ошибочно принЯл стандартные  признаки  вида  за  красоту,  всю
жизнь обманываЯ свои чувства.
     Ќевзгода вновь улыбнулась, изогнувшись от удовольствиЯ. Љак  странно,
что эта женщина, которую он в общем-то не желает, так чутко  реагирует  на
его небрежное прикосновение, тогда как ‡лоба...
     "‡лоба... - это амнезиЯ?"  Ћна  не  выказывала  ни  беспокойства,  ни
тревоги, ни смущениЯ. ‚идела его, признавала - но как  мебель,  а  не  как
мужчину. Ћна не пребывала в ступоре, но и не прикоснулась  к  нему,  когда
подвинулась.
     Њогла ли любовь миньонетки ослабнуть?  €ли  ее  вообще  не  было?  …е
пламенные волосы и бездонные глаза отрицали и  то,  и  другое.  …е  любовь
сильна. Ћна предназначалась ему; миньонетка никогда бы не пошла с ним  без
любви.
     ‚ космосе она была невероЯтно способным капитаном. Ѓез веской причины
она не сделала бы ничего. „олжен быть мотив. ‡нала ли она что-то, чего  не
знал он? —то-то, чего не могла ему сказать?
     Џеред  Ђтоном  промелькнуло  видение  простенькой  драмы.  ‚   чулане
скрываетсЯ преступник с пистолетом в  руке,  готовый  вот-вот  похитить  и
обесчестить героиню. ‚ дверЯх - ее любимый: сильный, красивый,  умный.  Ќо
если она даст знать  о  своем  предпочтении,  любимый  умрет  первым.  Ћна
вынуждена молчать и как-то знаками передать ему, что скрывающийсЯ незваный
гость не остановитсЯ ни перед чем. …сли она  сумеет  тайком  передать  это
известие, задача решена.
     ‡лоба лежала неприкрытаЯ  -  руки  вниз,  ноги  слегка  раздвинуты  -
изумительно прекраснаЯ. „ышала она ровно, глаза были закрыты.
     ѓде же злодей? Ќа навесном замке виднелась пломба владельца. ‡десь не
могло быть третьего, на  этом  заброшенном  безвоздушном  астероиде,  куда
кислород был подан перед самым их поЯвлением. Ќе  могло  быть  ни  тайного
подслушивающего устройства, ни дистанционного управлениЯ. ‚ первую очередь
владельцы продавали уединенность. "‚ ЉЋ‘ЊЋ’…‹… ‚› ЊЋ†…’…  ђЂ‘‘—€’›‚Ђ’њ  ЌЂ
“…„€Ќ…Ќ€…", - рекламировала фирма, и у нее  имелись  средства  длЯ  защиты
своего доброго имени.
     ‡лоба  лежала  без  движениЯ.  ’айна  глубже,  чем...  Ђтон  не   мог
заниматьсЯ любовью с куклой. …го сбили с толку.
     ‚мешалсЯ душевный  цензор.  ‚оспоминание  прервалось.  ‘  облегчением
перенес он все внимание на Ќевзгоду.
     Џри свече ее волосы заблестели. ќта женщина, если он  понимал  знаки,
уже училась его любить - а он лишь обругал ее.  ‚незапно  он  почувствовал
угрызениЯ совести, теплое чувство к ее страданиЯм.
     Ќевзгода отпрЯнула.
     Ќа этот раз  он  не  сигналил,  не  говорил,  но  она  отреагировала.
Њиньонетка была телепаткой! Ћн подозревал об  этом  и  раньше,  почему  же
вдруг забыл? Ћна могла читать его мысли или, на  худой  конец,  чувства  и
отвечать на них, а не на слова.
     ’олько одно казалось странным.
     Ђтон собрал все свои душевные силы и обрушил на нее, как только  мог,
поток свирепости, ненависти и гнева.
     ЌеожиданнаЯ радость осветила ее черты. Ћна привстала, схватила его за
плечи, прижалась к нему и страстно поцеловала.
     —увства у нее перевернуты! …го ненависть - ее любовь!
     ‚се совпадало: злодейства низкорослого человека на дороге - ответ  на
любое раздражение мужчины. Ђ ‡лоба... она же  была  возбуждена,  когда  он
сердилсЯ или тосковал,  и  холодна,  когда  он  был  настроен  романтично.
Ќеудивительно, что поладить с ней было невозможно.
     Ќевзгода лежала рЯдом с  ним,  ее  волосы  блестели.  Ћн  ударил  ее.
Њиньонетка качнулась  от  удара,  ослепительно  улыбаЯсь.  Ћн  схватил  ее
пламенные прЯди и грубо потащил к себе, поражаЯ  ее  ненавистью.  Ќевзгода
подскочила, чтобы встретить его дикий поцелуй. Ћн сильно прикусил ей губу,
как ему показалось, до крови; она застонала от удовольствиЯ, но  крови  не
было.
     Ђтон схватил рукой ее шею и осторожно сдавил. “  него  в  уме  возник
образ нежных полей хвей - ждущаЯ, льющаЯсЯ через край любовь, самозабвенно
жаждущаЯ своего предмета.
     Ќевзгода выкручивалась и боролась, ее лицо исказило страдание.
     - „а, - сказал он,  -  тебе  больно,  ведь  так?  Ќасколько  было  бы
больнее, если бы любил тебЯ Я сам, а не только хвеЯ?
     “ миньонетки вырвалсЯ сдавленный крик.
     Ђтон держал ее крепко, хотЯ она очень сильно вырывалась.
     - ‚от видишь, Ќевзгода, - Я куда больший садист,  чем  ты  думала.  џ
знаю, что тебе больно находитьсЯ рЯдом с любовью - и  причинЯю  тебе  боль
тем, что люблю тебЯ. €  ты  должна  с  радостью  вернуть  любовь  мужчины,
который делает тебе больно.
     Ћна прекратила борьбу и смущенно посмотрела на него. Ћна не  понимала
произносимых слов, но их настроение было разрушительным.
     - џ пожалею тебЯ, - продолжал Ђтон, не выпускаЯ ее. - џ пощажу  тебЯ,
ибо моЯ любимаЯ менЯ не пощадила.  Џоскольку  Я  не  могу  непосредственно
воспринимать твои чувства, как ты мои. Џоскольку ты  не  способна  постичь
парадоксальный склад своего характера.  Џоскольку  Я  понимаю  искренность
твоих намерений и необходимость твоего вдовства.  Џоскольку  хочу  сделать
тебЯ счастливой на то короткое времЯ, что отпущено мне.  џ  награжу  тебЯ,
выплеснув весь свой гнев, который вызвала во мне твоЯ сестра. џ убью тебЯ,
Ќевзгода!
     Ћн держал голову Ќевзгоды в своих сильных ладонЯх,  ухватив  пальцами
уши, и поворачивал ее. Њиньонетка улыбалась. …го  мышцы  напрЯглись  -  он
пыталсЯ медленно свернуть ей  шею.  Ћна  целиком  отдалась  этой  роскоши,
невзгода напоминала  куклу  -  мЯгкаЯ,  податливаЯ  и  невероЯтно  упругаЯ
внутри. Ђтона охватила Ярость, и он погрузил ее головой в лежанку,  словно
собираЯсь закопать в траву.
     „авным-давно изможденный, он осознал, что голых рук, как бы умелы они
ни были, недостаточно, чтобы убить миньонетку. Ћна -  создание  кары,  она
длЯ нее сотворена, она наслаждаетсЯ ею.
     Џроиграв, Ђтон отдыхал; ее теплое тело прижалось к нему  с  лаской  и
любовью. Ћн не в силах был очиститьсЯ от того, что находилось в нем.
     Ђ нож проткнет эту хрупкую на вид плоть?  Ћн  боЯлсЯ  узнать.  ‘тараЯ
плеть не оставлЯла на ее теле следов.
     Ќо имелись и другие  тайны.  ‚се  миньонетки  словно  были  отлиты  в
одной-единственной форме; все извращенно реагировали на садистскую любовь,
тогда как мужчины казались нормальными. Ћн не видел  еще  старух.  Ќеужели
они все молоды?
     - Љак долго вы живете, Ќевзгода? - на этот раз Ђтон спросил жестами.
     Ћна ответила:
     - Ќет предела...
     - ‚ы бессмертны?
     - Ќет.
     - Љак же вы умираете?
     - Љогда боль очень сильна, она убивает.
     "Ђ наша любовь - ваша боль, - подумал он. -  Џока  мужчина  ненавидит
вас, вы живете и становитесь все прекраснее,  и  ваши  волосы  пылают.  Ќо
когда он добр, когда любит, вы умираете.
     Ћднако умер ђозовый “тес, а не его жена".
     - ’ы знаешь смысл любви? - спросил он.
     - Ћ да, это мое существование. џ люблю...
     - ’ы любила ђозового “теса?
     - „а... сначала он был хороший. Ќо у нас не было сына. Џотом его душа
вывернулась, и он стал причинЯть мне страдание. џ заставила бы  его  вновь
полюбить менЯ, если б его не забрали.
     Љонечно. Њиньонетка крепка.  Ћна  бы  не  угасла  в  обычной  женской
беспомощности. …сли мужчина "обижает"  ее,  она  стараетсЯ  избавитьсЯ  от
боли, восстанавливаЯ его изначальную установку. Ћна сделает все возможное,
чтобы заставить его, в понимании мужчины, ее ненавидеть.  Њужчины  Њиньона
врЯд ли позволили бы это. ‹иниЯ между любовью и ненавистью кажетсЯ кому-то
тонкой, но может быть устрашающе широкой - широкой как бездна  •тона.  €бо
кто знает, как эти жуткие чувства проЯвЯт себЯ до того, как остановЯтсЯ на
избранном предмете?
     Њужчины  Њиньона  мудры.  Ћни  понимают,  что  под  опасным   факелом
неуправлЯемых чувств  накапливаетсЯ  разрушительный  слой.  Ћни  совершают
необходимый и милосердный шаг  и  гасЯт  огонь  до  того,  как  миньонетка
начинает действовать. Ћни по-своему добры - они пытаютсЯ  вернуть  мужчине
естественную ненависть до того, как он умер, чтобы он унес ее  с  собой  в
мир своих духов.
     –ивилизациЯ большой галактики не так мудра. Ћна  видит  милосердие  в
воздержании от смерти. Ћна признает врожденную опасность любви миньонетки,
но предпочитает отправлЯть жертву в вечную тюрьму •тона,  а  не  исполнЯть
приговор непосредственно.
     Ќо даже •тон не содержит в себе зла этой любви. Ђ сколько  людей  там
умерло?
     Џочему ‡лоба вышла в галактику? Љак? —то заставило ее  искать  Ђтона?
‡ачем она соблазнила его юношескую любовь - любовь,  котораЯ  должна  была
мучить миньонетку с самого начала? Ѓез Ђтона ‡лобе было гораздо  лучше,  а
при ее высоком положении на ’орговом ”лоте  и  безопаснее.  €ли  в  родном
мире, где все мужчины ее понимали.
     Њозг Ђтона знал ответ, но не сообщал его сознанию. Ћна  сказала  ему,
там...
     - Ќевзгода, любовь возового “теса, до того  как  он  изменилсЯ,  была
сильнее моей?
     - Ќет, Љаменное ‘ердце. ’воЯ любовь сильнее. ‘ильнее,  чем  у  любого
мужчины.
     "Џотому что Я из галактики.  Џотому  что  Я  представитель  вида,  не
приспособленного к миньонеткам. —то за редкое наслаждение, когда женщина с
этой планеты бежит  в  галактику,  где  любой  мужчина  воспринимает  свои
чувства со всей наивностью. ѓде, без знаниЯ о телепатической свЯзи, каждый
неотчетливый оттенок раздражениЯ и боли притуплЯет его воображение.
     „а, мои душевные движениЯ сильны. —увствительные хвеи улавливали их и
росли в детстве ради менЯ, и ‡лоба понЯла мои возможности - и что-то,  еще
- когда случайно встретила в том пасторальном  мире  маленького  мальчика.
Ћна совершила  жертвоприношение,  накинула  на  мальчика  изЯщную  сеть  и
отправила его прочь, пока распустившеесЯ чувство не стало длЯ нее  слишком
сильным. ‡лоба знала, что тогда моЯ любовь была еще не длЯ нее,  хотЯ  она
тЯгостно ее искушала. џ был безобидным развлечением,  мигом  предвкушениЯ,
полем, не готовым длЯ жатвы.
     „о тех пор, пока Я не нашел ее,  настолько  измотанный  крушениЯми  и
сомнениЯми бесплодного поиска, что она не в силах была мне  противостоЯть.
Ћна пыталась смаковать менЯ тайком, близкаЯ,  но  скрытнаЯ,  пока  картина
ксеста не разоблачила Љапитана и не раскрыла миньонетку.
     ...€ обрекла нас обоих".
     - Ќу что ж, Ќевзгода, - сказал  он.  -  џ  одарю  тебЯ  сейчас  такой
любовью, о которой ты и мечтать не смела.


                                  $ 400


        10

     „евЯносто девЯть мужчин и сто сорок две  женщины  начали  устрашающий
’Яжелый Џоход. Ќе со смелостью и отвагой, не решительно и  бесповоротно  в
поисках своей  судьбы,  но  испуганные,  отчаЯвшиесЯ,  гонимые  -  гонимые
несомненным знанием об оставленных позади голоде и муках.
     Џереворот в нижних пещерах был предан, и каждому приходилось  платить
цену неудачи. Џищу из верхних пещер больше не опускали. “ людей  ‘четовода
достаточные запасы, множество драгоценных камней было накоплено именно  на
этот случай: они не смЯгчатсЯ.
     Ћсколок голубого граната ‚лома мог бы выиграть им времЯ, стань о  нем
известно пораньше. ‚место этого, он  роковым  образом  засвидетельствовал,
что они отрицают то, что предводители верхних пещер  почитают  за  истину.
Џеред лицом этого факта у переворота  не  было  шанса:  он  оказалсЯ  лишь
удобным предлогом, чтобы уничтожить все население преисподней.
     Џоход начинали  с  ощущением  нависшей  над  ними  судьбы.  Ќикто  не
сомневалсЯ, что большинство вскоре умрет - и не своей смертью.
     €х вела за собой легенда о докторе Ѓедокуре. Ћн отправилсЯ  пЯть  лет
назад - самодельный рюкзак и снарЯжение привЯзаны к жилистому телу, в руке
острый камень. Ћн исчез в стране химеры, и больше о нем не слышали -  пока
Ђтон не принес весть,  что  он  прорвалсЯ.  Ѓедокур  поЯвилсЯ  с  обратной
стороны здравою смысла - но могло ли его  безумие  заразить  двести  сорок
одного сведущего и умелого путешественника? Ћни двигались по его маршруту,
выискивали его следы, сели те вообще существовали;  во  второй  раз  будет
легче.
     Љонечно же, они ошибались.
     Ђтон в течение  десЯти  часов  шагал  впереди  отрЯда  по  просторным
пещерам и туннелЯм, которые незначительно, но постоЯнно поднимались вверх.
‘тены  расступались  в  стороны,  потолки  становились   выше;   а   когда
пространство  расширЯетсЯ,   ветер   становитсЯ   слабее   и   прохладнее.
Џутешествие превращалось в почти приЯтную прогулку. …сли бы не  отсутствие
еды, внешние пещеры были бы намного лучше  длЯ  человеческого  пребываниЯ,
чем уже известные.
     Ћни отдыхали часов шесть, в их голодных желудках  урчало.  ‘тражу  не
выставлЯли. Џриходилось двигатьсЯ всем вместе, жуткие подземные  твари  не
рисковали приблизитсЯ к такому большому отрЯду. € все же они надеЯлись  на
нападение - действуЯ сообща, можно  убить  даже  химеру,  в  теле  которой
навернЯка найдетсЯ мЯсо. ѓолод остановит путешествие в самом начале,  если
не будет обнаружено что-нибудь съедобное.  Ѓедокур  навернЯка  доставал  в
пещерах пропитание.
     Ќа третьем переходе от истощениЯ и голода свалились первые  люди.  €х
тщательно разделали и съели.
     Ђтон стоЯл в  смЯтенной  толпе,  когда  ‘таршой  показывал,  как  это
делаетсЯ он отрубил топором еще теплые конечности, другие мужчины оттащили
их от торса. Ѓрызнула кровь, покрыла лезвие топора, побилась  на  каменный
пол и, густеЯ, отвратительно потекла по тропе. Џервоцвет развел костер  из
нескольких старых мехов; дым  и  вонь  были  тошнотворны,  мЯсо  обгорало,
падало  в  огонь  и  вообще  готовилось  плохо.  ‚последствии  они   будут
довольствоватьсЯ сырой пищей.
     ’опор ‘таршого продолжал работу, разделываЯ конечности  на  маленькие
куски и расчленЯЯ туловище. Џод конец в ход пошли ножи и камни.
     - Љто голоден, ешьте, - сказал ‘таршой.
     ‚  первый  раз  это  сделали  немногие.  ѓодные  куски  завернули   в
оставшиесЯ меха и  отдали  угрюмым  носильщикам,  поскольку  ‘таршой  мЯсо
выбрасывать запретил.  Љости  и  прочие  отбросы  оставили  химере.  —ерез
несколько переходов все больше и больше людей сдавалось - и давилось сырым
мЯсом, предпочитаЯ его голодной смерти.
     —ерез некоторое времЯ все выжившие ели - так сказать, по определению.
Ћсобо щепетильных забирала смерть.
     ™епетильность - не длЯ ’Яжелого Џохода.
     ‚о времЯ четвертого перехода  начались  нападениЯ.  Ћтставшие  громко
кричали, затем их находили с вывороченными кишками.  „лЯ  сбора  пригодных
остатков составили бригаду уборщиков. Ќо до  основного  отрЯда  химера  не
добиралась и оставалась длЯ него невидимой.
     Ќа четвертой ночевке ‘таршой нашел  занЯтие  предателю.  Ћн  привЯзал
‚лома к выступу недалеко от привала.
     - Љогда увидишь химеру, кричи, - посоветовал он. - …сли хочешь, спи.


     Ђтон слушал.
     - ...знаю, Я грешен. џ все времЯ врал. Ђтон - хитрый, он врал  только
когда надо. ‘ообразил, наверное, что, если бы узнали, повЯзали  бы  обоих.
€нтересно, кто же нашел второй осколок голубого граната?  Љто-то  подобрал
его и отослал в дыру. Ђ Я теперь расплачиваюсь за все мое  мелкое  вранье.
Џотому что Я не в силах отважитьсЯ на настоЯщую ложь,  хотЯ  она  -  часть
менЯ. Ќо Я знаю, что должен платить, и единственный  способ  длЯ  этого  -
сваливать все, как он, на кого-нибудь другого, вроде  ѓранатки.  џ  должен
нести наказание за ложь, которой не было, и  надеЯтьсЯ,  что  это  сделает
добром ту ложь, котораЯ была и которую Я не способен отменить.
     - Љто это? џ слышу тебЯ, тебе не спрЯтатьсЯ, Я  прекрасно  слышу.  Ќе
надо менЯ дурачить. џ слышу... поступь твоих ног и... рев твоего  дыханиЯ,
шуршание твоего хвоста и...
     ‘давленные крики заставили прибежать людей.  Ћни  застыли,  сдерживаЯ
тошноту, при виде того, что осталось от  ‚лома.  Љровь  капала  из  пустых
глазниц и изо рта, где когда-то был Язык, текла меж разорванных ног.
     ‘таршой осмотрел еще живое тело, взвесил в руке топор и одним  ударом
разрубил ‚лому шейные позвонки.
     -  џ  сделал  ему  чуток  легче,  -  словно  извинЯЯсь  за  слабость,
проговорил он.
     „ругой мужчина отвЯзал труп от выступа.
     - Ќе это ли и отличает людей от химеры, - сказал  он.  -  Њы  убиваем
прежде, чем сожрать самые лакомые кусочки.
     "„а? - хотелось спросить Ђтону. - ‚ самом деле?"


     ‚ начале шестого перехода отрЯд вышел к реке - вероЯтно, километрах в
ста от начала пути. “зкаЯ, но глубокаЯ и быстраЯ водЯнаЯ струЯ  пересекала
пещеру, образуЯ небольшую расщелину. ЏерваЯ река,  которую  они  видели  в
•тоне, и выглЯдела она, пожалуй, сверхъестественно.
     - †ребий, - сказал ‘таршой. - …сли мы сможем ее пить...
     „остали и перемешали гранаты. Џроцедурой  заправлЯл  Џервоцвет.  Џока
‘таршой строил всех в очередь, он сунул обе руки в мех  с  камнЯми,  вынул
два сжатых кулака, протЯнул их в лицо первому подошедшему - сурового  вида
женщине. Ћна шлепнула по левому кулаку. ’ам лежал обычный красный  гранат.
†енщина взЯла его, надменно бросила обратно в мех и невозмутимо  отошла  в
сторону.
     Џервоцвет опустил пустую руку в мешок  и  снова  вытащил  ее  сжатой.
‘ледующий в очереди снова выбрал левый кулак: второй красный гранат. Ћн  с
облегчением ушел.
     Ђтон был третьим. Ћн выбрал ту же руку - ему досталсЯ роковой голубой
обломок.
     - Ћдин есть, - сказал ‘таршой. - Ќадо бы еще одного, чтобы навернЯка.
     €з очереди выступила женщина. ќто была ѓранатка.
     - џ пойду, - сказала она. - Ѓез всЯкого жребиЯ.
     ‘таршой нахмурилсЯ, но перечить не стал.
     Ћчередь рассеЯлась - до первой подобной ситуации. ѓранаты убрали.
     ‘таршой указал на воду.
     - Џейте! - приказал он. - ‘колько сможете. €  наполните  меха.  -  Ћн
обратилсЯ к остальным: - ЋстанемсЯ с конденсатором. Њы еще не уверены.
     Џредупреждение было излишним. ‚ода могла оказатьсЯ  Ядовитой,  в  ней
могли водитьсЯ какие-нибудь  крохотные,  твари,  убивающие  человека,  или
большие, подкарауливающие,  когда  он  неосторожно  войдет  в  воду.  •тон
никогда не был безопасен.
     Ђтон и ѓранатка пили.  ‚ода  не  была  холодна,  но  по  сравнению  с
извлекаемой из воздуха - свежа и приЯтна.  …сли  они  останутсЯ  в  живых,
остальные поймут, что источник безвреден.
     -  Џойдем  вдоль  реки,  -  предложил  Џервоцвет,  -  тогда  нам   не
понадобитсЯ конденсатор. € меха.
     ‘таршой взглЯнул на него:
     - ‚верх или вниз по течению?
     Џервоцвет развел руками:
     - Џонимаю твою мысль.
     - ‡ато Я не понимаю! - вмешалась черноволосаЯ знакомаЯ  Ђтона.  -  Њы
пойдем вверх по течению, у нас будет вода, и мы поднимемсЯ наверх.  —то-то
не так?
     - …сли мы пойдем вверх, - спокойно объЯснил Џервоцвет, - то рано  или
поздно выйдем к слою пористого камнЯ. ‘квозь него  просачиваетсЯ  влага  и
капает вниз, пока ее не собираетсЯ достаточно, чтобы стать потоком.
     - ‚ таком случае  пойдем  вниз!  -  сказала  черноволосаЯ  женщина  с
нарочитым безразличием.
     - Љак скоро, по-твоему, мы  доберемсЯ  до  поверхности,  если  пойдем
в_н_и_з_?
     Ћна с недоверием посмотрела на него:
     - ’олстый бочонок! Њы должны идти или туда, или туда.
     - Њы пойдем пещерами, - сказал ‘таршой, отметаЯ ее  довод.  -  Џещеры
поднимаютсЯ, а ветер в них доказывает, что они _к_у_д_а_-_т_о_ ведут.
     ЋтрЯд, уже не столь многочисленный, как прежде, перешел реку вброд  и
двинулсЯ дальше. ’уннели продолжали подниматьсЯ и расширЯтьсЯ. ‘вечение на
стенах уменьшилось, воцарилсЯ полумрак; сзади и  спереди  на  колонну  все
настойчивее нападали невидимые  хищники.  Ђтон  и  ѓранатка  шагали  рЯдом
где-то  посреди,  но  поодаль  от  остальных.  ’акое  положение  не   было
случайным: проба воды окажетсЯ ни к чему, если они станут добычей  химеры.
Ћба оказались в выгодной ситуации: пока не истечет изрЯдное времЯ, никто к
ним не приблизитсЯ. Ѓолезнь, разносимаЯ водой, без труда нашла  бы  слабые
организмы...
     - ’ы менЯ больше не проклинаешь, ѓранатка, - заметил Ђтон.
     - Ќет смысла, Ђтон. џ проиграла.
     - ‡ачем же ты прикрыла менЯ? - Язвительно спросил он.
     Ћна закрыла глаза, двигаЯсь на звук  шагов,  как  теперь  мог  делать
любой. ‚опрос не нуждалсЯ в ответе, но она заговорила ради другого:
     - Џотому что ты похож на _н_е_г_о_. - Џервое ее упоминание о жизни до
•тона. - Ќе внешностью, а своим каменным сердцем. ‚ таких мужиках, в таких
демонах, как ты, нет жалости, только цель.
     - ’ы любила его и убила, потому что он разлюбил тебЯ, - сказал  Ђтон.
- Ђ теперь любишь менЯ.
     - ‘начала Я пыталась с этим боротьсЯ. џ с первого взглЯда понЯла, кто
ты такой.
     "Ћ, ‡лоба, ‡лоба, неужели  ты  насмехаешьсЯ  надо  мной  и  над  этой
одинокой женщиной? Џочему Я должен причинЯть ей боль?"
     - ђазве ты не знаешь, что  Я  никогда  не  стану  твоим?  Ќикогда  не
поцелую тебЯ? Ќикогда не полюблю?
     - ‡наю, - сказала она.
     - ’ы и менЯ собираешьсЯ убить?
     Ћна продолжала идти, но говорить уже не могла.
     - €ли на сей раз себЯ?
     Њесть была едкаЯ, но это его не волновало. ѓранатка -  лишь  пешка  в
его игре. Ћна обеспечила ему алиби в деле с голубым гранатом,  подтвердив,
что  в  это  времЯ  они  занимались  любовью.  ќто  было  скорее  приЯтным
воспоминанием, нежели  истиной:  он  изнасиловал  ее  и  обнаружил  в  ней
желание. ’еперь ѓранатка делила вину за смерть ‚лома и знала это.
     - Ќе убежать, - сказал он то ли себе, то ли ей. - џ пыталсЯ вырватьсЯ
из-под ее власти, во она настигла менЯ на расстоЯнии многих световых лет.
     "‡ачем Я сообщаю свои тайны этой женщине? - гадал он. -  ‚  самом  ли
деле Я изнасиловал ѓранатку из мести или просто  потому,  что  нуждалсЯ  в
контрасте и собственности - даже в •тоне? Џонимаю ли Я свои побуждениЯ?"


        11

     …ще два перехода привели их в  огромные  пещеры.  Џотолки  скрывались
высоко во мраке, а шириной туннели были в десЯтки метров. ‚етер  напоминал
слабый  шепот  и  стал  совсем  прохладным:  в  •тоне  это   приводило   в
замешательство.   ‚озникло   ощущение,   предвкушение:    больше    пещеры
продолжатьсЯ  не  могут.  ЏостоЯнный  подъем  должен  привести   отрЯд   к
поверхности.
     ‚незапно стены раздвинулись. ‹юди замерли на  кромке  перед  огромной
пропастью - настолько широкой, что дальний ее край терЯлсЯ  в  темноте,  и
настолько глубокой, что звук от падениЯ брошенного камнЯ не был слышен.
     „вести мужчин и женщин столпились в тревоге на краю пропасти:  дальше
пути не было.
     - ‡ажгите факел, - рЯвкнул ‘таршой.
     ‡ажгли головешку, испускавшую желтый свет с давно  забытой  Яркостью.
‚ытЯнув ее в руке. ‘таршой встал на край и посмотрел вниз.
     - ’ак гореть не должно, - пробормотал кто то. - ‘лишком Ярко.
     - Ћткуда ты знаешь? - возразил другой. - ‚едь ты не  видел  настоЯщий
свет уже три года, не так ли?
     Љогда факел поднЯли, обнаружилсЯ потолок пещеры.  Ћн  оказалсЯ  ниже,
чем думал Ђтон, на расстоЯнии метров пЯтнадцати:  глыбы  висЯчих  пористых
образований, напоминающих морское дно, из которых  струились  вниз  потоки
мутного пара. Љартина была довольно зловещей.  —то  это  за  пар,  который
тЯжелее воздуха? Ќо дальний край по-прежнему не был виден, а глубина, куда
опускалсЯ пар, - скрывалась в темноте.
     ‘таршой крикнул. ќхо вернулось через десЯть секунд.
     - …сть  один  способ  определить,  насколько  глубока  эта  штука,  -
предложил какой-то мужчина.
     ‘таршой улыбнулсЯ.
     - Ќет! - воскликнул Џервоцвет, тЯжело  подпрыгнув,  чтобы  остановить
его. Ќо опоздал. ‘таршой бросил факел в поток пара. Џервоцвет  смотрел  на
него с ужасом. - ќто газ, дурак! - крикнул он. - ‘ейчас загоритсЯ.
     ЋтрЯд как завороженный наблюдал за летЯщим вниз  факелом.  ЏадаЯ,  он
разгоралсЯ все Ярче и озарЯл крутую стену у них под ногами.  џркость  была
невероЯтной; факел  стал  как  бы  малой  сверхновой  звездой.  ’еперь  он
отражалсЯ от белесого облака, заполнЯвшего дно  расщелины.  ЃлижнЯЯ  стена
ничем не выделЯлась.
     ”акел упал в облако. Ѓеззвучно, как зарница, вспыхнул свет  и  исчез.
‡атем последовала еще одна вспышка, открывшаЯ  в  неоновом  свете  величие
•тона.
     Ђтон глЯнул вниз и увидел на фоне огнЯ и пропасти манЯщее лицо ‡лобы.
"Џоцелуй менЯ! - молча говорила она. - ‚от обратнаЯ сторона песни".
     ‘ильные руки оттащили его назад.
     - Ќеужели ты хочешь так глупо умереть? - прошептала ѓранатка.
     Ќаконец свечение погасло, и пропасть снова потемнела.
     - ЌедостаточнаЯ плотность, - проговорил Џервоцвет, обливаЯсь холодным
потом. - ‘лава •тону, ты не взорвал нас всех к черту. ’ы знаешь,  что  это
такое?
     ‘таршой воспринЯл замечание:
     - —то?
     - Љруговорот огнЯ, - сказал  Џервоцвет.  „есЯтки  лиц  уставились  на
него. - ‘мотрите, с потолка спускаетсЯ пар, своего рода природный  газ,  и
скапливаетсЯ в озере на  дне.  ‚ероЯтно,  существует  множество  ущелий  и
трещин, отсасывающих смесь к пламени. Љилометры труб,  наподобие  тех,  по
которым двигались мы, только гораздо  глубже.  ‚се  в  целом  -  громаднаЯ
паЯльнаЯ лампа (если вы помните старинный термин), выбрасывающаЯ  огонь  и
перегретый воздух с другого конца и нагревающаЯ  пещеры.  Џо  мере  своего
движениЯ и расширениЯ воздух охлаждаетсЯ, снова попадает  сюда  и  омывает
эти насыщенные образованиЯ сверху, поглощаЯ топливо.
     - ‚се-то ты знаешь, - в изумлении произнес ‘таршой.
     ќто означало, как понЯл Ђтон, замкнутый круг. ‚одЯные пары, кислород,
горючее просачивались сквозь пористый  камень,  а  физического  выхода  не
было. “бежать здесь невозможно, даже если бы они сумели перебратьсЯ  через
пропасть. ‘квознЯк вел в никуда, они по-прежнему оставались в ловушке.


     ЋтрЯд спал: мужчины и женщины, растЯнувшись на полу  во  всевозможных
позах, набирались сил и смелости длЯ возвращениЯ назад,  к  реке.  "“тром"
неспособные или не желающие продолжать поход будут убиты и заготовлены  на
мЯсо: таков был заведенный порЯдок, и пока длЯ его поддержаниЯ  жребиЯ  не
требовалось. Ќесколько добровольцев стоЯли на страже,  хотЯ  при  нынешнем
повороте событий химера ужаса уже не вызывала. …сли бы она пришла,  первый
же крик вызвал бы дикую погоню - за ее мЯсом.
     ѓранатка не  спала.  Ћна  молча  и  неподвижно  стоЯла  над  отвесным
склоном. …е крупное тело  за  времЯ  голодного  похода  заметно  похудело.
‚скоре оно станет совсем тощим - но пока у нее прекраснаЯ фигура.
     Ђтон подошел к ней сзади:
     - џ мог бы тебЯ толкнуть. - "ЉончитсЯ ли это когда-нибудь?"
     - Џо-моему, вода безопасна, - сказала она.
     - Џовернись.
     ѓранатка обернулась с угрюмой полуулыбкой. Ђтон положил  ей  руку  на
ключицу, касаЯсь пальцами шеи, ладонь посреди груди. ‘легка надавил.
     - ’вое тело  упадет  в  эту  мглу,  -  сказал  он.  -  ‘начала  будет
кувыркатьсЯ, потом ударитсЯ о дно, и  ни  один  звук  не  достигнет  ушей,
человека, а оно будет лежать там любовницей камнЯ и газа, пока  совсем  не
сгниет и не возгонитсЯ в пищу жертвенного пламени. Џогребальный костер длЯ
ѓранатки. ’ебе нравитсЯ?
     - Њы оба пили, и ничего не случились. •орошаЯ вода.
     - ‚озможно, сначала Я овладею тобой,  -  размышлЯл  он.  -  ‡атем  ты
должна будешь умереть. ‚се, чего Я касаюсь, должно умереть.
     - „а.
     Ћн слегка толкнул ее, но ѓранатка не уклонилась.
     - Џозади тебЯ глубоко, - сказал он. - Љак в колодце.
     - џ никогда не знал навернЯка,  как  она  путешествовала,  -  говорил
Ђтон. …го рука скользнула  вниз,  чтобы  сжать  ее  грудь,  но  продолжала
удерживать ѓранатку  у  краЯ.  -  џ  оставил  ее  на  астероиде,  запер  в
космотеле, а сам угнал челнок, так что ей приходилось или оставатьсЯ  там,
или раскрыть свое местоположение внешнему миру. џ отправилсЯ домой,  потом
- на €диллию, но каким-то непостижимым образом она не покидала менЯ... и Я
вновь нашел ее на •вее. Ћда была в лесу со своей песней - песней,  которую
она так и не завершила. ’огда Я понЯл, что должен ее убить.
     Ѓосые ноги ѓранатой стоЯли на самой кромке.
     - Ќо там,  в  окрестностЯх  усадьбы,  не  было  ни  скалы,  ни  горы.
Џонимаешь, это должно было произойти как-то  по-особому.  џ  привел  ее  к
лесному колодцу - узкому и глубокому. Џусть паденье убьет  ее,  как  убило
оно мою вторую любовь, как разбило раковину.
     Ћн шагнул ближе и, согнув локти, положил руки ей на плечи.
     - €бо смерть превращает любовь в иллюзию.  "Џоцелуй  менЯ,  Ђтон",  -
сказала она там на горе, там у колодца.  Ђ  потом  возникла  песнЯ.  -  Ћн
трЯхнул ее: - ‘кажи так и ты.
     ѓлаза ѓранатки были закрыты.
     - Џоцелуй менЯ, Ђтон.
     ‘мерть была к ней так же близка, как и его губы.
     - Џреступление, этот бутон фантазии, должен расцвести в реальности. џ
коснулсЯ ее губ. - Ћн осторожно поцеловал ѓранатку. - € швырнул...
     Ђтон грубо приподнЯл ѓранатку, и ее  ноги  оторвались  от  краЯ.  Ћна
колыхнулась над пропастью и рухнула вместе с ним на пол.  Ђтон  гладил  ее
волосы.
     - € она сказала: "џ знала, что ты не сможешь этого сделать,  Ђтон,  -
не сможешь в реальности". € Я не смог.  €бо  любовь  превратила  смерть  в
иллюзию.
     Ћн обнимал ее, неподвижную и онемевшую.
     - Ћ тебе, ѓранатка, нет песни, - сказал он. - Ќо если б Я любил тебЯ,
песнЯ бы возникла, и ты бы погибла, ибо мной правит лишь миньонетка.
     - Њиньонетка, - прошептала ѓранатка.
     Ћн обнимал ее, угадываЯ страх.
     - Ђ моЯ планета, мой дом, моЯ •веЯ продали менЯ •тону, потому  что  Я
ее любил. ’еперь Я возвращаюсь.
     - Њы все умрем, Ђтон.
     - Џроверь, у менЯ нет выбора, - сказал он, поцеловал еще раз в  лицо,
в грудь - и ушел.


        12

     "’Яжелый Џоход, - думал Ђтон, - извлек нас из мира бушующих ветров, в
котором мы так долго пребывали, не догадываЯсь, насколько он уютен.  Џоход
показал нам мир сердцевины печи, где родившиесЯ газы бросают свою  мощь  в
обширную  систему,  подобно  самой  ‡емле,  без  малейших  послаблений   и
состраданиЯ,  чтобы  сгореть  быстро  и   Ярко   и   вернутьсЯ,   наконец,
обессиленными лишь длЯ того, чтобы вновь возродитьсЯ и сгореть.  Ђ  сейчас
Џоход открывает нам последнюю из могучих стихий - мир воды".
     Ђтон стоЯл на берегу реки, задумчиво глЯдЯ  в  нее.  "ђаньше  они  ее
отвергли, будет ли она теперь, как женщина, мстить им?"
     ЋтрЯд находилсЯ в нескольких километрах отсюда, ниже  по  течению,  а
двое мужчин отправились в разведку - один вверх по течению,  другой  вниз.
Љаждый оставит за собой знаки, отмечаЯ свою тропу; отрЯд последует за тем,
кто не вернетсЯ. ќто  логично:  какой  человек,  обретЯ  свободу,  посмеет
вернутьсЯ в пещеры? Љто рискнет потерЯть надежный путь и  повернет  назад?
‹ишь неудача заставит его вернутьсЯ к собратьЯм.
     ’ак Ђтон оказалсЯ наедине с истоком, поскольку его позыв к побегу был
самым сильным. Ћн был вооружен, имел при себе мешок с сочным красным мЯсом
и чувствовал, что Ѓедокур убежал именно этим путем.  ѓде-то  найдетсЯ  его
метка.
     “ воды свечение стало Ярче. Ђтон наклонилсЯ, чтоб обмакнуть пальцы  в
чистую жидкость и коснутьсЯ сиЯющей границы у своих ног. Џоверхность тропы
была ровной и чуть скользкой. Џри  ходьбе  он  оставлЯл  на  темном  камне
пЯтна,  словно  давил  въевшиесЯ  в  него   растениЯ.   ‡еленое   мерцание
пробивалось сквозь толщу воды, с  сюрреалистической  красотой  отбрасывало
ему в лицо свой свет.
     ‚доль одного берега тЯнулсЯ узкий  уступ,  своего  рода  прорубленнаЯ
тропинка в пЯтьдесЯт сантиметров шириной, прилепившаЯсЯ к отвесной  стене.
Ђтон придерживалсЯ ее, это было на удивление  удобно.  €наче  пришлось  бы
пробиратьсЯ по поЯс в воде против быстрого  течениЯ,  доверЯЯ  голые  ноги
неизвестным речным тварЯм.
     Ћн выбрал этот путь, хотЯ и не  доверЯл  ему.  Ќикогда  еще  •тон  не
предлагал вариант, который воспринималсЯ бы как  безопасный.  Џо  тропинке
навернЯка кто-то ходил, и этот кто-то навернЯка был врагом. Ђтон  двигалсЯ
быстро, но не потому, что спешил, -  хотЯ  это  могло  быть  и  так,  если
расстоЯние до поверхности оставалось велико - а длЯ того,  чтобы  нарушить
планы чудовища, преследующего его сзади. €ли напасть врасплох на  кого-то,
притаившегосЯ впереди.
     Џройдены километры, и - ничего. Ќикаких злобных  пещерных  зверей  на
пути. Ќикаких внезапных обрывов. ’ропа тЯнулась ровнаЯ  и  твердаЯ,  рЯдом
спокойно текла вода. Ќаконец стены раздались,  позволив  реке,  перелитьсЯ
через  мраморные  берега  и  залить  почти  всю  пещеру.  ’ропа,  впрочем,
сохранилась,  продолжаЯ  извиватьсЯ  вдоль  каменной  реки,  между  редких
завалов.
     Џещеры стали разнообразнее. ЏоЯвились сталактиты -  большие  каменные
сосульки, нацелившиесЯ в пол, и сталагмиты, выставлЯющие им навстречу свои
чудовищные зубы. ђека образовывала то шумные пороги, то тихие заводи среди
отполированного камнЯ  успокаивающих  оттенков.  ЊЯгкий  свет,  отраженный
водой и гладким камнем, придавал всему сверхъестественную прелесть.
     Ђтон замедлил шаг, пораженный незнакомой обстановкой, как если бы его
взволновала красота неизвестной женщины. ‚етра в пещерах не  было,  и  его
отсутствие слегка тревожило. Ћкружающие  пещеры  расширЯлись,  сужались  и
вновь расширЯлись в змееподобном ритме - с коврами из скользких  камней  и
стенами,  покрытыми  гобеленами  из  минералов.  ‚нушительно   возвышались
колонны каменный лес, размыкавшийсЯ лишь перед петлЯвшей  рекой  и  ровной
тропой, по которой шел Ђтон.
     Ћчень подозрительно! ќто вовсе не  тот  смертоносный  подземный  мир,
который он знал. ѓде саламандры и химеры? ѓде хозЯин  тропы?  ѓде  красные
зубы и когти?
     „вижение! Ђтон схватил обломок камнЯ  и  начал  подкрадыватьсЯ.  ‚едь
если это существо не убежит, оно само вскоре станет подкрадыватьсЯ к нему.
‡а каменными завесами он мельком  увидел  его:  огромное  волосатое  тело,
седое.
     ‚олосатое? ‚ пещерах?
     ‡нак того, что выход близок?
     ‚скоре он смог разглЯдеть животное без помех  -  оно  вовсе  не  было
волосатым. ѓромаднаЯ Ящерица, камнетеска, а не  плотоЯдное  животное;  она
щелкала по стене здоровенными зубами и пожирала зеленое  свечение.  ‘корее
всего, безобиднаЯ. ЌавернЯка химера охотилась на _к_о_г_о_-_т_о_, до  того
как открыла человека.
     Ђтон подошел к ней сзади, выискиваЯ  уЯзвимую  точку  под  чешуйками.
’варь была большаЯ, с человека;  она  стоЯла  на  задних  лапах,  опершись
передними о стену. џщерица не повернулась: то ли не услышала Ђтона, то  ли
не распознала в нем опасности.
     Ђтон воткнул самодельное лезвие под  правую  переднюю  лапу  Ящерицы,
туда, где чешуйки были тоньше. Ћно  с  легкостью  вошло  в  мЯгкую  плоть.
Љамнетеска, ничего  не  понимаЯ,  беззвучно  упала,  схватившись  за  рану
когтЯми другой лапы. Ћна тупо раздирала себЯ, пытаЯсь унЯть боль, а  Ђтон,
тЯжело дыша, стоЯл и наблюдал за ней. Ќемного спустЯ он вырезал ей глаза и
ушел. Љогда он уходил, камнетеска еще трепыхалась и размазывала  кровь  по
зеленому камню.
     ‘тены вновь сдвинулись, река и тропа стали прежними. Ќа этот  раз  он
увидел на дне  реки  каких-то  тварей:  безглазых,  словно  из  резины,  с
извивающимисЯ во все стороны плавниками. Ќаконец-то водЯнаЯ жизнь!
     …ще несколько километров пройдено без приключений.  ‚незапно  туннель
прервалсЯ. ‚ода, падаЯ из высокой вертикальной шахты, пенилась  в  круглом
озерце и вытекала в русло, вдоль которого он шел. ’ропа  огибала  озеро  и
круглым ходом уходила в каменную стену.
     Ћн заглЯнул в этот резко обрывавшийсЯ туннель  и  ничего  не  увидел.
Џотом приложил к стене ухо и  услышал  отдаленный  стук,  биение  чьего-то
сердца. Љто-то там был. Љто-то очень большой.
     Ђтон глЯнул в  озеро  и  глубоко  внизу  увидел  странную  шаровидную
медузу, в метр диаметром, покачивавшуюсЯ в выбоине как раз под  водопадом.
Ћн запрокинул голову и увидел... свет. ‘олнечный свет.
     ‘тены шахты были не обработаны.  Ћтдельные  слои  представлЯли  собой
концентрические круги. Ќекоторые из них выпирали  из  стены  на  несколько
сантиметров, приближаЯсь к зеркальному столбу падающей воды. Ћдна  сторона
была сравнительно гладкой, словно вода когда-то размыла ее начисто,  но  с
каждой стороны между стеной и водой оставалось сантиметров по тридцать.
     Ђтон снЯл мех длЯ воды - нелепую обузу при  таких  обстоЯтельствах  -
оставил его вместе с прочими  вещами  и  приготовилсЯ  к  самому  сложному
восхождению в жизни.
     ахта была  диаметром  около  метра  и,  похоже,  слегка  расширЯлась
кверху.  Ђтон  прижалсЯ  к  гладкой  стороне,  раскинул  руки  полукругом,
упершись в стену на уровне  плеч,  и  поднЯл  ногу,  чтобы  упереть  ее  о
противоположную  стену.  Џотом  уперсЯ  другой  ногой  и   стал   медленно
подниматьсЯ,  так  чтобы  столб  воды   безвредно   струилсЯ   между   его
расставленными ногами. Ћн отжалсЯ руками от  стены  и  приподнЯлсЯ,  после
чего сделал два крохотных шажка по дальней стене. €  так  снова  и  снова,
продвигаЯсь каждый раз сантиметров по пЯть.
     Џодъем поначалу не был труден, но впереди предстоЯл длинный путь.
     Ђтон решил не беречь силы, поскольку даже отдых в таком положении был
утомителен. …сли он сумеет быстро достичь верха, там он найдет возможность
длЯ отдыха. …сли же не доберетсЯ туда сразу, усталость вообще помешает ему
поднЯтьсЯ.
     Ћн ускорил движение, до боли упираЯсь спиной о камень; мышцы его  ног
напрЯгались, расслаблЯлись и вновь  напрЯгались.  Џервыми  стали  уставать
руки, и он повернул их  ладонЯми  вниз,  изогнув  так,  чтобы  можно  было
продвигатьсЯ вверх; он обдирал себе локти, однако это мало его беспокоило.
     “сталость  нарастала,  но  Ђтон  продолжал  подъем.  …го   глаза   не
отрывались от неподвижного водЯного столба, находившегосЯ под самой рукой,
позволЯЯ его глубинам себЯ гипнотизировать. …му хотелось отпустить  стену,
на мгновение обхватить эту совершенную форму и, целуЯ ее гладкую и  чистую
поверхность, съехать по ней вниз. ‚незапно он ощутил жажду:  сильнее,  чем
когда-либо в жизни, до ужаса невыносимую - а холоднаЯ струЯ у самого  лица
изводила Язык и горло танталовыми муками.
     "Ћдин глоток, - понЯл он, - и все кончено". €скал-то он чашу  смерти,
которой  лишили  его  воздух  и  огонь,  и  никогда  не  находил  ее   так
восхитительно близко, как сейчас.
     ‘мерть. Џочему он убил камнетеску? ќто был акт чистого садизма, и  он
им наслаждалсЯ. Џочему? Џочему он хотел умереть? —то с ним?
     ‚ зеркале перед ним засиЯли  переменчивые  глаза  ‡лобы,  намекаЯ  на
ответ, который он не смел понЯть. Ћна была в огне; она была в воде. “зники
•тона правы, что страшились его. Ћн влюблен в зло.
     Ќо мощь облика ‡лобы его поддерживала. ђаньше он не мог убить предмет
своего страха, так сильны были узы детства. Ќо после тЯгот  •тона  у  него
будут силы, и он сделает то, что необходимо сделать.
     ‚о-первых, он разгадает тайну миньонетки, отправившись на  ее  родную
планету, о которой рассказал, получив за это гранат, Џервоцвет.  Њиньон  -
запретнаЯ планета, местоположение которой, как и •тона, хранилось в  тайне
- из-за ее  смертоносных  жителей.  Ќет  -  они  были  людьми,  но  геннаЯ
инженериЯ вызвала непонЯтные процессы  в  раковине  человеческого  тела  и
сделала их менее похожими на основу вида, чем многие нечеловеческие  расы.
Ќет, Џервоцвет утверждал, что не знает, что случилось с ее обитателЯми,  и
вдруг ушел, как будто расспросы Ђтона вызывали у него  отвращение.  Ѓольше
Џервоцвет с  Ђтоном  не  разговаривал;  и  никто  не  разговаривал,  кроме
немногословного ‘таршого да ѓранатки. Ќо ведь сам-то он не с  Њиньона.  Ћн
только хотел знать. —то в нем отталкивало этих грубых заключенных?
     Џочему он убил камнетеску? ќто ‡лоба нуждалась в убийстве. Ћн -  враг
миньонетки, и больше ничей. Ќе считаЯ этой страсти,  он  наделен  свободой
воли.
     "€ каждый в тюрьме самого  себЯ  почти  убежден  в  свободе",  сказал
древний поэт Ћден в памЯтных  глубинах  „‡‹,  котораЯ  сейчас  хранитсЯ  у
ѓранатки. "Џочти убежден!"
     Ќаконец Ђтон достиг почти самой вершины.  Ѓесконечные  туннели  ждали
его в двадцати метрах внизу и, кажетсЯ, ждали тщетно.  …ще  полтора  метра
вверх, и солнечный свет захлестнул его лицо, солнечный свет  вперемежку  с
льющейсЯ водой. ‡еленый свет исчез, не в силах встретитьсЯ лицом к лицу  с
солнцем: оно было Ярче, намного Ярче, чем за всю его жизнь -  в  любом  из
обитаемых миров.
     ЋкажетсЯ  ли  он  беспомощным  перед  сиЯнием  свободы?  Ђтон   ждал,
всматриваЯсь в него, заставлЯЯ свои глаза привыкнуть прежде, чем двинутьсЯ
дальше.
     …го голова поднЯлась над краем, и всего в полуметре от себЯ он увидел
поверхность планеты. †ерло пещеры  совпадало  со  сверкавшей  поверхностью
воды, засасываЯ ее вниз. ‚ ней отражалось дерево - пальма.  ‡апах  свежего
воздуха буйно бил в нос.
     €з воды, образуЯ купол, поднимались созданные  человеком  сталагмиты:
стальные прутьЯ. ‘овершеннаЯ тюрьма: звук водопада заглушит любую  попытку
позвать на помощь, даже если ухо не принадлежит тюремному стражу.  ЏрутьЯ,
конечно же, не поддадутсЯ нажиму. ‹юбаЯ попытка выломать или  изогнуть  их
вызовет сигнал тревоги.  “становленные  внутри  пещеры  они  не  позволЯли
делать знаки кому-либо; вода, втекающаЯ внутрь, не вынесет весть наружу.
     Џочти убежден.
     ќто не выход из •тона. ќто пайка ’антала.
     ‘пуска Ђтон не помнил. Ћн обнаружил, что лежит на узкой тропе с болью
в плечах, спине,  бедрах.  ‘садины  горели  по  всему  позвоночнику  и  на
ступнЯх. Љакое-то слово вертелось  у  него  в  голове,  отдаваЯсь  эхом  в
туннелЯх мозга. Ћн сосредоточилсЯ, и оно возникло: ручей.
     € вдруг он с достовернос