ифоны, конечно, не боЯлись  лошадей,  но  почуЯли,  что  перед  ними  не
обычный конь и лучше держатьсЯ от него подальше.
   ‡ейн не хотел остатьсЯ без своего защитника, но Њорт  не  сможет  войти
внутрь, так что деватьсЯ некуда. Ђ если они нападут, чем отбиватьсЯ?
   Ћн оглЯделсЯ. Љ седлу было что-то приторочено.
   ‡ейн изучил  странный  предмет  -  длинное  изогнутое  древко  с  двумЯ
короткими ручками, расположенными перпендикулЯрно друг другу. Ћн взЯлсЯ за
них. Ќегромкий щелчок, блеск стали. Љоса с выкидным лезвием!
   ‡ейн  получил  кое-какие  навыки  обращениЯ  с  ней  еще  в  школе,  на
практических  занЯтиЯх  по   старинным   методам   земледелиЯ.   Ќекоторые
магические растениЯ терЯли свои  свойства,  когда  их  убирали  с  помощью
современных  машин,  поэтому  порой   все   еще   использовались   древние
сельскохозЯйственные приспособлениЯ. Ќо одно дело - знать, что такое коса,
как ею работать,  и  совсем  другое  -  использовать  длЯ  устрашениЯ  или
убийства. € все же, держа ее в руках, ‡ейн почему-то не сомневалсЯ в своих
силах. ‡десь чувствовалась магиЯ; если придетсЯ туго,  волшебство  поможет
ему, пригодЯтсЯ и полученные  в  детстве  навыки.  ‚  конце  концов,  коса
издавна ассоциируетсЯ со ‘мертью, собирающей свою страшную жатву.
   ‡ейн спешилсЯ. ’еперь он  почувствовал  себЯ  настоЯщим  ’анатосом.  Ћн
справитсЯ!
   Ћсталось  тридцать  секунд.  ‡ейн  быстро  зашагал  к   дому.   ѓрифоны
расправили крыльЯ и встали  на  дыбы,  подобно  геральдическим  зверЯм  со
старинных гербов. Ќа  передних  лапах,  словно  кинжалы,  блеснули  кривые
когти, щелкнули клювы, послышалось глухое рычание.
   ‡ейн надвинул капюшон и поднЯл косу. ѓрифоны  отпрЯнули;  он  продолжал
уверенно идти вперед, следЯ за грозными противниками сквозь узкую  прорезь
в зачарованной ткани.
   Џолучилось! ’вари не боЯлись никого на свете, но, как  и  все  смертные
существа, трепетали перед воплощением  небытиЯ.  ‘тоило  им  увидеть,  кто
нарушил покой хозЯина дома, и они отступили.
   ‡ейн вошел в гостиную; в этот момент последние секунды истекли.
   ‚ удобном кресле с подлокотниками сидел благообразный старик.
   - Џодожди, ’анатос, - произнес он спокойно. - џ хотел бы побеседовать с
тобой.
   - ‚ремЯ не ждет, - возразил ‡ейн, уже не удивлЯЯсь,  что  его  увидели.
џсно,  что  каждый,  кто  действительно  этого  хочет,  может  говорить  с
воплощением ‘мерти.
   ‘тарик улыбнулсЯ:
   - „олжен предупредить, что перед тобой маг  высшего,  тридцать  второго
ранга, имЯ которого длЯ тебЯ останетсЯ тайной, ибо  мое  искусство  скроет
его. џ могу боротьсЯ с тобой - да, даже с  тобой,  инкарнациЯ!  -  правда,
недолго. Ќо Я хочу только поговорить. Ћтложи оружие, предоставь мне  всего
несколько лишних минут, и за такую малость ты  получишь  нечто  неизмеримо
более ценное.
   - •отите подкупить ‘мерть? - ‡ейн разозлилсЯ, однако ему любопытно было
услышать предложение таинственного клиента.  Ћн  сложил  лезвие,  поставил
косу возле двери. - €нтересно, чем же?
   - џ уже дал тебе больше, чем ты  можешь  вообразить.  ‹адно,  пустое...
Џозволь мне изложить суть сделки. Ћстанови часы, и если после  пЯти  минут
беседы не захочешь продолжать  разговор,  Я  без  малейшего  сопротивлениЯ
позволю забрать свою душу. ‚замен Я предоставлЯю тебе возможность получить
мою дочь.
   ‘лова старика ничуть не вдохновили ‡ейна. Ћн до сих пор еще не забыл  о
прекрасной Ђнжелике, которую так нелепо потерЯл. ЏроклЯтый торгаш!
   - ‡ачем ’анатосу обыкновеннаЯ женщина?
   - ‡а маской инкарнации  скрываетсЯ  обыкновенный  мужчина.  „аже  самаЯ
прилежнаЯ ‘мерть не может существовать одной лишь работой.
   - Љак Я должен относитьсЯ к человеку, который предлагает свою дочь, как
проститутку,  за  несколько  лишних  минут  жизни?  -  ‡ейна   переполнЯло
презрение.
   - ’ем более если учесть, что он продает  единственное  чадо  тому,  кто
убил собственную мать, - подхватил маг.
   ‡ейн остановил отсчет времени.
   - •орошо, показывайте свой товар, - глухо произнес он.
   - џ позову ее, - отозвалсЯ собеседник и постучал  согнутым  пальцем  по
подлокотнику. ђаздалсЯ мелодичный звук, словно старик позвонил в маленький
колокольчик.
   ‡ейн смутилсЯ. Ћн вовсе не это имел  в  виду!  Ќо  он  счел  за  лучшее
промолчать. Њаг оказалсЯ крепким орешком: хорошо подготовилсЯ  к  встрече,
сумел узнать все секреты  ‡ейна.  ЌепонЯтно,  зачем  клиенту  понадобилось
вовлекать в свои дела дочь, но, в конце концов, какое ему дело!  ‚озможно,
она так непривлекательна,  что  других  шансов  получить  кавалера  у  нее
попросту нет.
   ‚ гостиную вошла девушка лет двадцати. Ћна была обнажена; скрученные  в
пучок волосы спрЯтаны под резиновой шапочкой. Ќаверное, только что вылезла
из ванны. ‘тройное,  гибкое  тело,  ничего  сверхъестественного.  „овольно
привлекательна, но никак не красавица.
   - —то случилось, отец? - осведомилась она мЯгким приЯтным голосом.
   - ‹уна, Я предложил нашему гостю твое сердце, - сказал маг, показав  на
‡ейна.
   „евушка недоуменно оглЯделась по сторонам:
   - Љакому гостю? Њы одни!
   - ’ы можешь его увидеть, если постараешьсЯ. ЏознакомьсЯ: новаЯ ‘мерть.
   - ‘мерть! - воскликнула она испуганно. - ’ак рано?
   - ЊоЯ дорогаЯ девочка, не бойсЯ,  он  пришел  за  мной,  и  вскоре  нам
придетсЯ покинуть тебЯ. Џрежде чем  обучить  молодого  человека  любовному
заклинанию с твоим именем, мне хотелось вас познакомить.
   „евушка, прищурившись, посмотрела на ‡ейна. Ћна увидела его!
   - Ќо ведь Я не одета!
   - —то ж, тогда накинь на себЯ что-нибудь, прихорошись, - заЯвил старик.
‘удЯ по всему, его совершенно не волновало, что  дочь  стоит  голой  перед
посетителем. - џ хочу, чтобы ты произвела на него впечатление.
   - Љак скажешь, отец, - покорно кивнула девушка. - џ  еще  не  встречала
мужчину, которого не сумела бы очаровать. ‘омневаюсь, правда, что мой союз
с таким, как ’анатос, станет счастливым.
   Ћна повернулась и  вышла,  плавно  покачиваЯ  бедрами.  ‘облазнительно,
однако ничего особенного...
   € маг, и его дочь отличались изрЯдным самомнением. Ќеужели они и впрЯмь
вообразили, что в состоЯнии  купить  ‘мерть  с  помощью  таких  немудреных
средств?
   Ђ может, не новые обЯзанности, а навсегда врезавшийсЯ  в  памЯть  облик
прекрасной Ђнжелики отвратил его от других женщин?
   - џ должен сообщить вот что, - отрывисто  произнес  маг.  -  ‘уществует
весьма опасный план определенных сил,  представлЯющий  смертельную  угрозу
длЯ моей дочери. „о сих пор Я защищал ее, но теперь, как ты понимаешь,  не
смогу. Џоэтому прошу тебЯ позаботитьсЯ о ней.
   - џ, наверное, плохо расслышал. ЉажетсЯ, только что вы  предлагали  мне
благосклонность своей дочери в обмен на лишние пЯть минут жизни.
   Њаг рассмеЯлсЯ:
   - —то ж, немного цинично, зато  справедливо.  „ействительно,  Я  слегка
схитрил. ђасчет  прост.  Љлюнешь  на  приманку  -  красивую  женщину  -  и
постепенно привЯжешьсЯ к ней. Ђ ты - идеальный охранник!
   - Ќо Я ведь ‘мерть! џ не  смогу  обеспечить  ее  безопасность!  -  ‡ейн
нервничал. …го снова хотЯт втравить в какую-то неприЯтную историю.
   - Ќапротив, ты, и только ты способен спасти ее, - настаивал собеседник.
- Љогда Я с помощью  черной  магии  узнал  о  заговоре  и  понЯл,  что  он
направлен против  дочери,  сразу  стал  искать  идеального  телохранителЯ,
который справитсЯ лучше менЯ. џ забросил  все,  испортил  здоровье,  но  в
конце концов нашел такого человека. ’ебЯ.
   - ЊенЯ? Љак ’анатос Я способен устроить как раз то,  что  вы  пытаетесь
предотвратить. Ќу а простой смертный по имени ‡ейн вообще не  в  состоЯнии
что-либо сделать. ‚ы не можете не знать этого!
   - „а, Яркой личностью тебЯ не назовешь, - кивнул маг. -  €  все  же  ты
обладаешь  уникальными  качествами,  благодарЯ  которым  должен  разрушить
зловещие планы... Ќам остаетсЯ лишь надеЯтьсЯ, что, став  инкарнацией,  ты
изменишьсЯ и в конце концов обретешь черты, которых сейчас лишен.
   ‡ейна насторожила последнЯЯ фраза старика.
   - ‚ы что-то знаете о том, как Я стал новой ‘мертью?
   - €менно Я убедил ‘удьбу устроить так, чтобы должность досталась тебе.
   - “бедили ‘удьбу?..
   - ЉажетсЯ, ты до сих пор не осознал, какую роль призван сыграть.
   - Ќу почему же, каждый когда-нибудь умрет, так что...
   - ‚ерно. Ќо подумай, в принципе любой может  более  или  менее  успешно
работать на твоей должности. ’ем не менее, исходЯ из сложившейсЯ ситуации,
выбрали именно тебЯ!
   - Ќичего не понимаю! ‚се произошло совершенно случайно. Ќикто  менЯ  не
выбирал...
   ‡ейн оборвал фразу: в комнату вновь вошла дочь мага. ’еперь  ‹уна  была
одета,   что   сделало   ее   намного   более   привлекательной   и   даже
соблазнительной. Ћна распустила волосы,  искусно  наложила  макиЯж.  ‚сего
несколько штрихов - и какой эффект!  Џрекрасные  темно-каштановые  локоны,
спускавшиесЯ до плеч, блестели так,  словно  сделаны  из  шелка.  ‡ейн  не
сомневалсЯ, что  девушка  использовала  лучшее  косметическое  заклинание.
‘транно, раньше он не заметил, какие у нее удивительные  глаза:  огромные,
темно-серые, как озера или как волшебнаЯ шерсть его бледного скакуна.  Ћна
немного подрумЯнила щеки; между Яркими  лепестками  припухлых  чувственных
губ блестела ровнаЯ белаЯ  полоска  зубов.  Љамни  в  серьгах  отбрасывали
разноцветные блики, и на гладкой коже сверкали сотни огоньков.
   ‘ той же тщательностью девушка подобрала нарЯд. ‘ераЯ блуза с  длинными
рукавами мЯгко подчеркивала линию плеч и выделЯла бюст, так что он казалсЯ
больше. ’алию плотно охватывал украшенный камнЯми широкий поЯс - очевидно,
левитационный. ЉоричневаЯ, к тону волос, юбка облегала стройные ноги. ‡ейн
никогда не думал, что миниатюрнаЯ  хрупкаЯ  женщина  может  выглЯдеть  так
эффектно: элегантно и волнующе-сексуально одновременно. „аже ножки, обутые
в изЯщные зеленые тапочки с крылышками, как у ночной "лунной" бабочки - ее
тезки, - были прелестны. Ќа шее блестела изЯщнаЯ золотаЯ цепочка; в центре
ее, уютно примостившись в ложбинке между грудей, красовалсЯ большой лунный
камень. ’акие талисманы менЯли свечение  в  зависимости  от  фаз  спутника
‡емли, всегда считавшегосЯ олицетворением непостоЯнного женского начала.
   ‹уна не  хвасталась!  Ћна  стала  просто  неотразимой  и  могла  сейчас
соперничать с любой фотомоделью.
   Ќе надо забывать, что перед ним дочь могущественного  волшебника.  ‚се,
что он сейчас видит и чувствует, - навернЯка иллюзиЯ. ‚ыполнЯЯ волю  отца,
девушка прибегла к магическим средствам. Ќо  ‡ейн  все  равно  не  мог  не
восхищатьсЯ. Ћн словно смотрел на нее  другими  глазами.  ’ак  драгоценный
камень зачастую кажетсЯ тусклой стеклЯшкой, но вот его коснулсЯ луч света,
и он засверкал, завораживаЯ своей неземной красотой.
   “дивительно: когда она предстала перед ним  обнаженной,  ‡ейн  не  смог
разглЯдеть ее по-настоЯщему. „аже Ђнжелика не способна сравнитьсЯ...
   - Џотанцевать длЯ вас? - произнесла девушка с манЯщей улыбкой.
   - „аже не веритсЯ, - пробормотал ‡ейн.
   - Џочему? - ‚ ее голосе послышались озорные нотки.  -  Џолно,  вы  ведь
видели менЯ раздетой!
   ‡ейн покачал головой:
   -  Ќе  веритсЯ,  что  такую,  как  вы,  запросто  предлагают  ничем  не
примечательной личности вроде менЯ.
   - Ћ нет, тебе ее не дарЯт, - вмешалсЯ маг. - ‹уну еще нужно  завоевать,
и это будет не просто! џ даю тебе фору, так сказать.
   - Ќе хочу никого завоевывать! - ‚ ‡ейне  снова  проснулись  подозрениЯ.
•итрый старик только что  предлагал  гораздо  больше,  но,  увидев,  какое
впечатление произвела ‹уна, сразу поменЯл условиЯ. ЌельзЯ позволить  собой
манипулировать!
   - Љак угодно. Љамень любви лежит там. - Њаг указал на небольшой голубой
талисман.
   - ’акими штуками Я не пользуюсь! - резко ответил ‡ейн. ‡ачем только  он
встретил Ђнжелику! ‘кольких переживаний удалось бы избежать!
   - ’ы, наверное, неправильно понЯл, -  сказал  маг.  -  Џеред  тобой  не
обычный талисман, показывающий, где владелец может встретить свою  любовь;
он сам ее вызывает. ‚озьми его, посмотри на предмет твоей страсти, и в ней
сразу пробудитсЯ ответное чувство. ’акие камни не продаютсЯ в какой-нибудь
лавчонке!
   „а, это не дешевка,  которой  торговал  хозЯин  "—ечевичной  похлебки"!
‘тоит сделать так, как сказал маг, и  ‹уна  станет  его  послушной  рабой.
‚ремЯ заклинаниЯ навернЯка ограничено; иначе как избавитьсЯ  от  надоевшей
женщины? ‚ любом случае обладатель  камнЯ  получает  огромную  власть  над
любым,  стоит  только  пожелать.  Љак  относитьсЯ  к   человеку,   который
предлагает подвергнуть такому воздействию собственную дочь? Ђ  ‹уна,  знаЯ
все, спокойно ждет, когда произойдет надругательство! —то подумать о ней?
   - Ќет, спасибо.
   „евушка слегка наклонила голову - похоже, в знак одобрениЯ. Ќеужели это
проверка?  Њаг  сказал,  что  ее  благосклонность  придетсЯ  завоевать,  а
прибегать к помощи камнЯ - нечестный прием. ‘корее всего талисман  вызывал
страсть, а не любовь. ‚ любом случае ‡ейн выбрал бы второе.
   ‘тарик повернулсЯ:
   - ‚ремЯ не ждет: продлевающее жизнь заклинание слабеет,  а  Я  не  могу
применить еще одно.
   - Ќе можете? - подозрительно  спросил  ‡ейн.  -  Џочему?  ђазве  вашего
искусства недостаточно...
   - —ародейство как наркотик - притЯгивает к себе снова  и  снова.  ЃелаЯ
магиЯ, котораЯ так популЯрна  сейчас,  безвредна,  но  со  временем  может
привести к знакомству с более могущественной - черной, а она шаг за  шагом
утЯжелЯет душу грехом и в конце концов обрекает ее  на  вечные  муки.  ‚се
мало-мальски серьезные специалисты  используют  нечистое  искусство  из-за
неисчерпаемых возможностей и власти, которую оно дает. џ уже обрек себЯ на
адское пламЯ и не могу усугублЯть положение.
   - Ќо соотношение добра и зла у вас равное, иначе не понадобилась бы моЯ
помощь!
   - ”ормально, да. џ должен был поговорить с  тобой.  Ђ  другого  способа
вызвать  воплощение  ‘мерти,  не  привлекаЯ  вниманиЯ  того,  кого  нельзЯ
назвать, нет.
   - ’ого, кого нельзЯ...
   - Ќе произноси его имЯ, он сразу почувствует  это!  Њои  чары  скрывают
нас, но стоит ему обратить  сюда  свой  взор,  и  ничто  уже  не  поможет.
ђазговор должен остатьсЯ в тайне. —то со мной произойдет  потом,  неважно.
ѓлавное, как можно дольше избегать Ђда, иначе мой  план  провалитсЯ.  ’от,
чье имЯ нельзЯ назвать, исследует мысли всех, кто к нему поступает.  —тобы
не возникло никаких подозрений, наша встреча должна выглЯдеть как  обычный
визит ’анатоса к клиенту.
   - ‚ы организовали собственную смерть только длЯ того, чтобы  поговорить
со мной, не привлекаЯ вниманиЯ ‘а... некоей высшей силы? €  это  учитываЯ,
что именно вы убедили ‘удьбу устроить менЯ на должность?
   - „а, ситуациЯ со стороны действительно выглЯдит забавно. Ќо затеваетсЯ
адскаЯ  интрига,  ставки  очень  высоки,   так   что   приходитсЯ   многим
жертвовать...
   - Ќапример, своей жизнью и непорочностью дочери?
   ‹уна улыбнулась, не выказав никакой обиды:
   - „а, уж таков отец. ‚от почему он стал великим магом, перед искусством
которого преклонЯютсЯ даже инкарнации.
   ‚ последнем ‡ейн не сомневалсЯ.
   - ЉакаЯ интрига?
   - ќтого Я раскрыть тебе сейчас не вправе, - ответил старик.
   - Љак же Я помогу, если не знаю, чего вы хотите?
   - џ уже сказал: спасти свою дочь.
   - ‘транный способ вы избрали! - ‡ейн ткнул пальцем в  камень  любви.  -
’о, что вы просите,  -  навернЯка  лишь  предлог,  за  которым  скрываютсЯ
какие-то хитрые планы. —его вы добиваетесь на самом деле?
   Њаг опустил глаза, как будто обдумывал ответ.
   - ’ого же, что и любой мало-мальски уважающий себЯ человек:  сознавать,
что жизнь прошла не напрасно, что Я  хоть  ненамного  обогатил  ‚селенную.
€спользование черной магии настолько увеличило количество зла в душе,  что
дочери пришлось взЯть на себЯ часть грехов отца,  иначе  Я  бы  отправилсЯ
прЯмиком в Ђд и наша встреча не состоЯлась. ’еперь ей тоже  грозЯт  вечные
муки. Ќо если мой план сработает, у  ‹уны  останетсЯ  достаточно  времени,
чтобы исправить положение и попасть в ђай.
   - Ћна смогла принЯть часть ваших грехов? - удивилсЯ ‡ейн.  -  џ  думал,
что такое невозможно, каждый отвечает за собственные злые дела.
   - ’ак оно и есть. Ћднако высшаЯ  магиЯ  помогает  обойти  это  правило.
‘ейчас у нас равное соотношение добра и зла.
   ‡ейн снова посмотрел на девушку. Ќа лице ее  не  было  заметно  и  тени
порока. Ћн облегченно вздохнул. ‚едь грехи, отЯготившие душу, сотворила не
она. ЌравственнаЯ красота  довольно  редко  сопутствует  физической;  ‹уна
обладала и тем и другим.
   „евушка склонилась над стариком, поцеловала его:
   - Џора, отец. џ никогда не найду равного тебе. -  Џотом  выпрЯмилась  и
пристально посмотрела на ‡ейна. - ‘мерть, делай свое дело, - сказала она и
отвернулась.
   Ћн снова запустил таймер. Њаг запрокинул голову, тело его изогнулось  в
агонии. ‡ейн подошел к умирающему, извлек душу, быстро сложил ее и спрЯтал
в сумку.
   ‚се еще не глЯдЯ на него, ‹уна произнесла:
   - Ћтец договорилсЯ с вами. џ выполню его волю,  не  прибегаЯ  к  помощи
камнЯ любви. ‚ы, Я думаю, сами понимаете,  что  особой  радости  по  этому
поводу Я не испытываю. џ вас провожу.
   —асы уже показывали, сколько минут  осталось  до  встречи  с  очередным
клиентом, но ‡ейн не торопилсЯ уйти.
   - ’олько что умер ваш отец, которого, судЯ по всему, вы очень любили, -
изумленно произнес он. - Љак можно сейчас говорить о подобных  вещах?  ѓде
ваше горе?
   „евушка остановилась, но не стала оборачиватьсЯ.
   - џ поступлю так, как велел отец, потому что доверЯю  ему  больше,  чем
любому другому. Ћсознав,  что  он  скоро  умрет,  Я  активировала  заранее
приготовленное им заклинание. Ђ еще надела  талисман,  который  приглушает
чувства. Љогда вы уйдете, Я сниму его и не использую снова, пока  душевные
муки не станут невыносимыми. ’ак будет продолжатьсЯ, пока Я не свыкнусь  с
тем, что его нет. Ќо мое горе останетсЯ со мной; Я не собираюсь делить его
с вами.
   ‡ейн покачал головой, ошарашенный таким объЯснением:
   - Ќикогда не считал себЯ идеальным человеком  или  хорошей  ‘мертью.  ‚
основном Я довольствовалсЯ тем, что не  требовало  особых  усилий.  ‘овсем
недавно как последний дурак упустил  возможность  женитьсЯ  на  прекрасной
девушке, котораЯ...
   - ‚се устроила ‘удьба по просьбе отца, - прервала его рассуждениЯ ‹уна.
- ’ак что не терзайтесь, тут вы ни при чем.
   ’ак, значит, и это не случайность! ЌевероЯтно!
   - ‚от и сейчас собираюсь поступить как идиот.  Ќасколько  Я  знаю,  ваш
отец мне ничем не обЯзан. ‚ любом случае Я не заслуживаю  такой  жертвы  с
вашей стороны и не хочу...
   ‹уна наконец повернулась к нему. …е красота ослепила ‡ейна.  ѓлаза  как
темные жемчужины... Ћна обладает уникальным даром производить впечатление!
   -  „а,  разумеетсЯ,  вы  правы.  ‚ам   не   нужен   фальшивый   экстаз.
‚оспользуйтесь камнем любви - и получите настоЯщую страсть.  џ  совершенно
напрасно пыталась избежать этого. …сли хотите, Я тоже применю его, и  ваши
колебаниЯ исчезнут.
   - ‚ы менЯ неправильно понЯли! - возмущенно  воскликнул  ‡ейн.  -  џ  не
заслуживаю вниманиЯ и тем более  любви  женщины,  подобной  вам.  ‡аберите
талисман, Я  не  собираюсь  насиловать  вашу  волю!  ђаньше  Я,  наверное,
поддалсЯ бы  искушению,  но  ’анатос,  призванный  играть  важную  роль  в
мироздании, не вправе порочить свой пост.  Ќе  хочу  мешать  вам  в  такое
времЯ.
   Ћн повернулсЯ к двери, в  душе  клЯнЯ  себЯ  за  упрЯмство.  ‚сЯ  сцена
нехарактерна длЯ него; надо было  просто  воспользоватьсЯ  представившейсЯ
возможностью!
   - Ќо почему? - произнесла девушка.
   Ћни замерли, стоЯ спиной друг к другу. Њежду ними распростерсЯ на стуле
мертвый маг.
   ‡ейн и сам задавал себе тот же вопрос. Ћн разглагольствовал о  важности
своей работы, но совсем недавно пыталсЯ избавитьсЯ от нее. ѓде тут смысл?
   - Џослушайте, как раз такие женщины мне нравЯтсЯ. „а что Я  говорю,  вы
понравитесь любому! •отели произвести впечатление? —то ж, вам это удалось.
‚ первый раз - то есть когда Я увидел вас  гол...  ‚  общем,  тогда  Я  не
очень-то вдохновилсЯ, зато сейчас вы -  воплощение  всего,  о  чем  только
можно мечтать. Ќо... Ќаверное, дело в том, что сказал ваш отец. Џомните? џ
тоже хочу, пока еще не поздно, оставить свой след, сделать что-то  важное,
по крайней мере  как  инкарнациЯ.  Љаждый  должен  к  чему-то  стремитьсЯ,
приносить пользу, иначе какой смысл в существовании?  ђаньше  мне  это  не
удавалось, поэтому, очевидно, Я так быстро пришел к  решению  покончить  с
собой. џ стараюсь  хорошо  делать  свое  дело,  чтобы  убедить  себЯ,  что
способен хоть на что-то стоЯщее. ‚оспользоватьсЯ  тем,  что  вы  попали  в
трудное положение, особенно сейчас, почти так же плохо, как... џ  когда-то
совершил страшный грех, он лег несмываемым пЯтном на душу, и...  ‚  общем.
‘мерти такое не пристало, вот и все! Џостараюсь вписатьсЯ в отведенную мне
роль, хотЯ, наверное - нет, навернЯка! - исполнитель из менЯ никудышный.
   - ‚ы идете против воли отца, - произнесла  девушка.  -  Ћн  организовал
собственную смерть только длЯ того, чтобы вы Явились и смогли  встретитьсЯ
со мной. ‘удьба лишила вас той женщины, чтобы у менЯ  не  было  соперницы.
’еперь Я ваша должница.
   - —то ж, во-первых, свидание состоЯлось, так  что  он  добилсЯ  своего.
‚о-вторых, вы ничего мне не должны за то, что сделала  другаЯ  инкарнациЯ.
‚ероЯтно,  Я  переживаю  из-за  навсегда  потерЯнной  любви.  €ли   просто
разозлилсЯ, потому что чувствую  себЯ  марионеткой.  Ќаверное...  Ќет,  не
знаю. Ђ если ваш отец ошибсЯ во мне?
   - ‚озможно, - кивнула ‹уна. - € все же Я должна  постаратьсЯ  выполнить
его волю. €наче буду чувствовать себЯ виноватой. „авайте договоримсЯ  так:
еще одно свидание. €дет?
   - …сли Я стану часто  встречатьсЯ  с  вами,  поЯвЯтсЯ  непозволительные
желаниЯ...
   -  Џочему  же  непозволительные?  ‘тоит  только  захотеть,  и   вы   их
осуществите.
   -  џ  не  могу...  то  есть  ‘мерть  не  вправе  отвлекатьсЯ  от  своих
обЯзанностей.
   - ’огда приходите, когда свободны.
   Ќе в силах противитьсЯ желанию увидеть ‹уну снова, ‡ейн кивнул головой:
   - •орошо. …ще одна встреча.
   - „а.
   Џродолжать разговор не имело смысла. Ћн распахнул дверь,  взЯл  косу  и
подошел к коню.
   - Љ следующему клиенту, Њорт!
   †еребец взмыл в воздух. ЃлизилсЯ рассвет, и грЯда  облаков  на  востоке
начинала  светлеть.  ‚олшебный  скакун  бежал  по   мутно-белым   небесным
островам, словно по песчаным дюнам, потом снова прыгнул, и  они  очутились
там, где уже Ярко сиЯло солнце.
   Ќо внизу расстилались бесконечные просторы Ђтлантики. Љопыта Њорта чуть
касались воды; необыкновенный конь мог скакать по волнам!
   ’емнаЯ полоска на небе разрасталась, пока не превратилась в  гигантское
облако, которое словно слилось с океаном - шторм! †еребец направилсЯ прЯмо
в  его  черную  пасть.  ‡ейн  с  тревогой  осматривалсЯ  по  сторонам.  Ћн
бессмертен, одеЯние защищает его от  пуль  и  ударов.  Ђ  утонуть  ’анатос
может? Ћкеан будто кипел, волны становились все больше.
   - —то-то мне это не нравитсЯ... Љто заменит менЯ, если Я здесь утону?
   Ќа самом деле последнее обстоЯтельство не волновало ‡ейна. Ќеважно, кто
займет место ‘мерти; сейчас он не хотел освобождать его!
   Ќо зачем  он  тогда  пыталсЯ  уговорить  клиента  убить  его?  —его  он
добиваетсЯ?
   Ћчевидно, ключ к разгадке - возможность выбора. Ћдно  дело  добровольно
передать  должность  определенному  человеку,  и  совсем  другое  -  стать
случайной жертвой слепой стихии. ‚от почему он сейчас боитсЯ.
   Ќа изгибе седла замигала маленькаЯ кнопка. ‡ейн нажал ее, и  конь  стал
скоростным катамараном, легко скользившим по огромным волнам.
   —удеса да и только!
   - Њолодец, Њорт!
   Ћднако шторм разыгралсЯ не на шутку, и его судно начало кренитьсЯ.  Ћно
умело маневрировало, пытаЯсь обмануть стихию, но океан,  очевидно,  твердо
решил заполучить добычу.
   - ‹учше снова стань лошадью! -  закричал  ‡ейн,  когда,  оказавшись  на
гребне волны, кораблик зачерпнул воды и чуть не перевернулсЯ. Ћн торопливо
нажал на кнопку, замерцавшую на приборной панели.
   Њорт превратилсЯ в конЯ, скакавшего по бушующему океану. ‡ейн  оказалсЯ
прав; так гораздо удобнее и безопаснее, ведь катамаран  раскачивалсЯ,  его
то и дело заливало.
   - Ѓез тебЯ Я бы пропал, - с трудом произнес ‡ейн, изо всех сил стараЯсь
удержатьсЯ в седле.
   Ќеожиданно он увидел клиента, юношу, цеплЯвшегосЯ за какой-то обломок -
все, что осталось от кораблЯ. ’от тоже заметил его, слабо взмахнул  рукой,
и тут несчастного накрыла очереднаЯ волна-великан.
   - Ќо почему он должен умереть? - негодующе воскликнул  ‡ейн,  навернЯка
выражаЯ чувства и своего подопечного, не способного сейчас спорить о своей
участи...
   Њорт  неодобрительно  фыркнул.  —то  ж,  его  можно  понЯть:  с  такими
трудностЯми доставил хозЯина, чтобы тот сделал свое дело - извлек душу,  -
и все насмарку!
   - џ должен спасти его, - решительно сказал ‡ейн. - ‘покойно  наблюдать,
как человек тонет, - обыкновенное убийство!
   Љонь  молча  остановилсЯ  за  спиной  юноши.  ‡ейн  осторожно  слез   и
обнаружил, что, как и его скакун, способен ходить по воде. ‘удьба говорила
ему что-то об особых свойствах обуви, но только сейчас он принЯл ее  слова
всерьез.
   Ћн нагнулсЯ, сжал протЯнутую руку и вытащил утопающего.
   ‡ейн спокойно стоЯл на воде, а клиент по-прежнему  барахталсЯ,  держась
за него; пальцы ’анатоса не  проникли  сквозь  плоть,  потому  что  он  не
пожелал этого. ЊагиЯ действовала сообразно обстоЯтельствам.
   Ћднако их тут же захлестнула волна. ћноша скрылсЯ под кипЯщей водой; он
вот-вот отпустит руку, и тогда... Ќеужели все напрасно? Ќу  нет!  ЏридетсЯ
остановить времЯ. ‡ейн торопливо ткнул  в  центральную  кнопку  на  часах.
Ќичего не произошло. „а, ведь кнопку надо не нажать, а вытЯнуть! ’ак он  и
сделал.
   ЃеснующийсЯ океан мгновенно замер.  ЉлочьЯ  пены,  косые  струи  дождЯ,
буруны - все вокруг застыло, как на фотографии. ‚оцарилась полнаЯ тишина.
   ‡ейн крепче сжал руку утопающего и вытащил его. Џо-видимому, на  Њорта,
’анатоса и того, кого он касалсЯ, не распространЯлось действие  магических
часов. Љакую могучую власть  вложил  ему  в  руки  •ронос!  Ќо  и  она,  к
сожалению, уже не поможет - клиент угасал на глазах,  вода  попала  ему  в
легкие.
   ‡ейн опустил почти безжизненное тело на круп конЯ лицом вниз и изо всех
сил нажал на спину. Ѓесполезно. ‚мешалсЯ Њорт. Љонь  взбрыкнул,  подбросив
юношу в воздух. €зо рта сразу хлынула вода, несчастный закашлЯлсЯ и  начал
дышать.
   ‡ейн помог ему поднЯтьсЯ. ЌесостоЯвшийсЯ клиент в  ужасе  и  недоумении
глЯдел на закутанный в черный плащ скелет.
   - ‘мерть, ты не убила менЯ! Џочему?
   - џ доставлю вас на берег, - сказал ‡ейн. - ‘адитесь позади и держитесь
крепче.
   Ћба без труда уместились на широкой спине Њорта.
   - Ќе понимаю... - высоким дрожащим от волнениЯ голосом начал юноша.
   ‡ейн нажал на центральную кнопку, и вокруг вновь начал бушевать  шторм.
Љонь, как на гору, поднЯлсЯ  на  вершину  крутой  волны.  ‚етер  попыталсЯ
сбросить седоков, но они уже не боЯлись.
   - Џочему? - вновь спросил спасенный.
   ‡ейн сам не знал, зачем сделал это. Ќа сей раз  он  навернЯка  превысил
свои полномочиЯ и должен быть наказан. Ќо иначе он поступить не мог.
   ‘коро шторм утих.  ЏоказалсЯ  остров;  Њорт  всегда  знал,  куда  везти
хозЯина. Ћни выбрались на безлюдный плЯж. Џустые  бутылки,  валЯющиесЯ  на
песке, - Явный признак близости цивилизации, то есть туристов.
   ћноша спустилсЯ. Ћн стоЯл на влажном песке, все еще не верЯ в  спасение
от казавшейсЯ неминуемой гибели.
   - Џочему? ‚едь...
   Ќадо что-то ответить ему, хотЯ бы длЯ того, чтобы  самому  себе  как-то
объЯснить подобный поступок.
   - ‚ашей  душе  грозит  Ђд.  Џостарайтесь  остаток  жизни  в  этом  мире
посвЯтить добрым  делам,  чтобы  избежать  печальной  участи  в  загробном
существовании.
   Џарень,  приоткрыв  от  изумлениЯ  рот,  уставилсЯ  на  него.  ‚  конце
двадцатого века такие предупреждениЯ никто не воспринимает всерьез!
   - Џрощайте.
   Њорт взмыл  в  воздух.  ‘колько  требуетсЯ  заклинаний,  чтобы  уберечь
всадника от падениЯ при таких гигантских прыжках! „а, слететь  с  конЯ  на
полном скаку так же трудно, как и слететь с должности!
   ‡ейн повернулсЯ и кинул последний взглЯд на юношу, который не отрываЯсь
смотрел вслед всаднику на прекрасном бледном коне.
   Џравильно ли он поступил? Ќаверное,  нет.  ‚торой  раз  ‡ейн  наперекор
судьбе спасает клиента от уготованной  участи.  Ќаверное,  он  действовал,
повинуЯсь не долгу и рассудку, а эмоциЯм. Ќо ничего с собой поделать  ‡ейн
не мог и при аналогичных обстоЯтельствах поступит так же. Ћн  не  способен
стать бесстрастным и холодным, как робот.
   —асы снова вели  обратный  отсчет.  ‡ейн  решительно  нажал  на  кнопку
"‘’ЋЏ", подарив очередному клиенту несколько лишних  минут  жизни,  но  не
останавливаЯ само течение времени.
   - •ватит с менЯ! - сказал он коню. - •очу немного передохнуть. Ђ у тебЯ
есть свое любимое пастбище? ‚ези менЯ туда.
   Њорт безропотно принЯлсЯ забиратьсЯ все выше и выше; стала видна тонкаЯ
пелена облаков, походившаЯ на гигантский континент в  бесконечном  голубом
море. Љогда они  приблизились,  ‡ейн  увидел,  что  наверху  действительно
расстилаетсЯ равнина, покрытаЯ Яркой зеленой травой и кустами.
   - ‡начит, вот где твое пастбище, приЯтель! Ќа небе!
   Љонь  приземлилсЯ  на  лужайке  и  направилсЯ  к  раскидистому  дереву,
растущему неподалеку. ‡ейн спешилсЯ.
   - ’ы будешь рЯдом, когда понадобишьсЯ?
   †еребец молча склонил голову и отправилсЯ щипать траву.  ‡ейн  заметил,
что уздечки и седла на нем нет - попросту исчезли, как только в них отпала
нужда.
   Ћн сел на траву и прислонилсЯ к могучему стволу дерева.
   - —то Я здесь делаю? - спросил он себЯ. - Џочему отлыниваю от работы?
   ’ишина. Њорт мирно пассЯ на лужайке неподалеку.  Џолное  умиротворение,
лишь легкий бриз шевелил странные, словно изрезанные кем-то листьЯ дерева.
ђЯдом на тончайшей серебристой нити повис маленький паучок.
   - —то со мной происходит, восьминожка? ЏожаловатьсЯ не на что: неплохаЯ
работа, сбор неопределившихсЯ душ. Џочему Я иду против правил, позволЯю им
жить? џ ведь хотел все делать как следует... Ќеужели Я такой лицемер?
   Џаук начал расти. —етыре ножки опустились, сформировали две конечности,
остальные  вытЯнулись,  превратились  в  руки.   Ѓрюшко   сжалось,   стало
вытЯгиватьсЯ. ‚осемь диковинных паучьих органов зрениЯ  тоже  соединились,
сформировав глаза и  уши.  —ерез  несколько  секунд  перед  ‡ейном  стоЯла
средних лет женщина, держащаЯ в вытЯнутых руках эластичную  переливающуюсЯ
нить.
   - Њы называем это состоЯние синдром запоздалой  реакции,  -  произнесла
она. - ЊгновеннаЯ трансформациЯ обыкновенного человека в  Ѓессмертного  не
может пройти безнаказанно. ‚ результате -  нервное  расстройство.  Ќичего,
скоро пройдет.
   - Љто вы?
   -  ЉакаЯ  у  тебЯ  короткаЯ  памЯть,  -  шутливо  упрекнула  женщина  и
превратилась в юную красавицу.
   ’еперь он узнал ее.
   - ‘удьба! ѓосподи, как Я рад снова тебЯ видеть!
   - џ тебЯ в это  втЯнула,  а  стало  быть,  должна  помочь  благополучно
преодолеть самый сложный период. ‚ сущности, все, что требуетсЯ, - принЯть
новую реальность и адаптироватьсЯ к ней. ’огда все будет в порЯдке.
   - Ќо Я вполне трезво отношусь к  тому,  что  произошло!  -  протестующе
воскликнул ‡ейн. - Џрекрасно знаю свои  обЯзанности.  €  не  выполнЯю  их!
‚ернее, не всегда выполнЯю... ‘начала отговорил от самоубийства женщину, а
теперь спас утопающего, вместо того чтобы спокойно забрать его душу.
   - „а, это все усложнЯет, -  задумчиво  произнесла  она.  -  Ќикогда  не
доводилось слышать о ‘мерти, котораЯ помогает людЯм остатьсЯ в  живых.  Ќе
уверена, что такие случаи вообще имели место. Љроме, пожалуй...
   - „а?
   - Љ сожалению, не могу тебе об этом рассказать.
   ‡ейн пожал плечами:
   - ‡начит, есть некие обстоЯтельства, которые ты от менЯ скрываешь? - Ћн
вспомнил, что однажды она уже прервала себЯ на полуслове.
   - “вы. ‚ свое времЯ ты узнаешь все.
   Ѓесполезно пытатьсЯ вытЯнуть у нее правду.
   - Ќу ладно, может, посоветуешь что-нибудь?
   - Љонечно. —тобы  освоитьсЯ  окончательно,  доставь  собранные  души  в
—истилище. Љогда ты поймешь, как  работает  этот  элемент  нашей  небесной
системы, работа уже не будет в тЯгость.
   - —истилище? џ и сам хотел там побывать, да не знаю, где оно находитсЯ.
•ронос говорил, что туда менЯ доставит Њорт, но как...
   - ‚от оно! - прервала его ‘удьба.
   ‡ейн повернул голову туда, куда она  указывала.  ‡а  полем  возвышалась
группа современных зданий - точь-в-точь университетский комплекс.
   - ќто и есть —истилище? Ќе может быть!
   - Ђ ты думал, увидишь средневековый замок, который охранЯет дракон?
   - Ќу уж скорее замок, чем это. ‚едь само понЯтие —истилища...
   - ‘ейчас двадцатый век, эпоха расцвета  науки  и  магии.  —истилище  не
отстает от времени, впрочем, как и ђай или Ђд.
   Џочему-то такое никогда не приходило ему в голову.
   - Њне надо просто прийти и отдать им души?
   - ’олько те, которые не смог сам отнести к праведным или греховным.
   ‡ейну снова показалось, что в ее словах есть что-то неискреннее.
   - Ђ что там с ними делают?
   - Џросто сортируют. ‘ам увидишь. Ќу, пора идти.
   ‡ейн замЯлсЯ, не в силах избавитьсЯ от подозрений.
   - ‘начала отберу несложные случаи, с которыми разберусь сам.
   - •орошо. - ‘удьба превратилась в  паучка,  тот  быстро  заскользил  по
своей серебристой нити и исчез в густой листве.
   ‡ейн весь ушел в работу. ‚ итоге лишь две души - младенца и мага -  так
и не удалось отправить на Ќебеса либо к  ‘атане.  ЏерваЯ,  казалось,  была
начисто лишена признаков добра или зла, так что ее не удавалось  проверить
с  помощью  камней;  зато  втораЯ  представлЯла  собой  настолько  сложное
переплетение светлых и  темных  участков,  что  даже  талисманы  оказались
бессильны.
   ‡ейн зашагал к главному зданию —истилища  -  массивному  сооружению  из
красного кирпича. ‚ьющиесЯ по стенам  виноградные  лозы  немного  оживлЯли
картину.
   Ћгромный вход никем не охранЯлсЯ. ‡ейн поплотнее закуталсЯ  в  плащ,  с
трудом открыл дверь и вошел.
   Ћн  увидел   обыкновенный   стол,   за   которым   сидела   хорошенькаЯ
девушка-администратор, как две капли воды похожаЯ на  своих  сестричек  на
‡емле -  милых,  но  совершенно  бесполезных,  словно  неизменнаЯ  ваза  с
искусственными цветами в офисе.
   - ‘лушаю вас? - промурлыкала девушка.
   - џ - ‘мерть, - произнес он неуверенно.
   - „а-да, конечно. €дите по черной линии.
   ‡ейн опустил глаза. Џо полу змеилась темнаЯ полоса. Ћн зашагал  вперед.
Љакой-то просторный зал, потом узкий коридор... Ќаконец  ‡ейн  оказалсЯ  в
совершенно  безлюдной  современной  лаборатории.  ‚идимо,  ’анатос  должен
знать,  что  делать  дальше.  Ћн  был  немного   разочарован   отсутствием
какой-либо реакции со стороны служащей. Ќаверное,  ‘мерть  часто  заходила
сюда.
   ЋглЯдевшись, ‡ейн заметил компьютер. Ћтлично!
   Ќа машине отсутствовала марка выпустившей его фирмы, но в остальном это
была распространеннаЯ, не очень мощнаЯ  модель.  Ћчевидно,  лучшего  и  не
требовалось.  ‘тандартную  клавиатуру  дополнЯли   несколько   неизвестных
клавиш. Ћн нажал на кнопку, и экран засветилсЯ.
   Ќа светлом фоне возникли Ярко-зеленые буквы: "Џђ€‚…’‘’‚“ћ ’…Ѓџ, ‘Њ…ђ’њ.
—…Њ ЊЋѓ“ ЏЋЊЋ—њ?"
   ‡ейн  неплохо  умел  печатать  на  машинке  и  быстро   набрал:   "ЌЂ„Ћ
€‘‘‹…„Ћ‚Ђ’њ „‚… „“€". ‘лова, набранные  красным  шрифтом,  поЯвились  под
фразой компьютера.
   Њашина не реагировала.
   Ћн вспомнил, что  надо  четко  сформулировать  вопрос  или  дать  Ясный
приказ.
   "—’Ћ ЊЌ… ‘ Ќ€Њ€ „…‹Ђ’њ?"
   "ЏЋ‹Ћ†€ ЏЋ Ћ„ЌЋ‰ ‚ ЉЂ†„›‰ Џђ€ЃЋђ".
   ‡ейн снова оглЯделсЯ. ‚доль стен стоЯли два диковинных  приспособлениЯ.
Ћн хотел поднЯтьсЯ...
   Љомпьютер пронзительно запищал:
   "ЉЋѓ„Ђ Ќ… ЏЋ‹њ‡“…њ‘џ, ‚›Љ‹ћ—Ђ‰ Њ…Ќџ!"
   Ђх да. ‡ейн протЯнул руку к кнопке, но не  стал  нажимать  на  нее.  Ћн
напечатал:
   "Ќ…“†…‹€ Ќ…‹њ‡џ ЋЃЋ‰’€‘њ Ѓ…‡ ќ’ЋѓЋ?"
   "Ќ…„ЋЏ“‘’€ЊЋ ‚Џ“‘’“ћ ђЂ‘•Ћ„Ћ‚Ђ’њ ќЌ…ђѓ€ћ".
   "џ €Њ…‹ ‚ ‚€„“ „ђ“ѓЋ…. ЏЋ—…Њ“ ЌЂ ‘‹“—Ђ‰, …‘‹€ ЋЏ…ђЂ’Ћђ “•Ћ„€’,  “  ’…Ѓџ
Ќ… Џђ…„“‘ЊЋ’ђ…ЌЂ ”“ЌЉ–€џ ‘ЂЊЋ‚›Љ‹ћ—…Ќ€џ? Ѓ“„…’ ЌЂ„…†Ќ…… € “„ЋЃЌ……".
   "Ђ  ’›  ЉЋѓ„Ђ-Ќ€Ѓ“„њ  Џ›’Ђ‹‘џ  ЏђЋ‚…‘’€  ЏЋ‹…‡ЌЋ…   Џђ…„‹Ћ†…Ќ€…   —…ђ…‡
ЃћђЋЉђЂ’€—…‘Љ“ћ ‘€‘’…Њ“?"
   Љомпьютер выразил справедливое возмущение небесными  порЯдками,  набрав
строку красным шрифтом.
   ‡ейн усмехнулсЯ и ткнул в кнопку. ќкран  погас.  Ђ  этот  компьютер  на
самом деле вовсе не обычнаЯ машина!
   Ћн подошел к первому прибору, похожему на центрифугу стиральной машины,
извлек из сумки душу младенца и бережно положил в приемное отверстие.
   Џриспособление загудело, с каждым разом наращиваЯ обороты.  „рагоценнаЯ
пленка попала во вращающийсЯ  барабан.  ’от  двигалсЯ  все  быстрее,  душа
распласталась по стенкам.
   Ђга! ‡ло выделЯют центробежной силой, чтобы  потом  произвести  замеры.
—то ж, вполне логично. Џосле его устранениЯ  добро,  очевидно,  "добывают"
тем же способом в другой центрифуге, а затем как-то сравнивают результаты.
   Ћднако ничего не произошло. —ерез некоторое времЯ машина  остановилась,
и на поддоне внизу поЯвилась совершенно не изменившаЯсЯ душа.
   ‡ейн подобрал ее, вернулсЯ к компьютеру,  включил  его  и  защелкал  по
клавишам.
   "Ќ€—…ѓЋ Ќ… ЏЋ‹“—Ђ…’‘џ. —’Ћ „…‹Ђ’њ ’…Џ…ђњ?"
   "ЋЏ€€ Џђ…„Њ…’ €‘‘‹…„Ћ‚ЂЌ€џ".
   "„“Ђ Њ‹Ђ„…Ќ–Ђ. ђЂ‚ЌЋЊ…ђЌЋ ‘…ђЂџ, Ѓ…‡ Ћ’’…ЌЉЋ‚".
   "Ќ“,  Ќ…“„€‚€’…‹њЌЋ,  -  ответил  компьютер,  проЯвлЯЯ   несвойственные
машинам чувства. - Ѓ…‡‚Ђђ€ЂЌ’Ќ›‰ ‘‹“—Ђ‰. ЌЂЏђЂ‚€’њ ЌЂ ЏЋ‚’ЋђЌ›‰ –€Љ‹".
   ‘овершенно непонЯтно! Ќет, надо разобратьсЯ до конца.
   "—’Ћ ‡ЌЂ—€’ - Ѓ…‡‚Ђђ€ЂЌ’Ќ›‰ ‘‹“—Ђ‰?"
   "ЉЂ’…ѓЋђ€џ  ‚  Љ‹Ђ‘‘€”€ЉЂ–€€,  -  с  готовностью  проинформировала  его
машина, выбрав длЯ ответа синий цвет.  Љомпьютер  Явно  любил  поучать.  -
„“€, ЉЋ’Ћђ›… Ђ‚’ЋЊЂ’€—…‘Љ€  ЏЋ‹“—Ђћ’  ЂЃ‘Ћ‹ћ’ЌЋ  ђЂ‚Ќ›…  ЏЋ‹Ћ†€’…‹њЌ›…  €
Ћ’ђ€–Ђ’…‹њЌ›… ЏЋЉЂ‡Ђ’…‹€".
   ’ут все Ясно. ‚ них поровну добра и зла. Љак раз  с  такими  и  работал
‡ейн; впрочем, и сам он принадлежал к их числу.
   "ЉЂЉ ’ЂЉЋ… ‚Ћ‡ЊЋ†ЌЋ “ Ќ…‚€ЌЌЋѓЋ Њ‹Ђ„…Ќ–Ђ?"
   "ђ…Ѓ…ЌЋЉ Ѓ›‹ ‡Ђ—Ђ’ ‚Ћ ѓђ…•….  ЌЂЏђ€Њ…ђ:  €‡ЌЂ‘€‹Ћ‚ЂЌ€…,  ЉђЋ‚Ћ‘Њ……Ќ€…,
‘Ћ€’€…  ЏЋ‘ђ…„‘’‚ЋЊ  ЋЃЊЂЌЂ  €‹€  “ѓђЋ‡›.  Ќ…†…‹ЂЌЌ›‰   ђ…Ѓ…ЌЋЉ   Џђ€ЌЋ‘€’
ђЋ„€’…‹џЊ ‹€Ќ€… ‡ЂЃЋ’›, —’Ћ  ‚…„…’  Љ  ‚ђЂ†„…ЃЌЋЊ“  Ћ’ЌЋ…Ќ€ћ  ’ЂЉЋ‚›•  Љ
Њ‹Ђ„…Ќ–“. ‚ „“… €‡ЌЂ—Ђ‹њЌЋ ‡Ђ‹Ћ†…Ќ› ђЂ‚Ќ›… ЏЋ‹Ћ†€’…‹њЌ›… €  Ћ’ђ€–Ђ’…‹њЌ›…
ЏЋЉЂ‡Ђ’…‹€. ’ЂЉЋ…  ‘Ћ‘’ЋџЌ€…  „‹€’‘џ,  ЏЋЉЂ  ЋЌ  Ќ…  ЏЋ‹“—Ђ…’  ‚Ћ‡ЊЋ†ЌЋ‘’њ
‚›ЃЋђЂ. ЋЃ›—ЌЋ ЌЂ  „ЂЌЌЋ‰  ‘’Ђ„€€  ђЂ‚ЌЋ‚…‘€…  ЌЂђ“Ђ…’‘џ,  €  ЋЌ  “†…  Ќ…
џ‚‹џ…’‘џ ’‚Ћ€Њ Љ‹€…Ќ’ЋЊ".
   ‡начит, вот как обстоЯло дело. •ронос оказалсЯ прав. Њладенец  умер  от
болезни, не успев хоть немного вырасти  и  совершить  дурной  или  хороший
поступок.  Џоэтому  вызвали  ’анатоса,  и  ‡ейн  извлек  душу,  у  которой
полностью отсутствовал жизненный опыт.
   "ЌЋ ‡Ђ—…Њ? - напечатал он. - ‡Ђ—…Њ ’ЂЉ ЏЋ‘’“ЏЂ’њ ‘ ђ…Ѓ…ЌЉЋЊ?"
   "—’ЋЃ› ѓЂђЂЌ’€ђЋ‚Ђ’њ ЏђЂ‚Ћ ‚›ЃЋђЂ".
   "ЌЋ ‚…„њ “ Ќ…ѓЋ Ќ… Ѓ›‹Ћ ‚›ЃЋђЂ! ЋЌ ЏЋѓ€Ѓ, Ќ… “‘Џ…‚ ‘…Ѓџ ЏђЋџ‚€’њ!"
   "‚Ћ’ € Џђ€—€ЌЂ. - Љомпьютер принЯл восклицание за  вопрос.  -  Ќ€  Ћ„ЌЂ
„“Ђ Ќ… ЌЂЏђЂ‚‹џ…’‘џ  Љ  ‚…—Ќ›Њ,  Ќ…  ЏЋ‹“—€‚  ‚Ћ‡ЊЋ†ЌЋ‘’њ  ЌЂ  ЏђЋ’џ†…Ќ€€
ЋЏђ…„…‹…ЌЌЋѓЋ  ‚ђ…Њ…Ќ€  Џ“’…Њ  ‘‚ЋЃЋ„ЌЋѓЋ  ‚›ЃЋђЂ  ‹€—ЌЋ  ЋЏђ…„…‹€’њ  ‘‚Ћ…
‘ЋЋ’ЌЋ…Ќ€… „ЋЃђЂ €  ‡‹Ђ.  ‘‹…„Ћ‚Ђ’…‹њЌЋ,  ЋЃљ…Љ’›,  ‚  ЉЋ’Ћђ›•  “ЉЂ‡ЂЌЌ›‰
Џђ€‡ЌЂЉ Ћ’‘“’‘’‚“…’, „Ћ‹†Ќ› ‡Ђ„…ђ†€‚Ђ’њ‘џ".
   ‡ейн начал  понимать.  Ќесправедливо  приговаривать  кого-то  за  чужие
проступки к вечному пребыванию в Ђду без малейшего шанса показать себЯ; да
и у ђаЯ навернЯка существуют какие-то свои условиЯ приема!
   Ќет, подобный порЯдок ему все равно не нравитсЯ. Љаждый должен отвечать
лишь за свои грехи. …сли  бы  ‡ейн  только  имел  необходимые  полномочиЯ,
обЯзательно изменил бы парочку "категорий" в небесной классификации!
   Ќо такого права у ’анатоса нет. Ќе он придумывает правила. Ћн не Ѓог  и
не ‘атана. …го дело - подчинЯтьсЯ предписаниЯм.
   €  все  же  именно  ‘мерть  Явилась   к   младенцу.   ‡ейн   чувствовал
ответственность за его судьбу.
   "—’Ћ ЏђЋ€‘•Ћ„€’, ЉЋѓ„Ђ „““ ‡Ђ„…ђ†€‚Ђћ’?"
   "ЋЌЂ ЌЂ‚‘…ѓ„Ђ Ћ‘’Ђ…’‘џ ‚ —€‘’€‹€™…".
   "ЌЂ‚‘…ѓ„Ђ?! - ‡ейн был ошеломлен.  -  ЌЋ  ‚…„њ  „Ђ†…  ѓђ…Ќ›…  „“€  Ќ…
‘Ћ„…ђ†Ђ’‘џ ‡„…‘њ ‚…—ЌЋ, ‚…ђЌЋ?"
   "‚…ђЌЋ. ѓђ…Ќ›… „“€ ЌЂ‚‘…ѓ„Ђ Ћ’ЏђЂ‚‹џћ’‘џ ‚ Ђ„".
   „анное обстоЯтельство все менЯет! Ќесомненно,  лучше  вечно  торчать  в
этом уголке загробного мира, чем гореть в Ђду.
   "—’Ћ ‡„…‘њ „…‹Ђћ’ ‡Ђ„…ђ†ЂЌЌ›… „“€?"
   "ЋЌ€ “ЏђЂ‚‹џћ’ —€‘’€‹€™…Њ".
   ЏонЯтно.
   "„…‚“ЉЂ ЌЂ ‚•Ћ„… - Ћ„ЌЂ €‡ Ќ€•?"
   "ЏђЂ‚€‹њЌЋ… “ЊЋ‡ЂЉ‹ћ—…Ќ€…".
   —то ж, не очень весело, но и не так уж плохо.  ‡а  столетиЯ  монотоннаЯ
работа  чиновника  надоедает  ужасно.  —то  поделать,  здесь  нечто  вроде
нейтральной зоны. ‹учше  вечно  пребывать  в  подвешенном  состоЯнии,  чем
попасть в Ђд.
   ‡ейн выключил компьютер  и  направилсЯ  ко  второму  прибору,  на  ходу
вытаскиваЯ из сумки душу мага. Џрибор представлЯл собой  человекоподобного
робота, который сидел за столом, заваленным кипами  бумаг.  ‡ейн  поместил
душу в приемное отверстие на металлической спине.  ‘екунду  спустЯ  машина
ожила,  засветились  глаза-линзы,  металлические  конечности  лЯзгнули   и
шевельнулись.
   ђобот повернул голову и взглЯнул на ‡ейна.
   - џ уже мертв? - спросил он голосом мага.
   - „а, - ответил ‡ейн, захваченный врасплох. Ќи одна из душ раньше с ним
не разговаривала.
   - ’огда где Я?