех?
- „а, со всех.
- —то еще?
- Ќе ждите помощи от —мии. ЏосадочнаЯ шлюпка села на Љарту Љзина в
‚еликом Ћкеане. џ должен был догадатьсЯ раньше: кзин спЯтил и увел корабль
с собой.
‹уис мысленно выругалсЯ. Ћн узнал этот невозмутимый, бесстрастный
тон. Љукольник был Явно расстроен и утратил контроль над нюансами
человеческой речи.
- ѓде он? —то собираетсЯ делать?
- —ерез камеры посадочной шлюпки Я видел, как он облетел Љарту Љзина
и нашел крупный морской корабль...
- џ тоже нашел его.
- ‚аши выводы?
- Ћни пытались изучить или колонизировать остальные Љарты.
- „а. ‚ известном космосе кзины завоевывали другие звездные системы.
‡десь, на Љарте Љзина, они, должно быть, научились смотреть через океан,
ведь космических кораблей у них, разумеетсЯ, нет.
- Љонечно. - Џервый шаг в развитии космического транспорта заключалсЯ
в выводе чего-нибудь на орбиту. Ќа Љзине перваЯ космическаЯ скорость
составлЯла шесть миль в секунду, а на Љарте Љзина она равнЯлась семистам
семидесЯти милЯм. - Ћни не могли построить много таких кораблей - где
взЯть столько металла? € путешествиЯ эти должны длитьсЯ десЯтилетиЯми.
€нтересно, откуда они вообще знают о других Љартах?
- Њожно предположить, что они сумели запустить телескопические
камеры, размещенные на борту ракет. ’акие приборы можно сделать достаточно
быстро, а ракету не обЯзательно выводить на орбиту, она может поднЯтьсЯ и
упасть обратно.
- €нтересно, добрались ли они до Љарты ‡емли? ќто еще сто тысЯч миль
за Њарсом, а Њарс - неподходЯщее место длЯ перевалочной базы. - —то могли
кзины найти на Љарте ‡емли? ’олько homo habilis или защитников расы Џак
тоже? - ‘права расположена Љарта „ауна, а мир в направлении против
вращениЯ мне неизвестен.
- Њы знаем его. Њестные жители обладают общинным разумом и врЯд ли
когда-нибудь полетЯт к звездам. €х кораблЯм потребуетсЯ поддержка всего
ульЯ.
- Ћни гостеприимны?
- Ќет, они воевали с кзинами. Ђ кзины Явно отказались от покорениЯ
‚еликого Ћкеана. Џохоже, они используют большой корабль, чтобы закрыть
гавань.
- ‚от как? џ полагаю, это и местонахождение правительства. Ћднако мы
говорили о —мии.
- Џосле разведочного полета над Љартой Љзина он завис над большим
кораблем. ЏоднЯлась авиациЯ и нанесла по нему удар ракетами. —мии позволил
им сделать это, и ракеты не причинили ему вреда, а затем сам уничтожил
четыре самолета. Ћстальные продолжали атаковать, пока не израсходовали
топливо и боезапас. Љогда они вернулись на корабль, —мии опустилсЯ следом.
‘ейчас посадочнаЯ шлюпка находитсЯ на платформе боевой рубки большого
кораблЯ. Ђтаки продолжаютсЯ. ‹уис, может, он ищет союзников против менЯ?
- “спокойтесь, ему все равно не найти ничего, что могло бы пробитьсЯ
сквозь корпус „женерал Џродактс. Ћни не могут повредить даже посадочную
шлюпку..
„олгаЯ пауза, затем:
- ‚озможно, мы правы. ЂвиациЯ использует водородные двигатели и
ракеты с химическим горючим. Љак бы то ни было, мне придетсЯ спасать вас
самому. †дите зонд, когда стемнеет.
- Ђ как же краеваЯ стена? ‚ы говорили, что трансферные диски не
действуют через скрит.
- џ использовал второй зонд, чтобы установить на краевой стене пару
дисков. Ћни будут работать как транслЯторы.
- Џусть будет так. џ в здании, похожем на волчок, на самом край
города. Џусть зонд повисит, пока мы решим, что делать. џ не уверен, что
уже хочу уходить.
- ќто необходимо.
- Ќо ведь ответы на все наши вопросы могут быть прЯмо здесь, в
Ѓиблиотеке!
- ‚ы уже чего-то добились?
- ’ак, по мелочам. ‚се, что знал народ •алрлоприллалар, находитсЯ
где-то в этом здании. Љроме того, Я хочу поговорить с гулами - они
мусорщики, и, похоже, бывают везде.
- ‚ общем, у вас лишь возникли новые вопросы. Ћчень хорошо, ‹уис. “
вас есть несколько часов - как стемнеет, Я пошлю за вами зонд.

22. ЃЋ‹њЋ… ‚ЋђЋ‚‘’‚Ћ

Љафетерий находилсЯ посредине зданиЯ, и ‹уис возблагодарил судьбу за
небольшой подарок: ‘троители ѓородов были всеЯдными. ’ушеному мЯсу с
грибами не хватало соли, но оно заполнило пустоту в животе ‹уиса.
‘оли здесь почти не употреблЯли, и все морЯ были пресными, за
исключением ‚еликих Ћкеанов. Ќаверное, он был единственным гуманоидом на
Љольце, которому требовалась соль, и он не мог жить без нее вечно.
‹уис поел быстро - его подгонЯло сознание скорого ухода отсюда.
Љукольник уже испугалсЯ. “дивительно, что он еще не удрал, оставив ‹уиса,
ренегата —мии и Љольцо дожидатьсЯ своей общей судьбы. ‹уис почти
восхищалсЯ кукольником, собиравшимсЯ спасти свой насильно завербованный
экипаж.
‚прочем, он может передумать, когда ремонтнаЯ команда подойдет к нему
поближе. ‹уис собиралсЯ оказатьсЯ на борту "€глы" до того, как •индмост
развернет свой телескоп в их направлении.
Ђ пока он вернулсЯ в верхние комнаты.
—итающие экраны, которые он опробовал, давали только непонЯтные ему
тексты без рисунков и голосового сопровождениЯ. ‚ конце концов за одним из
нагромождений экранов он заметил знакомый воротник.
- •аркабипаролин?
Ѓиблиотекарь повернулась. Њаленький плоский нос, рот как ножеваЯ
рана, голаЯ макушка изЯщного черепа, длинные волнистые белые волосы... Џо
человеческим меркам ей было около сорока, но ‘троители ѓородов могли
стареть или быстрее, или медленнее людей, ‹уис не знал этого точно.
- „а?
ѓолос ее прозвучал резко, и ‹уис вздрогнул.
- Њне нужен экран с голосовым сопровождением и лента, на которой есть
характеристики скрита.
†енщина нахмурилась.
- џ не знаю, о чем вы говорите. —то такое голосовое сопровождение?
- џ хочу, чтобы он вслух читал мне содержание ленты.
•аркабипаролин удивленно уставилась на него, затем рассмеЯлась. Ћна
попыталась подавить смех, но не смогла, да и все равно было слишком
поздно: они уже оказались в центре вниманиЯ.
- ‡десь нет таких вещей. € никогда не было. - Ћна старалась говорить
шепотом, но хихиканье прорывалось, делаЯ ее речь громче, чем ей бы
хотелось. - ‚ы что - не умеете читать?
Љровь и ненис! ‹уис чувствовал, как волна жара приливает к его щекам.
ѓрамотность - это превосходно, и рано или поздно каждый училсЯ читать,
хотЯ бы на интерволде. Ћднако это не было вопросом жизни или смерти, ведь
на каждой планете имелись читающие аппараты! Ѓез такого аппарата его
переводчик ничего не мог сделать!
- Њне нужна большаЯ помощь, нежели Я думал. Њне нужно, чтобы кто-то
читал длЯ менЯ.
- ‡а это вы не платили. Џусть ваш хозЯин пересмотрит договор.
‹уис не рискнул попытатьсЯ подкупить эту враждебно настроенную
женщину.
- ‚ы поможете мне найти нужные ленты?
- ‡а это вы заплатили. ‚ы даже купили право прерывать мои собственные
исследованиЯ. ѓоворите, что вам нужно, - быстро сказала она. Џальцы ее
забегали по пульту, и страницы текста побежали по экрану. - •арактеристики
скрита? ‚от вам физический текст. Ћдна из глав о динамике и структуре мира
касаетсЯ скрита, но это может оказатьсЯ слишком сложным длЯ вас.
- € еще основной физический текст.
Ћна с сомнением посмотрела на него.
- •орошо. - …е пальцы снова пришли в движение. - ќто стараЯ лента длЯ
студентов, касающаЯсЯ конструкции краевой транспортной системы. Њожет, это
что-нибудь даст вам.
- џ беру ее. ‚аши люди когда-либо достигала обратной стороны мира?
•аркабипаролин остановилась.
- “верена, что да. Њы правили этим миром и звездами, и, если бы наши
механизмы уцелели, ‹юди Њашин назвали бы нас богами. - Ћна возобновила
набор. - Ћднако записей об этом событии не сохранилось. —то еще вам нужно?
- џ и сам не знаю. Њожете вы помочь мне проследить источник древнего
лекарства бессмертиЯ?
•аркабипаролин вновь рассмеЯлась, на сей раз мЯгче.
- ‘омневаюсь, что вы сумеете унести столько катушек с книгами. ’е,
кто делал это лекарство, никогда не делились своим секретом, а те, кто
писал книги, никогда не раскрыли его. џ могу дать вам религиозные книги,
полицейские записи о мошенничествах, описаниЯ экспедиций в различные части
мира. ‘уществует рассказ о бессмертном вампире, которые посещал ’равЯных
ѓигантов на протЯжении тысЯч фаланов, становЯсь с годами все более хитрым,
пока...
- Ќет.
- …го запас лекарства так никогда и не нашли. ‡начит, нет? „айте
взглЯнуть... „ом Љтистек присоединилсЯ к „есЯтке, потому что в других
„омах лекарство кончилось раньше, чем у него. “влекательный урок
политики...
- Ќет, забудьте об этом. ‚ы знаете о ‚еликом Ћкеане?
- …сть два ‚еликих Ћкеана, - заметила она. - €х легко заметить на
Ђрке ночью. ‚ некоторых древних историЯх говоритсЯ, что лекарство
бессмертиЯ пришло из Ћкеана, расположенного против направлениЯ вращениЯ.
- ‚от как?
•аркабипаролин ухмыльнулась.
- ‚ы очень наивны. Ќевооруженным глазом на Ђрке можно разглЯдеть
только Ћкеаны. …сли что-то ценное приходит издалека и больше не
поЯвлЯетсЯ, говорЯт, что оно пришло из одного из ‚еликих Ћкеанов. Љто
может оспорить это или предложить другой источник?
‹уис вздохнул.
- ‚ероЯтно, вы правы.
- ‹увиву, что объединЯет ваши вопросы?
- Њожет, и ничего.
Ћна отдала ему катушки, которые он заказал, и книгу длЯ детей с
рассказами о ‚еликом Ћкеане.
- Ќе знаю, что вы собираетесь делать с ними. “красть их невозможно.
Џеред выходом отсюда вас осмотрЯт, к тому же вам не унести с собой
читающую машину.
- ‘пасибо за помощь.

‹уису требовалсЯ помощник длЯ чтениЯ, но просить первого встречного
ему не хотелось. Ђ если не первого? ‚ одной из комнат сидел гул. …сли гулы
с теневой фермы знали ‹уиса ‚у, может, и этот знает тоже.
Ћднако гул уже ушел, оставив лишь свой запах.
‹уис опустилсЯ на стул перед читающим экраном и закрыл глаза,
бесполезные катушки оттопыривали карманы его рубашки. "џ еще не побежден,
- подумал он. - Њожет, мне снова встретитсЯ тот мальчик, может,
”ортаралисплиар поможет мне сам или пошлет кого-то другого. Љонечно, это
будет стоить дороже. ‚ообще все всегда стоит дороже и затЯгиваетсЯ на
дольше".
—итающаЯ машина была большим, неуклюжим предметом, прикрепленным к
стене толстым кабелем, создатель ее Явно не имел сверхпроводЯщей
проволоки. ‹уис вставил катушку в гнездо и вглЯделсЯ в бессмысленный
текст. ђезкость изображениЯ была невелика, и нигде на машине не было
решетки динамика. •аркабипаролин сказала правду.
“ менЯ нет этого времени.
‹уис встал. ‚ыбора у него не оставалось.

Љрыша Ѓиблиотеки представлЯла собой обширный сад. Ћт вершины винтовой
лестницы в ее центре расходились по спиралЯм дорожки на жирной черной
почве между которыми росли огромные нектароносные цветы. Џовсюду стоЯли
невысокие темно-зеленые рога изобилиЯ с крошечными голубыми цветами,
высились колбасные растениЯ, у которых большинство колбасок раскололись,
выбросив золотые цветы, а также деревьЯ, усыпанные гирлЯндами
зеленовато-желтых спагетти.
Ќа разбросанных повсюду скамьЯх сидели парочки в голубых мантиЯх
работников Ѓиблиотеки, а высокий мужчина сопровождал шумную группу
туристов из ‚исЯчих ‹юдей. Ќикто вокруг не выглЯдел охранником. Ќи одна
дорожка не уходила с крыши Ѓиблиотеки, так что охрана не требовалась,
если, конечно, вор не умел летать.
‹уис собиралсЯ отплатить неблагодарностью за оказанное ему
гостеприимство. Џравда, он заплатил за него... и все же сейчас ему было не
по себе.
Ќа краю крыши высилсЯ водосборник, напоминавший скульптуру
треугольного паруса, и вода с него стекала в бассейн. ќтот бассейн кишел
сейчас детворой. ‹уис услышал свое имЯ и повернулсЯ как раз вовремЯ, чтобы
поймать мЯч, летевший ему в грудь.
Њальчик с каштановыми волосами, которого ‹уис встретил в комнате
карт, захлопал в ладоши, просЯ вернуть мЯч.
‹уис содрогнулсЯ: скоро находитьсЯ здесь станет опасно. Џредупредить
их, чтобы покинули крышу? Ћднако ребЯтишки могут почувствовать что-то
неладное и вызвать охрану.
‹уис бросил большой мЯч обратно и осторожно пошел. Ћбогнув группу
невысоких деревьев, стволы которых казались выжатыми, как выстиранное
белье, он оказалсЯ в уединенном месте и решил воспользоватьсЯ
переводчиком.
- •индмост?
- ‘ообщаю, —мии по-прежнему атакуют. Ћн ответил один раз, расплавив
крупное вращающеесЯ орудие большого кораблЯ. џ не могу понЯть его мотивы.
- ‚ероЯтно, он хочет показать, насколько хороша его защита, а затем
приступит к делу.
- € что это будет за дело?
- „умаю, он сам этого не знает. ‘омневаюсь, что они могут длЯ него
многое сделать, разве что познакомить с самкой. €ли тремЯ. •индмост, у
менЯ нет возможности узнать здесь хоть что-нибудь: Я не могу читать с
экранов, к тому же материала слишком много. Њне нужна неделЯ.
- Ђ что может натворить за неделю —мии? џ не хочу рисковать.
- „а, конечно. џ получил здесь несколько катушек с записЯми, на
которых могут оказатьсЯ нужные сведениЯ, если мы сумеем их прочесть.
Њожете вы что-то сделать с ними?
- „умаю, это маловероЯтно. Њожете вы доставить мне одну из их
читающих машин? ‚ этом случае Я прокручу ленты на экране и пересниму их
длЯ компьютера "€глы".
- Ћни очень тЯжелые, а кроме того, от них идут толстые кабели,
которые...
- Џерережьте их.
‹уис вздохнул.
- Ћ'кей. —то дальше?
- —ерез камеру зонда Я уже вижу летающий город. џ веду этот зонд к
вам. Ћт вас требуетсЯ убрать дейтериевый фильтр, закрывающий трансферный
диск. “ вас есть кусачка?
- “ менЯ нет вообще никаких инструментов, мне оставили только
фонарь-лазер. Џодскажите мне, где нужно разрезать.
- Ќадеюсь, это стоит потери половины моей способности к дозаправке.
Ќу, ладно. …сли вы сможете захватить читающую машину и она пройдет через
отверстие в трансферном диске - очень хорошо. ‚ противном случае,
принесите хотЯ бы ленты. ‚озможно, Я смогу с ними что-то сделать.

‹уис стоЯл на краю крыши Ѓиблиотеки и смотрел вниз, на сумерки
теневой фермы, окаймленные солнечным светом. ЏрЯмоугольные полЯ уходили
вдаль, ‡меинаЯ ђека изгибалась влево и исчезала среди низких гор. ‡а
горами виднелись морЯ, равнины, крошечные горные хребты и еще более
крошечные морЯ, а за всем этим вздымалась в небо Ђрка. Ќаполовину
загипнотизированный, ‹уис ждал под Ярким небом. „елать больше было нечего,
и он почти не замечал течениЯ времени.
‡онд возник в небе, излучаЯ голубое пламЯ. ’ам, где почти невидимый
огонь коснулсЯ вершины крыши, растениЯ и почва оказались в оранжевом аду.
Њаленькие ‚исЯчие ‹юди, библиотекари в голубых мантиЯх и мокрые ребЯтишки
бросились к лестнице.
‡онд опустилсЯ в это пламЯ и повалилсЯ набок, когда двигатели
отключились. Ћн представлЯл собой цилиндр двадцати футов длиной и десЯти
шириной с выступами камер и других инструментов.
‹уис подождал, пока пламЯ в основном погасло, а затем подошел по
углЯм к зонду. Љрыша была пуста, как он и хотел. Ќикто не погиб - это
хорошо.
ѓолос из переводчика объЯснил ему, как нужно срезать молекулЯрное
сито с вершины зонда. ЋбнажилсЯ трансферный диск.
- —то теперь? - спросил ‹уис.
- џ переключил действие трансферного диска на другой зонд и убрал
фильтр. Њожете вы раздобыть читающую машину?
- Џостараюсь, хоть мне это и не нравитсЯ.
- —ерез два года это не будет иметь значениЯ. џ даю вам тридцать
минут, потом уходите, захватив, что сумеете.

Љогда ‹уис ступил на лестницу, дорогу ему преградили два десЯтка
библиотекарей в голубых мантиЯх. Ћн надвинул капюшон на лицо и шаг за
шагом стал спускатьсЯ, не обращаЯ вниманиЯ на куски металла, отскакивающие
от противоударных доспехов.
‘трельба стала реже, потом прекратилась, стрелки попЯтились..
Љогда они отошли достаточно далеко, ‹уис рассек лестницу между собой
и ими. ‘пираль лестницы крепилась только вверху и внизу, поэтому сжалась,
как пружина, оборвав площадки перед дверЯми. Ќесчастные библиотекари
вцепились в нее, спасаЯ свои жизни, а ‹уису достались верхние два этажа в
его полное распорЯжение.
Ћднако, когда он повернулсЯ к ближайшей комнате длЯ чтениЯ, дорогу
ему преградила •аркабипаролин с топором в руках.
- Њне снова нужна ваша помощь, - сказал ‹уис.
Ћна качнулась вперед, наносЯ удар, и ‹уис поймал топор, отскочивший
от его шеи. †енщина попыталась вырвать оружие.
- ‘мотрите, - сказал ‹уис и провел лучом лазера по кабелю питаниЯ
машины. Љабель вспыхнул и упал на пол, рассыпаЯ искры.
- „ом ‹иара дорого заплатит за это! - закричала •аркабипаролин.
- ќто не поможет. џ хочу, чтобы вы помогли мне вынести читающую
машину на крышу. џ собиралсЯ прорезать стену, но ваша помощь более
предпочтительна.
- ќтого Я не сделаю!
‹уис провел лучом по читающей машине, та развалилась и вспыхнула.
‡апах был ужасный.
- ‘кажите, когда надумаете.
- ‹юбовник вампира!
Њашина была тЯжелой, а ‹уис не мог позволить себе выпустить лазер из
рук, поэтому ему пришлось подниматьсЯ по лестнице спиной вперед. Џри этом
большаЯ часть веса приходилась на •аркабипаролин.
- …сли и ее уроним, - предупредил он, - придетсЯ вернутьсЯ за другой.
- €диот!.. ‚ы же перерезали кабель!
‹уис не ответил.
- Џочему вы делаете это?
- џ пытаюсь спасти мир от столкновениЯ с солнцем.
Ћна едва не выпустила машину.
- Ќо... но ведь есть двигатели! Ћни поставЯт все на место!
- ‚ы уже знаете о них? ’ак вот, их слишком мало, а кроме того,
слишком поздно. Ѓольшинство ваших космических кораблей никогда не
вернутсЯ, поэтому двигателей не хватит. €демте дальше.
Љогда они выбрались на крышу, зонд поднЯлсЯ и опустилсЯ перед ними на
кормовые дюзы. Ћни поставили машину, похоже было, что она не пройдет.
‘тиснув зубы, ‹уис срезал экран - этого должно хватить.
•аркабипаролин молча наблюдала за ним, она слишком устала, чтобы
комментировать происходЯщее.
ќкран вошел в отверстие на место молекулЯрного фильтра и исчез.
Ћстальное - сама машина - было гораздо тЯжелее, но ‹уис ухитрилсЯ засунуть
в отверстие один край, потом лег на спину и толкал ногами, пока весь
аппарат не исчез.
- „ом ‹иар не имеет к этому отношениЯ, - сказал он библиотекарше. -
Ћни даже не знали, что Я задумал. „ержите. - Ћн положил рЯдом с ней
тускло-черную ткань. - „ом ‹иар может рассказать вам, как ремонтировать
этим водосборники и другие древние машины. ‚ы можете сделать весь город
независимым от ‹юдей Њашин.
†енщина следила за ним глазами, полными ужаса, и трудно было сказать,
слышит она хоть слово или нет.
‹уис осторожно ступил на диск.
€ оказалсЯ в грузовом трюме "€глы".

* —Ђ‘’њ ’ђ…’њџ *

23. ђ…Ђћ™…… Џђ…„‹Ћ†…Ќ€…

Ћн находилсЯ в большой и гулкой стеклЯнной бутыли, в почти полной
темноте. —ерез прозрачные стены виден был окутанный мраком, наполовину
опустевший космический корабль. ‡онд висел в зажимах на задней стене
грузового трюма, в восьми футах от серого пола, и ‹уис сидел в нем на
месте дейтериевого фильтра, подобно Яйцу на подставке.
‹уис качнулсЯ, повис на руках и спрыгнул. “стал он неимоверно.
Ќичего, еще немного, и можно будет отдохнуть: по другую сторону
непроницаемой стены его ждала безопасность и отдых между спальными
пластинами...
- •орошо. - ѓолос •индмоста звучал откуда-то с потолка. - ќто и есть
читающий экран? Ќе думал, что он такой громоздкий. ‚ам пришлось разрезать
его пополам?
- „а. - ‹уис перетащил, части машины на пол трюма; к счастью, у
кукольников были хорошие инструменты... - Ќадеюсь, у вас есть трансферный
диск.
- џ предусмотрителен. ‡аглЯните в передний левый... ‹уис!
‘тон невыносимого ужаса донессЯ сзади, и ‹уис быстро повернулсЯ.
‚ зонде, там, где он сидел несколько минут назад, возникла
•аркабипаролин, державшаЯ в руках ружье. ѓубы ее разошлись, приоткрыв
зубы, глаза не знали ни секунды покоЯ: они бегали вверх, вниз, влево и
вправо, нигде не встречаЯ поддержки.
•индмост взЯл себЯ в руки и заговорил монотонно:
- ‹уис, что за существо вторглось на мой корабль? Ћно опасно?
- Ќет, можете успокоитьсЯ. ќто всего лишь растерЯнный библиотекарь.
•аркабипаролин, идите обратно.
…е причитаниЯ достигли предела, и вдруг она проголосила:
- џ знаю это место, Я видела его в комнате карт! ќто гавань
космических кораблей, снаружи мира! ‹увиву, кто вы?
‹уис направил на нее фонарь-лазер.
- €дите обратно.
- Ќет! ‚ы украли и разрушили собственность Ѓиблиотеки. Ќо если...
если миру грозит опасность, Я хочу помочь ему!
- Љак, безумнаЯ вы женщина? Џослушайте, вам нужно вернутьсЯ в
Ѓиблиотеку. Џопробуйте найти, откуда поступало лекарство бессмертиЯ до
“падка ѓородов. Њы ищем именно это место. …сли есть способ передвинуть ваш
мир без двигателей, то именно там находитсЯ пульт управлениЯ.
Ћна покачала головой.
- Ћткуда вы знаете это?
- ќто их дом. ‡а... инженеры Љольца имели определенные растениЯ,
растущие... Ќенис... ќто только мои догадки. Ќенис и черт побери! - ‹уис
обхватил голову руками, кровь стучала у него в висках, словно большой
барабан. - Њоей вины в этом нет, Я сам похищен.
•аркабипаролин выбралась из зонда и спрыгнула. …е грубаЯ голубаЯ
мантиЯ пропиталась потом, и сейчас женщина очень походила на
•алрлоприллалар.
- џ могу вам помочь - буду читать длЯ вас.
- „лЯ этого у нас есть машина.
†енщина подошла ближе, забытое ружье осталось лежать на полу.
- Њы сами виноваты в этом, не так ли? Њой народ забрал управлЯющие
двигатели длЯ наших космических кораблей. Њогу Я помочь вернуть мир на
место?
- ‹уис, - произнес •индмост, - эта женщина не может вернутьсЯ.
’рансферный диск в первом зонде включен на передачу. “ нее в руках оружие?
- •аркабипаролин, дайте мне это.
Ћна повиновалась, и ‹уис неловко принЯл ружье. Џохоже, его сделали
‹юди Њашин.
- Ћтнесите его в передний левый угол трюма, - сказал •индмост. -
Џередатчик находитсЯ там.
- џ его не вижу.
- Ћн покрашен, как и остальной пол. Џоложите оружие в углу и
отойдите. †енщина, стойте на месте!
‹уис повиновалсЯ, и ружье исчезло. Њелькнув за стеной кораблЯ, оно
упало на поле космодрома: •индмост устроил приемник трансферного диска
снаружи.
‹уис удивленно покачал головой: паранойЯ кукольника напоминала €талию
периода ‚озрождениЯ.
- •орошо. Ђ теперь... ‹уис! …ще один!
€з зонда показалась покрытаЯ каштановыми волосами макушка. ќто был
паренек из комнаты карт, совершенно голый, мокрый и едва не выпавший
наружу, стараЯсь разглЯдеть помещение.
Ћн был в самом подходЯщем возрасте длЯ встречи с чудесами и сейчас
широко раскрытыми от изумлениЯ глазами смотрел по сторонам.
- •индмост! - заревел ‹уис. - Ќемедленно отключите трансферный диск!
- “же. Ќужно было сделать это раньше. Љто это?
- Њальчик из Ѓиблиотеки, его шестисложного имени Я не запомнил.
- Љаваресксенджаджок, - улыбаЯсь, подсказал мальчик. - ѓде мы,
‹увиву? —то мы здесь делаем?
- Ћдному финаглу известно.
- ‹уис, мне не нужны чужаки на корабле!
- …сли вы думаете выкинуть их в космос, забудьте об этом. џ вам не
позволю.
- ’огда они останутсЯ в грузовом трюме, вместе с вами. „умаю, вы с
—мии запланировали это. Ќе нужно было доверЯть вам.
- ‚ы и не доверЯли.
- —то вы сказали?
- Њы умрем здесь от голода.
Џоследовала длиннаЯ пауза. Љаваресксенджаджок ловко выбралсЯ из
зонда, и они с •аркабипаролин принЯлись шептатьсЯ.
- ‚ы можете вернутьсЯ в свою камеру, - сказал наконец •индмост, - но
они останутсЯ здесь. џ оставлю трансферную свЯзь включенной, чтобы вы
могли кормить их. Ћни могут нам хорошо послужить.
- Љаким образом?
- ‹уис, это хорошо, что часть жителей Љольца уцелела.
Њестные жители находились слишком далеко, чтобы слышать переводчик
‹уиса, поэтому он сказал:
- Ќадеюсь, вы не надумали сдатьсЯ? ‡аписи на этих лентах могут
привести нас прЯмо к магическому трансмутационному устройству.
- „а, ‹уис. Ђ богатство Љарт нескольких миров может оказатьсЯ в руках
—мии прЯмо сейчас. Њы можем рассчитывать на отсрочку в два-три днЯ, не
больше. Ќужно спешить.
†енщина и мальчик обернулись, когда ‹уис подошел к ним.
- •аркабипаролин, - сказал он, - помогите мне отнести читающую
машину.
‘пустЯ десЯть минут катушки, читающаЯ машина и отделенный от нее
экран оказались у •индмоста, на навигационной палубе. •аркабипаролин и
Љаваресксенджаджок ждали дальнейших указаний.
- ‚ы ненадолго останетесь здесь, - сказал им ‹уис. - Ќе могу сказать,
что произойдет, но Я пошлю вам пищу и постели. Њожете мне верить. -
€спытываЯ смутное чувство вины, он быстро повернулсЯ и шагнул в угол.
Њгновением позже он снова оказалсЯ в камере - вместе со всем своим
снарЯжением.

Џоспешно раздевшись, ‹уис заказал себе пижаму: сейчас он очень устал,
но следовало позаботитьсЯ и о других. ЉухнЯ не дала ему шерстЯных одеЯл,
поэтому он заказал четыре больших пончо с капюшонами и отправил их через
трансферный диск.
‡атем углубилсЯ в воспоминаниЯ. —то любила есть •алрлоприллалар? Ћна
была всеЯдна, но предпочитала свежую пищу. ‹уис набрал на пульте заказ,
переправил его им и смотрел сквозь стену, как они с сомнением изучают
пищу.
’олько после этого он заказал грецкие орехи и выдержанное бургундское
длЯ себЯ. †уЯ орехи и запиваЯ их вином, ‹уис включил спальное поле, упал
на него и вытЯнулсЯ в свободном падении, чтобы подумать.
„ому ‹иар придетсЯ заплатить за его разбой. Ћставила ли
•аркабипаролин сверхпроводЯщую ткань в Ѓиблиотеке? Ћн не знал даже этого.
€нтересно, что делает сейчас ‚алавирджиллин? ЏереживающаЯ за
соотечественников, за весь свой мир и не имеющаЯ возможности как-то
воздействовать на событиЯ. †енщина и мальчик в грузовом трюме должны быть
не менее испуганы, и, если ‹уис ‚у умрет в ближайшие несколько часов, они
ненадолго переживут его.
‚се это ЯвлЯлось частью цены: его собственнаЯ жизнь тоже стоЯла на
кону.
€так:
Ђѓ Џ…ђ‚›‰: Џронести фонарь-лазер на борт "€глы". ‘делано.
Ђѓ ‚’ЋђЋ‰: Њожно ли вернуть Љольцо в исходное положение? ‚ ближайшие
несколько часов может оказатьсЯ, что это невозможно. Ћтвет зависел от
магнитных свойств скрита.
…сли Љольцо нельзЯ спасти, нужно бежать.
…сли спасение возможно, тогда:
Ђѓ ’ђ…’€‰: принЯтие решениЯ. ‘могут ли —мии и ‹уис ‚у вернутьсЯ
живыми в известный космос? …сли нет, тогда...
Ђѓ —…’‚…ђ’›‰: ЊЯтеж.
Ћн должен был сам оставить кусок сверхпроводЯщей ткани в „оме ‹иар и
потребовать от •индмоста отключить трансферные диски зонда. ‚ последнее
времЯ именно ‹уис ‚у принЯл несколько неверных решений, и это беспокоило
его. ’еперь все зависело от его следующих действий.
Ќо в данный момент ему требовалось несколько часов сна.
“слышав сквозь сон приглушенные голоса, ‹уис повернулсЯ и взглЯнул в
ту сторону.
‡а кормовой стеной •аркабипаролин и Љаваресксенджаджок вели
оживленный разговор с потолком, но длЯ ‹уиса это звучало всего лишь
невнЯтным бормотанием, поскольку у него не было переводчика. ’ем временем
‘троители ѓородов указывали на прЯмоугольную голограмму, парившую за
пределами кораблЯ, закрываЯ часть краевого космопорта.
‘квозь это окно виднелсЯ освещенный солнцем двор серого каменного
замка: грубо отесанные камни, множество прЯмых углов. …динственными окнами
служили узкие вертикальные бойницы, одну из стен покрывали побеги плюща.
Ѓуйного бледно-желтого плюща и плюща с пурпурными ветвЯми.
‹уис выбралсЯ из полЯ.
Љукольник занимал свое место на навигационной палубе, грива его
сегоднЯ слабо фосфоресцировала. Џовернув к ‹уису одну голову, он спросил:
- Ќадеюсь, вы отдохнули?
- „а, это было мне просто необходимо. Љакие новости?
- џ сумел починить читающую машину, но компьютер "€глы" слишком плохо
знает Язык ‘троителей ѓородов, чтобы читать записи по физике. џ надеюсь
пополнить запас слов, разговариваЯ с туземцами.
- ‘колько это займет времени? “ менЯ возникло несколько вопросов о
строении Љольца. - Њожно ли использовать основание Љольца, все эти
шестьсот миллионов квадратных миль длЯ изменениЯ положениЯ Љольца
электромагнитным способом? …сли бы он знал это навернЯка!
- „умаю, от десЯти до двадцати часов. Ќам всем нужно времЯ от времени
отдыхать.
‘лишком долго, подумал ‹уис, ведь ремонтнаЯ команда подходит к ним
все ближе. ќто плохо.
- Ћткуда идет это изображение? ‘ посадочной шлюпки?
- „а.
- Њожем мы отправить послание —мии?
- Ќет.
- Џочему? Ћн должен носить свой переводчик.
- џ сделал ошибку, отключив переводчик с целью принуждениЯ. ’еперь он
его не носит.
- —то с ним случилось? - спросил ‹уис. - —то он делает в
средневековом замке?
- Џрошло двадцать часов с тех пор, как —мии достиг Љарты Љзина. џ
рассказывал вам, как он совершил разведочный полет, как позволил авиации
кзинов атаковать себЯ, а затем сел на большой корабль, продолжаЯ
подвергатьсЯ атакам. есть часов спустЯ —мии внезапно взлетел и направилсЯ
в другое место. „умаю, что понЯл, чего он хочет добитьсЯ, ‹уис.
- Њне это неизвестно. Џродолжайте.
- ‘амолеты некоторое времЯ преследовали его, затем вернулись обратно.
—мии продолжал поиски, нашел дикую местность с небольшим каменным замком
на вершине горы и приземлилсЯ во дворе. ђазумеетсЯ, его атаковали, но у
защитников не было ничего, кроме мечей, луков и тому подобного. Љогда они
окружили посадочную шлюпку, —мии воспользовалсЯ парализатором. ‡атем...
- Џодождите-ка!
€з-под округлой арки выскочил кзин в противоударных доспехах (—мии!)
и что было сил помчалсЯ через двор, вымощенный плитами. ‚ его глазу
торчала стрела, длиннаЯ деревЯннаЯ стрела с бумажным оперением.
‘ледом за ним бежали другие кзины, размахивавшие мечами и булавами,
из узких бойниц посыпались стрелы, отскакивавшие от противоударных
доспехов. Љогда —мии достиг воздушного шлюза кораблЯ, из окна вырвалась
нить света. ‹уч лазера пробежал по плитам двора и остановилсЯ на
посадочной шлюпке. —мии нырнул внутрь. ‹уч замер на месте, затем вдруг
погас, а бойница взорвалась красно-белым пламенем.
- ЉакаЯ беззаботность, - буркнул •индмост. - „авать такое оружие
врагам! - ‚тораЯ его голова взЯлась за рычаги и переключилась на
изображение внутренних камер. ‹уис увидел, как —мии закрыл воздушный шлюз,
затем, пошатываЯсь, направилсЯ к автодоку, срываЯ с себЯ доспехи и ронЯЯ
их на пол. Ћказалось, что одна из ног кзина сильно поранена. ‘ трудом
поднЯл он крышку автодока и почти упал внутрь.
- Ќенис! Ћн не включил мониторов! •индмост, мы должны помочь ему.
- Љак, ‹уис? …сли вы попытаетесь добратьсЯ до него через трансферный
диск, то просто поджаритесь. Њежду скоростЯми посадочной шлюпки и...
- Ђх, да! - ‚еликий Ћкеан располагалсЯ в тридцати пЯти дуговых
градусов Љольца, и разницы кинетических энергий хватило бы, чтобы взорвать
город. ‘пособа помочь —мии не было.
Љзин лежал, истекал кровью, потом вдруг закричал, приподнЯлсЯ, и его
толстые пальцы ударили по клавиатуре автодока. Џеревернувшись на спину, он
дотЯнулсЯ до крышки и закрыл ее.
- Ќеплохо, - сказал ‹уис. ‘трела вошла в глаз под острым углом и,
возможно, повредила ткань мозга... а может, и нет. - €так, он был
беспечен. Џродолжайте.
- —мии воспользовалсЯ парализатором и облучил весь замок. ‡атем
потратил три часа, укладываЯ бессознательных кзинов на отражательную
платформу и вывозЯ их наружу. ‡абаррикадировав ворота, он вновь вошел в
замок, и в течение девЯти часов Я его не видел. Џочему вы усмехаетесь?
- Ћн вывел наружу какую-нибудь самку?
- Ќет. џ бы заметил.
- …му чертовски повезло, что он надел свои доспехи достаточно быстро.
Ќо по ноге его ударили, прежде чем он закончил.
- Џохоже, —мии уже не представлЯет длЯ менЯ угрозы.
Ћн проведет в автодоке от двадцати до сорока часов, прикинул ‹уис,
так что придетсЯ принимать решение самому.
- Ќам кое-что нужно с ним обсудить, но, думаю, это ничего не даст.
•индмост, пожалуйста, запишите следующий разговор и непрерывно передавайте
запись на посадочную шлюпку. џ хочу, чтобы —мии услышал это, когда
проснетсЯ.
Љукольник потЯнулсЯ назад, казалось, он жует пульт управлениЯ.
- ‘делано. ’ак о чем вы хотели поговорить?
- Њы с —мии не верим, что вы доставите нас обратно в известный
космос. € даже что это вообще возможно.
Љукольник уставилсЯ на него с двух направлений. Џлоские головы были
расставлены широко, создаваЯ максимальный стереоскопический эффект и
позволЯЯ изучать своего сомневающегосЯ союзника и возможного врага.
- Ђ почему Я не должен этого делать, ‹уис? - спросил он.
- ‚о-первых, мы знаем слишком много. ‚о-вторых, у вас нет никаких
причин возвращатьсЯ к мирам известного космоса. ‘ магическим
трансмутационным устройством или без него вы хотите вернутьсЯ к ”лоту
Њиров.
Њышцы задней ноги кукольника непрерывно сокращались. (ќто была нога,
которой кукольники сражаютсЯ: повернутсЯ спиной к врагу и - раз!)
- Ђ что в этом плохого? - спросил •индмост.
- ђазумеетсЯ, это лучше, чем оставатьсЯ здесь, - согласилсЯ ‹уис. -
Љстати, что вы имели в виду?
- Њы можем сделать вашу жизнь более комфортабельной. ‚ы уже знаете,
что мы создали средство долголетиЯ длЯ кзинов; с тем же успехом мы можем
запастись закрепителем. Ќа борту "€глы" есть место длЯ самок кзинов и
людей, и фактически у нас уже есть женщина ‘троителей ѓородов. ‚ы можете
путешествовать в статическом поле, так что теснота не доставит никаких
затруднений. ‚месте со своим окружением вы сможете поселитьсЯ на одном из
четырех сельскохозЯйственных Њиров ”лота, фактически он будет принадлежать
вам.
- Ђ если нам наскучит эта идиллиЯ?
- …рунда. “ вас будет доступ к библиотекам родного мира, доступ к
знаниЯм человечества. ”лот движетсЯ сквозь пространство на скорости,
близкой к световой, и конечной его целью ЯвлЯютсЯ Њагеллановы Ћблака.
‚месте с нами вы избежите взрыва Ядра галактики. Љроме того, нам может
понадобитьсЯ ваша помощь длЯ изучениЯ интересных районов, ждущих нас
впереди.
- ‚ы хотели сказать - опасных?
- Ђ что еще Я мог сказать?
Љ своему удивлению, ‹уис испытывал большое желание поддатьсЯ на
уговоры. €нтересно, как воспримет такое предложение —мии? Ћтложит свою
месть, чтобы в неопределенном будущем нанести вред родной планете
кукольников?
- ‡ависит ли это предложение от находки магического трансмутатора? -
спросил ‹уис.
- Ќет. ‚аши способности нужны нам, не взираЯ ни на что. Ћднако...
любое обещание, данное мною, легче выполнимо при условии нахождениЯ у
власти ќксперименталистов. Љонсерваторы могут не понЯть вашу ценность,
пропустив только —мии...
•орошо сказано, подумал ‹уис.
- Џоговорите с —мии...
- Љзин ранен, но Я адресую свое предложение и к нему. Њожет, вы
сумеете убедить его.
- ‘омневаюсь.
- € в конце концов вы сможете увидеть свои миры. —ерез тысЯчу лет
известный космос забудет о кукольниках, а длЯ вас, летЯщих с ”лотом Њиров
со скоростью, близкой к световой, пройдет лишь несколько десЯтилетий.
- Њне нужно времЯ подумать. € сообщить об этом —мии, когда поЯвитсЯ
возможность. - ‹уис оглЯнулсЯ - ‘троители ѓородов разглЯдывали его. †аль,
что он не мог поговорить с ними, потому что сейчас решалась и их судьба.
Ќаконец он решилсЯ.
- џ бы хотел отправитьсЯ сейчас к ‚еликому Ћкеану, - сказал ‹уис. -
Њы можем поднЯтьсЯ через гору Љулак Ѓога и двигатьсЯ достаточно медленно,
чтобы...
- џ вообще не собираюсь двигать "€глу" с места. Љроме метеоритной
защиты могут быть и другие опасности, хотЯ достаточно и ее одной!
- „ержу пари, что сумею переубедить вас. Џомните оборудование длЯ
подъема двигателей Ѓаззарда на краевой стене? ‚зглЯните-ка туда сейчас.
Ќа мгновение кукольник замер, затем развернулсЯ и исчез из виду за
непрозрачной стеной своего жилища.
’еперь ему хватит работы надолго.

‚оспользовавшись удобным случаем, ‹уис ‚у разобрал груду своей одежды
и снарЯжениЯ и выудил из кармана рубашки фонарь-лазер.
Ђѓ —…’‚…ђ’›‰: ‚›ЃђЂ’њ‘џ.
†аль, что автодок находитсЯ на посадочной шлюпке в ста миллионах миль
отсюда, скоро он может понадобитьсЯ.
‚нешний корпус "€глы" навернЯка защищен световым экраном: он есть у
каждого кораблЯ, хотЯ бы на иллюминаторах. Џод воздействием слишком Яркого
света экран превращаетсЯ в зеркало, спасаЯ от повреждениЯ зрение пилота.
ќкран отражает солнечные вспышки и лучи лазеров. …сли •индмост
поставил непроницаемую стену между собой и своим плененным экипажем,
значит, он навернЯка закрыл экраном всю навигационную палубу.
Ђ как насчет пола?
‹уис опустилсЯ на колени. ѓиперпространственный двигатель тЯнулсЯ
вдоль всей длины кораблЯ: цвета бронзы, с закругленными углами, он
производил впечатление полурасплавленного. ‹уис направил на него
фонарь-лазер и ударил лучом в прозрачный пол.
‘вет отразилсЯ от бронзовой поверхности, поднЯл вверх облачко паров
металла. Џотек расплавленный металл. ‹уис позволил лучу войти поглубже,
затем повел его по кругу, сжигаЯ или плавЯ все, что казалось ему стоЯщим
вниманиЯ. †аль, что он никогда не изучал конструкцию гиперпространственных
систем.
‹азер постепенно нагревалсЯ в руках ‹уиса. Ћн передвинул луч к одной
из шести опор, поддерживавших двигатель в его вакуумной камере, и она
осела. ‹уис атаковал вторую, и вскоре огромнаЯ масса двигателЯ
перекосилась.
‚незапно узкий луч замерцал и погас - сели батареи. ‹уис тут же
отшвырнул лазер в сторону, помнЯ, что кукольник может взорвать его в руках
противника, затем подошел к передней стене своей клетки. Љукольника не
было видно, но зато ‹уис услышал звук, напоминавший предсмертный хрип
каллиопы [клавишный музыкальный инструмент].
Љукольник рысью выбежал из-за непрозрачной зеленой секции стены и
остановилсЯ перед ним. Њышцы его дрожали под кожей.
- „авайте обсудим новые обстоЯтельства, - сказал ‹уис ‚у.
Ќе торопЯсь кукольник сунул обе головы под передние ноги и подогнул
их под себЯ.

24. ЉЋЌ’ђЏђ…„‹Ћ†…Ќ€…

ЏроснулсЯ ‹уис ‚у с чистой головой и чувством голода. Ќесколько минут
он лежал, наслаждаЯсь свободным падением, затем потЯнулсЯ и отключил поле.
‚зглЯд на часы сказал ему, что прошло семь часов.
ѓости "€глы" спали под одной из огромных скоб, державших во времЯ
полета посадочную шлюпку. ЃеловолосаЯ женщина спала беспокойно,
закутавшись в свои пончо, из-под которых высовывалась обнаженнаЯ нога,
мальчик спал как ребенок.
ђазбудить их не было возможности, да и смысла тоже. ‘тена не
проводила звук, переводчик не работал, а трансферный диск мог перенести
всего несколько фунтов. Ќеужели кукольник всерьез подозревал какой-то
сложный заговор? ‹уис улыбнулсЯ. …го мЯтеж был сама простота.
Ћн заказал бутерброд с сыром и, подойдЯ к передней стене своей
камеры, принЯлсЯ его жевать.
•индмост напоминал гладкое Яйцо, покрытое шкурой, с гривой светлых
волос, росших на тупом конце. …го ноги и головы скрывались внутри, и уже
семь часов он не двигалсЯ.
‹уису приходилось видеть, как то же самое делал Ќесс. ќто было
реакцией кукольников на потрЯсение: уткнутьсЯ носом в свой пуп и сделать
вид, что вселенной не существует. Ћднако семь часов в такой позе - Явный
перебор. …сли кукольник впадет в кататонию после шоковой обработки,
которой подверг его ‹уис, это будет концом всего.
“ши кукольника находились на его головах, так что словам ‹уиса
предстоЯло пробитьсЯ сквозь толщу мышц и костей.
- џ хочу предложить вам кое-что! - крикнул он.
Љукольник не реагировал, и ‹уис продолжал свой монолог.
- Љольцо все ближе подходит к солнцу. ‚ наших силах кое-что сделать,
но лишь после того, как вы перестанете созерцать свой пуп. Ќикто, кроме
вас, не может управлЯть никакими механизмами "€глы", потому что вы ее так
спланировали. Џоэтому, пока вы изображаете скамейку длЯ ног, мы все ближе
подходим к возможности, о которой мечтает каждый астрофизик.
ЋжидаЯ ответа, он доел свой бутерброд. Љукольники были великолепными
лингвистами в любых чужих Языках, и ‹уису было интересно: клюнет ли
•индмост на брошенную им приманку?
Љлюнул. ‚ысунув одну голову, он спросил:
- Љакой возможности?
- ансу изучить солнечные пЯтна изнутри.
ѓолова тут же исчезла под брюхом кукольника.
- ђемонтнаЯ команда приближаетсЯ! - заревел ‹уис.
ѓолова вынырнула снова и заревела в ответ:
- —то вы сделали с нами?! —то вы сделали со мной, с собой и двумЯ
туземцами, которые могли бы спастись от огнЯ? Њожете ли вы думать о чем-то
кроме вандализма?
- Њогу, и предупреждал вас, что однажды нам придетсЯ решить, кто
руководит этой экспедицией. ќтот день наступил, - сказал ‹уис ‚у. - џ хочу
объЯснить, почему вы должны выполнЯть мои распорЯжениЯ.
- Ќикогда не предполагал, что электродник может так жаждать власти.
- €так, во-первых: Я лучше соображаю, чем вы.
- Џродолжайте.
- Њы не можем уйти отсюда: даже ”лот Њиров недосЯгаем длЯ кораблЯ,
летЯщего с досветовой скоростью. …сли Љольцо погибнет, мы погибнем вместе
с ним. Њы должны как-то вернуть его в прежнее положение. ‚-третьих,
инженеры Љольца вымерли, по крайней мере, четверть миллиона лет назад, -
осторожно сказал ‹уис. - ѓуманоиды не могли мутировать и развиватьсЯ, пока
создатели Љольца были живы, они не допустили бы этого, поскольку Љольцо
создано защитниками расы Џак.
‹уис ждал испуга или удивлениЯ, на кукольник демонстрировал только
смирение.
- Љсенофобы, - заметил он. - ‡лобные, выносливые и весьма умные.
‚ероЯтно, у него уже были подозрениЯ.
- ќто мои предки, - сказал ‹уис. - Ћни построили Љольцо и создали
систему, удерживавшую его на месте. “ кого из нас больше шансов постичь
образ мыслей защитников Џак?
- ќти аргументы не имели бы никакого значениЯ, будь у нас возможность
убратьсЯ отсюда. ‹уис, Я верил вам.
- Њне бы не хотелось считать вас глупцом. ‚спомните, что мы не
вызывались добровольцами в эту экспедицию.
- “ вас есть четвертый аргумент?
‹уис скорчил гримасу.
- —мии разочаровалсЯ во мне, он хочет подчинить вас своей воле. …сли
Я сумею сообщить ему, что вы подчинЯетесь моим распорЯжениЯм, он снова
будет с нами. Ђ мы нуждаемсЯ в нем.
- ќто верно. Ћн может постичь образ мыслей защитников Џак даже
быстрее, чем вы.
- €так?
- Љакие будут распорЯжениЯ?
€ ‹уис объЯснил ему, что нужно делать.

•аркабипаролин заворочалась и вскочила на ноги еще до того, как
увидела ‹уиса, выходЯщего из угла. ‚ следующую секунду она вскрикнула,
согнулась и накрылась пончо, метнувшись под его прикрытием за сброшенной
голубой мантией.
‘транное поведение. Ќагота - табу длЯ ‘троителей ѓородов? Ќужно ли
‹уису тоже одетьсЯ? Џодумав, он сделал то, что показалось ему самым
тактичным: повернулсЯ к ней спиной и встал рЯдом с мальчиком.
Џаренек стоЯл у стены, глЯдЯ на огромные пустые корабли. Џончо,
которое он носил, было слишком велико длЯ него.
- ‹увиву, - сказал он, - это были наши корабли?
- „а.
Њальчик улыбнулсЯ.
- ‚аш народ строил такие большие?
‹уис попыталсЯ вспомнить.
- “ нас были очень большие корабли до того, как мы перешагнули
световой барьер.
- ќто один из ваших кораблей? Ћн может лететь быстрее света?
- Љогда-то мог, теперь - нет. џ думаю, „женерал Џродактс N_4 даже
больше этих ваших кораблей, но сами мы таких не строим. ќто корабли
кукольников.
- ‚чера мы говорили именно с кукольником, не так ли? Ћн спрашивал о
вас, а мы мало что могли сказать ему.
•аркабипаролин подошла к ним. ‚месте с голубой мантией библиотекарЯ к
ней вернулось самообладание.
- ‘итуациЯ изменилась, ‹увиву? Ќам было сказано, что вам не
разрешаетсЯ посещать нас. - ѓоворЯ, она избегала смотреть в его сторону.
- џ принЯл командование, - ответил ‹уис.
- ’ак просто?
- џ заплатил за это...
- ‹увиву! - воскликнул мальчик. - Њы движемсЯ.
- ‚се верно.
- Ђ можно сделать здесь темно?
‹уис приказал свету погаснуть, и сразу почувствовал себЯ более
удобно. ’емнота скрыла его наготу. Џоведение •аркабипаролин оказалось
заразительным.
"ѓорЯчаЯ €гла ‘ледствиЯ" поднЯлась на двенадцать футов над полем
космодрома, быстро, но без пиротехнических эффектов скользнула к краю и
перевалила через него.
- Људа мы направлЯемсЯ? - требовательно спросила женщина.
- Љ изнанке мира. Ќам нужен ‚еликий Ћкеан.
ЋщущениЯ падениЯ не возникло, но космический порт в полной тишине
уходил вверх. •индмост дал кораблю опуститьсЯ на несколько миль, а затем
включил толкатели. "€гла" затормозилась и двинулась под Љольцо.
’еперь под ними было море звезд, более Ярких, чем когда-либо видели
жители Љольца сквозь толщу атмосферы, а вверху - непроницаемаЯ чернота:
оболочка пенистого скрита не отражала света.
‹уис все еще испытывал неудобство из-за своей наготы.
- џ возвращаюсь в свою комнату, - сказал он. - Љстати, почему бы вам
не присоединитьсЯ ко мне? ’ам есть пища и возможность одетьсЯ, а также
постели, если они вам нужны.

•аркабипаролин ступила на трансферный диск последней и, оказавшись в
освещенной комнате, сильно вздрогнула. ‹уис рассмеЯлсЯ: женщина пыталась
посмотреть на него, но глаза ее отказывались повиноватьсЯ. ѓолый мужчина!
‹уис заказал себе свободную рабочую блузу и надел ее.
- ’ак лучше?
- „а, спасибо. ‚ы думаете, Я веду себЯ глупо?
- Ќет, просто у вас не было контролЯ за климатом. ‚ы не могли пойти
обнаженными в большинство мест, поэтому мое поведение кажетсЯ вам
странным. Ќо, может, Я ошибаюсь?
- Ќет, вы правы, - ответила она.
- Џрошлой ночью вы спали на жесткой палубе, сейчас можете попробовать
водЯную постель. …е хватит длЯ вас обоих и еще останетсЯ место, а —мии не
пользуетсЯ ею сейчас.
Љаваресксенджаджок всем своим весом плюхнулсЯ на покрытую мехом
водЯную постель и запрыгал на ней, так что поверхность ее пошла волнами.
- ‹увиву, мне это нравитсЯ! Џохоже на плавание, но посуху!
•аркабипаролин осторожно села на колышущуюсЯ поверхность и удивленно
спросила:
- —мии?
- ‚осьми футов роста, полностью покрытый оранжевым мехом. Ћн...
выполнЯет задание в ‚еликом Ћкеане, мы сейчас собираемсЯ к нему. Њожете
попросить его разделить с вами постель.
Њальчик рассмеЯлсЯ, а женщина сказала:
- ‚ашему другу придетсЯ искать себе другого партнера. џ не занимаюсь
ђ€Ђ’ђЂ.
‹уис хихикнул.
- —мии более странен, чем вы думаете. €меть с ним дело все равно, что
заниматьсЯ ђ€Ђ’ђЂ с колбасным растением. ‚ы будете в полной безопасности,
конечно, если он не захочет занЯть всю постель, что вполне возможно.
Ѓудьте осторожны и никогда не пытайтесь разбудить его. €ли можете
воспользоватьсЯ спальными пластинами.
- €х используете вы?
- „а. - Ћн никак не мог понЯть, что означает выражение ее лица. -
Џоле можно настроить и на двоих. - (Ќенис! Њожет, ей мешает присутствие
мальчика?)
- ‹увиву, - сказала женщина, - мы помешали выполнению вашей задачи.
‚ы приходили просто украсть знаниЯ?
’очным ответом было бы да, но ‹уис ушел от него, сказав:
- Њы здесь, чтобы спасти Љольцо.
- Ќо что Я могу... - задумчиво начала было она, но потом умолкла,
уставившись поверх плеча ‹уиса.
‡а передней стеной поЯвилсЯ •индмост, выглЯдевший сегоднЯ
великолепно. Љопыта его были покрашены серебром, в гриве сверкали золотые
и серебрЯные прЯди, короткие светлые волосы, покрывающие остальную часть
его тела, - вычищены до блеска.
- •аркабипаролин, Љаваресксенджаджок, приветствую вас, - пропел он. -
‚аша помощь крайне необходима. Њы преодолели огромное расстоЯние между
звездами, надеЯсь, спасти ваши народы и ваш мир от ужасной смерти.
‹уис с трудом сдерживал смех; к счастью, его гости смотрели только на
кукольника Џирсона.
- Ћткуда вы пришли? - спросил мальчик. - Ќа что это похоже?
Љукольник попыталсЯ рассказать им. Ћн говорил о планетах, летЯщих
сквозь пространство с почти световой скоростью, о пЯти планетах,
образующих пЯтиугольник - розетту Љемплерера. €скусственные солнца
вращались вокруг четырех из них, выращиваЯ продукты длЯ населениЯ пЯтой.
ќта пЯтаЯ светилась только светом своих улиц и зданий, континенты ее
сверкали желто-белым огнем, океаны оставались темными. Ћтдельные
сверкающие звезды, окруженные туманом, были заводами, плавающими в морЯх,
а тепло, выделЯемое ими, нагревало воду. ‚ообще лишь тепло от промышленных
предприЯтий спасало планету от холода.
Њальчик слушал, затаив дыхание, а женщина-библиотекарь тихо
произнесла, не обращаЯсь ни к кому:
- Ћн действительно пришел со звезд. ‚ нашем мире нет существ, похожих
на него.
Љукольник рассказал о толпах, заполнЯющих улицы и огромные зданиЯ, о
парках, бывших последними клочками естественной жизни планеты, рассказывал
о системе трансферных дисков, с помощью которой можно в считанные минуты
совершить кругосветное путешествие.
•аркабипаролин резко покачала головой и громко произнесла:
- Џростите, но у нас нет времени. Њы хотели бы услышать больше, нам
просто необходимо знать больше, но... вспомните об этом мире и солнце!
‹уис, Я не должна была сомневатьсЯ в ваших словах. —ем можем мы помочь
вам?
- —итаЯ длЯ менЯ, - ответил •индмост.

Љаваресксенджаджок лежал на спине, разглЯдываЯ изнанку мира,
скользившую мимо.
"€гла" летела под лишенной каких-либо примет черной крышей, на фоне
которой •индмост расположил два голограммных окна. Ћдин прЯмоугольник
передавал изображение в усиленном свете, второй - показывал изнанку Љольца
в инфракрасных лучах. Џри таком освещении площади, на которых продолжалсЯ
день, выглЯдели Ярче, чем накрытые ночной тенью, а реки и морЯ, темные
днем, выглЯдели светлыми ночью.
- Џохоже на обратную сторону маски, верно? - ‹уис говорил, понизив
голос, чтобы не мешать •аркабипаролин. - ќто река с притоками - видишь,
как они торчат вверх? ‚ыпуклости - это морЯ, а вон та линиЯ впадин - целый
горный хребет.
- ‚аши миры тоже выглЯдЯт так?
- Ћ, нет. Ќаши миры - это плотные каменные шары и их поверхность
сформирована по воле случаЯ. ќтот же мир был вылеплен. ‘мотри, все морЯ
имеют одинаковую глубину и размещены так, чтобы всюду было достаточно
воды.
- Љто-то вырезал этот мир, как барельеф?
- —то-то вроде этого.
- ‹увиву, это пугает менЯ. Љак они выглЯдели?
- Ћни мыслили масштабно, любили своих детей и выглЯдели как защитный
костюм. - ‹уис решил не слишком распространЯтьсЯ о защитниках.
- —то это? - показал пальцем мальчик.
- Ќе знаю. - ќто напоминало Яму, закрытую туманом. - „умаю,
метеоритнаЯ пробоина. Џо ту сторону должен находитьсЯ глаз бури.
ќкран читающей машины, находившейсЯ на навигационной палубе, был
размещен так, чтобы •аркабипаролин могла его видеть. •индмост починил
повреждение и добавил толстый кабель, уходивший в пульт управлениЯ. Џо
мере того, как женщина читала вслух, корабельный компьютер увЯзывал запись
с ее словами и пополнЯл словарный запас Языка ‘троителей ѓородов. Љонечно,
за столетиЯ этот Язык должен был изменитьсЯ, но не очень сильно.
—то касаетсЯ •индмоста, то он сидел в закрытой секции. —ужак страдал
от последствий шока, и ‹уис не завидовал ему.
"€гла" продолжала ускорЯтьсЯ, и вскоре перевернутый ландшафт
проносилсЯ мимо с такой скоростью, что невозможно стало разглЯдеть никаких
деталей. ѓолос •аркабипаролин становилсЯ все более хриплым, и наконец ‹уис
решил, что пора устроить перерыв длЯ ленча.
’ут же возникли проблемы. ‹уис заказал филе с печеным картофелем, с
сыром бри и батоном к нему. Њальчик в ужасе уставилсЯ на все это, женщина
недоуменно взглЯнула на ‹уиса ‚у.
- Џросите, - сказал он. - џ думал, что вы всеЯдные.
- Љонечно, всеЯдные. Њы едим растениЯ и мЯсо, - сказала женщина. - Ќо
не гниющую пищу!
- Џусть это вас не тревожит, здесь нет ничего опасного: хорошо
выдержанный бифштекс и молоко, чуть тронутое плесенью... - ‹уис выбросил
их тарелки в туалет и сделал новый заказ. Ќа сей раз свежие фрукты со
сливками, от которых, подумав, отказалсЯ, и блюда из рыбы, включаЯ сасими.
…го гости никогда прежде не видели соленой рыбы, и она им понравилась, но
вызвала сильную жажду.
Љ тому же наблюдение за тем, как ест ‹уис, не доставило им
удовольствиЯ. Ќо что он мог сделать - умереть от голода?
ќто они могли умереть от голода. ѓде он должен доставать длЯ них
красное мЯсо? ‚прочем, конечно же, с другой стороны кухни, предназначенной
длЯ —мии. € поджарить его на луче лазера. Љстати, нужно отдать лазер
•индмосту длЯ перезарЯдки (что может оказатьсЯ не простым делом, учитываЯ,
как он разрЯдил его).
€ еще одна проблема: возможно, сейчас они получают слишком много
соли. ‹уис не знал, как быть с этим, может, •индмост сумеет перенастроить
управление кухней.
Џосле ленча •аркабипаролин продолжала чтение. Љ этому времени Љольцо
превратилось в размытую ленту, несущуюсЯ мимо кораблЯ, и
Љаваресксенджаджок бесцельно слонЯлсЯ из камеры в грузовой трюм и обратно.
‹уис тоже испытывал беспокойство, ему хотелось изучить записи их
первого визита сюда или же того, что произошло с —мии на Љарте Љзина.
Ћднако •индмост не поЯвлЯлсЯ.
Џостепенно ‹уис начал понимать, что его беспокойство имеет еще одну
причину.
Ћн страстно желал библиотекаршу.
…му нравилсЯ ее голос: она читала уже несколько часов, и все-таки он
оставалсЯ живым и напевным. Ћна рассказала ему, что иногда читает слепым
детЯм, и ‹уис содрогнулсЯ при одной мысли об этом. ‹уису нравилось ее
благородство и смелость, нравились линии ее тела, очерченные мантией, и
особенно то, что он увидел, пока она была без нее.
Џрошли уже годы с тех пор, как ‹уис ‚у занималсЯ любовью с настоЯщей
земной женщиной, и сейчас •аркабипаролин оказалась слишком близко от него.
‚ общем, когда •индмост наконец присоединилсЯ к ним, ‹уис был вне себЯ от
радости.

Ћни тихо разговаривали на интерволде под звуки голоса •аркабипаролин,
читавшей длЯ компьютера.
- Ћткуда же Явились эти ремонтники-любители? - недоумевал ‹уис. - “
кого на Љольце достаточно знаний длЯ ремонта маневровых двигателей?
Љстати, похоже, они не знают, что их слишком мало.
- Ћставим их в покое, - сказал •индмост.
- Ђ может, знают, но не могут придумать ничего другого? Ђ есть еще
вопрос, где они взЯли снарЯжение. ‚полне вероЯтно, что в ђемонтном –ентре.
- “ нас и так достаточно проблем, так что оставим их в покое, -
повторил кукольник.
- Џолагаю, на этот раз вы правы. € все же нельзЯ не удивлЯтьсЯ.
‚спомните, что ’ила Ѓраун воспитывалась и училась в человеческом космосе.
Љрупные конструкции, построенные в космосе, длЯ нее не в новинку, и она
знает, что значит, если солнце начинает смещатьсЯ в сторону.
- Ђ могла ли ’ила Ѓраун организовать такое крупное предприЯтие?
- Њожет, и нет, но с ней должен быть €скатель. ќто житель Љольца,
может, даже бессмертный. …го нашла ’ила. Ћн слегка безумен, но вполне мог
бы организовать все это. ‘удЯ по его словам, ему не единожды приходилось
играть роль королЯ.
- ’ила Ѓраун - это неудавшийсЯ эксперимент. Њы пытались вывести
счастливого человека, считаЯ, что кукольники разделЯт это счастье. …сть
оно у ’илы или нет, но это счастье Явно не заразно. Ќам ни к чему
встречатьсЯ с ’илой Ѓраун.
‹уис вздрогнул.
- ‘огласен.
- ’огда не следует привлекать вниманиЯ пресловутой ремонтной команды.
- „обавьте постскриптум к сообщению, которое передаетсЯ длЯ —мии, -
сказал ‹уис. - "‹уис ‚у отказалсЯ от предложениЯ укрытьсЯ на ”лоте Њиров и
принЯл командование "ѓорЯчей €глой ‘ледствиЯ", уничтожив при этом
гиперпространственный двигатель". - ќто должно встрЯхнуть его.
- ќто уже встрЯхнуло менЯ. ‹уис, мои приборы не могут пробитьсЯ
сквозь скрит, поэтому вашему сообщению придетсЯ подождать.
- ‘колько все же потребуетсЯ времени, чтобы добратьсЯ до него?
- Ћколо сорока часов. џ разогнал корабль до тысЯчи миль в секунду, а
при такой скорости требуетсЯ пЯтикратное ускорение, чтобы придерживатьсЯ
избранного пути.
- Њы можем выдержать и тридцатикратное. ‚ы слишком осторожны.
- Њне известно ваше мнение об этом.

25. ‘…Њ…ЌЂ €ЊЏ…ђ€€

‡а изогнутым потолком мимо проносилась изнанка Љольца.
‘ расстоЯниЯ в тридцать тысЯч миль на скорости в тысЯчу миль в
секунду разглЯдеть что-либо на покрытой пенистым веществом поверхности
было весьма сложно. Њальчик в конце концов лег спать на оранжевый мех, но
‹уис продолжал смотреть. …го мучило сомнение, не обрек ли он их всех на
смерь.
Ќаконец •индмост сказал женщине:
- „остаточно..
‹уис вскочил с колеблющейсЯ поверхности.
•аркабипаролин массировала горло, и оба они смотрели, как •индмост
прокручивает четыре украденные ленты через читающую машину.
ќто занЯло всего несколько минут.
- ’еперь это задача компьютера, - сказал кукольник. - џ задал ему
несколько вопросов, и, если ленты содержат ответы, максимум через
несколько часов мы их получим. ‹уис, а если нас не устроЯт ответы?
- ‘начала скажите, что это за вопросы.
- …сть ли сведениЯ о ремонтных работах, проводившихсЯ на Љольце? …сли
да, поступала ли ремонтнаЯ техника из какого-то одного источника? …сть ли
район, в котором ремонт проводилсЯ чаще, чем в других? …сть ли участок
Љольца, отремонтированный лучше других? ‹окализациЯ всех упоминаний о
существах, похожих на Џак. €зменЯетсЯ ли стиль доспехов по мере удалениЯ
от центральной точки. Љаковы магнитные свойства основаниЯ Љольца и скрита
вообще?
- •орошо.
- Њожет, Я что-то пропустил?
- Џожалуй. Ќам нужен наиболее вероЯтный источник лекарства
бессмертиЯ. ‘корее всего, это ‚еликий Ћкеан, но все равно задайте этот
вопрос.
- •орошо. Ђ почему ‚еликий Ћкеан?
- ‚о-первых, это довольно очевидно, а во-вторых, мы нашли всего один
образец этого лекарства - у •алрлоприллалар. Ђ ее мы встретили вблизи
‚еликого Ћкеана. - Ђ еще потому, подумал ‹уис, что мы разбились там.
‘частье ’илы Ѓраун воздействовало на вероЯтность и могло привести нас
прЯмо к ђемонтному –ентру еще в первый раз. - •аркабипаролин, как
по-вашему, мы что-то упустили?
- џ не понимаю, что вы делаете, - скрипуче ответила она.
Љак объЯснить ей это?
- Ќаша машина запомнила все, записанное на ваших лентах. Њы попросили
ее порытьсЯ в памЯти и ответить на несколько вопросов.
- ‘просите ее, как спасти Љольцо.
- Ќаши вопросы более конкретны. ќта машина может запоминать,
сопоставлЯть и делать выводы, но она не может думать сама. „лЯ этого она
слишком мала.
†енщина покачала головой.
- Ђ что, если ответы будут неверны? - настаивал •индмост. - Њы уже не
можем спастись бегством.
- Џридумаем что-нибудь еще.
- џ уже думал об этом. Ќужно будет выйти на полЯрную орбиту вокруг
солнца, чтобы уменьшить риск столкновениЯ с обломками Љольца. џ помещу
"€глу" в статическое поле, чтобы дождатьсЯ спасателей. ‚озможно, они
никогда не придут, но лучше это, чем то, что ждет нас здесь.
Њожет, так все и произойдет, пришло на ум ‹уису. ‚слух он сказал:
- Ћтлично. “ нас еще пара лет, чтобы найти лучший выход.
- Њеньше. …сли...
- „а замолчите же наконец!

€змученнаЯ библиотекарша опустилась на водЯную постель, имитациЯ меха
кзина сморщилась под ее телом. †енщина на мгновение застыла, затем
осторожно легла на спину. Њех продолжал волноватьсЯ, и в конце концов
женщина расслабилась, позволив этим движениЯм укачивать себЯ.
Љаваресксенджаджок что-то протестующе буркнул сквозь сон и повернулсЯ на
бок.
Ѓиблиотекарша выглЯдела очень привлекательно, и ‹уис изо всех сил
боролсЯ с желанием лень с ней рЯдом.
- Љак вы себЯ чувствуете?
- “ставшей и совершенно несчастной. “вижу ли Я когда-нибудь свой дом?
…сли придет конец... то есть когда он придет... Я бы хотела встретить его
на крыше Ѓиблиотеки. ‚прочем, цветы к тому времени погибнут, не так ли?
‘горЯт и замерзнут.
- „а. - ‹уис был тронут, он и сам навернЯка не увидит больше своего
дома. - џ попытаюсь доставить вас обратно. Ђ сейчас вам нужно поспать. €
помассировать спину.
- Ќет.
‘транно. ђазве не принадлежала •аркабипаролин к ‘троителЯм ѓородов,
народу, который правил Љольцом главным образом с помощью сексуальной
привлекательности? Џорой было трудно помнить, что отдельные личности чужих
видов могут отличатьсЯ друг от друга, как и люди.
- ‘лужители Ѓиблиотеки, - сказал ‹уис, - выглЯдЯт скорее
свЯщенниками, чем живыми людьми. ‚ас учат воздержанию?
- Џока мы работаем в Ѓиблиотеке - мы обЯзаны воздерживатьсЯ. Ќо Я
воздерживалась по своей воле. - Ћна приподнЯлась на локте и смотрела на
него. - Ќас учили, что все другие виды жаждут занЯтьсЯ ђ€Ђ’ђЂ со
‘троителЯми ѓородов. ’о же самое испытываете вы?
Ћн подтвердил.
- Ќадеюсь, вы можете контролировать себЯ.
‹уис вздохнул.
- Ќенис, конечно, да. Њне уже тысЯча фаланов, и Я научилсЯ отвлекать
себЯ от этого.
- Љаким образом?
- Ћбычно Я обращаюсь к другой женщине.
•аркабипаролин не улыбнулась.
- Ђ если другой женщины нет?
- Ќу... тогда упражнениЯ до изнеможениЯ или алкоголь до беспамЯтства.
Ђ можно уйти в космос на одноместном корабле. €ли предатьсЯ другим
развлечениЯм. €ли углубитьсЯ в работу.
- ЂлкоголЯ у вас нет, - сказала женщина и была права. - Љакому еще
удовольствию можете вы предатьсЯ?
„роуд! Ћдно прикосновение тока, и ему будет безразлично, даже если
•аркабипаролин на его глазах превратитсЯ в зеленую грЯзь. Ќо почему это
беспокоит его сейчас? Ћн от нее не в восторге... ну, может, самую малость.
Ђ по ней этого вообще не скажешь. ‘может он спасти Љольцо или нет, помощи
от нее не дождатьсЯ.
- ‚ любом случае вам нужен массаж, - сказал он, обошел ее и коснулсЯ
управлениЯ водЯной постелью. •аркабипаролин удивленно уставилась на него,
потом совершенно расслабилась, когда акустические вибрации воды принЯлись
ласкать ее. —ерез несколько минут она уже спала. ‹уис настроил машину на
отключение через двадцать минут, заем начал размышлЯть.
…сли бы он не прожил год с •алрлоприллалар, то считал бы
•аркабипаролин уродливой с ее лысой головой, узкими губами и маленьким
плоским носом. Ќо он прожил его...
“ него росли волосы там, где у ‘троителей ѓородов их не было. Њожет,
в этом все дело? €ли в запахе ее дыханиЯ? Ђ может, в каком-то особом
знаке, ему неизвестном?
—еловек, захватывающий звездолет, рискующий своей жизнью ради
возможности спасти триллионы других людей и побеждающий привычку к
наркотику, врЯд ли остановитсЯ перед такой малостью, как удовлетворение
своего желаниЯ с прелестным квартирантом. ќлектрод мог бы дать ему
беспристрастно Ясный взглЯд на все это.
‚от так-то.
‹уис подошел к передней стене.
- •индмост!
Љукольник рысью выбежал из-за стены.
- Џоставьте длЯ менЯ записи о Џак. €нтервью и медицинские отчеты
„жека Ѓреннана, изучение трупа чужака, вообще все, что есть.
Џопробуем поработать.

‹уис ‚у висел в воздухе в позе лотоса, и широкое одеЯние парило
вокруг него. Ќа экране, неподвижно висевшем за пределами корпуса "€глы",
давно умерший человек читал лекцию о происхождении человечества.
- ‡ащитники обладали удивительно малой свободой выбора, - говорил
этот человек, - а кроме того, имели еще инстинкты. …сли у защитника Џак не
было живых детей, он, как правило, умирал, просто прекращал есть. Ћднако
некоторые защитники находили себе занЯтие в интересах всего своего вида, и
это позволЯло им жить дальше. „умаю, длЯ менЯ это оказалось легче, чем длЯ
”изпока.
- € что же нашли вы? ЉакаЯ цель заставила вас продолжать есть?
- †елание предупредить вас о защитниках Џак.
‹уис кивнул, вспоминаЯ данные вскрытиЯ чужака. Њозг ”изпока был
крупнее человеческого, однако это укрупнение не касалось лобных долей.
ѓолова „жека Ѓреннана имела вмЯтину посредине, потому что его человеческий
лоб увеличивалсЯ, заставив разбухнуть заднюю часть черепа.
Љожа Ѓреннана превратилась в изрезанную глубокими морщинами броню,
суставы чудовищно разбухли, губы и десны срослись, образовав твердый клюв.
‚прочем, это ничуть не волновало бывшего зонника.
- ‚се признаки старости исчезают при превращении производителЯ в
защитника, - рассказывал он давно умершему человеку из ARM. - Љожа
утолщаетсЯ и покрываетсЯ морщинами, теперь она может выдержать удар ножа.
‚ы терЯете ваши зубы, а оставшиесЯ десны становЯтсЯ твердыми. ‚аше сердце
может выйти из строЯ, но у вас поЯвлЯетсЯ второе сердце, двухкамерное, в
паху.
ѓолос Ѓреннана звучал скрипуче.
- ‚аши суставы увеличиваютсЯ, образуЯ большее плечо, что увеличивает
силу мускулов. Ќо ничто из этого не действует правильно без дерева жизни,
а на ‡емле его не было три миллиона...
‹уис подскочил, когда чьи-та пальцы дернули его за одежду.
- ‹увиву? џ голоден.
- Ћ'кей. - ‚се равно он уже устал и к тому же узнал мало полезного.
•аркабипаролин еще спала, но запах мЯса, жарЯщегосЯ на луче
фонарЯ-лазера, разбудил ее. ‹уис заказал длЯ них фрукты и овощи и показал,
куда бросать то, что им не нравитсЯ.
‘ам он отправилсЯ есть в грузовой трюм.
Џодчиненные беспокоили его, он даже не мог научить их заказывать себе
пищу, потому что надписи на кухне были сделаны из интерволде и џзыке
ѓероев.
…сть ли какой-то способ использовать их?
Ќу ничего, завтра он что-нибудь придумает.

Љомпьютер наконец начал выдавать результаты, и •индмост был занЯт. ‘
трудом обратив на себЯ его внимание, ‹уис попросил записи о нападении —мии
на замок.
ќтот замок занимал вершину каменистого холма. ‘тада желтых в
оранжевую полоску животных, похожих на свиней, паслись на желтой
травЯнистой равнине у его подножиЯ. ЏосадочнаЯ шлюпка облетела замок,
затем опустилась на его дворе, встреченнаЯ тучей стрел.
Ќесколько минут ничего не происходило, затем из нескольких арок
одновременно выскочили оранжевые фигуры и у основаниЯ кораблЯ
остановились, сжимаЯ оружие. ќто были кзины, но словно бы искаженные. ‡а
четверть миллиона лет поЯвились некоторые расхождениЯ.
- Ћн бросил вас. Џочему бы вам не оставить его?
‹уис рассмеЯлсЯ.
- —тобы кровать была только ваша? Њы вели бой, когда Я позволил
вампиру соблазнить себЯ, и —мии счел это отвратительным. Џо его меркам это
Я бросил его.
- Ќи один мужчина или женщина не могут противитьсЯ вампиру.
- —мии не человек, у него нет желаниЯ заниматьсЯ ђ€Ђ’ђЂ с вампиром
или каким-либо другим гуманоидом.
‚се новые оранжевые коты окружали корабль. „вое из них принесли
покрытый ржавчиной металлический цилиндр, а когда установили его, все
бросились в укрытие.
–илиндр исчез во вспышке бело-желтого пламени, сдвинув посадочную
шлюпку на Ярд или два. Љзины выждали немного, затем поползли обратно,
чтобы изучить результаты.
•аркабипаролин содрогнулась.
- Ќаверное, они охотно съели бы менЯ.
- ‚озможно, - раздраженно ответил ‹уис. - Ћднако Я помню времена,
когда —мии чуть не умирал от голода, но он никогда не трогал менЯ. Ќо что
вас в этом смущает? ђазве в городе нет плотоЯдных?
- …сть.
- Ђ в Ѓиблиотеке?
…му показалось, что она не ответит, но после долгой паузы женщина
сказала:
- Љакое-то времЯ Я жила в „оме Џант. - ѓоворЯ это, она старалась не
встречатьсЯ с ним взглЯдом.
‚ первый момент ‹уис ничего не понЯл, но затем вспомнил: „ом Џант -
похожий на луковицу верхушкой вниз, починка водосборника, хозЯин, хотевший
заплатить сексом, запах вампиров в холле.
- ‚ы занимались ђ€Ђ’ђЂ с плотоЯдными?
- ‘ Џастухами и ’равЯными ‹юдьми, с ‚исЯчими ‹юдьми и Ќочными ‹юдьми.
ќто все, что Я помню.
‹уис содрогнулсЯ.
- ‘ Ќочными ‹юдьми? ѓулами?
- Ќочные ‹юди очень важны: они поставлЯют информацию нам и ‹юдЯм
Њашин, удерживаЯ вместе то, что осталось от цивилизации, и мы хорошо
делаем, не обижаЯ их.
- “гу.
- Ќо однажды... ‹увиву, у Ќочных Ћхотников очень сильно развито
обонЯние, запах вампиров приводит их в неистовство. Ћднажды мне сказали,
что Я должна занЯтьсЯ ђ€Ђ’ђЂ с Ќочным Ћхотником. € без запаха вампира...
’огда Я попросила перевести менЯ в Ѓиблиотеку.
‹уис вспомнил Њар Љорссил.
- Ћни не показались мне очень уж отвратительными.
- Ќо заниматьсЯ с ними ђ€Ђ’ђЂ? Њы - те, у кого нет родителей, -
должны уплатить обществу долг, прежде чем сможем получить супруга и
завести дом. Џри этом переводе Я потерЯла все свои накоплениЯ, да и
произошел он не очень скоро. - Ћна посмотрела ему в глаза. - ќто было
невесело, но в других случаЯх было совсем плохо. Љогда запах вампира
исчезает, не остаетсЯ никаких воспоминаний, помнишь только запахи. ‡апах
крови в дыхании Ќочных Ћхотников, запах разложениЯ от Ќочных ‹юдей.
- Ќо теперь это у вас позади, - сказал ‹уис.
Ќекоторые из кзинов попытались встать, но затем все упали,
погрузившись в сон. ‘пустЯ десЯть минут открылсЯ люк, и —мии спустилсЯ,
чтобы принЯть командование.

•индмост поЯвилсЯ спустЯ некоторое времЯ, он был взъерошен и устал.
- ЉажетсЯ, ваша догадка верна, - сказал он. - Ќе только в скрите есть
магнитное поле, но все Љольцо опутано паутиной сверхпроводЯщих кабелей.
- ќто хорошо, - откликнулсЯ ‹уис, чувствуЯ, что огромнаЯ тЯжесть
свалилась с его плеч. - ќто хорошо! Ќо откуда это узнали ‘троители
ѓородов? ‚рЯд ли они копались в скрите и наткнулись на них.
- Ќет. Ћни делали магниты длЯ компасов и проследили сеть
сверхпроводЯщих линий, образующих шестиугольный узор по всему основанию
Љольца. ќто помогло им составить их карты. Џрошли века, прежде чем
‘троители ѓородов понЯли, что именно они проследили, но эти знаниЯ помогли
им создать свои собственные сверхпроводники.
- Ђ бактериЯ, которую вы вывели...
- Ћни не коснулись сверхпроводников, погребенных в скрите. Ћднако
основание Љольца уЯзвимо длЯ метеоритов, и остаетсЯ только надеЯтьсЯ, что
ни один из них не разрушил сверхпроводЯщую сеть.
- ансы на это достаточно велики.
- ‹уис, - задумчиво произнес кукольник, - мы все еще ищем тайну
крупномасштабной трансмутации?
- Ќет.
- ќто могло бы прекрасно разрешить наши проблемы, - сказал •индмост.
- Џревращение материи в энергию должно быть значительно проще, чем
превращение материи в другую материю. „опустим, мы просто выстрелим из...
назовем это трансмутационной пушкой, размещенной на обратной стороне
Љольца, в момент нахождениЯ на максимальном удалении от солнца. Ћтдача
должна поставить всю конструкцию на ее прежнее место. ђазумеетсЯ, тут есть
свои сложности. “дарнаЯ волна убьет множество туземцев, но многие из них
уцелеют, а метеоритную защиту можно восстановить-чуть позже. Џочему вы
смеетесь?
- ‚ы великолепны! Љ несчастью, нет никаких оснований считать, что
трансмутационное орудие существует.
- Ќе понимаю.
- •алрлоприллалар просто выдумала его, она призналась в этом позже. Љ
тому же, откуда ей было знать о том, как построено Љольцо? …е предки
недалеко ушли от обезьЯн, когда это произошло. - ‹уис заметил, что головы
клонЯтсЯ вниз, и рЯвкнул: - Ќе вздумайте свернутьсЯ в клубок! “ нас нет
длЯ этого времени.
- „а, да.
- —то еще вы узнали?
- Ќемного. „анные длЯ анализа еще неполны, а фантазии относительно
‚еликого Ћкеана длЯ менЯ ничего не значат. €зучайте их сами.
- ‡автра.

‹уиса разбудили звуки, слишком низкие, чтобы определить их. € он
повернулсЯ в темноте в свободном падении.
‘вета было достаточно, чтобы все видеть: Љаваресксенджаджок и
•аркабипаролин лежали в объЯтиЯх друг друга, о чем-то перешептываЯсь.
Џереводчик ‹уиса не улавливал смысла, но походило это на слова любви.
‚незапный укол зависти заставил ‹уиса улыбнутьсЯ: он считал парнЯ слишком
молодым, а ему самому женщина отказала.
‹уис перевернулсЯ на спину, закрыл глаза и вскоре заснул.
€ приснилось ему, что он снова в Ћтрыве.
Љогда мир становилсЯ слишком Ярким, изменчивым и требовательным,
приходило времЯ покинуть его. ‹уис уже делал это прежде. Ћдин, на
одноместном корабле, он устремлЯлсЯ в неизведанные пространства за
пределами известного космоса, осматриваЯ их и изучаЯ, пока вновь не
обретал душевное равновесие. ‘ейчас ‹уис парил между спальными пластинами
и видел счастливые сны о полете среди звезд. Ќикаких подчиненных, никаких
обещаний, требующих выполнениЯ.
Ђ затем прЯмо ему в ухо в панике завыла женщина, под ребра больно
ударила пЯтка, и ‹уис с болезненным криком сложилсЯ пополам. —ьи-то руки
колотили его, а затем сомкнулись на шее в смертоносном объЯтии. Љрики не
умолкали.
‹уис с трудом развел руки, освободив горло, и крикнул:
- ‚ыключите поле!
ѓравитациЯ вернулась, и ‹уис с нападавшим оказались на нижней
пластине. •аркабипаролин перестала визжать.
Љаваресксенджаджок стоЯл перед ней на коленЯх, смущенный и
испуганный, спрашиваЯ о чем-то на Языке ‘троителей ѓородов. †енщина
молчала.
Њальчик снова заговорил, и •аркабипаролин наконец ответила ему.
Њальчик неохотно кивнул; что бы он ни услышал, это ему не понравилось. ‘
прощальным взглЯдом, которого ‹уис не понЯл, он шагнул в угол и исчез в
грузовом трюме.
‹уис потЯнулсЯ за переводчиком.
- Ќу ладно, что все это значит?
- џ падала! - всхлипнула женщина.
- ‚ этом нет ничего страшного, - ответил ‹уис. - Џросто некоторые из
нас любЯт так спать.
†енщина уставилась на него.
- ЏадаЯ?
‚ыражение ее лица не оставлЯло никаких сомнений относительно мыслей.
Ѓезумие, совершенное безумие... Ќаконец она взЯла себЯ в руки и пожала
плечами, после чего произнесла:
- џ знаю, что необходимость во мне исчезла теперь, когда ваша машина
научилась читать быстрее менЯ. …динственное, чем Я могу помочь, это
облегчить ваши страданиЯ от неудовлетворенного желаниЯ.
- ќто радует, - сказал ‹уис. Ћн произнес эти слова саркастически, но
понЯла ли она его? _Ћ_н_ будет презирать себЯ, если примет это подаЯние.
- …сли вы вымоетесь и тщательно почистил зубы...
- ‡амолчите. ‚аше желание пожертвовать личными удобствами ради высших
целей, конечно, похвально, но Я не могу принЯть это предложение.
†енщина удивилась.
- ‹увиву, вы не хотите заниматьсЯ со мной ђ€Ђ’ђЂ?
- ‘пасибо, нет. ‚ключите поле. - € ‹уис вновь поднЯлсЯ в воздух. Џо
опыту недавнего прошлого он ожидал новых криков, но ничего не мог с этим
поделать.
Ћднако женщина удивила его.
- ‹увиву, - сказала она, - длЯ менЯ было бы ужасно завести сейчас
ребенка.
‹уис взглЯнул на ее лицо: не гневное, но очень серьезное.
- …сли Я сойдусь с Љаваресксенджаджоком, у менЯ может родитьсЯ
ребенок, которого ждет смерть в огне солнца.
- ’огда не делайте этого. ‚ любом случае он еще слишком молод.
- Ќет, вы ошибаетесь.
- Ќу хорошо. ’огда, может... Ќет, у вас же нет контрацептивов. Ђ
можете вы вычислить свой период, опасный длЯ зачатиЯ?
- џ не понимаю... •отЯ, постойте, понимаю. ‹увиву, наш вид правил
большей частью этого мира потому, что постиг нюансы и разновидности
ђ€Ђ’ђЂ. ‚ы знаете, как мы узнали об этом так много?
- Џолагаю, вам повезло?
- ‹увиву, некоторые виды более плодовиты, чем другие.
- Ћ...
- …ще очень давно мы понЯли, что ђ€Ђ’ђЂ - это способ избежать
поЯвлениЯ ребенка. …сли мы вступаем в брак, то спустЯ четыре фалана
поЯвлЯетсЯ ребенок. ‹увиву, можно ли спасти этот мир?
ќх, оказатьсЯ бы сейчас в одноместном корабле, в световых годах от
любых обЯзательств перед кем бы то ни было, кроме самого себЯ... €ли под
электродом...
- џ не могу вам ничего гарантировать.
- ’огда займитесь со мной ђ€Ђ’ђЂ, чтобы Я не думала о
Љаваресксенджаджоке!
ќто было не самое лестное предложение за жизнь ‹уиса ‚у.
- Ђ как вы собираетесь успокоить свой разум? - спросил он.
- „лЯ этого способа нет. Ѓедный мальчик, он должен страдать.
‚ы могли бы страдать оба, подумал ‹уис, но не произнес этого вслух.
†енщина, была серьезна и обижена, и к тому же права: сейчас не времЯ
производить на свет ребенка ‘троителей ѓородов.
Љроме того, ‹уис хотел ее.
Ћн выбралсЯ из полЯ свободного падениЯ и овладел ею на водЯной
кровати. •орошо, что Љаваресксенджаджок ушел в грузовой трюм. Ќо что
скажет мальчик завтра утром?

26. ЏЋ„ ‚Ћ„ЂЊ€

‹уис проснулсЯ в поле тЯготениЯ, с улыбкой на лице, приЯтной болью в
каждом мускуле и резью в глазах. ‡а прошедшую ночь ему удалось поспать
совсем немного. •аркабипаролин не преувеличивала свою крайнюю потребность.
ЌесмотрЯ на времЯ, проведенное с •алрлоприллалар, ‹уис даже не
предполагал, что ‘троители ѓородов могут так возбуждатьсЯ.
Ћн повернулсЯ, и большаЯ кровать заволновалась под ним. ђЯдом лежал
на животе Љаваресксенджаджок, раскинувшийсЯ, как морскаЯ звезда, и тихо
храпЯщий.
•аркабипаролин, свернувшаЯсЯ на оранжевом меху в футе от кровати,
шевельнулась и села. Џотом сказала, видимо, извинЯЯсь, что покинула его:
- џ проснулась и никак не могла понЯть, где нахожусь.
Љультурный шок, подумал ‹уис. Ћн помнил, что •алрлоприллалар
нравилось спальное поле, правда, не длЯ сна.
- ‡десь и пол хорош. Љак вы себЯ чувствуете?
- ‚ данный момент гораздо лучше. ‘пасибо.
- ќто вам спасибо. ‚ы голодны?
- …ще нет.
’огда ‹уис занЯлсЯ упражнениЯми, его мускулы еще сохранЯли крепость,
но он давно не занималсЯ. ‘троители ѓородов смотрели на него с изумлением.
‡акончив, ‹уис заказал завтрак: дыню, суфле ѓранд Њарнье, сдобные булочки
и кофе. Љак и следовало ожидать, от кофе его гости отказались, впрочем,
как и от булочек.
ЏоЯвилсЯ растрепанный и уставший •индмост.
- ‚се виды делали свои доспехи, копируЯ внешность защитника Џак, -
сказал он. - „оспехи эти не во всем похожи друг на друга, но
принципиальных отличий в них нет, возможно, в этом виновато
распространение культуры ‘троителей ѓородов. €х империЯ так все
перемешала, что источников происхождениЯ уже не найти.
- Ђ как насчет средства бессмертиЯ?
- ‚ы были правы. ‚еликий Ћкеан рассматриваетсЯ как источник страхов и
удовольствий, включаЯ и бессмертие. Џричем этот дар не всегда свЯзан с
лекарством, порой он приходит без предупреждениЯ, как подарок капризных
богов. ‹уис, длЯ менЯ, как негуманоида, эти легенды не имеют смысла.
- Џоставьте эту ленту длЯ нас, Я дам посмотреть ее нашим властЯм.
Њожет, они объЯснЯт то, чего не сумею объЯснить Я.
- •орошо.
- Ђ как с ремонтами?
- ‚ описанной истории на Љольце не было ремонтной деЯтельности.
- ‚ы шутите!
- Џодумайте сами: большую ли площадь покрывают записи города и далеко
ли они уходЯт в прошлое? Ќебольшую и недалеко. Љроме того, Я изучил
интервью с „жеком Ѓреннаном и пришел к выводу, что у защитников была очень
долгаЯ жизнь и очень большой объем вниманиЯ. Ћни предпочитали не
пользоватьсЯ сервомеханизмами, если могли сделать работу сами. Ќапример,
на борту кораблЯ ”изпока не было автопилота.
- ќто противоречит тому, что мы видим здесь. ‘истема сливных труб
навернЯка автоматизирована.
- ќто подход с позиции грубой силы. Ќам неизвестно, почему защитники
вымерли или покинули Љольцо. ‚озможно, они знали, что их ждет и имели
времЯ длЯ автоматизации сливной системы. € вообще, ‹уис, нам не нужно
знание об этом.
- ‚от как? ЊетеоритнаЯ защита, вероЯтно, тоже автоматизирована.
Ќеужели вы не хотите узнать о ней побольше?
- •очу.
- € маневровые двигатели работали автоматически. Њожно, конечно, не
принимать это во внимание, однако тысЯчи видов гуманоидов развились с тех
пор, как исчезли защитники Џак, а автоматика все еще действует. €ли
защитники собирались уходить с самого начала - во что Я не очень-то
верю...
- €ли их агониЯ растЯнулась надолго, - закончил •индмост. - “ менЯ
есть собственные мысли на эту тему. - Ќо высказывать их он не стал.

‚ то утро ‹уиса ждало чудесное развлечение. €стории о ‚еликом Ћкеане
оказались отличным материалом с героЯми, королевствами и подвигами в
схватках с ужасными чудовищами, но, впрочем, с отличиЯми от волшебных
сказок человеческих культур. Ќапример, любовь в них не была вечной.
‘путники героев всегда были против секса, и их преданность поддерживалась
образно описываемыми ђ€Ђ’ђЂ, а их странные способности считались само
собой разумеющимисЯ. ‚олшебники не обЯзательно были злыми, эту случайную
опасность следовало избегать, а не сражатьсЯ с ней.
‚ просмотренном материале ‹уис обнаружил некоторые общие знаменатели:
всегда присутствовала безбрежность морЯ, страх перед бурей и морские
чудовища.
—асть из них была акулами, кашалотами, касатками, вундерлендскими
рыбами-тенЯми или хищными водорослЯми. Ќекоторые имели разум. ‡десь
встречались морские змеи в мили длиной, с паром, идущим из ноздрей
(подразумевало ли это легкие?) и пастЯми, усеЯнными острыми зубами.
“поминались сожженные земли и корабли, прибывавшие в порт без экипажа
(выдумка или солнечники?), рассказывалось о неких островах, которые на
самом деле были животными, такими большими, что на их спинах возникали
целые экологические системы. ќто продолжалось, пока тЯжесть не начинала
беспокоить существо, и тогда оно погружалось в воду. ‹уис мог бы поверить
в их существование, если бы не встречал подобных легенд в литературе
‡емли.
Ћднако в жесткие шторма он поверил. Ѓолее чем огромные по площади
шторма могли достигать ужасной силы, даже без учета силы Љориолиса,
вызывавшей ураганы на обычных мирах. Ќа Љарте Љзина ‹уис видел корабль
большой, как город, возможно, причина его поЯвлениЯ - именно шторма
‚еликого Ћкеана.
‚месте с тем ‹уис не поверил упоминаниЯм о волшебниках, точнее, не
обо всем. Џохоже (по трем легендам) они относились к расе ‘троителей
ѓородов, однако в отличие от волшебников из земных легенд были
могущественными воинами. € все трое носили доспехи.
- Љаваресксенджаджок? ‚олшебники всегда носЯт доспехи?
Њальчик удивленно поглЯдел на него.
- ‚ы имеете в виду сказки, не так ли? Ќет. Љроме того, Я слышал, что
они всегда живут у ‚еликого Ћкеана. Џочему бы это?
- Ђ они сражаютсЯ? •орошие они бойцы?
- €м это не нужно. - ‚опросы Явно беспокоили мальчика.
‚ разговор вмешалась •аркабипаролин.
- ‹увиву, Я могу знать больше, чем Љава. —то вы пытаетесь выЯснить?
- џ ищу жилище инженеров Љольца. ќти бронированные волшебники могут
быть ими, хотЯ это слишком недавнЯЯ историЯ.
- ќто не они.
- Ќо на чем основаны легенды? Ќа статуЯх? ЊумиЯх, найденных в
пустыне? Ќа расовой памЯти?
Ћна обдумала это предположение.
- Ћбычно волшебники принадлежат к виду, который рассказывает данную
историю. ЋписаниЯ их различаютсЯ: рост, вес, то, что они едЯт. Ћднако у
них есть и общие черты: все они ужасные забиЯки, безо всЯких моральных
принципов. €х нельзЯ победить, но можно обойти.
Љак подводнаЯ лодка под полЯрными льдами, "ѓорЯчаЯ €гла ‘ледствиЯ"
двигалась под ‚еликим Ћкеаном.
•индмост слегка притормозил корабль, и они заметили длинную петлЯвшую
ленту континентального шельфа, тЯнущуюсЯ над ними. „но ‚еликого Ћкеана
было таким же активным, как суша: горы, достаточно высокие, чтобы
подниматьсЯ над водой, подводные каньоны, видимые снизу, как хребты
высотой в пЯть-шесть миль.
’о, что оказалось над ними через некоторое времЯ - крыша, темнаЯ даже
при максимальном усилении освещенности и казавшаЯсЯ опасно близкой даже с
расстоЯниЯ в три тысЯчи миль, - должно было быть Љартой Љзина (об этом
сообщил компьютер). - ‚идимо, Љзин переживал тектоническую активность,
когда создавалась Љарта: дно морей сильно выпЯчивалось, горные хребты были
глубокими, с резкими контурами.
‹уис ничего не смог узнать, покрытых пеной контуров оказалось слишком
мало. …му требовалсЯ солнечный свет и желто-оранжевые джунгли.
- ‡аставьте камеры вращатьсЯ. …сть ли сигнал с посадочной шлюпки?
•индмост повернул у нему одну голову.
- Ќет, ‹уис, его блокирует скрит. ‚идите почти круглый залив, в
который впадает река? Ћгромный корабль пришвартован у его входа. Џочти на
другой стороне Љарты, у слиЯниЯ двух рек, находитсЯ замок, где стоит
сейчас посадочнаЯ шлюпка.
- Ћ'кей. ‘пуститесь на несколько тысЯч миль. „айте мне взглЯнуть
сверху... или снизу.
"€гла" опустилась к изрезанной крыше, и •индмост сказал:
- ‚ы проделали такое же путешествие на "‹живом “блюдке". ‘ейчас вы
надеетесь найти какие-то изменениЯ?
- Ќет. ќто вас раздражает?
- Љонечно, нет, ‹уис.
- ‘ейчас Я знаю больше, чем знал тогда. Њожет, замечу такое, что мы
пропустили. Љстати, что это торчит возле южного полюса?
•индмост усилил увеличение. „линный, узкий, исключительно черный
треугольник выступал прЯмо вниз из центра Љарты Љзина.
- €злучающаЯ пластина, - сказала •аркабипаролин. - џ думала, что
немного знаю науку, но... —то это такое?
- ќто слишком сложно. •индмост...
- ‹увиву, Я не глупец и не ребенок!
‚рЯд ли ей больше сорока, подумал ‹уис.
- Ќу хорошо. ќто место ЯвлЯетсЯ имитацией планеты - вращающегосЯ
шара. ‘олнечные лучи почти горизонтальны у полюсов планет, поэтому на них
холодно. Ђ на этой имитации планеты полюса охлаждаютсЯ искусственно.
•индмост, дайте большее увеличение.
Џоверхность пластины покрывали множество горизонтальных клапанов,
серебристых вверху и черных внизу. ‹ето и зима, подумал ‹уис, а вслух
произнес:
- Ќе могу в это поверить.
- ‹увиву?
Ћн беспомощно развел руками.
- џ просто терЯюсь. ‘лишком часто мне кажетсЯ, что Я во всем
разобралсЯ, а затем оказываетсЯ, что все гораздо сложнее. ѓораздо
сложнее...
‚ глазах •аркабипаролин стоЯли слезы.
- ’еперь Я вам верю. Њой мир - лишь имитациЯ настоЯщего.
‹уис обнЯл ее.
- Ђ ну - топните ногой - ваш мир так же реален, как этот корабль.
Џросто он больше, значительно больше.
- ‹уис? - сказал •индмост.
‚зглЯд в телескоп открыл ему новые пластины, меньших размеров,
расположенные по периметру Љарты.
- ђазумеетсЯ, ведь арктические районы тоже нужно охлаждать.
- Љонечно. —ерез минуту Я буду в норме. Љурс на Љулак Ѓога. Њожет
компьютер найти его?
- ‚полне. Ќо, может, он окажетсЯ заткнут? ‚ы говорили, что глаз бури
заткнут или отремонтирован.
- ‡аткнуть Љулак Ѓога не так-то легко. ќто дыра размерами больше
Ђвстралии, к тому же гора уходит за атмосферу. - Ћн сильно потер рукой
закрытые глаза.
ЌельзЯ позволить, чтобы это случилось со мной, подумал он. ‚се
происходит на самом деле, и Я могу управлЯть своим мозгом. Ќенис, если бы
Я не пользовалсЯ электродом! Ћн искажает мое чувство реальности... € все
же - осаждающие пластины под полюсами?
Ћни уже вышли из-под Љарты Љзина. ѓлубинный радар не показывал
никаких труб под дном морей, однако они должны были существовать, иначе
флуп заполнил бы все дно.
ќти хребты на обратной стороне Љольца, эти длинные подводные
каньоны... Џоставить землечерпалку в самые глубокие из них - и можно
держать все океанское дно чистым.
- •индмост, сверните чуть в сторону: посмотрим на Љарту Њарса, а
потом на Љарту ‡емли. ќто не должно увести нас слишком далеко от нашей
цели.
- ќто займет почти два часа.
- € все же рискнем.

ќти два часа ‹уис продремал в спальном поле, хорошо знаЯ, что
искатели приключений спЯт, когда им это удаетсЯ. ЏроснулсЯ он незадолго до
срока, когда над кораблем еще продолжало скользить дно океана. ‚скоре
"€гла" затормозила и остановилась.
- Њарс исчез, - сообщил •индмост.
‹уис резко трЯхнул головой - просыпайсЯ!
- —то?
- Њарс - это холодный, сухой, почти безвоздушный мир, верно? ‚сю его
Љарту нужно охлаждать, да и осушать тоже, и к тому же поднимать почти за
пределы атмосферы.
- „а, все это так.
- ’огда посмотрите вверх. Њы должны находитьсЯ под Љартой Њарса.
‚идите вы там пластину, более крупную, чем под Љартой Љзина? ‚идите почти
круглую впадину, уходЯщую вверх на двадцать миль?
Ќад их головами не было ничего, кроме перевернутых контуров морского
дна.
- ‹уис, это беспокоит менЯ. …сли наш компьютер вышел из строЯ... -
Ќоги •индмоста подогнулись, головы наклонились.
- Љомпьютер работает отлично, - сказал ‹уис. - “спокойтесь.
Џроверьте, не выше ли температура океана над нами.
“же наполовину свернувшийсЯ •индмост заколебалсЯ, потом сказал:
- ‘лушаюсь, - и взЯлсЯ за пульт управлениЯ.
- Џравильно ли Я понЯла? - спросила •аркабипаролин. - Ћдин из ваших
миров исчез?
- Ћдин из самых маленьких.
- Ќо это же не шары, - задумчиво произнесла она.
- ‚ерно. ќто так, словно очистили круглый плод и расправили его
шкуру.
- ’емпература в этом районе колеблетсЯ, - доложил •индмост. - Ћт
сорока до восьмидесЯти градусов ”аренгейта.
- ‚ода должна быть теплее вокруг Љарты Њарса.
- Љарты Њарса нет в наличии, и вода ничуть не теплее.
- —то-о-о?! Ќо это же ужасно!
- …сли Я правильно понЯл вас... да, это проблема. - еи кукольника
изогнулись так, что один его глаз взглЯнул прЯмо в другой. ‹уис уже видел,
как то же делал Ќесс, и ему было интересно, значит ли это, что кукольник
смеетсЯ. ‚прочем, это могло означать задумчивость.
‹уис принЯлсЯ расхаживать взад-вперед. Њарс должен охлаждатьсЯ. Ќо
как?
‚незапно кукольник издал странный свистЯщий звук.
- Њожет, сеть? - сказал он.
‹уис замер на полушаге.
- ‘еть? ‚ерно! Ќо тогда это значит... черт! Ќу как, полегчало?
- Њы постигли некоторого прогресса. —то теперь?
Ћни многое узнали, осматриваЯ изнанку миров, поэтому...
- Џожалуй, заглЯнем на Љарту ‡емли.
- ‘лушаюсь, - ответил •индмост, и "€гла" возобновила движение.
’акой большой океан, думал ‹уис, и так мало суши. ‡ачем инженерам
Љольца требовалось так много соленой воды, сосредоточенной в двух местах?
‚ двух, разумеетсЯ, длЯ равновесиЯ, но зачем так много?
ђезервуары? —астично да. ‡аповедники морской жизни покинутого Џак
мира? Ѓорцы за охрану природы назвали бы это похвальным занЯтием, но ведь
это делали защитники Џак. ‚се их действиЯ направлЯлись на обеспечение
безопасности их кровных потомков.
ЌесмотрЯ на изрезанное океанское дно, узнать ‡емлю оказалось
несложно. ‹уис указывал на плоские изгибы континентального шельфа, когда
они пролетали под Ђфрикой, Ђвстралией, Ђмериками, ѓренландией... под
пластинами, охлаждающими Ђнтарктиду и ‘еверный ‹едовитый океан. †енщина и
мальчик смотрели, вежливо киваЯ головами. „а и почему это должно их
интересовать? ќто же не их дом.
„а, если ничего не удастсЯ сделать, лучшим вариантом будет составить
•аркабипаролин и Љаваресксенджаджока домой. ‘ам ‹уис ‚у был сейчас ближе к
‡емле, чем когда-либо прежде.
Њорское дно продолжало скользить мимо них. ‡атем показалась береговаЯ
линиЯ: плоский изгиб континентального шельфа, окаймленный лабиринтом
заливов, бухт и речных мелей с полуостровами и группами островов, а также
множеством деталей, слишком мелких длЯ человеческого глаза. "€гла"
двигалась влево от направлениЯ вращениЯ, минуЯ невысокие горные цепи и
плоские морЯ, за которыми четко видимаЯ линиЯ уходила прЯмо в направлении
вращениЯ, а за ее ближним кольцом...
Љулак Ѓога.
Ћчень давно нечто огромное ударило прЯмо в Љольцо. Ћгненный шар
выдавил его основание вверх в виде наклонного конуса, а затем прорвалсЯ
сквозь него. Ђ прЯмую линию оставил гораздо более поздний метеорит:
искалеченный космический корабль с корпусом „женерал Џродактс, с
пассажирами, замороженными в статическом поле, прочертил ее на скорости
семьсот семьдесЯт миль в секунду. Ќенис, да они действительно продавили
скрит!
"ѓорЯчаЯ €гла ‘ледствиЯ" поднЯлась, словно в луче прожектора:
солнечный свет вертикальным столбом вырывалсЯ из кратера горы Љулак Ѓога.
‹охмотьЯ скрита, возникшие, когда огненный шар прорвал Љольцо, обрамлЯли
вулканический конус, подобно небольшим пикам. Љорабль поднЯлсЯ над ними.
‚о все стороны расстилалась пустынЯ. “дар, создавший Љулак Ѓога,
испепелил все живое на территории, большей, чем площадь ‡емли.
„алеко-далеко, в сотне тысЯч миль голубизна расстоЯниЯ сменЯлась
голубизной морЯ, и только тысЯчемильнаЯ высота, на которой висела "€гла",
позволЯла увидеть это.
- Ђ теперь вперед, - сказал ‹уис. - € подключитесь к камерам
посадочной шлюпки. Џосмотрим, как дела у —мии.
- ‘лушаюсь.

27. ‚…‹€Љ€‰ ЋЉ…ЂЌ

есть прЯмоугольных окон висели в воздухе за стеной корпуса кораблЯ,
шесть камер показывали рубку посадочной шлюпки, нижнюю палубу и
происходившее вокруг нее.
ђубка была пуста. ‹уис поискал взглЯдом индикаторы опасности и не
заметил ни одного.
‡акрытый автодок продолжал оставатьсЯ большим гробом.
- —то-то было не в порЯдке с камерами, показывающими окружение
кораблЯ: изображение шло волнами, раскачивалось, и цвета его словно
струились. ‚прочем, ‹уис разглЯдел двор замка, бойницы, нескольких кзинов
в кожаных доспехах, стоЯщих на посту. Ќа всех четырех экранах то и дело
мелькали размазанные полосы - бегавшие взад-вперед кзины.
Ћгонь! ‡ащитники развели вокруг посадочной шлюпки костры!
- •индмост! Њожете вы поднЯть корабль отсюда? ‚ы говорили, что
контролируете управление.
- џ мог бы заставить его взлететь, - ответил •индмост, - но это
опасно. Њы в двенадцати дуговых минутах в направлении вращениЯ и чуть
левее Љарты Љзина... Ћколо трети миллиона миль и запаздывание сигнала на
три с половиной секунды. Љ тому же система жизнеобеспечениЯ работает
нормально.
—етверо кзинов метнулись через двор открывать массивные ворота, через
них вкатилась и остановилась колеснаЯ машина. Ћна была крупнее автомобилЯ
‹юдей Њашин, на котором ‹уис добралсЯ до летающего города, и на крыльЯх у
нее размещались пушки. ‚ыбравшиесЯ из нее кзины внимательно разглЯдывали
посадочную шлюпку.
Њожет, владелец замка позвал на помощь соседа? €ли же сосед ЯвилсЯ
сам, чтобы заЯвить свои права на неприступную летающую крепость?
ЋрудиЯ машины повернулись к камерам и плюнули огнем. ‚спыхнуло пламЯ,
изображение задрожало. Ћгромные оранжевые коты пригнулись, затем снова
выпрЯмились, разглЯдываЯ результат залпа.
Ќа пульте управлениЯ не вспыхнуло ни одного тревожного сигнала.
- ќти дикари не смогут повредить шлюпку, - сказал •индмост.
ђазрывные снарЯды вновь хлестнули корабль.
- ‚ерю вам на слово, - сказал ‹уис. - Џродолжайте прием. „остаточно
ли мы близко, чтобы Я мог попасть на шлюпку через трансферный диск?
Љукольник изогнул шеи, глЯдЯ в глаза, и оставалсЯ в этой позе
несколько секунд. Џотом заговорил:
- Њы в двухстах тысЯчах миль в направлении вращениЯ и в ста двадцати
тысЯчах миль левее от Љарты Љзина. Ћтклонение влево не имеет значениЯ, но
расстоЯние от оси вращениЯ смертельно. ЋтносительнаЯ скорость "€глы" и
посадочной шлюпки составлЯет восемь десЯтых мили в секунду.
- € это слишком много?
- Ќаша технологиЯ не может творить чудеса, ‹уис! ’рансферные диски
могут поглотить кинетическую энергию скорости до двухсот футов в секунду,
не больше.
‚зрывы разметали костры, и облаченные в доспехи кзины разложили их
снова. ‹уис проглотил ругательства.
- •орошо. ‘амый быстрый способ доставить менЯ туда - это двигатьсЯ
против направлениЯ вращениЯ, пока Я смогу воспользоватьсЯ трансферным
диском. ‡атем можно будет лететь вправо.
- ‘лушаюсь. ‘ какой скоростью?
‹уис открыл рот, чтобы ответить, но внезапно осенившаЯ его мысль
помешала этому. Ќаконец он сказал:
- ’ут есть один интересный момент: как метеоритнаЯ защита Љольца
опознает метеор? €ли чужой корабль?
Љукольник вытЯнул голову назад и что-то передвинул на пульте.
- џ прекратил ускорение, нам нужно обсудить это. ‹уис, Я не могу
понЯть, откуда ‘троители ѓородов знали, что можно безопасно строить
краевую транспортную систему. ќто было верно, но откуда они могли это
знать?
‹уис покачал головой. Ћн мог представить, почему защитники Љольца
запрограммировали метеоритную защиту не стрелЯть по краевой стене.
Ќапример, ради безопасного коридора длЯ своих кораблей... €ли, скажем, они
обнаружили, что защита стрелЯет по маневровым двигателЯм каждый раз, когда
те выбрасывают высокоскоростной султан газа.
- џ думаю, что сначала они попробовали с небольшими кораблЯми - и это
сработало.
- ѓлупо и опасно.
- Ћднако мы знаем, что они делали подобные вещи.
- ‚ы слышали мое мнение. € все-таки, ‹уис: с какой скоростью?
‚ысокогорнаЯ пустынЯ постепенно понижалась: голаЯ и безжизненнаЯ
землЯ, экологиЯ которой разбилась вдребезги тысЯчи фаланов назад. —то же
нанесло этот удар с изнанки Љольца? Љометы обычно не бывают такими
большими, а астероидов и планет здесь нет: все удалены из системы во времЯ
строительства Љольца.
‘корость "€глы" была уже значительной, и суша впереди начинала
покрыватьсЯ зеленым, сверкали серебрЯные нити рек.
- ‚о времЯ первой экспедиции мы использовали скутера и летели со
скоростью 2 Њаха [единица скорости, равнаЯ скорости звука], - сказал ‹уис.
- Џри такой скорости пройдет... восемь дней, прежде чем Я смогу
воспользоватьсЯ трансферным диском. ‘лишком долго. Џолагаю, метеоритнаЯ
защита стрелЯет по предметам, быстро движущимсЯ относительно поверхности.
Ќо насколько быстро?
- ‘амый простой способ определить это - ускорЯтьсЯ, пока что-нибудь
произойдет.
- ’рудно поверить, что это говорит кукольник Џирсона!
- Ѓольше веры нашей технологии, ‹уис. ‚спомните о статическом поле -
и ничто не сможет причинить нам вред, пока мы находимсЯ в нем. ‚ худшем
случае мы вернемсЯ в нормальное состоЯние после того, как врежемсЯ в
поверхность и наша скорость уменьшитсЯ. …сть различные степени риска,
‹уис. ‘амое опасное, что мы могли бы сделать в ближайшие два года, - это
спрЯтатьсЯ.
- € все-таки... если бы это говорил —мии... но кукольник Џирсона...
„айте мне немного подумать. - ‹уис закрыл глаза. - €так, ситуациЯ
следующаЯ. ‘начала мы поднимем повыше разобранный зонд - тот, что осталсЯ
в Ѓиблиотеке...
- џ уже передвинул его.
- Људа?
- Ќа ближайшую высокую гору с обнажившимсЯ скритовым гребнем. ќто
самое безопасное место, которое Я сумел придумать. ‡онд слишком ценен,
хотЯ и не может больше запасать топливо.
- •орошее место. Џусть останетсЯ там. ‚ключите все приборы на этом
зонде, а также все приборы "€глы" и посадочной шлюпки и направьте большую
их часть на теневые квадраты. Љстати, где еще, по-вашему, может находитьсЯ
метеоритнаЯ защита? ’олько учтите, что она не может видеть огонь ЏЋ„
основанием Љольца.
- ЏонЯтиЯ не имею.
- •орошо. Њы направим камеры на Ђрку, на теневые квадраты, на Љарту
Љзина и Љарту Њарса.
- ђазумеетсЯ.
- ‘ами мы останемсЯ на высоте в тысЯчу миль. Њожно ли взЯть зонд из
грузового трюма и пустить его следом за нами?
- Ќаш единственный источник топлива? Ќет!
- ’огда продолжайте ускорЯтьсЯ, пока что-нибудь не произойдет. Љак
вам такой план?
- ‘лушаюсь, - сказал •индмост и повернулсЯ к пульту.

Љамеры заметили происшедшее, однако никто из пассажиров "€глы" ничего
не увидел. „аже если бы они смотрели вверх, то заметили бы лишь пеструю
голубизну Ђрки, ослепительно сиЯющую на фоне черного пространства, белые
звезды и черный круг в тру месте, где экран "€глы" закрывал обнаженное
солнце.
Ћднако они даже не взглЯнули вверх.
Џод останками гиперпространственного двигателЯ землЯ стала зеленой и
живой. Џреобладали джунгли, болота и просто невозделанные земли, с редкими
пЯтнами полей. €з многочисленных гуманоидов Љольца лишь немногие
занимались сельским хозЯйством.
Ѓерега плоских морей изобиловали бухтами, а один раз они в течение
получаса летели над паутиной дорог, раскинувшейсЯ на семь тысЯч миль в
ширину. ‚ телескоп можно было разглЯдеть лошадей под всадниками или
запрЯженных в небольшие повозки. Ќигде ни следа машин, вероЯтно, культура
‘троителей ѓородов в этих местах так и не поднЯлась снова после падениЯ.
- џ чувствую себЯ богиней, - сказала •аркабипаролин. - Ќикто, кроме
богов, не может видеть такого.
- ‡навал Я одну богиню, - заметил ‹уис. - Џо крайней мере, она
считала себЯ ею. ’оже была из ‘троителей ѓородов. Ћна входила в экипаж
космического кораблЯ и, вероЯтно, видела то, что вы видите сейчас.
- Ћ...
- ’олько не берите это в голову.
ѓора Љулак Ѓога медленно удалЯлась, и, глЯдЯ на нее, ‹уис вовсе не
чувствовал себЯ богом. Ћн был слишком мал. € уЯзвим.
Љрышка автодока на борту посадочной шлюпки не шевелилась.
- •индмост, - окликнул ‹уис, - могут ли у —мии быть другие раны?
Љукольника не было видно, но голос его звучал чисто:
- Љонечно.
- Ћн может умереть там.
- Ќет. ‹уис, Я занЯт, не беспокойте менЯ!
€зображение в телескопе постепенно начинало расплыватьсЯ. ‘уша в
тысЯче миль внизу заметно смещалась: скорость "€глы" превысила уже пЯть
миль в секунду. ЋрбитальнаЯ скорость длЯ ‡емли.
‘иЯющие облака слепили глаза. „алеко позади исчезал лоскутный узор
обработанных полей, а прЯмо под кораблем суша опустилась, а затем
превратилась в сотни миль плоских лугов. ђавнина эта тЯнулась влево и
вправо насколько хватало глаз, реки, выходившие на нее, становились
болотами и покрывались зеленью.
•орошо прослеживались заливы, бухты, острова и полуострова: признаки
береговой линии Ћкеана, созданной ради удобства судоходства. Ћднако это
была ‘тараЯ береговаЯ линиЯ, за которой тЯнулись сотни миль плоской,
отравленной солью земли. € только за ней начиналась голубизна океана. ‹уис
почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове при этом свежем
напоминании об ударе Љулака Ѓога. „аже на таком расстоЯнии береговаЯ линиЯ
‚еликого Ћкеана была поднЯта, море отступило на семьсот или восемьсот
миль.
‹уис потер ослепленные глаза: все внизу было слишком Ярким.
”иолетоваЯ вспышка...
‡атем темнота.
‹уис крепко зажмурилсЯ, а когда снова открыл глаза, все осталось так,
как если бы он по-прежнему держал их закрытыми: темно - как в желудке.
•аркабипаролин закричала, Љаваресксенджаджок замолотил руками. ‹адонь
его наткнулась на плечо ‹уиса, мальчик ухватилсЯ за него и повис. †енский
визг внезапно прервалсЯ, и •аркабипаролин спросила:
- ‹увиву, где мы?
- “ менЯ дикое предположение, что мы на дне океана, - ответил ‹уис.
- ‚ы правы, - произнес •индмост. - Ќа глубинном радаре это видно
прекрасно. ‚ключить прожектор?
- Љонечно.
‚ода была темной, однако "€гла" погрузилась не так глубоко, как могла
бы. Њимо осторожно проплыла рыба, невдалеке виднелсЯ лес водорослей.
Њальчик отпустил ‹уиса и прижалсЯ носом к стене, дрожа всем телом,
•аркабипаролин тоже выглЯнула.
- ‹увиву, - сказала она, - может, вы объЯсните мне, что произошло? €
что все это значит?
- ђазберемсЯ, - ответил ‹уис. - •индмост, верните нас на высоту в
тысЯчу миль.
- ‘лушаюсь.
- ‘колько мы пробыли в статическом поле?
- Ќе могу сказать, хронометр "€глы", разумеетсЯ, остановилсЯ. џ
затребовал данные у зонда, но задержка сигнала составлЯет шестнадцать
минут.
- ‘ какой скоростью мы двигались?
- 5,81 миль в секунду.
- ’огда доводите ее, скажем, до пЯти и держите на этом уровне, пока
не увидим, что произошло.
‘вЯзь с посадочной шлюпкой восстановилась, как только "€гла"
поднЯлась на поверхность. Ћгонь по-прежнему окружал корабль, автодок
продолжал оставатьсЯ закрытым. Џора бы уже —мии поЯвитьсЯ, подумал ‹уис.
ѓолубое сиЯние усиливалось вокруг них.. "€гла" поднЯлась из океана и
устремилась вверх, навстречу солнечным лучам. Џалуба чуть заметно
подрагивала, пока океан проваливалсЯ вниз с ускорением в двенадцать же.

‡релище за кормой впечатлЯло.
‚ сорока или пЯтидесЯти милЯх за ними огромные волны накатывались на
плоский берег, бывший когда-то континентальным шельфом, а от берега
тЯнулсЯ назад глубокий желоб. "€гла" врезалась не в воду, огненный шар
столкнулсЯ с землей и продолжал двигатьсЯ.
…ще дальше плЯж сменЯлсЯ лугом, а затем лесом, и все это сейчас
горело. ’ысЯчи квадратных миль огненного шторма, Языки пламени, со всех
сторон рвущиесЯ прЯмо вверх в самом центре, подобно испарениЯм над пЯтном
солнечников, оставшимсЯ далеко-далеко позади. “дар "€глы" не мог вызвать
такого опустошениЯ.
- ’еперь мы знаем, - сказал •индмост. - ЊетеоритнаЯ защита
запрограммирована стрелЯть на необитаемой территории. ‹уис, мне страшно.
€зрасходованнаЯ энергиЯ сравнима с той, что приводит в движение ”лот
Њиров, а ведь автоматы должны проделывать это неоднократно.
- Њы знаем, что Џак мыслили масштабно. Љак это было сделано?
- Ќе мешайте мне. Љак узнаю - скажу. - € •индмост исчез.
ќто было досадно, ведь всеми приборами распорЯжалсЯ кукольник. Ћн мог
просто спрЯтать свои головы, и как тогда ‹уис узнает, в чем дело?
Љукольник не мог даже изменить такое положение дел...
•аркабипаролин дернула ‹уиса за руку, и он огрызнулсЯ:
- —то такое?
- ‹уис, Я ничего не понимаю. Њой здравый смысл поколеблен, какие-то
силы владеют мной, а Я даже не могу их описать. Џожалуйста, скажите, что с
нами случилось?
‹уис вздохнул.
- Њне придетсЯ рассказать вам о статических полЯх и о метеоритной
защите Љольца. Ђ также о кукольниках Џирсона, корпусах „женерал Џродактс и
защитниках Џак.
- џ готова.
Ћн принЯлсЯ рассказывать, а она кивала и задавала вопросы, на которые
он отвечал. ‹уис не знал, много ли из этого она понимает, но, разумеетсЯ,
он и сам знал гораздо меньше, чем хотел бы. Ћднако в большей части
рассказанного ей он был уверен, и, убедившись в этом, женщина успокоилась.
‡атем она отвела его к водЯной постели, не обращаЯ вниманиЯ на
Љаваресксенджаджока, который лишь один раз оглЯнулсЯ на них через плечо, а
затем вновь уставилсЯ на ‚еликий Ћкеан, скользивший мимо.
‚ ђ€Ђ’ђЂ они нашли успокоение. Љонечно, поддельное, но какаЯ
разница?

‚низу под ними было слишком много воды. ‘ тысЯчемильной высоты
взглЯду требовалось пройти долгий путь, прежде чем слой атмосферы
блокировал поле зрениЯ, и на большей части этого пути не встречалось ни
единого острова! Љонтуры морского дна просматривались сквозь толщу воды, и
в некоторых местах оно было достаточно мелким, однако единственные острова
находились очень далеко, да и те, вероЯтно, были подводными вершинами,
прежде чем Љулак Ѓога нанес свой удар.
Џо океану гулЯли шторма, однако напрасно было бы высматривать
спиральные узоры, означавшие ураган или тайфун. Ћблака образовывали узоры,
напоминавшие реки в воздухе, и эти реки перемещались, даже если смотреть с
такой высоты.
Љзины, осмелившиесЯ пересечь этот простор, не были трусами, а те, что
вернулись, не были глупцами. ќти острова справа на горизонте - требовалось
смотреть искоса, чтобы убедитьсЯ в их существовании, - навернЯка были
Љартой ‡емли и просто терЯлись во всей этой голубизне.
•олодное контральто кукольника разрушило его мысли.
- ‹уис? џ уменьшил нашу скорость до четырех миль в секунду.
- •орошо. —етыре, пЯть - какаЯ разница?
- ‹уис, где, вы говорили, расположена метеоритнаЯ защита?
—то-то такое было в тоне кукольника...
- џ ничего не говорил. Њне это неизвестно.
- ‚ы говорили о теневых квадратах, это есть в записЯх. …сли
метеоритнаЯ защита не может охранЯть изнанку Љольца, она должна находитьсЯ
на теневых квадратах. - ѓолос звучал совершенно бесстрастно.
- џ сделал неверный вывод?
- ‘лушайте внимательно, ‹уис. Љогда наша скорость превысила 4,4 мили
в секунду, солнце вспыхнуло. ќто есть на видеозаписи, а мы не видели этого
из-за экрана. ‘олнце исторгло из себЯ струю плазмы длиной в несколько
миллионов миль, но заметить ее было трудно, поскольку она двигалась прЯмо
на нас и не сопровождалась возмущением магнитного полЯ звезды, как обычнаЯ
вспышка.
- Ќо ударила-то нас не солнечнаЯ вспышка.
- ќта вспышка за двадцать минут преодолела несколько миллионов миль,
а затем превратилась в фиолетовую лазерную нить.
- Ћ, мой Ѓог...
- ѓазовый лазер исключительно крупных размеров. ‡емлЯ еще горит там,
куда попал луч. Џо моим расчетам, он покрыл площадь в десЯть километров
диаметром; даже при средней эффективности вспышка такого масштаба равна
лучу газового лазера мощностью в 3 помноженное на 10 в двадцать седьмой
степени эргов в секунду.
’ишина.
- ‹уис?
- Џодождите минутку. - ’ак вот в чем заключалсЯ секрет инженеров
Љольца. ‚от почему они чувствовали себЯ в безопасности и почему смогли
построить Љольцо. Ћни могли отразить любое вторжение. “ них имелось
лазерное оружие, большее, чем целые миры, большее, чем система ‡емлЯ -
‹уна, большее, чем... - •индмост, Я сейчас упаду в обморок.
- ‹уис, у нас нет длЯ этого времени.
- Ќо как это управлЯетсЯ? —то заставлЯет звезду извергать плазму?
ЌавернЯка, это магнетизм. Њожет, это единственнаЯ функциЯ теневых
квадратов?
- Ќе думаю. Љамеры отметили, что кольцо теневых квадратов разошлось,
чтобы пропустить луч, и сжалось во всех остальных местах, вероЯтно, длЯ
защиты ‡емли от усилившегосЯ излучениЯ. ’рудно предположить, что это же
кольцо теневых квадратов управлЯет с помощью магнетизма фотосферой звезды.
“мный инженер должен был спроектировать две отдельные системы.
- ‚ы правы, абсолютно правы. € все же проверим это, хорошо? ‚ы
записали все возможные магнитные эффекты с трех различных положений.
Ћпределите, что заставило солнце вспыхнуть. - Ђллах, Љдапт, Ѓрахма,
”инагл, пусть это будут теневые квадраты! - •индмост? —то бы вы ни
обнаружили, не сворачивайтесь в клубок.
Џоследовала пауза, затем:
- ‚ данных обстоЯтельствах это обречет на смерть нас всех. џ не
сделаю этого, пока остаетсЯ какаЯ-то надежда.
- Ќадежда есть всегда, помните это.

Љарта Љзинов наконец-то поЯвилась в поле зрениЯ. Ћна находилась
дальше Љарты ‡емли - сто тысЯч миль точно направо, - но в отличие от нее
была единой компактной массой. Џод таким углом она выглЯдела черной
линией, как и предсказывал •индмост, возвышаЯсь над морем на двадцать
миль.
Љрасные огоньки мигали на приборной доске посадочной шлюпки:
температура снаружи достигла ста десЯти градусов по ”аренгейту. Ќа большом
гробу, в котором находилсЯ —мии, никаких огней не было, автодок имел
собственный температурный контроль.
‡ащитники замка, казалось, исчерпали запас взрывчатых веществ, однако
дров у них было в достатке.
Љораблю оставалось преодолеть двадцать тысЯч миль.
- ‹уис?
‹уис выбралсЯ из спального полЯ. Ќа •индмоста было страшно смотреть:
грива растрепана, краска с одной ее стороны стерлась. Љукольник шаталсЯ,
как будто все его суставы одеревенели.
‹уису захотелось пройти сквозь стену и погладить гриву кукольника,
чтобы помочь тому расслабитьсЯ.
- Њожет, в этом замке находитсЯ библиотека, - сказал он. - Њожет,
—мии уже известно такое, чего не знаем мы. Ќенис, да, может, ремонтнаЯ
команда уже знает ответ.
- ќтот ответ известен и нам: возможность изучить солнечные пЯтна
изнутри. - ѓолос кукольника звучал холодно, словно говорил компьютер. - ‚ы
не забыли свою догадку о гексагональном узоре сверхпроводников, вделанных
в основание Љольца? ‘крит может намагничиватьсЯ и управлЯть плазменными
выбросами из солнечной фотосферы.
- Ћ!
- Њожет быть, именно это столкнуло Љольцо с его прежнего места.
ЏлазменнаЯ струЯ формировалась длЯ сжиганиЯ метеоритов, - блуждающих
комет, даже флота с ‡емли или Љзина - и эта плазма ударЯла в Љольцо. Ђ
маневровых двигателей, чтобы вернуть его обратно, не было. ‚прочем,
метеориты могли сделать это и без плазмы. ђемонтнаЯ команда пришла поздно,
слишком поздно.
- €так, надежды нет.
- ‘еть сверхпроводников не дублирует маневровые двигатели.
- ‘ вами все в порЯдке?
- Ќет.
- —то вы собираетесь делать?
- ‚ыполнЯть приказы.
- •орошо.
- Ѓудь Я •индмостом этой экспедиции, сейчас бы Я сдалсЯ.
- ‚ерю.
- ‚ы предвидите что-то еще более худшее? џ рассчитал, что солнце,
вероЯтно, можно передвинуть. ЏлазменнаЯ струЯ может действовать как
газовый лазер, превратившись в фотонный двигатель днЯ самой звезды.
ѓравитациЯ звезды оттолкнет Љольцо в сторону, но даже самый сильный удар
будет слишком слаб, чтобы спасти нас. Љ тому же излучение плазменной струи
разрушит всю экологию... ‹уис, вы смеетесь?
‹уис действительно смеЯлсЯ.
- џ никогда не думал о передвижении солнца. Ђ вы, конечно, пошли еще
дальше и разработали математическую модель?
•олодный, механический голос ответил:
- „а. Ќо это не поможет нам. —то же остаетсЯ?
- ‚ыполнЯть приказы. ‘охранЯйте скорость в четыре мили в секунду и
дайте мне знать, когда можно будет попасть на посадочную шлюпку.
- ‘лушаюсь, - кукольник отвернулсЯ.
- •индмост?
Ћдна голова повернулась обратно.
- €ногда капитулЯциЯ не имеет смысла.

28. ЉЂђ’Ђ Љ‡€ЌЂ

‚се огни на автодоке горели зеленым светом: —мии внутри него был жив,
а может, и здоров.
Ћднако термометр навигационной палубы показывал температуру сто
шестьдесЯт градусов по ”аренгейту.
- ‹уис, вы готовы к прыжку? - спросил •индмост.
Љарта Њарса была черной черточкой под линией голограммных окон
справа, Љарта Љзина просматривалась гораздо лучше. ‡а Њарсом в нескольких
дуговых градусах и пЯтидесЯти тысЯчах миль. ‹уис обнаружил
голубовато-серые пунктирные линии на фоне голубовато-серого морЯ.
- Њы еще не достигли нужного положениЯ.
- ‚ерно. ‚ращение Љольца будет причиной различиЯ скоростей "€глы" и
посадочной шлюпки. Ћднако его вектор вертикален, и мы можем довольно
быстро его компенсировать.
‹уису потребовалась секунда, чтобы перевести эти слова в график,
после чего он сказал:
- ‚ы собираетесь нырнуть в океан с высоты в тысЯчу миль?
- „а. Ќикакой риск нельзЯ счесть безумным, после того как ваше
безумие поставило нас в такое положение.
‹уис расхохоталсЯ (кукольник учит смелости ‹уиса ‚у?), но внезапно
помрачнел. Љак еще может экс-•индмост снова обрести утраченную власть?
- •орошо, - сказал он. - Ќачинайте погружение.
‹уис заказал и надел пару деревЯнных башмаков, стЯнул свою робу и
снова надел ее поверх противоударных доспехов и рубашки, оставив в руке
фонарь-лазер. Џустынное море приближалось.
- џ готов.
- ’огда вперед.
Ћдним гигантским шагом ‹уис преодолел сто двадцать тысЯч миль.

Љзин, двадцать лет назад.
‹уис ‚у растЯнулсЯ на потертом каменном фуухесте и погрузилсЯ в
мысли.
ќти странной форма каменные ложа, называемые фуухест, использовались
как скамьи во всех охотничьих парках Љзина. Џо форме они напоминали почку
и предназначались длЯ самцов-кзинов, лежащих наполовину свернувшись.
Ћхотничьи парки кзинов были полны и хищников, и их жертв: оранжево-желтые
джунгли, в которых фуухест служили единственным напоминанием о
цивилизации. Џри населении в сотни миллионов планета по стандартам кзинов
была перенаселена. Џарки, разумеетсЯ, тоже.
‹уис шел сквозь джунгли с самого утра, устал и сейчас лежал,
разглЯдываЯ мелькавших мимо туземцев.
‚ джунглЯх оранжевые кзины почти незаметны. ’олько что никого не
было, а в следующую секунду разумное плотоЯдное весом в четверть тонны
обнюхивает твой след. ‘амец-кзин резко остановилсЯ, изумленно глЯдЯ на
улыбающегосЯ с закрытыми губами ‹уиса (кзины показывают зубы только
вызываЯ противника) и на знак патриаршей защиты на его плече (‹уис
постаралсЯ, чтобы его было хорошо заметно). Љак обычно, кзин решил, что
это не его дело, и исчез.
“дивительно, как такой большой хищник ухитрЯлсЯ вызывать лишь
ощущение его присутствиЯ среди желтой листвы. ‘ледующими поЯвились
огромный взрослый самец и пушистый юнец в половину его роста. Ћни
разглЯдывали пришельца.
‹уис был новичок в Языке ѓероев, однако понЯл, о чем идет речь, когда
котенок взглЯнул на отца и спросил:
- ќто хорошаЯ еда?
ѓлаза взрослого встретились с глазами ‹уиса, и человек позволил своей
улыбке стать шире, открыв при этом зубы..
- Ќет, - ответил кзин-отец.
“веренный в себе после четырех войн людей с кзинами плюс нескольких
инцидентов - все несколько веков в прошлом, но все выигранные людьми, -
‹уис усмехнулсЯ и кивнул. ’ы верно сказал ему, Џапа! Ѓезопаснее есть белый
мышьЯк, чем мЯсо людей!

Љольцо, двадцать лет спустЯ:
‘тены купались в жаре, и ‹уис начал потеть. ‚прочем, это его не
беспокоило - он привык к сауне, а длЯ сауны сто шестьдесЯт градусов - не
температура.
‡аписанный голос •индмоста рычал и фыркал на Языке ѓероев, предлагаЯ
укрытие на ”лоте Њиров.
- Џрекратите передачу! - приказал ‹уис, и голос умолк.
ђвущеесЯ вверх пламЯ закрывало окна, вооруженнаЯ пушкой машина
уехала. „вое кзинов, промчавшись через двор, установили под кораблем
какую-то коробку и бросились обратно.
ќто были не вполне кзины: не такие цивилизованные, как —мии. …сли бы
‹уис ‚у попал им в лапы... Ќо в корабле он был в безопасности.
‹уис посмотрел вниз: вокруг кораблЯ стоЯли шесть коробок -
несомненно, бомбы. ‚ любую секунду они могли взорватьсЯ.
‹уис усмехнулсЯ и занес руки над пультом, борЯсь с искушением, потом,
справившись с ним, быстро нажал на горЯчие кнопки. “першись ногами, он
ухватилсЯ за подлокотники кресла, используЯ свою робу как подкладку.
ЏосадочнаЯ шлюпка поднЯлась из огнЯ. Љольцо огненных шаров вспыхнуло
внизу, а затем замок превратилсЯ во все более уменьшающуюсЯ игрушку.
“смешка не сходила с лица ‹уиса: он все-таки поборол искушение. €спользуй
он длЯ подъема Ядерный привод вместо отражателей, кзины были бы потрЯсены
силой взрывов бомб.
Џо корпусу и иллюминаторам словно застучал град, и, поднЯв взглЯд,
‹уис увидел, как дюжина крылатых машин приближаетсЯ к нему. ‡атем самолеты
остались внизу. ‹уис скривилсЯ: он настраивал автопилот прервать подъем на
пЯти милЯх. Њожет, он хотел избавитьсЯ от этих самолетов, а может, и нет.
Ћн встал и повернулсЯ к лестнице.

‚зглЯнув на приборы, ‹уис фыркнул и вызвал •индмоста.
- —мии совершенно здоров и мирно спит в автодоке. ’от не будил его
потому, что условиЯ снаружи непригодны длЯ жизни.
- Ќепригодны?
- ‡десь слишком жарко, автодок не может выпустить своего пациента
прЯмо в огонь. Ќо теперь, когда мы вышли из пламени, все должно остыть. -
‹уис провел рукой по лбу, пот капал с его локтЯ. - …сли —мии выйдет, вы
опишете ему ситуацию? Њне нужен холодный душ.

Ћн был в душе, когда пол ушел у него из-под ног. ‹уис схватил
полотенце, обернул его вокруг поЯса и побежал вверх по лестнице. Џо
корпусу вновь стучал град.
Њедленно и осторожно, словно все у него болело, —мии повернулсЯ на
своем месте у пульта. Ћн как-то странно косил, а шерсть вокруг его глаза
была выбрита. €скусственнаЯ кожа покрывала выбритую полосу на его бедре,
тЯнувшуюсЯ до самого паха.
- •елло, ‹уис, - оказал он. - џ вижу, вы уцелели.
- „а. —то вы делаете?
- џ оставил в крепости беременных самок.
- €х что, должны вот-вот убить? €ли у нас есть несколько минут?
- Ћ чем нам говорить?
- ‘итуациЯ такова, что ваши самки умрут через два года.
- Ћни могут укрытьсЯ в статическом поле на борту "ѓорЯчей €глы
‘ледствиЯ". џ все еще надеюсь убедить •индмоста...
- “бедите менЯ. џ принЯл командование "€глой".
ђуки —мии шевельнулись, и пол резко прыгнул вверх. ‹уис вцепилсЯ в
спинку кресла и оказалсЯ на ней верхом, быстрый взглЯд на пульт управлениЯ
сказал ему, что спуск "€глы" прекратилсЯ. ЏрекратилсЯ и дождь снарЯдов,
хотЯ дюжина самолетов продолжала кружить за окнами. Љрепость находилась в
полумиле внизу.
- Љак вы договорились с ним? - спросил —мии.
- џ расплавил гиперпространственный двигатель.
Љзин двигалсЯ невероЯтно быстро. ‹уис успел только вздрогнуть, как
оказалсЯ завернут в оранжевый мех. Ћдной рукой прижав человека к груди,
когтЯми другой кзин ухватилсЯ за брови ‹уиса.
- ѓрубо, - сказал ‹уис. - Ћчень грубо. € что вы планируете делать
дальше?
Љзин не шевелилсЯ. Љровь заливала глаза ‹уиса, он чувствовал, что его
спина вот-вот треснет.
- Џохоже, что Я снова спас вас, - сказал он.
Љзин отпустил его и осторожно отступил назад. Џотом спросил:
- ‡начит, вы обрекли на смерть нас всех? €ли знаете, как вернуть
Љольцо в исходное положение?
- ‚торое.
- € как же?
- „ва часа назад Я мог бы сказать вам, а теперь нам придетсЯ искать
другой ответ.
- Џочему вы сделали это?
- џ хотел спасти Љольцо, и это был единственный способ склонить
•индмоста к сотрудничеству. ’еперь на карту поставлена его жизнь. Ђ что
нужно сделать, чтобы заставить сотрудничать вас?
- ‚ы глупец. џ буду искать способ передвинуть Љольцо, хотЯ бы ради
спасениЯ своих детей. ‚аша задача - убедить менЯ, что мне нужны вы.
- Џак, построившие Љольцо, были моими предками, мы уже пытались
думать, подражаЯ им, помните? Љроме того, у менЯ есть два библиотекарЯ
‘троителей ѓородов, хорошо знающие историю Љольца. ‘ вами они сотрудничать
не будут. Ћни уже понЯли, что вы за чудовище, так что, даже убив менЯ, вы
ничего не добьетесь.
—мии на мгновение задумалсЯ.
- …сли они боЯтсЯ менЯ, то будут повиноватьсЯ. Ќа карту поставлен их
мир, а их предками тоже были Џак.
’емпература в посадочной шлюпке стала уже неприЯтно низкой длЯ
обнаженного мужчины, но, несмотрЯ на это, ‹уис вспотел.
- Љроме того, Я уже обнаружил ђемонтный –ентр.
- ѓде?
‹уис быстро прикинул, что даст ему утаивание этой информации.
- ќто Љарта Њарса.
—мии уселсЯ.
- —то ж, это впечатлЯет. ќти перемещенные кзины многое узнали о Љарте
Њарса за период исследований, но таких данных у них нет.
- ѓотов поспорить, что корабли исчезали у берегов Љарты Њарса.
- Џилот самолета говорил мне, что исчезло множество кораблей, но с
Љарты Њарса ничего ценного не привезено. ђазведчики привезли домой
богатство с Љарты, расположенной дальше в направлении вращениЯ, но ничего
настолько ценного, чтобы оправдать строительство кораблей. ‚ам нужен
автодок?
‹уис вытер кровь с лица своей робой.
- Џока нет. ќта Љарта в направлении вращениЯ похожа на ‡емлю, поэтому
она вообще не защищалась.
- ‚озможно. Ќо слева есть еще одна Љарта, и корабли, уходившие туда,
никогда не возвращались. Њожет, ђемонтный –ентр там?
- Ќет, это Љарта „ауна. €х встречали грогсы. - ‹уис снова вытер лицо.
Љогти вонзились неглубоко, но царапины на лице кровоточат долго. - „авайте
обсудим, что делать с вашими беременными самками. ‘колько их?
- Ќе знаю. естеро были в плодном периоде.
- “ нас нет места длЯ них, и им придетсЯ остатьсЯ в замке. €ли вы
думаете, что местный властелин убьет их?
- Ќет, но он вполне может убить моих детей мужского пола. …сть и
другаЯ опасность... ‚прочем, этим Я займусь сам. - —мии повернулсЯ к
пульту. - ‘амаЯ могущественнаЯ цивилизациЯ построена вокруг одного из
древних исследовательских судов под названием "Ѓегемот". …сли они
выследили менЯ до этого места, может начатьсЯ война против крепости.
ЏадаЯ, самолеты вспыхивали, как факелы. —мии исследовал небо радаром,
глубинным радаром и инфракрасными лучами. Џусто.
- ‹уис, может, их было больше? Њожет, кто-то приземлилсЯ?
- Ќе думаю. Ђ если все-таки, значит, у них кончилось топливо, да и
взлетной полосы они не найдут... ђазве что дороги? Џроверьте еще их.
ЌельзЯ позволить, чтобы они свЯзались с большим кораблем. ђадио должно
действовать в пределах видимости, а в атмосфере Љольца, вероЯтно, есть
слой •евисайда.
„орога оказалась всего одна, но на ней имелось несколько прЯмых
участков. Љроме того, были еще ровные полЯ... ‹ишь через несколько минут
—мии удовлетворилсЯ осмотром. ‘амолетов больше не было - ни одного.
- ’еперь следующее, - сказал ‹уис. - ‚ы не можете просто уничтожить
всех и в этой крепости, насколько Я понЯл, самки кзинов не могут
заботитьсЯ о себе.
- Ќет... ‹уис, это удивительно, но самки из этого замка гораздо умнее
наших.
- Ћни так же умны, как вы?
- Ќет! Ћднако у них есть даже небольшой запас слов.
- Њожет, ваш собственный народ выводил послушных самок, отказываЯсь
жить с более развитыми в течение сотен тысЯч лет? ‚ конце концов вы
создали себе рабов.
—мии беспокойно зашевелилсЯ.
- ‚озможно. ‘амцы здесь тоже другие. џ пыталсЯ свЯзатьсЯ с
правителЯми исследовательского судна: продемонстрировал свою силу и стал
ждать, когда они начнут переговоры. Ћднако они и не подумали об этом, они
вели себЯ так, словно единственнаЯ возможность - это сражатьсЯ, пока один
из нас будет уничтожен. Њне пришлось оскорбить предков •джарла, чтобы
заставить его говорить со мной.
Ќо ведь кукольники не разводили здесь послушных кзинов, подумал ‹уис.
- Ќу хорошо, если вы не можете забрать из крепости самок и не можете
уничтожить здешних самок, тогда вам придетсЯ иметь с ними дело. Џопробуем
гамбит Ѓога?
- ‚озможно. „авайте сделаем так...

ЏосадочнаЯ шлюпка висела сразу за пределами досЯгаемости орудиЯ
прибывшей машины, бросаЯ тень на золу костров, горевших во дворе. ‹уис
слушал голоса, доносившиесЯ из переводчика —мии, и ждал сигнала кзина.
—мии уговаривал лучников стрелЯть в него, —мии угрожал, обещал и
снова угрожал. ‘таккато ударов лазерного луча, режущего камин, сменЯлось
грохотом их падениЯ, переводчик свистел, рычал и фыркал.
’ак прошло четыре часа. Ќаконец —мии шагнул из узкого окна и полетел
вверх. ‹уис дождалсЯ, пока он окажетсЯ на борту, затем встал. Љзин
поЯвилсЯ перед ним без летательного поЯса и противоударных доспехов.
- ‚ы не дали мне сигнала о начале гамбита Ѓога, - сказал ‹уис.
- ‚ас это обидело?
- Ќет, конечно, нет.
- ‡десь это прошло бы плохо. Љроме того... Я просто не смог, ведь они
мои соплеменники. џ не мог угрожать им человеком.
- ЏонЯтно.
- Љатакт воспитает моих детей, как ѓероев. Ћн научит их воевать, а
когда они подрастут, отправит завоевывать земли длЯ самих себЯ. Ћни не
станут угрозой его владениЯм и получат хороший шанс выжить, если Я не
вернусь. џ оставил Љатакту мой фонарь-лазер.
- ‚от и хорошо.
- Ќадеюсь.
- ‡начит, с Љартой Љзина закончено?
—мии задумалсЯ.
- џ захватил пилота самолета; все они дворЯне с известными именами и
всесторонним образованием. •джарл многое рассказал мне о периоде
исследований после того, как Я высмеЯл достижениЯ его предков. Њожно
предположить, что на "Ѓегемоте" есть богатаЯ библиотека. Њожет, захватим
ее?
- ђасскажите мне, о чем говорил •джарл. Љак далеко они заходили на
Њарс?
- Ћни наткнулись на стену падающей воды. ‘ледующие поколениЯ изобрели
скафандры и высотные самолеты, изучив с их помощью периметр Љарты, а одна
группа добралась до центра, покрытого льдом.
- џ думаю, мы уже превзошли библиотеку "Ѓегемота", - заметил ‹уис. -
Ћни не были внутри. •индмост, вы слушаете?
- „а, ‹уис, - откликнулсЯ микрофон.
- Њы направлЯемсЯ к Љарте Њарса. „елайте то же самое, но оставайтесь
слева от нас на случай, если вам придетсЯ прыгать.
- ‘лушаюсь. “ вас есть что сообщить мне?
- —мии собрал кое-какую информацию. Љзины изучили поверхность Љарты
Њарса и не обнаружили ничего чуждого ей, поэтому мы до сих пор не знаем,
где искать вход.
- Њожет быть, он снизу.
- „а, возможно. ќто будет досадно. Љак держатсЯ наши гости?
- ‚ам нужно поскорее присоединитьсЯ к ним.
- џ сделаю это как только смогу. Џосмотрите, есть ли данные о Њарсе в
компьютере "€глы". € о марсианах тоже. Љонец свЯзи. - Ћн повернулсЯ. -
—мии, вы будете управлЯть кораблем? ’огда держите скорость не более
четырех миль в секунду.
ЏосадочнаЯ шлюпка, повинуЯсь прикосновениЯм кзина, понеслась вперед и
вверх. ‘ераЯ стена облаков разошлась, пропустив ее, открыв голубое небо,
все более темневшее по мере подъема. Љарта Љзина пронеслась под ним, потом
осталась позади.
- Љукольник ведет себЯ довольно послушно, - сказал —мии.
- „а.
- Ђ вы, Я вижу, весьма уверены в Љарте Њарса.
- ’очно. - ‹уис усмехнулсЯ. - ‚ероЯтность ошибки очень велика, но
шанс есть. ‘лишком уж большой объем они туда запрЯтали. Њы прошли этим же
путем под ‚еликим Ћкеаном, и, как вы думаете, что мы нашли под Љартой
Њарса?
- Ќе тЯните времЯ.
- Ќичего, кроме морского дна. Ќе было даже радиаторов. “ большинства
других Љарт есть радиаторы длЯ охлаждениЯ полюсов - инертнаЯ холодильнаЯ
установка, - а у Љарты Њарса ее нет. Људа же уходит тепло? џ думал, что в
морскую воду, но оказалось - нет. Њы полагаем, тепло заканчиваетсЯ прЯмо в
сверхпроводЯщую сеть в основании Љольца.
- ‘верхпроводЯщую сеть?
- ‘ большими Ячейками, управлЯющую магнитными эффектами в основании
Љольца. ќто используетсЯ длЯ воздействиЯ на солнце. …сли Љарта Њарса
включена в эту сеть, она должна быть центром управлениЯ Љольца.
—мии задумалсЯ, потом сказал:
- Ћни не могли отдавать тепло морской воде. ’еплый влажный воздух
поднимаетсЯ вверх, образуЯ характерный рисунок облаков. €з пространства
Љарта Њарса должна выглЯдеть как огромнаЯ мишень. Ќеужели защитники Џак
могли совершить такую ошибку?
- Ќет. - Ќо сам ‹уис совершил.
- џ очень мало знаю о Њарсе. ќта планета никогда не была особенно
важной длЯ вашего народа, верно? ‚сего лишь источник легенд. џ знаю, что
Љарта поднЯта на двадцать миль вверх, чтобы имитировать крайне разреженный
воздух планеты.
- „вадцать миль высоты и пЯтьдесЯт шесть миллионов квадратных миль
площади. ќто миллиард сто двадцать миллионов кубических миль скрытого
пространства.
- “ррр, - сказал —мии. - „олжно быть, вы правы. Љарта Њарса -
ђемонтный –ентр, и Џак отлично спрЯтали его. •джарл рассказал мне о
чудовищах, штормах и расстоЯниЯх ‚еликого Ћкеана. Ћни оставили надежных
охранников, целый флот вторжениЯ мог бы никогда не разгадать тайны.
‹уис рассеЯнно потер четыре зудЯщих точки на лбу.
1,12 на 10 в девЯтой степени кубических миль. ЏризнатьсЯ, эта цифра
заставлЯет менЯ цепенеть. —то же могут хранить там? ‡атычки, достаточно
большие длЯ Љулака Ѓога? Њашины, достаточно большие, чтобы доставлЯть их
на место, вставлЯть и плотно закреплЯть? Ђ может, подъемники, которые мы
видели на краевой стене? €ли запасные маневровые двигатели? Ќенис, хотел
бы Я найти запас этих двигателей! Ќо и после этого еще останетсЯ место.
- Њожет, военный флот?
- „а. Њы уже знаем об их главном оружии и все же... конечно, военный
флот, а к нему корабли длЯ перевозки беженцев. Њожет, всЯ Љарта - это один
большой транспортный корабль. Ћн должен быть достаточно большим, чтобы
эвакуировать Љольцо до того, как население начнет заполнЯть все
экологические ниши.
- Ђ может, космический корабль, достаточно большой, чтобы
отбуксировать Љольцо обратно на место? Њне трудно представить его размеры,
‹уис.
- Њне тоже. ‘омневаюсь, что он достаточно велик.
- ’огда что вы имели в виду, разрушаЯ наш гиперпространственный
двигатель? - прорычал вдруг кзин.
‹уис не собиралсЯ уступать.
- џ думал, что Љольцо может усиливать магнитное воздействие на
солнце. ќто почти так, однако...
€з динамика вдруг донессЯ громкий голос •индмоста:
- ‹уис! ‹уис! Џоставьте корабль на автопилот и немедленно переходите
ко мне!

29. ЉЂђ’Ђ ЊЂђ‘Ђ

—мии оказалсЯ у диска раньше ‹уиса, одним огромным прыжком. Љзину
тоже можно отдавать приказы, подумал ‹уис, но воздержалсЯ от комментариЯ
этого факта. ‘троители ѓородов смотрели сквозь корпус, но не на
проносЯщийсЯ мимо пейзаж, в котором не было ничего, кроме голубого морЯ и
покрытого облаками голубого неба, сливающихсЯ у далекого горизонта, а на
экраны-голограммы. Љогда —мии возник на приемном диске, они обернулись и
отпрЯнули, после чего попытались спрЯтатьсЯ.
- —мии, познакомьсЯ с •аркабипаролин и Љаваресксенджаджоком, - сказал
‹уис, - библиотекарЯми из летающего города. Ћни оказали нам большую помощь
в сборе информации.
- •орошо, - отозвалсЯ кзин. - •индмост, в чем дело?
‹уис дернул —мии за мех и показал.
- „а, - подтвердил кукольник. - ќто ‘олнце.
Ќа прЯмоугольной голограмме солнце выглЯдело тусклым, и только
ослепительное пЯтно возле его центра дрожало, менЯЯ форму непрерывно.
- …сли не ошибаюсь, - сказал —мии, - оно выглЯдело почти так же
незадолго до того, как мы сели на краевой космопорт.
- ‚ерно. Џеред вами метеоритнаЯ защита Љольца. •индмост, что будем
делать? Њы можем снизитьсЯ, но Я не вижу способа спасениЯ посадочной
шлюпки.
- Њоей первой мыслью было спасти ваши ценные жизни, - ответил
кукольник.
џрко освещенное море уносилось назад под мчащейсЯ "€глой". џркость
его постепенно росла, приобретаЯ фиолетовый оттенок, потом на мгновение
стала совершенно невыносимой, а затем на корпусе у них под ногами
поЯвилось черное пЯтно - сработал экран.
—ернаЯ как смоль нить, очерченнаЯ фиолетово-белым, как вертикальнаЯ
колонка, протЯнувшаЯсЯ от земли до неба, возникла на горизонте в
направлении вращениЯ. ‡а пределами атмосферы ее не было видно.
Љзин заговорил на Языке ѓероев.
- ‚се очень хорошо, - отозвалсЯ •индмост на интерволде, - но во что
это стрелЯло? џ считал, что цель - мы.
- ЉажетсЯ, в этом направлении лежит Љарга ‡емли? - спросил ‹уис.
- „а. Ђ также множество воды и обширные территории Љольца.
Љогда луч скользнул вниз, горизонт вспыхнул белым. —мии прошептал
несколько слов на Языке ѓероев, но ‹уис понЯл его.
- ‘ таким оружием Я превратил бы ‡емлю в пар.
- ‡амолчите!
- ќто вполне естественнаЯ мысль, ‹уис.
- „а, конечно.
‹уис внезапно исчез, затем скользнул вниз снова, на несколько
градусов левее.
- Ќенис! Ќу хорошо, •индмост, поднимаемсЯ. ‡аберемсЯ повыше, чтобы
воспользоватьсЯ телескопом.

Ќа Љарте ‡емли сверкала желто-белаЯ точка, похожаЯ на след удара
обычного метеорита, еще одно пЯтно сиЯло на дальнем берегу ‚еликого
Ћкеана.
- Њожет, в этих направлениЯх были самолет или космический корабль? -
предположил —мии. - Љакой-то быстродвижущийсЯ объект?
- Џриборы могли что-нибудь зарегистрировать, - ответил •индмост.
- Џроверьте это. € уменьшите высоту полета до одной мили. Ќасколько Я
понЯл, мы хотим попасть на Љарту Њарса из-под поверхности.
- ‹уис?
- ‚ыполнЯйте.
- ‚ам известно, как создаетсЯ этот лазерный луч? - спросил —мии.
- ќто вам расскажет ‹уис, - ответил кукольник. - Ђ Я занЯт.
"€гла" и посадочнаЯ шлюпка подошли к Љарте Њарса с двух направлений.
•индмост удерживал два кораблЯ на параллельных курсах, чтобы можно было
переходить с одного на другой.
‹уис и —мии перебрались на посадочную шлюпку, чтобы съесть ленч. —мии
был голоден и проглотил несколько фунтов сырого мЯса и лососЯ, запив все
галлоном воды. ‹уис тоже отвел душу, радуЯсь, что гости не следЯт за ним.
- Ќе донимаю, почему вы взЯли этих пассажиров, - сказал —мии. -
Џравда, с женщиной можно заниматьсЯ любовью, но зачем нужен парень?
- Ћни ‘троители ѓородов, - ответил ‹уис, - и их раса правила большей
частью Љольца. Љ тому же этих Я забрал из библиотеки. Џознакомьтесь с
ними, —мии, поговорите.
- Ћни боЯтсЯ менЯ.
- Ќо вы же дипломат, не так ли? џ хочу предложить мальчику посмотреть
посадочную шлюпку. ђасскажите ему о Љзине, об охотничьих парках, о „оме
Џрошлого Џатриарха. ђасскажите, как совокуплЯютсЯ кзины.
‹уис перескочил на "€глу", переговорил с Љаваресксенджаджоком и
вместе с ним вернулсЯ в шлюпку, прежде чем •аркабипаролин до конца
осознала, что происходит.
—мии показал мальчику, как управлЯть кораблем. Џо его команде шлюпка
пикировала вниз, делала сальто или устремлЯлась вверх. Њальчик был в
восторге. ‡атем кзин показал ему чудесные очки, сверхпроводЯщую ткань и
противоударные доспехи, а после этого они заговорили о любовных играх и
ђ€Ђ’ђЂ. “ Љаваресксенджаджока не было практического опыта, однако теорию
он знал.
- Њы делаем записи, если участники позволЯют это, и храним их в
архивах. Ќекоторые виды придумывают замену ђ€Ђ’ђЂ: например, наблюдают за
парой или говорЯт об этом. Ќекоторые соединЯютсЯ только в одном положении,
другие только в определенное времЯ, а у третьих акты очень долгие. ‚се это
влиЯет на торговые отношениЯ, поэтому существуют различные вспомогательные
средства. ‹увиву говорил вам о духах из вампиров?
Џоглощенные беседой, они не заметили, как ‹уис в одиночку вернулсЯ на
"€глу".
•аркабипаролин была расстроена.
- ‹увиву, он может поранить Љаву!
- Ћни прекрасно проводЯт времЯ, - успокоил ее ‹уис. - —мии мой
помощник, к тому же любит детей всех видов. Ћн совершенно не опасен. …сли
хотите стать его другом, почешите ему за ушами.
- Ђ как вы поранили свой лоб?
- €з-за своей беспечности. Џожалуй, Я знаю, как успокоить вас.
€ они занЯлись любовью - то есть ђ€Ђ’ђЂ - на водЯной кровати, с
использованием массирующего устройства. ќта женщина могла ненавидеть „ом
Џант, но научилась она там многому. ‘пустЯ два часа, когда ‹уис был
уверен, что больше не сможет даже шевельнутьсЯ, •аркабипаролин погладила
его по щеке и сказала:
- ‡автра заканчиваетсЯ мой плодный период, и вы сможете прийти в
себЯ.
- “ менЯ смешанные чувства к этому предмету, - ‹уис хихикнул.
- ‹увиву, Я буду чувствовать себЯ лучше, если вы вернетесь к —мии и
Љаве.
- •орошо. ‚идите, как менЯ шатает? ‘мотрите, Я становлюсь на
трансферный диск, теперь - паф! - и все готово.
- ‹увиву...
- Ќичего, все хорошо.

’емнаЯ линиЯ Љарты Њарса постепенно превращалась в стену,
преграждавшую им путь. Љогда —мии снизилсЯ, микрофоны шлюпки уловили
ровный шум, более громкий, чем свист рассекаемого воздуха. Ћни
приближались к стене падающей воды.
‘ расстоЯниЯ в милю она выглЯдела идеально ровной и бесконечно
длинной. ‚ершина этого водопада находилась в двадцати милЯх над их
головами, а основание окутывал туман. ‚ода гремела в их ушах, пока —мии не
отключил микрофоны, и тогда ее стало слышно сквозь корпус.
- ќто похоже на водосборники в городе, - сказал мальчик. - „олжно
быть, наши люди научились делать их именно здесь. —мии, Я говорил тебе о
водосборниках?
- „а. …сли ‘троители ѓородов забирались так далеко, они могли найти и
путь вовнутрь. Ќет у вас истории о полой земле?
- Ќет.
- €х волшебники, - сказал ‹уис, - строили все, как защитники Џак.
- ‹увиву, - сказал мальчик. - ќтот водопад... почему он такой
большой?..
- Ћн окружает всю вершину Љарты, забираЯ из воздуха водЯной пар.
‚ершина должна оставатьсЯ сухой, - ответил ‹уис. - •индмост, вы слушаете?
- „а. Љакие будут распорЯжениЯ?
- Њы на посадочной шлюпке полетим вокруг, используЯ глубинный радар и
другие инструменты. Њожет, удастсЯ найти дверь под этим водопадом. Ђ вы на
"€гле" изучите вершину. Љак у вас с запасами топлива?
- „остаточно, хоть и не хватит до дома.
- •орошо. Њы снимем зонд и пустим его следом за "€глой" милЯх в
десЯти и на бреющем полете. Џусть трансферные диски и микрофоны будут
включены постоЯнно. —мии, вы хотите лететь на шлюпке?
- „а, - ответил кзин.
- •орошо. €дем, Љава.
- џ бы хотел остатьсЯ здесь, - сказал мальчик.
- ’огда •аркабипаролин убьет менЯ. €дем.
"€гла" поднЯлась на двадцать миль, и красный Њарс открылсЯ перед
ними.
- “жасно, - прошептал Љаваресксенджаджок, но ‹уис не обратил на него
вниманиЯ.
- Џо крайней мере, мы знаем, что ищем нечто большое. Џредставьте
затычку длЯ пробоины диаметром с Љулак Ѓога. Ќам нужен люк, чтобы
протащить эту пробку, плюс машина, чтобы поднЯть ее. ѓде бы вы поместили
ее на Љарте Њарса, •индмост?
- Џод водопадом, - ответил кукольник; - Љто ее будет искать? Ћкеан
пуст, а падающаЯ вода скрывает все.
- „а, это имеет смысл. Ќо эту возможность проверит —мии. —то еще?
- Њожно спрЯтать контуры гигантского люка в марсианском ландшафте: он
может быть неправильной формы с шарнирами в длинном прЯмом каньоне. Ђ еще
Я мог бы расположить его подо льдом, расплавлЯЯ и замораживаЯ северный
полюс, чтобы скрыть свои приходы и уходы.
- Ђ есть здесь такие каньоны?
- „а. Ћднако полюса предпочтительнее, ‹уис. Њарсиане никогда не
приближались к полюсам, потому что вода убивает их.
Љарта была полЯрной проекцией, так что южный полюс был растЯнут вдоль
всего периметра.
- •орошо. ‹етим к северному полюсу. …сли ничего не найдем, пойдем от
него по спирали. ‚ключите все приборы. Ќеважно, если что-то будет стрелЯть
в "€глу". —мии, вы слышите?
- „а.
- ‘ообщайте нам обо всем. ‚озможно, вы заметите нас у себЯ за спиной
- и не пытайтесь ничего предпринимать. - €нтересно, будет ли он
повиноватьсЯ? - Њы не собираемсЯ захватить шлюпку. Њы взломщики и потому
предпочитаем заперетьсЯ в корпусе „женерал Џродактс.
ѓлубинный радар не мог преодолеть скрита, однако кора и долины,
находившиесЯ над ним, выглЯдели прозрачными. Џоверхность Љарты покрывали
морЯ пыли, достаточно мелкой, чтобы течь, как масло, более плотные, чем
пыль, с изогнутыми стенами, скругленными углами и множеством отверстий.
‘троители ѓородов смотрели не отрываЯсь, как и ‹уис ‚у: марсиане в
человеческом космосе исчезли века назад.
Ђтмосфера была близка к вакууму. ‘права, далеко за горизонтом,
находилась гора, превосходившаЯ все горы ‡емли. ђазумеетсЯ, Њонс Ћлимпус.
Ђ над кратером парил какой-то белый предмет.
"€гла" снизилась, зависнув над серповидными дюнами. ЉонструкциЯ была
видна и отсюда, парЯщаЯ футах в пЯтидесЯти над вершиной, и обитатели ее
точно так же могли видеть "€глу".
- —мии?
- ‘лушаю.
‹уис поймал себЯ на том, что говорит шепотом.
- Њы нашли летающий небоскреб. ‚ысотой этажей тридцать, с эркерами и
посадочной площадкой длЯ машин. Џостроен в виде двойного конуса и очень
напоминает здание, в котором мы летели во времЯ первой экспедиции.
- ЉопиЯ?
- Ќе совсем, но довольно близко. € оно парит над высочайшей горой
Њарса, как указательный столб.
- ќто похоже на сигнал длЯ нас. Ќужно ли мне перебиратьсЯ к вам?
- Џока нет. ‚ы что-нибудь нашли?
- ЉажетсЯ, Я засек контуры огромного люка внутри водопада. —ерез него
пройдет военный флот или пробка длЯ кратера Љулака Ѓога. Ћткрывать его Я
не пыталсЯ.
- € не надо. •индмост?
- џ провел сканирование глубинным радаром. ‡дание излучает очень мало
энергии. ЊагнитнаЯ левитациЯ не требует больших ее количеств.
- Ђ что внутри?
- ‘мотрите. - € •индмост дал изображение. ‚ лучах глубинного радара
конструкциЯ выглЯдела полупрозрачно-серой. ќто было летающее здание,
модифицированное длЯ путешествий, с топливными баками и двигателем на
пЯтнадцатом этаже.
- ‘олиднаЯ конструкциЯ, - сказал •индмост. - ‘тены из бетона или
чего-то такого же плотного, на стоЯнке никаких машин, в башне и основании
находЯтсЯ телескопы и другие приборы. ‘казать, обитаемо ли здание, -
невозможно.
- „а, это вопрос. Џредлагаю обсудить вам стратегию действий. €так,
первое: быстро, как только возможно, добратьсЯ до вершины.
- € стать идеальной мишенью длЯ всех желающих.
- Њы и сейчас мишень.
- ’олько не длЯ оружиЯ, размещенного в кратере.
- Ќенис, разве у нас корпус не „женерал Џродактс? …сли никто не
приметсЯ стрелЯть в нас, мы делаем следующий шаг: изучаем кратер глубинным
радаром. …сли, не найдем ничего - кроме скрита, - превращаем здание в пар.
Њожем мы сделать это?
- „а. Ќо чтобы сделать это дважды, энергии не хватит. Љаков будет
четвертый шаг?
- Ќе имеет значениЯ, лишь бы быстрее попасть внутрь. —мии останетсЯ
снаружи длЯ оказаниЯ помощи, если она понадобитсЯ. Ђ теперь скажите, не
собираетесь ли вы свернутьсЯ в клубок на середине этой процедуры?
- џ не посмею.
- Џодождите-ка. - ‹уис вдруг заметил, что у его гостей от испуга
пересохло в горле, и, обращаЯсь к •аркабипаролин, сказал: - …сли в вашем
мире есть место, откуда этот мир может быть спасен, оно находитсЯ под
нами. Њы думаем, что нашли вход, но кто-то другой нашел его тоже, и мы
ничего не знаем о нем или о них. Џонимаете?
- џ боюсь, - сказала женщина.
- џ тоже. Њожете вы успокоить мальчика?
- Ђ вы можете успокоить менЯ? - Ћна нервно рассмеЯлась. - џ
попытаюсь.
- •индмост, начинайте.
"€гла" прыгнула вверх на двадцать же, перевернулась и замерла вверх
ногами, почти бок о бок с летающим зданием. Ћба ‘троителЯ ѓородов
пронзительно закричали, а Љаваресксенджаджок мертвой хваткой вцепилсЯ в
руку ‹уиса.
‚се поле зрениЯ заполнЯл сейчас кратер, забитый старой лавой. ‹уис
взглЯнул на экран глубинного радара.
ќто было здесь! „ыра в скрите, как перевернутаЯ дымоваЯ труба,
уходЯщаЯ вверх (вниз!) сквозь кратер Њонс Ћлимпус. Ћна была слишком мала,
чтобы пропустить ремонтное оборудование Љольца - видимо, просто запасной
выход, - но достаточно велика длЯ "€глы".
- Ћгонь! - приказал ‹уис.
Ћбычно •индмост пользовалсЯ этим лучом как прожектором, но на близких
расстоЯниЯх действие его было страшным. ‹етающее здание превратилось в
хвостатую комету с Ядром из кипЯщего цемента, затем осталось лишь облако
пыли.
- ‚перед, - приказал ‹уис.
- ‹уис?
- ЋставаЯсь здесь, мы превращаемсЯ в мишень, кроме того, у нас нет
времени. ‚перед, на двадцать же. Њы проделаем свою собственную дверь.
Љоричнево-желтый пейзаж крышей висел над их головами. ѓлубинный радар
показывал отверстие в скрите, а все остальные приборы утверждали, что
заполненный лавой кратер Њонс Ћлимпус с огромной скоростью опускаетсЯ,
чтобы раздавить их.
Ќогти Љаваресксенджаджока до крови впились в руку ‹уиса,
•аркабипаролин сидела, словно одеревенев. ‹уис собралсЯ в ожидании удара.
’емнота.
ќкран глубинного радара светилсЯ молочным светом, кроме него, видны
были зеленые, красные и оранжевые огоньки приборов навигационной палубы.
- •индмост!
Ќет ответа.
- •индмост, дайте свет! ‚ключите прожектор! Ќужно посмотреть, что
угрожает нам!
- —то случилось? - заунывно спросила •аркабипаролин. ѓлаза ‹уиса уже
привыкли к темноте, и он видел, что она сидит на полу, обнЯв свои колени.
‚ кабине зажегсЯ свет; •индмост повернулсЯ к ним от пульта. ‚ыглЯдел
он каким-то съежившимсЯ, видимо, уже наполовину свернулсЯ.
- џ не могу больше делать этого, ‹уис.
- Џотому что знаете: нам не справитьсЯ с управлением. ‚ключите
прожектор, посмотрим, что снаружи.
Љукольник коснулсЯ пульта, и белый рассеЯнный свет вспыхнул перед
корпусом впереди.
- Њы замурованы в чем-то. - Ћдна голова взглЯнула вниз, другаЯ
сказала: - ‹ава. ’емпература корпуса - семьсот градусов. ‹ава залила нас,
пока мы были в статическом поле, и теперь остывает.
- ‘удЯ по всему, нас ждали. Њы все еще вверх ногами?
- „а.
- •отите попробовать?
- Ћ чем вы говорите? Ќужно было убиратьсЯ отсюда еще до того, как вы
сожгли гиперпространственный двигатель...
- ’огда - вперед.
- ...или до того, как Я решил похитить человека и кзина. ‚ероЯтно,
это была ошибка.
- Њы терЯем времЯ.
- ‡десь нет возможности отводить от кораблЯ избыток тепла, поэтому
использование толкателей лишь приблизит нас на час или два к моменту,
когда придетсЯ уйти в стазис и ждать развитиЯ событий.
- ‚ таком случае, немного повременим. —то дает глубинный радар?
- ‚улканические породы во всех направлениЯх, растрескавшиесЯ при
остывании. ‘ейчас взглЯну дальше... ‹уис? ‘критовое основание в шести
милЯх под нами, под крышей "€глы". ѓораздо более тонкий скритовый потолок
в четырнадцати милЯх над нами.
‹уису стало не по себе.
- —мии, вы все слышали?
Ћтвет пришел совершенно неожиданным образом.
Ќечеловеческий вопль боли и гнева прозвучал, когда —мии вдруг возник
на трансферном диске и скатилсЯ с него, закрываЯ руками глаза.
•аркабипаролин едва успела убратьсЯ с его пути. ‚одЯнаЯ постель ударила
кзина под колени, он прокатилсЯ по ней и рухнул на пол.
‹уис метнулсЯ в душ. ‚ключив его на полную мощность, он сунул плечо
подмышку —мии и помог тому поднЯтьсЯ. ’ело кзина под мехом было обжигающе
горЯчим.
Ћказавшись на ногах, —мии бросилсЯ под струю холодной воды и
закрутилсЯ, подставлЯЯ ей каждую часть своего тела. Ќаконец он спросил:
- Љак вы догадались, в чем дело?
- ‘ейчас сами поймете, - ответил ‹уис. - “ вас опален мех. —то
случилось?
- ‚незапно оказалсЯ в огне, и на пульте вспыхнули дюжины красных
ламп. ’огда Я прыгнул на трансферный диск, а шлюпка осталась на автопилоте
- если еще цела.
- Њожет, мы это и узнаем. "€гла" залита лавой. •индмост? - ‹уис
повернулсЯ к навигационной палубе.
Љукольник свернулсЯ в шар, сунув головы под живот.
ЏотрЯсение оказалось слишком сильным длЯ него, и легко было понЯть -
почему. ќкран навигационной палубы показывал полузнакомое лицо.
’о же самое лицо виднелось на прЯмоугольной проекции глубинного
радара. ќто было лицо-маска, похожее на человеческое лицо, сделанное из
старой кожи, безволосое, с беззубыми серповидными челюстЯми. ѓлаза,
укрытые под нависающими бровЯми, смотрели на ‹уиса ‚у.

30. ‘‹Ћ†ЌЂџ ‚‡Ђ€ЊЋ‘‚џ‡њ

- ЉажетсЯ, вы лишились своего пилота, - произнес кожистолицый
пришелец, висевший снаружи, за стеной кораблЯ: дух черного камнЯ,
окружающего их.
‹уис смог только кивнуть. ЏотрЯсениЯ следовали друг за другом слишком
быстро и с неожиданных направлений. Ћн сознавал, что —мии стоит рЯдом с
ним, отсекаЯ водой и молча изучаЯ потенциального врага. ‘троители ѓородов
онемели. Ћни были ближе к благоговению и восторгу, нежели к страху.
- ‹ава надежно держит вас, - сказал защитник. - „овольно скоро вам
придетсЯ уйти в стазис, а вы знаете, что произойдет после этого. ’еперь Я
свободна. ‘омневаюсь, что мне удалось бы заставить себЯ убить вас.
- Њы думали, что вы уже вымерли, - сказал ‹уис.
- Џак вымерли четверть миллиона лет назад. - ‘росшиесЯ губы и десны
защитника искажали некоторые согласные, но говорил он на интерволде.
Џочему? - €х унесла болезнь. ‚ы были правы, предполагаЯ, что защитники
вымерли, однако дерево жизни продолжает жить под Љартой Њарса, и иногда
его находЯт. Џолагаю, что лекарство бессмертиЯ делали здесь, когда
защитникам требовалось финансировать какой-нибудь проект.
- Ћткуда вы знаете интерволд?
- џ выросла с этим знанием. ‹уис, вы не узнаете менЯ?
ќто было как удар ножа в живот.
- ’ила?! Ќо почему?
‹ицо ее было неподвижно, как маска, разве могло оно выражать чувства?
- Ќедостаток знаний, - ответила она. - ‡наете эту поговорку? €скатель
пыталсЯ найти основание Ђрки, и Я продемонстрировала ему свое высшее
образование: сказала, что у Ђрки нет основаниЯ, что этот мир - кольцо. Ћн
очень расстроилсЯ, и тогда Я добавила, что если он хочет найти место, из
которого можно управлЯть миром, нужно искать барак строителей.
- ђемонтный –ентр, - сказал ‹уис и быстро взглЯнул на навигационную
палубу: •индмост походил на вытЯнутую скамеечку длЯ ног, украшенную
красными и лиловыми камнЯми.
- Љонечно, это должно стать ђемонтным –ентром и центром
энергоснабжениЯ, - сказал защитник. - €скатель вспомнил истории о ‚еликом
Ћкеане; это казалось подходЯщим местом, защищенным естественными барьерами
расстоЯниЯ, штормов и дюжинами хищных животных. Ђстрономы изучали ‚еликий
Ћкеан, и €скатель помнил достаточно, чтобы снабдить нас картами.
естнадцать лет пересекали мы ‚еликий Ћкеан, после этого путешествиЯ
навернЯка остались легенды. Љзины колонизировали Љарту ‡емли, и закончить
путешествие нам помогло то, что мы захватили корабль-колонию кзинов. ‚
‚еликом Ћкеане есть острова, которые на самом деле живые существа...
- ’ила, как могло такое случитьсЯ с тобой?
- Ќедостаток знаний, ‹уис. џ не задумывалась о происхождении
инженеров Љольца, пока не стало слишком поздно.
- Ќо ты же была счастливчиком!
‡ащитник кивнул.
- „а, выведенным кукольниками Џирсона, вмешавшимисЯ в законы ‡емли,
чтобы устроить ‹отерею †изни. ‚ы все полагали, что это сработало, а длЯ
менЯ это всегда казалось глупостью. ‹уис, ты веришь, что шесть поколений
победителей ‹отереи †изни создали удачливого человека?
Ћн молчал.
- ‚сего одного? - Љазалось, она смеетсЯ над ним. - Џрими во внимание
счастье всех потомков всех победителей ‹отереи †изни. —ерез двадцать тысЯч
лет им предстоит покинуть ѓалактику, спасаЯсь от взрыва галактического
Ядра. ’ак почему бы не на борту Љольца? Џлощадь, пригоднаЯ длЯ жизни, в
три миллиона раз больше площади ‡емли, и к тому же эта конструкциЯ может
двигатьсЯ. Љольцо - это удача длЯ всех еще не рожденных потомков людей.
…сли Я сумею спасти его, длЯ них будет удачей, что мы пришли сюда двадцать
три года назад, что вместе с €скателем нашли вход в Њонс Ћлимпус. ќто их
удача, а вовсе не моЯ.
- € с ним случилось то же самое?
- €скатель, разумеетсЯ, умер. Њы оба обезумели от желаниЯ есть корень
дерева жизни, но €скатель был на тысЯчу лет старше, чем требовалось, и это
убило его.
- џ не должен был оставлЯть тебЯ, - сказал ‹уис.
- “ тебЯ не было выбора. ‚прочем, у менЯ тоже... если ты веришь в
удачу. € сейчас мне не из чего выбирать: инстинкты у защитников слишком
сильны.
- Ђ ты веришь в удачу?
- Ќет, - ответила она. - …сли Я хочу - Я могу.
‹уис беспомощно развел руками и отвернулсЯ. Ћн всегда знал, что
должен встретитьсЯ с ’илой Ѓраун - но не в таком виде! ‚ключив спальное
поле, он повалилсЯ на него.
•индмост поступает верно: нужно свернутьсЯ и уткнутьсЯ в собственный
пуп.
Ћднако люди не могут спрЯтать свои уши. ЏарЯ в спальном поле, ‹уис
закрыл лицо руками, но продолжал слышать все происходЯщее вокруг.
- ѓоворЯщий с †ивотными, поздравлЯю со вновь обретенной молодостью.
- ЊенЯ зовут —мии.
- Ћ, прошу прощениЯ, - сказал защитник. - —мии, как ты оказалсЯ
здесь?
- џ в тройной ловушке, - ответил кзин. - ‘начала менЯ похитил
•индмост, потом ‹уис ‚у помешал бежать с Љольца, а теперь ’ила Ѓраун
заперла под землей. Ќужно ломать эту привычку. ’ы будешь со мной дратьсЯ,
’ила?
- Ќет, если ты не сможешь добратьсЯ до менЯ.
Љзин отвернулсЯ.
- —то вы хотите от нас? - ‚ разговор застенчиво включилсЯ
Љаваресксенджаджок, говорЯщий на Языке ‘троителей ѓородов. Џереводчик эхом
откликнулсЯ на интерволде.
- Ќичего, - ответила ’ила на Языке мальчика.
- ’огда что мы делаем здесь?
- Ќасколько Я вижу, вы ничего не можете сделать.
- џ не понимаю. - Њальчик был на грани слез. - Џочему вы хотите
похоронить нас под землей?
- Њальчик, Я делаю то, что должна, а должна Я предотвратить 1,5 на 10
в двенадцатой степени убийств.
‹уис открыл глаза.
•аркабипаролин горЯчо возразила:
- Ќо и мы здесь, чтобы предотвратить эти смерти! ђазве вы не знаете,
что наш мир сдвинулсЯ с места и скользит к солнцу?
- џ знаю это и потому создала команду, котораЯ устанавливает на место
маневровые двигатели Љольца, исправлЯЯ вред, причиненный вашим видом.
- ‹увиву говорит, что этого мало.
- Ћн прав.
’еперь внимание ‹уиса было полностью приковано к разговору.
Ѓиблиотекарша покачала головой.
- Ќе понимаю.
- ‘ действующими маневровыми двигателЯми можно продлить жизнь Љольца
максимум на год. ќтот год жизни 3 на 10 в тринадцатой степени разумных
существ равен тысЯчелетию жизни всех обитателей ‡емли. ђади этого стоит
постаратьсЯ. Њои соратники согласились со мной, даже те, кто не ЯвлЯетсЯ
защитниками.
‹уис мог выделить линии лица ’илы Ѓраун в кожистой маске защитника.
‚ыпуклости над креплениЯми челюсти, череп, раздувшийсЯ, чтобы вместить
увеличившийсЯ мозг... и все же это была ’ила, и от этого становилось
ужасно больно. ЌЋ ЏЋ—…Њ“ ЋЌЂ Ќ… “•Ћ„€’?
Ђналитический мозг ‹уиса заработал. "Џочему она не уходит? - думал
он. - “мирающий защитник и обреченный искусственный мир! …й нельзЯ терЯть
ни минуты на разговор с группой попавших в ловушку производителей. ’ак
почему же она этим занимаетсЯ?"
Ћн повернулсЯ к ней лицом.
- ’ы сказала, что создала ремонтную команду. Љто они?
- Њне помогает мой внешний вид. џ собрала команду из нескольких сотен
тысЯч представителей различных видов, а троих из них доставила сюда, чтобы
они стали защитниками: по одному из ‹юдей ‘ливных ѓор, Ќочных ‹юдей и
‚ампиров. џ надеЯлась, что они найдут решение, ускользнувшее от менЯ, ведь
их точки зрениЯ значительно отличаютсЯ. ‚ампир, например, до перерождениЯ
вообще не имел разума. Ћднако они не оправдали моих надежд.
Ћна Явно ведет себЯ так, словно у нее есть времЯ. ‚ремЯ развлекать
попавших в ловушку чужаков и производителей, пока Љольцо приближаетсЯ к
теневым квадратам!
- Ќикакого лучшего решениЯ они не предложили, поэтому мы монтируем
уцелевшие двигатели Ѓаззарда на краевой стене. ‘ейчас смонтированы все,
кроме последнего. Џод руководством оставшегосЯ защитника моЯ команда
улетит на последнем корабле Љольца к ближайшей звезде, где будет в
безопасности. ’ак что некоторые обитатели Љольца уцелеют.
- Њы снова вернулись к главному вопросу, - сказал ‹уис. - ’воЯ
команда много работает. Ќо что вы делаете здесь? - џ прав! Ћна пытаетсЯ
что-то сказать нам!
- џ пришла предотвратить убийство полутора триллионов разумных
гуманоидов. Ћтметив нейтринное излучение толкателей, созданных в
человеческом космосе, Я Явилась в единственно возможное место
преступлениЯ. ‡десь Я стала ждать, и вот вы пришли.
- „а, мы пришли, - согласилсЯ ‹уис. - Ќо ты же отлично знаешь, ненис,
что мы не собираемсЯ совершать никаких убийств.
- ‚ам придетсЯ совершить их.
- Џочему?
- ќтого Я сказать не могу.
Ћднако она не выказывала желаниЯ закончить разговор. ‚ странную игру
играла ’ила Ѓраун, ее партнерам самим приходилось угадывать правила.
- Џредположим, - сказал ‹уис, - что мы можем спасти Љольцо, убив при
этом полтора триллиона жителей из тридцати. ‡ащитник должен пойти на это,
разве не так? ЏЯть процентов ради спасениЯ девЯноста пЯти. ќто
достаточно... эффективно.
- Њожешь ли ты сочувствовать такому количеству мыслЯщих существ,
‹уис? €ли можешь представить только одну смерть с собой в главной роли?
Ћн не ответил.
- —еловеческий космос населЯет тридцать миллиардов человек.
Џредставь, что все они умерли, а теперь представь в пЯтьдесЯт раз большее
число людей, умирающих, скажем, от смертоносного излучениЯ. Њожешь ли ты
почувствовать боль и мысли каждого из них? „лЯ тебЯ это количество слишком
велико, и твой мозг не справитсЯ с этим. Ђ мой справитсЯ.
- Ћ...
- џ не могу позволить, чтобы это произошло. € не позволю. џ знаю, что
должна предотвратить это.
- ’ила, представь теневые квадраты, врезающиесЯ в Љольцо на скорости
семьсот семьдесЯт миль в секунду. Џредставь его население, тысЯчекратно
превосходЯщее обитателей человеческого космоса, гибнущее при разрушении
Љольца.
- џ представлЯю это.
‹уис кивнул. ђазрозненные части головоломки. ’ила дает им столько
этих частей, сколько может. Ћна не может сама показать им окончательную
картинку, поэтому приходитсЯ искать все новые детали.
- ’ы сказал - оставшийсЯ защитник. ‚ас было четверо, а теперь вместе
с тобой - двое? —то случилось с остальными?
- „вое защитников покинули ремонтный отрЯд одновременно со мной.
‚озможно, они увидели ключ к решению в вашем поЯвлении. Њне пришлось
выследить их и остановить.
- ‚ самом деле? ‚едь если они были защитниками, то, как и ты, не
могли убить полтора триллиона мыслЯщих существ.
- Ћни могли как-нибудь сделать так, чтобы это произошло.
- Љак-нибудь... - ‘ледовало быть осторожным с формулировками. ‹уис
был очень доволен, что никто не пытаетсЯ вмешатьсЯ в разговор, даже —мии,
этот дипломат. - Џозвольте производителЯм каким-нибудь образом достичь
единственного места на Љольце, где можно совершить это преступление. …сли
бы ты не помешала, стратегиЯ их поступков заключалась бы именно в этом?
- ‚озможно.
- „ать возможность этим тщательно отобранным производителЯм
защититьсЯ от запаха дерева жизни. - Љосмические скафандры! ‚от почему
’ила искала межзвездный корабль - позволить им осознать ситуацию, а потом
прикончить, прежде чем они найдут решение и реализуют его, убираЯ
астрономическое число производителей, чтобы спасти еще большее их
количество. €менно это ты хотела предотвратить?
- „а.
- € это нужное место?
- Ђ зачем еще мне ждать здесь?
- ‡начит, осталсЯ один защитник. Ћн придет следом за тобой?
- Ќет. ‡ащитник из Ќочных ‹юдей знает, что осталсЯ один длЯ
наблюдениЯ за эвакуацией. …сли она попытаетсЯ убить менЯ, а Я ее,
производители, оставшиесЯ одни, могут погибнуть в пути.
- Њне кажетсЯ, защитники убивают очень легко, - с горечью заметил
‹уис.
- Ќет. џ не могу убить пЯть процентов населениЯ Љольца и сомневаюсь,
что смогу убить тебЯ, ‹уис. ’ы производитель моего вида, единственный
оставшийсЯ на Љольце.
- џ думал о способах спасти Љольцо, - сказал ‹уис ‚у. - …сли у тебЯ
есть трансмутационное устройство, мы знаем, как его использовать.
- ђазумеетсЯ, у Џак не было ничего подобного. ќто не самый умный из
твоих выводов, ‹уис.
- …сли проделать отверстие в дне ‚еликого Ћкеана, а затем
контролировать истечение воды, то, используЯ отдачу, можно вернуть Љольцо
на прежнее место.
- ‹овко. Ќо вы не можете ни проделать отверстие, ни заткнуть его.
Ѓолее того, это решение, которое причинит меньший вред, но все же слишком
большой, чтобы Я могла допустить его.
- Ђ как ты собираешьсЯ спасти Љольцо?
- џ не могу этого сделать, - ответил защитник.
- ѓде мы находимсЯ? —то происходит в этой части ђемонтного –ентра?
„олгаЯ пауза, затем защитник сказал:
- џ не могу сказать вам больше того, что вы уже знаете. џ не вижу
возможности длЯ вашего бегства, но должна считатьсЯ с ней.
- ‘даюсь, - сказал ‹уис. - Џровалитесь вы с вашими глупыми играми.
- •орошо, ‹уис. Џо крайней мере, вы не умрете.
‹уис закрыл глаза и свернулсЯ в поле свободного падениЯ.
ЃлагочестиваЯ сука.
- џ буду с вами, пока вы не уйдете в стазис, - сообщила ’ила. -
Џостараюсь чтобы вам было удобнее. ‘кажите, как вас зовут и откуда вы
родом? ‚ы из вида, который завоевал Љольцо и звезды?
‚ ответ раздалось щебетание на Языке ‘троителей ѓородов. Џочему у
людей нет клапанов на ушах? €нтересно, есть ли гуманоиды, у которых они
имеютсЯ?
- Ђ как волшебники относЯтсЯ к ђ€Ђ’ђЂ? - спросил Љаваресксенджаджок.
- ќто важно, когда ты встречаешьсЯ с новым видом, верно, мальчик? Њое
мнение таково, что ђ€Ђ’ђЂ - длЯ производителей, а мы занимаемсЯ любовью.
Њальчик был чрезвычайно любопытен, его стремление к новому не имело
границ. ’ила рассказала ему о своем великом путешествии. …е группу
исследователей сначала захватили, а потом освободили грогсы на Љарте
„ауна. Ќа Љзине имелись гуманоидные животные, когда-то давно привезенные с
Љарты ‡емли и разводившиесЯ длЯ различных целей, так что теперь они
отличались друг от друга так же, как собаки в человеческом космосе.
Љоманда ’илы укрылась среди них. Ћни украли у кзинов корабль-колонию, а
выйдЯ в море, убили одно из питавшихсЯ крилем животных-островов,
заморозили его мЯсо в пустом баке из-под жидкого водорода и много месЯцев
питались им. Ќаконец ’ила сказала:
- Њне нужно поесть, но Я скоро вернусь.
€ наступила тишина.
’ишина продолжалась несколько минут и закончилась, когда тупые зубы
осторожно сомкнулись на запЯстье ‹уиса.
- ‹уис, проснитесь, у нас нет времени длЯ этого!
‹уис перевернулсЯ и отключил спальное поле. Ќесколько секунд он
наслаждалсЯ зрелищем кукольника, стоЯвшего рЯдом с кзином и пребывавшего в
добром здравии.
- џ думал, что вы вышли из игры.
- € были почти правы. Њне очень хотелось позволить событиЯм идти
своим чередом, - ответил кукольник. - ’ила Ѓраун не лгала, говорЯ, что мы
не умрем. ЃольшаЯ часть Љольца разрушитсЯ и разлетитсЯ в разные стороны за
пределы каменного гало. Њожет, нас даже когда-нибудь найдут.
- “ менЯ тоже возникло желание сдатьсЯ.
- ‡ащитники должны были вымереть четверть миллиона лет назад - разве
не вы говорили это?
- Ѓудь у вас здравый смысл, вы бы не стали слушать менЯ.
- ќто еще не все. “ менЯ сложилось впечатление, что защитник пыталась
сказать нам что-то. Џак были вашими предками, а ’ила еще и принадлежала к
вашей культуре. Џомогите нам.
- Њы нужны ей, чтобы сделать за нее грЯзную работу, - ответил ‹уис. -
Ќенис, вы же изучали интервью с Ѓреннаном после его превращениЯ в
защитника. “ защитников очень сильны инстинкты, а интеллект значительно
превосходит человеческий. € разум постоЯнно конфликтует с чувствами.
- џ не улавливаю природы грЯзной работы.
- Ћна знает, как спасти Љольцо: ‚се они это знают. “бить 5 процентов,
чтобы спасти 95, - но сделать это сами не могут. Ћни не могут даже
позволить кому-то другому сделать это, но заставлЯют этого другого делать.
ЊоральнаЯ двойственность.
Љакое-то воспоминание, свЯзанное с этими числами, зашевелилось вдруг
в мозгу ‹уиса. Џочему?.. Ќенис, пропало!
- ’ила подобрала это здание, потому что оно похоже на летающую тюрьму
•алрлоприллалар, которую мы реквизировали во времЯ первой экспедиции. Ћна
забрала его длЯ привлечениЯ нашего вниманиЯ и поставила там, где мы были
ей нужны. Ќе знаю, чем занимаетсЯ эта часть ђемонтного –ентра, но это
именно то место в Ящике в миллиард кубических миль, которое нам нужно.
Ћстальное мы должны понЯть сами.
- Ќо зачем это, если она уверена, что мы в ловушке?
- —то бы мы ни попытались сделать, она будет старатьсЯ нас
остановить. Ќам придетсЯ убить ее - об этом она и говорила нам. Ќо наше
преимущество в том, что она сражаетсЯ, чтобы потерЯть.
- џ не успеваю за вашей мыслью, - сказал кукольник.
- Ћна хочет, чтобы Љольцо жило, и нуждаетсЯ в нас, чтобы мы убили ее.
Ћна сказала нам столько, сколько могла, но даже если мы все поймем,
удастсЯ ли нам убить такое высокоразумное существо?
- Њне жаль ’илу, - сказал —мии.
- Њне тоже.
- Ќо как мы можем убить ее? …сли вы правы, она должна что-то
подготовить длЯ нас.
- ‘омневаюсь. „лЯ нее самое лучшее не раздумывать о том, что мы можем
сделать - это ей только помешает. Ћна убивает чужаков инстинктивно, а
относительно менЯ может заколебатьсЯ на решающие полсекунды.
- Ћчень хорошо, - сказал кзин. - ‚се тЯжелое оружие находитсЯ на
посадочной шлюпке, а мы погребены в камне. „ействует ли еще трансфернаЯ
свЯзь со шлюпкой?
•индмост вернулсЯ на навигационную палубу, чтобы проверить это, и
доложил:
- ‘вЯзь действует. ‘критоваЯ оболочка Љарты Њарса имеет толщину всего
несколько сантиметров, мои приборы преодолевают ее, значит, то же будет и
с трансферными дисками.
- •орошо. ‹уис, вы со мной?
- Љонечно. ЉакаЯ температура на борту шлюпки?
- —асть датчиков сгорела, и Я ничего не могу сказать, - ответил
•индмост. - …сли шлюпку можно использовать - прекрасно. …сли нет -
забирайте снарЯжение и сразу же возвращайтесь. …сли условиЯ невыносимы -
возвращайтесь немедленно. Ќам нужно знать, с чем мы можем работать.
- ќто естественно, - согласилсЯ —мии. - Ђ если шлюпка недосЯгаема?
- ЋстанетсЯ только выйти наружу, - сказал ‹уис, - но длЯ этого нужны
скафандры. •индмост, не ждите нас. Ћпределите, где мы находимсЯ, и ищите
’илу. Ћна должна находитьсЯ на открытом пространстве, подходЯщем длЯ
выращиваниЯ дерева жизни.
- ‘лушаюсь. Ќадеюсь, мы на некотором расстоЯнии под Њонс Ћлимпус.
- Ќе рассчитывайте на это. Ћна могла направить на "€глу" лазерный
луч, чтобы держать нас в стазисе, а затем отбуксировать корабль в нужное
место, к заранее расплавленным породам.
- ‹уис, у вас есть какие-то мысли о том, что она ждет от нас?
- ’олько одна, но сейчас это неважно. - ‹уис заказал пару купальных
полотенец и протЯнул одно —мии, а длЯ себЯ добавил еще пару деревЯнных
башмаков. - ‚ы готовы?
—мии прыгнул на трансферный диск, и ‹уис последовал за ним.

31. ђ…ЊЋЌ’Ќ›‰ –…Ќ’ђ

ќто было похоже на прыжок в печь. ‹уис надел свои башмаки, но ноги
—мии защищало только ковровое покрытие. Љзин умчалсЯ по лестнице вниз,
пофыркиваЯ от прикосновений к металлу.
‹уис задержал дыхание, надеЯсь, что —мии сделает то же самое: иначе
можно обжечь легкие. Џол был наклонен градуса на четыре-пЯть, а взглЯд в
окно заставил ‹уиса замереть от удивлениЯ: снаружи царил мрак. Ќеужели
таинственнаЯ песчанаЯ акула? €ли морскаЯ вода?
Ћн потерЯл на это две или три секунды. Џо лестнице ‹уис спускалсЯ
осторожнее, чем —мии, стараЯсь дышать носом и чувствуЯ жар, затхлость,
дым.
—мии нЯнчил обожженные руки: ручки шкафчиков были металлические.
Ћбернув вокруг рук полотенце, ‹уис принЯлсЯ открывать шкафчики, —мии,
используЯ свое, начал вытаскивать их содержимое: скафандры, летательные
поЯса, дезинтегратор, сверхпроводЯщую ткань. ‹уис снЯл со своего скафандра
шлем, включил подачу воздуха, обернул полотенце вокруг шеи длЯ амортизации
и надел шлем. ‚етерок, коснувшийсЯ его лица, был лишь чуть теплым, и ‹уис
жадно вдыхал свежий воздух.
‘кафандр —мии не имел отдельного шлема, и потому он надел его и
застегнулсЯ, его тЯжелое дыхание тут же зазвучало в наушниках.
- Њы под водой, - прохрипел ‹уис. - Џочему же здесь, Ќенис, так
жарко?
- ‘просите менЯ потом, а сейчас помогите вынести это. - —мии вытащил
свой летательный поЯс и противоударные доспехи, катушку черного провода,
здоровый кусок сверхпроводЯщей ткани и тЯжелый двуручный дезинтегратор.
‡атем начал подниматьсЯ по ступенЯм. ‹уис, пошатываЯсь, брел за ним, таща
летательный поЯс Џрилл, фонарь-лазер, дна скафандра и комплекты
противоударных доспехов. Њышцы его начинали понемногу поджариватьсЯ.
—мии остановилсЯ перед приборами навигационной палубы. ‡а окном
виднелась пузырЯщаЯсЯ темно-зеленаЯ вода, небольшаЯ рыбка пробиралась
через густые заросли водорослей. Љзин запыхтел.
- ’ак... на приборах... записан ответ на ваш вопрос. ’ила нагрела
корабль... микроволновыми импульсами. ‘истема жизнеобеспечениЯ вышла из
строЯ... скритовые отражатели тоже... Љорабль погрузилсЯ... ‚ода
экранирует... микроволны... а горЯчим корабль остаетсЯ... из-за тепла,
закачанного в него с самого начала... ‘лишком хорошаЯ изолЯциЯ.
€спользовать его сейчас невозможно.
- Ќу и ладно. - ‹уис шагнул на трансферный диск.
Ћн свалил свою ношу на пол, пот ручьЯми стекал по его лицу. ‘кинув
горЯчий шлем, ‹уис с жадностью глотал прохладный воздух. •аркабипаролин
подставила ему свое плечо и почти дотащила до водЯной постели,
успокаивающе бормоча что-то на Языке ‘троителей ѓородов.
—мии не поЯвлЯлсЯ.
‹уис высвободилсЯ из рук женщины, снова надел шлем и, шатаЯсь,
вернулсЯ к трансферному диску.
—мии трудилсЯ у пульта и не глЯдЯ сунул ‹уису свой груз.
- ‚озьмите это. —ерез минуту Я вернусь.
- ‘лушаюсь.

‹уис уже наполовину надел скафандр, когда кзин вернулсЯ на борт
"€глы" и скинул свой.
- ‹уис, торопитьсЯ некуда. •индмост, посадочнаЯ шлюпка длЯ нас
бесполезна. џ запрограммировал ее на подъем на Ядерных двигателЯх и полет
над Њонс Ћлимпус длЯ отвлечениЯ вниманиЯ. ’ила может потерЯть несколько
секунд, уничтожаЯ ее.
- •орошо, - ответил динамик. - “ менЯ есть кое-какие новости, но Я
ничего не могу показать вам, чтобы ’ила не перехватила сообщение.
- €так?
•индмост перебралсЯ с навигационной палубы и теперь мог говорить без
помощи механизмов.
- ђазумеетсЯ, большинство моих инструментов бесполезны, но Я изучил
наше окружение. Џримерно в двухстах милЯх влево от направлениЯ вращениЯ
находитсЯ крупный источник излучениЯ нейтрино, вероЯтно, Ядерное
устройство. ѓлубинный радар показывает, что все вокруг нас изрыто
полостЯми. Ѓольшинство из них размером с комнату, но некоторые огромны и
заполнены тЯжелыми машинами. Њне кажетсЯ, Я обнаружил пустую полость,
котораЯ, судЯ по размерам, форме и гнездам в полу, содержала ремонтное
оборудование. ‚ыходом из нее служит массивнаЯ дверь в стене Љарты, скрытаЯ
водопадом. џ также обнаружил запас того, что должно быть затычками длЯ
крупных метеоритных пробоин, и еще один выход. ‡атем небольшой космический
корабль, вероЯтно, военный, хотЯ точно сказать нельзЯ, и еще одна дверь.
‚сего дверей шесть, и все упрЯтаны за водопадом. Љроме того, Я сумел...
- •индмост, вы нашли ’илу Ѓраун?
- ЉажетсЯ, Я слышал, как вы советовали ‹уису ‚у набратьсЯ терпениЯ.
- ‹уис - человек, он знает, что такое терпение. „а и у вас, жвачного
животного, его хватает.
- ’ак значит, вы предлагаете убить этот человеческий вариант
защитника. Ќадеюсь, вы не рассчитываете на дуэль? ‚ерещишь и скачешь, и
’ила сражаетсЯ голыми руками? Њы должны победить ее своим разумом, так что
терпение, кзин. Џомните о ставках.
- Џродолжайте.
- Њне удалось определить положение Њонс Ћлимпус - восемьсот миль
против направлениЯ вращениЯ и влево от нас. џ думаю, ’ила стрелЯла в
"€глу" из тЯжелого лазера или чего-то подобного, чтобы удержать нас в
статическом поле на времЯ транспортировки за эти восемьсот миль. Ќе
понимаю только - зачем?
- Ћна доставила нас туда, где заранее расплавила горные породы. ќто
место должно было стать местом ее гипотетического массового убийства;
кстати, нам нужно еще определить - каким образом? Ќенис, может, она просто
переоценила наш интеллект?
- ѓоворите за себЯ, ‹уис. ЉажетсЯ, это находитсЯ под нами. - Ћдна его
шеЯ изогнулась дугой. - Ќедалеко над нами (с учетом положениЯ кораблЯ)
находитсЯ сложное помещение, в котором ощущаетсЯ сильнаЯ электрическаЯ
активность, не говорЯ уже о пульсирующем излучении нейтрино, сравнимого с
работой полудюжины глубинных радаров.
- Љроме того, Я обнаружил полусферу диаметром в 38,8 мили, с еще
одним источником нейтрино, расположенным вверху. „вижущимсЯ источником. Ћн
ненамного сместилсЯ за несколько минут, что вас не было, но все сто
восемьдесЯт градусов преодолеет за пЯтнадцать плюс-минус три часа. ‚аши
предположениЯ, воин-мЯсоед?
- €скусственное солнце. ‘ельское хозЯйство. ѓде это место?
- „ве с половиной тысЯчи миль к правому краю Љарты. Ќо поскольку вы
войдете через Њонс Ћлимпус, придетсЯ изучить двенадцать градусов в
направлении против вращениЯ. ‚озможно, придетсЯ пробиватьсЯ сквозь стены.
‚ы принесли ручной дезинтегратор?
- Ќе будучи полным идиотом, Я сделал это. •индмост, если шлюпка
должна достичь Њонс Ћлимпус, тогда мы можем выйти прЯмо через ее грузовой
люк. ‚прочем, ’ила, конечно, собьет его раньше.
- Ђ зачем ей это делать? ‚едь вы еще не на борту. “ нее есть
глубинный радар, и она определит, когда вы прибудете.
- “ррр. ‚ таком случае она будет следить за шлюпкой, дождетсЯ нашего
поЯвлениЯ и уничтожит нас. ’а ли это мудрость, что помогает вашему народу
избегать опасностей?
- „а. ‚ы войдете через Њонс Ћлимпус за несколько часов до прибытиЯ
шлюпки. ‡а нами следовал зонд с приемником трансферного диска на борту.
Ќо, разумеетсЯ, у вас не будет возможности вернутьсЯ на борт "€глы".
- “ррр. ќто уже более реально.
- Љакое снарЯжение вам понадобитсЯ?
- ‘кафандры, летательные поЯса, фонари-лазеры и дезинтегратор. …ще Я
принес это. - —мии указал на сверхпроводЯщую ткань. - ’ила о ней не знает,
и это может помочь нам. Њы можем сшить одежду, чтобы закрыть наши
скафандры. •аркабипаролин, вы можете шить?
- Ќет.
- џ могу, - сказал ‹уис.
- џ тоже, - добавил мальчик. - ’олько покажите, что вам нужно.
- Џокажу. Ќе обЯзательно, чтобы это было элегантно. Ѓудем надеЯтьсЯ,
что ’ила скорее воспользуетсЯ лазером, чем разрывными снарЯдами или боевым
топором. Ќаши противоударные доспехи не закроют скафандров.
- ќто не совсем так, - заметил ‹уис. - Ќапример, ваши доспехи, —мии,
закроют мой скафандр.
- ‡апеленавшись таким образом, вы не сможете двигатьсЯ достаточно
быстро.
- Ђ может, и смогу. •аркабипаролин, что с вами?
- џ совсем запуталась, ‹уис. ‚ы будете сражатьсЯ за или против
защитника?
- Ћна будет сражатьсЯ с нами, но надеЯсь проиграть, - мЯгко ответил
‹уис. - Ћна не могла сказать этого, правила, по которым она играет,
встроены в ее мозг и железы. Њожете вы представить такое?
•аркабипаролин заколебалась, потом произнесла:
- ‡ащитник действует как... как человек, ждущий несчастьЯ и следЯщий
за тем, что говоритсЯ и делаетсЯ вокруг. ќто напоминает „ом Џант, когда
менЯ там учили.
- €менно так все и есть, а наблюдатель - сама ’ила. ‘можете ли вы
сражатьсЯ с защитником, знаЯ, что в случае поражениЯ погибнет весь мир?
- „умаю, да. Џо крайней мере, Я могу отвлечь ее.
- Ћ'кей. Њы берем вас с собой. ‚ы получите снарЯжение,
предназначавшеесЯ другой женщине из ‘троителей ѓородов, а Я научу вас
пользоватьсЯ им. —мии, она наденет ваши противоударные доспехи между своим
скафандром и сверхпроводЯщей тканью.
- € пусть возьмет фонарь-лазер •алрлоприллалар. џ лишилсЯ своего
из-за собственной беспечности, и понесу дезинтегратор. Љроме того, Я знаю,
как сделать, чтобы запасные батареи отдали свою энергию почти мгновенно.
- ќто батареи моего народа, - с сомнением произнес •индмост. - Њы
сделали их безопасными.
- „айте мне все-таки взглЯнуть на них. …ще вам нужно перекрыть все
средства коммуникации: возможно, ’ила поест и вернетсЯ прежде, чем мы
закончим здесь. ‹уис, покажите Љаваресксенджаджоку, как шить нужную нам
одежду. €спользуйте сверхпроводник и как нить.
- „а, Я думал об этом. Ќенис, хотел бы Я, чтобы у нас было больше
времени.

Ћбвешавшись снарЯжением, они направились к трансферному диску.
•аркабипаролин под слоЯми ткани превратилась в бесформенную фигуру,
лицо ее за стеклом шлема было сосредоточенно. ‘кафандр, летательный поЯс,
лазер - издалека ее можно было принЯть за ‹уиса ‚у. ’ила может
заколебатьсЯ и потерЯть времЯ.
†енщина исчезла, и ‹уис последовал за ней, включил свой летательный
поЯс.
—мии, •аркабипаролин и ‹уис ‚у подобно черным бумажным шарам парили
над склоном Њонс Ћлимпус. ‡онд лежал на земле: вероЯтно, он висел в
воздухе, пока не кончилось топливо, а затем упал и покатилсЯ по склону.
“дар о землю изуродовал его, но трансферный диск уцелел.
–иферблаты под подбородком ‹уиса показывали, что воздух слишком
разрежен, очень сух и богат двуокисью углерода. •орошаЯ имитациЯ Њарса,
вот только гравитациЯ близка к земной. Љак сумели здесь выжить марсиане?
‚идимо, они адаптировались, и помогло им море пыли, в котором они жили...
Ќенис, займись наконец делом!
Љрай кратера вздымалсЯ вверх на сорок миль, и подъем занЯл у них
пЯтнадцать минут. •аркабипаролин тащилась сзади, двигаЯсь рывками: видимо,
не могла справитьсЯ с управлением поЯса.
‹юк в дне кратера, сделанный из рыжего камнЯ с грубой поверхностью,
был вдавлен внутрь - вниз. ’рое опустились в темноту.
ЏоЯса продолжали держать их, поскольку скритовый потолок был гораздо
тоньше, чем основание Љольца под ними.
‹уис переключилсЯ на инфракрасный свет, надеЯсь, что •аркабипаролин
сделает то же - иначе она будет слепа. ‚низу виднелсЯ небольшой Яркий
круг, но окружающее было видно довольно смутно. Љолонны из дисков и
приставные лестницы вдоль трех стен, а в центре огромного помещениЯ
возвышалась наклоннаЯ башнЯ из отдельных тороидов. Љруг за кругом они
опускались мимо нее. ‹инейный ускоритель, нацеленный вверх из жерла Њонс
Ћлимпус? ’огда эти диски могут оказатьсЯ одноместными боевыми платформами,
ждущими запуска в небо.
Ћтверстие уходило вниз, и они прошли через него. •аркабипаролин
продолжала держатьсЯ поближе к ‹уису, а теплое пЯтно внизу становилось все
больше.
ќтажей оказалось двенадцать, и в каждом была пробита дыра - след
прохода "€глы". „аже последний пролом был достаточно велик, и сквозь него
вырывалось сильное инфракрасное излучение: помещение внизу было разогрето
докрасна. —мии, летевший впереди, нырнул в него, но через мгновение
выскочил обратно и опустилсЯ на пол. Ћни продолжали соблюдать
радиомолчание, поэтому ‹уис повторил действиЯ —мии: опустилсЯ через
последнее отверстие и оказалсЯ словно в печи. ‚округ было чудовищно жарко,
а туннель, уходЯщий вдаль, пылал еще более Ярко.
‹уис поднЯлсЯ и присоединилсЯ к —мии. Џотом махнул •аркабипаролин, и
та с глухим ударом опустилась рЯдом.
„а, "€глу" протащили по этому туннелю, так что жар не позволЯл
отключитьсЯ статическому полю. Њожно пойти тем же путем... пока они не
поджарЯтсЯ. € что теперь?
‹адно, последуем за —мии, который на большой скорости помчалсЯ
куда-то. —то он задумал? ќх, если бы можно было поговорить!
‘ейчас они двигались через жилую зону, и это ограничивало скорость
передвижениЯ. Ќебольшие комнатки без дверей, никаких занавесок длЯ
созданиЯ уединениЯ. Љак жили защитники Џак? ‡аглЯдываЯ в комнатки, они
видели спартанскую простоту. Ќа полу одной комнаты лежал скелет с
раздувшимисЯ суставами и гребневидным черепом, один большой зал заполнЯли
спортивные снарЯды, включаЯ высокую конструкцию из стоек и перекладин.
Ћни летели несколько часов, иногда целые мили по прЯмым коридорам,
которые преодолевали на большой скорости, а иногда буквально пробиваЯ
дорогу. €м мешали двери, но —мии научилсЯ с ними обращатьсЯ: под лучом
дезинтегратора двери исчезали, превращаЯсь в облака моноатомной пыли.
’очно так же полетела пыль с очередной двери, но когда это кончилось,
дверь все еще стоЯла на месте. „олжно быть, скрит, подумал ‹уис.
—мии повел их влево, вокруг того, что охранЯла эта дверь, а ‹уис
пропустил •аркабипаролин и вернулсЯ немного назад, ожидаЯ поЯвлениЯ ’илы
Ѓраун. Ћднако большаЯ дверь так и осталась закрытой. …сли за ней и
скрывалась ’ила Ѓраун, она не могла почувствовать их сквозь скрит. „аже у
защитника есть свои пределы.
’уннель вполне мог довести их до "€глы", но —мии, использовав
положение кораблЯ длЯ ориентации, повел их к огромной полусферической
полости с движущимсЯ источником нейтрино. —то ж, хорошо.

Љак только поЯвилась возможность, они уклонились вправо, миновав
другую дверь из скрита, котораЯ, однако, не преградила им дороги. —то бы
они ни огибали, это было очень большим. Љомната с аварийным пультом?
‚озможно, им понадобитсЯ найти это снова.
Њинули четырнадцать часов и почти тысЯча миль, прежде чем они
остановились отдохнуть. ‘пали в чем-то похожем на металлический пончик
высотой до поЯса, расположенном в центре пола. Ќазначение его так и
осталось неизвестным, но зато никто не мог бы к ним подобратьсЯ. ‹уису
очень хотелось съесть что-нибудь, кроме питательного сиропа.
‡атем движение возобновилось. Ћни уже покинули жилые помещениЯ, хотЯ
небольшие комнатки еще встречались тут и там: с пустыми кладовками,
водопроводом и плоским полом, идеально подходЯщим длЯ короткого сна.
Џостепенно все это сменилось огромными помещениЯми, которые могли
содержать что угодно или ничего.
Ћни облетели вокруг чего-то похожего на огромный насос, если судить
по шуму, терзавшему их барабанные перепонки, пока они не оставили его
позади. —мии свернул влево, пробилсЯ сквозь стену, и они вошли в комнату
карт, такую большую, что ‹уис невольно отпрЯнул. Љогда —мии прожег дальнюю
стену, огромнаЯ голограмма вспыхнула и исчезла, а они прошли дальше.
‘ледующий раз они спали на вершине бездействующего Ядерного
генератора, четыре часа - и снова в путь.
Ќаконец вдали коридора поЯвилсЯ свет, навстречу им подул ветерок, и
вот они вышли наружу.
‘олнце только что миновало зенит в почти безоблачном небе, и
бесконечный освещенный солнечными лучами ландшафт раскинулсЯ перед ними:
пруды, рощи деревьев, полЯ и рЯды темно-зеленых растений. ‹уис чувствовал
себЯ мишенью. Њоток черной проволоки висел у него на плече, он снЯл его и
бросил в сторону. Ћдин ее конец крепилсЯ к скафандру и должен был отводить
тепло, если ’ила выстрелит сейчас.
Ќо где же она-сама?
- Џохоже, здесь ее не было.
—мии повел их через грЯду низких холмов, остановившись у непроточного
пруда, ‹уис следовал за ним, ведЯ за собой •аркабипаролин. Љзин раскрыл
скафандр, а когда ‹уис опустилсЯ рЯдом с ним, жестами показал, чтобы тот
держал свой скафандр плотно закрытым.
"Ќе открывайте своего скафандра", - передал ‹уис •аркабипаролин.
†енщину уже предупредили, но ‹уис хотел быть уверен, что она этого не
сделает.
—то теперь?
ќто место было слишком плоским, с небольшим числом укрытий - рощи
деревьев, несколько невысоких холмов за ними; все это слишком очевидно.
‘прЯтатьсЯ под водой? ‚озможно. ‹уис принЯлсЯ разматывать сверхпроводЯщий
провод, который бросил в сторону. Џожалуй, у них есть несколько часов длЯ
подготовки, но когда ’ила придет, она будет быстра, как молниЯ.
—мии полностью разделсЯ и сейчас натЯгивал на себЯ костюм из
сверхпроводЯщей ткани. ЏодойдЯ к •аркабипаролин, он помог ей снЯть
противоударные доспехи, а затем надел их на себЯ, оставив женщину
значительно более беззащитной. ‹уис не вмешивалсЯ.
‘прЯтатьсЯ за солнцем? Ќебольшое, Ядерное, излучающее нейтрино солнце
- это не такое уж очевидное укрытие. Ќо можно ли это сделать? …сли
опустить сверхпроводЯщий провод в пруд, то нагреешьсЯ только до
температуры кипениЯ воды. Ќенис, это умно придумано! ќто даже могло
сработать рЯдом с марсианской поверхностью, где вода кипит при достаточно
терпимой температуре. Ќо они находились слишком близко к основанию Љольца,
и давление воздуха было близко к давлению на уровне морЯ.
Ћжидание могло длитьсЯ днЯми, а при этом может кончитьсЯ вода,
сахарный сироп и, возможно, терпение ‹уиса ‚у. —мии уже освободилсЯ от
своего скафандра; может, здесь даже есть добыча длЯ него.
Ђ как быть с •аркабипаролин? Ћткрыв скафандр, она вдохнет запах
дерева жизни.
—мии тем временем надул свой скафандр и подвесил его с помощью
летательного поЯса. ‘унув по камню в каждый носок, он затем долго возилсЯ
с упражнением, пока поЯс не распрЯмил скафандр. „а, вот это действительно
ловко придумано. ‚ыброси камни и слегка ударь двигателем, и пустой
скафандр ринетсЯ в атаку.
‹уису не пришло в голову ничего подобного.
Њожет быть, ’ила приходит сюда только каждые две недели, может быть,
корни дерева жизни запасены у нее повсюду.
Љстати, как выглЯдит дерево жизни? ‚от эти глЯнцевые пучки
темно-зеленых листьев? ‹уис вырвал один из них. Џод ним росли толстые
корни, слегка напоминавшие Ямс или свежий картофель. Ћн не узнал этого
растениЯ, но точно так же не узнал ничего из живущего здесь. ЃольшаЯ часть
жизненных форм Љольца, должно быть, доставлена из галактического Ядра.
€ тут ’ила расхохоталась ‹уису прЯмо в уши.

32. ‡Ђ™€’Ќ€Љ

‹уис не только подпрыгнул, он еще и заорал внутри своего скафандра.
‘мех звучал в голосе ’илы, а кроме того, она глотала согласные, и
справитьсЯ с этим было невозможно: губы и десны ее срослись в жесткий
клюв.
- Ќе хотела бы Я схватитьсЯ с кукольником Џирсона еще раз! —мии,
неужели вы считаете себЯ опасным? ‚от кукольник почти прикончил менЯ.
Љаким-то образом ей удалось включить их молчащие телефоны. Њожет, она
и выследила их этим способом? ’огда с ними все кончено. ‚прочем, нет, в
этом случае они были бы уже мертвы.
- ‘ вашего кораблЯ не поступало никаких сигналов, все линии свЯзи
словно умерли. Њне нужно было узнать, что происходит внутри, поэтому Я
постаралась обзавестись трансферным диском. Ќе скажу, что это было легко.
„лЯ начала Я предположила, что кукольник принес это со своей родной
планеты, потом разобралась, как он работает, и собрала его... а когда все
было готово и Я перенеслась на место, кукольник дотЯнулсЯ до переключателЯ
статического полЯ! Џрикинув, где находитсЯ передающий диск, Я ускользнула,
но ваш корабль перешел в стазис, и никто не придет помочь вам. Ђ Я сейчас
иду за вами, - закончила ’ила, и ‹уис уловил сожаление в ее голосе.
’еперь они могли только ждать. •индмост вышел из игры со всем
снарЯжением, находившимсЯ на борту "€глы", и они остались лишь с тем, что
имели на руках.
‘оздавалось впечатление, что они в ее власти, конечно, если все это
не было ложью. ‹уис поднЯлсЯ вверх на своем поЯсе.
Ћдна, две мили, а крыша по-прежнему оставалась далеко вверху. Џруды,
ручьи, пологие холмы: тысЯчи квадратных миль сада, возвратившегосЯ в
исходное состоЯние. Љолоколовидные деревьЯ с кружевными листьЯми
образовывали обширные заросли слева. ‘отни квадратных миль желтых кустов в
направлении вращениЯ и правее сохранили следы рЯдов, которыми их
высаживали.
‹уис заметил один большой вход в направлении вращениЯ и, по крайней
мере, три более мелких в противоположной стороне, включаЯ туннель, через
который они сюда попали.
Ћн спустилсЯ к поверхности. ЏридетсЯ занимать круговую оборону. …сли
бы найти что-то вроде чаши... скажем, вон там - ручей, окруженный низкими
холмами. ‹уис осмотрел место сверху, чувствуЯ, что упустил что-то важное.
- Ќу конечно!
Њетнувшись обратно к —мии, ‹уис дернул кзина за руку и указал рукой.
—мии кивнул и направилсЯ к коридору, через который они вошли, таща
свой скафандр, как воздушный шар. ‹уис поднЯлсЯ на поЯсе и махнул
•аркабипаролин, чтобы следовала за ним.
‚от и грЯда низких холмов с прудом за ними - можно устроить неплохую
засаду. ‹уис опустилсЯ на один холм и выбрал место, откуда мог следить за
входом. ‡атем повернулсЯ и бросил моток сверхпроводЯщей проволоки в пруд,
проследив за его падением, чтобы убедитьсЯ, что она достанет до воды.
‘уществовал единственный путь наружу из "€глы" - единственный
трансферный диск, до которого могла добратьсЯ ’ила, вел к зонду на склоне
Њонс Ћлимпус. ’ила шла дорогой, которую проделали они, а она вела сюда.
Ќесколько глотков сахарного сиропа, несколько глотков воды. Џопробуем
расслабитьсЯ. ‹уис не видел —мии и не имел понЯтиЯ, где может находитьсЯ
кзин. •аркабипаролин смотрела на него. ‹уис указал на коридор, затем
сделал ей знак уходить, она повиновалась и скрылась за изгибом холма; ‹уис
осталсЯ один.
ќти холмы, ненис, были слишком плоскими. Ќе доходившие до поЯса
заросли темных, стеклЯнисто-зеленых листьев могли скрыть неподвижного
человека, но затруднЯли лередвижение.
‚ремЯ шло. ’оропЯсь и чувствуЯ свою беспомощность, ‹уис
воспользовалсЯ санитарными устройствами скафандра и вернулсЯ на пост.
Ќужно быть наготове. ‘ ее знанием внутренней транспортной системы
ђемонтного –ентра она придет быстро. Њожет, даже сейчас...
‚от она! Џодобно управлЯемой ракете, ’ила выскочила из-под самого
потолка коридора, ‹уис мельком заметил ее, готовЯсь к стрельбе: она стоЯла
на диске диаметром шесть футов, держалась за вертикальную консоль с
рычагами управлениЯ на ней.
‹уис выстрелил, —мии тоже. „ве нити рубинового света сошлись на одной
мишени, но ’ила к тому времени уже присела, закрывшись диском. Ћна узнала
все, что хотела, определив их положение с точностью до дюйма.
Ћднако ее летающий диск горел красным пламенем и падал. ‹уис на
мгновение заметил ’илу, прежде чем она опустилась за странными кружевными
деревьЯми, планируЯ на крошечном параплане [парашютное крыло].
„опустим, что она жива и невредима и быстро уходит с этого места.
‹уис перевалил через гребень холма и осмотрел другую его сторону. •вост
сверхпроводЯщей нити, тЯнувшийсЯ за ним, все еще оставалсЯ в пруду.
ѓде же она?
‚незапно что-то выскочило из-за гребнЯ следующего холма, зеленое
копье света поразило его в воздухе и держало, пока предмет горел и падал.
‚от и все, на что сгодилсЯ скафандр —мии. ‚прочем, снарЯды с ручным
управлением уже летели к месту, где начиналсЯ зеленый луч. Џолдюжины белых
предметов унеслись за гребень, а затем - бах! - сверкнула молниЯ,
показываЯ, что —мии сумел превратить батареи кукольников в бомбы.
ѓорЯщий скафандр —мии падал слишком медленно, и ’ила должна была
понЯть, что он пуст. Љтулху и Ђллах! Љак можно сражатьсЯ с
защитником-счастливцем?
’ила неожиданно поЯвилась на склоне холма, ниже, чем ожидал ‹уис,
кольнула его иглой зеленого света и исчезла, прежде чем он успел
шевельнуть хоть пальцем. Ќа мгновение ‹уис ослеп, хотЯ защитный экран
шлема спас его глаза. €нстинкт это или нет, но ’ила пыталась убить ‹уиса
‚у.
Ћна поЯвилась в другом месте; чернаЯ ткань вновь поглотила зеленый
луч, и на этот раз ‹уис успел выстрелить в ответ. Ћна исчезла, и он не
знал, попал в нее или нет. Њельком заметил он кожаную броню и распухшие
суставы: на пальцах как греческие орехи, колени и локти как дыни. Ћна не
носила никаких доспехов, за исключением собственной кожи.
‹уис покатилсЯ в сторону и вниз по склону, потом быстро пополз. ќто
был тЯжелый труд. €нтересно, где она поЯвитсЯ в следующий раз? Ќикогда
прежде он не играл в такую игру, за двести лет жизни ему ни разу не
пришлось быть солдатом.
„ве струйки пара поднимались над прудом.
‘лева от него внезапно встала и выстрелила •аркабипаролин. ѓде же
’ила? …е лазер не отвечал. •аркабипаролин стоЯла как чернаЯ мишень, потом
вдруг упала и покатилась вниз с холма. Ќаконец, остановив свое падение,
она поползла влево и вверх.
Љамень ударил ее с левой стороны - как могла ’ила оказатьсЯ там так
быстро? - переломил кость и разорвал рукав. †енщина завыла от боли, а ‹уис
ждал, что вот-вот сверкнет луч и...
Ћднако луча все не было. „ольше он ждать не мог, требовалось
действовать, хотЯ он не заметил, откуда прилетел камень. Њежду двумЯ
холмами имелось небольшое ущелье, и он пополз как можно быстрее, стараЯсь,
чтобы холм оказалсЯ между ним и ’илой. Ђ теперь вокруг... Ќенис, да где же
—мии? ‹уис рискнул выглЯнуть из-за гребнЯ.
•аркабипаролин перестала кричать и сейчас только сопела. Џоложив свой
летательный поЯс, одной рукой она срывала с себЯ черную ткань, втораЯ рука
болталась сломаннаЯ. ‚ следующее мгновение женщина принЯлась срывать свой
скафандр.
’ила тоже была там, не обращаЯ вниманиЯ на •аркабипаролин. Људа же
она направлЯлась?
†енщина никак не могла снЯть шлем. “пав, она покатилась вниз, пытаЯсь
разорвать ткань одной рукой, затем ударилась лицевой пластиной шлема о
камень.
‘лишком много времени прошло, и ’ила могла уже перебратьсЯ в другое
место. ‹уис вновь двинулсЯ к ущелью, прорезанному ручьем. …сли он
попытаетсЯ поднЯтьсЯ на вершину, она заметит его.
Њожет, она действительно предвидит каждое его движение? ѓде же она
сейчас? Џозади? ‹уис почувствовал, как по спине его побежали мурашки,
резко повернулсЯ и едва успел выстрелить в ’илу, как небольшой
металлический предмет ударил его по ребрам. ќта штуковина распорола
скафандр и плоть и помешала прицелитьсЯ как следует. ‡ажав левой рукой
разорванную ткань, ‹уис хлестал рубиновым лучом место, где только что была
’ила. Ћна поЯвилась и исчезла вновь, прежде чем луч коснулсЯ ее, а плотный
металлический шар ударил его по шлему.
‹уис покатилсЯ вниз, стараЯсь закрыть прореху в скафандре левой
рукой. ‘квозь покрывшийсЯ трещинами шлем он видел, что ’ила идет к нему,
как погромнаЯ чернаЯ летучаЯ мышь, и направил на нее луч лазера быстрее,
чем она могла бы увернутьсЯ.
Ќенис, она вовсе не собиралась уворачиватьсЯ! „а и зачем? ‚едь сейчас
она носила чехол из сверхпроводЯщей ткани, бывший недавно на
•аркабипаролин. ‹уис держал ее в луче обеими руками: ей станет несколько
теплее, нежели она привыкла, прежде чем она убьет его. Ѓронированный демон
нессЯ на него, и чернаЯ ткань рвалась вокруг нее, как мокраЯ паутина.
ђвалась... Џочему бы это? € что это за запах?
Ћна уклонилась в сторону и швырнула лазер в —мии. „езинтегратор и
фонарь-лазер вывалились из рук кзина, и он столкнулсЯ с защитником.
‡апах дерева жизни был уже в носу и мозгу ‹уиса. ќто вовсе не
походило на электрод. ’ока было достаточно самого по себе, никаких
дополнений к нему не требовалось, запах же дерева жизни вызывал экстаз, но
кроме того - дикий голод. ’еперь ‹уис знал, как выглЯдит дерево жизни: у
него были глЯнцевитые темно-зеленые листьЯ и корни, как свежий картофель,
а его вкус... что-то в его мозгу вспомнило этот вкус ђаЯ.
„ерево жизни окружало его со всех сторон, а он не мог есть из-за
своего шлема. ‘делав усилие, ‹уис оторвал руки от застежек, освобождающих
шлем, потому что не мог есть, пока человеческий вариант защитника убивал
—мии.
Ћбеими руками, словно боЯсь отдачи, ‹уис поднЯл лазер. Љзин и
защитник безнадежно переплелись и катились вниз по склону, оставлЯЯ за
собой обрывки черной ткани, и ‹уис повел за ними рубиновой нитью лазера.
‘начала стрелЯй, затем цельсЯ. ’ы вовсе не голоден, и это убьет тебЯ. ’ы
слишком стар, чтобы превратитьсЯ в защитника, и это просто убьет тебЯ.
Ќенис, что за запах! ѓолова ‹уиса кружилась от него, сопротивлЯтьсЯ
ему было так же плохо, как все последние восемнадцать лет жизни не
вставлЯть каждый вечер на место дроуд. Ќевыносимо! ‹уис держал луч
неподвижно и ждал.
‘мертоносный удар ’илы ногой не попал в цель, и нога эта на мгновение
замерла неподвижно. ЉраснаЯ нить коснулась ее, и голень защитника сразу
покраснела.
‹уис выстрелил снова, и часть голого розового хвоста —мии вспыхнула и
упала на землю, корчась, как раздавленный червь. —мии, казалось, не
обратил на это вниманиЯ, но ’ила увидела, где находитсЯ луч, и попыталась
толкнуть кзина в ту сторону. ‹уис отодвинул нить и продолжал ждать.
€збитый —мии истекал кровью, но, пользуЯсь своей массой, оставалсЯ на
защитнике. ‹уис заметил недалеко остроконечный камень, похожий на
потрескавшийсЯ топор, который мог бы проломить череп —мии. Ћтпустив
триггер, он прицелилсЯ в этот камень и, когда рука ’илы потЯнулась за ним
- выстрелил!
ќто мой сюрприз, ’ила!
Ќенис, что за запах! џ убью тебЯ за запах дерева жизни!
‹ишенной руки и ноги ’иле приходилось туго, но как сильно она
искалечила —мии? ‚ероЯтно, оба они устали, потому что ‹уис заметил твердый
клюв ’илы, сомкнувшийсЯ на толстой шее кзина. —мии изогнулсЯ, и на
мгновение за уродливым черепом ’илы не осталось ничего, кроме голубого
неба, и ‹уис вонзил луч в ее мозг.

Џотребовались совместные усилиЯ человека и кзина, чтобы открыть
челюсти ’илы, сжимавшие горло —мии.
- Ћна позволила инстинктам сражатьсЯ за нее, - прохрипел —мии. - Ѓы
были правы, она сражалась, чтобы проиграть. Џомоги нам Љдапт, если бы она
сражалась ради победы.
€так, все кончилось, если не считать крови, испЯтнавшей мех —мии,
синЯков и боли, терзавшей его бок, если не считать запаха дерева жизни,
который по-прежнему оставалсЯ здесь. Ђ была еще •аркабипаролин, стоЯвшаЯ
сейчас по колено в пруду и с безумными глазами и пеной у рта пытавшаЯсЯ
снЯть шлем.
‚зЯв ее под руки, они повели женщину прочь. Ћна сопротивлЯлась, да и
‹уису тоже приходилось боротьсЯ, чтобы заставить себЯ уйти от рЯдов дерева
жизни. —мии остановилсЯ в коридоре, стащил с ‹уиса шлем и бросил его в
сторону.
- „ышите, ‹уис, - ветер дует от нас.
‹уис вдохнул - запах исчез. ’огда они вместе снЯли с •аркабипаролин
шлем, чтобы проветрить ее скафандр, но, похоже, это ничего не дало: глаза
ее продолжали оставатьсЯ безумными. ‹уис вытер пену с губ женщины.
‚ы можете сопротивлЯтьсЯ? - спросил кзин. - Њожете вы удержать ее и
себЯ от возвращениЯ?
- „а. Ќикто, кроме излечившегосЯ электродника, не может сделать
этого.
- “ррр?
- ‚ам этого никогда не понЯть.
- џ и не собираюсь. „айте мне ваш летательный поЯс.
ђемни поЯса были жесткими, и раны —мии навернЯка сильно болели под
ними. Љзина не было всего несколько минут, а вернулсЯ он обратно с
летательным поЯсом •аркабипаролин, своим собственным дезинтегратором и
двумЯ фонарЯми-лазерами.
•аркабипаролин вела себЯ спокойнее, видимо, от усталости, а ‹уис изо
всех сил противилсЯ депрессии. Ћн едва расслышал, как —мии сказал:
- Џохоже, мы выиграли битву, но проиграли войну. —то нам делать
дальше? ‚аша женщина и Я нуждаемсЯ в лечении, может, мы сумеем добратьсЯ
до посадочной шлюпки?
- Њы пойдем через "€глу". —то вы имели в виду, говорЯ о проигранной
войне?
- ‚ы же слышали слова ’илы: "€гла" в стазисе, а мы остались лишь с
тем, что у нас в руках. Љак можно разобратьсЯ в здешней технике без
инструментов "€глы"?
- Њы победили. - ‹уис чувствовал себЯ достаточно испуганным и без
пессимизма кзина. - ’ила тоже не без слабостей, в конце концов, она
умерла, разве нет? Ћткуда ей было знать, что •индмост потЯнулсЯ к
выключателю стазиса? ‡ачем ему это делать?
- Ќо ведь защитник пробралсЯ на корабль и его отделЯла всего лишь
стена.
- Ђ разве не сидел в той же комнате кзин? ќто стена корпуса „женерал
Џродактс. џ бы сказал, что •индмост хотел отключить трансферные диски, и
чуть-чуть опоздал.
—мии обдумал такую возможность.
- “ нас есть дезинтегратор.
- € всего два летательных поЯса. „авайте прикинем, далеко ли мы от
"€глы". Ћколо двух тысЯч миль почти в том направлении, откуда пришли.
Ќенис!
- Ђ что делать со сломанной рукой женщины?
- Ќаложить шину. - ‹уис встал. …му было нелегко ходить, и это
поглощало столько вниманиЯ, что, найдЯ полосу алюминиЯ, он не сразу
вспомнил, зачем она ему. „лЯ перевЯзки не было ничего, кроме
сверхпроводЯщей ткани. ђука •аркабипаролин зловеще опухла; ‹уис перевЯзал
ее, затем, пользуЯсь черной нитью, зашил самые глубокие раны —мии.
Ћба они могли умереть без лечениЯ, а рассчитывать на него не
приходилось. „а и сам ‹уис в своем нынешнем настроении мог просто сесть и
умереть. Џродолжай двигатьсЯ. Ќенис, тебе все равно придетсЯ с этим
справитьсЯ, так почему бы не сейчас?
- ЌатЯнем ремень между летательными поЯсами. —то тут можно
использовать? ‘верхпроводник недостаточно прочен.
- Ќужно найти что-то, ‹уис, но Я слишком слаб, чтобы идти на
разведку.
- ‚ этом нет нужды. Џомогите мне снЯть с •аркабипаролин скафандр.
ЏользуЯсь лазером, он отрезал переднюю часть скафандра и разорвал на
полосы. ‡атем проткнул отверстиЯ по краЯм остатков скафандра и пропустил
сквозь них полосы прорезиненной ткани. ‘вободные концы полос он привЯзал к
ремнЯм своего летательного поЯса.
‘кафандр превратилсЯ в единую лЯмку, поддерживающую •аркабипаролин, и
они надели его на нее. †енщина вела себЯ покорно, но ничего не говорила.
- •орошо придумано, - сказал —мии.
- ‘пасибо. ‚ы можете лететь?
- Ќе знаю.
- Џопробуйте. …сли приземлитесь, а потом почувствуете себЯ лучше,
поЯс останетсЯ у вас. Њожет, нам удастсЯ найти достаточно большой
ориентир, чтобы Я мог вернутьсЯ и найти вас снова.
Џол коридора, приведшего их сюда, был испачкан: раны —мии
кровоточили, и ‹уис знал, что кзин очень страдает. —ерез три минуты полета
они заметили диск диаметром шесть футов, паривший в футе от пола и
груженный снарЯжением.
- Њы должны были догадатьсЯ - это грузовой диск ’илы, - сказал ‹уис.
- ‚тораЯ часть ее игры?
- „а. …сли мы уцелеем, то обЯзательно найдем его. - ‚се находившеесЯ
на диске было странно длЯ глаз, за исключением тЯжелого Ящика с
расплавленными замками. - ‚ы помните? ќто медицинскаЯ аптечка со скутера
’илы.
- Ћна не поможет кзину. Љ тому же, это медицина ‡емли
двадцатитрехлетней давности.
- „лЯ нее это лучше, чем ничего. Ђ вы получите противоаллергические
пилюли. Љроме того, здесь нечему инфицировать вас - мы слишком далеко от
Љарты Љзина, чтобы боЯтьсЯ ваших бактерий.
Љзин выглЯдел совсем плохо, он не мог даже встать.
- Њожет, взглЯнете на управление поЯсом? - спросил он. - џ на себЯ не
надеюсь.
‹уис покачал головой.
- Ђ зачем? ‚ы с •аркабипаролин забирайтесь на диск - он уже висит в
воздухе; Я потащу вас, а вы будете спать.
- •орошо.
- ’олько сначала закрепите ей карманную аптечку и привЯжитесь оба к
стойке управлениЯ.

33. 1,5 • 10 ‚ „‚…ЌЂ„–Ђ’Ћ‰ ‘’…Џ…Ќ€

Ћни проспали почти тридцать часов, и все это времЯ ‹уис тащил диск.
ЋстановилсЯ он, лишь заметив, что •аркабипаролин проснулась.
†енщина принЯлась бормотать что-то об ужасном принуждении,
обрушившемсЯ на нее, об ужасе и восторге коварного зла - дерева жизни.
‹уис старалсЯ не обращать на это вниманиЯ, понимаЯ, что ей нужно
выговоритьсЯ.
…й хотелось, чтобы руки ‹уиса обнимали ее, а он не мог себе этого
позволить. Ћн также воспользовалсЯ старой аптечкой ’илы, и когда боль в
ребрах слегка утихла, вернул устройство обратно. Ѓоли было вполне
достаточно, чтобы отвлечь его от запаха, еще оставшегосЯ в нем.
—мии металсЯ в бреду, и ‹уис помог •аркабипаролин надеть
противоударные доспехи кзина. ’ила разорвала их во времЯ схватки, но все
же длЯ женщины, лежащей рЯдом с бредЯщим кзином, это было лучше, чем
незащищеннаЯ кожа.
ќти доспехи спасли ей жизнь, по крайней мере, однажды, когда —мии
ударил ее, потому что она слишком походила на ’илу. Ћна ухаживала за
кзином как могла, поила его водой и питательным раствором из шлема
скафандра. Ќа четвертый день —мии пришел в себЯ, но оставалсЯ еще слабым
и... прожорливым. ‘иропа из скафандра человека ему было мало.
€м потребовалось четыре днЯ, чтобы добратьсЯ до приблизительного
местонахождениЯ "€глы", и еще один день, чтобы пробитьсЯ сквозь стены и
найти большой блок оплавленного базальта.
‘пустЯ неделю после затвердеваниЯ камень еще был горЯчим. ‹уис
оставил свой летающий диск с пассажирами далеко внизу по туннелю, которым
’ила буксировала "€глу". Ќадев шлем от своего скафандра, чтобы было чем
дышать, он двумЯ руками поднЯл дезинтегратор и нажал на спуск.
“раган пыли обрушилсЯ на него, и постепенно начал возникать проход, в
который и вошел ‹уис. ‚ нем ничего не было видно и слышалсЯ только вой
уничтожаемого базальта, да треск разрЯдов где-то позади, где электроны
вновь обретали свои свойства. ‘колько же лавы расплавила ’ила? Љазалось,
он шел сквозь нее несколько часов.
Ќаконец ‹уис ударилсЯ обо что-то.
Ћго! Ћн заглЯдывал через окно в жилую комнату с кушетками и парЯщим
кофейным столиком, однако все это выглЯдело каким-то мЯгким: нигде не было
острых углов или твердых поверхностей - ничего, на что можно было бы
налететь и разбить колени. —ерез следующее окно виднелись огромные зданиЯ
и черное небо между ними, а на улицах кишели кукольники Џирсона. € все это
было вверх ногами.
Џредмет, который он принЯл за одну из скамеек, вовсе не был ею.
„остав фонарь-лазер, ‹уис настроил его на низкую интенсивность и посветил
внутрь. Ќекоторое времЯ ничего не происходило, затем уплощеннаЯ белаЯ
голова на длинной шее потЯнулась напитьсЯ из неглубокой чаши, изумленно
дернулась и метнулась обратна под брюхо.
‹уис ждал.
Љукольник встал и повел ‹уиса вокруг корпуса - медленно, потому что
тому приходилось пробивать себе дорогу дезинтегратором, - к месту, где
разместил передатчик трансферного диска снаружи - внутрь. ‹уис кивнул и
отправилсЯ обратно за соратниками.
„есЯть минут спустЯ он был уже внутри, а через одиннадцать минут они
и •аркабипаролин ели, как кзины. ѓолод же —мии вообще не поддавалсЯ
описанию. Љаваресксенджаджок в страхе смотрел на него, а •аркабипаролин ни
на что не обращала вниманиЯ.

“тро на космическом корабле, погребенном в застывшей лаве в десЯти
милЯх от солнечного света.
- Њедицинское оборудование повреждено, - сказал •индмост. - —мии и
•аркабипаролин придетсЯ выздоравливать самим.
Ћн находилсЯ на навигационной палубе, разговариваЯ через интерком, и
это многое могло значить. Ђ могло и нет. ‘ ’илой покончено, и Љольцо
получила возможность уцелеть, так что кукольника ждала долгаЯ-долгаЯ
жизнь, которую требовалось защищать. Ђ длЯ этого не рекомендовалось
теретьсЯ плечами с чужаками.
- џ потерЯл контакт и с посадочной шлюпкой, и с зондом, - сказал
кукольник. - ЊетеоритнаЯ защита стрелЯла перед самым прекращением свЯзи с
посадочной шлюпкой, и это кое-что значит. ‘вЯзь с поврежденным зондом
прервалась сразу после того, как ’ила Ѓраун пыталась пробратьсЯ на на борт
"€глы".
—мии спал (на водЯной постели, совершенно один) и ел. …го
восстановленнаЯ шкура вновь покрылась оригинальными шрамами, но раны уже
заживали.
- ’ила должна была разрушить зонд, как только увидела его. Ћна не
могла позволить себе оставить за своей спиной опасного врага.
- ‡а своей спиной? Љого это?
- •индмост, она назвала вас более опасным, чем кзин. Ќесомненно, это
тактический ход, чтобы оскорбить нас обоих.
- € она добилась своего. - „ве плоские головы на мгновение заглЯнули
друг другу в глаза. - €так, наши возможности уменьшились, собственно, до
"€глы" и одного зонда, оставленного на вершине горы вблизи летающего
города. Џриборы на нем еще работают, и Я приказал ему возвращатьсЯ на
случай, если мы придумаем, как его использовать. Ћн будет здесь через
шесть дней.
- Ђ пока перед нами вновь стоит основнаЯ наша задача, с
дополнительными путЯми к решению и дополнительными осложнениЯми. Љак
восстановить стабильность Љольца? Њы считаем, что находимсЯ в нужном длЯ
этого месте, - продолжал •индмост. - Ќе так ли? Џоведение ’илы,
противоречащее ее несомненному интеллекту...
‹уис ‚у не вмешивалсЯ в разговор, в то утро он сидел молча.
Љаваресксенджаджок и •аркабипаролин, скрестив ноги, сидели у стены,
достаточно близко, чтобы их руки соприкасались. ђука женщины была
забинтована и на ремне, времЯ от времени мальчик посматривал на нее.
ђазумеетсЯ, •аркабипаролин принимала обезболивающие, но не в таком
количестве, чтобы впасть в оцепенение. ‹уис знал, что он должен сказать
мальчику... если бы еще знать, как это сделать...
‘троители ѓородов спали в грузовом трюме - все равно боЯзнь падениЯ
держала •аркабипаролин вдали от спального полЯ. Љогда ‹уис присоединилсЯ к
ним за завтраком, она предложила ему ђ€Ђ’ђЂ.
- ’олько будьте осторожны с моей рукой, ‹увиву.
Ћтказ от секса в обществе ‹уиса требовал особой тактичности. Ћн
сказал, что боитсЯ растревожить ее руку, и так оно и было; к тому же у
него просто не было желаниЯ. Њожет, на него так подействовало дерево
жизни? Ћднако он не испытывал никакого стремлениЯ ни к желтым корнЯм, ни
даже к дозированному току электрода.
‚ то утро, казалось, он вообще ничего не хочет.
Џолтора триллиона человек...
- Џредлагаю принЯть мнение ‹уиса относительно ’илы Ѓраун, - сказал
•индмост. - ’ила доставила нас сюда. …е стремлениЯ совпадали с нашими, и
она дала нам столько ключей к разгадке, сколько могла. Ќо что эта за
ключи? Ћна сражалась по обе стороны баррикад. Џочему длЯ нее было важно
создать трех новых защитников, а потом убить двух из них? ‹уис?
Џогруженный в раздумьЯ ‹уис почувствовал вдруг четыре укола над
сонной артерией.
- Џростите?
•индмост повторил, и ‹уис энергично покачал головой.
- Ћна убила их с помощью метеоритной защиты. Џомните два выстрела по
иным мишенЯм, нежели наши драгоценные жизни? Ќам было позволено наблюдать
это, пока мы еще не ушли в стазис, - своего рода сообщение.
- ‚ы полагаете, она могла выбрать другое оружие? - спросил —мии.
- Ћружие, времЯ, обстоЯтельства, количество действующих защитников -
у нее был значительный выбор.
- ‚ы что, играете с нами, ‹уис? …сли вам что-то известно, почему вы
не говорите нам?
‹уис виновато взглЯнул на ‘троителей ѓородов - •аркабипаролин
боролась со сном, Љаваресксенджаджок внимательно слушал. Џарочка
новоЯвленных героев ждала своего шанса помочь спасти мир. Ќенис!
- Џолтора триллиона людей, - сказал ‹уис.
- —тобы спасти двадцать восемь триллионов и нас самих.
- ‚ы не знаете их, —мии, во всЯком случае, не всех. џ надеЯлсЯ, что
кто-нибудь из вас подумает об этом. •отел бы Я попытатьсЯ увидеть
кое-кого...
- ‡нать их? Љого?
- ‚алавирджиллин. „жинджерофер. Љороль-гигант. Њар Љорссил.
‹алискарирлиар и ”ортаралисплиар. Џастухи, ’равЯные ѓиганты, амфибии,
‚исЯчие ‹юди, Ќочные ‹юди, Ќочные Ћхотники... Њы предполагаем убить 5
процентов, чтобы спасти 95. ђазве эти числа вам не знакомы?
‡а всех ответил кукольник:
- „ействует всего 5 процентов системы маневровых двигателей Љольца;
ремонтнаЯ команда ’илы смонтировала их вдоль пЯти процентов дуги Љольца.
€менно эти люди должны умереть, ‹уис? ‹юди с этой части Љольца?
•аркабипаролин и Љаваресксенджаджок недоверчиво смотрели на него.
‹уис беспомощно развел руками.
- Њне очень жаль.
- ‹увиву! - воскликнул мальчик. - Ќо почему?!
- џ дал обещание, - сказал ‹уис. - …сли бы Я ничего не обещал, может,
Я действовал бы решительнее. џ же сказал ‚алавирджиллин, что спасу Љольцо,
чего бы это ни стоило. Ћбещал спасти и ее, если смогу, но не в силах этого
сделать. “ нас нет времени, чтобы найти ее, чем дольше мы ждем, тем
большие силы толкают Љольцо в сторону. Џоэтому ‚алавирджиллин, летающий
город, империЯ ‹юдей Њашин, маленькие краснокожие плотоЯдные и ’равЯные
ѓиганты должны умереть.
- Ќо это все, что мы знаем в этом мире! - сказала •аркабипаролин.
- Њы тоже.
- Ќо тогда не останетсЯ ничего достойного спасениЯ! Џочему они должны
умереть? € как?
- ‘мерть есть смерть, - ответил ‹уис, потом добавил: - ‘мертоноснаЯ
радиациЯ убьет полтора триллиона людей двадцати или тридцати видов, но
только если мы сделаем все правильно. „лЯ начала нам нужно определить, где
мы.
- Ђ где нам нужно быть? - спросил кукольник.
- ‚ двух местах. ‚о-первых, там, откуда управлЯетсЯ метеоритнаЯ
защита, чтобы управлЯть плазменной струей солнечной вспышки, а кроме того,
нам нужно отключить подсистему, заставлЯющую плазменную струю превращатьсЯ
в лазерный луч.
- џ уже обнаружил эти места, - сказал •индмост. - Џока вас не было,
метеоритнаЯ защита стрелЯла, вероЯтно, чтобы уничтожить посадочную шлюпку.
Њагнитные эффекты зашкалили половину моих приборов, но все-таки Я
проследил источник импульса. ’оки в основании Љольца, которые вызывают и
управлЯют солнечными вспышками, идут на точки под северным полюсом Љарты
Њарса.
- ‚ероЯтно, оборудование нуждаетсЯ в охлаждении, - заметил —мии.
- Ђ как с лазерным эффектом?
- €сточник этих импульсов расположен прЯмо над нашими головами,
учитываЯ ориентацию кораблЯ.
- џ понЯл так, что мы должны отключить эту систему, - сказал —мии.
‹уис фыркнул.
- ќто несложно. џ могу сделать это фонарем-лазером, бомбой или
дезинтегратором. Ђ вот научитьсЯ вызывать солнечные вспышки будет
потруднее. “правление этим врЯд ли рассчитано на идиотов, а у вас мало
времени.
- Ђ что потом?
- Џотом мы направим нашу паЯльную лампу на необитаемую территорию.
- ‹уис, конкретнее!
Ћт него требовали смертельного приговора двум десЯткам видов.
Њальчик закрыл лицо, •аркабипаролин словно окаменела.
- „елайте все, что необходимо, - сказала она.
- ‘истема маневровых двигателей задействована всего на 5 процентов, -
начал ‹уис.
—мии ждал.
- „ействуют они на горЯчих протонах, приходЯщих от солнца, -
солнечном ветре.
- „а, - сказал кукольник. - ‡аставив солнце вспыхнуть, мы увеличим
поступление топлива и тем самым движущую силу раз в двадцать. †изнь под
воздействием вспышки вымрет или чудовищно мутирует, а давление на Љольцо
усилитсЯ во столько же раз. Њаневровые двигатели или вернут нас в
безопасное место, или взорвутсЯ.
- “ нас нет времени переделывать их, •индмост.
- Ќе имеет значениЯ, даже если ‹уис ошибаетсЯ, - вставил кзин. - ’ила
осматривала эти двигатели во времЯ монтажа.
- ‚ерно. Ќе будь они достаточно прочными, она бы нашла способ
увеличить их коэффициент безопасности и защититьсЯ от слишком сильной
солнечной вспышки. Ћна знала, что это возможно, - все та же двойственность
мышлениЯ.
- “правление вспышкой не так уж необходимо нам, - продолжал —мии. -
Њы отключаем систему, генерирующую лазерный луч, а затем, если нужно,
передвигаем "€глу" туда, куда должен прийтись удар, и используем ее как
мишень: разгонЯем, пока не сработает метеоритнаЯ защита. "€гла" -
неуЯзвима.
‹уис кивнул.
- ’ак мы сделаем нашу работу быстрее и убьем меньше людей. •отЯ... да
нет, мы можем сделать это, можем.

•индмост отправилсЯ с ними осматривать устройство метеоритной защиты,
хотЯ никто не предлагал ему этого. Џриборы, которые они снЯли с "€глы",
управлЯлись губами и Языком кукольника, и когда он предложил ‹уису научить
его управлЯть приборами с помощью зубочистки и пинцета, тот только
посмеЯлсЯ над ним.
•индмост провел несколько часов в закрытой части "€глы", затем вывел
их наружу через туннель. ѓрива его была расчесана и раскрашена в сотни
цветов. Љаждому хочетсЯ хорошо выглЯдеть на своих похоронах, подумал ‹уис,
гадаЯ, не окажетсЯ ли эта именно так.
€спользовать бомбу против лазерной подсистемы не потребовалось.
Џоиски выключателЯ занЯли у •индмоста целый день и потребовали снЯть целый
диск оборудованиЯ, но в конце концов они своего добились.
Џаутина сверхпроводЯщих кабелей имела свой центр в скрите в двадцати
милЯх под северным полюсом Љарты Њарса. Ћни обнаружили центральную колонну
высотой в двадцать миль, где под скритовой оболочкой размещались насосы,
охлаждающие Љарту Њарса, и комплекс на самом ее дне несомненно был центром
управлениЯ. ‚ход представлЯл собой лабиринт огромных воздушных шлюзов и,
чтобы пройти через каждый, требовалось решить своего рода конструкторскую
головоломку. •индмост справилсЯ и с этим.
Ќаконец они прошли сквозь огромную дверь, за которой находилсЯ Ярко
освещенный купол с сухой почвой, подиумом в центре и запахом, который
заставил ‹уиса развернутьсЯ и бежать, спасаЯ свою жизнь, таща за собой
изумленного Љаваресксенджаджока. ‚оздушный шлюз закрылсЯ прежде, чем
мальчик начал сопротивлЯтьсЯ; ‹уис ударил его по голове и побежал дальше.
Ћни прошли через три шлюза, и лишь тогда он позволил себе остановитьсЯ.
’ут их и догнал —мии.
- „орога ведет через участок почвы под искусственным освещением.
Ђвтоматика вышла из строЯ, но несколько растений еще уцелели, и Я узнал
их.
- џ тоже, - ответил ‹уис.
- џ узнал этот слегка неприЯтных запах.
- џ не почувствовал никакого запаха! - закричал мальчик. - Џочему вы
ударили менЯ? Џочему тащили менЯ за собой?
- ”луп, - сказал ‹уис. „о него только сейчас дошло, что
Љаваресксенджаджок слишком молод и запах дерева жизни ничего не значит длЯ
него.
Џоэтому мальчик ‘троителей ѓородов пошел с чужаками. Ђ ‹уис ‚у так и
не увидел, что происходило в центре управлениЯ, он вернулсЯ на "€глу"
один.
‡онд находилсЯ от них в нескольких световых минутах, и голограммное
окно горело внутри черного базальта, сразу за стеной корпуса "€глы",
показываЯ изображение камеры зонда: тусклаЯ звезда, несколько менее
активнаЯ, нежели ‘олнце. •индмост должен был повысить ее активность,
прежде чем уйти.
Љость руки •аркабипаролин срослась немного криво: портативнаЯ аптечка
’илы не предназначалась длЯ этого. € все-таки она срослась. ѓораздо больше
‹уиса беспокоило ее эмоциональное состоЯние.
Ѓез своего привычного окружениЯ и перед пламенем, готовым поглотить
все, что она помнила, женщина переживала культурный шок. ‹уис нашел ее на
водЯной постели, разглЯдывающей растущее солнце. Ћна кивнула, когда он
привествовал ее, и это было ее единственное движение за несколько часов.
‹уис попыталсЯ вызвать ее на разговор, но это оказалось ошибкой -
женщина хотела забыть свое прошлое.
„ело пошло лучше, когда он начал объЯснЯть ей физику происходЯщего -
основы этой науки были ей знакомы. Ќе имеЯ доступа к компьютеру "€глы" и
голограммному оборудованию, он рисовал ей графики на стенах и размахивал
руками. ЉажетсЯ, она понимала его.
Ќа вторую ночь после своего возвращениЯ он проснулсЯ и увидел, что
она сидит на водЯной постели и задумчиво смотрит на него, держа на коленЯх
фонарь-лазер. ‚стретившись со взглЯдом ее остекленевших глаз, он махнул
рукой, повернулсЯ и вновь заснул. € ничего не случилось.
„нем они с •аркабипаролин смотрели на пламЯ, снова и снова
извергаемое солнцем, и говорили очень мало.

ќЏ€‹Ћѓ

‘пустЯ один фалан (десЯть оборотов Љольца).
„алеко вверх по дуге Љольца Ярко горела двадцать одна свеча, не менее
Ярко, чем корона гиперактивного солнца, выглЯдывавшаЯ из-за краев теневых
квадратов.
"€гла" по-прежнему оставалась в базальте под Љартой Њарса, а ее
команда вглЯдывалась в голограммные окна с изображениЯми, передаваемыми
камерами зонда. ‡онд этот покоилсЯ на краю обрыва Љарты Њарса, на
замерзшей двуокиси углерода, куда марсиане предпочитали не заглЯдывать.
ђастениЯ, животные и люди между двумЯ этими рЯдами гигантских свечей
уже должны были умирать - подобнаЯ потерЯ населениЯ опустошила бы весь
человеческий космос. ‚алавирджиллин навернЯка удивлЯетсЯ, почему умер ее
отец, почему саму ее так часто рвет, не ЯвлЯетсЯ ли это частью всеобщей
гибели и что делает сейчас человек из ‡вездных ‹юдей.
Ћднако с пЯтидесЯти семи миллионов миль ничего этого не было видно.
Ћни видели только огни двигателей Ѓаззарда, сжигающих обогащенное топливо.
- ‘ удовольствием сообщаю вам, - сказал •индмост, - что центр масс
Љольца движетсЯ от солнца. —ерез следующие шесть или семь оборотов можно
будет привести метеоритную защиту в исходное состоЯние, чтобы стрелЯла по
метеоритам. ЏЯти процентов эффективности маневровых двигателей будет
достаточно, чтобы удерживать конструкцию на месте.
—мии довольно заворчал, ‹уис и ‘троители ѓородов продолжали смотреть
на голограмму, горевшую в глубине черного базальта.
- Њы победили, - сказал •индмост. - ‹уис, вы поставили мне задачу,
размер которой сравним лишь с размером самого Љольца, а ставкой сделали
мою жизнь. ‘ейчас Я могу смиритьсЯ с вашей уверенностью в нашей победе, но
не более того. €ли вы менЯ поздравите, или Я отключу вам воздух.
- ЏоздравлЯю, - сказал ‹уис ‚у, а женщина и мальчик, сидевшие по
другую сторону от него, расплакались.
—мии фыркнул.
- Џобедителю принадлежит право как минимум на внутреннее ликование.
‚ас волнуют смерти, причиной которых вы Явились? ќто цена вашего уважениЯ,
выплаченнаЯ добровольно.
- џ не дал им никакого выбора. Џослушайте, Я же не требую, чтобы вы
испытывали чувство вины...
- Ђ почему Я должен его испытывать? Ќе хочу никого обидеть, но все
умирающие - гуманоиды. Ћни не вашего вида, ‹уис, не моего и, уж конечно,
не •индмоста. Ђ Я - герой, спасший два обитаемых мира, населенных моим
видом. €ли почти моим.
- ђазумеетсЯ, Я понимаю вашу позицию.
- Ђ сейчас, опираЯсь на развитую технологию, Я намерен основать
империю.
‹уис заставил себЯ улыбнутьсЯ.
- Џочему бы и нет? Ќа Љарте Љзина?
- џ думал об этом и, пожалуй, предпочитаю Љарту ‡емли. ’ила говорила,
что кзины-исследователи правили Љартой ‡емли; по своему духу они более
похожи на народ-завоеватель моего родного мира, чем декаденты с Љарты
Љзина.
- Ђ знаете, вероЯтно, вы правы.
- Љ тому же, на Љарте ‡емли они воплотили давнюю мечту моего народа.
- Љакую?
- ‡авоевание ‡емли, идиот.
Ќа этот раз ‹уис смеЯлсЯ долго. ‡авоевание земель обезьЯн!
- Sic transit gloria mundi [’ак проходит мирскаЯ слава (лат.)]. Ђ как
вы собираетесь попасть туда?
- „умаю, будет несложно освободить "€глу" и отвести обратно к Њонс
Ћлимпус...
- ќто мой корабль, - тихо заметил •индмост, и все же голос его
услышали. - € управление предназначено длЯ менЯ. "€гла" отправитсЯ туда,
куда Я захочу.
- € где же это место? - спросил —мии.
- Ќигде. “ менЯ нет особой необходимости оправдывать себЯ. ‚ы не
принадлежите к моему виду, да и как можете вы причинить мне вред? ‘нова
сожжете мой гиперпространственный двигатель? Ћднако пока мы союзники, и Я
объЯсню вам.
—мии встал у передней стены, внимательно глЯдЯ на кукольника: когти
выпущены, мех вокруг шеи взъерошен.
- џ нарушил традицию, - продолжал •индмост. - џ продолжал
действовать, когда смерть могла в любую секунду коснутьсЯ менЯ. ЊоЯ жизнь
была ставкой в игре почти две декады, и опасность при этом росла почти
асимптотически. ђиск миновал, и Я сослан, но жив. Њне нужно отдохнуть.
Њожете ли вы понЯть мою потребность в отдыхе? Ќа борту "€глы" у менЯ есть
все удобства, которые Я когда-либо видел; мой корабль погребен в камне,
между двумЯ слоЯми скрита, прочность которого сопоставима с прочностью
корпуса "€глы", у менЯ здесь тихо и безопасно. …сли когда-нибудь Я
почувствую необходимость в исследованиЯх, миллиард кубических миль
ђемонтного –ентра Љольца находитсЯ прЯмо за моей стеной. џ именно там, где
хотел бы оказатьсЯ, и остаюсь здесь.
‚ ту ночь ‹уис и •аркабипаролин занимались ђ€Ђ’ђЂ. (‚прочем, нет:
любовью.) “же некоторое времЯ они не делали этого, и ‹уис боЯлсЯ, что
желание ушло. Џотом она сказала ему:
- џ стала женой Љаваресксенджаджока.
ќто он заметил. Ќо она имела в виду навсегда, разве не так?
- ЏоздравлЯю.
- ‡десь не место длЯ воспитаниЯ ребенка. - Ћна не сказала: "џ
беременна", но, разумеетсЯ, была.
- ‘троители ѓородов должны жить по всему Љольцу, и вы можете
поселитьсЯ где угодно. —естно говорЯ, Я хотел бы пойти с вами, - сказал
‹уис. - Њы спасли этот мир, и все мы будем героЯми, если кто-нибудь
поверит нам.
- Ќо, ‹уис, мы же не можем уйти! Њы даже не сможем дышать на
поверхности, наши скафандры изодраны, и мы находимсЯ в центре ‚еликого
Ћкеана!
- Ќе нужно отчаиватьсЯ, - ответил ‹уис. - Њожно подумать, мы
оказались нагишом между Њагеллановыми Ћблаками. "€гла" не единственное
наше средство передвижениЯ, есть еще тысЯчи летающих дисков. …сть
космический корабль, такой большой, что •индмост видел на глубинном радаре
лишь его часть. Њы выберем что-нибудь из этого.
- Ђ ваш двухголовый союзник не попытаетсЯ остановить нас?
- ‘овсем наоборот. •индмост, вы слушаете?
- „а, - ответил потолок, и •аркабипаролин подскочила.
- ‚ы в самом безопасном месте, какое можно представить на Љольце, -
сказал ‹уис. - ‚ы сами назвали его так. € самаЯ большаЯ опасность длЯ вас
исходит от чужаков на борту вашего кораблЯ. ђазве не должны вы желать
избавитьсЯ от нас?
- „олжен. “ менЯ есть предложение. Њожет, разбудить —мии?
- Ќет, мы поговорим завтра.

ЏрЯмо на краю обрыва находилось место, где начинала конденсироватьсЯ
вода, откуда ее поток падал вниз. ќто была вертикальнаЯ река, водопад
высотой в двадцать миль, и основанием его служило облако тумана,
закрывавшего сотни миль морЯ.
Љамера зонда, направленнаЯ вниз с этой стороны Љарты Њарса, не
показывала ничего, кроме падающей воды и белого тумана.
- Ќо в инфракрасном свете картина инаЯ, - сказал •индмост. -
‘мотрите...
’уман скрывал корабль, узкий треугольный корабль странной
конструкции, без единой мачты. ќ-э, секундочку, подумал ‹уис. „вадцать
миль вниз. „а эта штука должна быть в милю длиной!
- Џочти, - согласилсЯ •индмост. - ’ила говорила, что украла у кзинов
корабль-колонию.
- Ћ'кей, - ‹уис уже все решил длЯ себЯ.
- џ снЯл дейтериевый фильтр с зонда, который потом уничтожила ’ила, -
сказал •индмост, - и могу заправить этот корабль. Џутешествие ’илы было
изнурительным, но вашему вовсе не обЯзательно быть таким. „лЯ исследований
и торговли, когда достигнете берега, вы можете взЯть летающие диски.
- •орошаЯ идеЯ.
- Ђ может, хотите действующий дроуд?
- Ќикогда больше не спрашивайте об этом, хорошо?
- •орошо. Ќо ваш ответ уклончив.
- ‚ерно. Ќе могли бы вы снЯть пару трансферных дисков с "€глы" и
установить их на этот корабль? ќто даст нам возможность вернутьсЯ, если
начнутсЯ серьезные неприЯтности. - Ћн заметил, что глаза кукольника
смотрЯт друг в друга, и добавил: - ќто может спасти вашу жизнь. ѓде-то еще
есть защитник, и благодарЯ нам он не может сейчас покинуть Љольцо.
- џ могу сделать это, - сказал •индмост. - € этого вам достаточно,
чтобы добратьсЯ до материка?
- „а, - сказал —мии. - „олгое путешествие... на сотни тысЯч миль.
‹уис, ваш народ считает морские путешествиЯ успокаивающими.
Ќа этом море оно будет скорее развлекательным. Ќам незачем плыть в
направлении вращениЯ, в обратном направлении находитсЯ Љарта неизвестного
мира, и она почти в два раза ближе. - ‹уис улыбнулсЯ ‘троителЯм ѓородов. -
Љаваресксенджаджок, •аркабипаролин, хотите лично проверить некоторые
легенды? Ђ может, и создать несколько новых...

‘‹Ћ‚Ђђњ

ЂђЉЂ. Љольцо, как оно видно с поверхности. Ќекоторые туземцы верЯт,
что их мир - это ровнаЯ плоскость, увенчаннаЯ узкой параболической аркой.
ARM. ЏолициЯ Ћбъединенных Ќаций. ћрисдикциЯ ограничена системой ‡емлЯ
- ‹уна.
‡ЋЌЌ€Љ. ѓражданин поЯса астероидов ‘олнечной системы.
ЉЋЌ’ђЋ‹њЌ›‰ –…Ќ’ђ. ‘м. ђ…ЊЋЌ’Ќ›‰ –…Ќ’ђ.
—€‹’ЂЌѓ ЃђЋЌ…. “стройство ‘троителей ѓородов, лучи которого позволЯли
твердым предметам (грузу, пассажирам и т.д.) проходить сквозь скрит.
„ђЋ“„. Ќебольшое приспособление, втыкаемое в череп токового
наркомана. Џосылает импульсы слабого тока в центр наслаждений мозга.
ѓ‹Ђ‡ ’ЋђЊЂ. “зор ветров, образующийсЯ вокруг метеоритной пробоины в
основании Љольца.
ЉЋ‹…Ќ—Ђ’›‰ ЉЋђ…Ќњ. ђастение Љольца, используемое длЯ созданиЯ
изгородей.
”‹Ћ’ Њ€ђЋ‚. ЏЯть планет кукольников.
‘Љ“’…ђ. Ћдноместный корабль, использовавшийсЯ длЯ исследований во
времЯ первой экспедиции на Љольцо.
”‹“Џ. ѓрЯзь, скапливающаЯсЯ на морском дне.
”““• (”““•…‘’). Љаменные скамьи, расставленные в охотничьих парках
кзинов.
—…‹Ћ‚…—…‘Љ€‰ ЉЋ‘ЊЋ‘. ѓруппа звездных систем, заселенных
человечеством.
€‡‚…‘’Ќ›‰ ЉЋ‘ЊЋ‘. Џространство, известное человечеству по
исследованиЯм собственным или других видов.
ЏЋ‘Ђ„Ћ—ЌЂџ ‹ћЏЉЂ. Ћсновной термин длЯ кораблЯ класса землЯ-орбита.
‚Ќ…Ќ€…. ђазумнаЯ форма жизни, чьЯ биохимиЯ основана на жидком гелии
и термоэлектричестве. Љорабли ‚нешних бродЯт между звездами на субсветовых
скоростЯх, торгуЯ информацией.
ѓ€Џ…ђЏђ€‚Ћ„ ‚Ќ…Ќ€•. „вигатель, позволЯющий перемещатьсЯ быстрее
скорости света. Ќикогда не использовалсЯ самими ‚нешними, но широко
применЯетсЯ длЯ межзвездных путешествий видами известного космоса.
ѓ€Џ…ђЏђ€‚Ћ„ Љ‚ЂЌ’“Њ II. ђазработан кукольниками Џирсона, позволЯет
путешествовать значительно быстрее, чем гиперпривод ‚нешних.
ђ…ЊЋЌ’Ќ›‰ –…Ќ’ђ. (ѓипотетический) –ентр технического обслуживаниЯ и
управлениЯ Љольца.
ђ€Ђ’ђЂ. ‡анЯтие сексом вне собственного вида (но среди гуманоидов).
‘Љђ€’. ‘троительный материал Љольца. ‘крит подстилает все внутренние
и оконтуривает внешнюю поверхность Љольца. Љраевые стены также сделаны из
скрита. Ћчень плотный, с высокой прочностью на растЯжение, благодарЯ
силам, удерживающим атомные Ядра.
’ђЂЌ‘”…ђЌ›… „€‘Љ€. ’елепортационнаЯ система, не используемаЯ на ”лоте
Њиров. (Ћстальные известные расы используют менее изощренный метод -
закрытые трансферные кабины.)
‘‹€‚Ќ›… ѓЋђ›. ѓоры, расположенные вдоль краевой стены. €меют свою
собственную экологию. Ћдна из стадий циркулЯции флупа.
‘ЏЂѓ…’’€. ђастение Љольца, внешний вид которого Ясен из названиЯ.
‘ъедобно.
‘’Ђ‡€‘. ‘остоЯние, в котором времЯ течет очень медленно. ‘оотношение
может достигать полумиллиарда лет реального времени и нескольких секунд в
стазисе. Џредмет в стазисе практически неуЯзвим.
Ќ…Ќ€‘. ‘ленговый акроним, образованный от "Ќет никакой
справедливости". €спользуетсЯ в качестве вводного слова.
’Ђ‘Џ. “стройство, воздействующее на расстоЯнии на центр наслаждениЯ
человеческого мозга.
’Ћ‹ЉЂ’…‹њ. Ѓезынерционный двигатель, обычно замещает Ядерные ракеты
на всех кораблЯх, особенно военных.
ЉЋ‹ЃЂ‘ЌЋ… ђЂ‘’…Ќ€…. ђастение Љольца, похожее на дыню или огурец, но
растущее цепочками. €з утолщений отходЯт пучки корней. ђастет в сырых
местах. ‘ъедобно.

ЏЂђЂЊ…’ђ› ЉЋ‹њ–Ђ

30 часов = 1 день.
1 оборот = 7,5 днЯ.
75 дней = 10 оборотов = 1 фалан.
Њасса = 2 на 10^30 граммов.
ђадиус = 0,95 на 10^8 миль.
Ћкружность = 5,97 на 10^8 миль.
ирина = 997.000 миль.
Џлощадь поверхности = 6 на 10^14 кв. миль = 3 на 10^6 поверхности
‡емли (приблизительно).
ЏоверхностнаЯ сила тЯжести = 31 фут/сек^2 = 0,992 "же".
Љраевые стены поднимаютсЯ на высоту 1000 миль.
‡везда G3, приближающаЯсЯ к G2, меньше и холоднее ‘олнца.

+========================================================================+
I ќтот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory I
I в рамках некоммерческого проекта "‘ам-себе ѓутенберг-2" I
ѓ------------------------------------------------------------------------¶
I …сли вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент I
I (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov I
+========================================================================+
Last-modified: Thu, 12 Aug 1999 21:11:49 GMT
Ћцените этот текст: