й вопрос!
     - Ќе исключено, что она спала, когда...
     - Ќо ты ведь не спал, когда она  тебЯ  настраивала.  ’ы  мог  вовремЯ
смытьсЯ. € тогда ее кости нашел бы кто-нибудь другой. ’ем более если бы  Я
намекнул, куда направитьсЯ.
     - Ђ сам ты почему их не пожелал найти? -  рассердилсЯ  Ѓинк.  -  ’ебе
оставалось только пойти туда, куда указывает твой палец. ‘екундное дело.
     - Ќе могу. џ - на посту, - хитро улыбнулсЯ Љромби. -  ‘пасибо,  но  у
менЯ и без нее достаточно проблем с женщинами.
     —то верно, то верно. Ѓинк некогда познакомил  этого  женоненавистника
со своей бывшей невестой ‘абриной - талантливой и очень красивой девушкой,
которую, как  со  временем  понЯл  Ѓинк,  он  сам  не  любил.  ђазумеетсЯ,
знакомство привело бы к свадьбе, и теперь у Љромби  поЯвилась  возможность
отомстить.
     Ѓинк расправил плечи и зашагал в  ту  сторону,  куда  указал  Љромби.
‘тало быть, кости должны находитьсЯ где-то наверху. ‘корее всего,  они  не
будут лежать на видном месте. …сли он честно  постараетсЯ,  но  так  и  не
найдет ничего, тогда...
     Ђ вообще говорЯ, неужели свидание с Њилли такой уж скверный поступок?
‚едь  все,  сказанное  ею,  -  правда.  „лЯ  мисс  •амелеон  действительно
наступили неприЯтные времена, и ей хочетсЯ теперь только одного: чтобы  ее
оставили в покое. „о тех пор, пока она не превратитсЯ  в  свою  прекрасную
противоположность и не родит ребенка...
     € все-таки подобные свиданиЯ могут привести к краху всего, что было и
есть. Ћн знал, кто такаЯ мисс •амелеон, когда женилсЯ на  ней,  знал,  что
его ждут как хорошие, так и плохие периоды. …му нужно лишь вытерпеть, пока
плохой с неизбежностью не завершитсЯ. ‚едь он справлЯлсЯ  с  этим  раньше.
Љогда на него наваливалсЯ груз каких-то проблем, жена,  переживавшаЯ  свою
"умную" фазу, становилась неоценимой  помощницей.  €ногда  они  специально
даже  накапливали  такие  проблемы,  чтобы  в  трудной  фазе  жена   могла
поразмышлЯть над ними. € как после всего этого он смеет заигрывать с Њилли
или с любой другой женщиной?!
     Ѓинк отправилсЯ в комнату, расположенную на указанной  Љромби  линии.
’о была королевскаЯ библиотека - хранилище мудрости веков. Ќеужели  скелет
призрака там?
     Ѓинк вошел и... увидел сидЯщего ЉоролЯ.
     - Ћ, прошу прощениЯ, ‚аше ‚еличество, Я не предполагал...
     - ‡аходи, Ѓинк, - сказал Љороль ’рент с теплой улыбкой.  “  него  был
вид прирожденного монарха - даже сейчас, когда он сидел  за  столом.  -  џ
размышлЯл над личной проблемой.  €  ты,  возможно,  ниспослан  мне,  чтобы
подсказать ответ.
     - “  менЯ  нет  ответа  даже  на  собственные  вопросы,  -  несколько
застенчиво отозвалсЯ Ѓинк. - џ не в  том  состоЯниЯ,  когда  мог  бы  быть
способным помочь вам.
     - —то же у тебЯ за вопросы?
     - •эмели в трудной фазе. џ не нахожу себе места. Љто-то пыталсЯ  менЯ
убить. Ђ Њилли-призрак желает занЯтьсЯ со мной любовью.
     Љороль расхохоталсЯ. Ќо внезапно смолк.
     - „о менЯ вдруг дошло, что ты не шутишь, - произнес  он.  -  Ќо  ведь
характер •эмели скоро станет лучше, и твое  беспокойство  пройдет.  Ђ  вот
остальные твои проблемы... Љто покушалсЯ на твою жизнь? ‡аверЯю тебЯ, Я не
давал на это своей королевской санкции.
     Ѓинк описал эпизод с мечом. Љороль задумалсЯ всерьез.
     - Њы с тобой знаем, Ѓинк, что только ‚олшебник  в  состоЯнии  нанести
тебе вред подобным образом... Ђ в Љсанте лишь три человека такого  класса,
и ни один из них, Я убежден, не желает тебе зла, и  ни  один  не  обладает
талантом оживлениЯ мечей.  Џоэтому,  думаю,  реальнаЯ  опасность  тебе  не
грозит. Ќо Я понимаю твою тревогу. € -  проведу  расследование.  Џоскольку
тебе удалось поймать тот меч, мы сможем проследить источник его намерений.
€ если кто-то позаимствовал один из мечей моего арсенала...
     - ѓм... џ тоже думаю, что он -  оттуда,  -  сказал  Ѓинк.  -  Ќо  меч
заметил кентавр —естер и взЯл его...
     - ‚от как? •орошо же! ‡начит, покончим  с  этим.  ‘оюз  с  кентаврами
важен длЯ менЯ, как был важен длЯ любого ЉоролЯ Љсанта в течение всей  его
истории. —естер может оставить меч себе. Ќо, как  Я  считаю,  нам  следует
выключить  некоторые  его  магические  особенности.   џ   полагаю,   здесь
наблюдаетсЯ  известное  сходство  с  твоей  собственной  магией.  ’о,  что
выступило против тебЯ, скрываетсЯ, пользуЯсь чужой, а не своей магией. ‘ам
по себе меч не был твоим врагом. Ћн был всего лишь инструментом враждебной
тебе силы.
     - ЊагиЯ, подобнаЯ моей... -  повторил  Ѓинк.  -  „умаю,  такаЯ  может
существовать. Ћна, конечно, не в точности такаЯ же (ведь магии в Љсанте не
повторЯютсЯ), но, по всей видимости, похожаЯ... - Ћн взглЯнул на ЉоролЯ  с
тревогой. - ќто значит, что Я могу ждать неприЯтностей отовсюду,  от  кого
угодно. € все будет казатьсЯ случайностью.
     - „а, от кого и от чего угодно - от  зомби,  от  меча,  от  чудищ  во
рву... €ли от призрака, - произнес  Љороль.  -  ’ут  может  таитьсЯ  некий
замаскированный план. - Ћн умолк и о чем-то размышлЯл некоторое времЯ. - €
все же каким образом может призрак...
     - Љак только Я найду ее скелет,  она  будет  оживлена.  ‘келет  может
находитьсЯ и в этой комнате... € все-таки больше всего менЯ тревожит,  что
Я, кажетсЯ, начал поддаватьсЯ искушению.
     - „а, Њилли, если видеть в ней бывшую женщину, весьма соблазнительна,
- заметил ’рент. - џ хорошо понимаю твое искушение. ‚прочем, оно-то и есть
предмет моих размышлений.
     - Ќе  сомневаюсь,  Љоролева  способна  помочь  исполнитьсЯ  любому...
э-э-э,  искушению,  -  осторожно  проговорил  Ѓинк,  не  желаЯ   показать,
насколько свободно дворцовые сплетники  судачили  об  этом:  личнаЯ  жизнь
ЉоролЯ должна оставатьсЯ личной. - Ћна ведь может придать себе сходство  с
любой...
     - ‘овершенно верно, Ѓинк. ‘ тех  пор,  как  умерла  моЯ  жена,  Я  не
прикоснулсЯ ни к одной другой женщине. ‚ том числе и  к  Љоролеве.  -  „лЯ
’рента слово "жена" означало только женщину, на которой  он  был  женат  в
Њандении. - Ќо все же, - продолжал он, - на  менЯ  оказывают  определенное
давление: Я, видишь ли, должен обеспечить наследником престол Љсанта. ‹ибо
по праву рождениЯ, либо через усыновление. Ќа тот случай, если не окажетсЯ
подходЯщего ‚олшебника, когда придет времЯ. €скренне  надеюсь,  что  такой
‚олшебник есть! ’ем не менее, Я чувствую себЯ обЯзанным  сделать  хотЯ  бы
попытку, поскольку это - одно из тех обЯзательств, которые Я  возложил  на
себЯ, принимаЯ корону. …стественно, с помощью Љоролевы, как  того  требует
этика. „а, Я сделаю такую попытку,  хотЯ  и  не  люблю  ее  и  никогда  не
полюблю. ‚опрос лишь в том, какую внешность ей принЯть ради такого случаЯ.
     ’о была, разумеетсЯ, сугубо личнаЯ проблема, и Ѓинк  чувствовал,  что
не ему давать Љоролю советы.
     - Љак мне кажетсЯ, любую внешность, приЯтную длЯ вас...
     Ћдним из самых значительных достоинств Љоролевы была  ее  способность
мгновенно приобретать новую внешность. …сли бы  мисс  •амелеон  тоже  была
способна...
     - Ќо Я не  хочу  получать  от  этого  удовольствие  -  Я  лишь  желаю
выполнить то, что необходимо.
     - Ђ почему бы не объединить и то, и  другое?  Џусть  Љоролева  примет
свою самую привлекательную иллюзорную внешность. €ли же трансформируйте ее
по собственному желанию. Ђ когда поЯвитсЯ наследник, придайте  ей  прежний
облик.  Ќет  ведь  ничего  плохого,  когда  еще  и  наслаждаешьсЯ   своими
обЯзанностЯми. ђазве не так?
     Љороль покачал головой.
     - ’вои слова, конечно, верны, если иметь в виду обычную ситуацию.  Ќо
мой случай - особый.  џ  не  уверен,  что  смогу  выполнить  свой  долг  с
прекрасной женщиной, да что там - с любой женщиной! - если только  она  не
будет очень похожа на мою бывшую жену.
     - ’огда пусть Љоролева примет внешность вашей жены, - не  раздумываЯ,
посоветовал Ѓинк.
     - Ѓоюсь, это осквернит воспоминаниЯ, которыми Я дорожу.
     - Ћ, понимаю... ‚ы  хотите  сказать,  что  если  она  станет  слишком
напоминать вашу жену, то сможет заменить ее и...
     - Џриблизительно так.
     ‘оздавалось безвыходное положение. …сли Љороль  был  в  силах  желать
лишь свою бывшую жену и не  мог  допустить,  чтобы  любаЯ  другаЯ  женщина
напоминала ее физически, то что ему оставалось делать? ‡десь и  скрывалась
тайна  личности  ЉоролЯ,  которую  Њилли  некогда  открыла  Ѓинку:   ’рент
по-прежнему был предан  бывшей  семье.  Џосле  этого  Ѓинку  трудно  стало
считать ’рента злодеем. € в самом деле  -  Љороль  не  был  злым.  Ћн  был
превосходным ‚олшебником и, возможно, самым превосходным человеком Љсанта,
поэтому Ѓинк  меньше,  чем  кто-либо,  стремилсЯ  подорвать  это  качество
ЉоролЯ.
     € все же проблема наследника была реальной. Ќикто не желал повторениЯ
смутных времен, которые  могли  наступить  из-за  разрыва  наследованиЯ  в
законной королевской династии.  „олжен  существовать  наследник  престола,
пока не поЯвитсЯ настоЯщий  ‚олшебник  и  не  переймет  бразды  правлениЯ,
обеспечив его непрерывность.
     - ЉажетсЯ, у нас с вами сходные дилеммы, ‚аше  ‚еличество,  -  сказал
Ѓинк; он старалсЯ относитьсЯ к высокому собеседнику,  соблюдаЯ  надлежащий
этикет, хотЯ и знал ’рента, когда тот еще не был Љоролем. ‘ледует  в  этом
показывать достойный пример другим. - Љаждый из нас предпочитает  остатьсЯ
верным собственной жене, но находит это весьма трудным. Ќо моЯ-то проблема
со временем исчезнет, а ваша... - Ћн умолк, потрЯсенный  внезапной  идеей,
но тут же опЯть заговорил, не в силах умолчать: - ‚аше  ‚еличество!  Њилли
будет  оживлена,  когда  ее  скелет  погрузЯт   в   целительный   эликсир.
Џредположим, что и вы отыщете кости вашей жены, привезете их в Љсант...
     - …сли это сработает, Я стану двоеженцем, - заметил король, но вид  у
него был потрЯсенный. - € все же, если бы моЯ жена смогла жить снова...
     - ‚ы можете проверить, насколько удачно эта процедура пройдет,  когда
будут оживлЯть Њилли!
     - Њилли - призрак. Ћна ведь не мертва полностью. Ћсобый случай - как,
например,  с  тенью.  ’акое  бывает,   когда   у  духа   остаетсЯ   важное
незавершенное  дело.   Ђ  моЯ  жена  -  не  призрак;  у  нее  не  осталось
незавершенных дел, кроме самой жизни. € реанимировать тело, в  котором  не
будет души...
     Ѓинк уже жалел, что осмелилсЯ предложить такую  возможность.  —то  за
ужасы могут обрушитьсЯ на Љсант, если начнут без разбора оживлЯть  древние
кости - представить трудно...
     - Ћна может стать зомби, - вслух подумал он.
     - „а-да, существует серьезный риск, - заключил Љороль. - Ќо все же ты
снабдил менЯ пищей длЯ размышлений. Љто знает, вдруг еще и длЯ  менЯ  есть
надежда! Ђ пока что Я определенно не позволю  Љоролеве  принЯть  внешность
моей жены. Ќе исключено, что Я поставлю себЯ в неловкое положение,  сделав
попытку и потерпев неудачу. Ќо...
     - Љак жаль, что вы не можете трансформировать  сами  себЯ,  -  сказал
Ѓинк. - ’огда вам удалось бы испытать себЯ, и никто бы ничего не узнал.
     - Љоролева бы все равно узнала. Ђ потерпеть неудачу с ней  -  значит,
проЯвить слабость, на которую Я не имею права.  Ћна  тут  же  станет  себЯ
чувствовать выше менЯ, если поймет, что мой внешний железный  самоконтроль
на деле лишь импотенциЯ. ’акое знание таит в себе большой вред.
     Ѓинк, знавший Љоролеву, мог в полную меру  оценить  эти  слова.  ‚едь
лишь ее уважение к Љоролю да страх перед его личностью и магической  силой
удерживали  ее  в  рамках  повиновениЯ.  ’алант  ЉоролЯ  к  трансформации,
безусловно,  сохранитсЯ,  но  уважение,  которое  она  испытывала  к   его
личности, будет неизбежно разрушено. ‘  ней  станет  необыкновенно  трудно
справлЯтьсЯ, а это врЯд ли пойдет на пользу Љсанту.
     - Ђ не можете ли вы сперва провести, а-э, эксперимент с  какой-нибудь
другой женщиной? ’огда, если получитсЯ неудача...
     - Ќет, - твердо произнес Љороль. - џ не люблю Љоролеву, но она -  моЯ
законнаЯ супруга. џ не стану обманывать ее - или любого из моих  подданных
- ни в этом, ни в каком-либо другом случае.
     ‚от в чем состоЯла суть его  благородства!  Ќо  зато  Љоролева  может
обмануть его  -  если  увидит  такую  возможность  и  будет  знать  о  его
импотенции. Ѓинку не  понравилсЯ  такой  вывод.  Џравление  ЉоролЯ  ’рента
виделось ему как начало ‡олотого ‚ека. Ќо насколько  же  у  ЉоролЯ  больше
обЯзательств, нежели преимуществ!
     ’ут Ѓинка снова осенило.
     - ‚аши воспоминаниЯ о жене - это же не просто воспоминаниЯ о ней,  но
и памЯть о самом себе. Ћ себе, когда  вы  были  счастливы!  ‚ы  не  можете
заниматьсЯ любовью с другой женщиной, или позволить  другой  женщине  быть
похожей на вашу жену. Ќо если любовью займутсЯ два  других  человека  -  Я
имею в виду, Љоролева  и  мужчина,  не  напоминающий  вас,  -  то  никакие
воспоминаниЯ не будут потревожены. Џоэтому,  если  Љоролева  изменит  вашу
внешность...
     - —ушь! - Љороль фыркнул.
     - ‘корее всего, -  согласилсЯ  Ѓинк.  -  Њне  не  стоило  об  этом  и
начинать...
     - Ќо Я попробую.
     - €звините, что обеспокоил вас. џ... - Ѓинк внезапно замолчал.  -  ‚ы
попробуете?
     -  Ћбъективно  Я  понимаю,   что   моЯ   так   долго   продолжающаЯсЯ
привЯзанность к покойной жене и сыну неблагоразумна, -  медленно  произнес
Љороль. - Ћна препЯтствует мне выполнЯть мои  обЯзанности.  ‚озможно,  эта
увертка сработает вместо  компенсации.  џ  велю  €рис  придать  мне  облик
другого мужчины, а ей самой принЯть обличье другой женщины, и  мы  сделаем
попытку, как незнакомцы. ‚едь ты окажешь мне услугу, сохранив этот секрет,
Ѓинк?
     - ђазумеетсЯ! - отозвалсЯ тот, ощущаЯ  неловкость.  Ћн  предпочел  бы
иметь ЉоролЯ, лишенного чисто человеческой склонности к ошибкам, и в то же
времЯ, как это не парадоксально, уважал его за  подобную  слабость.  €  он
также знал, что о сомнениЯх и страданиЯх ЉоролЯ не знает никто.  Ѓинк  был
его доверенным лицом, а это положение иногда бывает малоприЯтным.
     - џ... мне, вообще-то, надо поискать кости  Њилли.  Ћни  должны  быть
где-то здесь, в библиотеке.
     - Џожалуйста, ищи. џ иду говорить с Љоролевой. - €  Љороль  порывисто
поднЯлсЯ и вышел.
     ‚от так! ‚ очередной раз Ѓинк изумилсЯ рвению, с каким  этот  человек
начинал действовать, стоило ему лишь принЯть решение. Ћднако то было одним
из качеств, делавших его хорошим правителем; у Ѓинка же такого качества не
было.
     Ћн поглЯдел на рЯды книг и внезапно  понЯл:  скелет  Њилли  мог  быть
трансформирован в книгу - тогда становилось понЯтным, почему  на  него  не
наткнулись за многие столетиЯ; этим же можно было объЯснить и  то,  почему
Њилли любила заходить в библиотеку. Ћна часто летала  вдоль  южной  стены.
’ак что оставалсЯ единственный вопрос: какаЯ из книг нужнаЯ?
     Ѓинк  зашагал  вдоль  тесно  уставленных  полок,  читаЯ  названиЯ  на
корешках томов. ‚ этой великолепной  библиотеке  их  были  сотни.  Љак  же
выбрать нужную книгу? Ђ если он каким-то образом и выберет ее,  то  что  с
ней делать дальше?.. Ќу да, длЯ начала ее необходимо  опЯть  превратить  в
скелет, а тут уж нужна магиЯ на уровне ‚олшебника!
     Ѓинк непрерывно натыкалсЯ на одно и то  же  препЯтствие:  слишком  уж
много магии вовлечено в эту затею! Ќасколько ему было известно, сейчас  из
ныне  живущих  в  Љсанте  людей  нет  ни  одного,  кто  был  бы   способен
трансформировать  неодушевленные  предметы.  Џолучалось,  что  эти  поиски
оказывались длЯ Њилли в конечном счете безнадежными. Ќо  тогда  почему  же
добрый ‚олшебник •амфри велел ей воспользоватьсЯ  всего  лишь  целительным
эликсиром? ‚ этом не было никакого смысла!
     € все же - он ведь обещал попробовать найти скелет, хоть  и  осложнЯл
таким образом свое положение. Ђх, как бы там ни было,  сперва  надо  найти
книгу, и уж потом беспокоитьсЯ о следующем шаге.
     Џоиски занЯли довольно много времени. Ќекоторые  тексты  он  исключал
сразу же - например, "Ђнатомию пурпурных  драконов"  или  "ѓрадины:  магиЯ
против немагии". Ќо другие  названиЯ  заставили  задуматьсЯ  -  такие  как
"‘татус духов в королевских  покоЯх"  или  "€стории  длЯ  Џризраков".  …му
приходилось снимать книги с  полок  и  перелистывать  страницы,  отыскиваЯ
неизвестно что.
     ‚ремЯ шло. ђезультатов не было никаких. ‚ библиотеку никто не заходил
- по всему, Ѓинк был единственным, кто выбрал это направление поисков.  Ќо
его предположение о книгах могло оказатьсЯ  и  неверным.  Ќад  библиотекой
была еще одна комната, в башне, и указаннаЯ Љромби линиЯ пересекала и  ее.
’ак, быть может, там...
     € тут он ее увидел - "‘келет в шкафу"!  “ж  навернЯка  это  та  самаЯ
книга!
     Ћн снЯл ее с полки - она  оказалась  странно  тЯжелой.  Џереплет  был
изготовлен из разномастных лоскутков кожи. Ѓинк раскрыл его,  и  в  ноздри
ударил странный, неприЯтный запах, словно от плоти  зомби,  слишком  долго
просидевшего на солнце. Ќа титульном листе не оказалось  названиЯ  -  лишь
смесь разноцветных пЯтен  и  какаЯ-то  клЯкса,  напоминающаЯ  раздавленное
насекомое.
     Ѓинк быстро захлопнул книгу - сомнение оставалось.
     ‚едро с эликсиром находилось внизу, в  бальном  зале.  Ѓинк  обхватил
книгу обеими руками и поспешно стал спускатьсЯ по лестнице.
     Џо дороге он встретил еще одного зомби - или, может  быть,  того  же,
что и раньше. €х было так трудно различить! ‡омби поднималсЯ  вверх.  Ѓинк
знал,  что  этот  -  настоЯщий,  потому  что  Љоролева  не  распространЯла
маскарадные иллюзии внутрь дворца, тем более - на  верхние  этажи.  ’еперь
Ѓинк начал подозревать, что и в саду был настоЯщий зомби. Ќо что  за  дела
заставили их выбратьсЯ из спокойных могил?!
     - Џрочь! - крикнул Ѓинк, прикрываЯ руками книгу. - “ходи  из  дворца!
‚озвращайсЯ к себе под землю!
     Ћн угрожающе двинулсЯ  в  сторону  зомби  -  тот  попЯтилсЯ.  Љрепкий
человек  мог  при  желании  легко  разрушить  это  рыхлое  тело.  ‘ущество
споткнулось  о  ступеньку  и  упало,   заскользив   вниз   с   невероЯтной
неуклюжестью. ‘тупеньки тут же  оказались  усеЯнными  обломками  костей  и
липкими комками; стараЯ древесина мгновенно пропиталась темной  жидкостью:
зомби не очень-те прочны. ЏоднЯлсЯ такой смрад, что Ѓинка едва не вырвало;
глаза сразу заслезились.
     ‘ отвращением сжав губы, Ѓинк отправилсЯ дальше.
     „а, при замке ђугна обитало некоторое количество зомби; в свое  времЯ
они помогли замку обрести нового ЉоролЯ. Ќо теперь им полагалось лежать  в
спокойствии своих могил.  ’ак  какаЯ  же  мертвецкаЯ  нужда  заставила  их
поЯвитьсЯ сегоднЯ на вечеринке?
     —то ж, придетсЯ об этом сообщить Љоролю. Ќо не прЯмо сейчас - сначала
нужно присмотреть за скелетом Њилли.
     Ѓинк  вошел  в  зал  и  увидел,  что  подводные  декорации   исчезли,
сменившись обычными стенами и колоннами. Ќеужели Љоролева потерЯла интерес
к своей затее?
     - џ его нашел! - крикнул Ѓинк, и тут же вокруг него  стали  толпитьсЯ
гости. - Ђ что случилось с водой?
     - Љоролева неожиданно ушла, и  иллюзиЯ  пропала,  -  ответил  —естер,
стираЯ с губ крошки зеленого пирога. ‘удЯ по всему, хотЯ бы угощение здесь
было все же реальным. - „авай-ка Я помогу тебе с книгой.
     Љентавр с удивительной легкостью принЯл тЯжеленный  том  из  уставших
рук Ѓинка. Ќу и силища же у этих существ!
     - џ про другую воду говорил - про эликсир, - поЯснил  Ѓинк.  …му  уже
было Ясно, почему ушла Љоролева: ее призвал к себе Љороль.
     - „а вот он! - сказал Љромби, вытаскиваЯ из-под стола ведро. - џ  его
туда сунул, чтобы не насыпалось крошек.
     ‚едро установили на полу, рЯдом с ћбилейным ’ортом.
     - Ђ книга совсем не похожа на скелет, - заметила мантикора.
     - ‘корее всего, скелет трансформирован,  -  поЯснил  Ѓинк  и  раскрыл
книгу, которую поддерживал —естер. ѓости восхищенно заахали - какаЯ магиЯ!
     ‘тарушка-докторша долго рассматривала книгу.
     - ’ут не трансформациЯ, а топологическаЯ магиЯ. Ќикогда не доводилось
сталкиватьсЯ с таким поразительным случаем.
     ‚прочем, никто из присутствовавших не мог этим похвастатьсЯ.
     - Ђ что такое "топологическаЯ магиЯ"? - спросил Љромби.
     - €зменение формы без изменениЯ сути, - ответила старушка.
     - —то за чушь ты болтаешь, стараЯ карга! - воскликнул Љромби  в  духе
свойственной ему дипломатии по отношению к противоположному полу.
     - џ говорю о _м_а_г_и_и_, молодой наглец! - оскорбилась  докторша.  -
‚озьмите предмет. ђастЯните его. ђасплющите в лепешку. ‘ложите пополам. ‚ы
изменили его форму, но не сущность. Ћн осталсЯ топологически тем  же,  чем
был. Ђ в этой книге скрыта чьЯ-те личность.
     - €з которой извлекли дух, - добавил Ѓинк. - ѓде Њилли?
     Џеред  ним  возник  молчаливый  призрак.  ‡аклЯтье,  заставлЯвшее  ее
молчать, все еще действовало, и она не могла подтвердить,  что  это  -  ее
скелет. Љак же она страдала все долгие столетиЯ! ђасплющеннаЯ и  сложеннаЯ
в книгу, не могущаЯ сказать никому ни слова... „о тех пор,  пока  шутливое
соревнование, объЯвленное Љоролевой, не открыло случайно путь к надежде  и
воскресению.
     Ќо случайно ли?.. Ѓинк подозревал, что и тут сработал его талант.
     - Ђ не следует ли Љоролеве  понаблюдать  за  оживлением?  -  спросила
мантикора.
     - Љоролева сейчас занЯта другим, и не годитсЯ ее отвлекать, - ответил
Ѓинк. Ќа самом деле он оберегал и опекал ЉоролЯ. - Ѓудет  лучше,  если  мы
управимсЯ без нее.
     - Џравильно! - поддержал —естер  и  без  промедлениЯ  сунул  книгу  в
ведро.
     - ‘той!  -  крикнул  Ѓинк,  хотЯ  и  понимал,  что  уже  опоздал.  Ћн
намеревалсЯ  погрузить  книгу  медленно,  по  теперь...  Ђ  впрочем,  так,
возможно, было и лучше.
     Љнига в ведре зашевелилась, затрепетала. Њилли  стало  притЯгивать  к
ведру, и она испустила едва слышный вопль. Љнига разбухла, быстро  впитала
эликсир, страницы начали раскрыватьсЯ и выпрЯмлЯтьсЯ, напитываЯсь  влагой.
‚скоре они превратились в человеческие конечности, а тЯжелый переплет -  в
голову и торс:  они  были  еще  чудовищно  сплющены,  но  уже  приобретали
сходство  с  куклой.  ‘транно  дергаЯсь,  кукла  обернулась   бесформенным
манекеном. Ћднако и  манекен  быстро  изменЯлсЯ  -  он  также  разбухал  и
уплотнЯлсЯ, все больше уподоблЯЯсь женской фигуре.
     Њилли, все еще пытавшаЯсЯ закричать, влетела в  эту  массу,  сливаЯсь
своими очертаниЯми с контурами оформлЯющегосЯ тела. Ќаконец обе сущности в
точности совпали. € вот Њилли уже стоЯла перед ними - стоЯла по  колени  в
ведре, прелестнаЯ и желаннаЯ, словно нимфа. Ћна была  поразительно  похожа
на тот призрак, который все уже привыкли видеть.
     - џ цела! - восхищенно воскликнула она.
     - …ще как цела! - кивнул —естер. - Џринес бы ей кто-нибудь одежду...
     Ќеожиданно толпа зрителей заволновалась, и из  нее  вышла  фигура,  в
руках у которой было полусгнившее платье. ’о был зомби. †енщины завизжали.
‚се попЯтились, стараЯсь не касатьсЯ пришельца.
     Љромби насупилсЯ и прыгнул вперед.
     - „а ведь вам же, гнилЯкам, запрещено сюда  заходить!  Џрочь  отсюда!
Џрочь!
     ‡омби отступил, пЯтЯсь в сторону ћбилейного ’орта.
     - Ќе сюда! - крикнул Ѓинк, но снова опоздал.
     ‡омби слишком приблизилсЯ к рычащему перечнику. ЏослышалсЯ  щелчок  -
перечник ужалил зомби. €стекаЯ вонючими соками, тот рухнул прЯмо  в  торт.
Џеречник ударил жалом снова - теперь уже в торт, в  котором  исчез  зомби.
ЏропитаннаЯ уксусом глазурь полетела во  все  стороны,  залЯпываЯ  гостей.
Џеречник сорвалсЯ с поводка и прыгнул на стол с закусками, поливаЯ уксусом
и проперчиваЯ все подрЯд. †енщины завизжали громче - такова уж одна из  их
очаровательных, хотЯ и глупых, привычек.
     -  —то  тут  происходит?  -  громко  произнес  поЯвившийсЯ  в  дверЯх
незнакомый молодой мужчина.
     - Ќазад! - рЯвкнул Ѓинк.  -  ЏроклЯтый  перечник  проклЯтой  Љоролевы
сорвалсЯ с поводка!
     ’ут он заметил возле незнакомца симпатичную молодую женщину. Ћни Явно
только что прибыли в замок.
     Љромби бросилсЯ вперед.
     - џ уберу с дороги этих идиотов! - закричал он, выхватываЯ меч.
     Џеречник предпочел представитьсЯ гостЯм сам, а  заодно  и  расчистить
себе путь к бегству, и  бросилсЯ  прЯмо  на  незнакомцев.  ђаздалсЯ  новый
щелчок - но  на  сей  раз  зверюшка  приперчила  самое  себЯ.  “дивленный,
перечник шлепнулсЯ на пол, но  тут  же  захлопал  крыльЯми  и  взлетел.  €
мгновенно  превратилсЯ  в  умилительного  миниатюрного  оленЯ  с  изЯщными
крылышками.
     - Ћ, мой торт! - воскликнула страннаЯ молодаЯ женщина.
     € только тут до Ѓинка дошло.
     - Љоролева!
     - € Љороль! - добавил потрЯсенный Љромби. - ‚ иллюзорном костюме...
     Ѓинк вспомнил, как он обозвал Љоролеву в этой суматохе.  Ђ  Љромби  и
того хуже - обнажил против ЉоролЯ меч.
     Ћднако Љоролева €рис уже стоЯла возле торта.
     - Џриперченный и политый уксусом... Ђ внутри - зомби! Љто это сделал?
     Ћна так разгневалась, что позволила иллюзии исчезнуть. € сразу она, а
вместе с ней и Љороль предстали перед толпой в своем естественном виде.  €
оба - в дезабилье.
     Љромби, хотЯ и был женоненавистником, тем не  менее  пережил  приступ
галантности. Ћн быстро сунул меч в ножны, снЯл свою куртку и  набросил  на
плечи Љоролевы, прикрыв ее торс: она  теперь  была  обыкновенной  женщиной
средних лет.
     - ‡десь прохладно, ‚аше ‚еличество...
     Ѓинк торопливо предложил свою куртку Љоролю - тот принЯл ее с  видом,
как будто подобные происшествиЯ случаютсЯ тут ежедневно.
     - ‘пасибо, Ѓинк, - пробормотал он.
     Њилли вылезла из  ведра,  величественно  обнаженнаЯ;  она,  казалось,
вовсе не страдала от холода.
     - Ѓоюсь, что во всем виновата Я, ‚аше ‚еличество, - произнесла она. -
‡омби пришел помочь мне, а перечник сорвалсЯ с поводка.
     Љоролева  долгим  взглЯдом  посмотрела  на  красавицу  Њилли.   Џотом
оглЯдела себЯ... ‚незапно на ней и на Љороле поЯвились монаршьи облачениЯ.
Ћна стала в чем-те похожей на Њилли. Љороль же осталсЯ при своей настоЯщей
внешности - он и в реальности был достаточно красивым мужчиной.
     Ѓинк, как и все присутствующие, знал, что эта чета одета в  куртки  с
чужого плеча, и весьма  значительные  области  их  тел  были  и  вовсе  не
прикрытыми. Ћднако теперь от этого не осталось и следа. Ђ через секунду  и
на  Њилли  поЯвилось  иллюзорное  платье  -  Љоролева  нарЯдила  ее,   как
горничную, кем она и была прежде... Ќо Њилли оставалась очень  симпатичной
и в этом нарЯде.
     Ѓинк не мог не похвалить самого себЯ. ЉажетсЯ, его предложение Љоролю
сменить внешность, чтобы занЯтьсЯ любовью с Љоролевой, оказалось  удачным.
ђазве что суматоха, сопровождавшаЯ  оживление  Њилли,  несколько  нарушила
эффект.
     Љоролева обозрела жалкие остатки угощений. ‡атем  украдкой  взглЯнула
на ЉоролЯ и, видимо, решила проЯвить снисходительность.
     - ‚ыходит, все получилось! ’ы  -  больше  не  призрак!  -  Ћна  снова
оценивающе посмотрела на Њилли. - Ќо ради  такого  событиЯ  тебе  надо  бы
одетьсЯ получше. € - сегоднЯ у тебЯ выходной.
     Ќа Њилли тут же поЯвилось  переливающеесЯ  вечернее  платье,  лаковые
башмачки и сверкающаЯ тиара.
     - Љто нашел твой скелет?
     Њилли сверкнула улыбкой.
     - ЊенЯ спас Ѓинк.
     Љоролева обернулась к нему.
     - ЉажетсЯ, твой нос пролезет в любую щель, - пробормотала она  и  так
же грозно добавила: - ‚ таком случае Ѓинк получает приз!  Џервое  свидание
с... - Ћна запнулась на полуслове.
     ‡а ее спиной из торта поднЯлсЯ приправленный перцем и уксусом  зомби.
„аже маринад был не в состоЯнии убить зомби  -  похоже,  они  и  без  того
наполовину маринованные по своей природе. Љомки истекающей рассолом  плоти
отрывались  от  него  вместе  с  кусками  наперченного  торта.   Ћдин   из
бесформенных кусков свалилсЯ на плечо Љоролевы, прошел  сквозь  иллюзорную
одежду и  соскользнул  дальше  -  неизвестно  куда.  ќто  и  заставило  ее
умолкнуть.
     ђазъЯреннаЯ Љоролева обернулась к зомби.
     - “бирайсЯ из дворца, комок тухлЯтины! -  Ћна  бросила  красноречивый
взглЯд на ЉоролЯ. - ’рент, трансформируй это чудовище!  Ћн  уничтожил  мой
торт!
     Ќо Љороль ’рент оставалсЯ в задумчивости.
     - „умаю, зомби уйдет отсюда сам, €рис. Ђ длЯ свиданиЯ с Њилли назначь
кого-нибудь другого. Ѓинк нужен мне.
     - Ќо ‚аше ‚еличество... - Њилли запротестовала.
     - Џусть тот, кто заменит Ѓинка, выглЯдит как он, - негромко  попросил
он Љоролеву. - Ѓинк, идем в библиотеку...
     Љогда они оказались среди книжных полок, Љороль сказал:
     -  ‡десь,  в   Љсанте,   существует   иерархиЯ   магии.   Љак   самый
могущественный ‚олшебник Я - Љороль, а самаЯ могущественнаЯ  ‚олшебница  -
моЯ супруга. „обрый  ‚олшебник  •амфри  -  наш  старейший  государственный
деЯтель. Ќо ты, Ѓинк, - ты анонимен. ’ы обладаешь эквивалентной магией, но
она - секретна. € потому ты не имеешь  того  статуса,  какого  заслуживает
твой талант. ‚озможно, такое  обстоЯтельство  представлЯет  угрозу  твоему
благополучию.
     - Ќо мне сейчас ничто не угрожает...
     - ’ы неправ. Ѓинк. Љто бы ни послал тот меч,  он  ЯвлЯетсЯ  длЯ  тебЯ
угрозой. •отЯ, может статьсЯ, и не слишком большой. ’вой талант силен,  но
- не умен. Ћн защищает тебЯ от враждебной магии, но опасности  неосЯзаемые
- длЯ него проблема. Љак мы знаем, ситуациЯ у тебЯ дома сейчас  далека  от
идеальной...
     Ѓинк кивнул.
     - Ќо мы также знаем, что неприЯтности пройдут, ‚аше ‚еличество!
     - ‘огласен. Ћднако твой талант, наверно, не столь рационален. Џоэтому
он постаралсЯ свести тебЯ  с  женщиной,  котораЯ  показалось  ему  лучшей.
Џризнаю - вкус у него неплохой, но  уж  что  касаетсЯ  этики...  Џотом  он
отступил, когда ты  понЯл,  к  какому  несчастью  это  может  привести,  и
остановил тебЯ, не  допустив  свиданиЯ  с  Њилли.  ЏоЯвление  зомби  было,
по-видимому,  частью  всей  схемы.  ‚озможно,  предполагалось,  что  зомби
поможет тебе отыскать скелет, но потом твоему таланту пришлось  отказатьсЯ
от собственной же инициативы. Ќикто не  знает,  какие  неприЯтности  могли
произойти, если бы Њилли и Љоролева настоЯли на этом свидании. ‘о  стороны
бедствие показалось  бы,  очевидно  чисто  случайным  -  ведь  именно  так
действует твой талант. ‚полне вероЯтно, что весь дворец обрушилсЯ  бы  нам
на голову, или же  стрЯслось  бы  нечто  такое,  из-за  чего  Њилли  снова
превратилась бы в призрак.
     - Ќет! - ужаснулсЯ Ѓинк.
     - џ понимаю: ты не желаешь зла столь  симпатичной  девушке.  €  Я  не
желаю. ‚от почему Я  и  решил  вмешатьсЯ.  ‚ы  должны  просто  принЯть  то
обстоЯтельство, что ты не можешь встретитьсЯ с  Њилли.  •отЯ  именно  твой
талант и вернул ее к жизни. Џолагаю, мне удалось решить проблему в  данном
конкретном случае. Ћчевидно, талант Њилли - сексуальнаЯ привлекательность,
чем и объЯснЯетсЯ преждевременнаЯ  кончина  девушки  при  обстоЯтельствах,
которые способствовали  ее  превращению  в  призрак.  “  нее  не  будет  и
недостатка в мужчинах. Ќо тебе не быть среди этих кавалеров.
     - ‘ексуальнаЯ привлекательность! - воскликнул Ѓинк. - ‚от почему  так
смутилась  старушка-докторша!  Ћна-то,  наверно,  понЯла,  сколько   может
возникнуть хлопот, когда талант Њилли будет  излечен...  €  вот  почему  Я
ощутил такое искушение, несмотрЯ на...
     - ‘овершенно верно! џ сам это  почувствовал.  Ђ  ведь  Я  только  что
успешно завершил свои  отношениЯ  с  Љоролевой.  Њежду  прочим,  благодарЯ
твоему совету, Ѓинк. Љстати, вот твоЯ куртка.
     Љороль хмуро протЯнул одежду.
     - ЊоЯ вина в том, что весь дворец узнает... - начал Ѓинк.
     - ...что Я не только Љороль, но и мужчина, - закончил ’рент. - ‚ этом
нет ничего постыдного. ’еперь €рис  будет  в  неведении  относительно  той
слабости, которую Я мог бы ей продемонстрировать, если бы не  твой  совет.
Ћчевидно, в такой момент мне не следовало бы испытывать влечениЯ к  другой
женщине, но Я испытал его - испытал рЯдом с Њилли.  Џотому  и  понЯл,  что
здесь замешана магиЯ. Ќо ты, у которого дома  сложнаЯ  ситуациЯ...  и  так
очевидно желание Њилли встретитьсЯ с тобой... Ѓинк,  Я  считаю,  что  тебе
необходимо на некоторое времЯ покинуть эти места. Ќо крайней мере  до  тех
пор, пока мы не пристроим Њилли.
     - Ќо •эмели... џ не могу оставить ее в одиночестве...
     - Ќе беспокойсЯ. џ приглашу ее во дворец,  и  мои  слуги  окружат  ее
вниманием. џ даже думаю, что Њилли станет длЯ  нее  прекрасной  горничной.
Џока мы не найдем лучшего решениЯ. ‚се, что нам требуетсЯ -  это  избавить
тебЯ от стресса и искушениЯ,  которые  неизбежно  возникнут,  останьсЯ  ты
здесь. Ђ поскольку твой талант могуч, но разрушителен длЯ дворцовой жизни,
Я сам найду ему применение. Ѓинк, Я повелеваю тебе исполнить твою миссию -
отыскать €сточник Њагии Љсанта.
     Љороль умолк, Ѓинк ждал.
     - ЉажетсЯ, мой талант согласен, - произнес наконец Ѓинк.
     - Џрекрасно! - Љороль проговорил это с Явным облегчением, ибо лишь он
один знал, насколько опасно действовать против таланта  Ѓинка.  -  џ  велю
снабдить тебЯ всем необходимым. € дам тебе спутника длЯ защиты. Џотому что
ты можешь оказатьсЯ на опасной  территории  и  подвергнутьсЯ  немагической
угрозе. Љ тому же, тебе потребуетсЯ проводник... - Ћн  решительно  щелкнул
пальцами. - Љентавр —естер. …го ситуациЯ очень похожа  на  твою,  а  кроме
того вы - друзьЯ. ’ы можешь ехать на нем. Ђ лучшего союзника  перед  лицом
любой опасности тебе не найти.
     - Ќо кентавры - не люди. Ћн может и не захотеть отправитьсЯ со мной.
     - „ействительно, когда дело касаетсЯ кентавров, моЯ власть становитсЯ
лишь номинальной. џ не могу приказать ему сопровождать тебЯ. Ќо,  как  мне
кажетсЯ, он не станет возражать и проводит тебЯ по крайней мере  до  замка
„оброго ‚олшебника •амфри.
     - Ђ почему - •амфри? - Ѓинк недоумевал.
     - Џотому что только •амфри может  сказать  ему,  в  чем  состоит  его
магический талант.
     Љороль был Явно в курсе всего.
     - Ќо ведь Ћтвет будет стоить ему года службы в замке ‚олшебника!
     Љороль пожал плечами.
     - •уже ему не  будет,  если  он  потолкует  с  •амфри.  —естер  может
отправитьсЯ  с  тобой  просто  за  компанию.  Ђ  заодно  и   поболтает   с
‚олшебником, когда вы до него доберетесь.
     Ѓинк улыбнулсЯ.
     - € его —ери вовсе незачем об этом знать, так?
     - ‚о всЯком случае, ты сам можешь все обсудить с —естером.  -  Љороль
подумал еще некоторое времЯ. - € еще с тобой  пойдет  Љромби  -  он  будет
указывать тебе путь.
     - Џо-моему, Љромби врЯд ли угонитсЯ за —естером, - заметил Ѓинк. - Ќи
один человек не способен сравнитьсЯ в скорости с кентавром!  Ђ  —естер  не
захочет везти на себе двоих...
     - Џроще простого!  џ  так  трансформирую  Љромби,  что  он  не  будет
отставать от вас. ’рансформирую, скажем, в дракона!
     - ќто может напугать людей и привлечь лишнее внимание.
     - Џожалуй... •орошо - тогда в грифона. ‚се знают, что есть  несколько
прирученных грифонов, так что особенно удивлЯтьсЯ не станут. Џравда, он не
сможет разговаривать, зато Я подарю ему способность летать -  это  честнаЯ
замена. Љ тому же, при равном весе, никто не сравнитсЯ в битве с грифоном.
’ак что, если твоими спутниками будут кентавр  и  грифон,  тебе  не  будет
угрожать никакаЯ немагическаЯ опасность. - ’рент ненадолго замолчал. -  Ќо
все равно - хорошо бы тебе проконсультироватьсЯ с  •амфри  и  получить  от
него конкретный совет. ‡атеЯ может оказатьсЯ сложнее  и  опаснее,  чем  мы
предполагаем.
     Ѓинк почувствовал, что его охватывает радостное возбуждение.  ‚переди
новые приключениЯ!
     - ‚аше  ‚еличество,  Я  отыщу  длЯ  вас  €сточник  Њагии!  Љогда  мне
отправлЯтьсЯ?
     - ‡автра утром, - с улыбкой ответил Љороль. - Ђ теперь  иди  домой  и
расскажи жене о своей выдающейсЯ миссии. Ќо не упоминай про Њилли!
     - Ќе стану! - Ѓинк тоже улыбнулсЯ.  “же  собравшись  идти,  он  вдруг
вспомнил. - ‚ам известно, что в  окрестностЯх  дворца  завелсЯ  магический
крот?
     Љороль воспринЯл сообщение спокойно.
     - Џока что мне об этом не докладывали. ‚прочем, Я не буду  возражать,
если он потревожит могилы зомби. Љстати, тот зомби...
     - џ встретил еще одного - в саду,  возле  кучки  земли.  Њожет  быть,
конечно, тот же самый...
     - ‚ ближайшее времЯ проведу расследование. - ’рент задержал на  Ѓинке
терпеливый взглЯд. - …ще какие-нибудь важные сообщениЯ?
     - ѓм... Ќет. - Ѓинк внезапно смутилсЯ. € в  самом  деле  -  отвлекать
ЉоролЯ  по  таким  пустЯкам...  Ћн  утратил,   видимо,   всЯкое   ощущение
соразмерности событий!


        3. ѓЋЌЉЂ ‘ Ќ€Љ…‹њЏ…„ЂЊ€

     Ќаутро они отправились исполнЯть свою миссию - трое  мужчин,  которых
женщины обременили проблемами. Љаждый заЯвил, что весьма рад избавитьсЯ от
домашних хлопот, сменив их на приключениЯ. Љромби был очень доволен  своим
новым  видом:  он  те  и  дело  расправлЯл   крыльЯ   и   взлетал,   чтобы
потренироватьсЯ в полете.
     € в самом  деле,  солдату  было  чему  порадоватьсЯ!  “  него  теперь
поЯвились мощные львиные ноги, красиваЯ орлинаЯ  голова  с  пронзительными
глазами и крыльЯ,  украшенные  великолепными  перьЯми.  ею  его  обрамлЯл
голубой воротник, на спине перьЯ были черными, на  груди  -  красными,  на
крыльЯх - белыми. ‚рЯд  ли  во  всем  Љсанте  можно  было  отыскать  столь
красивого монстра.
     Ќе путешествовали они по „икой Њестности, а не по  игровому  полю.  ‘
того момента, когда  они  покинули  замок  ђугна,  вокруг  них  сомкнулась
враждебнаЯ магиЯ. Ѓольшинство  окрестных  дорог  по  приказу  ЉоролЯ  было
защищено охранительными заклинаниЯми, поэтому длЯ путников здесь опасности
почти не существовало - пока, конечно, они не сходили с тропы.  Ќо  добрый
‚олшебник •амфри не любил, когда его отвлекали разные посетители, и потому
к его замку не было прЯмого пути. ‚се дороги, благодарЯ особой магии, вели
п_р_о_ч_ь_ от него, так что путники все же подвергались опасностЯм.
     Љ счастью, талант Љромби отыскивать нужное направление  не  давал  им
сбитьсЯ с пути. ‚ремЯ от времени  солдат-грифон  останавливалсЯ,  закрывал
глаза, вытЯгивал крыло или ногу, вертелсЯ  волчком  и  замирал  на  месте,
указываЯ, куда  двигатьсЯ  дальше.  Џрисущее  Љромби  чувство  направлениЯ
никогда не давало сбоев. Љ сожалению, оно, это  чувство,  не  подозревало,
что самый короткий путь - это прЯмаЯ линиЯ между двумЯ точками.
     Џервым, на что они наткнулись,  были  заросли  адских  колокольчиков.
ђастениЯ задрали вверх свои гибкие ветки, резко  встрЯхиваЯ  расцветавшими
на них колокольчиками. ’резвон поднЯлсЯ оглушительный.
     - Ќадо выбиратьсЯ отсюда! - крикнул Ѓинк, но тут же  понЯл,  что  его
никто не слышит из-за неимоверного шума.
     —естер, зажав уши ладонЯми, отчаЯнно лЯгалсЯ, давЯ  колокольчики;  но
вместо каждого раздавленного десЯток новых начинал звенеть еще громче.
     Љромби расправил крыльЯ и мощно взмахнул ими. Ѓинк подумал было,  что
он намереваетсЯ улететь, но  грифон  вцепилсЯ  всеми  четырьмЯ  когтистыми
лапами в спутанную массу лиан и резко дернул их.  ‚етви-лианы  натЯнулись,
звон колокольчиков сделалсЯ пронзительнее, но тут же стал  затихать,  пока
почти совсем не прекратилсЯ. ЌатЯжение мешало цветкам сильно раскачиватьсЯ
и звенеть.
     Ѓинк и —естер воспользовались этой  передышкой,  чтобы  выбратьсЯ  из
зарослей. Љромби выпустил из когтей лианы и взлетел. ’ак они избавились от
опасной  преграды.  Ќо  это  было  предупреждением:  нельзЯ  здесь  шагать
напрЯмик, словно по королевскому шоссе.
     Ћни  двинулись  дальше,  осторожно  обходЯ  опутывающие   деревьЯ   и
лианы-лассо. ’еперь Љромби не только  часто  проверЯл  направление,  но  и
уточнЯл, где их может поджидать опасность. Џорой  им  приходилось  огибать
совершенно, на  первый  взглЯд,  безобидные  места  и  продиратьсЯ  сквозь
заросли чесотника, оступаЯсь на скользком дерне. Ќо они  доверЯли  таланту
Љромби - лучше уж чесатьсЯ и скользить, чем глупо и бесславно погибнуть  в
какой-нибудь ловушке.
     ’еперь, когда они оказались в самой гуще опасностей и неожиданностей,
приключениЯ уже не виделись им столь захватывающими. ‚ернее, не в гуще,  а
в чаще, подумал Ѓинк. ‘разу  поЯвилось  множество  помех  и  неудобств,  о
которых после, попав в домашний или дворцовый уют, люди склонны  забывать.
Ѓедра Ѓинка постоЯнно ныли от трЯски на спине кентавра, а  от  жары  то  и
дело все тело покрывалось неприЯтным потом.
     Љогда они наконец проголодались, Љромби указал на лимонадное  дерево,
росшее на небольшой  полЯнке,  посыпанной  сахарным  песком.  —естер  взЯл
острый камень и проделал  в  стволе  дырочку,  чтобы  все  могли  напитьсЯ
брызнувшим оттуда лимонадом. ‘перва их шокировало, что он похож на  кровь,
но затем они понЯли, что то - просто клубничный  лимонад.  ‘ахарный  песок
оказалсЯ приторно-сладким, так что каждый съел лишь понемногу.
     ’огда Љромби нашел хлебное дерево, и это было гораздо ценнее. Ѓуханки
только что поспели, поэтому - когда их разламывали - они испускали  теплый
пар и были великолепны на вкус.
     Ќо едва  путники  насытились  и  обрели  уверенность,  как  их  снова
подстерегла опасность. ’алант Љромби действовал лишь тогда, когда  к  нему
обращались, то есть - вовсе не как автоматический сигнал тревоги.  Ќа  сей
раз им встретилсЯ голодный огнедышащий дракон средних размеров -  один  из
самых злобных  хищников  в  Љсанте,  если,  конечно,  не  считать  больших
драконов данного  вида.  ќти  монстры  были  хозЯевами  диких  джунглей  и
считались своеобразным стандартом, по которому измерЯлась  злобность  всех
прочих тварей. Ќаткнись путники на крупного дракона, им, скорее всего, тут
же пришел бы конец. ‚ схва