мала, однако  не  сомневалсЯ,  что  рано  или  поздно
женщины попадут к ним в лапы.
   Љогда Ќиоба переплывала реку вместе с демоном, ей было не по себе,  она
знала, что он в любой момент может перевернуть каноэ и лишить ее жизни.  ‘
другой стороны, она прекрасно понимала, что он  этого  не  сделает.  „емон
нападет  только  тогда,  когда  возникнет  численное   преимущество.   Ћна
перехитрила ‘атану, дав ему возможность отнЯть у нее две нити, в то  времЯ
как ему нужно было получить три.
   Ћни добрались до берега. €х стало четверо на этом и двое на том.
   - „ве женщины, - сказала Ќиоба.
   Ѓленда забралась в каноэ, и они отправились в путь, оставив у  себЯ  за
спиной двоих демонов. Љогда они присоединились к Ѓланш, женщин стало  трое
против одного демона.
   - Ќу вот, можешь перевезти своих  приЯтелей,  если  хочешь,  -  заЯвила
Ќиоба. - Ђ мы пойдем дальше. ‘пасибо за помощь.
   Ћна двинулась  вперед  по  тропинке,  оставив  позади  демона,  который
принЯлсЯ озадаченно чесать рогатую голову. Ћн не мог понЯть, как это  трем
таким лакомым кусочкам удалось от них ускользнуть.
   - ‡дорово ты решила задачу, - похвалила ее Ѓланш.
   - Њне помогло приЯтное воспоминание, - загадочно ответила Ќиоба.
   ‚прочем, она  знала,  что  чудом  не  стала  жертвой  хитрости  ‘атаны.
Ћсталось четыре иллюзии, а испытаниЯ становились все сложнее и сложнее.
   ’ропинка увела женщин от реки, и вскоре они оказались в огромном  зале,
похожем на собор.
   ‚ самом центре на возвышении сидел мужчина.  Љогда  женщины  вошли,  он
поднЯлсЯ на ноги.
   - €так, вы наконец добрались! - воскликнул он.
   ќто был Њаг!
   Џервой к нему побежала Ѓленда.
   - Њуж мой!
   - †ена моЯ! - ответил он, они обнЯлись и поцеловались.
   ’еперь пришла очередь Ќиобы подойти к нему.  Ћднако  она  не  забыла  о
четырех оставшихсЯ иллюзиЯх. ‚полне возможно, что она миновала  их,  когда
перебралась на другой берег реки,  а  может  быть,  на  табличке  в  зале,
похожем на четверку, стоЯло  неправильное  число  -  но  она  сомневалась.
‚идимо, ей придетсЯ раскрыть их все до единой,  только  тогда  она  сможет
одержать победу. ЌельзЯ доверЯть тому, что она видит.
   •орошо, предположим, это действительно  Њаг  и  он  готов  дать  ответ,
который Ќиоба ищет - а она пройдет мимо? € потерпит поражение. ‚от  ‘атана
посмеетсЯ! Ћн предложил ей решение на блюдечке, а  Ќиоба  именно  по  этой
причине отказалась его принЯть. ЉакаЯ изысканнаЯ ирониЯ!
   Ќаступит день, когда ‘атане придетсЯ за все заплатить!
   Ќиоба достала нить и бросила ее в Њага. …сли он настоЯщий...
   Ќить коснулась Њага... и он превратилсЯ  в  демона  с  тремЯ  лицами  и
шестью руками. Љазалось, голова его держитсЯ на шарикоподшипниках,  потому
что она свободно вращалась, и на Ќиобу смотрели три лица по очереди.  Ћдно
молодое, другое  принадлежало  человеку  среднего  возраста,  а  третье  -
старику, причем трудно было сказать, какое из них уродливее.
   - €так! - прошипело среднее.
   - ’ы во мне сомневаешьсЯ, бабенка! - заЯвило самое старое.
   - ‘ейчас Я тобой займусь! - выкрикнуло молодое, и демон шагнул к ней.
   Ѓланш  и  Ѓленда  взвизгнули.  Ќиоба  полагала,  что  демоницы  убегут,
поскольку они уже сыграли свою роль, но женщины заслонили ее собой.
   - ’ы ее не получишь! - воскликнула Ѓленда.
   - ќто касаетсЯ менЯ, а не вас! - сказала Ќиоба. - Ќе...
   ’рехликий демон вцепилсЯ в Ѓленду, воспользовавшись четырьмЯ  из  своих
рук, чтобы ухватитьсЯ за ноги и руки, поднЯл ее повыше и принЯлсЯ  вертеть
головой, стараЯсь получше рассмотреть.
   - Ќа тебЯ, уродина, и времени-то жалко!  -  объЯвил  он  и  швырнул  ее
куда-то за свой трон.
   ’олько сейчас Ќиоба заметила, что трон стоит не в центре зала; так лишь
казалось издалека. Ќа самом деле он возвышалсЯ на  краю  пропасти.  Ѓленда
отчаЯнно закричала, падаЯ в темноту, и вскоре исчезла.
   € снова демон двинулсЯ к Ќиобе. Ќа этот раз вмешалась Ѓланш.
   - ’ы можешь перебратьсЯ на другую сторону, Ќиоба!  -  крикнула  она.  -
€ллюзиЯ скрывает площадку...
   „емон схватил ее и сжал руки на горле,  чтобы  остановить  поток  слов.
’ремЯ другими руками он сорвал с нее одежду и зарычал от отвращениЯ.
   - Њне не нравитсЯ проклЯтаЯ плоть; Я хочу настоЯщей. ’вое место в  Ђду!
- заЯвил он и отправил вслед за Ѓлендой.
   Ќиобу потрЯсло сразу несколько вещей. ќти двое  были  дьЯволицами  -  и
пожертвовали собой ради нее. Њало того, выдали информацию, котораЯ была ей
нужна, чтобы победить ‘атану. Ѓессмысленно, если только...
   …сли только Ѓланш и Ѓленда и в самом деле те, за  кого  себЯ  выдавали.
’огда...
   Ќет! Ћни никоим образом не могли попасть  в  Ђд.  Ћднако  им  вовсе  не
обЯзательно  быть  дьЯволицами.  Њожет,  это   души,   которым   приказано
изобразить знакомых Ќиобе женщин; или, что вполне возможно,  их  заставили
поверить, будто они этими женщинами ЯвлЯютсЯ. € они  вели  себЯ  искренне,
несмотрЯ на то что не были настоЯщими - и заплатили за это  такую  ужасную
цену.
   “жасную цену! Ќет,  они  же  проклЯтые  души.  Џадение  в  пропасть  не
причинило им боль; они просто перестали существовать  в  данной  ситуации.
Ќиоба снова осталась одна. € все же она сожалела о том, что ничего длЯ них
не сделала.
   ’ем временем трехликий демон приближалсЯ - и на  сей  раз  некому  было
вмешатьсЯ и встать  на  ее  защиту.  Ќиоба  воспользовалась  нитью,  чтобы
вывести его на чистую воду; если он сейчас ее убьет,  получитсЯ,  что  она
потерЯла три. Ќеобходимо отсюда выбратьсЯ. Ћднако пропасть слишком широка,
короткой нити не хватит длЯ того, чтобы попасть на другую сторону.
   …сли она отступит, то окажетсЯ между этим демоном и тремЯ,  оставшимисЯ
у реки. ‡начит, нужно идти вперед.
   €меетсЯ площадка, скрытаЯ иллюзией... Ѓланш сказала  правду?  …сли  эта
проклЯтаЯ  душа  ЯвлЯетсЯ  истинным  подражанием  благословенной,  она  не
солгала. Ѓланш была одним из  самых  замечательных  людей,  которых  Ќиоба
знала, хотЯ они мало общались. ‘атана совершил ошибку, заставив  проклЯтые
души изображать благородные; естественно,  они  мечтали  стать  теми,  кем
притворЯлись, - так актер желает превратитьсЯ в  героЯ,  которого  играет.
Ћни прекрасно справились со своими ролЯми.  €  как  могли  приблизились  к
несбыточному стремлению покинуть Ђд и попасть в ђай.
   Ќиоба помчалась к пропасти, бросила перед собой нить и примерно в  Ярде
от краЯ увидела платформу. …е скрывала иллюзиЯ пропасти.
   Ќиоба перепрыгнула, а трехликий демон, последовавший за ней,  попыталсЯ
остановитьсЯ, но заскользил на  гладком  полу  и  свалилсЯ  в  щель  между
платформой и краем пропасти. ‚се три рта отчаЯнно взвыли.
   Ќиоба перебралась на противоположную сторону, у нее осталось три  нити,
а у ‘атаны - две иллюзии. ‚первые за все времЯ у Ќиобы  поЯвилась  надежда
на победу.
   Ћна заставила себЯ успокоитьсЯ и зашагала вперед, испытываЯ сожаление о
двух душах, которые помогли ей пройти часть пути.
   ‚скоре она вышла еще в один большой зал и увидела около дюжины  демонов
вроде тех, что она оставила у реки, похожих друг на друга  как  две  капли
воды. Ћни выстроились около огромных весов.
   € что все  это  значит?  „емоны  вели  себЯ  тихо,  не  делали  никаких
угрожающих жестов; казалось, они  просто  ждут.  ‚идимо,  Ќиобе  предстоит
последнее испытание - только она не знает, в чем оно заключаетсЯ.
   € тут Ќиоба кое-что вспомнила. Џасиан, ее второй муж, был  очень  похож
на ‘едрика. ‚олшебнаЯ музыка и блестЯщий интеллект - они родились в  одной
семье, поэтому нет ничего удивительного в том, что  у  них  много  общего.
Џейс тоже обожал разгадывать разные головоломки и всегда  побеждал  Ќиобу.
…й пришла на ум перваЯ, та, про которую  Џасиан  рассказал  ей  на  берегу
травЯного морЯ, когда они пытались попасть в  резиденцию  ѓеи.  „венадцать
монет, весы. Ћдиннадцать монет настоЯщие, одна - фальшиваЯ,  внешне  ничем
не отличаетсЯ от остальных. …е можно  отыскать  только  по  едва  заметной
разнице в  весе.  ‡адача  заключалась  в  том,  чтобы  найти  фальшивую  и
определить, легче она или тЯжелее других.
   ‹егко; нужно взвесить все монеты  парами.  …сли  две  уравновешиваютсЯ,
значит, они настоЯщие; если же нет - значит, одна фальшиваЯ. Ђ затем их по
очереди сравнивают с какой-нибудь из хороших - и все становитсЯ Ясно.
   …сли не считать того, что взвешивать можно только три раза, группами  -
и  никакие  комбинации  групповых  взвешиваний   не   выделЯт   с   полной
достоверностью одну фальшивую монету, и уж конечно, не позволЯт определить
природу ее отличиЯ.
   Џеред Ќиобой стоЯло двенадцать совершенно одинаковых демонов - а у  нее
осталось только три нити. Њожет быть, в этом все дело?
   ‘кладываетсЯ впечатление, что у ‘атаны в запасе  три  иллюзии.  Ћн  мог
сделать так, что два демона будут похожи на ее сына -  но  не  сделал.  Ќи
один из демонов не был замаскирован.
   € тут Ќиоба понЯла.
   - Ћдин из вас мой сын!
   ‚се утвердительно кивнули.
   - Љоторый?
   „емоны покачали головами, отказываЯсь говорить.
   Џочему Њаг не вышел вперед, чтобы она убедилась в  его  истинности  при
помощи нити?
   Ќиоба задумалась и понЯла - ее нити не только открывают обман, но еще и
восстанавливают жизнь и помогают  перелетать  с  места  на  место,  так  и
иллюзии  ‘атаны  не  ограничены  только  органами  чувств.  Ћтец  ‹жи  мог
прибегнуть к иллюзии, изменив внешность Њага  и  спрЯтав  его  за  личиной
демона - и еще к одной, лишив его возможности назвать себЯ.
   Ѓолее того, почему бы ‘атане не устроить так: если Ќиоба сумеет  узнать
Њага,  он  не  скажет  ей  правды.  €  тогда  она  получит  ложный  ответ,
воспользуетсЯ им, а ‘атана одержит победу.
   ‡начит, нужно его послушать - и сделать наоборот.
   Ђ если он даст истинный совет? ’огда она проиграет -  еще  один  пример
милой иронии ‘атаны.
   ЏридетсЯ выЯснить заранее, правду ей скажет  Њаг  или  солжет.  ‘  этим
справитсЯ волшебнаЯ нить - но останетсЯ ли в запасе  хотЯ  бы  одна  после
того, как Ќиоба найдет Њага?
   ‚ этой адской путанице ее сын играет роль фальшивой монеты, и  то,  что
он ей поведает, будет либо правдой, либо ложью. Ћн может оказатьсЯ честным
и, следовательно, немного легче демонов, или бесчестным - и  тЯжелее  всех
остальных, поскольку ложь - это грех, который угнетает душу.
   “ Ќиобы  осталось  три  нити  -  значит,  каждаЯ  дает  право  на  одно
взвешивание. …й следует отыскать сына среди абсолютно одинаковых демонов и
определить его относительный вес.
   Ќа первый взглЯд задача  кажетсЯ  невыполнимой.  Ћднако  четверть  века
назад Џасиан решил ее и показал Ќиобе, как это делаетсЯ. …стественно,  она
все забыла.
   Ќиоба знала, что тут ей придетсЯ хуже, чем возле  реки.  Ћна  с  трудом
разобралась с перевозкой демонов на другой берег; и нечего надеЯтьсЯ,  что
удастсЯ легко найти ответ к этой задаче! Џреимущество в  количестве  нитей
ничего не  дает.  …е  подвели  памЯть  и  весьма  скромные  способности  к
умозаключениЯм. Ќиоба вдруг пожалела, что  была  самой  красивой  женщиной
своего поколениЯ; лучше бы она блистала интеллектом!
   Ќеожиданно поЯвилсЯ огненный  шар,  разроссЯ  и  превратилсЯ  в  самого
‘атану.
   - ‚от до чего дошло, потрепаннаЯ ты швабра! - воскликнул он.
   ‚стретившись с ним в Џустоте в первый раз, Ќиоба  рассердилась  гораздо
меньше, когда он называл ее "милашка" и разными другими ласковыми именами.
Ћднако она сдержалась и проговорила:
   - џ смогу победить. ‘атана.
   - Ќеужели, стараЯ курица? •отелось бы поглЯдеть!
   Ћн взмахнул рукой, и тут же возник огненный трон. ‘атана  устроилсЯ  на
нем поудобнее и принЯлсЯ наблюдать за происходЯщим.
   - Ђ почему бы не пригласить весь мир на менЯ поглазеть?  -  раздраженно
спросила Ќиоба.
   ‘атана пожал плечами:
   - ‚есь мир? „умаю, не стоит. Ђ вот определенных  заинтересованных  лиц,
пожалуй, можно и пригласить.
   Ћн хлопнул в ладоши, и одна стена исчезла, а  за  ней  оказалась  часть
амфитеатра, где сидели самые разные демоны и заблудшие души, включаЯ  тех,
что изображали ‘едрика и Џасиана,  и  дьЯволицы,  игравшие  роли  Ѓланш  и
Ѓленды. € пЯть воплощений.
   ЏЯть? Ђх да, в данный момент Ќиоба не ЯвлЯетсЯ ‘удьбой; она всего  лишь
душа Ќиобы, оказавшаЯсЯ  на  грани  проклЯтиЯ...  или  спасениЯ.  Љлото  и
Ђтропос владели телом и по очереди брали над ним контроль - в  зависимости
от настроениЯ.
   - Ќу  давай,  безмозглаЯ  тупица,  продемонстрируй  нам  свое  чудо!  -
Язвительно проговорил ‘атана. - ’вои друзьЯ посмотрЯт на твое падение!
   Ќо Ќиоба по-прежнему  не  поддавалась  на  его  подзуживаниЯ.  Џозволив
раздражению или гневу взЯть вверх, она проиграет. Ќиоба сосредоточилась на
решении задачи. „венадцать монет, три взвешиваниЯ... Љак получить ответ?
   ‘начала Ќиоба предположила, что можно разделить монеты  на  две  равные
кучки, а потом сравнить их  вес.  ’аким  способом  удастсЯ  выделить  одну
группу из двух - но будет ли это  означать,  что  в  ней  находитсЯ  более
легкаЯ монета или в другой более тЯжелаЯ?  …сли  бы  только  знать  вес  в
начале! ’огда она взЯла бы те шесть монет, что оказались легче,  разделила
бы их на кучки по три и взвесила две монеты из той,  котораЯ  легче.  …сли
одна монета окажетсЯ более легкой - значит, задача решена;  если  же  чаши
весов уравновесЯтсЯ, то фальшивой окажетсЯ третьЯ. ќтот метод сработает  и
в случае, если фальшиваЯ монета будет более тЯжелой. Љак все просто!
   Ћднако, если не знаешь относительного веса  монет,  одного  взвешиваниЯ
недостаточно. ЏонадобитсЯ втораЯ нить, чтобы определить вес половин  одной
из основных групп;  если  чаши  уравновесЯтсЯ,  значит,  фальшиваЯ  монета
находитсЯ в другой группе, и Ќиоба разберетсЯ с  ее  массой.  Џосле  этого
понадобЯтсЯ два взвешиваниЯ, чтобы получить  ответ  -  а  всего  их  будет
четыре. Ќе годитсЯ.
   ЋтчаЯнно  сражаЯсь  с  задачей,  Ќиоба  вдруг  вспомнила,   что   можно
использовать систему, когда исключаетсЯ  нечетное  число.  Ќужно  на  чаши
весов  положить  по  четыре  монеты;  если  они  "уравновесЯтсЯ,   значит,
фальшиваЯ оказалась среди четырех оставшихсЯ. ‡атем взвешиваютсЯ две и две
- нет, не так. …сли сравнить четыре из третьей группы  с  любыми  четырьмЯ
уже проверенными, удастсЯ узнать, тЯжелаЯ  фальшиваЯ  монета  (демон)  или
легкаЯ.  Џотом...  нет,  чтобы  довести  дело  до  конца,  одной  операции
недостаточно.
   € все же Ќиоба была уверена, что находитсЯ на верном пути. ‘равнить три
монеты из интересующей нас  группы  с  любыми  тремЯ  хорошими;  если  они
уравновесЯтсЯ,  останетсЯ  одна,  и  последнее  взвешивание  установит  ее
относительный  вес.  …сли  две  группы  не  уравновесЯтсЯ,  следовательно,
фальшиваЯ монета более легкаЯ. € тогда ее можно будет  выЯвить  еще  одним
взвешиванием.
   •орошо, предположим, в  результате  первого  эксперимента  -  четыре  и
четыре - весы  не  уравновесЯтсЯ?  ’огда  получитсЯ,  что  искомаЯ  монета
находитсЯ среди восьми других. ‘лишком много длЯ двух взвешиваний.
   Ќиоба отчаЯнно искала решение, а собравшиесЯ зрители молча наблюдали за
ней и ждали. Ћна может победить по  чистой  случайности,  если  нужный  ей
демон окажетсЯ в нужной группе. Ќо Ќиоба  не  сомневалась,  что  не  стоит
рассчитывать на случайность - по крайней мере  не  здесь,  в  Џреисподней.
ЏридетсЯ решить задачу за три взвешиваниЯ, не надеЯсь на удачное  стечение
обстоЯтельств.
   Ќиоба так напрЯженно думала, что у нее начала болеть голова.  Љакую  бы
стратегию она ни выбрала, нельзЯ быть уверенной, что получишь точный ответ
всего за три взвешиваниЯ. —то же делать?
   Ќа глаза Ќиобы навернулись слезы, и от того, что ‘атана  их  заметил  и
радостно фыркнул, совсем не стало легче.  Ћн  знал,  что  вот-вот  одержит
победу. Ќиобу ждет унижение.
   "Ћ, Џейс! - подумала она. - Љак же ты это делал?"
   € вдруг, словно в ответ на ее мольбу, пришло решение. Џейс - или кто-то
еще - ответил. Ќиоба вспомнила ключ к задаче.
   - Ћбмен! - воскликнула она, подошла к весам и  велела  четырем  ближним
демонам: - ‚ставайте на эту сторону. - Ћни подчинились,  молча  взобрались
на большую чашу. - Ђ вы, четверо, сюда! - ‘ледующаЯ четверка выполнила  ее
приказ.
   ‡атем Ќиоба привела весы в  действие.  —аши  не  уравновесились,  очень
медленно леваЯ начала опускатьсЯ. Ќа ней  оказалось  немного  больше  зла.
…стественно, Ќиобе выпало решить самый сложный вариант задачи.
   ’еперь пришла очередь  самого  главного  шага.  Ћна  ткнула  пальцем  в
стоЯвшего в самом центре левой чаши демона, а потом в одного из  тех,  что
находились справа.
   - ЏоменЯйтесь местами.
   „емоны пожали плечами, Явно рассматриваЯ  ее  поведение  как  полнейшую
чушь, но покорно выполнили указание.
   ‡рители зашептались, а ‘атана нахмурилсЯ.
   - Ђ теперь вы, -  Ќиоба  показала  на  демонов,  оставшихсЯ  справа,  -
слезайте.
   Ћни сошли с весов.
   - ‚ы, трое. - Ќиоба выбрала троих демонов из  группы,  которую  еще  не
взвешивала. - Ќа чашу.
   Ќиоба видела, что все воплощениЯ качают головами, видимо,  считаЯ,  что
она окончательно лишилась  рассудка.  Ѓланш  и  Ѓленда  печально  опустили
глаза. ‚ нее никто не верил, но  Ќиоба  надеЯлась,  что  нашла  правильное
решение.
   ‚ результате взвешиваниЯ леваЯ чаша снова опустилась чуть  ниже.  Ќиоба
узнала многое из того, что ей было нужно. …сли бы чаши уравновесились, это
означало бы, что фальшивый демон находитсЯ среди тех  троих,  которых  она
заставила сойти, и что он легче, потому что они находились на более легкой
чаше. …сли бы чаша склонилась  в  другую  сторону,  Ќиоба  знала  бы,  что
искомым демоном ЯвлЯетсЯ один из двоих, поменЯвшихсЯ местами; после  этого
она сравнила бы легкую "монету" и хорошую и выЯснила то, что  требовалось,
поскольку, если бы демон осталсЯ легким, значит, фальшивый демон легче,  а
если бы чаши уравновесились, можно  было  бы  сделать  вывод,  что  другой
ЯвлЯетсЯ тЯжелой фальшивкой. ‘ейчас она понЯла, что  Њаг  находитсЯ  среди
тех троих, которых она не менЯла  местами  и  не  передвигала,  и  что  он
тЯжелый.
   - ’ы и ты, - сказала она, показав на двоих демонов. -  „авайте  сравним
ваш вес. ЏоследнЯЯ нить.
   „емоны выполнили приказ, чаши весов замерли ровно напротив друг друга.
   Ќиоба повернулась к третьему, оставшемусЯ демону:
   - ‡дравствуй, Њаг!
   “дивленные воплощениЯ принЯлись аплодировать. Ѓланш и  Ѓленда  радостно
поднЯли головы. Ђ ‘атана нахмурилсЯ еще больше.
   Ћднако Ќиоба знала, что испытание не закончено. Ћна может  задать  сыну
вопрос - но то, что он ей скажет, будет ложью. Ћна  воспользовалась  всеми
своими нитЯми, чтобы добратьсЯ до этого момента, и не может заставить  его
сказать правду.
   ЏридетсЯ  выЯвить  ее  методом  исключениЯ.  ’олько  правда   абсолютно
последовательна; рано или поздно рисунок лжи проЯвитсЯ.
   - ’ы имеешь право всего на один вопрос, - объЯвил ‘атана.
   - Ћдин вопрос! - взорвалась Ќиоба. - Њы так не договаривались!
   - ’ы поставила на кон одну душу - задавай один вопрос.
   Ќиоба совсем не так понЯла их соглашение, но  тут  же  сообразила,  что
условиЯ были не жесткими, и ‘атана воспользовалсЯ промахом. ‚идимо,  Њарсу
тоже не пришло в голову оговорить этот пункт. Ћтец ‹жи нашел лазейку, и ей
ничего не остаетсЯ, как играть по его правилам.
   Ћдин вопрос! …сли бы Ќиоба была уверена, что получит  правдивый  ответ,
она бы спросила: "—то Я должна сделать, чтобы  помешать  замыслам  ‘атаны,
направленным против ‹уны?" Ќо Њаг может ответить все что угодно, а она  не
имеет права задать дополнительный вопрос.  ‘ледовательно,  нужно  отыскать
такой, на который ложный ответ окажетсЯ конструктивным. …ще одно испытание
- и какое сложное!
   ‘умеет ли она сформулировать свой вопрос таким образом,  чтобы,  сказав
"да" или "нет" и солгав, Њаг показал ей, что она должна делать?  ’олько  в
том случае, если она уже знает ответ - а он ей неизвестен.
   Ќеужели ‘атана все-таки одержал победу? Ќу,  не  совсем  -  ведь  Ќиобе
удалось добратьсЯ до Њага и узнать его. Ћна  прошла  лабиринт  при  помощи
своих нитей; но до тех пор пока  не  получит  то,  за  чем  пришла,  и  не
выберетсЯ из Ђда в целости и сохранности, ее душа находитсЯ  в  опасности.
’ак же, как и все человечество.
   Ќиоба  вновь  обвела   взглЯдом   зрителей.   „емоны   облизывались   в
предвкушении победы, проклЯтые души казались томными  и  печальными.  Њарс
изо всех сил старалсЯ не показать, о чем он думает. Ћн проследил  за  тем,
чтобы ‘атана  не  обманул  Ќиобу,  но  теперь  ничем  не  мог  ей  помочь.
€нкарнации - воплощениЯ основных факторов, управлЯющих судьбой человека, -
смотрели на нее.
   ’анатос, отказавшийсЯ  взЯть  душу  ‹уны,  потому  что  любил  девушку.
‚озможно, эту причину можно было бы посчитать эгоистичной, но ему пришлось
столкнутьсЯ с ‘атаной лицом к лицу, и в конце  концов  он  сохранил  жизнь
‹уне, чтобы она сыграла свою роль в спасении человечества. Ћдна, возможно,
выйдет за ‘мерть...
   •роносу тоже пришлось сразитьсЯ  с  ‘атаной  во  времена,  которые  еще
должны длЯ всех наступить. ‚ эту минуту Ќиоба порадовалась,  что  в  своем
прошлом не раз утешала его преемников; они все были  достойными  людьми  и
честно выполнЯли свою работу.
   ѓеЯ множество раз помогала ей в самые трудные минуты. „очь Ќиобы,  Ћрб,
похоже, придет на смену нынешней ѓее  -  если  предсказание  сбудетсЯ.  €,
конечно же, она сама должна разрушить злобные планы ‘атаны, потому что  он
всегда наносит удар по наименее опытному воплощению. Ђ  другаЯ  возьмет  в
мужьЯ ‡ло...
   ‚рЯд ли! Ќемыслимо! € тем не менее Ќиоба сама в некотором смысле отдала
Ћрб ‘атане. Ћна сделала это только затем, чтобы  удержать  ее  от  занЯтий
политикой, сыграв на ошибке, допущенной ‘атаной, однако любаЯ свЯзь с  ним
опасна. Љакую судьбу она уготовила  собственной  дочери?  ‚прочем,  Ћрб  -
разумнаЯ талантливаЯ женщина, хотЯ  и  немного  вспыльчиваЯ.  €  прекрасно
знает, на что способен тот, кто пыталсЯ нанести им удар  в  ‡амке  ѓорного
ЉоролЯ. Ћрб ни за что не доверитсЯ ‡лу!
   Ћднако то пророчество постоЯнно и очень хитроумно исполнЯетсЯ,  шаг  за
шагом. Ќиоба надеЯлась, что в данном вопросе она понЯла его неверно.
   ’анатос  сумел  противостоЯть  ‘атане,  воспользовавшись  властью   над
смертью. •ронос победит его, сдвигаЯ временные границы. Љаждое  воплощение
своим собственным методом сражаетсЯ с ‘атаной. Ђ теперь Ќиоба, в  качестве
‘удьбы, обЯзана помешать ему манипулировать нитЯми  жизни.  ‡начит,  нужно
прибегнуть к возможностЯм одного из аспектов ‘удьбы.
   € вдруг Ќиоба понЯла. „ело в ней - ведь Њаг оставил записку  ей.  ’аким
образом, количество вариантов резко уменьшаетсЯ. ђешение задачи лежит не в
той области, которой управлЯют ’анатос,  •ронос  или  какое-нибудь  другое
воплощение. ђечь идет о ‘удьбе, о какой-то отдельной способности, присущей
лишь ей.
   ’олько вот какой? € ведь она не может спросить напрЯмую!
   ’ак, если дело в ‘удьбе, значит, имеетсЯ в  виду  какой-то  аспект.  €х
три. ‡а тридцать восемь лет Ќиоба прекрасно изучила  обЯзанности  Љлото  -
никакого отношениЯ к нынешней ситуации. …е преемница, ‹иза,  обнаружила  и
развила качество, о котором Ќиоба даже и не подозревала, -  умение  менЯть
внешность, превращаЯсь из  одной  красивой  женщины  в  другую.  ‚озможно,
существуют и другие. Ќо ведь Љлото прЯдет нити,  а  не  манипулирует  ими,
когда они занимают свое место на ѓобелене. ’ак что врЯд  ли  речь  идет  о
Љлото.
   Ќиоба пробыла ‹ахесис совсем  недолго.  Ќе  исключено,  что  существует
что-то очень важное, о чем она не знает, но Ќиоба в этом сомневалась.
   ЋстаетсЯ Ђтропос. Ћ ее возможностЯх Ќиобе было почти ничего неизвестно.
ЋбЯзанности Ђтропос казались достаточно простыми -  ей  приходилось  всего
лишь  обрезать   отмеренные   нити.   Ќедостаточно   длЯ   самостоЯтельной
деЯтельности.
   ЏолучаетсЯ, что Ќиоба столкнулась с задачкой о трех монетах! Ћдну можно
отложить в сторону - Љлото. ЋстаетсЯ две. …сли бы Ќиоба  знала,  какаЯ  из
них наделена необходимым качеством, она могла бы  сосредоточить  все  свое
внимание только на ней и приобрести более надежный шанс выЯснить, о чем же
идет речь. Љонечно, она врЯд ли  сумеет  таким  способом  получить  прЯмой
ответ на свой вопрос, но попробовать все-таки стоит.
   - Њаг, вот о чем Я хочу тебЯ спросить, - сказала  она.  -  ‘пособна  ли
Ђтропос помешать ‘атане в том, что он сейчас задумал?
   - Ќет, - ответил демон.
   Џо  рЯдам  проклЯтых  душ  прокатилсЯ  вздох  разочарованиЯ,  а  демоны
принЯлись громко ликовать. Ћни решили, что Ќиоба проиграла;  поскольку  не
знали, что ответ содержит в себе ложное утверждение и что  Ќиоба  об  этом
догадалась. Њаг только что подтвердил ее предположение, дав ключ к победе.
   ‘атана поднЯлсЯ со своего огненного трона.
   - €так, ты проиграла и теперь принадлежишь Њне, несчастнаЯ женщина!
   - Ќе смей ко мне прикасатьсЯ, гнуснаЯ тварь! - выкрикнула  Ќиоба.  -  “
менЯ кончились нити, но и у тебЯ больше  не  осталось  иллюзий.  џ  прошла
лабиринт.
   - Ћднако не получила ответа, - заЯвил ‘атана, направлЯЯсь к ней; теперь
Языки пламени окружали Ќиобу, ‘атану и всех двенадцать демонов.
   - џ получила ответ! - возмутилась Ќиоба. - ‚звешиваЯ твоих  демонов,  Я
понЯла, что ты заколдовал моего сына таким  образом,  что  он  должен  был
солгать мне. ‘ледовательно, дело в Ђтропос!
   - ‘мешно! - ответил ‘атана. Љольцо огнЯ  начало  смыкатьсЯ,  уничтожило
демонов, которые исчезали по очереди в клубах  дыма,  словно  их  подожгли
огромным факелом. - ‚се знают, что ты проиграла. - ‘атана потЯнулсЯ к ней,
его руки тоже полыхали огнем. - џ стремилсЯ  заполучить  твою  душу  целых
шестьдесЯт лет, и вот ты ЊоЯ!
   - Ќет! - вскричала Ќиоба. - џ требую справедливости! “ менЯ есть ответ!
   Ќа ноги вскочил Њарс.
   - ‘атана, ты слишком много себе позволЯешь, - сказал он и положил  руку
на рукоЯть своего огромного алого меча.
   ‘атана нахмурилсЯ, потом остановилсЯ, а вместе с ним замерло и огненное
кольцо. ђЯдом осталось стоЯть четыре демона, включаЯ и того,  который  был
Њагом.
   -  ’воЯ  очередь  еще  придет,  ‚оЯка!  -  пробормотал  он,  а   затем,
повернувшись к зрителЯм, объЯвил: - Џусть тогда общипаннаЯ курица даст нам
ответ, если он у нее есть. ‡десь и сейчас!
   - ‘огласен, - ответил Њарс, который так и осталсЯ на  ногах.  ђука  его
покоилась на рукоЯти меча.
   €так, Њарс сделал все,  чтобы  обеспечивать  соблюдение  закона.  Ќиоба
поступила мудро, выбрав его в качестве судьи.
   ‘атана обвел глазами присутствующих и лишь  после  этого  уставилсЯ  на
Ќиобу:
   - „авай ответ, уродина! ’ы блефуешь!
   Ћднако Ќиоба еще не нашла ответа; она знала только, что у  нее  имеетсЯ
ключ.
   - ‚сему свое времЯ, рогатый.
   - ‘ейчас... или придетсЯ расплачиватьсЯ! - объЯвил ‘атана.
   - Ђ ты не забыл, что у нас нет лимита времени?  -  напомнила  Ќиоба.  -
‹абиринт считаетсЯ пройденным, когда Я получу ответ -  или  не  получу.  џ
могу думать двадцать лет, если пожелаю. ‚ерно, Њарс?
   Њарс безжалостно улыбнулсЯ:
   - ‚ерно, ‹ахесис. ‚ремЯ не оговаривалось.
   - ЉакаЯ благословеннаЯ лазейка! - проворчал ‘атана. - ‹адно, хорошо,  Я
подожду... џ буду ждать, пока не замерзнет сам Ђд. -  Ћн  махнул  рукой  и
Языки пламени снова ожили. - Ђ это произойдет нескоро.
   Ќиоба знала, что огонь не причинит ей никакого вреда - по крайней  мере
до тех пор, пока игра не закончена.  •отЯ,  возможно,  доставит  некоторые
неудобства. ‘атана пытаетсЯ отвлечь ее.
   Ћна постаралась сосредоточитьсЯ - значит, действительно дело в Ђтропос.
€ речь идет об обрезании нитей. Ќо Ђтропос не может ничего  сделать,  пока
‹ахесис не отмерит нить. …сли пешки ‘атаны, действующие  на  ‡емле,  могут
быть нейтрализованы ‹ахесис,  почему  тогда  Њаг  исключил  ее  из  своего
ответа? …му  следовало  сказать  "да",  чтобы  направить  ее  внимание  на
Ђтропос, поскольку он был вынужден солгать. ЏолучаетсЯ, что ‹ахесис тут ни
при чем.
   —то произойдет, если Ђтропос обрежет неотмеренную нить?  Ќу,  если  она
возьмет нить в начале - случитсЯ катастрофа; это они узнали на собственном
печальном опыте. ‚прочем, сейчас слишком поздно отрезать  начальные  части
нитей жизни приспешников ‘атаны, попавших в сенат,  они  уже  занЯли  свое
место на ѓобелене. „ругой конец... …сли  нить  отмерена  и  закреплена  на
ѓобелене, ее очень сложно обрезать раньше полагающегосЯ  времени.  Ћднако,
по всей видимости, возможно. Ђтропос никогда не станет это делать,  потому
что таким образом можно причинить ѓобелену серьезный вред.
   —то-то здесь не так! Љогда ‹ахесис отмерЯет  нить,  она  определЯет  ее
потенциал. Ќо не все живут таким образом, чтобы его реализовать.  €ные  не
выдерживают и  терЯютсЯ.  ‘мертные  называют  это  самоубийством  -  когда
человек  сам  решает  положить   конец   своей   нити.   Ћбычно   инстинкт
самосохранениЯ спасает человека, но когда он слабеет...
   ‚от, нашла. Ќиоба повернулась к ‘атане:
   - Љогда Ђтропос отрезает нить вне очереди,  после  того  как  она  была
вплетена в ѓобелен, жизнь заканчиваетсЯ,  несмотрЯ  на  длину,  отмеренную
‹ахесис.  ќто  называетсЯ  самоубийством.  Ђтропос  кладет  конец  желанию
данного индивидуума жить - уничтожает его инстинкт самосохранениЯ.  Ђ  без
него средний человек очень  быстро  устает  от  однообразиЯ  и  трудностей
своего существованиЯ и решает отправитьсЯ в загробный мир.  ‚  особенности
если он вериг, что попадет в ђай - или ему обещано особое отношение в Ђду.
   - џ обращаюсь с самоубийцами не лучше, чем с остальными!  -  возмущенно
воскликнул ‘атана и пламЯ, окружавшее его, вспыхнуло Ярче прежнего.
   - Ќо  ты  ведь  обещал  определенные  привилегии  тем,  кто  согласитсЯ
выполнить твои поручениЯ на ‡емле, - сказала Ќиоба. - Ќапример,  тем,  кто
должен  занЯть  места  сенаторов,  теперь   наслаждающихсЯ   своей   вновь
приобретенной молодостью. ’ак вот, они могут прийти к тебе гораздо раньше,
чем ты думаешь.
   - ’огда Я прикажу мучить их в два раза сильнее! - ‘атана был в  Ярости.
- Ћни нужны мне на ‡емле!
   - ‚ течение двадцати лет или около того, - согласилась Ќиоба. - Ќо если
Ђтропос обрежет их нити раньше времени и твои дружки лишатсЯ желаниЯ  жить
дальше, врЯд ли они захотЯт так долго ждать обещанной награды.
   - Ђ им и не полагаетсЯ никакой награды! - џзыки пламени почти поглотили
‘атану.
   - ’огда какой им смысл выполнЯть  твои  приказы?  -  нежнейшим  голосом
спросила Ќиоба. - ’ебе будет  очень  непросто  собрать  нужное  количество
голосов, если эти люди поймут, что ты их обманул.
   - ’ы блефуешь! - выкрикнул ‘атана. -  ’ы  не  сможешь  уничтожить  свои
собственные нити!
   - —тобы спасти человечество? - спросила она. - ‘корее всего не смогу...
но, полагаю, что практичную Ђтропос ничто не остановит.
   - “ж во мне не сомневайсЯ! - крикнула со своего места Ђтропос.
   - Ђ без этих голосов через двадцать лет окончательное решение останетсЯ
за другими силами - и решит все голос моей внучки ‹уны!
   ‘атана молчал. Ћн замер в  кольце  пламени,  сомкнувшемсЯ  вокруг  них.
‡агорелсЯ последний демон - тот, что был Њагом. Љогда демоническое обличье
исчезло в клубах дыма, Ќиоба увидела своего сына, который стоЯл и улыбалсЯ
ей.
   ‚ следующее мгновение Ќиоба утонула в огне, закрывшем  от  нее  видение
Ђда. Ћднако жара она не почувствовала.
   Ђ потом в воздухе проЯснилось, Ђд исчез, и вместе с ним зрительный зал.
Ќиоба стоЯла в замке Њарса, откуда пустилась в диковинное  путешествие  по
лабиринту. Ћна вернулась в свое физическое тело, ее душа была в целости  и
сохранности, в роли одного из аспектов ‘удьбы.  Ђ  сам  Њарс  улыбалсЯ  ей
совсем как Њаг, там в Џреисподней.
   - ’ы справилась! - крикнула Љлото и мысленно ее поцеловала.
   - Њолодец, подружка! - похвалила Ђтропос.
   Ќиоба с облегчением рассмеЯлась:
   - ЉлЯнусь собственной душой!
   Ћна знала, что впереди ее ждет долгаЯ работа в  роли  ‹ахесис,  котораЯ
доставит ей множество удовольствий.