ол. Ћни наблюдали, как она плыла  вдоль
ствола по направлению к кроне „альтон-Љвинна.
     - Ћна чересчур суетлива, - сказала ‘митта.

     ‘ тех  пор,  как  граждане  Љлэйва  вышли  из  кроны  Љвинна,  прошло
семьдесЯт дней.
     „ерево кормило мириады паразитов, а паразиты  кормили  отрЯд  Љлэйва.
Ћни убили еще одного носорука, очень легко, ухватив его за  нос  и  вонзаЯ
гарпуны в тело,  оставшеесЯ  внутри  убежища.  ‚езде  росли  целые  грЯдки
веерогрибов. Њеррил проспала восемь дней, после  того  как  съела  красную
оборку веерогриба. ‘лабаЯ головнаЯ  боль,  по-видимому,  не  мешала  ей  в
восхождении и наконец прошла совсем. ’ак что веерогрибы служили им  пищей,
и они отыскали еще несколько созданий, сидЯщих в укрытиЯх, и все они  были
съедобны...
     ѓрад  считал  обилие  паразитов  доказательством  того,  что   дерево
погибает.
     Ћни нашли заросли реактивных стручков, напоминающих пузырчатую  массу
на коре.  Љлэйв  упаковал  дюжину  таких  стручков  в  мешок  с  остатками
носорука.
     ѓруппа устроилась лагерем рЯдом с  сухим  руслом,  промытым  водой  в
древесине. Љлэйв смеЯлсЯ и укорЯл их за изнеженность - они спали в  дуплах
все последнее времЯ: прошлую ночь - в жилище носорука, дважды перед этим -
в глубоких ранах в коре,  в  трещинах,  заросших  пухом,  который  сначала
пришлось выжигать. €х одежда стала черной от сажи.
     Ћни понЯли, что кипЯтить воду тут  невозможно:  из  котла  немедленно
вылетали бесформенные кипЯщие пузыри.
     ‘ила прилива продолжала падать, пока они не начали практически парить
на стволе. Њеррил это  понравилось.  ’о,  что  она  пришла  в  себЯ  после
веерогриба, не изменило ее. ’ут просто нельзЯ  было  упасть:  стоЯло  лишь
позвать на помощь - и кто-нибудь обЯзательно бросит тебе трос. ѓлории  это
нравилось, и даже Ђльфин иногда улыбалсЯ.
     Ќо были и неудобства. ‘тало плохо с водой. ‡десь  не  было  ветра,  и
поэтому не было потока воды с подветренной стороны  ствола.  €ногда  можно
было найти влажное дерево - достаточно влажное, чтобы вылизать его досуха,
и в тканЯх веерогрибов тоже была вода.
     „жинни нашла  еще  одну  отметку  „Љ.  •орошо:  она  выглЯдела  почти
расчищенной.  …ще  через  полкилометра  им  попалась  торчащаЯ  из  ствола
огромнаЯ колониЯ веерогрибов, словно белаЯ рука, вытЯнутаЯ  в  небо.  Ћна,
должно быть, была огромной.
     ѓрад указал на нее:
     - Ћбед?
     Љлэйв возразил:
     - Њы найдем помельче рЯдом с этой штукой.
     Љогда ѓрад перелезал через отметку племени, Љлэйв вдруг сказал:
     - Џогоди.
     - —то?
     - ќта метка не  так  заросла,  как  остальные.  ѓрад,  разве  она  не
выглЯдит немного странной? “хоженной?
     - —то-то здесь растет, но, может, не слишком сильно.
     Љогда ѓрад подошел поближе, он понЯл, в чем дело.
     - ќто не наша отметка. ѓраждане, это уже не территориЯ Љвинна.

     ѓэввинга и „жиована оставили поддерживать костер.
     Ћни уже знали, как  это  делаетсЯ.  „ровами  служила  кора  по  бокам
изъеденных  паразитами  мест  на  стволе,  потому  что  здороваЯ  кора  не
загоралась. Љруг, выложенный из углей, охватывал жарЯщеесЯ мЯсо, в укрытии
огонь не разгоралсЯ: дым  не  поднималсЯ  вверх  и  глушил  его.  „аже  на
открытом пространстве дымок нависал над огнем, словно неподвижное  облако.
„ым был горЯчим, точно пламЯ,  так  что  незачем  было  разжигать  большой
костер,  ѓэввинг  и  „жиован  стоЯли  подальше   от   огнЯ,   потому   что
отскакивающие искры могли обжечь неосторожных граждан.
     ЊЯсо  уже  пора  было  переворачивать.  Ѓыла  очередь  ѓэввинга,   но
оставалось еще немного времени.
     - „жиован?
     - —то?
     „аже ѓэввинг не спрашивал „жиована, как тот потерЯл ногу, никто бы не
стал спрашивать, но один вопрос занимал его все эти годы. € он спросил:
     - Џочему ты охотилсЯ один в тот день? Ќикто не охотитсЯ один.
     - Ђ Я охотилсЯ.
     - ‹адно. - ’ема была закрыта.
     ѓэввинг вытащил свой гарпун. Ћн вдохнул в легкие побольше воздуха,  а
потом выдул его на дым. Џолуослепший, он наклонилсЯ над углЯми с  гарпуном
наготове, чтобы перевернуть ноги носорука - раз, два, три. Ћн резко дернул
за свой трос, чтобы выбратьсЯ на  чистый  воздух.  ‚месте  с  ним  выплыло
облако дыма, и он начал судорожно  обмахиватьсЯ,  пока  наконец  не  сумел
вздохнуть.
     „жиован глЯдел вниз, на маленькую зеленую крону, в которой прошла всЯ
его жизнь, и туда, на неЯсное белое пЯтнышко, которое было ‚оем. Џотом его
голова поднЯлась, и ѓэввинг встретил мрачный взглЯд.
     - ’ут есть кое-что, о чем Я не хотел бы говорить.
     ѓэввинг ждал.
     - Ќу ладно... џ... у менЯ была ЯзвительнаЯ натура, так мне  говорили.
Љогда Я руководил охотой, ну... мальчики были там длЯ того, чтобы учитьсЯ,
разумеетсЯ, а Я - длЯ того, чтобы учить.
     € если кто-нибудь ошибалсЯ, Я как следует объЯснЯл ему это.
     ѓэввинг кивнул.
     - € очень скоро мне начали поручать одних только новичков. џ этого не
мог вынести и начал охотитьсЯ один.
     - џ не должен был спрашивать. Џросто Я все времЯ думал об этом.
     - ‚се забыли...
     ѓэввинг пыталсЯ забыть еще кое о  чем.  ‚  последний  период  сна  он
проснулсЯ и обнаружил, что три гражданина исчезли. Ћн пошел на  звук...  и
обнаружил Љлэйва, „жайан и „жинни, которые привЯзались тросами к  коре,  а
сами парили в воздухе, занимаЯсь при этом любовью.
     ’еперь в его голове засела зависть, сдерживаемаЯ боЯзнью гнева Љлэйва
или насмешек „жинни (а он полагал „жинни относительно симпатичной). Ћн мог
предаватьсЯ мечтам, и только. ‚се  его  серьезные  потенциальные  партнеры
остались на кроне Љвинна, тем более что ѓэввингу нечего было предложить: у
него не было ни состоЯниЯ, ни солидного возраста.
     ‚се  это,  разумеетсЯ,  в  конце  концов   изменитсЯ.   Ћн   вернетсЯ
(разумеетсЯ) героем (разумеетсЯ). Ђ что касаетсЯ злодеЯ ЏредседателЯ... он
же не смог отослать •арпа. ‚озможно, Љлэйв сумеет ему противостоЯть.  …сли
благодарЯ им племЯ избавитсЯ от  голода,  Џредседатель  ничего  не  сможет
сделать  -  они  станут  героЯми.  €  ѓэввинг  сам  будет  выбирать   себе
партнеров...
     - ’ак что Я охотилсЯ один, - сказал „жиован,  -  в  тот  день,  когда
ѓлориЯ открыла загон длЯ индеек.
     ‚ первый момент ѓэввинг не сообразил,  о  чем  там  „жиован  толкует.
Џотом улыбнулсЯ:
     - •арп рассказывал эту историю.
     - џ слышал  его.  џ  был  в  тот  день  внизу  на  ветви,  один  трос
поддерживал менЯ, а другой был свободен. џ щипал листьЯ, высунув голову  в
небо, просто ждал. ќто было времЯ  полного  Ќовогоднего  затмениЯ.  ‘олнце
сиЯло, словно Яркое пЯтно, а ‚ой находилсЯ точно в  его  центре...  €  тут
поЯвились индейки. Ћдна летела против ветра, но  двигалась  очень  быстро,
поэтому Я привЯзал  сеть  к  моему  свободному  тросу  и  бросил.  €ндейка
попалась в нее. ’ут поЯвилась еще одна. џ  достал  еще  одну  сеть,  и  со
второго броска у менЯ уже были две индейки.  Ќо  тут  поЯвились  еще  две,
потом четыре, и все они летели сверху, и тогда Я догадалсЯ, что они  наши.
џ бросил конец троса, к которому был привЯзан, - и у  менЯ  оказалось  уже
три индейки.
     - •ороший бросок, - похвалил ѓэввинг.
     - Ђ, с меткостью в тот день у менЯ было в порЯдке. Ќо все  небо  было
забито индейками, большаЯ часть их улетела, и Я все  еще  думал,  что  это
какаЯ-то шутка.
     - Ђга.
     - ‚от поэтому Я никогда раньше не рассказывал эту историю.
     ѓэввинг неожиданно догадалсЯ, что последует дальше.
     - џ могу пережить, если ты и сейчас не станешь ее досказывать.
     - „а нет, все нормально. ќто и в самом деле было смешно,  -  серьезно
сказал „жиован. - ‚се небо  было  полно  индеек,  и  семьЯ  триады  пришла
разобратьсЯ  с  этим  крылатым  мЯсом.  Ћни  распались  и  отправились  за
индейками. џ ничего не мог сделать, только потЯнуть на себЯ своих трех.
     ’еперь „жиован навернЯка не улыбалсЯ.
     - ‘амец нацелилсЯ на одну из моих индеек. Ћн проглотил ее  целиком  и
попыталсЯ отплыть. Ћна висела на тросе... представь себе трос, один  конец
которого привЯзан глубоко в ветвЯх, а другой конец тЯнет на себЯ  огромнаЯ
зверюга, а Я повис в петле посередине. џ  быстро  понЯл,  что  происходит,
развЯзал петлю и попробовал освободитьсЯ, но петлЯ захлестнула мою ногу  и
почти перетерла ее, и Я начал падать в небо...
     - „ревесный корм!
     - ’очно, Я уже считал себЯ древесным кормом. Ќе  забудь,  Я  все  еще
держал в руках трос. Ќо на каждом конце его было по индейке, и они  бились
как сумасшедшие, а Я падал. џ решил, что надо отбросить индеек,  Я  так  и
сделал, подумав, что они зацепЯтсЯ где-то в ветвЯх, но этого не случилось.
Ђ тем временем самца триады поймало что-то, и он не знал, что  именно.  Ћн
все тЯнул трос,  пока  не  почувствовал,  что  у  него  в  желудке  что-то
шевелитсЯ, и срыгнул. „умаю, именно так и произошло. ‚ чем Я  уверен,  так
это в том, что менЯ вдруг что-то шлепнуло по  лицу,  и  это  была  мертваЯ
индейка, всЯ покрытаЯ слизью, и Я схватил ее, прижал к сердцу, как родную,
и вскарабкаютсЯ по тросу обратно в крону.
     ѓэввинг боЯлсЯ засмеЯтьсЯ.
     - ’ам Я перевЯзал то, что осталось от моей ноги, а то, что  болталось
свободно, пришлось отрезать. Ќу что, парень, •арп  рассказывал  тебе  хоть
что-то похожее?
     - Ќет. „ревесный корм, как бы ему это понравилось! Ћх!
     - Ћн сделал бы  менЯ  знаменитым.  Ќо  мне  что-то  не  хочетсЯ  быть
знаменитым таким образом.
     ѓэввинг переваривал услышанное.
     - Џочему ты рассказал мне теперь?
     - Ќе знаю. ЊоЯ очередь, - неожиданно сказал „жиован.
     Ћн набрал побольше воздуху  и  исчез  в  дыму.  ѓэввинг  почувствовал
тЯжесть на душе. ‚сегда он задавал слишком  много  вопросов.  Ћн  виновато
усмехнулсЯ, представлЯЯ себе „жиована, пытавшегосЯ сбросить трос, на обоих
концах которого болтались индейки. Ђ  вдруг  „жиован  жалеет  о  том,  что
рассказал это?
     Ћн увидел, как из-за изгиба ствола поЯвилсЯ Љлэйв.
     „жиован вынырнул из костра, притащив с собой облако дыма,  и  ѓэввинг
задержал  дыхание,  пока  дым  немного  не   развеЯлсЯ.   „жиован   слегка
подкашливал.
     - ќто было так давно, - сказал он. - Њожет, на самом деле  это  и  не
так больно. Њожет, Я просто давно хотел рассказать. Њожет быть, должен был
рассказать.
     - Ћни возвращаютсЯ, - сообщил ѓэввинг. - €нтересно, что привело их  в
такое возбуждение?

     Љлэйв воскликнул:
     - џ не пойду домой, не узнав о них хоть что-то!
     - џ знаю о них вполне достаточно, - сказал ѓрад. -  Њы  все  когда-то
жили  на  дальней  кроне.  ЏлемЯ  Љвинна  покинуло  крону  после  каких-то
расхождений во мнениЯх. Ђ раньше племЯ называлось „альтон-Љвинн.
     - ’ак они наши родственники!
     ‘пор принЯл менее  беспорЯдочный  характер,  но  только  потому,  что
половина группы отстала. Ћднако из-за  этого  горЯчности  не  поубавилось.
Ђльфин кричал:
     - ‚ы не слушаете! Ћни выкинули нас! ЌавернЯка они до сих пор считают,
что мы все еще находимсЯ в состоЯнии войны.
     ѓрад сказал:
     - Љлэйв, отметки племени ухожены, и в последнее времЯ нам встречаетсЯ
уже не так много веерогрибов и тех тварей в панцирЯх.  „умаю,  они  держат
эту часть ствола в порЯдке, значит, должны быть где-то поблизости. „авайте
выбиратьсЯ отсюда.
     - ’ы хочешь бежать от того, чего никогда не видел?
     - Њы видели знаки племени, - сказал ѓрад. - „Љ. Њожет,  они  все  еще
называют себЯ „альтон-Љвиннами. ‚о что это превращает нас?  ‚  захватчиков
на их дереве. Њы уже  прошли  середину  пути  и  теперь  находимсЯ  на  их
территории. Љлэйв, давай пойдем домой. “бьем еще одного носорука, подберем
побольше веерогрибов и ту  штуку  с  панцирем  и  пойдем  домой!  ‘  таким
количеством еды! - Љлэйв покачал головой. - ЏлемЯ испытывает жажду.  Ђ  мы
принесем воду со ствола.
     Љлэйв отмахнулсЯ и от этого предложениЯ.
     - ’а вода рано или поздно доберетсЯ до кроны. Ќет, Я  хочу  встретить
„альтонов. ќто было сотни лет назад, и мы не знаем, на что  они  похожи...
может, у них есть какие-то лучшие способы выращивать земные культуры,  или
они умеют добывать воду. Њожет быть, они выращивают  пищу,  о  которой  мы
никогда не слышали. Ќу, что-нибудь. Џривет, „жиован.
     - Џривет. —то происходит?
     - Њы нашли метки племени, и они не наши. ‚опрос, граждане, стоит так:
скажем ли мы им "Џривет!" перед тем,  как  отправимсЯ  домой?  €ли  просто
убежим?
     ѓрад перебил его на полуслове:
     - Ќеужели ты не видишь: мы  не  можем  сражатьсЯ  и  не  можем  вести
переговоры. “ нас только один хороший боец, и два  калеки,  и  мальчик,  и
четыре женщины, и хранитель “стьЯ, и все мы вышвырнуты из кроны Љвинна, мы
не можем даже ничего обещать.
     Љлэйв прервал его:
     - Ђльфин, ты тоже за то, чтобы уйти?
     - „а.
     - „жиован?
     - Ћт чего мы убегаем?
     - Њожет, и не от чего. ‡а этой отметкой не  ухаживали  долгое  времЯ.
„ревесный корм, может, голод убил их всех! Њы смогли бы  заселить  дальнюю
крону.
     Њеррил прервала его, хоть и задыхалась от усилий:
     - Ћ нет! …сли там все умерли, зачем нам... ходить туда?..  ќто  может
быть заразно.
     - ’ы за то, чтобы возвращатьсЯ или продолжать путь?
     - џ не... возвращатьсЯ, наверное, но давайте... сначала подберем  вон
те большие веерогрибы. ђазве это не  поразит  граждан...  €  закоптим  еще
одного носорука... если сможем. Ђ  пока  что...  мы  знаем,  что  тут,  на
стволе, есть мЯсо. Њы можем сообщить об этом Џредседателю.
     - „жайан? „жинни?
     - ќто имеет смысл, - сказала „жинни, и „жайан кивнула.
     - ѓэввинг?
     - Ќикакого мнениЯ.
     - „ревесный корм! ѓлориЯ?
     - ‚озвращаемсЯ,  -  сказала  ѓлориЯ.  -  џ  уже  столько  времени  не
пробовала листвы.
     Љлэйв вздохнул.
     - …сли бы сам Я был уверен, что прав, мы пошли бы дальше. Ќу ладно. -
…го голос стал более звучным, наполненным. - “ нас  уже  есть  что  нести,
считаЯ вон тот здоровый гриб и  мЯсо,  которое  мы  найдем.  ѓраждане,  вы
хорошо поработали длЯ себЯ и длЯ кроны Љвинна. Њы возвращаемсЯ  домой  как
герои. ’ак что Я не хочу терЯть никого на пути назад, и помните о приливе.
Ћн будет становитьсЯ сильнее с каждым нашим шагом.  Ѓольшую  часть  спуска
нам понадобЯтсЯ тросы длЯ мЯса и веерогрибов...
     €х цели стали целЯми Љлэйва. ѓэввинг заметил это и запомнил.

     ‚ернулись вспышники. ЊиньЯ наблюдала  их  брачный  танец.  „ва  самца
крутились вокруг одной самки, надвинув на головы широко раскрытые  крыльЯ,
а голова самки дергалась взад-вперед так быстро, что ее почти нельзЯ  было
видеть. ђешениЯ, решениЯ...
     - —то-то беспокоит тебЯ, женщина?
     ђешениЯ... Њожет, это не касаетсЯ ‘митты? Ќо ЊиньЯ быстро решила: она
должна поговорить с кем-нибудь, а то взорветсЯ.
     - џ вот все думаю в последнее времЯ -  подхожу  ли  Я  длЯ  ’риединой
Ѓригады?
     ‘митта выказала удивление:
     - ‚ самом деле? ’ы ведь очень хотела присоединитьсЯ к нам восемь  лет
назад. —то изменилось?
     - Ќе знаю.
     Ќо она знала, и неожиданно ‘митта понЯла это тоже.
     - Ќе говори ‘ал. Ћна не поймет.
     - Њне было всего лишь четырнадцать.
     - ’ы выглЯдела старше... более зрелой. € может, ты  самый  прелестный
новобранец, какой у нас был когда-либо.
     ЊиньЯ скорчила рожицу.
     - Љаждый мужчина в кроне  хочет  делать  со  мной  детей.  џ  слышала
всевозможные варианты этого предложениЯ, но сама не хотела делать этого ни
с кем, ‘митта, вот длЯ чего нужна была ’риединаЯ Ѓригада.
     - џ знаю. —ем была бы Я без  ’риединой  Ѓригады?  †енщина,  рожденнаЯ
мужчиной, мужчина, который хочет быть женщиной...
     - Ђ тебе когда-нибудь хотелось... - Љак сказать правильно? Ќе  делать
детей - это не длЯ ‘митты.
     - „а Я и делала, - сказала ‘митта. - ‘  ђишером  -  он  был  когда-то
самым красивым, позже с Њиком, сыном Њастера Ћхоты. - ЊиньЯ вздрогнула.  -
‚се это кончаетсЯ, когда  мы  объединЯемсЯ  в  Ѓригаду.  Ќужно  просто  не
говорить об этом. ‘ама знаешь.
     - € никто никогда...
     - —то? Ќе уходил из Ѓригады? Ќе скрывал ничего? Ђльза прыгнула в небо
незадолго перед тем, как Я пришла сюда, но никто точно не знал почему. ќто
единственный способ покинуть Ѓригаду. Ђ если ты  и  в  самом  деле  будешь
что-то скрывать, Я могу назвать одну особу, котораЯ уничтожит тебЯ, -  это
‘ал.
     ‘жатые губы и стиснутые  зубы  хранили  тайну  Њиньи.  ’еперь  ‘митта
заметила.
     - € не пытайсЯ схитрить, - сказала она. - Њожет, ты  не  знаешь,  как
граждане к нам относЯтсЯ? Ћни нас терпЯт. Њы не  даем  племени  младенцев,
так что мы выполнЯем самую опасную работу, какую только можно придумать, и
таким образом платим свой долг обществу. Ќо  не  проси  никакого  обычного
мужчину, знаешь ли, помочь тебе укрепитьсЯ в обоих мирах.
     ЊиньЯ кивнула. ѓубы плотно стиснуты, зубы сжаты. …сли  бы  она  могла
вести себЯ так же, когда была с Њиком! Ћт Њика восемь лет назад невозможно
было избавитьсЯ. Љак смог он так изменитьсЯ с тех пор? €
__________________________________________________________________________

     - ‘митта!
     - •ватит. ‘ал идет.
     ЊиньЯ поглЯдела. ’ам, внизу, были ~четыре`  фигуры,  четыре  женщины,
поднимающиесЯ на своих стручках в облаке газа и семЯн, и  у  них  не  было
никакой воды. ‘ал орала что-то, ветер относил слова в сторону.
     - ‡рЯ расходуют реактивные стручки, - заметила ‘митта.
     Ћни быстро приближались, находЯсь уже на уровне горЯщих зарослей.  Ќа
этот раз ЊиньЯ услышала то, что радостно орала ‘ал:
     - ‚торжение-е-е!


        ѓлава седьмаЯ. ђ“ЉЂ ЏђЋ‚…ђџћ™…ѓЋ

     Ћбе триады быстро двинулись внутрь, в направлении ‚оЯ,  укрываЯсь  по
пути в трещинах коры. Љаждую минуту „ениза, высокаЯ  темноволосаЯ  женщина
из ’аниной триады, выглЯдывала,  быстро  озиралась  и  опЯть  прЯталась  в
трещину.
     - Њы насчитали шестерых около отметки  племени,  -  сказала  ’анЯ.  -
’емные одежды. Њожет, они с ’емной кроны.
     - Џришельцы на дереве! - ѓолос ‘ал был радостным,  энергичным.  -  Њы
еще никогда не сражались с пришельцами. Љогда-то давно  несколько  граждан
устроили мЯтеж... Љто-то из них убил ЏредседателЯ, а остальные  спустились
с ними вниз. Њожет, они устроились в ’емной кроне. ЊЯтежники... ’анЯ,  что
за оружие у них?
     - Њы же не могли подойти и расспросить их, верно? „ениза говорит, что
видела такие штуки, вроде гигантских стрел. џ даже не могу сказать, какого
они пола, но у одного нет ног.
     Ћни передвинулись, минуЯ трещину, заросшую "седыми волосами".  ‘митта
сказала:
     - €х шесть, нас шесть. Њожет, ты не заметила еще  нескольких?  Њожет,
нужно послать кого-нибудь за триадой „жилл?
     ‘ал по-волчьи усмехнулась:
     - Ќет.
     - ’оже нет, - ответила ’анЯ за свою триаду.
     ЊиньЯ ничего не сказала, за нее говорила  лидер  ее  триады,  но  она
испытывала бурную радость. Љак раз сейчас все, что ей было  нужно,  -  это
хорошаЯ драка.
     „ениза   вернулась   после   очередной   вылазки.   …е   голос    был
спокойно-ледЯным:
     - ‡ахватчики. ‡ахватчики на триста метров внутрь  от  нас  и  на  сто
вправо, движутсЯ вовне. Џо меньшей мере шестеро.
     - Џойдем-ка помедленней, - неожиданно сказала ’анЯ.  -  џ  хотела  бы
допросить одного. Њы же не знаем, что им тут нужно.
     - ЉакаЯ разница? ’о, что им нужно, им не принадлежит.
     ’анЯ усмехнулась в ответ:
     - Њы не команда  спорщиков.  Њы  ’риединаЯ  Ѓригада.  „авайте  пойдем
поглЯдим.
     Ћни осторожно двинулись вдоль трещины в коре. Ќаконец „ениза высунула
голову и тут же отпрЯнула назад.
     - Џришельцы уже добрались до ђуки ЏроверЯющего.
     Ћчищение ствола от паразитов входило в обЯзанности ’риединой Ѓригады.
‚еерогрибы были опасными длЯ дерева паразитами и, кроме того,  съедобными,
но один огромный и великолепный  гриб  пользовалсЯ  особыми  привилегиЯми.
Џримерно лет двадцать назад его оставили, чтобы он вырос еще больше. ЊиньЯ
только слышала о необычном любимце Ѓригады, но никогда не видела его.
     Ћна высунула голову из трещины...
     ‚се они были там:  мужчины  и  женщины,  и  все  выглЯдели  абсолютно
человекоподобно.
     - €х больше шести. ‚осемь... девЯть. ‚се выглЯдЯт как  очень  грЯзные
обычные  граждане,  закопченные  красные  одежды,  карманов   нет...   Ћни
подрубают ножку! Ћни убивают ее, ђуку!
     ‘митта закричала и кинулась наружу. ’еперь  уже  ничего  нельзЯ  было
сделать. ‘ал закричала:
     - Ќа ѓолд! - € всЯ ’риединаЯ Ѓригада бросилась на пришельцев.
     ‚еерогриб свисал со ствола, как чудовищно  огромнаЯ  рука,  белаЯ,  с
красными ногтЯми. …го ножка, непропорционально узкаЯ и с такого расстоЯниЯ
выглЯдевшаЯ хрупкой, была все же толще, чем талиЯ  ѓэввинга.  Ћн  сидел  и
молотил по ней своим кинжалом. „жиован трудилсЯ с другой стороны.
     - Њы стащим его вниз по стволу, - пыхтел „жиован. - Ќо как  протащить
его через всю крону до Ћбщинных?
     - Њожет, это и не понадобитсЯ, - сказал  Љлэйв.  -  Њы  приведем  все
племЯ к грибу. Џусть сами нарежут его на любые кусочки.
     - ‘начала нужно оборвать оборку, - вмешалась Њеррил.
     ѓрад возразил:
     - “ченому может понадобитьсЯ эта краснаЯ штука.
     - Ђ на ком ее опробовать? Ќу ладно, оставьте немножко длЯ “ченого. Ќо
немножко.
     ‘тебель был тугим. Ћни кое-как продвигались, но руки  ѓэввинга  ныли.
Ћн попЯтилсЯ назад, и его место занЯл Љлэйв. ѓэввинг смотрел,  как  надрез
углублЯетсЯ.
     Њожет, его уже достаточно подточили? Ћн вогнал копье в кору и накинул
на него трос. Џотом обхватил гриб и что было сил уперсЯ в него.
     ЋгромнаЯ  ђука  наклонилась  под  тЯжестью  тела,  потом   спружинила
обратно, игриво подкинув ѓэввинга в небо. ЏарЯ на своем тросе,  он  увидел
то, что другие не могли видеть, находЯсь так близко к стволу:
     - Ћгонь!
     - —то? ѓде?
     - ‘наружи, может, за километр отсюда. Ќе слишком большой.
     ‘олнце находилось за наружной кроной, и ствол был несколько  затенен,
он разглЯдел оранжевый отблеск и облако дыма.
     Љраем глаза ѓэввинг заметил какое-то движение. Ћн резко  дернулсЯ  на
тросе, прежде чем его сознание успело отметить хоть что-нибудь, и...  мимо
его груди пролетел миниатюрный гарпун.
     ѓэввинг взвизгнул:
     - „ревесный корм!
     "Ќедостаточно информативно", - мелькнуло в голове, и он заорал снова:
     - ѓарпуны!
     „жиован слабеющими руками хваталсЯ за кору: под его  лопаткой  торчал
острый конец гарпуна. Љлэйв хлопал своих граждан  по  плечам  и  Ягодицам,
загонЯЯ их в укрытие. —то-то проплыло в небе  недалеко  от  них:  женщина,
крупнаЯ рыжеволосаЯ женщина, одетаЯ в пурпур, от  грудей  до  бедер  блуза
утыкана карманами, что придавало ей вид беременной. Ћна свободно летела  в
небе, обеими руками выталкиваЯ что-то вперед. Џеред ѓэввингом промелькнула
какаЯ-то полоса света.
     €х глаза встретились, и ѓэввинг понЯл, что у нее оружие, даже раньше,
чем она выпустила его. Ћн ухватилсЯ  за  кору,  перекатившись  в  сторону.
—то-то свистнуло вдоль его позвоночника и впилось в кору -  мини-гарпун  с
серо-желтым оперением вспышника на конце. Ћн вновь  перекатилсЯ  так,  что
веерогриб оказалсЯ между ними.
     Љлэйва нигде не было видно. Ћдетые в пурпур враги сновали вдоль стены
из коры, орали и швырЯли в них смерть. ђыжеволосаЯ женщина  достала  новый
гарпун и выбрала себе самую легкую мишень  -  „жиована,  который  даже  не
пыталсЯ укрытьсЯ. ‚торой гарпун пронзил ему грудь.
     Ћни использовали реактивные стручки. ’онкий, одетый в пурпур  мужчина
выбрал мишенью ѓэввинга. Ћн натЯнул свое оружие, но промахнулсЯ  и  заорал
от Ярости, а затем вскрыл реактивный стручок, чтобы  броситьсЯ  в  сторону
ѓэввинга. ‚ другой его руке сиЯло метровой длины лезвие.
     ѓэввинг откатилсЯ с его пути, вытащил свой нож и ухватилсЯ  за  трос,
пытаЯсь вернутьсЯ на ствол. Њужчина врезалсЯ в кору.  ѓэввинг  оказалсЯ  у
него на спине раньше, чем тот пришел  в  себЯ,  и  сдавил  мужчине  горло.
Ќечеловечески  сильные  пальцы  вцепились  в  руку  ѓэввинга,  точно  зубы
меч-птицы. ѓэввинг сильнее стиснул нож и ткнул в  бок  противника.  •ватка
разом ослабла.
     „ерево содрогнулось.
     ѓэввинг заметил это  не  сразу.  …го  охватила  дрожь  -  реакциЯ  на
случившеесЯ. Ћн увидел, как  огромнаЯ  стена  коры  тоже  начала  дрожать,
решил, что на это можно  не  обращать  вниманиЯ,  и  оглЯнулсЯ  в  поисках
врагов.
     ђыжеволосаЯ женщина опустилась на дерево слева от  него,  не  обращаЯ
вниманиЯ на кровь, текущую по ее штанине, и  уставилась  на  содрогающеесЯ
дерево. ‚не досЯгаемости? ѓэввинг кинул в нее гарпуном и тут же укрылсЯ за
гриб.
     ‚ этом не было необходимости. Ћн достал ее. Ћна в ужасе уставилась на
него и умерла.
     Ћдетые в пурпур враги перекликались  друг  с  другом,  но  их  голоса
потонули во всевозрастающем гуле. „жиован был мертв - в него вонзились две
оперенные стрелы. „жинни держала перед собой маленький  веерогриб,  другаЯ
рука сжимала гарпун. ѓрад выкатилсЯ из трещины  в  стволе,  поглЯдел,  что
делает „жинни, и сделал то же самое. Њини-гарпун вонзилсЯ  в  щит  „жинни,
она оскалила зубы и кинулась в том направлении, откуда  прилетело  оружие.
‡а ней последовали „жайан и ѓрад.
     ѓэввинг вытащил свой гарпун. ЊертваЯ женщина выплыла вместе с ним, ее
руки и ноги свободно болтались. ‚олна тошноты подступила к горлу ѓэввинга.
Ћн освободил свой гарпун и собралсЯ исследовать странное блестЯщее оружие,
все еще зажатое в руке женщины. Ќо не успел.
     „ерево вновь содрогнулось.  Ѓасовитый  гул  все  продолжалсЯ  -  звук
рушащихсЯ миров. Љусок  коры  пронессЯ  мимо  ѓэввинга,  рыжеволосый  труп
последовал за ним. ѓэввинг все еще нащупывал опору, когда  кто-то  налетел
на него сбоку.
     ’емные волосы, милое лицо сердечком, пурпурнаЯ одежда. ѓэввинг  кинул
гарпун, метЯ ей в глаза.

     - Ћгонь! - закричала ’анЯ. - Ћн  отрезал  нас  от  кроны.  Њы  должны
прорватьсЯ сквозь него.
     Ћна надорвала реактивный стручок и понеслась вовне, вдоль ствола.
     ЊиньЯ услышала, но не остановилась. ‘митта была мертва,  и  ‘ал  была
мертва,  и  один-единственный  мальчишка-пришелец  убил  их  обеих.  ЊиньЯ
кралась за ним.
     Џарень носил Ярко-красную одежду гражданского покроЯ,  его  белокурые
волосы так густо вились, что казались туго натЯнутой шапкой, борода у него
едва пробивалась. Ќа его лице отразилсЯ  то  ли  гнев,  то  ли  страх.  Ћн
отпрЯнул от нее, ушел из-под ее ножа и потерЯл опору. Љакое-то времЯ ЊиньЯ
собиралась кинутьсЯ за ним, убить его ради чести триады ‘ал и потом уйти.
     Ќо времени не было. ’анЯ была права. Ћгонь мог  их  совсем  отрезать,
полностью изолировать от кроны „альтон-Љвинна... € нужно было забрать  лук
‘ал. ЊиньЯ развернулась и надорвала еще  один  реактивный  стручок,  чтобы
двигатьсЯ побыстрее.
     ’руп ‘ал  свободно  парил  в  воздухе,  мертвые  пальцы  вцепились  в
сокровище племени. ‡а спиной  Њиньи  белокурый  юнец  вновь  устроилсЯ  на
стволе и вытащил большую стрелу. ЊиньЯ пригнулась и смотрела,  как  оружие
пролетело мимо. Ћна повернулась спиной, и тут перед ней возникло нечто.
     ќто  нечто  было  неправильной,  нечеловеческой  формы.  Ќа  миг  она
замерла. Ћна так и не понЯла, что произошло, когда кулак ударил ей в лицо.

     ѓэввинг не обращал вниманиЯ на вопли одетой в пурпур женщины.  ’еперь
оба они парили, выстреливаЯ реактивными стручками, чтобы  двигатьсЯ  вдоль
ствола. …ще кто-то  зигзагом  промчалсЯ  мимо.  Ќо  темноволосаЯ,  котораЯ
пыталась убить его,  теперь  двигалась  туда,  где  ѓэввинг  оставил  труп
крупной рыжеволосой женщины, сжимающей в руке серебристый металл.
     Њеррил выскочила из трещины в коре как раз перед темноволосой.  Љулак
Њеррил ударил той в лицо, и раздалсЯ звук...
     ...Ќа который ѓэввинг раньше не обращал вниманиЯ: басовитый гул такой
силы, будто небо разрывалось надвое. Ћн едва слышал,  как  ѓрад  визжит  в
панике, все звуки утонули  в  этом  гуле.  Ќо  ѓэввингу  незачем  было  их
слышать. Ћн знал.

     - Љлэйв! Љлэ-эйв!
     Љлэйв выскочил из глубокой трещины:
     - ѓотов! —то тебе нужно?
     - Ќам нужно прыгать! ‚сем нам! - заорал ѓрад.
     - Ћ чем ты?
     - „ерево падает! ‚от как они выживают!
     - —то?
     - ‡аставь всех прыгнуть!
     Љлэйв оглЯделсЯ. „жиован  был  мертв.  Ћн  болталсЯ  привЯзанный,  но
мертвый. ѓрад уже парил в небе со скрученным  тросом.  ѓэввинг...  ѓэввинг
двигалсЯ вдоль содрогающегосЯ  ствола,  в  руке  его  был  зажат  какой-то
странный предмет, ранее принадлежавший одетому в пурпур трупу, уплывающему
в  противоположную  сторону.  „жайан  и  „жинни  видно  не  было.   Ђльфин
усмехалсЯ, глЯдЯ, как его враги исчезают в дымном облаке. ѓлориЯ и  Њеррил
тоже глЯдели туда, не верЯ своим глазам.
     ~Џринимай же решение. ’еперь. ’ы знаешь недостаточно,  но  ты  должен
решать. ’ы всегда был должен, это твое дело.~
     ѓэввинг. ѓэввинг и ѓрад были старыми друзьЯми. Њожет,  ѓэввинг  знает
что-то. Ћн захватил оружие нападающих и теперь был уже далеко на стволе  -
побежал за мЯсом, которое  они  оставили,  когда  отправились  за  грибом.
ђазумеетсЯ, им всем нужна будет еда, если они удалЯтсЯ от дерева.
     —то там думал ѓрад, неизвестно.  Ќо  ѓэввинг  доверЯл  ему...  €  все
случилось так быстро: огни на  дереве,  содрогающийсЯ  и  стонущий  ствол,
неизвестные, напавшие на них и затем в панике бежавшие прочь... ‚  рюкзаке
Љлэйва были реактивные стручки. Ћн  мог  вернуть  своих  граждан  обратно,
когда все утрЯсетсЯ.
     - ѓрад! ЏривЯзатьсЯ к дереву? - крикнул Љлэйв.
     - Ќет! „ревесный корм, @нет@!
     - ‹адно! - Ћн завопил, стараЯсь  перекричать  гул,  означающий  конец
мира: - „жайан! „жинни! ѓлориЯ! Ђльфин, Њеррил, все! Џрыгайте! Џрыгайте  с
дерева! Ќе привЯзывайтесь к нему!
     ђеагировали все по-разному. Њеррил уставилась на Љлэйва,  подумала  и
оттолкнулась от ствола. ѓлориЯ лишь таращилась на него.  „жайан  и  „жинни
выскочили из своих укрытий,  точно  птицы,  расправлЯющие  крыльЯ.  Ђльфин
смертельной хваткой вцепилсЯ в кору. ѓэввинг? ѓэввинг  пыталсЯ  тащить  за
собой одну из толстых ног носорука.
     Љора все еще содрогалась, этот звук охватил небо и дерево,  одетых  в
пурпур убийц нигде поблизости не  было  видно  и...  никто  не  пришел  за
веерогрибом. Љлэйв оттолкнулсЯ и всей массой врезалсЯ в стебель.
     ѓриб прогнулсЯ под его весом, наконец оторвалсЯ  от  ствола  и  начал
медленно поворачиватьсЯ. Џальцы Љлэйва утонули в  белой  мЯкоти.  „рожащаЯ
штука, казалось,  набирала  скорость.  ‚се  быстрее  кора  замелькала  под
качающимсЯ грибом, быстрее... Ћгненный ветер пронессЯ мимо и исчез прежде,
чем Љлэйв успел вздохнуть.
     ќто  было  невозможно.  Џораженный  Љлэйв   увидел   пучки   пламени,
исчезающие в обоих направлениЯх. „ерева  нигде  не  было  видно.  ѓраждане
парили в открытом небе. „аже Ђльфин в конце концов прыгнул. Ќо дерево, где
же дерево? Ќе было никакого дерева. ЊЯкоть  гриба  подалась,  руки  Љлэйва
соскользнули, он закричал и стиснул их на ножке гриба. Ћни были затерЯны в
небе.


        ѓлава восьмаЯ. Џ‹…Њџ Љ‚€ЌЌЂ

     „ерево неожиданно взорвалось, осыпав ѓэввинга дождем  искр,  пока  он
мчалсЯ через ломающуюсЯ, вспучивающуюсЯ кору. Њириады насекомых посыпались
из внезапно раскрывшегосЯ зева - огромной черной дыры, уходившей  в  плоть
дерева не меньше, чем на километр. ѓэввинг закричал и  замахал  в  воздухе
рукой, пытаЯсь отогнать от себЯ жужжащее облако и хоть немного  расчистить
пространство длЯ дыханиЯ.
     „ерево было целым миром, и теперь миру пришел конец.  …сли  перестать
думать, страх тут же возьмет над ним верх. “  ѓэввинга  была  только  одна
мысль: "•ватай мЯсо и убирайсЯ!"
     Ќоги  носорука  болтались  в  облаке  дыма.  Ћдна  была  в   пределах
досЯгаемости. ѓэввинг поймал трос, накинул его на ногу  носорука,  оттащил
ее от пылающих углей и забросил на плечо. ђаскаленный жир обжег  ему  шею.
Ћн закричал и отпрыгнул.
     ’еперь что? ѓэввинг ничего не соображал в этом гуле, означающем конец
мира. Ћн подтЯнул рюкзак, привЯзал его к ноге носорука, обхватил свою ношу
и выпрыгнул в небо.
     Ћблака  насекомых  и  древесных  обломков  почти  скрывали  дрожащее,
грохочущее дерево. Њимо пролетали горЯщие обломки размером с лезвие ножа.
     ѓэввинг вытащил из рюкзака один из  реактивных  стручков  и  надорвал
кончик. ‘емена и холодный газ выстрелили позади него. ‘тручок  дернулсЯ  в
его руках и, выстрелив семенами в лицо, исчез.
     …го руки трЯслись. Џо щекам и шее стекали струйки крови.  Ћн  вытащил
последний оставшийсЯ у него реактивный стручок и вновь попыталсЯ, покрепче
сжав зубы. Ќа этот раз он удержал  стручок,  пока  тот  выстреливал  своим
содержимым.
     Њир разделилсЯ.
     ѓэввинг наблюдал, пока ужас не сменилсЯ благоговением. Ћгненный ветер
пронессЯ мимо и оставил его в открытом небе. „ва огненных  шара  удалЯлись
вовне и внутрь, пока родное дерево не превратилось в два  огненных  пучка,
перетЯнутых струйкой дыма.
     Ћ горе! Ќикто не выживет в такой катастрофе! ‚се племЯ Љвинна, должно
быть, мертво... ќта мысль была слишком большой, чтобы осознать ее...  ‚се,
кроме граждан Љлэйва, а они потерЯли „жиована... Ђ кто вообще осталсЯ?
     Ћн оглЯделсЯ.
     @Ќикого.@
     Ључка темных пЯтен поодаль вовне.
     ѓэввинг использовал оба своих стручка и теперь был затерЯн в небе. Џо
крайней мере, он не будет голодать.

     ѓрад махал руками в воздухе, но это не  остановило  вращение.  Ћн  не
хотел тратить на это свои реактивные  стручки,  поэтому  раскинул  руки  и
ноги, точно четырехконечнаЯ звезда, и это достаточно  замедлило  движение,
так что можно было поискать остальных выживших.
     ‚сЯ леваЯ сторона его лица была влажной. Ћн провел пальцами по щеке и
нащупал кровоточащую рану, протЯнувшуюсЯ от виска к подбородку.
     ђана не болела. ок? “ него было о чем беспокоитьсЯ кроме этого.
     Џоблизости плавно парили три человеческие фигуры: красные с пурпуром.
…го желудок сжалсЯ. ќто было целиком их рук дело, он пришел сюда не затем,
чтобы убивать.
     ѓигантский   веерогриб   парил   свободно,   все   поворачиваЯсь    и
поворачиваЯсь, пока не стал виден Љлэйв, вцепившийсЯ в его ножку.  •орошо.
Ќа плечах Љлэйва все еще был рюкзак: очень хорошо. ’ам был их свежий запас
реактивных стручков. Џочему же тогда Љлэйв ничего не предпринимает? ѓде-то
в футе от него „жинни и „жайан медленно переворачивались, крепко  взЯвшись
за  руки.  ќто  очень  походило  на  танец.  ’акое   расположение   быстро
останавливало их вращение. •орошие головы, и никакого признака паники.
     Њеррил находилась гораздо дальше в направлении к ‚ою. Ћна  не  сумела
сильно оттолкнутьсЯ при помощи рук, и ураган, поднЯтый  деревом,  захватил
ее.
     ум, отмечающий конец света, слегка утих,  и  стали  различимы  более
тихие звуки. ѓрад услышал тоненькое поскуливание: Ђльфин все же  отцепилсЯ
от дерева. Ћн дергалсЯ, и крутилсЯ, и плакал, но был в безопасности.
     ѓрад не мог найти ни ѓэввинга, ни ѓлорию, ни „жиована.  „олжно  быть,
тело „жиована пропало вместе с деревом, но где остальные? €  почему  Љлэйв
ничего не предпринимает? Ћн и его веерогриб уплывали прочь.
     ѓрад вздохнул. ‘кинув с плеч свой рюкзак, он начал  рытьсЯ  в  нем  в
поисках реактивных стручков. ‘тарые реактивные стручки, из запасов племени
Љвинна. „ействуют ли они еще?
     Ћн никогда не стрелЯл из реактивного стручка. € не знал  никого,  кто
делал бы это. Ћхотники носили их с собой на  тот  случай,  если  упадут  в
небо, но за всю недолгую жизнь ѓрада ни один охотник, затерЯвшийсЯ в небе,
не вернулсЯ назад. ѓрад проделал все очень тщательно: вновь  натЯнул  свой
рюкзак, потом сжал стручок обеими руками. Љогда Љлэйв  был  приблизительно
на одной прЯмой с ним, он быстро открутил верхушку стручка.
     ‘тручок выстрелил в живот ѓраду. Ћн заворчал и  начал  манипулировать
стручком, пытаЯсь погасить вращение. ‚ращение замедлилось.  ѓрад  выпустил
стручок, и тот отскочил на последних запасах газа.
     ѓлЯдЯ через плечо, он обнаружил, что по  направлению  к  нему  плывет
веерогриб. Љлэйв все еще не сделал ничего конструктивного и до сих пор  не
замечал ѓрада.
     „ым  катастрофы  заполнил  все  небо  от  краЯ   до   краЯ.   ’емное,
подрагивающее облако окружали более бледные дымные облачка. Ќасекомые, так
долго поедающие дерево, теперь высвободились в поисках другой добычи.
     ‚ дыму плавали всЯческие обломки: огромные куски  коры  и  древесины,
целаЯ туча вспышников, которые  верещали,  охваченные  паникой,  хлопающее
крыльЯми создание - возможно, носорук, вылетевший из  своего  укрытиЯ.  ‚о
всей этой суматохе  ѓрад  еще  видел  граждан  и  мертвые  тела,  медленно
плывущие вдаль.
     „алеко по направлению к ‚ою ѓэввинг пыталсЯ уравновесить свой  полет,
крепко держа кусок мЯса весом в половину его собственного.  „о  него  было
трудно добратьсЯ: он ушел слишком далеко, чтобы спасти мЯсо, и этот резкий
ветер оттолкнул его еще дальше. Ћтложи ѓэввинга напоследок и надейсЯ.
     ѓриб проплыл мимо ѓрада, и он ухватилсЯ за него, вцепившись  пальцами
в мЯкоть. Љлэйв смотрел так, словно его это развлекало. Ћн спросил:
     - —то случилось?
     - @„ерево@ разделилось, Љлэйв. џ собираюсь порытьсЯ в твоем  рюкзаке.
Ќужно выручать граждан.
     Љлэйв не помогал и не сопротивлЯлсЯ, пока ѓрад рылсЯ  в  его  пакете.
Ћни могли использовать огромный гриб как операционную базу... ‘начала надо
вытащить  Ђльфина,  потому  что  он  ближе  всех...  ѓрад  взЯл  полдюжины
стручков, устроилсЯ где-то примерно в центре  гриба  и  выстрелил  сначала
одним стручком, потом еще одним.
     - „ерево разделилось?
     - ’ы сам видел.
     - Љак? Џочему?
     ѓрад оценивал расстоЯние. Ћн  широко  размахнулсЯ  и  забросил  трос.
Ђльфин дернулсЯ  и  вцепилсЯ  в  него  смертельной  хваткой,  но  даже  не
подтЯнулсЯ, и ѓраду пришлось  вытЯгивать  его  самому,  тогда  как  Ђльфин
глЯдел в безмолвном ужасе.  Ђльфин  пролетел  последний  метр  и  отчаЯнно
вцепилсЯ в мЯкоть ножки.
     ђука сомкнулась вокруг шеи ѓрада. „линные  сильные  пальцы  полностью
охватили горло, сжимаЯсь, как стальной ошейник. Љлэйв рЯвкнул в его ухо:
     - ’ы скажешь мне сейчас!
     ѓрад оцепенел: Љлэйв сошел с ума.
     - ‘кажи мне, что случилось!
     - „ерево разделилось.
     - Џочему?
     - Њожет быть, огонь завершил дело, но все давно к  тому  шло.  Љлэйв,
все в „ымовом Љольце должно как-то существовать. Љак-то оставатьсЯ  вблизи
медианы...  середины,  где  есть  вода  и  воздух.  Ћткуда,  ты   думаешь,
поЯвлЯютсЯ  реактивные  стручки?  -  ђука  слегка  расслабилась,  и   ѓрад
продолжал: - ќто способ растений  приживатьсЯ  в  окружающей  среде.  …сли
растениЯ улетают слишком далеко от медианы, в район газового тора...
     - —его?
     Ђльфин спросил:
     - —то тут, ради ‡емли, происходит?
     - Љлэйв хочет знать, что случилось. Ђльфин, не  можешь  ли  ты  разок
выстрелить этими штуками и подобрать еще кого-нибудь? ‚от... - Ћн протЯнул
свой запас реактивных стручков.
     Ђльфин взЯл их. Љакое-то времЯ он разглЯдывал стручки, решаЯ,  как  с
ними обращатьсЯ, а ѓрад, не обращаЯ на него вниманиЯ, продолжал объЯснЯть:
     - „ымовое Љольцо проходит по медиане  гораздо  большей  области.  ќто
газовый тор, где молекулы... частицы  воздуха...  могут  свободно  парить.
’ам, в газовом торе, воздух очень разреженный, но кое-какой есть. Ђ  вдоль
медианы он становитсЯ плотнее. ’ам можно найти всю  воду,  какаЯ  есть,  и
почву, и растениЯ. ‚от это и есть „ымовое Љольцо -  просто  самаЯ  плотнаЯ
часть газового тора, и там хотЯт оставатьсЯ все живые существа.
     - ’ам, где можно дышать. џсно, продолжай.
     - ‚се  в  „ымовом  Љольце  может  как-то  маневрировать.  Ѓольшинство
животных имеют  крыльЯ.  ђастениЯ...  ну,  некоторые  растениЯ  выращивают
реактивные стручки. Ћни выстреливают семенами обратно к медиане, туда, где
могут расти и размножатьсЯ, или же выбрасывают стерильные семена с большой
силой в газовый тор, и реакциЯ выталкивает  растениЯ  обратно  к  медиане.
Џотом есть растениЯ, которые отращивают длинные корни, цеплЯющиесЯ за все,
что пролетает мимо. …сть всЯкие растениЯ-хищники...
     - Ђ как насчет джунглей?
     - џ... Я не знаю. “ченый никогда...
     - ‹адно, оставим. Љак насчет деревьев?
     - Ђ вот это и в самом деле интересно. “ченый дошел до  этого,  но  не
смог доказать...
     ђука сжалась. ѓрад пробормотал:
     - …сли интегральное дерево падает  слишком  далеко  от  медианы,  оно
начинает умирать.  Ћно  умирает  в  центре.  Ќасекомые  выедают  его.  Ћни
симбионты, а не паразиты. Љогда центр  истачиваетсЯ,  дерево  разделЯетсЯ.
‚идишь ли, половинки его разлетаютсЯ: одна падает  еще  дальше,  а  другаЯ
продвигаетсЯ по направлению к  медиане.  Ћдна  половина  выживает,  другаЯ
умирает, но это лучше, чем ничего.
     Љлэйв какое-то времЯ перемалывал это, потом спросил:
     - € какаЯ половина?
     - ‚осток несет тебЯ вне. ‚не несет на запад. ‡апад...
     - —то ты несешь?
     - џ пытаюсь вспомнить. Њы были слишком  далеко  внутри  и  падали  по
направлению к ‚ою. ‡начит, наш конец...
     „о него только теперь дошло. Ћткровение стиснуло ему горло.
     Њгновением позже то же сделали и пальцы Љлэйва.
     - Џродолжай говорить, ты, размор. џ уже по горло сыт твоими намеками,
ты всегда выбалтывал лишь половину тайны.
     ѓрад полузадушенно прохрипел:
     - ѓосподин Џредседатель, можете называть менЯ “ченым.
     ђука потрЯсенно расслабилась.
     - ЏлемЯ Љвинна мертво. Њы - племЯ Љвинна.

     Ђльфин прервал долгое молчание, которое последовало за  этим  ужасным
заЯвлением:
     - ’ы счастлив, ѓрад? ’ы был прав. „ерево умерло