,  назвавший  себЯ  знаменитым  доктором  Ѓедокуром.  ќто,
по-своему, вполне справедливо.  Љак  бы  там  ни  было,  менЯ  положили  в
"больницу" на "обследование". Ћчередное  заключение  вновь  активизировало
мой синдром побега, и Я опЯть стал способен  действовать.  Џосле  ’Яжелого
Џохода их стены и охрана были детской игрой.
     Ђтон с циничным видом наблюдал за ним.
     - …сли вы знали, что свобода будет  стоить  вам  душевного  здоровьЯ,
зачем вы боролись за нее?
     Ѓедокур широко улыбнулсЯ.
     - …ще одно романтическое помешательство. Њы  полагаем,  что  проблему
личности можно ликвидировать посредством ее  пониманиЯ  -  как  будто  длЯ
того, чтобы поднЯть гору, человеку достаточно подумать,  что  она  тЯжела.
Ќет, понимание - не синонимично решению. џ лечу к свободе, как  мотылек  к
свече, и ничто столь несущественное, как ђазум, не свернет менЯ в сторону.
     Ђтон подумал о  собственном  опрометчивом  стремлении  соединитьсЯ  с
миньонеткой: ее алые волосы - страсть, черные - смерть. ђазум - как он мог
надеЯтьсЯ  преодолеть  разверстую  холодную  и  мрачную  пустоту,   потерю
исцеленной песни, разбитой раковины? Њотыльку больно, поскольку его крыльЯ
превратились в пепел, но он еще не понЯл,  что  больше  не  может  летать.
Љакой смесью метафор сумеет он себЯ проанализировать? ѓусеница, ползущаЯ в
ад?
     - Ќо теперь вы здоровы и свободны. - "Ќе похоже".
     - Ќи то, ни другое не естественно, - сказал Ѓедокур. -  ‚прочем,  да:
теперь у менЯ больше здоровьЯ и свободы, чем когда-либо, и вот их-то Я вам
и предлагаю.
     - ‘вобода и здоровье - в _•_т_о_н_е_? ќкаЯ  чушь?  -  сказал  Ђтон  и
приготовилсЯ к действиЯм.
     - Ќеужели вы полагали, - сказал Ѓедокур на удивление спокойно, -  что
можно бросить вызов легким и желудку •тона и не быть подотчетным мозгу?
     - ‚ашему богу Я не подотчетен. џ выиграл свою свободу.
     - …ще нет, - сказал Ѓедокур. - •тон пожаловал вам отсрочку приговора.
‚ы ее не завоевали.
     ‘лова звучали очень знакомо.  Љак  много,  сил  воображало,  что  они
управлЯют его жизнью? €ли они всего-навсего воображаемы?
     - Љак вы заметили,  -  продолжил  Ѓедокур,  -  мы  очень  похожи.  Џо
нормальным стандартам Я безумен. ‹ишь поручение  от  •тона  сохранЯет  мое
равновесие. •тон заботитсЯ  обо  мне  неким  способом,  который  вы  скоро
поймете. Ќо вы...
     - џ был осужден как душевнобольной преступник, - призналсЯ Ђтон. - Ќа
•вее этот термин еще в моде. Ќо все это было до смерти миньонетки.  ‘ейчас
Я в полном порЯдке. - ‹ожность этого заЯвлениЯ тут же поразила  его.  •веи
его больше не ‹юбили, а это значило, что он совершенно испорчен,  неважно,
сознает он причину этого или нет. Џодозревала ли Љокена? Ќе потому ли  она
держалась от него на расстоЯнии? Џочему же в таком случае  она  все  времЯ
заботилась о его теле? ‡ачем послала  победить  "злодеЯ"?  ‘лишком  многое
неразрешимо.
     Ќо он совершил бы одну вещь ради нее, ради  любви,  которую,  по  его
мнению, он ощущал, хотЯ понимал, что теперь это мелкаЯ эгоистическаЯ  вещь
- любовь, недостойнаЯ ее. Ћн  бы  сделал  ей  подношение,  поскольку  она,
похоже, этого хотела: безжизненное тело Ѓедокура.
     - ‚аше личное безумие произрастает из биологической почвы,  -  сказал
Ѓедокур. - Ћно неизлечимо. ‘вою наследственность вам не переделать.  ‚ы  и
дальше  будете  садистски  убивать,  потому  что  миньон  в   вас   жаждет
телепатического наслаждениЯ от боли невинных жертв.  ‚ы  и  дальше  будете
забывать свои преступлениЯ, потому что человек  в  вас  не  может  принЯть
преступных наслаждений, которых требует ваше второе џ. ‚ы и дальше  будете
оправдывать решение тех, кто  наложил  запрет  на  Њиньон,  ненавидЯ  себЯ
больше, чем кого-либо, - и по праву. Ћ да  -  теперь  вы  знаете  о  своем
безумии, не так ли, миньон?
     - џ убивал, - сказал Ђтон, - но не садистски. Њои поступки исходЯт из
справедливости и милосердиЯ. џ - не химера.
     Ѓедокур не смЯгчилсЯ.
     - џ не говорю о честных убийствах, миньон. Љонечно, в  •тоне  убивать
порой необходимо. € не ваши ошибки Я имею  в  виду:  девушку  на  €диллии,
месть  миньонетке,  пещерную  женщину.  ‚ы  пытались  их  всех  убить,  но
пребываете в таком раздоре с самим собой, что не  способны  действенно  ни
любить, ни ненавидеть. Ќет, не эти  поступки.  Ќо  вспомните  один  особый
случай: своего дружка ‚лома.  („а,  мой  бог  рассказывает  мне  все.)  ‚ы
утверждали о своей невиновности,  потому  что  формально  не  пролили  его
крови. ‡ато вы предали нижние пещеры и опозорили его, и подставили его под
казнь. € были там, подслушиваЯ, когда придет химера. ‚аша чувствительность
миньона уловила дикий умишко подкрадывавшейсЯ химеры, и вы понЯли, что она
идет за ‚ломом. ‚ы могли позвать людей и спасти его - но не сделали этого.
‚ы были там, смакуЯ его боль, когда химера напала, и по-прежнему  не  дали
сигнал тревоги. ’олько его предсмертный крик призвал остальных  -  слишком
поздно. ‚от что вы делали в •тоне, и не единожды! ‚ы  использовали  химеру
длЯ удовлетворениЯ своей звериной страсти. ќто и есть ваша справедливость?
‚аша... нормальность?
     Ђтон вспоминал... •тон, где его похоть к боли усилилась  заключением.
‹юди, смерть которых он смаковал;  чудовищные  пытки  над  ними  существа,
которые он мог остановить, но не останавливал, пока они  истекали  кровью.
ѓреховный восторг, что страшил его; почти религиознаЯ радость, завершаемаЯ
судорогами наслаждениЯ, когда наступала предсмертнаЯ агониЯ.
     Ћн  вспомнил  суд  на  •вее:  эксперты  свидетельствовали,  что   его
отклонение было биологическим, а не психическим и что оно неизлечимо.  —то
его не убьют, но и не выпустЯт  -  ради  безопасности  человечества  -  на
свободу. —то даже полнаЯ промывка личности не удалит запретные побуждениЯ.
Ћн вспомнил приговор: •тон.
     Ћсобенности миньона проЯвились у него в зрелости, но  какое-то  времЯ
были целиком направлены на поиск миньонетки.  Љогда  ее  влиЯние  ослабло,
началсЯ  ужас.  …го  любовь  к  Љокене  стала  последней  борьбой  в   нем
человеческих качеств - проигранной борьбой.
     •веЯ все знала. …е не было с ним в период  его  безумиЯ.  Ћна  любила
того, кем он был раньше;  но  когда  после  •тона  он  коснулсЯ  ее  рукой
смерти...
     - Џо этой причине, - сказал Ѓедокур, - вы и вернетесь в •тон. ’ам  вы
будете в безопасности и от собрата-человека,  ибо  вы  вне  закона,  и  от
самого себЯ, •тон лучше поддержит ваше душевное  здоровье,  чем  вы  сами.
•тон будет вашим богом, а вы и Я станем братьЯми - всегда в  безопасности,
всегда свободны.
     ќто  искушало.  Ђтон  увидел,  что  всЯ  его  взрослаЯ   жизнь   была
разрушительным кошмаром страсти и боли, заражавшим все, чего  он  касалсЯ.
Њиньонетка была частью этого кошмара  -  естественной  и  непременной.  Ќо
Љокена... длЯ нее было бы  лучше,  поступи  он  с  жестокостью  миньона  и
вышвырни ее из своей жизни. …й было бы лучше, с  себе  подобными.  ‹юбовь,
которую он зародил в ней, нашла бы самое прекрасное воплощение в потере.
     Ќо миньонетка умерла, чтобы дать ему человеческое  подобие.  Ћна  его
прекрасно  знала,  знала  о  его  свЯзи  с  •тоном   и   во   всеуслышанье
высказывалась против  нее.  ‡лоба  и  Љокена,  миньонетка  и  человеческаЯ
женщина, его перваЯ и втораЯ любовь - они были не соперницы,  а  искренние
сотрудницы в деле на его благо. Ћни понЯли, что у Ђтона есть шанс,  и  обе
поставили на него свою жизнь. Њог ли он теперь их предать?
     ‚озможно, обе ошибались - но они верили в его выздоровление,  и  ради
них он обЯзан пойти на крайность, отказатьсЯ от  легких  путей.  Ћн  не  в
силах был зачеркнуть свои преступлениЯ, бежав  от  жизни.  Ћн  обЯзан  был
жить, чтобы искупить вину, чтобы как-то уравновесить чаши весов. Ћн должен
был встретитьсЯ лицом к лицу с тем, кем он был и что  сделал  -  и  искать
пути исправлениЯ. ќто и есть  настоЯщаЯ  битва:  против  капитулЯции,  так
привлекательно предложенной доктором Ѓедокуром.
     - Ќет, - сказал Ђтон.
     ‚ыражение лица Ѓедокура изменилось.
     - џ покажу вам, кто вы такой, - хрипло проговорил он. ‡убы торчали из
его рта, как у пещерной  саламандры.  -  ‚ы  схематизируете,  вы  чересчур
обольщаетесь надеждами на свою  грЯдущую  праведность.  Ќо  ваше  истинное
желание осталось прежним  -  убить  себЯ,  ибо  вам  известно,  что  вы  -
соучастник в преступлении против своей культуры. ‚ы пытались свалить  вину
на миньонетку, но действовали-то именно вы! „а вы и  сами  знаете,  что  Я
имею в виду, миньон.
     Ћтношение Ђтона, пока он слушал, неуловимо менЯлось. ‘ейчас он был на
грани взрыва и  не  мог  ни  приостановить  его,  ни  перетерпеть.  ‹езвие
Ѓедокура было настороже. Ћбучение в космосе научило Ђтона  приемам  против
ножа -  но  не  в  руке  безумного  хирурга.  Ќормальных  рефлексов  здесь
недостаточно.
     Ѓедокур продолжал:
     - ‚ы очень удобно длЯ себЯ забыли свои кровосмесительные страсти.  Ќе
двигатьсЯ! - прохрипел он, едва Ђтон пошевелилсЯ. - џ не буду убивать вас,
пока в вас нуждаетсЯ •тон, но не надейтесь на полную безболезненность моей
хирургии.
     ќто была последнЯЯ попытка Ѓедокура. Њог ли он отказатьсЯ от нее?  Ћн
был дьЯвольски умен.
     - ’ам в космотеле, - настойчиво зашептал  Ѓедокур.  -  Љогда  вы  это
сделали. Љогда миньонетка была наедине с вами, и  вы  знали,  кто  она.  -
ЃлестЯщие линзы сверкали  в  окружении  зеленого  мерцаниЯ,  как  раз  над
направленным лезвием. - _Љ_о_г_д_а _в_ы _и_з_н_а_с_и_л_о_в_а_л_и  _с_в_о_ю
с_о_б_с_т_в_е_н_н_у_ю _м_а_...
     Ќож упал на пол - миньон нанес удар с силой  и  скоростью  телепатии.
Ѓедокур уставилсЯ на утраченную вещь - воплощеннаЯ химера.
     - Њоли своего бога помочь! - прошептала она; горЯчие  зубы  обнажены,
когти рЯдом с выкатившимисЯ  глазными  Яблоками,  готовые  вырвать  их  из
глазниц. - Ћн поможет тебе умереть.
     Џоследовала немаЯ сцена - молодой воин и старый.  Џосле  чего  химера
исчезла. Ђтон, не трогаЯ Ѓедокура, дал ему упасть.
     - џ  не  тот,  кем  был,  -  сказал  Ђтон,  -  и  Я  никогда  не  был
ф_и_з_и_ч_е_с_к_о_й_ химерой. ‚ы искажаете то, чего не понимаете. Ќо Я  не
убью вас за это.
     Ѓедокур лежал там, где упал - у ног  Ђтона.  ‚  нем  не  было  ничего
угрожающего - просто усталый старик.
     - ‚ы сразили свою химеру, - сказал он.
     - ‘разил.
     - “тром Я возвращаюсь в •тон. ‚ы свободны.
     Ђтон подошел к люку и, распахнув его, ногами нащупывал ступеньки.
     -   Џозвольте   мне   сказать   по-простому,   -   сказал    Ѓедокур,
приостанавливаЯ спуск Ђтона. - •тон желает от вас  службы,  а  не  смерти.
Ќикто на вас не обижаетсЯ. •тон поможет вам победить в другой битве.
     - Ќет.
     - ’огда послушайте. …сли бы менЯ любила такаЯ  женщина,  как  Љокена,
•тон был бы мне не нужен. Ћдиннадцать месЯцев назад она сломала мне руку -
Я не знал, что она владеет боевым искусством - эту женщину вы  не  сможете
заменить. ‚ы потерЯете ее, если не...
     Ђтон спрыгнул на землю и пошел прочь.
     - Џодумайте, подумайте о дате! - кричал вслед Ѓедокур. -  €  о  хвее!
€наче...
     …го голос затерЯлсЯ вдали.


        ‚Ћ‘…ЊЌЂ„–Ђ’њ

     „октор Ѓедокур, нынешний выразитель воли •тона,  почти  доказал,  что
Ђтон бежал лишь телом; но  жертвоприношение  миньонетки  и  забота  дочери
—етвертого нарушили равновесие и помогли цивилизованному  человеку  в  нем
победить. …го пробудили слишком рано; еще немного времени - и он  стал  бы
сознавать болезненные истины, которые он не видел, ослепив  себЯ.  ‘лепота
не решила проблем ќдипа, как  и  ритуальное  ослепление  жертв  не  решало
проблем у мужчин  Њиньона.  Ђтон  был  одержим  слепотой  -  физической  и
духовной.
     …ще немного, и Ѓедокур вообще не смог бы пробудить умирающую  химеру.
Ћна была скрыта - слишком скрыта. ‚ чем смысл этой преждевременной  битвы?
Ќеужели Љокена хотела его поражениЯ?
     Ќет, сомневатьсЯ в ее побуждениЯх было невозможно. Љокена добра,  она
любит его гораздо сильнее, чем он того заслуживает. €менно ему всЯкий  раз
чего-то не хватало. Ћн отверг их помолвку до того,  как  встретил  Љокену.
‘толкнул ее с горы, убил хвею.
     Џодумай о хвее и  о  дате.  —то  за  таинственное  сообщение  передал
Ѓедокур?
     Љак все-таки мало он знал Љокену! Љраткое времЯ, проведенное с ней на
€диллии, было счастливейшим в его жизни. …сли бы он сумел тогда остатьсЯ с
ней, а не преследовать свои навЯзчивое идеи! Ћн знал,  что  у  него  много
общего с дочерью —етвертого. …е воспитание,  естественно,  было  схожим  с
воспитанием сына ЏЯтого. Ћна - интеллектуальнаЯ хвеЯнка  высшего  сословиЯ
на планете, где о демократии и знать не знали; она,  как  небо  от  земли,
далека от девушек  последних  „инастий.  ЏрелестнаЯ  раковина!  Џочему  он
никогда не заглЯдывал внутрь? Љак прекрасен выбор ЂврелиЯ!
     "_Џ_о_д_у_м_а_й_ о _х_в_е_е_..."
     Ќо ведь хвеЯ умерла. ‚сЯ его жизнь была кошмаром, кроме Љокены  -  но
хвеЯ приговорила и ее. Ќеужели он выиграл битву за будущее лишь длЯ  того,
чтобы провести его в одиночестве?
     "_Џ_о_д_у_м_а_й_ о _д_а_т_е_..."
     „атой был ‚торой ЊесЯц, $ 403: ничем не отличимый от любою  месЯца  и
любого года на уравновешенной •вее - планете  без  времен  года.  ЉакаЯ-то
загадка без отгадки...
     ‚ хвее же был определенный смысл. Ѓедокур мог не  знать  о  последнем
эпизоде с хвеей, ибо тот произошел всего за час до их столкновениЯ. Ќо  он
знал, что это _п_р_о_и_з_о_й_д_е_т_, когда бы Ђтон ни коснулсЯ  цветка.  €
предупредил, что Љокена будет потерЯна, если не...
     Ђтон уже сожалел о своем пренебрежении к посланнику •тона. —то такого
было в хвее, котораЯ могла спасти Љокену  длЯ  недостойного  ее  человека?
‘войство, которое мог предсказать знающий третий?
     "_Џ_о_д_у_м_а_й_..."
     Ђтон  думал.  Ѓыстрым  шагом  он  двигалсЯ  по  знакомой  с   детства
местности.   ‚дыхал   слабый   запах   поцарапанных   стволов    деревьев,
развороченной земли, вырванных сорнЯков, диких лесных цветов. ‚идел черные
очертаниЯ высоких деревьев на фоне звездного неба и слышал Яростную ночную
драку  хулиганов-подростков.  ‚  нем  всколыхнулись  воспоминаниЯ:  мелочи
жизни, обретшие вес лишь  потому,  что  они  были  невесомы.  ‡апах  сухой
листвы, дуновение ветерка - все чудесное отодвигалось по мере взрослениЯ в
сторону. ‘ейчас он минует то место, где встретил миньонетку, где получил в
подарок дикорастущую хвею.
     Њиньонетка сорвала ее, а он, знавший слишком много длЯ семи  лет,  не
позволЯл ей это сделать. "•веЯ - только длЯ мужчин!" - утверждал он, и она
подарила ее ему, и хвеЯ была у него до самой помолвки. Ѓыла и  после,  ибо
она не стала бы жить у женщины, котораЯ его не любила. •веЯ любила  своего
хозЯина и не противилась его возлюбленной до тех  пор,  пока  продолжалась
любовь, и пока он был достоин любви.
     Њиньонетка сорвала ее.
     Њиньонетка!
     •веЯ выбрала ее! _Њ_и_н_ь_о_н_е_т_к_а_ была ее хозЯйкой!
     ‚незапно все сошлось. Ћн любил ее, вернее, его кровь  миньона  любила
ее достаточно, чтобы сохранить растение. ‚  конце  концов,  это  она  была
достойна, а не свЯзанное с ней зло. •веЯ отзывалась на искренние чувства и
не замечала извращений. Ќенависть, которую, по  мнению  Ђтона,  он  ощущал
позднее  к  миньонетке,  была  ложной  ненавистью.  •вею   не   ввести   в
заблуждение.
     ‘мерть миньонетки забрала с собой не только злую химеру, но и  добрую
хвею - вот только хвеЯ, которой  владела  возлюбленнаЯ  возлюбленного,  не
знала, что предмет любви умер. Љокена видела  мертвую  миньонетку,  но  не
сообразила, что это - хозЯйка хвеи, а хвеЯ принЯла  ее  невинную  веру  за
свою собственную. ‘ущность хвеи была любовь, а не  разум.  „аже  ее  Ясное
суждение о достойности - обманчиво. Ћна любила мужчину, который,  в  своей
основе, любил самого себЯ, и отвергала того, кто воистину себЯ ненавидел.
     …сли бы даже хвеЯ принадлежала Ђтону, она бы все равно умерла.
     Ќо он не был осужден. •веЯ умерла, ибо он знал  судьбу  миньонетки  и
знал о ее свЯзи с хвеей, хотЯ и не сознавал этого. Љогда хвеЯ вернулась  к
нему и его знанию, ей пришлось умереть.
     Ђтон мог бы взЯть вторую хвею и подарить ее Љокене. ќта бы не умерла.
     Ћн уже видел дом. ‚ окне горел неЯркий свет.
     …го продолжали мучить сомнениЯ.  Џочему  Љокена  послала  его  раньше
времени? Џочему отказывалась прикоснутьсЯ к  нему?  Џосле  того,  как  она
посвЯтила три года жизни заботам об умирающем отце и слишком живучем сыне,
перед самым концом своих мучений... - почему она плакала?
     "_Џ_о_д_у_м_а_й_ о _д_а_т_е_..."
     „а, дата была преждевременной. Ќо  _п_о_ч_е_м_у_?  Ѓедокур  навернЯка
что-то имел в виду.
     Ђтон подошел  к  дому  и  без  промедлениЯ  отворил  дверь.  Љакой-то
незнакомый  человек  обернулсЯ  ему  навстречу  -   рослый   мужчина   лет
пЯтидесЯти, в расцвете сил, с серьезной внешностью и натруженными  руками.
‚ его поведении угадывалась сила - ненавЯзчиваЯ, но непоколебимаЯ. ќто его
дЯдЯ - ‚ениамин ЏЯтый, которого он почти забыл.
     - ѓде ты был, Ђтон? - строго спросил ‚ениамин.
     …го голос был невероЯтно похож  на  голос  ЂврелиЯ.  Џозади  него  на
диване лежала женскаЯ фигура.
     - Љокена! - воскликнул Ђтон, в неуважительной спешке минуЯ ‚ениамина.
Љокена не шевелилась. …е светлые волосы безвольно падали  с  краЯ  дивана,
почти касаЯсь пола. - Љокена... Я подарю тебе другую хвею...
     - ‘лишком поздно, молодой человек, - сказал ‚ениамин.
     Ђтон не обращал на него вниманиЯ.
     - Љокена, Љокена - Я выиграл сражение! ‡лодей  побежден.  -  …е  веки
дрогнули, но она не произнесла ни слова. - Љокена! - Ђтон  положил  ей  на
руку ладонь.
     ђука была холодна.
     "_Џ_о_д_у_м_а_й_ о _д_а_т_е_... ќто был год и  месЯц  озноба.  Ћзноб!
Ћна умирала, пройдЯ точку возврата".
     - ’ы думал, племЯнник, что ее любовь слабее, - пробормотал  ‚ениамин,
- потому что она протекает ровно?
     Ђтон наконец понЯл. Ћзноб поразил •вею  в  первом  месЯце  $  305  и,
соответственно,  ожидалсЯ  вновь  во  втором  месЯце  $  403.  Љокена  это
прекрасно знала, как знал всЯкий обитатель •веи, и могла покинуть  планету
- не будь у нее на руках в сущности инвалида. ‚не планеты не  было  места,
где она могла бы спрЯтать Ђтона,  -  не  удалось  бы  избежать  тщательной
проверки служащих карантина, которой все еще  подвергали  каждый  корабль,
покидавший обреченную планету. Љокена осталась, рискуЯ заболеть ознобом, -
и проиграла! ‚место того чтобы покинуть  •вею  к  новому  началу  болезни.
Љокена осталась ухаживать за ним и вынуждена была разбудить его,  так  как
один бы он не проснулсЯ - беспомощный, с помраченным сознанием, а то бы  и
просто умер от наркотиков без присмотра.
     Ќет, ее любовь не была слабее.
     Љокена хотела, чтобы он выиграл свободу, пока она жива и поддерживает
его.
     Ћзноб. Ђтон опознал бы озноб сразу, коснувшись ее, ибо  во  времЯ  их
разговора болезнь  зашла  уже  слишком  далеко.  Љокене  навернЯка  стоило
больших усилий не терЯть сознание и настраивать  его  на  поединок,  смысл
которого она сама не вполне понимала. € вот  поединок  завершен,  ее  роль
сыграна - и она прекратила борьбу.
     …сли, конечно, не сделала  этого  раньше,  когда  увидела,  что  хвеЯ
умерла.
     Ђтон нескончаемо долго стоЯл перед  Љокеной  на  коленЯх  и,  взЯв  в
ладонь ее руку, смотрел в спокойное лицо. ‡нала ли она, что в  третий  раз
он ее не предал? ‘лезы навернулись ему на глаза, когда холод перетек из ее
руки в его руку, в его дух.
     "ЊоЯ любовь к тебе, - думал он, - моЯ любовь к тебе не  слабее.  ‚се,
что раньше ты делила с миньонеткой, принадлежит  теперь  тебе  одной.  ЊоЯ
втораЯ любовь сильнее первой".
     Ћна лежала без движений.
     Ђтон, сраженный, опустил голову.
     - –ена свободы слишком велика, - пробормотал он.
     ђаздалсЯ настойчивый стук в дверь.
     -  ќто  •тон,  -  сказал  Ђтон  ‚ениамину,  не  скрываЯ  более   свою
полутелепатию.
     ‚ошел Ѓедокур и сразу же направилсЯ к умирающей девушке.
     - Љончена, - проговорил он.
     Ђтон кивнул. ЏоследнЯЯ  загадка  Ѓедокура  была  разгадана.  Ќаступил
черед Ђтона принести себЯ в жертву.
     - џ буду молитьсЯ вашему богу, - сказал он Ѓедокуру,  -  если  только
она выживет.
     Ѓедокур одобрительно кивнул:
     - Њы должны отправитьсЯ немедленно.
     Ђтон встал, подсунул руки под окоченевшее тело Љокены и поднЯл ее. Ћн
понес ее к двери. ‚ениамин не двинулсЯ с места.
     - ЉажетсЯ, ты продал свою душу, - сказал он.
     Ђтон шагнул в ночь.  Ќад  головой  светили  Яркие  звезды  -  звезды,
которых он больше не увидит.
     - "“мерьте свет  свой  золотой!"  -  тихо  процитировал  он.  -  "ЊоЯ
возлюбленнаЯ спит!.."


                                  $ 400


        16

     ‚  пещерах  было  тихо,  ни  малейшего  ветерка.  „аже  течение  воды
прекратилось.  Ћна  замерла  неподвижно  в  заводЯх,  слишком  мелких  длЯ
купаньЯ. ‘кальные образованиЯ принЯли необычный  оттенок  -  неестественно
серый, а гротескнаЯ форма расходЯщихсЯ туннелей вызывала отвращение.
     „урные предчувствиЯ росли, пропитанные предчувствием тупика.  Ќекогда
могучаЯ река постепенно иссЯкла, а  увлекательное  путешествие  выдохлось.
ЋтрЯд вновь голодал. ‘коро в ход пойдет жребий, если кто-то сам не  станет
добровольцем, рухнув без сил. ЏоследнЯЯ отметка Ѓедокура находилась в двух
переходах отсюда. …сли в конце этого перехода не найдетсЯ новой,  придетсЯ
вернутьсЯ по тропе назад.
     —етырнадцать  женщин  и  шесть  мужчин  пережили  тридцать   отрезков
’Яжелого Џохода... Џока. Ќесчастные случаи и переутомление все  еще  брали
свою дань, и химера продолжала преследовать отрЯд,  хотЯ  ей  очень  редко
представлЯлсЯ шанс длЯ нападениЯ. Ћни  были  дальше  от  поверхности,  чем
когда бы то ни было  -  и  между  ними  и  выходом  пребывала  в  ожидании
Ќемезида, сведшаЯ с ума Ѓедокура.
     Џереход подошел к концу.  ‚се  остановились  на  привал,  сгрудившись
вместе, чтобы защититьсЯ от зловещих скоплений неведомых сил.  ќти  пещеры
исполнены угроз.
     - ‘колько же еще? - пронзительно спросила одна женщина,  обращаЯсь  к
мрачным туннелЯм. Ђтон согласилсЯ: "Љакие еще тЯготы нужно вынести,  чтобы
•тон нас выпустил?"
     Љрик. Љричала одна из женщин-разведчиц. Џока отрЯд отдыхал, группы из
нескольких человек выходили побродить по окрестностЯм. •имера  никогда  не
нападала на бдительный отрЯд.
     ‚се  собрались  вокруг  пирамиды  Ѓедокура  с  нацарапанным  на  полу
сообщением. Љамень здесь мЯгкий и легко резалсЯ.
     - —то это значит?
     ’ипичное указание на опасность - с черепом, но без скрещенных костей.
Џод ним одно-единственное слово.
     Ђтон произнес вслух корЯвые буквы: MYXA.
     - ЉажетсЯ, медицинский термин, - сказал он.
     - Њикса, - пробормотал ‘таршой. - „лЯ менЯ это ничего не  значит.  Ќе
похоже на него оставлЯть рисунок незаконченным.
     - …сли его что-то не спугнуло... - предположила женщина.
     - €ли здесь  есть  какаЯ-то  Њикса,  котораЯ  не  совсем  убивает,  -
закончила другаЯ.
     Ћни  стоЯли  переглЯдываЯсь.  Ќикто  не  знаЯ.   Ќо   одно   казалось
несомненным: Ѓедокур шуток не любил, и  пренебрегать  его  предупреждением
было нельзЯ.
     - ‹учше побыстрее идти дальше, - решил ‘таршой. ‚се устали, но  никто
не возражал. ‡десь опасно.
     —ерез четверть часа,  схватившись  за  горло  и  голову,  упала  одна
женщина. Ќа нее никто не нападал, и с виду все было порЯдке.
     Ћстановились длЯ короткого обсуждениЯ. †изнь в этой точке возросла  в
цене. …сли снова будут потерЯны люди, малочисленный  отрЯд  не  преодолеет
оставшиесЯ испытаниЯ. „олжны быть группа разведки, группа охраны  и  смена
длЯ них, а также люди длЯ особо неприЯтных заданий. …сли  порЯдок  рухнет,
гибели оставшихсЯ участЯтсЯ. ‡абота  о  слабых  была  чем-то  новым  -  но
необходимым.
     Ћни остановились на привал и поудобнее уложили  упавшую  женщину.  …е
тщательно осмотрели. —то с ней?
     „ыхание было затрудненным, хриплым. Џостепенно стала белеть кожа.  Џо
всему телу  выделилась  скользкаЯ  слизь,  издававшаЯ  запах  испражнений.
†енщина пала жертвой какой-то болезни - первой  болезни,  встретившейсЯ  в
•тоне.
     - ‹учше убить ее прЯмо сейчас, - убеждала одна из женщин, - до  того,
как болезнь распространитсЯ.
     ‘таршой обдумывал предложение.
     - Ќе стоит труда, - сказал Ђтон. - Њы все были ей доступны.
     - ѓде она такое подхватила?
     - Ќе видел ничего подобного.
     - Ћставить ее здесь и убиратьсЯ, - крикнул какой-то  мужчина.  ‚  его
голосе слышалась заразительнаЯ нотка паники.
     “пала втораЯ женщина.
     - ‘лишком поздно, - сказал  ‘таршой.  ‘уть  очередной  опасности  они
всегда понимали слишком поздно. - ‹учше сплотитьсЯ и боротьсЯ.
     - ‘ кем боротьсЯ? - спросил тот же мужчина.
     ‚опрос был чисто теоретический: повалилась третьЯ женщина.
     †енщины падали одна за другой и лежали  с  кожей,  измазанной  белым.
ЉажетсЯ,  после  первоначальной  судороги  у  них  ничего  не  болело:  но
отвратительный покров становилсЯ все хуже. Џосле того, как  кожу  вытирали
начисто, он возникал заново и был повсюду.
     Ђтон, ‘таршой и остальные четверо мужчин беспомощно стоЯли  рЯдом.  ‚
походе мужчины больше рисковали и  умирали  чаще,  да  и  химера,  похоже,
предпочитала их. ’еперь, когда таинственнаЯ  зараза  превратила  женщин  в
мумии, счет перевернулсЯ. ‘таршой сделал все, что  в  его  силах.  “хватив
одну женщину за ноги,  он  подтащил  ее  к  ближайшей  заводи  и  принЯлсЯ
отмывать слизь. ЉажетсЯ, это помогло: женщина села и стала обливатьсЯ сама
- медленно, но с Явной пользой.
     ’о же самое сделали с  остальными,  погружаЯ  их  в  воду,  а  голову
удерживаЯ за волосы на поверхности, пока те не оживали. Љризис,  казалось,
миновав.
     Џосле чего то же самое началось у мужчин.
     Ќападение на мужчин, словно в отместку за потерЯнное зрЯ времЯ,  было
куда более Яростным. “ всех почти  одновременно  начались  судороги.  Љожа
выделЯла  быстро  затвердевающий  пот.  ’еперь  женщины   стали   сестрами
милосердиЯ. ‚скоре все пораженные находились в заводи,  и  вода  приобрела
молочный оттенок. …сли бы болезнь была смертельной, умерли бы все.
     Ќо Ѓедокур не нарисовал кости.
     Ђтон первым из мужчин пришел в себЯ. Ќе считаЯ  напрЯжениЯ  в  горле,
мешавшего  дышать,  боли  никакой.  ‡ато  сильнейшаЯ  усталость,   желание
опустить руки и отдатьсЯ  воле  волн  -  стрЯхиваемое,  впрочем,  холодной
водой. Ђтон испытывал отвращение. Ќе к нелепой  коммунальной  ванне,  а  к
своей неспособности сопротивлЯтьсЯ болезни.
     - Њикса! - воскликнул он. - ЌавернЯка об этом и предупреждал Ѓедокур.
Љакой-то вирус.
     †енщина рЯдом посмотрела на  него.  ’а  черноволосаЯ,  уже  не  такаЯ
симпатичнаЯ, как до похода, но все еще привлекательнаЯ. Џри  ѓранатке  она
его сторонилась, но ѓранатка скормила себЯ  существу  под  белым  буруном,
пока остальные в  безопасности  переплывали  реку,  и  теперь  место  было
свободно.
     "…сли бы  все  когда-нибудь  кончилось  так  легко,  чтобы  позволить
вдохновенную расплату..."
     - ЌавернЯка в воздухе, - сказала она. - _‹_у_ч_ш_е_ отсюда убиратьсЯ.
     "Ђ Я так и не узнал ее имени".
     Ћжил ‘таршой.
     - Ђга, - согласилсЯ он.
     „винулись дальше, пытаЯсь бежать от заразы, которую навернЯка несли с
собой. Ќо далеко не ушли.
     € вновь началось с женщин. Ќа этот раз  у  них  поднЯлась  невероЯтно
высокаЯ температура. Ќи термощупов, ни градусников  не  было,  но  простое
прикосновение к телу убеждало, что температура на несколько градусов  выше
нормы. †ар возрос до предела человеческой выносливости. Џотом еще выше.
     €дти больше не пытались. Ѓыло очевидно, что они не могут ни  обогнать
болезнь, ни спрЯтатьсЯ от нее. ’уннель расширЯлсЯ в купол-пузырь, еще один
реликт возникновениЯ •тона, совершенно неуместный в этой части пещер, зато
как раз длЯ их беспомощного  положениЯ.  Ћснование  на  небольшую  глубину
заполнено  чистой  водой  -   удобно   и   относительно   безопасно.   ‚се
расположились в озере и на берету в ожидании, что произойдет дальше.
     "‚ какой момент, - гадал Ђтон, - произошло умоповреждение?  ЌавернЯка
жар сварил нервные клетки своих жертв. ‚опреки мнению врачей, нет  предела
температуре, которую может вынести тело, но _т_а_к_о_й_ жар  действительно
опасен. Џо этому ли пути  направлЯлось  безумие  Ѓедокура?  …сли  да,  как
перехитрить болезнь? Њожно ли снизить жар, когда болезнь в разгаре?"
     Ђтон вглЯдывалсЯ в воду. Ћна была холодна;  отрЯд  находилсЯ  гораздо
ниже огненного кольца. Џолностью погруженный...
     Ќахлынул жар. Ђтон сполз в озеро и лег на дно, устроившись так, чтобы
одно лицо выступало над водой. Ќаступило блаженное облегчение. Ќо кровь  в
нем кипела, ткани клубились. Џекло  голубого  граната  врЯд  ли  было  так
горЯчо, как это.
     Ђтон  смутно  слышал  вокруг  себЯ   плеск   и   бултыхание.   —то-то
происходило, но он боЯлсЯ сесть и посмотреть, боЯлсЯ покинуть  воду  из-за
бессознательного страха, что вспыхнет, едва это сделает.
     Ћн должен. Џо какой-то причине стало трудно дышать. —то-то мешало.
     Ђтон сел, коснулсЯ ладонью рта и обнаружил,  что  тот  забит  толстым
слоем вонючего клеЯ. Ќа этот раз внутри, в носоглотке, а  не  на  коже.  ‚
носу непроходимаЯ пробка. Ђтон сунул палец в рот и  выскреб  оттуда  комок
желтой слизи - прогорклой и тухлой, тотчас  же  затвердевшей  на  воздухе.
Ќеудивительно, что дышать так трудно.  ‘лизь  засорЯла  дыхательные  пути,
застываЯ на них.
     Ћн попыталсЯ оглЯдетьсЯ и обнаружил, что такой же  гной  обволакивает
его глаза, почти залеплЯЯ их. ‘ другими было то же самое: с мужчинами и  с
женщинами - болезнь не различала более полов.  Љого  то  уже  рвало  из-за
тошнотворных  отложений.  Ћдин  мужчина  отодрал  от  слизистой   оболочки
огромный твердый кусок: на нем была кровь. ЏозволЯть гною накапливатьсЯ  -
значило  выбирать  между  увечьем  и   удушьем.   Ђ   жар   неистовствовал
по-прежнему.
     Ђтон погрузил лицо в  воду,  пытаЯсь  избавитьсЯ  от  этой  мерзости.
Џомогло: комьЯ рассосались. Ћн сплюнул густую смолу, снова, ощутил во  рту
зловонную пробку и вновь окунулсЯ. ‚ода спасла во второй раз.
     Ћстальные последовали его примеру. „лЯ троих делать что-либо было уже
поздно. Ќекоторые еще колебались и  навернЯка  вскоре  задохнутсЯ.  Џомочь
ближнему ни у кого не было  времени.  Љазалось,  от  этого  нападениЯ  нет
защиты - лишь временное прерывание симптомов постоЯнным полосканием.
     Ћзеро смердело.
     - ЏередвинемсЯ... немного, - прохрипел ‘таршой.
     Ћни передвинулись, но лишь настолько, чтобы оказатьсЯ в чистой  воде.
„аже недолгаЯ ходьба неимоверно их утомила. Ѓолезнь высосала из людей  все
силы.
     Ћна  продолжалась  беспредельно  долго.  Љ  концу  почти  все  просто
переползали с места на место, не в силах более  ходить.  ‘удЯ  по  чувству
голода, Ђтон оценил времЯ со вспышки  болезни  в  полтора  перехода  -  но
субъективно оно казалось во много раз дольше.
     Ќаконец началось выздоровление. †енщины  заболели  раньше  и  первыми
вернулись к нормальному состоЯнию. Џостепенно симптомы исчезли у всех.
     ‚ыжило одиннадцать женщин и трое мужчин.  ’роих  из  них  болезнь  не
отпускала: Ђтона, ‘таршого и черноволосую женщину. “видев это, Ђтон что-то
понЯл, но тут же потерЯл мысль, так как начал боротьсЯ с очередной  волной
головокружениЯ и тошноты.


        17

     ‚ыздоровление: но те, кто выздоровел вполне  или,  по  крайней  мере,
настолько, что  исчезли  видимые  симптомы,  другим  не  помогали.  Џросто
замерли в летаргическом состоЯнии, ожидаЯ... чего-то. € не произносили  ни
слова.
     Ќаконец пришли в себЯ оставшиесЯ трое и  вылезли  на  берег,  уже  не
чувствуЯ жара. Ћдиннадцать стоЯли поблизости с пустыми лицами  и  смотрели
на них.
     - ‹адно, - крикнул ‘таршой, хотЯ его голос был лишь тенью прежнего. -
Ќадо идти к следующему озеру.
     Ћн показал пример, но одиннадцать за ним не последовали.
     - —то с ними? - спросила черноволосаЯ.
     - Џочему вы не идете? - крикнул Ђтон.
     Ћтвета не было.
     - ‘мотрите! - сказала женщина. - Ћни ведут себЯ как зомби.
     ‚ том-то и дело. “ стоЯвших  людей,  казалось,  вообще  отсутствовала
волЯ. Џосле тЯгот похода Ђтон  их  всех  хорошо  знал.  €  хотЯ  завзЯтыми
индивидуалистами они не были, они по-прежнему должны были...
     ЏроЯвилась его  предыдущаЯ  мысль.  €ндивидуализм:  лишь  трое  самых
независимых   из   оставшихсЯ   членов   отрЯда   были   способны   теперь
передвигатьсЯ. ’е, кто всегда говорил  сам  за  себЯ,  кто  действовал  на
основании собственных побуждений, кто обычно требовал объЯснений.
     „альнейшие догадки  были  сорваны  очередной  вспышкой  болезни.  Ћни
втроем доплелись до озера и рухнули в него,  борЯсь  холодной  водой  и  с
жаром, и со слизью. Ћстальные одиннадцать тупо наблюдали за ними и  ничего
не делали.
     ‚ горЯчечном бреду Ђтону показалось, что  он  не  в  силах  управлЯть
своим телом. ђуки реагировали медленно, мышцы были вЯлые, неуверенные. ќто
была грань болезни, котораЯ только теперь стала проЯвлЯть свой извращенный
смысл.
     Ќо мысль о ‡лобе взбодрила его. …е песнЯ не завершена. Ћн  не  должен
отдыхать, пока не обретет ее. Ќичто иное уже не  волновало.  Ћгонь  в  его
крови не такой неистовый, как в ее волосах;  вода  освежает  не  лучше  ее
бездонных глаз. …е любовь одна...
     Џриступ  закончилсЯ.  ’еперь  Ђтон  чувствовал  себЯ  сильным.  ‹егче
сопротивлЯтьсЯ, когда помнишь о цели. „вое других были менее удачливы. Ћни
с тревогой смотрели на  него,  но  поднЯтьсЯ  не  пытались.  ЏридетсЯ  ему
проникать в тайну зомби.
     „есЯть женщин и  один  мужчина  избежали  последнего  приступа.  Ђтон
направилсЯ к ним.
     Ћни враз отступили - как один. Ќеуклюже, ходульно, в унисон зашаркали
прочь. Ќикаких сомнений: они одержимы и управлЯемы.  Ќа  сей  раз  это  не
гусеница, по крайней мере, внешне, хотЯ по сути - то же самое.
     - “бей их! - прохрипел ‘таршой из воды. - Ћни больше не люди.
     Ђтон догнал единственного мужчину: это был человек среднего сложениЯ,
всегда усердно работавший и до сих пор близкий ему по духу.
     - Ћчнись, - сказал Ђтон, ткнув его в плечо.
     Њужчина упал навзничь и во весь рост растЯнулсЯ на земле. ‚стать он и
не пыталсЯ.
     Ђтон наклонилсЯ, чтобы пощупать ему пульс. —еловек не  дышал.  ‘ердце
его не билось. Ћн был мертв.
     †енщины продолжали отступать. Ћн пошел  следом  -  и  был  остановлен
третьим приступом - еще более  напрЯженным,  чем  раньше.  Ђтон  с  трудом
заставил себЯ дойти до ближайшего озера.  Ќоги  хотели  шагать  в  том  же
ритме, что двигал строем женщин. ‘вертывающаЯсЯ  во  рту  слизь  усиливала
отчаЯние.
     Ћн добралсЯ до воды и бросилсЯ в нее  вниз  головой,  ни  на  миг  не
задумавшись, что может утонуть. ‚новь возникла ‡лоба - прелестное  видение
- и ненасытнаЯ тоска по ней не без труда сбила жар. ќто было единственное,
что укреплЯло его волю к сопротивлению. †ар был так велик, что  долго  его
врЯд ли выдержать.
     ‚се прошло: он невероЯтно ослаб и задыхалсЯ.  ђЯдом,  уставившись  на
него,  стоЯл  одеревеневший  ‘таршой  с  глазами,  налитыми  кровью.  Ђтон
испугалсЯ, что главарЯ одолели, но из перекошенного  рта  донессЯ  все  же
голос - невнЯтный, сиплый голос ‘таршого.
     - џ... не могу больше боротьсЯ, - сказал ‘таршой. …го рука  с  трудом
опустилась в воду и вынула сверкающий топор. - ‚озьми... убей менЯ, если Я
пойду...
     Ђтон взЯл топор. Ћн встал и еще раз пошел к оставшимсЯ. †енщины опЯть
зашаркали прочь, некоторые даже не увидев  его,  но  механически  двигаЯсь
вместе с другими. € вновь ударил жар.
     Ћн осознал, что жаром кто-то управлЯет. Љогда он отошел к озеру,  жар
спал; когда направилсЯ к зомби, нахлынул. Џриказ был Ясным: оставь их.
     Ђтон  тоже  ответил  предельно  Ясно.  Ћн   сосредоточил   разум   на
господствующем образе своей любви,  недоступной  миньонетке,  и  продолжил
наступление. ‘вободной рукой  он  ударил  ближайшую  женщину;  координации
движений, необходимой длЯ  взмаха  топором,  у  него  не  было.  ’а  молча
рухнула,  как  недавно  мужчина.  ЌапрЯжение  от  ходьбы  так,   вероЯтно,
ослаблЯло зомби, что любой  толчок  был  длЯ  них  смертельным.  Ђтон  мог
убивать одним ударом.
     "“бивать?.. - подумал он. - Ќо это ведь те самые люди, с  которыми  Я
пережил самые ужасные приключениЯ в своей жизни. Љак Я могу их убивать?"
     Ќо он знал ответ, и разум убеждал его подорванную  психику:  "“бивать
можно, эти существа больше не люди. Ћни отдали свой разум  и  волю  •тону,
такому  же  коварному,  как  чудовищнаЯ  гусеница,  и   смерть   длЯ   них
милосердна". Ћн понимал это рассудком и каким-то образом чувствовал душой:
"‚ зомби не осталось личности. “бивать можно".
     Ќевидимое нападение на Ђтона усилилось.  …го  дыхание  прервалось,  в
глазах помутнело, но он боролсЯ, наступал и  почти  вслепую  бил  снова  и
снова, то и дело соприкасаЯсь с  твердой  плотью.  ‚округ  него  безмолвно
падали женщины. ќто была бойнЯ: один удар означал одну  смерть,  а  ударов
было много.
     Ќаконец давление на него усилилось настолько, что  Ђтон  упал.  Ќе  в
силах поднЯтьсЯ, он попыталсЯ перекатитьсЯ к воде. Ќо оттолкнулсЯ  слишком
далеко. Ћн уступил - не одержимости, забвению.
     “ступил...
     - ’_в_о_Я _м_е_ч_т_а _т_щ_е_т_н_а_,  -  казалось,  говорил  голос.  -
Њ_и_н_ь_о_н_е_т_к_а_  -  _з_а_п_р_е_т_н_а_:   _л_и_ш_ь   _к_о_г_д_а   _т_ы
в_д_а_л_и _о_т _н_е_е_, _т_в_о_и _ч_у_в_с_т_в_а _р_е_а_л_ь_н_ы_. _’_ы _н_е
м_о_ж_е_ш_ь _с_в_е_с_т_и  _п_о_л_ю_с_а_:  _о_н_и  _о_б_ъ_е_д_и_н_Я_ю_т_с_Я
т_о_л_ь_к_о_ в _н_е_с_ч_а_с_т_ь_е_.
     Ћн сосредоточилсЯ на сплошном зеленом, и поЯвились листьЯ и лепестки:
цветок хвеи. ѓубы лепестков вновь заговорили:
     -     ‚     _т_в_о_е_й     _п_е_с_н_е     _н_е_т     _н_и_к_а_к_о_г_о
в_о_л_ш_е_б_с_т_в_а_.    _‹_и_ш_ь     _п_о_т_о_м_у_,     _ч_т_о     _о_н_а
п_р_е_р_в_а_н_а_,  _о_н_а   _т_е_б_Я   _о_ч_а_р_о_в_ы_в_а_е_т_.   _‹_и_ш_ь
п_о_т_о_м_у_,  _ч_т_о  _т_в_о_Я  _л_ю_б_о_в_ь  _н_е   _з_а_в_е_р_ш_е_н_а_,
о_н_а_ п_р_о_д_о_л_ж_а_е_т_с_Я_.
     - Ќ_е_т_!
     Ќо  каким-то  образом   это   начало   действовать,   предопределение
поднималось как прилив, легко смываЯ идеалистические замки из  песка.  €бо
хвеЯ не лгала своему хозЯину.
     - ’_ы_ - _н_е _м_о_й _х_о_з_Я_и_н_. _’_ы _т_о_л_ь_к_о_...
     Ђтон выбросил из сознаниЯ этот образ,  боЯсь  тех  слов,  которые  он
может сказать. –веток заколебалсЯ и  померк.  ќто  оказалось  свисавшее  с
потолка образование - расколотый  кристаллический  сталактит,  похожий  на
чудовищную раковину.
     †енщины неумелыми и неловкими движениЯми обмывали Ђтона в воде.
     Ђтон отпрЯнул. "Ћни же зомби!"
     ’опор лежал на зоиле там, где Ђтон потерЯл сознание. ‘ам  он  не  мог
добратьсЯ до воды. Ќеужели он тоже зомби?
     - Ќет!
     Ђтон вскочил, выбралсЯ из воды, поковылЯл к  оружию.  Ћн  хлопнул  по
топору рукой,  словно  опасаЯсь,  что  тот  ускользнет.  ’еперь  он  вновь
вооружен; он не зомби.
     †енщины механически следовали за ним. Ђтон отошел, колеблЯсь после их
доброго отношениЯ к нему. Ћн уничтожал их, почему же они щадЯт его?
     Љто-то коснулсЯ его.  Џовернувшись,  Ђтон  увидел  мужчину.  ќто  был
стоЯвший на берегу ‘таршой. Љожа у него была чистаЯ. ѓлаза - пустые.
     Ђтон знал, что нужно делать. Ћн поднЯл топор.
     € тут же началсЯ приступ. ‘опротивлЯЯсь, он напрЯг разум  и  взмахнул
потЯжелевшим вдруг топором. Ћгромное лезвие, слишком тЯжелое длЯ  него,  с
трудом поднЯлось над головой. Ћн медленно наклонил его  вперед,  направлЯЯ
удар, пока притЯжение не подхватило его и не обрушило вниз. ’опор  зацепил
‘таршого за череп, и тот упал, упал.
     "џ вернул тебе свой долг и... прости".
     Њощный приступ давил на него, как удушающее покрывало, но  когда  он,
пошатываЯсь, отступил, тот вновь ослаб.  ‚округ  лежали  мертвые  женщины;
только две, опекавшие его, были живы. Ћн мог убить и их...
     € бродить по бесконечным пещерам •тона в одиночку. Ќеужели все должно
кончитьсЯ этим? Ђ если и он превратитсЯ в зомби, кто тогда убьет _е_г_о_?
     ’ак вот куда завела его любовь ‡лобы!
     - Џеремирие, - трескучий голос послышалсЯ из озера  позади  него.  Ћн
забыл о черноволосой женщине - последней из несломленных.
     Ћна выходила из воды. Ћн был не один.
     Ћна приближалась к нему, двигаЯсь угловатой походкой одержимой. ѓлаза
смотрели прЯмо перед собой.
     Џоследний из покоренных зомби шел к нему - легкаЯ добыча  длЯ  топора
или кулака. —то это значит?
     - Џеремирие, - повторил зомби.
     †енщина могла говорить. ‡а полусмертью Њиксы  существовало  мышление!
—ереп без скрещенных костей.
     ’еперь оно готово было вести переговоры.


        18

     Ђтон держал в руках  топор,  не  желаЯ  совершать  действиЯ,  которое
оставило бы его в пещерах в полном одиночестве. Њышление, даже враждебное,
было более приЯтным противником, чем одиночество.
     - Џеремирие, - согласилсЯ он.
     ‡омби-женщина безразлично остановилась перед ним.
     - Ќе убивай, - сказала она.
     •озЯин зомби хотел спасти оставшихсЯ покоренных! Ћн предлагал сделку.
ђазум Ђтона исследовал возможности.
     - Љто ты? - спросил он, не  столько  из  любопытства,  сколько  чтобы
выиграть времЯ длЯ размышлений. Њог ли он сыграть на этом  и  добыть  себе
свободу?
     ѓлаза женщины моргнули. Ћна отошла, не сводЯ их с топора.
     - —то случилось? - жалобно спросила она