ились.
     ‘луги робко двинулись к возвышению.
     - Ћни  боЯтсЯ  всех  этих  твоих громокипЯщих видимостей,  -  отважилсЯ
намекнуть королеве ѓранди.
     Љоролева, как ни странно, не разгневалась  и  выключила  излишние шумы.
‡ал наполнилсЯ  мЯгким светом  и  нежными звуками музыки. ‘луги  заспешили к
возвышению.
     - ’ы  ли перед нами, государь добрый ‡нак? - спросил старый слуга. - Њы
думали, ты погиб. € когда ужасный, чудовищный...
     - Њолчать! - раздалсЯ скрипучий голос.
     ‚се  повернулись.  ‚ дверЯх  стоЯл  Ћри. ‘ам того не ведаЯ, он оказалсЯ
сейчас внутри волшебного коридора. Ћри, должно быть, повторил  путь, который
отрЯд путешественников преодолел чуть раньше: вверх по тропе, через перевал,
вниз  к  пропасти,  через...  Џозвольте,  но моста ведь нет! Љак же  толстЯк
перешел на другую сторону пропасти? ЌавернЯка Ћри  известен какой-то  другой
путь.  Ћри  догадалсЯ,  куда  направились  путешественники,  знал,  что  они
встретЯтсЯ  с  трудностЯми,  и  поспешил в замок ’ри-џм. Ћн боЯлсЯ, что дело
зайдет   слишком  далеко.  Ќадо  отдать  должное  негодЯю  Ћри:  хитрости  и
бесстрашиЯ ему не занимать.
     - Љоварный лгун! - крикнул король ‡нак. - „ержите его!
     Ќо за спиной Ћри стоЯли стеной аварские наемники. Ћн привел их за собой
из замка Ќехитри.
     - ѓлупцы! - прокричал Ћри. - ‚ас попросту поймали на крючок. ќто же все
видимости, бредни. Ѓегите ко мне! ‚месте мы легко одолеем незваных гостей!
     ‘луги не  знали, что делать. Ћни  смотрели  то на одного королЯ, то  на
другого. Љому из двоих стоит помочь? Ћба выглЯдели внушительно.  Љороль  Ћри
надел  самые  богатые  королевские  одежды,  на  голову  нахлобучил  корону,
завернулсЯ  в мантию, к  поЯсу  пристегнул меч. ‚о всем  этом великолепии он
казалсЯ даже стройнее. Ќо и король ‡нак благодарЯ стараниЯм €рис выглЯдел не
хуже. Џридворным, людЯм неискушенным, трудно было выбрать.
     - џ прЯмо говорю, король ‡нак: ты ничто, пустое место! - завопил Ћри. -
’ебЯ давно нет! ’ебЯ убили хазары. ’ы...
     Ћн не  закончил, потому что звезды вокруг ‡нака засиЯли с удесЯтеренной
силой и стали с шипением разбрызгивать свет.  Љ  шипению присоединилсЯ звук,
похожий на треск разрываемой материи. €рис  надумала изобразить, как  небеса
разрываютсЯ пополам. Ћри пыталсЯ говорить, но слова тонули в шуме стихий.
     - ‘молкните,  звезды! - поднЯл  руку  ‡нак. -  Џусть злодей говорит.  ‚
королевстве Ќехитри-ЃудьпрЯм всегда царила свобода мнений.
     - Ћн уничтожит  тебЯ, - предупредила €рис. - џ ему не верю. Ќе позволЯй
ему говорить.
     -  ’олько король  ‡нак имеет право  решать, -  мЯгко  остановил супругу
король ’рент.
     ‡везды, вихри и прочие видимости мгновенно исчезли. Љоролева никогда не
спорила со своим супругом, во всЯком случае на людЯх.
     - ’ы сам только видимость, - осмелел толстЯк. - Љак и все эти чудовища,
как и  все  эти  громы  и молнии. —ужаки создают  их прЯмо из пустоты. Ћблик
ушедшего в страну теней королЯ им тоже нетрудно создать. Ђ, что скажешь?
     -  Њастерский  удар,  - с  горечью  прошептала €рис. - ќтому  василиску
опасно давать слово. џ предупреждала.
     Џридворные и в самом деле  качнулись в сторону  самозванца. ’о есть они
уставились  на  королЯ ‡нака  так,  словно пытались рассмотреть то ничто,  о
котором  им  только  что  сказали.  “мение  €рис  создавать  иллюзии  сейчас
обернулось против  королЯ ‡нака:  уж очень трудно стало  отличить  правду от
выдумки.
     - …сли бы король  ‡нак каким-то чудом вернулсЯ из преисподней, Я бы сам
первый приветствовал его возвращение, - ораторствовал перед слугами толстЯк.
- Ќо горе нам, если мы склонимсЯ перед видимостью королЯ, перед пустотой.
     ‡нак стоЯл, оглушенный дерзостью хода.
     - „олой обман! - завопил толстЯк. € тут  король ‡нак снова обрел голос.
Ћн крикнул зловеще приближающимсЯ слугам:
     - ‚ы  хотите менЯ убить, но  ведь  нельзЯ уничтожить ничто! …сли Я  и в
самом деле лишь обман зрениЯ, то просто посмеюсь над вашими усилиЯми.
     Џридворные  снова  остановились в  нерешительности. € снова им в  спины
ударил гнусавый голос самозванца Ћри:
     -  Ќет, перед вами отнюдь не ничто! ’ам какой-то человек. € он сделалсЯ
похожим  на  нашего  обожаемого  ‡нака.  ќто  Џлут,  посланный  сюда,  чтобы
восстановить  вас  против  законного правителЯ. …сли  вы  не опомнитесь,  то
когда-нибудь  обнаружите, что вами правит не король, а какой-то грЯзный огр,
какой-то жалкий гном!
     Ќет, придворные не хотели, чтобы ими управлЯли огры и гномы.
     -  џ  плут? ‘ейчас Я докажу,  какой Я  плут! - воскликнул ‡нак.  - „ор,
одолжи мне меч! - ‚ суматохе ‡нак потерЯл свой.
     - ‘омневаюсь,  что сражение  на  мечах  кого-нибудь убедит,  -  заметил
’рент. - Џрекрасно владеющий мечом не обЯзательно законный король.
     - Ќет,  в  наших  краЯх именно так!  -  горЯчо  возразил ‡нак. - Љороли
Ќехитри-ЃудьпрЯм владеют особыми приемами сражениЯ на мечах. Ћри сам неплохо
владеет мечом. Ќо мое умение еще выше.  ЏользуЯсь им, Я легко докажу, кто из
нас плут.
     - € снова ложь, - прокричал толстЯк. - ’ебе, мошенник, твой  оруженосец
только что  передал какой-то меч. Ћ, Я  знаю, что это за меч. Ћн  волшебный!
ЏользуЯсь им, последний неумеха одержит верх над высочайшим мастером.
     ЋпЯть не в бровь, а в глаз! „ор не мог не признать, что толстЯк большой
мастер вести спор.  •оть  он  и любит  поесть, мозги  его  отнюдь не заплыли
жиром.
     ‡нак с недоумением осмотрел меч.
     - џ  видел,  как  сражалсЯ  „ор,  и  не  заметил ничего  волшебного,  -
пробормотал   он,   тем   самым   невольно   оценив   на   "тройку"   умение
королЯ-практиканта.
     -  Њеч и  в  самом  деле  волшебный,  - подтвердил ’рент. - Џросто  „ор
находилсЯ вне волшебного коридора, когда размахивал им.
     - Љороль ’рент говорит правду, - промЯмлил „ор. - ‚ пределах волшебного
коридора этот меч и в самом деле творит чудеса. џ вот что придумал. Љоролева
€рис без труда сделает так, что ’рент станет похож на  тебЯ. Ђ ’рент, вполне
возможно, владеет мечом лучше тебЯ.
     - ѓлупцы! - не выдержала  королева  €рис. -  Џобеда, можно  сказать,  в
наших руках, а вы тратите времЯ на споры.
     -  •орошо,  Я  согласен сразитьсЯ с Ћри. Ќо вне волшебного коридора,  -
поставил условие ‡нак.
     -  ‚не волшебного  коридора твоЯ рана  будет мешать  тебе  сражатьсЯ, -
зашипела  королева.  -  Ќо  это  еще не  все.  ‚не волшебного коридора  тебе
придетсЯ размахивать этим обоюдоострым мечом вместо привычного тебе кривого.
Ќо  и  это еще  не все. Ђвары  начнут  стрелЯть тебе  в  спину, утыкают тебЯ
стрелами, как ежа. Ќеужели ты не  понимаешь: негодЯй  Ћри пытаетсЯ  навЯзать
тебе место боЯ, наиболее выгодное длЯ него. Ћ, это хитраЯ лиса...
     „ор  не  вмешивалсЯ.  Љоролева €рис  знает толк в коварстве, ведь она и
сама далеко не простушка. Џоэтому ее советы следует ценить.
     - Ќо как мне доказать, что Я - это Я? - грустно спросил ‡нак.
     -  Џусть придворные подойдут  к тебе, прикоснутсЯ к тебе,  поговорЯт  с
тобой, -  подсказал  король ’рент. - џ. уверен,  что  многие из  них  хорошо
знакомы с тобой. € они подтвердЯт, что ты - это ты.
     ’олстЯк  протестующе замахал  руками,  но  на  придворных слова  ’рента
произвели большое  впечатление. ’рент расстроил планы самозванца. Ђ тут  еще
подоспела  охрана замка, состоЯщаЯ  не из  авар. ‘тражников  было много, они
были хорошо вооружены. ‚есть о сражении королей вышла, по всей видимости, за
пределы замка. Џреданный королю ‡наку люд сбегалсЯ к замку ’ри-џм.
     ‚идЯ,  что его  загнали  в  угол, толстЯк согласилсЯ,  чтобы придворные
приблизились к ‡наку.
     -  џ и сам подойду, - объЯвил Ћри. - ‚озвращение королЯ ‡нака - если он
в самом деле вернулсЯ - длЯ менЯ огромный праздник. Ќаконец Я смогу передать
законному властелину королевство, которое старалсЯ содержать в порЯдке, пока
он отсутствовал.
     €рис  нахмурилась  и  уже  открыла рот,  но  ’рент  жестом приказал  ей
молчать. Ќачалась некаЯ игра движений и контрдвижений, и разворачивалась она
по таинственным, но очень строгим  правилам. ‚ настоЯщий момент Ћри старалсЯ
не противоречить ’ренту, хотЯ втайне Явно к чему-то готовилсЯ.  „ор наблюдал
и мотал на ус. Љогда он станет настоЯщим королем, это ему пригодитсЯ.
     - Џриступим,  король, - обратилсЯ ’рент к ‡наку. -  Ћтложим  оружие, но
разместимсЯ так, чтобы в случае чего дать отпор.
     ’рент  взЯл волшебный  меч и осторожно  передал  его  королеве €рис,  а
королева наклонилась и тихо положила меч на пол.
     Ћри,  давший согласие  уважать движениЯ  соперника,  вынужден  был тоже
отложить  оружие.  Ђвары зароптали,  но  не  сдвинулись  с  места.  ‡ато огр
приблизилсЯ к ним. ’олстенную мачту он все  еще держал в руках. Ђвары  сразу
все понЯли и стали тише воды, ниже травы.
     €  вот  придворные начали  подходить один  за другим,  дабы узнать, кто
таков на самом деле человек, столь похожий на королЯ ‡нака. € первым подошел
некий старик, которого пропустили вперед из уважениЯ к его сединам.
     - ђад тебЯ видеть, старина  Ѓоривог,  - заулыбалсЯ ‡нак, пожимаЯ слабую
руку старца. - Џрипомни,  каким несносным ребенком Я был в те годы, когда ты
учил менЯ. ‘колько  огорчений доставлЯл Я тебе. „аже больше,  чем мой  отец.
‚едь ты был и его учителем. ‘колько пота ты пролил,  втолковываЯ мне правила
правописаниЯ. ‚спомни, как  Я  писал  название  нашего королевства:  с  "ни"
вместо "не" и без дефиса. ЌихитриЃудъпрЯм - так это звучало.
     - Њой повелитель! Њой повелитель! - со слезами проговорил старик и упал
на колени. - “знаю тебЯ, узнаю...
     ‘тали подходить и другие. Љороль  всех их знал. ‘омнений оставалось все
меньше. Љороль ’рент стоЯл за спиной королЯ ‡нака, улыбаЯсь доброжелательной
улыбкой.
     € тут один из придворных выхватил кинжал и бросилсЯ на королЯ ‡нака. Ќо
он   не  успел  нанести   предательский  удар,  потому  что...  превратилсЯ.
ЏревратилсЯ  в  большущую  бурую  крысу.  „ворцовый  кот  узрел лакомство  и
припустил за крысой, котораЯ, конечно, не собиралась ждать, пока ее съедЯт.
     - џ знал, что что-нибудь этакое обЯзательно случитсЯ. Ћпыт у менЯ есть,
- ухмыльнулсЯ король ’рент.
     Ќаступил черед Ћри приблизитьсЯ к королю ‡наку.
     -  Ѓатюшки,  и в  самом деле  наш король!  Љороль ‡нак! -  с  фальшивым
удивлением   воскликнул  Ћри.  -  Ђвары,  вложите  мечи  в  ножны:  истинный
повелитель Ќехитри-ЃудьпрЯм воскрес из мертвых! —удо свершилось!
     Љороль  ‡нак  ожидал  какой-нибудь  новой каверзы, и  поэтому  ликующие
возгласы толстЯка поразили его вдвойне. Љороль ’рент снова  выступил вперед.
Ћн сказал:
     - Џрекрасно, Ћри, что ты принЯл возвращение королЯ ‡нака с радостью. Њы
не  сомневались,  что  интересы  королевства  длЯ  тебЯ   превыше  всего.  Ђ
королевство  должно принадлежать законному правителю.  „ух  соперничества  в
этом вопросе по меньшей мере неуместен.  џ рад, что ты предпочел иной дух  -
дух дружелюбиЯ. Ќо... у нас к тебе еще несколько вопросов, господин Ћри. „лЯ
их обсуждениЯ требуетсЯ менее шумное место. „ор тебЯ туда проводит.
     „ор  стоЯл  в  нерешительности,  но  голем  дернул  его  за  штанину  и
прошептал:
     - Џроведи толстЯка в приемную. Ђ мы придем следом.
     „ор сразу очнулсЯ.
     -  „а-да,  конечно,  - сказал он  с  деланным спокойствием.  -  Ћри, не
соизволишь ли ты отправитьсЯ со мной в приемную? „лЯ личной беседы.
     - Ѓезусловно,  -  сиЯЯ  -  само дружелюбие! - кивнул Ћри.  Ћн, кажетсЯ,
понимал правила игры лучше, чем „ор.
     Ћни незаметно  удалились  из зала; король ‡нак  продолжал пожимать руки
старым друзьЯм;  авары хмуро переговаривались, сбившись в  кучку неподалеку.
Ѓез Ћри  они просто не  знали, что им делать. Ѓолее того, они даже Языка  не
знали.
     „ор все  думал, обдумывал  и никак не мог решить: во-первых, почему Ћри
так  обрадовалсЯ  возвращению  того,  кого  сам  предал и посадил  в тюрьму;
во-вторых,  почему Ћри сделал вид, что не знает,  откуда ЯвилсЯ король ‡нак;
в-третьих,  почему  король ’рент,  сам пострадавший от коварства  Ћри, ведет
себЯ с этим предателем так мЯгко; и наконец,  с какой стати ’рент свалил все
на него, „ора. ‚едь он до сих пор не до конца понимает, что происходит.
     ‚скоре в приемную вошли Ђйрин, ‡агремел и Ђрнольд.
     - Ѓудем говорить начистоту? - с улыбкой спросил Ћри.
     - …ще  как начистоту, - подтвердила Ђйрин и поплотнее запахнула куртку.
- ѓоворЯ начистоту, ты самый последний сын скунса.
     - Ќу а почему все произошло именно так, как произошло, вам Ясно?
     - Ќе совсем, -  призналсЯ „ор.  - џ не понимаю, почему король ’рент  не
превратил тебЯ в червЯка и не растоптал.
     - Љороль ’рент - правитель с большим опытом, - с почтением  сказал Ћри.
- ‚  своих поступках  ’рент руководствуетсЯ истинным положением вещей,  а не
чувствами. Ћн стремитсЯ отыскать в качестве итога некую разумную комбинацию,
а не просто отомстить. €  вот тебе истинное положение вещей:  со мной ЯвилсЯ
отрЯд авар, которые при необходимости перевернут замок вверх дном. Ќо в моем
подчинении есть и другие отрЯды, ожидающие в другом замке. Ђварские наемники
просто  так не  уйдут  из Ќехитри-ЃудьпрЯм. —тобы  их удалить,  надо затеЯть
войну, а война  ослабит королевство, которое  должно, наоборот, копить силы,
потому  что растет  угроза нашествиЯ хазар. ђазумнее избегать  стычек  и  не
тратить силы почем зрЯ. Љороль ‡нак  должен искать дружбы со мной...  во имЯ
процветаниЯ королевства.
     - Ќе легче ли просто... - Ђйрин начала фразу и остановилась.
     - џзык твой не в силах выговорить придуманное тобой, - понЯл Ћри. - ќто
признак слабости, непозволительной длЯ  тебЯ, если ты хочешь в будущем стать
королевой.  …сли ты  хочешь  стать  не хуже нынешней  королевы.  Ќе легче ли
просто убить менЯ? €менно  это ты хотела сказать? „лЯ убийства нужна отвага,
которой мои противники, к счастью, обделены.
     - Ќо ты же не обделен? - спросил ѓранди. - ‚зЯл бы и убил соперника, то
есть королЯ ‡нака.
     - ‘ледовало бы,  - тЯжело вздохнул  Ћри.  -  Љонечно, следовало бы. Ќо,
увы, Я  питаю  симпатию  к  племЯннику,  к  этому  глупцу.  ‚се мы  слабы  и
несовершенны.
     - Ќо сейчас, в зале, ты все же попыталсЯ его убить, - напомнил „ор.
     -  Џросто  отчаЯнный  шаг. Ќе  так уж Я  и  сожалею,  что покушение  не
удалось. Љ  тому  же слишком поздно. ‡нака надо было убрать раньше, пока еще
никто не знал, что он жив. ‚о всЯком случае, пока он еще  не доказал, что он
- это он. ’айное убийство  ‡нака помогло  бы мне  чрезвычайно. Ќевозможность
уничтожить его показывает меру моей собственной слабости. ЉоролевскаЯ власть
оказалась мне до некоторой степени не по плечу.
     „ор  был, честно  говорЯ, в растерЯнности. Ћри,  бессовестный мошенник,
рассуждал сейчас  умно и откровенно,  он признавал в  себе  все человеческие
слабости, что не могло не вызвать симпатии.
     - Њы  должны  вести  переговоры  именно с тобой, -  сказал  „ор, - но Я
сомневаюсь... можно ли тебе доверЯть.
     -  Њне  нельзЯ доверЯть, - не стал  выкручиватьсЯ Ћри.  -  Ѓудь у  менЯ
возможность,  Я  с  радостью отправил  бы  вас всех вниз,  в  тюрьму,  а эту
уродливую помесь человека с лошадью подарил бы аварам. „лЯ развлечениЯ.
     - џ попросил бы прекратить оскорблениЯ! - возмутилсЯ Ђрнольд.
     - “бить  его  нельзЯ,  верить  ему тоже нельзЯ. —то же с  ним делать? -
обратилсЯ „ор к своим товарищам.
     - Ѓросить в темницу, где раньше сидел  король ‡нак, - предложила Ђйрин.
- Ђ в  сторожа  определить  какого-нибудь глухонемого евнуха. Џусть приносит
ему пищу.
     -  ‡агремелка разгромил подземелье, - напомнил ѓранди. - ‚се равно  там
не  очень  надежное  место.  Љакой-нибудь  преданный  оруженосец  мог тайком
освободить его.
     - Њы должны  помочь королю ‡наку, - сказал „ор. - Ќе знаю, почему ’рент
обЯзал именно менЯ принЯть решение...
     -  Џотому что придет  день, когда именно ты станешь  королем Љсанфа,  -
объЯснил   Ћри.  -  €  тебе  надо  учитьсЯ  принимать  решениЯ.  “читьсЯ  на
собственных ошибках. ЊенЯ, кстати, подвело именно  отсутствие  опыта. Ѓудь у
менЯ опыт, не стоЯл бы Я сейчас перед тобой в роли обвинЯемого. Ќо опыта нет
и у ‡нака. €наче он не  позволил бы  себЯ свергнуть.  ‘ловом,  учись, юноша,
пригодитсЯ  в  будущем.  Љороль ’рент,  вот он  опытный. Ђ Я  принЯл его  за
сумасшедшего  старика, когда он говорил  о своем магическом таланте.  ‚едь у
нас только темные крестьЯне верЯт в волшебство.
     -  ’ы  тоже  человек  неглупый,  - признал „ор. - €з тебЯ  получилсЯ бы
неплохой учитель в области государственных дел.
     - Ђ сейчас тебЯ учит сама жизнь, - заметил Ћри.
     - €сториЯ знает  два выхода из такого рода затруднений, -  вдруг сказал
Ђрнольд,  он,  очевидно,  думал о своем. - Џреступника либо  ослеплЯют, либо
отрезают ему руки и ноги, таким  образом лишаЯ его  возможности в дальнейшем
совершать преступлениЯ...
     - Ќет! - дружно крикнули Ђйрин и „ор. - Њы не варвары!
     - ‚ы обыкновенные дилетанты. ’акие всегда попадают впросак, - проворчал
Ћри.
     - Ќо есть и второй способ наказаниЯ, - продолжил  кентавр.  - €згнание!
…сли человек живет в Љсанфе, но не имеет магического таланта, он должен рано
или  поздно  покинуть страну; и  наоборот,  кентавр,  наделенный  магическим
талантом,  не  может  продолжать  жить среди своих соплеменников.  €згнание,
таким образом, некий универсальный способ наказаниЯ.
     - Ћри в  изгнании может собрать армию  и  вернутьсЯ,  -  сказал „ор.  -
‚спомни, когда король ’рент был изгнан, он так и сделал...
     -  ‘вою армию ’рент собрал  не длЯ того, чтобы завоевать  Љсанф. Џросто
обстоЯтельства  изменились,  и  возвращение ’рента  стало  желательным.  Љто
знает,  может,  лет  через двадцать  обстоЯтельства  изменЯтсЯ  и  здесь,  в
королевстве   Ќехитри-ЃудьпрЯм.  ЋбстоЯтельства  изменЯтсЯ,   и   Ћри  вновь
понадобитсЯ. €згнание - это некаЯ мера предосторожности. Ќежестокое изгнание
в область с приЯтным  климатом поможет хотЯ бы тем, что преступник окажетсЯ,
так  сказать,  подальше  от греха,  то  есть  от  соблазна  совершить  новый
проступок. ђазумно будет не  употреблЯть  даже само  это слово - "изгнание".
Ћно  подразумевает насильственную передачу  власти,  а не мирное возвращение
законной  власти  временно  отсутствовавшему монарху.  Ћри  можно  отправить
посланником в какую-нибудь чужеземную страну...
     - Љ хазарам! - пискнул ѓранди.
     - Ќет, к хазарам Я не хочу! - испугалсЯ Ћри. - •азары дикари! ‘реди них
замучаешьсЯ  думать,  как  сохранить  голову  на  плечах.  ‚  прЯмом  смысле
сохранить голову.
     - “мно замечено, -  согласилсЯ  Ђрнольд. -  ‚  самом  деле,  как  будет
чувствовать  себЯ  наш  изгнанник  среди  хазар?  Ћчень  неуютно.  Ћн  будет
чувствовать себЯ там  изгоем, которого окружающие  терпЯт, но не уважают. Ќо
при этом  на  него будут  возложены и обЯзанности. ЋбЯзанность  поддерживать
свЯзи  и  укреплЯть  отношениЯ  с  хазарским  царством,  а  также   извещать
королевство  Ќехитри-ЃудьпрЯм в  случае,  если  хазары  начнут готовитьсЯ  к
нашествию.  …сли  он  будет хорошо  справлЯтьсЯ, со временем его  простЯт  и
позволЯт вернутьсЯ домой. Ђ если не...
     - Ќо хазары все равно вторгнутсЯ  в Ќехитри-ЃудьпрЯм. ђано  или  поздно
это случитсЯ. € не в моих силах...
     -   Џрипоминаю,  что   в   эту  эпоху  нордические  мадьЯры  номинально
принадлежали хазарскому  царству, - педантично продолжал  Ђрнольд.  - Ќо  им
удалось  сохранить   стремление  к  независимости.  Ћри  можно  отправить  к
мадьЯрам...
     - € он поднимет  мадьЯр на бунт против хазар! - воскликнул „ор. - € тем
самым отвлечет внимание хазар от Ќехитри.
     - ‡амечательно бесчестный поступок! - радостно воскликнула Ђйрин.
     - Ѓесчестный поступок... - задумчиво повторил „ор.
     ‚се удивленно переглЯнулись.
     -  Њы  были   обречены   совершить  его,   -  сказала  Ђйрин.  -  Џеред
полнолунием...  Ђ полнолуние уже  близко. €демте сообщим, что Ћри собираетсЯ
отправитьсЯ к мадьЯрам в качестве посланника.
     - ‚  интересах королевства, которому Я предан всей  душой, в  интересах
почитаемого мною  королЯ ‡нака Я  согласен  стать  посланником,  -  произнес
толстЯк. - ‚ы могли поступить со мной куда  более жестоко. „опустим, раздеть
донага и выбросить из замка...
     - €ли  скормить  огру, - продолжил ѓранди. - Ќо мы слишком мЯгкоголо...
мЯгкосердечны, а ты,  король, уж слишком умен. ’акие мозги ценить надо, а не
огров ими кормить.
     ‚се покинули приемную и направились в зал.
     - Ћри  любезно согласилсЯ стать твоим посланником при мадьЯрском дворе,
- сообщил  „ор  королю ‡наку.  - Ћн  сказал,  что  единственнаЯ его  цель  -
процветание королевства Ќехитри-ЃудьпрЯм.
     -  Џрекрасно,  -  кивнул  ‡нак.  -  Ђ  кто  будет  ксанфским  послом  в
королевстве Ќехитри?
     - Љентавр Ђрнольд,  - поспешил ответить ’рент. - Њы понимаем, что жизнь
вдали  от  острова  Љентавров печальна  длЯ старика,  но  нам  нужен  посол,
способный сохранить и здесь, в Ћбыкновении, свой волшебный талант, а Ђрнольд
в этом смысле одарен просто  уникально. ’еперь, Я думаю, у вас  будет  много
гостей из  Љсанфа.  Љупцы, волшебники. ЊоЯ дочь  тоже  когда-нибудь приедет.
Ђрнольд сможет их сопровождать.
     Ђрнольд  кивнул. „ор не успел оглЯнутьсЯ,  а король  ’рент  уже  и  длЯ
кентавра все устроил, причем наилучшим образом. Ќа остров Љентавров старик и
в  самом деле вернутьсЯ не мог,  а тут сразу получил и службу, и пристанище.
Љонечно, Ђрнольд не  будет  привЯзан  только к этому  месту  и  времени.  Ћн
сможет,  к примеру,  навещать  своего  коллегу  €кабода, живущего невероЯтно
далеко  от  королевства  Ќехитри-ЃудьпрЯм.  Ћн  сможет  заниматьсЯ  любимыми
исследованиЯми, и  никто ему не помешает.  „а, король ’рент обладал истинным
талантом правителЯ!
     - Ћ, твоЯ дочь, - восторженно произнес ‡нак. - Љогда ты рассказывал мне
о ней там, в темнице, Я слушал и думал про себЯ: любЯщий отец всегда видит в
своем ребенке только хорошее. Ќо теперь Я убедилсЯ, что Ђйрин и в самом деле
прекраснаЯ девушка.  Ќе  скрепить  ли нам союз наших  королевств  еще  одним
союзом?
     „ор  насторожилсЯ.  ЉоролЯ  ‡нака тихоней не назовешь! Ћн  идет к своей
цели смело, как и надлежит королю. "‘ам-то Я не такой..." - печально подумал
„ор.  Ћткрытое соперничество  с королем  ‡наком  ну  никак невозможно.  ‚едь
король  такой благородный человек, спас ему  жизнь...  Ђ принцесса...  может
быть, любит ‡нака? ‹юбит и  сейчас навернЯка всЯ встрепенулась от  его слов.
Љоролевства  заключили  союз,  ксанфскаЯ  принцесса  и  обыкновенский король
женЯтсЯ.  ќто  понЯтно,  это  логично...  ‡нак лучше,  чем он, „ор...  Ђйрин
выбрала ‡нака... ‚се верно... и ужасно.
     - —то ты думаешь об этом, дочь? - повернулсЯ к Ђйрин король ’рент. - Ќе
торопись отвечать: шаг ответственейший.
     - џ понимаю, - смущенно кивнула Ђйрин. - џ польщена предложением королЯ
‡нака, но... но есть несколько препЯтствий. ‚о-первых, Я... слишком молода.
     - Ќе волнуйсЯ, принцесса. ‚ремЯ позаботитсЯ о твоих годах, - усмехнулсЯ
король  ‡нак. Џолудетский возраст возможной  невесты,  как  видно, ничуть не
смутил его. Ќу  да, дЯдюшка развлекалсЯ по  ночам с девчонками, а  племЯнник
хочет  на  девчонке женитьсЯ. - ‡десь,  в  Ќехитри,  женщины отцветают очень
быстро,  -  продолжил король.  - Џоэтому  принЯто  женитьсЯ  на совсем  юных
девушках, чтобы как можно дольше продлить годы счастьЯ и любви.
     Ђйрин  задумалась. Ћна  знала, что  в  Љсанфе женщины,  наоборот, долго
остаютсЯ молодыми и привлекательными. ЋкружающаЯ магиЯ помогает им в этом.
     -  ‚о-вторых, без волшебства мне будет  очень трудно, - нашла Ђйрин еще
одну причину.
     -  …сли ты станешь  королевой Ќехитри-ЃудьпрЯм,  волшебство в ксанфском
понимании тебе не потребуетсЯ. ‚место волшебства ты получишь власть. €стинно
волшебную власть над целой армией служанок.
     - Ћ, это и в самом деле заманчиво, - согласилась Ђйрин.
     ‚ обыкновенском обществе главную роль играли мужчины, в то  времЯ как в
Љсанфе  все были равны - если не считать того, что  королем мог стать только
мужчина.
     †ить в Ћбыкновении,  лишившись собственной магической силы и волшебства
вокруг, - как  это скучно! Ќет, Ђйрин  слишком умна,  чтобы  согласитьсЯ  на
такое.
     - Ќо  есть еще  и  третьЯ причина:  Я  влюблена в другого, -  завершила
Ђйрин.
     -  Ћ, это пустЯк! - не смутилсЯ король. - ‚любленность влюбленностью, а
наш  союз  послужит  важнейшему  делу:  мы   закрепим  дружбу  между  нашими
королевствами,  - говорил король,  при  этом как-то  уж слишком  внимательно
рассматриваЯ ножки принцессы.
     - “  нас  в Љсанфе  вопросы подобного рода решаютсЯ несколько иначе,  -
вмешалсЯ король  ’рент, -  но раз здесь замешаны  и международные отношениЯ,
потребуетсЯ, Я думаю, некий компромисс.  …сли ты, король ‡нак, действительно
желаешь получить в жены мою дочь...
     - Ћтец! - воскликнула Ђйрин.
     - Ќе мешай, - шикнула на нее королева €рис.
     Ђйрин перестала мешать,  но, конечно же,  не смирилась. "…сли мне велЯт
покоритьсЯ,   буду  сопротивлЯтьсЯ",  -  выразила  она  всем  своим   видом.
€зобретение  королевы  €рис  не  устареет  никогда!  ‘лава  королеве!  ’рент
украдкой глЯнул на €рис. ’а незаметно кивнула.
     - ‚ некоторых обществах, - продолжил король ’рент, - есть такой обычай:
юнаЯ  невеста  должна  принести жениху  свое  сокровище,  свою,  как бы  это
выразитьсЯ...
     - Ќевинность, - брЯкнула Ђйрин.
     „ор хотел было что-то сказать, но принцесса наступила ему на ногу. ‡нак
все же заметил волнение „ора.
     - ’ак вот в кого влюблена юнаЯ красавица Ђйрин! - воскликнул он. - „ор,
ты проделал трудный путь,  чтобы  помочь  мне вернуть власть.  €  вот теперь
получаетсЯ...
     - Ќо  если кое-что случаетсЯ  до  замужества, с  этим, Я  думаю,  можно
смиритьсЯ, - завершил свою мысль король ’рент.
     - Ћтец! - снова воскликнула Ђйрин.
     €рис  ехидно  улыбнулась. „ора  раньше просто бесили все  эти ужимки, а
теперь он  на королеву прЯмо наглЯдетьсЯ не мог. ’еперь уж ‡нак откажетсЯ от
своей мысли!
     - Њы верны  древним традициЯм, - заЯвил король ‡нак. - ЃудущаЯ королева
должна быть чиста, как голубица.
     - Ќет ли у тебЯ сестры, уважаемый ‡нак? - спросил ’рент. „ор понЯл, что
’рент уже знает ответ. - …сли у тебЯ есть сестра, „ор может...
     Ђйрин в волнении поднесла руки к щекам.
     -  “  менЯ  нет сестры, - ответил ‡нак, обиженный тем, что  только  что
узнал.
     - †аль, - опечалилсЯ ’рент. - ’огда позволь хотЯ бы некий символический
жест. ђассудим так. …сли принц „ор берет в награду, а может, уже взЯл...
     - ‚зЯл, - поспешила заверить Ђйрин.
     - ‘тыдись! - с притворным возмущением воскликнула королева €рис.
     - …сли  принц „ор взЯл в награду то, что  предназначалось  тебе, король
‡нак, - продолжил ’рент, - то какой-нибудь подарок,  другой  подарок, вполне
возможно, смог бы возместить потерю. …сли  бы мы подарили  тебе какой-нибудь
драгоценный камень...
     - Џолуночный светлЯчок! - осенило „ора.
     „а, именно этот камень  и следует подарить ‡наку. ’ем более что полночь
уже близко. Ѓез лишних  слов „ор  вытащил из кармана  давний  подарок  нимфы
‘амоцветик.
     - Љороль ‡нак,  - торжественно начал он, - в честь  дружбы между нашими
королевствами  и  в  благодарность за  то,  что ты спас мне  жизнь,  позволь
вручить  тебе этот  камень, редчайший из  камней. ќтот  камень сиЯет,  когда
поблизости находитсЯ  источник магии,  и  гаснет,  когда источник  исчезает.
’еперь ты всегда будешь знать, есть поблизости магиЯ или нет.
     „ор  протЯнул камень королю  ‡наку.  ’от  сразу проделал опыт: вышел из
волшебного коридора и тут же вернулсЯ. Љамень погас и вновь вспыхнул.
     - Џодлинное чудо!  - восхищенно прошептал ‡нак. Ћн заверил ксанфЯн, что
поместит камень в свою корону как самую большую драгоценность.
     € вдруг Ђйрин рассердилась.
     - ЏолучаетсЯ, ты выменЯл менЯ у ‡нака!  - крикнула она.  - ‡а  какой-то
камешек!
     „ор растерЯнно развел руками. Ђ он-то обрадовалсЯ, что все  устроилось.
ђано, получаетсЯ, обрадовалсЯ.
     - € приближатьсЯ ко мне не смей, размазнЯ! - гневно вскричала Ђйрин.
     ѓнатьсЯ за ней „ор не хотел. ‡десь, во дворце, этот поступок  показалсЯ
бы неуместным. Љ тому же из-за раны он не мог двигатьсЯ быстро. Љак же быть?
     € тут  он  вспомнил о пЯтачке, подаренном когда-то  €кабодом. Џочему бы
его не использовать? „ор вытащил пЯтачок  и  бросил к  ногам Ђйрин.  Њонетка
звЯкнула об пол прЯмо перед ней. Ђйрин от неожиданности чуть не упала.
     - ќто еще  что  за...  - сурово начала она. Ќо тут „ор оказалсЯ рЯдом и
обнЯл ее.
     - Ђх,  пЯтачок! - воскликнула  она. -  Ќа  пЯтачок принцесс  пучок, да,
мошенник?
     ‚место ответа  „ор  поцеловал  ее,  а она...  поцеловала  его! €  очень
горЯчо!
     €  тут он заметил, что  Ђрнольд  смотрит  совсем  в другую  сторону, то
есть...  то  есть  Ђйрин  была   за  пределами  волшебного  коридора,  когда
остановилась перед  пЯтачком! Ћ’Љ“„Ђ †… Џџ’Ђ—ЋЉ  ‚‡џ‹ ‘€‹“?  Ђ  может, Ђйрин
просто...
     - Ђйрин, ты менЯ об...
     - ѓоргона окрутила •амфри?
     - Ћкрутила.
     - ‚от и Я тебЯ та-ак окручу...
     - „остопочтенные  зрители,  вы  только что стали свидетелЯми еще одного
бесчестного   поступка    еще   одной   коварной   женщины,   -   Язвительно
прокомментировал ѓранди.
     „ор успел нежно обнЯть Ђйрин, не то голем полетел бы вверх тормашками.


     ”айл из библиотеки - —…ђ„ЂЉ OGO (http://cherdak-ogo.narod.ru)
     Џирс ќнтони "‚олшебный коридор"
     OCR Gray Owl (http://cherdak-ogo.narod.ru)