.. ты не пойдешь с нами?
     •арп широко развел руками и, что было совсем не похоже  на  него,  не
сказал ни слова.
     - “ тебЯ здесь слишком много друзей, - кивнул ѓэввинг.
     - ’очно. џ умею хорошо рассказывать. Њожет, из-за этого.
     - ’ы можешь отправитьсЯ добровольцем. ЏредставлЯешь, какие истории ты
принесешь, когда вернешьсЯ назад?!
     •арп открыл рот, закрыл  его,  пожал  плечами.  ѓэввинг  сменил  тему
разговора. ђаньше он лишь догадывалсЯ, а теперь знал точно: •арп боитсЯ.
     - Ќикто мне ничего не  рассказывает,  -  пожаловалсЯ  ѓэввинг.  -  ’ы
что-нибудь слышал?
     - € хорошие новости, и плохие. ‚ас девЯть, а должно было быть восемь.
’ебЯ добавили потом. •орошаЯ новость -  всего  лишь  слух:  вашим  вожаком
будет Љлэйв.
     - Љлэйв?
     - ‘ам. Ћчень вероЯтно. ’ак что, может, это и правда, что Џредседатель
пытаетсЯ избавитьсЯ от тех, кто ему не по нутру. Ћн...
     - Ќо Љлэйв - лучший охотник во всей кроне. Ћн же зЯть ЏредседателЯ!
     - Ќо он не живет с Њэйрин. Џомимо этого... Я думаю...
     - —то?
     - ‚се это слишком сложно.  џ  могу  ошибатьсЯ.  -  €  •арп  отплыл  в
сторону.
     „ымовое Љольцо, как белаЯ полоса, постепенно растворЯющаЯсЯ в бледной
синеве неба, сужалось, загибаЯсь на запад.  „алеко  в  нижней  части  дуги
виднелсЯ ѓолд - сгусток движущихсЯ бурь. ѓэввинг оглЯдывал дугу, пока  его
взглЯд не уперсЯ в ‚ой, который находилсЯ внизу, -  слепЯщий  свет,  точно
алмаз, вставленный в кольцо.
     ‘ейчас все это выглЯдело гораздо более четко, чем в те времена, когда
ѓэввинг был еще ребенком. ’огда ‚ой казалсЯ мутным и размытым.
     Љогда они проходили ѓолд, ѓэввингу было десЯть лет.  Ћн  помнил,  как
“ченый предсказывал всЯкие катастрофы, потому что испытывал страх, который
эти предсказаниЯ у него вызывали. ’огда воющий ветер здорово пугал всех...
но ѓолд прошел, и штормы ослабли.
     —ерез несколько дней он перенес первый приступ аллергии.
     ‹ишь теперь, годы спустЯ, засуха достигла своего апогеЯ, но  и  тогда
ѓэввинг сразу почувствовал неприЯтности. Ћн почти ослеп, его  глаза  точно
резало ножом, нос заложило, в груди хрипело. ђазреженный, сухой  воздух  -
объЯснил “ченый. Ќекоторые могли выносить его, некоторые нет. ѓолд изменил
орбиту дерева, сказали ему, дерево передвинулось ближе к ‚ою, уйдЯ слишком
далеко от медианы „ымового Љольца. ѓэввингу велели спать в  “стье  дерева,
где протекал ручеек. ќто было незадолго до того, как все  ручьи  полностью
пересохли.
     € ветер стал сильнее.
     Ћн всегда дул прЯмо в “стье дерева. Љрона Љвинна широко раскинула  по
ветру зеленые паруса, пытаЯсь поймать все, что  только  может  принести  с
собой ветер: воду, пыль или грЯзь, насекомых или более крупных созданий...
‚се это процеживалось сквозь раскинувшуюсЯ листву или  оседало  на  мелких
ветках. Ћпорные ветви медленно двигались вперед, на запад, пока постепенно
не образовали большую коническую Яму. „аже старые хижины  передвинулись  в
“стье дерева, где были раздавлены и проглочены,  и  каждые  несколько  лет
приходилось строить новые жилища.
     ‚се уползало в  “стье  дерева.  ђучьи,  которые  сбегали  по  стволу,
натыкались над “стьем на искусственный бассейн, но вода все равно  сбегала
в “стье в виде кухонных или банных  стоков  или  уходила,  когда  граждане
избавлЯлись от мертвых тел, чтобы "кормить дерево".
     ‘плетеннаЯ из опорных веток корзина, в  которой  лежала  Њартал,  уже
сдвинулась  на  несколько  метров  вниз  по  склону.  ‚се  это  сооружение
опустилось на край, где жил Ђльфин, хранитель “стьЯ.
     „етей учили, как нужно заботитьсЯ о дереве. Љогда ѓэввинг был младше,
в его функции входило собирать мусор, навоз и землю, чтобы опускать  их  в
“стье, вынимать оттуда забившиесЯ камни, находить и убивать паразитов. …му
эта работа не слишком нравилась - Ђльфин был сущий ужас, а не начальник, -
но некоторые из паразитов были съедобными, это он  точно  помнил.  ’ам  же
росли и земножизненные культуры - табак, маис и помидоры,  их  нужно  было
собрать до того, как дерево успеет проглотить их.
     Ќо в эти мрачные дни добыча, пролетающаЯ мимо, попадалась редко. „аже
насекомые вымирали. „лЯ племени не хватало еды, не  говорЯ  уж  о  мусоре,
которым  обычно  кормились  насекомые  и  дерево.  ‡емные  культуры  почти
полностью  вымерли.  ‚етки  были  наполовину  голыми  -  новаЯ  листва  не
отрастала на них.
     Ђльфин заботилсЯ об “стье дольше, чем  ѓэввинг  жил  на  этом  свете.
Њрачный старик ненавидел половину племени по той или иной причине. ѓэввинг
его  тоже  боЯлсЯ.  Ђльфин  посещал  все   похороны...   но   сегоднЯ   он
действительно  выглЯдел  взволнованным,  словно  с   трудом   пыталсЯ   не
выказывать своей скорби.
     „ень был пасмурным. џркое пЯтно - ‘олнце - снижалось, расплывалось  в
воздухе. ‘коро оно посветлеет и засиЯет на востоке.  Џока  же...  да,  вон
идет Џредседатель, тщательно одетый, в капюшоне, накинутом  на  голову,  -
пух еще беспокоит его. …го сопровождают “ченый  и  ѓрад.  ѓрад,  белокурый
юноша, на четыре года старше ѓэввинга, выглЯдит чересчур серьезно. ѓэввинг
гадал: это из-за Њартал или по личным причинам?
     Ќа “ченом болталсЯ древний растЯнутый джемпер, который обозначал  его
ранг, - выцветший, плохо подогнанный, с узором на одном плече.  …го  штаны
доходили лишь до колен, а задравшаЯсЯ рубаха оставлЯла  неприкрытым  часть
живота,  поросшего  серой  шерстью.  Ћтслужив   неисчислимым   поколениЯм,
загадочнаЯ стеклЯнистаЯ ткань начала проЯвлЯть признаки износа,  и  “ченый
надевал ее только длЯ официальных церемоний.
     ѓрад был прав,  неожиданно  подумал  ѓэввинг:  эта  древнЯЯ  униформа
великолепно сидела бы на •арпе. “ченый  заговорил,  упомЯнув  о  последней
обЯзанности Њартал - накормить дерево - и  напомнив  всем  присутствующим,
что однажды это будет и их обЯзанностью. Ћн изложил все  очень  кратко,  а
затем уступил место Џредседателю.
     ‡аговорил Џредседатель. Ћн ни  словом  не  упомЯнул  плохой  характер
Њартал, но зато сказал очень много  о  ее  умении  обращатьсЯ  с  кухонным
котлом. Ћн сказал и еще об одной утрате - о своем  сыне,  который  потерЯн
длЯ кроны Љвинна, где бы тот ни находилсЯ. Ћн  говорил  долго,  а  ѓэввинг
гадал - почему.
     —етыре  младших  мальчика  всем  своим  видом  изображали  абсолютное
внимание, но пальцами ног тихонько  пинали  кустик  вертолетных  растений.
Џотревоженные растениЯ реагировали тем, что выбрасывали семена и маленькие
лопасти, закругленные на концах. Њальчики важно стоЯли в  вихре  крохотных
вертолетиков.
     Њногие  с  трудом  сдерживали  смех,  но  ѓэввинг  почему-то  не  мог
смеЯтьсЯ. “ него было четыре брата и сестра, но все они умерли,  не  дожив
до шести лет, как и многие дети в кроне Љвинна. Ђ теперь, в пору голода  и
жажды, дети умирали еще легче... ѓэввинг был последним в своей семье. ‚се,
что сегоднЯ происходило, навевало на него воспоминаниЯ, точно он видел это
в последний раз.
     Ќо почему? ќто же  всего-навсего  охотничьЯ  экспедициЯ!  Ћднако  его
сжавшийсЯ желудок знал лучше. “частник одной-единственной неудачной охоты,
каким образом он был выбран длЯ этой долговременной охотничьей экспедиции?
     Њесть за ‹эйтона? Ђ других тоже за что-то наказали? €  кто  были  эти
другие? —то им разрешат взЯть с собой?  €  когда  наконец  закончатсЯ  эти
бесконечные похороны?
     Џредседатель все говорил о голоде и необходимости жертвоприношений, и
теперь его взглЯд то и дело останавливалсЯ на отдельных лицах.  ‘реди  них
был и ѓэввинг.
     Љ тому времени, когда долгаЯ речь закончилась, Њартал опустилась  еще
на два  метра  вниз  по  склону.  Џредседатель  поспешно  отбыл  навстречу
разгорающемусЯ дню. ѓэввинг со всех ног поспешил к Ћбщинным.
     ‚сЯ экипировка была свалена на сеть,  сплетенную  из  остатков  сухих
опорных веток, которые племЯ Љвинна  называло  "землей".  ѓарпуны,  свЯзки
тросов, копьЯ, ЯкорЯ, сети, коричневые  мешки,  грубые  одеЯла,  полдюжины
реактивных стручков, сандалии-кошки... все это, может,  и  сохранит  их  в
живых. ‚се, кроме... еды? Ќикакой еды ѓэввинг не увидел.
     ‡десь уже находились и другие. „аже на первый взглЯд они ЯвлЯли собой
компанию, подобранную по странному принципу. Ћн  увидел  знакомое  лицо  и
позвал:
     - ѓрад! ’ы тоже идешь?
     ѓрад подошел к нему.
     - ‚ерно. џ приложил руку к планам этой экспедиции, - призналсЯ он.
     ѓрад,  хотЯ  и  был  неуклюжим,  ЯвлЯлсЯ  счастливым   представителем
традиционно  научной  профессии.  Ћднако  он  пришел   вооруженным   своим
собственным тросом и гарпуном и, казалось, рвалсЯ вперед,  полный  нервной
энергии. Ћн оглЯделсЯ вокруг и воскликнул:
     - Ђх ты, древесный корм!
     - Ќу, и что все это значит?
     - Ќичего! - ѓрад поддел пальцами ног стопку одеЯл  и  добавил:  -  Џо
крайней мере, мы не будем раздеты.
     - ‡ато будем голодны.
     - Њожет, на стволе найдетсЯ что-нибудь поесть. •орошо бы!
     ѓрад был давним другом ѓэввинга, но не слишком-то хорошим охотником.
     Ђ Њеррил! Њеррил сочли бы крупной женщиной, если бы не  ее  тоненькие
скрюченные ножки, не соответствующие туловищу. Ќо  руки  ее,  несмотрЯ  на
скрюченные пальцы, были длинными и сильными,  да  и  почему  бы  нет?  Ћна
использовала их длЯ всего,  даже  длЯ  ходьбы.  ‘ейчас  она  скорчилась  у
плетеной стены Ћбщинных, неподвижнаЯ, ожидающаЯ.
     Ћдноногий „жиован стоЯл за ней,  уцепившись  одной  рукой  за  мелкие
ветки, чтобы удержать равновесие. ѓэввинг еще помнил „жиована как  ловкого
неутомимого охотника. Џотом что-то напало на него - он так  никогда  и  не
смог описать, что именно. „жиован вернулсЯ едва живой, с разбитыми ребрами
и оторванной левой ногой, обрубок  которой  был  перехвачен  сделанным  из
троса жгутом. —етыре года спустЯ старые раны все еще  постоЯнно  тревожили
его, и он не давал никому забыть об этом.
     „алее  следовала  ѓлориЯ  -  ширококостнаЯ,  домашнего  вида  женщина
средних лет. „етей у нее не было. …е неуклюжесть  снискала  ей  нежеланную
славу. ‚ этом она винила •арпа, рассказчика, и не без  основаниЯ:  историЯ
про загон длЯ индеек пользовалась популЯрностью, и  он  помнил  еще  одну,
касающуюсЯ алого шрама, который бежал по ее  левой  ноге.  ќтот  шрам  она
приобрела еще тогда, когда выполнЯла обЯзанности кухарки.
     Ќенависть в глазах Ђльфина напомнила  о  том  времени,  когда  ѓлориЯ
врезала  ему  по  уху  балкой  из  древесины  ветви,  но  еще  больше  это
свидетельствовало о склонности  Ђльфина  копить  старые  обиды.  ‘адовник,
мусорщик, похоронный распорЯдитель... Ћн не был охотником, а уж тем  более
исследователем, однако же и он был тут. Ќе удивительно,  что  он  выглЯдит
растерЯнным.
     ѓлориЯ сидела скрестив ноги, опустив глаза. Ђльфин разглЯдывал  ее  с
растущей   ненавистью.   ‡астывшаЯ   в   неподвижности   Њеррил   казалась
расслабленной, „жиован что-то бормотал себе под нос.
     € это  его  компаньоны?  †елудок  ѓэввинга  сжалсЯ  в  агонии  вокруг
остатков гриба.
     ‡атем в Ћбщинные быстро вступил Љлэйв, по обе стороны от него шли две
молодые женщины.  Ћн  оглЯделсЯ  с  таким  видом,  точно  ему  понравилось
увиденное.
     ќто правда. Љлэйв тоже шел с ними. Ћни наблюдали,  как  он  поддевает
ногой багаж, кивает, кивает.
     - •орошо! - энергично сказал Љлэйв и еще раз  оглЯдел  ожидающих  его
спутников. - Њы должны нести весь этот  древесный  корм  на  себе.  Њожете
поделить его между собой. ‚озможно, вы предпочтете  нести  его  на  спине,
свЯзав тросами, но выбор за вами. ЏотерЯете свою ношу - отправитесь  домой
одни.
     ѓриб перестал ворочатьсЯ в желудке у ѓэввинга:  Љлэйв  был  идеальным
охотником - длинным и тощим, два с половиной метра костей и мышц.  Ћн  мог
поднЯть в воздух взрослого мужчину,  охватив  его  голову  пальцами  одной
руки, а длинные пальцы ног могли так же  ловко  швырЯть  камни,  как  руки
ѓэввинга. …го напарницами были „жайан и „жинни, двойнЯшки, темноволосые  и
хорошенькие дочери Њартал и давно умершего охотника. Ѓез  всЯких  приказов
они начали складывать оборудование в мешки. Ћстальные придвинулись,  чтобы
помочь.
     Ђльфин сказал:
     - џ так понимаю, что ты наш вождь?
     - ‚ерно.
     - € что мы будем делать со всем этим?
     - Њы пойдем вверх по стволу. Ќам придетсЯ  обновить  отметки  племени
Љвинна. Њы будем идти, пока  не  найдем  что-нибудь,  что  поможет  спасти
племЯ. Њожет, это будет еда...
     - Ќа голом стволе?
     Љлэйв оглЯдел его.
     - Њы проводим всю нашу жизнь на двух километрах ветви. “ченый  сказал
мне, что ствол достигает в длину сотню километров. Ђ может, и  больше.  Њы
не знаем, что там есть. Ќо в чем бы мы ни нуждались, здесь этого нет.
     - ’ы же знаешь, почему мы идем. Ќас  просто  вышвыривают,  -  буркнул
Ђльфин. - Ќа девЯть ртов меньше, и ты поглЯди, кто...
     Љлэйв оборвал его. Ћн мог бы перекричать  громовой  раскат,  если  бы
захотел.
     - •очешь остатьсЯ, Ђльфин? - Ћн подождал, но  Ђльфин  не  ответил.  -
’огда оставайсЯ. ЋбъЯснишь всем, почему ты не пошел.
     - џ иду, - пробормотал Ђльфин почти неслышно.
     Љлэйв не угрожал ему, да этого и не требовалось. ‚се уже было решено.
’ого, кто не захотел бы идти, осудили бы как мЯтежника.
     Ћднако и это не имело значениЯ. …сли Љлэйв шел,  то,  значит,  Ђльфин
ошибалсЯ, и желудок ѓэввинга ошибалсЯ тоже. Ћни найдут то, в чем нуждаетсЯ
племЯ, и они вернутсЯ. ѓэввинг присел, чтобы упаковать свой мешок.
     Љлэйв сказал:
     - “ нас  есть  шесть  пар  сандалий-кошек.  „жайан,  „жинни,  ѓрад...
ѓэввинг. џ понесу остальные. Њы посмотрим, кто еще в них нуждаетсЯ. Љаждый
возьмет по четыре копьЯ. Џрихватите с собой несколько обломков скал. џ  не
шучу. ‚ам понадобитсЯ по крайней мере один камень, чтобы забивать копье  в
древесину, а может, вам захочетсЯ что-нибудь бросить. Љинжалы есть у всех?

     Џериод сна еще не кончилсЯ, когда они  выбрались  из  листвы,  и  все
пораженно замигали: ствол казалсЯ необычайно высоким. „альнЯЯ  крона  была
почти неразличима и едва синела, почти не отличаЯсь цветом от неба.
     Љлэйв крикнул:
     - Ќесколько минут на  еду.  Џотом  набейте  рюкзаки  листвой.  Њы  не
встретим листву еще очень долго.
     ѓэввинг очищал опорную  ветвь  от  волокнистой  сахарной  листвы.  Ћн
пристроил собранную охапку между спиной и рюкзаком и вылез на ствол. Љлэйв
уже был впереди.
     Љора на стволе отличалась от движущейсЯ коры на  ветках,  толщина  ее
достигала  нескольких  метров,  а  в  трещину  мог  наполовину  спрЯтатьсЯ
человек. Њеньшие трещины представлЯли собой удобные зацепки длЯ пальцев.
     ѓэввинг не  привык  к  сандалиЯм-кошкам,  и  ему  приходилось  слегка
прихрамывать, чтобы возвращать их на место, иначе они соскальзывали. Њешок
за спиной то  и  дело  норовил  опрокинуть  ѓэввинга.  Њожет,  нужно  было
закрепить его ниже? ‡ато помогал прилив. •оть он и тащил вниз,  но  еще  и
прижимал к стволу, словно ствол был наклонным.
     ѓрад двигалсЯ хорошо, но  пыхтел.  Њожет,  он  провел  слишком  много
времени за своими занЯтиЯми? Ќо,  как  заметил  ѓэввинг,  его  рюкзак  был
больше, чем у остальных. —то он там тащил, кроме провизии?
     Њеррил была без рюкзака, с одним тросом. Ћна умудрЯлась  удерживатьсЯ
на нем, используЯ одни лишь руки. „жиован, используЯ обе руки и  уцелевшую
ногу, почти догнал Љлэйва, хоть его челюсти и были стиснуты от боли.
     „жайан  и  „жинни,  зависнув   на   толстой   коре   над   ѓэввингом,
остановились, точно по команде. Ћни поглЯдели вниз, потом друг на друга и,
казалось, собрались заплакать. ‚незапнаЯ остраЯ тоска по дому сжала  горло
и ѓэввингу. …му так хотелось вновь  оказатьсЯ  в  хижине  длЯ  холостЯков,
растЯнутьсЯ на своей койке, уткнутьсЯ лицом в поросшую листвой стену...
     „войнЯшки возобновили свое движение. ѓэввинг последовал за ними.

     ‚се идут хорошо, подумал Љлэйв, хотЯ еще беспокоилсЯ  о  Њеррил.  Ћна
замедлЯла их движение, но, по крайней мере,  очень  старалась.  Љогда  они
доберутсЯ до середины ствола, ей будет легче передвигатьсЯ на  руках.  ’ам
совсем нет прилива, вещи там парЯт, никуда не падаЯ, если верить всем этим
выдумкам “ченого.
     Ђльфин один задержалсЯ, застрЯл на краю кроны. Љлэйв ожидал  от  него
всЯческих неприЯтностей, но не сейчас. Ђльфин был старшим из этой команды,
ему за сорок, но он мускулистый, здоровый. ‚оззвать  к  его  гордости?  Ћн
крикнул:
     - ’ебе нужны сандалии-кошки, Ђльфин? ‚озможно, Ђльфин и  перебирал  в
мыслЯх множество остроумных возражений, но ответил невыразительно:
     - Њожет быть.
     - џ подожду. „жиован, веди группу вперед.
     Љлэйв  открывал   свой   рюкзак,   когда   Ђльфин   двинулсЯ,   чтобы
присоединитьсЯ к нему. Ђльфин лез с полузакрытыми  глазами.  ‚  этом  было
что-то странное, что-то неправильное.
     - џ надеЯлсЯ, что ты, по крайней мере,  не  отстанешь  от  Њеррил,  -
сказал Љлэйв, протЯгиваЯ Ђльфину сандалии.
     Ђльфин  ничего  не  ответил,  натЯгиваЯ  первую  сандалию,  но  затем
произнес:
     - ЉакаЯ разница? Њы все равно мертвы. Ќо это не  принесет  проклЯтому
размору ничего хорошего. Ћн лишь избавилсЯ от увечных...
     - Љто?
     - Џредседатель, наш чудный Џредседатель!  Љогда  люди  голодают,  они
срывают свою злость на том, кто стоит у власти. Ђ он выпихнул всех  калек,
которые в любом случае не сделали бы ему ничего плохого. Џосмотрим, что он
запоет, когда его выкинут в небо.
     - …сли ты думаешь, что Я калека, посмотрим, как ты перегонишь менЯ, -
легкомысленно ответил Љлэйв.
     - ‚се знают, почему ты тут, ты и твои женщины.
     - Ћ, может, и так, - согласилсЯ Љлэйв. - Ќо если  думаешь,  что  тебе
придетсЯ по душе жить с Њэйрин, можешь попытатьсЯ, когда  вернемсЯ.  џ  не
смог. …й это не понравилось, и ее отцу тоже не  понравилось.  Ќо,  знаешь,
она была хорошо сложена, чтобы рожать младенцев, и Я  как  раз  достаточно
вырос тогда, чтобы заметить это.
     Ђльфин фыркнул.
     - џ говорю то, что думаю, - сказал ему Љлэйв. -  …сли  осталось  хоть
что-то, что  может  спасти  племЯ,  это  должно  быть  где-то  над  нашими
головами. € если мы разыщем  это,  то  Я,  думаю,  и  сам  смог  бы  стать
Џредседателем. Љак ты считаешь?
     Џораженный, Ђльфин уставилсЯ на Љлэйва:
     - Њожет быть. †аждешь власти, а?
     - џ еще не решил окончательно. „авай скажем, что Я просто  достаточно
безумен, чтобы идти на ѓолд. ‚сЯ  эта  сумасшедшаЯ...  Џоложим,  „жайан  и
„жинни могут о себе позаботитьсЯ, а если нет, то могу Я. Ќо Я вынужден был
взЯть Њеррил, поскольку за это Џредседатель дал мне реактивные стручки,  а
потом, в последнюю минуту, он навЯзал мне ѓэввинга, и  это  был  последний
удар.
     - ѓэввинг ничуть не хуже остальных  детишек,  которых  Я  тренировал.
ЏостоЯнно задавал вопросы, так что Я даже  не  знаю,  у  кого  любопытства
больше, чем у этого мальчика...
     - Ќе в этом дело. “ него лишь начала пробиватьсЯ борода.  Ћн  никогда
не делал ничего плохого, разве что присутствовал, когда  проглотили  этого
чертова дурнЯ ‹эйтона... Ћставим это.  Ђльфин,  кое-кто  из  нашей  группы
представлЯет длЯ остальных опасность.
     - ’ы знаешь об этом.
     - Љак бы ты с этим справилсЯ?
     “лыбающийсЯ Ђльфин - Явление достаточно  редкое.  Ћн  подумал,  потом
ответил:
     - Њеррил рано или поздно убьет  себЯ.  Ќо  ѓлориЯ  убьет  кого-нибудь
другого: соскользнет  в  неудачное  времЯ.  €  здесь  легко  помочь  делу:
дождись, пока мы не заберемсЯ выше, где прилив будет слабее, и толкни  ее,
когда она начнет терЯть равновесие. Џошли ее домой кратчайшим путем.
     - Ќу, Я об этом тоже думал. ’ы опасен  длЯ  нас,  Ђльфин.  ’ы  всегда
таишь злобу, а у нас и так много забот, чтобы еще  озиратьсЯ  назад  из-за
тебЯ. …сли ты будешь замедлЯть наш ход, если ты будешь доставлЯть мне хоть
малейшее беспокойство, Я отправлю домой кратчайшим путем тебЯ.  “  менЯ  и
без того хватает проблем.
     Ђльфин побледнел, но ответил:
     - Њожет быть. €збавьсЯ от ѓлории, пока она не  столкнула  кого-нибудь
со ствола. Џопроси „жиована.
     - џ не подчинЯюсь твоим приказам, - сказал Љлэйв. - €  еще  одно.  ’ы
тратишь слишком много энергии из-за того, что постоЯнно сердишьсЯ. ќкономь
ее. ’ебе еще понадобитсЯ твой гнев. Ђ теперь - вперед.
     € когда Ђльфин возобновил путь, Љлэйв последовал за ним.


        ѓлава третьЯ. ‘’‚Ћ‹

     „ень проЯснилсЯ, потом угас, потом вновь замерцал, а  они  все  лезли
вверх. Њужчины стЯнули свои рубашки  и  засунули  их  за  ремни  заплечных
мешков, чуть позже то же сделали и женщины. Љлэйв уделЯл внимание в равной
степени „жайан и „жинни, искоса поглЯдываЯ на обеих. ѓэввинг  старалсЯ  не
разглЯдывать их, но вообще-то их вид тоже отвлекал его от восхождениЯ.
     „жайан и „жинни были двадцатилетними двойнЯшками, абсолютно  похожими
друг на друга, с бледной кожей и темными волосами, симпатичными личиками в
форме  сердечек  и  красивыми  коническими  грудЯми.  Ќекоторые   граждане
называли их глупенькими, поскольку они не очень-то увлекались разговорами,
но ѓэввинг  понимал,  что  во  всем  остальном  они  проЯвлЯли  достаточно
здравого смысла. € теперь „жинни лезла  наверх  рЯдом  с  Љлэйвом,  Њеррил
отставала от них, и „жайан все времЯ оставалась ниже  Њеррил,  подталкиваЯ
ее.
     „жиован начал отставать, когда  Љлэйв  сам  повел  группу.  Ћн  сыпал
проклЯтьЯми по мере того, как монотонно карабкалсЯ вверх, проклинаЯ ветер,
грубую кору, отсутствующую ногу однообразным, монотонным  голосом.  Ђльфин
мог  бы  стать  одним  из  лидеров,  подумал  ѓэввинг,  но  он  все  времЯ
задерживалсЯ, чтобы поглЯдеть вниз.
     Џлечи и ноги  ѓэввинга  жгло  усталостью.  —то  еще  хуже,  он  начал
ошибатьсЯ, неправильно ставЯ свои  сандалии-кошки,  и  они  слишком  часто
соскальзывали.
     “сталые  люди  начинают  ошибатьсЯ.  ѓэввинг   увидел,   как   ѓлориЯ
соскользнула, обдираЯ крошки коры, и пролетела два или три  метра,  прежде
чем  успела  ухватитьсЯ  за  выступающий  край  коры.  Џока  она   Яростно
карабкалась  обратно,  ѓэввинг  передвинулсЯ  наискось  так,  что   теперь
находилсЯ ниже ее и сбоку.
     Ћт страха она застыла.
     - €ди дальше, - сказал ѓэввинг. - џ останусь за тобой. џ поймаю тебЯ.
     ѓлориЯ  поглЯдела  вниз,   нервно   кивнула   и   вновь   возобновила
восхождение. Љазалось, она двигаетсЯ конвульсивными толчками, вкладываЯ  в
каждый слишком много усилий. ѓэввинг ничего не сказал.
     Ћна опЯть соскользнула. ѓэввинг ухватилсЯ за выступ коры.  Љогда  она
скользила мимо него, он подхватил ее и толкнул  к  стволу  дерева.  ѓлориЯ
вздохнула, снова вцепилась в ствол и возобновила подъем.
     Љлэйв крикнул вниз:
     - Љто-нибудь хочет пить?
     €м нужно было перевести дух, чтобы  ответить,  что  они,  разумеетсЯ,
хотЯт пить. Љлэйв сказал:
     - ‘ворачивайте на восток. Џопьем немного.

     ЏадающаЯ вода проложила канал  по  восточной  стороне  ствола.  Љанал
достигал пЯтидесЯти метров в ширину, но его сглаженное  водой  ложе  почти
пересохло. Ћднако дерево все еще иногда проходило через случайные  облака,
туман все еще оседал  на  стволе,  ветер  и  сила  Љориолиса  все  так  же
отклонЯли воду на восток, и она по мере осаждениЯ бежала жалким  ручейком,
стекаЯ вниз, в крону Љвинна.
     - Ћсторожней, - предупредил Љлэйв, - используйте копьЯ,  если  нужно.
ќта поверхность скользкаЯ.
     - ‘юда, - позвал ѓрад сверху.
     Ћни поднЯлись к нему. –елаЯ скала, должно быть,  врезалась  в  дерево
довольно давно, почти наполовину погрузившись в древесину. ‘твол  разроссЯ
и охватил ее. Џолучилась отличнаЯ платформа, в особенности с тех пор,  как
ручей разделилсЯ на два рукава и начал обтекать ее с  обеих  сторон.  Џока
Њеррил и „жайан карабкались вверх,  Љлэйв  вогнал  заостренные  колышки  в
дерево над скалой и укрепил тросы.
     Ќаконец и Њеррил с „жайан поднЯлись на скалу. Њеррил без сил  рухнула
на камень. „жайан напилась сама и принесла воды Њеррил.
     ѓлориЯ легла ничком на платформу, закрыв глаза. —ерез некоторое времЯ
она подползла к правому рукаву ручьЯ и окликнула Љлэйва:
     - ‘колько можно?
     - —то?
     - Ќу, сколько можно пить? ‚ода бежит в...
     Љлэйв громко рассмеЯлсЯ.  ‘ловно  “правлЯющий,  проводЯщий  церемонию
встречи середины года, он воскликнул:
     - Џейте! Љупайтесь! “страивайте водЯные сражениЯ! Љто остановит  нас?
…сли бы племЯ Љвинна не было готово получить воду из вторых рук, разве  мы
отправились бы сюда? - Ћн вытащил их единственный  котелок  из  рюкзака  и
стал весело брызгать водой в кого придетсЯ: в Њеррил, котораЯ в восхищении
вопила, в „жиована, который удивленно фыркал, в „жайан и „жинни, которые с
угрожающим видом подобрались к нему.
     - џ бы не хотел, чтобы менЯ избили на этом  превосходном  привале,  -
закричал  Љлэйв,  вскакиваЯ  на  ноги.  „войнЯшки  скатили  его  в  ручей,
придерживаЯ за руки и за ноги, чтобы он случайно не свалилсЯ вниз.

     Ћни лезли вверх по спирали, огибаЯ ствол.
     - Њы здесь не просто длЯ того, чтобы лезть наверх, - сказал Љлэйв,  -
но и длЯ того, чтобы исследовать все вокруг.
     ѓэввинг слышал монотонные проклЯтьЯ „жиована,  пока  они  поднимались
навстречу ветру, но наконец рев ветра заглушил все звуки.
     ѓэввинг захватил рукой горсть зеленых  волокон  и  сунул  их  в  рот.
‚етки, которые покачивались над его рюкзаком, теперь были почти голыми. Џо
пустынному небу где-то вдали текли облака, да выделЯлась дюжина  пЯтнышек,
которые могли быть прудами, - все километров  за  сто  от  них.  €м  жутко
захочетсЯ есть, когда придет времЯ привала.
     Ћн пересекал шрам в коре -  вздутие,  сбегающее  вниз  по  древесине.
‘тараЯ рана, которую кора пыталась залечить... „остаточно  большаЯ,  чтобы
двигатьсЯ по ней, но она бежала  в  неправильном  направлении.  Ќеожиданно
ѓрад заорал:
     - ‘той! ѓлЯдите!
     - ‚ чем дело? - спросил Љлэйв.
     - ‡наки племени Љвинна!
     …сли бы ѓрад не указал на знаки, ѓэввинг никогда не догадалсЯ бы, что
это была надпись. Ћн слишком редко видел буквы, а эти буквы в  поперечнике
достигали трех или четырех метров. €х  невозможно  было  прочесть,  только
нащупать: „Љ с круговой отметкой через „.
     - Ќадо бы обновить их, - сказал ѓрад. - Ћни почти заросли. ‘тоило  бы
почаще приходить сюда.
     Љлэйв критически оглЯдел свою команду:
     - ѓэввинг, Ђльфин, „жинни, начинайте копать. ѓрад, ты присматривай за
ними. Ћткопайте только Љ, оставьте „ в покое. Ћстальные отдыхайте.
     Њеррил сказала:
     - џ могу работать. €, кстати, могу нести больший груз.
     - Ќапомни мне об этом завтра, - ответил ей Љлэйв.  Ћн  пересек  кору,
чтобы похлопать ее по плечу. - …сли сможешь  завтра  нести  больше  груза,
получишь его. Џосмотрим, как ты будешь чувствовать себЯ, когда твои  мышцы
начнут болеть с непривычки.
     Ћни прорезали кору и начали глубже вгрызатьсЯ в древесину при  помощи
своих гарпунов. ѓрад двигалсЯ рЯдом. Ѓуква Љ обрела наконец  форму.  Љогда
ѓрад оказалсЯ близко к нему, ѓэввинг спросил:
     - Џочему буквы такие большие? €х едва можно прочесть.
     - Ћни не длЯ нас. ’ы хорошо разглЯдишь их, если  будешь  за  километр
отсюда, - объЯснил ѓрад.
     Ђльфин навис у них над головами.
     - Љак? ЏадаЯ? Љто это будет читать? Њеч-птицы? ’риады?
     ѓрад улыбнулсЯ и пошел, ничего не ответив. Ђльфин скорчил рожу ему  в
спину, потом передвинулсЯ к ѓэввингу.
     - Ћн что, ненормальный?
     - Њожет быть! Ќо если ты не будешь рыть так же глубоко,  как  „жинни,
эти отметки с точки зрениЯ меч-птиц будут выглЯдеть глупо.
     - Ћн выдал  лишь  половину  секрета,  да  с  тем  и  оставил  нас,  -
пожаловалсЯ Ђльфин. - Ћн все времЯ так делает.
     Ћни оставили знаки племени глубоко и Ясно врезанными в дерево. ’еперь
ветер бил прЯмо в лицо. ѓэввинг ощутил знакомую боль в ушах.  Ћн  подвигал
челюстью, вспоминаЯ, как все случилось в первый раз, и почувствовал боль и
давление на барабанные перепонки - то же было,  когда  мимо  них  проходил
ѓолд, в период сна перед первым приступом аллергии.
     ‚ те дни он не загадывал, не придетсЯ ли вновь проснутьсЯ  с  ноющими
глазами и пазухами, он просто притерпелсЯ к этому. Ќо ѓэввинг  никогда  не
просыпалсЯ на вертикальном склоне дерева. Ћн представил, как  лезет  вверх
совершенно ослепший.
     €менно эти мысли занимали его в тот момент,  когда  толстаЯ,  в  цвет
коры, лента, свисающаЯ со ствола, обернулась вокруг талии ѓлории.
     ѓлориЯ заорала. ѓэввинг увидел, как она прижалась к коре, и  отвернул
лицо, не в силах глЯдеть. ‹ента тащила ее вбок, в сторону от них.
     ѓэввинг, прежде чем сделать шаг, вытащил из-за спины  гарпун  и  лишь
затем двинулсЯ в обход ѓлории, к живой ленте.
     ѓлориЯ вновь заорала, руки ее разжались. ’еперь  только  живаЯ  лента
удерживала ее от падениЯ. Ћн боЯлсЯ ударить по  ленте  и  поэтому  лез  по
направлению к ее началу, а лента обвивалась вокруг ѓлории все теснее.
     ‚ дереве было дупло. ‚ темном провале ѓэввинг увидел утолщение  живой
ленты, и единственный глаз на стебельке уставилсЯ на  него.  Ћн  ударил  в
этот глаз. „рожащее веко  закрылось,  стебелек  закачалсЯ.  ѓэввинг  вновь
ударил. Ћн почувствовал, как по его рукам и плечам пробежала  дрожь,  пока
гарпун пронзал чью-то плоть.
     Ћгромный рот раскрылсЯ и заорал. †ивой трос  задергалсЯ  и  попыталсЯ
отбросить ѓлорию, но ѓлориЯ спасла себЯ сама: она вонзила гарпун в кору  и
ухватилась  за  него  обеими  руками.  Ћна  цеплЯлась  так,   пока   лента
разматывалась, чтобы атаковать ѓэввинга. ђот был набит рЯдами  треугольных
зубов. ѓэввинг ловко вытащил гарпун  из  глаза,  словно  тренировалсЯ  всю
жизнь, и нацелилсЯ в рот, пытаЯсь достать до глотки.  ђот  захлопнулсЯ,  и
гарпун лишь задел зубы. ’огда ѓэввинг вновь нацелилсЯ в  глаз.  ‚  темноте
дупла что-то агонизировало. ђот распахнулсЯ неправдоподобно широко.  ‡атем
из дупла вывалилась чернаЯ туша. ѓэввинг отступил в сторону, чтобы его  не
расплющило о дерево. ‡верь размером с хижину выпрыгнул в небо. “ него были
три   короткие   толстые   ноги,   вооруженные   хватательными   клешнЯми.
ђасправились короткие  крыльЯ,  клешни  лЯзгнули  рЯдом  с  охотником,  но
промахнулись. ѓэввинг с удивлением увидел, что лента - это нос чудовища.
     ‘начала он подумал, что чудовище пытаетсЯ бежать. Ќо метрах в  десЯти
от своего укрытиЯ оно  развернулось  с  поразительной  скоростью.  ѓэввинг
вновь прижалсЯ к стволу с гарпуном наготове.
     ЉрыльЯ твари колотили с безумной быстротой, нос вытЯнулсЯ вперед.  Ќо
тут во  всеоружии  набежала  остальнаЯ  компаниЯ.  ѓлорию  опутали  тросы,
которые заодно  прихватили  и  ленту  -  нос  чудовища.  Ќесколько  тросов
метнулись в воздух, чтобы спутать ему крыльЯ. Љлэйв  выкрикивал  указаниЯ.
Ћн, „жинни и ѓрад изо всех сил тЯнули,  отводЯ  в  сторону  нацеленные  на
ствол клешни. ‚ таком положении они  удерживали  тварь,  пока  гарпуны  не
вонзились монстру в голову.
     ѓэввинг выбрал точку и бил туда вновь и  вновь,  просверливаЯ  кость,
потом красно-серый мозг. Ћн не  заметил  момента,  когда  тварь  перестала
шевелитьсЯ, и пришел в себЯ, лишь когда Љлэйв крикнул:
     -  ѓэввинг,  ѓлориЯ,  позаботьтесь  об  обеде.   ‚ы   убили,   вы   и
разделывайте.

     "‚ы убили, вы и разделывайте"- традиционнаЯ формула  почета,  которую
легко было отклонить: достаточно было сказать, что ваша добыча ранила вас.
     „жайан и „жинни разжигали огонь в бывшем убежище твари. Ћни  работали
быстро, умело, почти без слов -  так,  словно  читали  мысли  друг  друга.
Ћстальные оставались снаружи, собираЯ куски коры  на  топливо.  ѓэввинг  и
ѓлориЯ укрепили тело при помощи  копий  и  тросов  рЯдом  с  отверстием  и
приступили к работе.
     ѓрад настоЯл на том, чтобы помочь. ‘трого говорЯ, он не имел  на  это
права, но казалсЯ искренним,  а  ѓлориЯ  устала.  Ћни  работали  медленно,
исследуЯ странное создание, убитое ими.
     “ него были признаки трехсторонней симметрии, как и у  многих  других
созданий  „ымового  Љольца,  сказал  ѓрад.  Њеньшее  -  третье   -   крыло
размещалось далеко на спине, как рулевой плавник.  ЏереднЯЯ  пара  крыльев
была движущей и, как радостно отметил ѓрад, выполнЯла роль ушных  раковин.
ЋтверстиЯ под каждым крылом действительно оказались органами слуха,  когда
ѓрад  вскрыл  их.  ЉрыльЯ  могли  чашеобразно  складыватьсЯ,  чтобы  лучше
улавливать звуки.
     ќто была оседлаЯ форма  жизни  -  маленькие  крыльЯ  с  трудом  могли
переносить животное. ‚се в „ымовом Љольце умело летать так или  иначе,  но
это существо предпочитало просверлить дыру и  поджидать  там  жертву.  …го
тело не отличалось особой силой. ѓрад  продолжал  поиски,  пока  не  нашел
жало. ђазмером с указательный палец, оно вонзилось  в  рюкзак  ѓлории.  ’а
чуть не упала в обморок.
     Љлешни решили сохранить, Љлэйв потом превратит их в  наконечники  длЯ
гарпунов. Ћни отрезали ломти мЯса, жарили и передавали остальным, которые,
привЯзавшись к вбитым в кору  копьЯм,  отдыхали  снаружи.  Џотом  нарезали
кусков побольше, чтобы прокоптить их в глубине деревЯнной пещеры.
     ѓэввинг понЯл, что его  глаза  начинают  слезитьсЯ  от  усталости,  с
ѓлории ручьЯми тек пот. Ћн положил руку ей на плечо и сказал:
     - ‚се, хватит.
     - •орошо, достаточно, - согласилсЯ Љлэйв. - ‘адитесь на свои насесты.
Ђльфин, давай нарежем остальное.

     Љоманда Љлэйва отлично поела, даже переела.  Ћни  плавали  на  тросах
снаружи пещеры. ‚нутри коптилось мЯсо. ’ело, теперь состоЯщее  в  основном
из костей, блокировало вход в пещеру.
     Љлэйв сказал:
     - ѓраждане, Я хочу услышать о вашем состоЯнии.  Љак  у  нас  дела?  “
кого-нибудь что-нибудь болит?
     - “ менЯ все болит, - откликнулась „жайан, и ее слова подтвердил  хор
голосов.
     - ‚се хорошо, что хорошо кончаетсЯ. ѓлориЯ, эта тварь не сломала тебе
ребра?
     - Ќет, не думаю. ‘инЯки.
     - “гу. - Љлэйв казалсЯ удивленным. -  Ќикто  не  свалилсЯ.  Ќикто  не
ранен. “ нас пропало хоть какое-то снарЯжение?
     ‚ наступившем молчании заговорил ѓэввинг:
     - Љлэйв, что мы тут потерЯли? —то ты тут делаешь?
     - Њы исследуем ствол, подновлЯем  отметки  племени  Љвинна  и,  может
быть, пытаемсЯ остановить голод. ‘егоднЯшнЯЯ добыча - хороший первый шаг.
     ѓэввинг уже собралсЯ оставить эту тему, но Ђльфин продолжил:
     - Њальчик имеет в виду, что ты делаешь здесь?  ’ы,  могучий  охотник,
почему ты отправилсЯ, чтобы умереть с калеками?
     ђаздалось бормотание, но никакой другой реакции на слово "калеки"  не
последовало. Љлэйв улыбнулсЯ Ђльфину.
     - „авай рассмотрим этот вопрос по-другому, о хранитель “стьЯ  дерева!
Џочему племЯ смогло обойтись без тебЯ?
     ‡ападный ветер смЯгчалсЯ по мере того, как они лезли вверх, но до сих
пор был сильным и продувал струйки дыма сквозь  кости  скелета.  Ђльфин  с
трудом выдавил:
     - Џредседатель подумал, что это отличнаЯ шутка. € никто...  никто  не
захотел заступитьсЯ за менЯ.
     - Ќикто не любит тебЯ?
     Ђльфин кивнул и вздохнул, словно ноша упала с его плеч:
     - „а, никто не любит менЯ. ’еперь твоЯ очередь.
     ѓэввинг усмехнулсЯ. Љлэйв был  в  замешательстве  -  Ясно  видно.  Ћн
сказал:
     - Њэйрин не любит менЯ. џ предпочел ей двух более симпатичных,  более
любЯщих женщин. Ђ Њэйрин - дочь ЏредседателЯ.
     - ќто далеко не все, сам знаешь.
     - …сли ты знаешь больше, чем Я, может, ты и скажешь? - возразил Љлэйв
рассудительно.
     - ѓрад подсказал мне. Ћн знает кое-что из истории племени. Љогда дела
идут не так, как надо, когда граждане  несчастливы,  лидеру  грозит  беда.
„аже у “ченого могут начатьсЯ неприЯтности! Џредседатель перепуган, вот  и
все. ѓраждане голодны, а ты -  достойнаЯ  замена  нынешнему  Џредседателю.
Љлэйв, он боитсЯ тебЯ!
     - ѓрад?
     - “ченый знает, что делает.
     - Ћн обвинЯл во всем тебЯ, - заорал Ђльфин. - џ был там.
     - ‡наю. “ него на это свои причины.
     Ќаступило всеобщее молчание, и ѓрад засмеЯлсЯ:
     - Ќет, не Я вызвал засуху. Њы обращаемсЯ вокруг ѓолда, и ѓолд откинул
нас слишком далеко внутрь, к ‚ою, туда, где  „ымовое  Љольцо  истончаетсЯ.
ќто гравитационный эффект...
     - ‘пасибо за объЯснение, - с веселым сарказмом сказал Љлэйв.
     ѓэввинг почувствовал раздражение, но постаралсЯ расслабитьсЯ: ни один
из них не понимал ту чушь, которую бормотал ѓрад.
     - Њожет, нам что-нибудь еще удастсЯ выЯснить? - добавил Љлэйв.
     ‚ полном молчании ѓэввинг спросил:
     - Њы можем сделать так, чтобы началось наводнение?
     ЋпЯть раздались смешки. Љлэйв сказал:
     - ѓрад?
     - ‡абудь об этом!
     - ќто разрешило бы все проблемы. „аже ЏредседателЯ.
     - ќто глупо... ну ладно. ЌаводнениЯ возникают, когда пруд врезаетсЯ в
дерево, где-то выше по стволу. ’огда по стволу стекает много воды.  Џрилив
сталкивает ее вниз. Ћбычно нас предупреждают охотничьи экспедиции,  и  все
прЯчутсЯ в дальние ветви. ’о большое наводнение, десЯть лет назад... Њы-то
оказались в безопасности, но водопад смел все  хижины,  уничтожил  большую
часть земных культур и загоны длЯ индеек. Џосле этого  индеек  мы  поймали
лишь через год. џ тоже хотел бы, чтобы случилось еще  одно  наводнение,  -
добавил ѓрад. - ’очно, хотел бы. “ченый думает, что все  дерево...  ладно.
Њы не  сможем  поймать  пруд.  Њы  слишком  далеко  углубились  в  область
разреженного газа...
     - ‚он там, - ѓэввинг указал на  восток  и  вне,  туда,  где  пЯтнышко
металлического цвета мерцало  в  дымке  облаков.  -  џ  думаю,  этот  пруд
увеличиваетсЯ.
     - Ќу и что с того? ‹ибо он хлынет, либо нет. …сли он  пролетит  мимо,
что нам - кидать в него гарпуны и тросы? ‡абудь об этом. Џросто забудь  об
этом.
     - Ќу ладно, - сказал Љлэйв.  -  ЊЯсо,  наверное,  уже  готово.  Ќужно
выгнать дым и залезать внутрь.

     ѓэввинг неожиданно проснулсЯ, не соображаЯ, где он.
     ЉажетсЯ, он слышал чьи-то стоны.  Љому-нибудь  больно?  ’еперь  стоны
прекратились. ‡вук ветра, звук дыханиЯ многих людей. …го  окружали  теплые
тела. ѓустые запахи дыма и пота. ‚се его тело болело, словно его избили.
     “ самого уха ѓэввинга раздалсЯ женский голос:
     - ’ы тоже проснулсЯ?
     € другой голос, мужской:
     - „а. „ай поспать.
     - Ђльфин?
     Њолчание. € ѓэввинг  вспомнил:  дупло  оказалось  достаточно  велико,
чтобы вместить девЯть усталых верхолазов  после  того,  как  они  покидали
кости носорука в небо. Љ этому времени они в  падении  могли  долететь  до
кроны Љвинна, накормить дерево.
     ‚се сгрудились кучкой, плоть рЯдом  с  плотью.  ѓэввинг  помимо  воли
слышал, как вновь заговорил Ђльфин, хоть он и говорил шепотом:
     - џ не могу спать. ‚се болит.
     ѓлориЯ:
     - € у менЯ тоже.
     - ’ы слышала стоны?
     - Љлэйв и „жайан, Я думаю. € поверь, они не чувствуют никакой боли.
     - Ћ! •орошо им! ѓлориЯ, почему ты разговариваешь со мной?
     - џ надеюсь, мы можем стать друзьЯми.
     - Џросто ~не лезь~ рЯдом со мной, ладно?
     - ‹адно.
     - џ боюсь, ты столкнешь менЯ.
     - Ђльфин, а тебе не страшно, когда ты так высоко?
     - Ќет.
     - Ђ мне страшно.
     Њолчание. Џотом голос Ђльфина:
     - џ боюсь упасть. џ свихнусь из-за этого.
     Љакое-то времЯ стоЯла тишина. ѓэввинг вновь  ощутил,  как  болЯт  его
собственные мускулы и суставы. „олжно быть,  это  его  и  разбудило...  Ќо
когда Ђльфин заговорил снова, он уже задремывал.
     - Џредседатель знал об этом.
     - ‡нал о чем?
     - Ћн знал, что Я боюсь упасть. ‚от почему этот ублюдок-размор посылал
менЯ вверх по ветви на охоту. Ќичего надежного под рукой - цеплЯйсЯ за что
хочешь, бросай гарпуны... Ќо Я держалсЯ.
     - Љак? - спросила ѓлориЯ, а ѓэввинг подумал: "Љак и Џредседатель".
     - …рунда. ѓлориЯ, ты лЯжешь со мной?
     Џриглушенный шепот:
     - Ќет, Ђльфин. Њы же не одни.
     - “ тебЯ осталсЯ любовник там, на кроне?
     - Ќет.
     - Џочти ни у кого из нас не было никого. Ќикого, кто мог бы  защитить
нас, когда Џредседатель все это задумал.
     Џауза, потом:
     - ‚се равно не могу. Ќе здесь.
     ѓолос Ђльфина поднЯлсЯ до крика:
     - Љлэйв! Љлэйв, ты должен был захватить массажистку!
     Љлэйв ответил из темноты:
     - џ взЯл двух.
     - „ревесный корм, - выругалсЯ Ђльфин без злобы, даже с любопытством.
     Ќаконец вокруг стало тихо.


        ѓлава четвертаЯ. ‚‘Џ›Ќ€Љ€ € ‚……ђЌ›… ѓђ€Ѓ›

     Ќаутро все чувствовали себЯ  плохо,  хотЯ  некоторые  выказывали  это
сильней, чем другие. Ђльфин попыталсЯ было двигатьсЯ, но заворчал от  боли
и  скорчилсЯ,  опустив  лицо  на  руки.  ‹ицо  Њеррил  казалось  пустым  и
невыразительным, когда она оперлась на вытЯнутые  руки.  „жайан  и  „жинни
ухаживали друг за другом, снимаЯ массажем боль в  натруженных  мышцах.  Ќа
лице  „жиована,  когда  он  попробовал  пошевелитьсЯ,  отразилось  сначала
удивление, а потом боль. Ћн бросил обиженный взглЯд в направлении Љлэйва.
     Ќа лице ѓлории Явственно отразилсЯ ужас. ѓэввинг потЯнул ее за  рукав
(и вздрогнул от своих собственных сигналов боли):
     - Ќам всем больно. ’ы  что,  не  можешь  понЯть?  ’ак  о  чем  же  ты
беспокоишьсЯ? ’ебЯ никто тут не бросит. ’ут нет права сильного.
     …е взглЯд стал осмысленным. Ћна прошептала:
     - џ не думала об ~этом~. џ просто думала,  что  очень  ~больно~.  ќто
естественно, разве нет?
     - ‚ерно. Ќо ведь ты не покалечена.
     - ‘пасибо, что вчера обо мне позаботилсЯ. џ в самом деле  благодарна.
џ буду вести себЯ лучше, обещаю.
     ѓрад заговорил, не пытаЯсь тронутьсЯ с места:
     - Њы все будем вести себЯ лучше. —ем выше мы  будем  забиратьсЯ,  тем
меньше мы будем весить. Ћчень скоро мы будем парить в воздухе.
     Љлэйв остор