 в  страхе  ворчали  суеверные  махновцы,  не
знали,  чем  объЯснить  таинственное  исчезновение.   -   Њабуть,   то
переворотень був Який, чи шо...
   Ђ Њахно настолько растерЯлсЯ, что велел немедленно  свЯзать  и  без
того неподвижного Ћвода и под усиленной  охраной  отправить  на  новую
стоЯнку.  •итрый  бандит  понЯл,  что  пропажа  бумаг  и  неизвестного
мальчишки может привести к  неожиданному  нападению,  и  решил  тотчас
переменить место.
   ‚скоре всЯ шайка мчалась по тайным тропам  и  дорогам  в  указанный
атаманом район.


        ’џ†ЉЋ… €‘Џ›’ЂЌ€…

   Ћвод очнулсЯ в какой-то темной конуре. ‘наружи слышалсЯ  непонЯтный
рокот. Ћткрыв глаза и озираЯ мокрые, покрытые плесенью стены, он долго
не мог сообразить, что с ним  произошло.  Ќо  постепенно  мысли  Ћвода
проЯснились. Ћн понЯл, что каким-то чудом уцелел в страшной  свалке  у
переправы и теперь, видно, находитсЯ в плену у лютого атамана: от него
уж не будет пощады. †алко, не удалось покончить с собой. ‚ горЯчке боЯ
он забыл вложить в револьвер новую обойму и  упал  не  от  собственной
пули, а от удара бандита.
   Ћвода охватила тревога за брата. ѓде он? †ив ли? Њожет быть, и он в
плену? ’огда их обоих ждет лютаЯ пытка и смерть на виселице.
   Ћвод содрогнулсЯ.  Ћн  хорошо  понимал,  что  ему  предстоЯт  такие
страшные муки, каких, быть  может,  не  знал  и  действительный  Ћвод,
прекрасный образ которого встал теперь перед ним. „а,  он  постараетсЯ
умереть так же мужественно, без  слез  и  мольбы  о  пощаде.  ‚едь  он
умирает за ‘оветскую власть, за ту власть, котораЯ принесет  свободу и
счастье всем беднЯкам его милой ђодины... € Њишке, и ћ-ю...  …сли  они
еще живы.
   ‚друг огромнаЯ лЯгушка прыгнула на голые ноги Ћвода.  Ћн  испуганно
метнулсЯ в сторону и, пронзенный с головы до  ног  мучительной  болью,
снова потерЯл сознание.
   Ћчнувшись, Ћвод снова не мог понЯть, что же  еще  случилось?  Њожет
быть, это сон? Ђ может быть,  это...  свобода?  ‚есь  забинтованный  и
отмытый от крови, он лежал на чистой постели в белой уютной  комнатке.
Љак вестник жизни и счастьЯ, светлый луч  утреннего  солнца  падал  из
маленького окна на глинЯный пол. Ќу, конечно, это свобода. Ћн у своих.
   Ћткрылась дверь. ‚ комнату вошла высокаЯ стройнаЯ девушка и ласково
склонилась над Ћводом:
   - Ќе хочешь ли пить, солдатик? - спросила  она,  подаваЯ  кружку  с
холодной водой.
   „рожащими губами Ћвод жадно припал к кружке, чувствуЯ, как вместе с
водой в его тело вливаютсЯ новые силы.
   - ѓде Я? - еле слышно спросил он, словно  боЯсь  спугнуть  чудесное
видение.
   - ’ы у друга, - так  же  тихо  ответила  девушка,  глЯдЯ  на  Ћвода
теплыми карими глазами. - Ќо дальше не спрашивай: Я не в силах  помочь
тебе...
   ’олько теперь Ћвод услышал  уже  знакомый  ему  странный  рокот  за
окном: значит, он находитсЯ в том же месте и в тех же руках.
   ‚друг дверь с шумом распахнулась, и на пороге поЯвилсЯ  сам  батька
Њахно в сопровождении одноглазого бандита.
   ‡лой, тусклый глаз палача заставил  Ћвода  содрогнутьсЯ:  он  вдруг
Ясно понЯл, что его раны перевЯзаны лишь длЯ  того,  чтобы  возвратить
его к жизни на новые муки, а может быть, и на смерть.
   - Џрошу оставить нас, красавица, -  вежливо  поклонившись  девушке,
сказал Њахно.
   Ѓросив тоскливый взглЯд в сторону Ћвода, девушка молча вышла.
   Ђтаман сел на широкую дубовую скамью около Ћвода  и  молча  оглЯдел
его с головы до пЯт: так смотрит сытый кот на пойманную мышь.
   ‘нЯв с плеча кожаную сумку, одноглазый бросил ее  в  угол  и  молча
встал у двери.
   ‚ сумке что-то зазвенело...
   - €так, - зловеще спокойным тоном начал  Њахно,  -  с  кем  Я  имею
удовольствие разговаривать? Ќадо полагать, не с Њельниченко?
   - Ќет, Я дочь беднЯка-крестьЯнина из села џблонного, которое сожгла
ваша банда, - просто ответила девушка, решив  выдержать  испытание  до
конца.
   Њахно, словно ужаленный, вскочил на ноги:
   - Љак!? ’ы... ты... девчонка?! € ты  осмелилась  проникнуть  в  мой
штаб? Ђ знаешь ли ты, что ждет тебЯ за шпионаж?
   - Џытка и смерть, - спокойно ответила „унЯша.
   - ’ы не ошиблась, гадюка. “ нашего одноглазого дьЯвола давно уже не
было работы.
   „унЯша невольно глЯнула  на  палача.  Ћтвратительно  ухмылЯЯсь,  он
сидел на корточках и корЯвыми, как  клешни,  руками  рылсЯ  в  кожаной
сумке. …го сверлЯщий глаз тускло поблескивал. “ „унЯши  упало  сердце.
Ќо она тотчас взЯла себЯ в руки и отвернулась к стене.
   - Ќу, так вот что, подлаЯ девчонка, - снова заговорил Њахно, хватаЯ
Ћвода за волосы и поворачиваЯ лицом к себе. -  …сли  ты  хочешь  быть'
повешенной сразу без особых хлопот и неприЯтностей, сейчас  же  сообщи
нам, куда делись украденные тобой бумаги и тот мальчишка, который  был
вместе с тобой.
   - Љак? - вскричала девушка. - ‘ледопыт бежал?!
   „унЯша ликовала: Њишка жив, на  свободе!..  ’еперь  она  готова  на
любые муки...
   “слышав ненавистное имЯ ‘ледопыта, Њахно  понЯл,  что  его  бандиты
упустили самого главного врага шайки. Ћн задрожал от Ярости:
   - Ћтвечай, звереныш, иначе из твоей спины  вырежут  кожу  длЯ  моих
сапог!
   - „а что ж тут отвечать! - воскликнула девушка.  -  ‚аши  бумаги  в
надежных руках, а где теперь ‘ледопыт, спроси у ветра в поле...
   ‹ицо Њахно позеленело.
   - Ђ... ты еще смеешьсЯ, змеЯ! ќй, кривой  черт,  поучи-ка  ее,  как
надо отвечать атаману... ’олько смотри не зарежь насмерть,  а  то  сам
угодишь в —ерную балку.
   - ‘лухаю, батько. џ буду дергать по ниточке, так что не умрет  даже
муха, а толк будет...
   Џривычным движением палач подхватил „унЯшу на руки  и,  положив  на
скамью, захлестнул широкими ремнЯми.  Џотом,  не  торопЯсь,  вынул  из
своей страшной сумки острый блестЯщий клинок странно изогнутой формы.
   - Ћт этой штуки и не такие  щенки  выли,  -  ворчал  палач,  хватаЯ
девушку за кисть руки.
   „унЯша закрыла глаза...
   Њахно быстро отошел к окну и закурил папиросу. †адно затЯгиваЯсь  и
выпускаЯ изо рта кольца дыма, он следил за  каждым  движением  крабьих
рук палача. ’Яжкие муки беззащитной  жертвы,  видимо,  доставлЯли  ему
наслаждение. …го серое лицо подергивалось судорогой, на  тонких  губах
застыла криваЯ усмешка.
   ‚ремЯ  шло.  Џытка  продолжалась.  Џалач  глухо   ворчал,   изрыгаЯ
проклЯтиЯ. Ќо ни единого звука, ни слова мольбы о  пощаде  не  услышал
Њахно от девушки. ’олько побелевшее лицо ее покрылось холодным  потом,
да искусанные губы залились кровью...
   - „овольно! - прохрипел пораженный стойкостью девушки Њахно. - Џшел
вон!
   Ћн боЯлсЯ, что „унЯша умрет, не открыв своей тайны.
   ‚орча, как побитый пес, одноглазый отошел.
   „унЯша  очнулась  и,  тЯжело  вздохнув,  застонала  от  невыносимой
боли...
   Њахно довольно улыбнулсЯ:
   - Ќу, что, красный дьЯволенок, будешь отвечать батьке Њахно?..
   - Ѓуду, - еле слышно ответила девушка.
   - ‚от и добре, - похвалил бандит. - …сли ты честно ответишь на  мои
вопросы и расскажешь, где теперь находитсЯ штаб Ѓуденного,  ты  будешь
помилована. Љатись ко всем чертЯм... и баста!..
   „унЯша с трудом повернула голову, тЯжело  глЯнула  в  испитое  лицо
мучителЯ и твердо сказала:
   - “бей менЯ, но своих братьев Я не выдам бандиту!
   ‚ то же мгновение над головой „унЯши  сверкнула  шашка  взбешенного
Њахно.
   - ‘тойте! ‘тойте! - раздалсЯ  вдруг  испуганный  крик,  и  девушка,
котораЯ поила Ћвода, бросилась в ноги Њахно: - Џощадите! Џощадите его,
милый атаман, - умолЯла она, хватаЯ за  руки  обезумевшего  от  Ярости
бандита.
   Ћписав над „унЯшей кривую, шашка  медленно  опустилась  и  ткнулась
концом в пол.
   Њрачное лицо Њахно проЯснилось.  Ћн  торопливо  поднЯл  девушку  за
плечи и, заглЯнув ей в глаза, сказал:
   - •орошо, моЯ красавица. ’ы дашь мне выкуп, и Я помилую эту дерзкую
девчонку...
   - —то вы сказали? ќто  -  девчонка?!  -  гневно  сверкнув  глазами,
воскликнула  девушка.  -  Ќеужто  грозный  атаман   воюет   с   такими
младенцами?!
   Њахно снова потемнел:
   - џ уже сказал, что дарую ей милость: она  будет  просто  повешена,
как военный шпион... и баста! - Ћн сделал знак  палачу:  -  Ќа  —ерную
балку!
   - Ћ, какой же ты зверь! - простонала девушка, загораживаЯ „унЯшу. -
Ќет-нет! џ не дам ее!..
   - Ќе плачь, сестра, - прошептала „унЯша, - мне смерть не страшна. џ
умираю за свЯтое дело. Џрощай!
   „евушка прильнула губами к тонкой бессильной руке „унЯши,  залилась
слезами.
   Џалач грубо оттолкнул ее, схватил  пленницу  на  руки  и  понес  из
комнаты...
   „верь за ними захлопнулась, как крышка гроба.


        ‚ —…ђЌЋ‰ ЃЂ‹Љ…

   ’еплый летний день тихо угасал. ‚етерок приносил из  степи  крепкий
аромат трав. Ќевозмутимый покой царил над миром.
   Ќо люди-звери продолжали творить свое злое дело. Ќа  дне  глубокого
темного  оврага,  именуемого  —ерной  балкой,   под   корЯвым   сучком
обожженного молнией дуба лежал бедный Ћвод. €з мрачной  глубины  балки
он видел только кусочек угасающего неба, и его душа тоскливо  тЯнулась
вверх, в эту синюю даль, полную красоты.
   €  впервые  за  всю  свою  боевую  жизнь  стойкий  и  крепкий  Ћвод
почувствовал  себЯ  маленькой,  беззащитной   девочкой,   попавшей   в
неумолимое колесо кровавой войны, и вот теперь, сию минуту, она  будет
безжалостно раздавлена вдали от родных мест, на дне черной Ямы. Ђ ведь
она желала народу добра и счастьЯ. Ћна  мечтала  о  том,  чтобы  знамЯ
‘оветов засиЯло над миром, возвещаЯ всем  угнетенным  зарю  свободы  и
братства... Љак чудесно заживут беднЯки, когда  придет  этот  желанный
час!
   €, забыв  на  мгновение  о  неотвратимой  казни,  „унЯша  счастливо
улыбнулась, вспомнив милого своего Њишку и верного  друга  ћ-ю  с  его
неразлучным  "карабаем".  ‚спомнила  и  живо   представила   себе   их
безутешное горе, когда дойдет до них весть о ее смерти. Ђ что будет  с
доброй их матерью, котораЯ ждет не дождетсЯ своих дорогих птенцов?!
   € тЯжкие слезы сами собой покатились по исхудавшим щекам измученной
девушки. …й так страстно хотелось жить.
   - Ќу, пора, - словно сквозь сон услышала она пропитой голос, - надо
спешить...
   €  огромнаЯ  туша  склонилась  к  распростертой  на  земле  „унЯше.
Ћдноглазый палач продел  ее  голову  в  веревочную  петлю.  Џотом  она
увидела, как конец веревки  перекинули  через  сук.  ‘ук  был  заметно
потерт посредине.
   "‡нать, не менЯ одну вешали  здесь  проклЯтые  бандиты",  -  гневно
подумала она, машинально поправлЯЯ петлю, съехавшую на  подбородок.  €
только теперь „унЯша остро почувствовала, что ее минуты  сочтены,  что
она никогда больше не увидит ни знойного летнего солнца,  ни  голубого
неба, ни пестрых пахучих цветов, ни верных друзей. …е  сердце  сжалось
предсмертной тоской и сознанием полного бессилиЯ.
   Ќикакой надежды на спасение не было.  Џомощник  палача  -  плюгавый
низкорослый бандит - лениво переваливаЯсь с ноги на ногу, уже подходил
к своей жертве... Ђ через минуту мертвое тело будет  одиноко  качатьсЯ
над этой ужасной Ямой, слетЯтсЯ хищные птицы и...
   - Љррр! Љррр! - донеслось до ее слуха зловещее карканье ворона.
   “слышав  знакомый  сигнал,  девушка  встрепенулась  и,   как   эхо,
отозвалась криком филина.
   Џалач отпрЯнул:
   - —то это? ‘ ума, что ль, она спЯтила?..
   - Њабуть, и так, -  спокойно  отозвалсЯ  помощник,  поднимаЯ  руку,
чтобы достать конец веревки, перекинутой через сук.
   „унЯша поднЯла голову и глЯнула  в  направлении  звука.  Ќо  вокруг
никого не было, только на противоположной стороне оврага что-то  серое
шмыгнуло в кустах, слегка шелохнув ветку.
   "—то ж это? Ќеужели вороны уже слетаютсЯ к  оврагу  в  предчувствии
легкой добычи?" - тоскливо подумала „унЯша,  вновь  поднимаЯ  глаза  к
небу, где уже загорались бледные звезды.
   - Џрощайте, звезды! - тихо прошептала „унЯша. - Џриласкайте за менЯ
рыжего Њишку, поцелуйте ћ-ю...
   - ’а ну же, тЯгни!  -  сердито  крикнул  палач.  -  Љакого  дьЯвола
канителишьсЯ, каракатица!
   Џомощник лениво подпрыгнул, но конец веревки повис так высоко,  что
он коснулсЯ его только концом пальца.
   - Ђ, будь ты проклЯта, змеюка! ‘ ней и перед смертью морока...
   Ћн подпрыгнул еще раз:
   - Ќу вот и готово!..
   ‚еревка стала натЯгиватьсЯ...
   „унЯша в ужасе  закрыла  глаза.  Љрик  ворона  повторилсЯ.  „унЯша,
собрав все силы, резким движением сбросила с головы петлю.
   Ћт неожиданности  тЯнувший  за  веревку  подручный  палача  потерЯл
равновесие и свалилсЯ.
   ‚ то же мгновение  в  вечернем  воздухе  прокатилсЯ  залп  из  двух
карабинов, и  оба  злодеЯ,  пронзенные  пулЯми,  завертелись  ужами  в
предсмертной агонии.
   Ќе успела „унЯша прийти в себЯ, как кто-то уже крепко обнимал ее  и
покрывал лицо поцелуЯми.
   - „унЯша, милаЯ „унЯша!.. †ива!.. „а очнись же, это Я, Њишка!..
   „евушка обвила руками кудлатую голову  брата.  Ћна  еще  не  верила
своим глазам.
   Ќо кривой палач лежал неподвижно под  дубком.  …го  подручного  ћ-ю
проворно сваливал в  ту  самую  Яму,  котораЯ  была  приготовлена  длЯ
„унЯши.
   ЏонЯв наконец, что она спасена от лихой  смерти,  „унЯша  прильнула
головой к широкой  груди  ‘ледопыта  и  залилась  горЯчими  радостными
слезами.
   Џотом она позвала к себе верного  ћ-ю  и  крепко  расцеловала  его,
благодарЯ за спасение и помощь.
   ђастроганный ћ-ю, не знавший никогда ласки, встал на  колени  перед
лежавшей девушкой и, сложив на груди  руки,  молча  поклонилсЯ  ей  до
земли. ‚ эту минуту он готов был ради нее отдать себЯ на  растерзание,
пойти на самую лютую казнь. Ќо бедный Язык ћ-ю ничего не мог выразить,
и только черные блестЯщие глаза его  подернулись  влагой,  и  какой-то
комок подкатил к горлу. Ћн быстро поднЯлсЯ и, схватив труп  палача  за
ноги, поволок его к Яме...
   - Ѓрось эту погань! - сердито буркнул  Њишка.  -  Џусть  их  вороны
хоронЯт. Ќам пора в путь!..
   - „а-да! - подхватила „унЯша. - ‚озьмите менЯ скорее отсюда,  а  то
бандиты могут хватитьсЯ!..
   Њишка лукаво улыбнулсЯ и, посмотрев на часы, сказал:
   - Ќе бойсЯ, Ћвод, через полчаса здесь заваритсЯ такаЯ каша, что  им
будет не до нас.
   - —то за каша?
   - „а ничего особенного, Я привел с собой десЯтка три  добровольцев,
которые согласились потрепать махновскую шайку... Ђ теперь марш,  марш
в дорогу!
   - Ќо как вы менЯ возьмете, ведь Я еще не могу ходить?
   - Ќе беспокойсЯ, это уже наше дело. Ќу что, ћ-ю, готово?
   - …сть, капитана! - отозвалсЯ ћ-ю, подаваЯ носилки, сделанные им из
ветвей того дуба, на котором махновские бандиты хотели повесить Ћвода.
   Ћсторожно уложив больную, наши герои медленно пошли по дну  оврага,
прочь от страшного места.
   Ќа этот раз ночь им  благоприЯтствовала:  небо  сердито  хмурилось,
угрожаЯ дождем.
   Ћвраг кончилсЯ.
   ‘ледопыт тихонько свистнул. €з-за темной  купы  ближайших  деревьев
поЯвилсЯ буденовец с винтовкой в руках:
   - Ќесете, хлопцы?
   - Ќесем.
   - †ив ли?
   - †ив.
   - ‚от будет рад наш „ед! „авай скорей на тачанку.
   Љрасноармеец подошел к носилкам, радостно поздоровалсЯ с  Ћводом  и
вместе с ћ-ю понес его к тачанке.
   - ‘ено положено? - спросил ‘ледопыт.
   - –елый ворох.
   - ’огда едем!
   Ћвод и  Њишка,  у  которого  еще  побаливала  нога,  устроились  на
тачанке, а неутомимый ћ-ю и  боец,  взЯв  винтовки  на  ремень,  пошли
следом.
   Џроехав верст семь-восемь по глухим  местам,  они  услышали  позади
себЯ отчаЯнную ружейную трескотню.
   - Ќу, началась потеха! - радостно потираЯ руки, воскликнул Њишка. -
„альше мы можем ехать спокойно. ѓолубаЯ ‹исица решит, что она попала в
капкан, и даст тЯгу к старому лесу, где им знакома каждаЯ тропинка.
   € действительно, вскоре перестрелка  стала  затихать,  удалЯЯсь,  а
затем и совсем прекратилась.
   „орогой Њишка подробно рассказывал Ћводу,  как  он  с  помощью  ћ-ю
вырвалсЯ из лап бандитов, как они мчались в полк „еда, как  проследили
потом шайку Њахно и разыскали, наконец, —ерную балку...
   Ђ  Ћвод  особенно  подробно  рассказал  о   девушке,   осмелившейсЯ
заступитьсЯ за него перед зверем Њахно.
   - Ђ где это было? - заинтересовалсЯ ‘ледопыт.
   - Ќа водЯной мельнице. џ узнала об этом, когда палач вынес менЯ  из
комнаты.
   ‘ледопыт в раздумье почесал затылок:
   - ’ак ты говоришь, девушка назвала себЯ твоим другом?
   - Ќазвала...
   - Ђ Њахно обругала зверем?
   - ‡верем.
   - € тот не убил ее?
   - Ќет, даже назвал ее милой красавицей.
   - ѓм... страннаЯ штука. ’ут что-то есть  этакое,  -  нахмурив  лоб,
изрек Њишка, - Ђ девка все-таки молодчага. € смазливаЯ, говоришь?..
   - Љак в сказке, - улыбаЯсь, ответил Ћвод.
   - €шь ты...
   Џутники незаметно  продвигались  вперед  и  к  восходу  солнца  уже
нагнали свой полк.
   ’рудно себе представить радость и удивление  старого  полковника  и
буденовцев, когда они услыхали о возвращении уже  похороненного  всеми
Ћвода. “знав подробности о пытке  и  геройском  поведении  Ћвода,  его
пришел навестить сам Ѓуденный.  Ђ  вскоре  он  послал  рапорт  высшему
командованию с просьбой о награждении орденами наших героев.
   Ќа  другой  день  ЉоннаЯ  армиЯ  Ѓуденного   всесокрушающей   силой
двинулась  вперед,  очищаЯ  от  врагов  советскую  землю.  Љ  великому
огорчению „еда, Ћвод был еще так слаб, что  его  пришлось  оставить  в
ближайшем госпитале, а вместе с ним остались, конечно, и его друзьЯ  -
‘ледопыт и ћ-ю.
   ђасставаЯсь с ребЯтами, старый полковник обнЯл и расцеловал каждого
по очереди.
   - Ѓерегите себЯ,  хлопцы,  -  наказывал  он,  моргаЯ  покрасневшими
глазами, - зрЯ на рожон не лезьте и бейте белЯков  с  умом.  џ  вас  в
партизанский отрЯд сдам. Ќас уж вы не догоните...
   ‹юбимый буденовский полк ушел вместе с армией, ушел и „ед...
   € опЯть трое юных бойцов-разведчиков закружились  в  кипЯщем  котле
кровавой войны.
   Ђ пока три друга ищут свое место в строю, расскажем  читателю,  как
Ћвод попал в штаб Њахно.
   ‚о времЯ одной из стычек буденовцев с  махновскими  бандитами  Ћвод
заметил на поле  боЯ  тЯжелораненого  деревенского  парнЯ:  он  горько
плакал  над  трупом  старого  бандита.  Џарень  был  без   оружиЯ,   в
крестьЯнской одежде. Ќа вид он казалсЯ не старше Ћвода. €з  допроса  в
штабе полка выЯснилось, что  это  сын  убитого  старшины  Њельниченко,
верного друга и соратника Њахно.  Ћн  возглавлЯл  одну  из  его  шаек,
котораЯ и была уничтожена буденовцами. “целел только этот  парень.  Џо
его словам, отец впервые взЯл его  с  собой,  с  тем,  чтобы  передать
самому Њахно в качестве ординарца. Џо документам и письмам,  найденным
в кармане старого Њельниченко, рассказ парнЯ подтвердилсЯ.
   ’акой случай Ћвод решил немедленно использовать и,  посоветовавшись
с друзьЯми, составил план  действий.  ЌарЯдившись  в  одежду  пленного
парнЯ, с документами отца ЯвитьсЯ к  Њахно  под  именем  сына  убитого
старшины, втеретьсЯ к нему в доверие и остатьсЯ при штабе. Њишка и ћ-ю
будут держать свЯзь с полком и доставлЯть добытые сведениЯ.
   ‘ некоторым сомнением и неохотой  полковник  одобрил  план  красных
дьЯволЯт.
   ‚скоре наши разведчики проследили  банду  Њахно.  Џереодетый  Ћвод,
"весь в слезах" и проклинаЯ  красных,  ЯвилсЯ  к  атаману.  Ћн  просил
принЯть его в банду, чтобы отомстить буденовцам за смерть отца.
   ‚есть о разгроме шайки Њельниченко разъЯрила Њахно, но просьбу  его
"сына" он решил удовлетворить, а в знак согласиЯ  ожег  его  плетью  и
приказал зачислить казачком при своей особе.
   ‘крипнув зубами, Ћвод стерпел "ласку" бандита и поклЯлсЯ  отплатить
ему сторицей. Ђ как он выполнил свою клЯтву, читатель уже знает.


        ’Ђ€Ќ‘’‚…ЌЌ›‰ Ђ‚’ЋЊЋЃ€‹њ

   —ерез десЯть дней  после  описанных  событий,  глубокой  ночью,  по
дороге из города выехал большой красный автомобиль. Ћн  был  изрешечен
пулЯми, осколками снарЯдов, но летел, как бурЯ, поднимаЯ облака пыли и
наполнЯЯ безбрежную степь тревожным гулом. ‚след за ним  мчалсЯ  отрЯд
вооруженных всадников.
   ‚ автомобиле сидели трое военных в кожаных куртках.  Ћдин  из  них,
небольшого роста,  широкоплечий,  поместилсЯ  на  откидной  скамеечке,
держа наготове маузер и зорко вглЯдываЯсь в темноту ночи. „вое за  его
спиной тихо переговаривались между собой:
   - ЏризнатьсЯ, Я очень опасаюсь засады.
   - „а. џ тоже думаю, что надо быть начеку...
   - ‚ самом деле: никому не известный  бандит  вызывает  на  свидание
командира красных партизан, обещаЯ помощь против  Њахно.  ‘огласитесь,
что все это очень странно и пахнет провокацией.
   - Ќа всЯкий случай за нами следует полуэскадрон надежных рубак...
   - ќто, конечно, хорошо. ‚прочем, неожиданного нападениЯ Я не боюсь:
с нами едет такой разведчик, о котором говорЯт, что он  чует  махновца
за сто верст...
   Џутники смолкли. € только глухой рокот  мотора  да  отдаленный  гул
лошадиных копыт нарушали тишину ночи.
   ‚дали  показались  черные  контуры  леса.  Ђвтомобиль  спустилсЯ  в
ложбинку.
   - ‘тойте, - сказал невысокий военный, приподнимаЯсь с сиденьЯ.
   Ђвтомобиль остановилсЯ.
   - —то случилось, товарищ?
   - Ќадо прощупать овраг перед опушкой. †дите  сигнала:  если  завоет
волк, немедленно мчитесь обратно и верните отрЯд,  а  если  все  будет
благополучно, Я дам знать лично...
   ѓоворивший бесшумно выскочил из автомобилЯ и  сразу  исчез,  словно
нырнул в черную воду.
   - ‚от дьЯволенок!  -  воскликнул  один  из  оставшихсЯ  военных.  -
Џропал, как кузнечик в траве...
   -  џ  даже  не  успел  заметить,  в  какую  сторону   этот   парень
направилсЯ...
   - Ќедаром он носит кличку ‘ледопыта...
   - ѓоворЯт, у него есть сотрудники и такие же ловкие, как он.
   - „а. € Я очень доволен, что согласилсЯ принЯть их в наш полк.  ќти
отчаЯнные ребЯта так ненавидЯт Њахно, что готовы искать  его  хоть  на
дне морЯ.
   Ѓеседа была прервана прибытием конного отрЯда.
   - Џриготовьтесь к бою и стойте в этой ложбине, - приказал  командир
красных партизан, выходЯ из машины.
   Џрошло еще минут сорок в напрЯженном ожидании...
   - ‚се в порЯдке! - сообщил ‘ледопыт, бесшумно  вырастаЯ  за  спиной
командира, вздрогнувшего от неожиданности. - ‘адись, ребЯта!
   Ќаши друзьЯ - Ћвод и ћ-ю вскочили вслед за Њишкой в машину.
   - ‚от так  штука!  -  удивилсЯ  командир.  -  „а  вы  же  настоЯщие
невидимки!
   - ‚перед!
   Ћставив конных в засаде, автомобиль  помчалсЯ  к  опушке  леса.  €з
оврага навстречу им, держа  руку  на  эфесе  шашки,  вышел  человек  в
полувоенной одежде.
   - ќто он, - шепнул ‘ледопыт на ухо командиру.
   Ђвтомобиль остановилсЯ.  Ќащупав  пистолет,  командир  выскочил  из
машины и пошел к человеку.
   - џ весь к вашим услугам, командир. …сли угодно, Я бы мог...
   - ‚ы менЯ извините, - перебил командир партизан, - но вашему  слову
мы не можем доверитьсЯ без достаточных  оснований.  ‘огласитесь  сами,
что есаулы не так часто изменЯют своим атаманам...
   - ‚ы правы, конечно, но, к сожалению, никаких доказательств  сейчас
Я не могу вам представить. ‚ы можете проверить менЯ только на деле.
   - Љаким образом?..
   - џ могу хоть сейчас дать вам самые точные сведениЯ  о  предстоЯщих
операциЯх шайки Њахно, и вы можете разгромить ее в любое  времЯ.  ЊенЯ
же оставьте  в  качестве   заложника,   а   в   случае   предательства
расстрелЯйте, вот и все...
   - •орошо, - согласилсЯ, наконец, осторожный командир. -  ‚ы  можете
сейчас поехать со мной в город?
   - Ќет, этого не следует делать. ‡автра утром Я должен быть у  Њахно
на приеме и освобожусь лишь часам к десЯти.
   - ‚ таком случае Я жду вас завтра к двенадцати часам днЯ.
   “словившись о месте встречи, они быстро разошлись.
   “саживаЯсь  в  автомобиль,  командир   вдруг   заметил   отсутствие
‘ледопыта:
   - Ђ куда делсЯ ваш старший?
   - Џошел проследить есаула, - ответил Ћвод, вместе с ћ-ю вылезаЯ  из
машины, - а кстати, проведать что-нибудь о расположении банды.
   - Љак? Ћн опЯть полез в пасть  Њахно?  -  удивилсЯ  командир.  Ћвод
улыбнулсЯ:
   - Ќе беспокойтесь, товарищ  командир,  ‘ледопыта  не  так-то  легко
скушать.
   - Ђ вы едете с нами?
   - Ќикак нет.. Њы с ћ-ю подождем его здесь, а завтра вечером,  когда
ваш полк двинетсЯ против Њахно, мы будем на месте...
   - Џочему вы думаете, что  мы  выступим  именно  завтра?  -  спросил
командир, не знаЯ, чем объЯснить уверенность Ћвода.
   -   Ђ   потому,   что   завтра    шайка    попытаетсЯ    разгромить
продовольственную базу Љрасной Ђрмии в Ќ-ском, и вы  сделаете  большую
оплошность, если не предотвратите удара.
   - ‘оображение верное, - согласилсЯ командир,  -  однако  зачем  нам
свЯзыватьсЯ с этим подозрительным есаулом, если  вы  сами  так  хорошо
осведомлены о замыслах шайки?
   - Ћн может сообщить ценные подробности, нам еще не известные... Ќу,
мы уходим, товарищ командир. „о свиданиЯ!.. ‡а мной, ћ-ю!
   - …сть, товалиса!
   ђебЯта исчезли.
   ‚ сопровождении конного отрЯда красный автомобиль помчалсЯ обратно.
Ќадо было немедленно готовить генеральный бой с многочисленной  бандой
Њахно.
   ‚ партизанский отрЯд знаменитого  командира  Ќиколы  –ибули  ребЯта
попали без особых затруднений. Љак только Ћвод покинул  госпиталь,  их
принЯли с большой охотой, ибо слава о  подвигах  тройки  дьЯволЯт  уже
вышла за пределы буденовской армии. Ђ рекомендации старого  полковника
еще более поднЯли авторитет  юных  разведчиков.  Ћни  были  счастливы,
когда узнали, что полк –ибули получил приказ от  высшего  командованиЯ
разгромить шайку Њахно. ‚тайне надеЯсь поймать самого атамана и свести
с ним свои счеты, ребЯта принимали горЯчее участие в розысках шайки  и
подготовке к решающему бою.
   ‚ ожидании ‘ледопыта ћ-ю и Ћвод просидели в овраге до самого  утра.
€х начала уже  одолевать  тревога,  Ќо  карканье  ворона,  раздавшеесЯ
поблизости, возвестило о благополучном возвращении Њишки.
   Џо  установившейсЯ  традиции  ребЯта  ничем  не  обнаружили   своих
опасений и любопытства. “севшись на траве по обеим сторонам ‘ледопыта,
они разложили перед ним немудреную закуску. Џокончив с едой,  ‘ледопыт
рассказал друзьЯм о результатах своей экспедиции в лагерь Њахно. …саул
действительно  вернулсЯ  в  шайку,  котораЯ  расположилась  за  лесным
массивом, в большом селении. Џо некоторым признакам и по  подслушанным
разговорам ‘ледопыт вывел заключение, что в  банде  назревает  раскол.
—асть махновских соратников была недовольна  чересчур  "самодержавным"
поведением Њахно, который расправлЯлсЯ с ними, как  хотел,  по  любому
поводу нередко засекаЯ насмерть наиболее строптивых.  Ќедовольны  были
бандиты  и  несправедливым  распределением  награбленного  добра.   Ќо
наибольшее  раздражение  вызвали  последние  неудачи  шайки  и   ЯвнаЯ
бесплодность всех попыток подорвать ‘оветскую власть на “краине. —асть
молодых махновцев поговаривала даже о  переходе  на  сторону  красных.
ђасправа Њахно с есаулом подлила масла в огонь.
   - Њне кажетсЯ, что при первой же серьезной стычке с красными  часть
банды покинет Њахно, - заметил ‘ледопыт, кончаЯ рассказ.  -  Ћсобенно,
если увидит в наших рЯдах есаула...
   ‘ этими словами разведчик растЯнулсЯ под деревом, решив передохнуть
до восхода солнца.
   - Ђ ѓолубую  ‹исицу  Я  все-таки  высеку,  -  пробормотал  он,  уже
засыпаЯ.
   Ћвод прилег рЯдом с Њишкой, а ћ-ю, как обычно, поджал под себЯ ноги
и уселсЯ у изголовьЯ своих друзей с  "карабаем"  наготове.  Ћн  ни  на
минуту не смыкал глаз. …го взглЯд подолгу останавливалсЯ на  спокойном
лице „унЯши. Ћстрые глаза ћ-ю теплели, губы расплывались в  счастливую
улыбку. Ћн еще не отдавал себе отчета в том, как горЯчо и чисто  любит
эту девушку. Ќо, если спросить его, что есть в мире самого дорогого  и
прекрасного, он назвал бы „унЯшу.


        ђЂ‡ѓђЋЊ

   Џод вечер следующего днЯ конный отрЯд  красных  партизан  –ибули  в
полном вооружении, с двумЯ батареЯми полевых пушек вышел из  города  и
быстрым маршем направилсЯ к местечку вблизи продовольственной базы.
   Ќаши разведчики давно уже были на  месте  предстоЯщего  сражениЯ  и
нетерпеливо ждали прибытиЯ полка партизан.
   Ћбычно спокойный и сдержанный.  ‘ледопыт  на  этот  раз  нервничал.
‘егоднЯ он надеЯлсЯ встретитьсЯ с  ѓолубой  ‹исицей  лицом  к  лицу  и
рассчитатьсЯ с ней за отца и брата, за сожженную деревню, за грабежи и
убийства. Ћн то и дело осматривал своего боевого конЯ, проверЯл маузер
и небольшую, но острую, как бритва, шашку. ђЯдом с ним в полной боевой
готовности крепко сидел в седле невозмутимый ћ-ю. Ћн  держал  наготове
свой "карабай". Ћвода Њишка отослал в санитарный отрЯд полка.
   Ќаконец долгожданный час настал.
   ‚ сумерки партизаны прибыли на место и расположились  вдоль  опушки
леса, укрываЯсь в тени деревьев.
   ‚ эту ночь Њахно решил неожиданным наскоком ударить на Ќ-скую базу,
разгромить ее и взорвать ближайший мост через реку.  ќто  нарушило  бы
свЯзь тыла с действующими против ‚рангелЯ частЯми  Љрасной  Ђрмии.  Ћн
хорошо знал, что крупных воинских соединений  поблизости  не  было  и,
следовательно,  подмоги  база  вовремЯ  не  получит.   •итрый   бандит
действовал навернЯка, заранее торжествуЯ победу.
   Џредупредив базу о грозЯщей  опасности,  командир  партизан  –ибулЯ
решил укрыть свой отрЯд в ближайшем перелеске и в конном строю ударить
в тыл махновцам.
   Џосле полуночи взволнованный ‘ледопыт донес –ибуле, что банда Њахно
численностью примерно в восемьсот сабель выступила  из  дубовой  рощи.
Ћна шла  налегке,  без  пулеметов  и   пушек,   не   ожидаЯ   большого
сопротивлениЯ.
   –ибулЯ задумалсЯ:
   - ’ак, та-аак... “ них восемьсот, у нас  триста,  да  пулеметы,  да
пушечки, да удар в затылок... Љак думаешь, €ван, побьем ворога?
   - Џобьем так, что пух и перьЯ полетЯт! - отозвалсЯ могучий всадник,
выдвигаЯсь вперед.
   ‘ледопыт оглЯнулсЯ на знакомый голос и обмер на месте:
   - Ѓатька!
   €ван рванулсЯ к ‘ледопыту, едва не опрокинув командира:
   - Њишка! ‘ынок!..
   €  помощник  командира,  не  сходЯ  с  седла,   обнЯл   знаменитого
разведчика - ‘ледопыта. Ќо радоватьсЯ свиданию было некогда.
   - Џо ко-оонЯ-аам! - разнеслась команда.
   —ерез минуту весь отрЯд стоЯл в напрЯженном  ожидании,  готовый  по
первому сигналу двинутьсЯ на врага.
   Њимо опушки промчалась батареЯ, потом  все  стихло,  словно  вокруг
было мертвое поле.
   Ћтец и сын встали рЯдом.
   - ’ы, сынок, держись  за  мной  с  левой  руки  и  не  отставай,  -
предупредил €ван, в глубине души боЯвшийсЯ за жизнь Њишки. Ћн понимал,
что бой предстоит нешуточный.
   Њишка задорно трЯхнул головой:
   - Ќе бойсь, батька, мы тоже  не  лыком  шиты!..  Ђ  ты,  друг  ћ-ю,
держись слева от менЯ да глЯди, чтобы Я тебЯ не зашиб ненароком...
   -  ‘люхай,  капитана!  -  живо  отозвалсЯ  ћ-ю,   тотчас   выполнЯЯ
приказание ‘ледопыта.
   ’Яжелый гул сотен лошадиных копыт и звериный рев бандитов разорвали
тишину. ‚ыскочив из леса, шайка  ураганом  неслась  по  широкому  полю
прЯмо на базу. Њахновцы были уверены, что захваченнаЯ врасплох  охрана
базы будет смЯта одним ударом, а там - разгром и богатаЯ пожива...
   Ќо вскоре сгоравшие от нетерпениЯ партизаны услышали  дружный  залп
из винтовок, треск пулеметов и беглый огонь орудий,  бивших  навстречу
банде прЯмой наводкой.
   ‚стречный огневой удар оказалсЯ таким  сокрушительным,  что  первые
рЯды нападающих - и кони, и всадники - пали,  как  сраженные  молнией,
загородив путь задним.  ѓрозный  вой  махновцев  перешел  в  неистовые
вопли, в стоны и проклЯтиЯ.
   Ќетерпение Њишки и всех партизан, притаившихсЯ в  засаде,  достигло
высшего напрЯжениЯ.
   ‚друг над лесом с  треском  разорвалась  краснаЯ  ракета.  Љанонада
сразу замолкла, будто кто-то незримый  одним  махом  заткнул  огненные
глотки пушек, пулеметов и ружей.
   - Љарьером, марш, ма-а-арш! - скомандовал –ибулЯ, поднЯв шашку  над
головой...
   € во фланг отступающей  орде  махновцев,  уже  расстроенной  метким
огнем, ринулись партизаны. €х удар был так  внезапен  и  страшен,  что
шайка Њахно мгновенно оказалась смЯтой и, завываЯ от ужаса,  бросилась
врассыпную.
   ‚ предрассветном сумраке, словно зарницы,  сверкали  сотни  сабель,
сыпались удары, падали сраженные люди, дико ржали, вздымаЯсь на  дыбы,
озверевшие кони, трещали выстрелы.
   ‚переди всех, рассыпаЯ удары направо и налево, мчались трое -  отец
с сыном и ћ-ю. Ћни искали Њахно.
   ‚ горЯчке боЯ ћ-ю в первые же минуты оторвалсЯ от своего "капитана"
и дралсЯ в одиночку, действуЯ своим "карабаем", как палицей.
   - ‚от  он!  -  крикнул  вдруг  €ван  и,  пришпорив  конЯ,  помчалсЯ
наперерез большой группе, скакавшей к лесу.
   Њишка взвизгнул и врезалсЯ в самую гущу бандитов, сшибаЯ их  грудью
своего скакуна. Љольцо бандитов дрогнуло, на мгновение расступилось  и
пропустило €вана и Њишку.
   - ‚от где ты, собака! - крикнул €ван, взмахнув шашкой  над  головой
скакавшего Њахно. Ќо в то же мгновение сбоку налетел всадник,  и  рука
€вана вместе с шашкой покатилась на землю. Њахно в страхе пригнулсЯ  и
еще сильнее пришпорил конЯ.
   ‚ыстрелом Њишка  снЯл  с  седла  бандита,  изуродовавшего  отца,  и
возобновил погоню за атаманом, но подходЯщий момент  был  уже  упущен:
бандиты окружили Њахно и плотной толпой неслись к лесу.
   “влеченный погоней, Њишка не заметил, что он один скачет за  добрым
десЯтком махновцев, размахиваЯ своей маленькой шашкой.
   ќто  вскоре  заметили  и  бандиты.  ‚незапно  повернув  коней,  они
окружили  ‘ледопыта,  и  прежде  чем  Њишка  успел   сообразить,   что
случилось, его шашка со звоном отлетела прочь.
   - ‚зЯть живьем! - раздалсЯ чей-то властный голос.
   ‘тиснутый с обеих сторон  конЯми  и  обезоруженный,  Њишка,  помимо
воли, мчалсЯ вперед.
   "‚от так штука! - думал он. - •отел поймать ‹исицу, и сам попал  ей
в зубы".
   “влекаЯ за собой Њишку, банда скрылась в глубине леса.


        ‚ ‹ЂЏЂ• ЊЂ•ЌЋ

   ‚ селе џблонном сегоднЯ было необычайно  шумно  и  весело.  „есЯтки
пьЯных с бутылками самогона в руках шатались по улицам, горланЯ песни.
‚ кулацких хатах шел пир горой, тут и там закипали ругань и драки. —то
за диво? Ќикакого праздника, даже самого маленького, в  этот  день  не
было, а кутили так, словно праздновали "Ќиколу зимнего". ‘транно  было
и то, что ворота беднЯцких хат были закрыты, а их хозЯева старались не
попадатьсЯ на глаза гулЯкам.
   Ќо самый богатый пир был у первого кулака на селе Њитро  ‡абубенко,
куда собралась всЯ местнаЯ знать: бывший урЯдник Ќечипорук,  церковный
староста,  трое  самых  богатых  кулаков,   старый   мельник   и   поп
Џавсикакий. Ђ вперемешку с ними на широких скамьЯх и в креслах  сидели
пестро одетые гости. •озЯева усердно накачивали их самогоном.
   ‚ центре всеобщего вниманиЯ был щуплый мужичонка с хмурым,  отекшим
от пьЯнки лицом и острым взглЯдом маленьких черных глаз.
   ђазвалившись в переднем углу, он задрал ноги на край дубового стола
и пил водку стакан за стаканом, как воду. •мель, видимо, его не  брал.
—ерез головы собутыльников он смотрел в потолок и зло ворчал:
   -  Ѓудь  Я  проклЯт,  если  когда-нибудь  попадалсЯ  так  глупо   в
ловушку!.. ќто опЯть его проделка!.. ‘емь шкур спущу!
   Ћн хлестнул плеткой по столу, разрезав пополам  жирную  кулебЯку  и
опрокинув графин с самогоном.
   ђЯдом с переодетым Њахно (а вы уже, конечно,  догадались,  что  это
был он)  сидел  на  конце  скамейки  старый  мельник.  Ћн  с  хитрецой
поглЯдывал на соседа и шептал ему на ухо:
   - „а что вы сердитесь, атаман. ‚ы еще не раз порубаете красных... Ђ
теперь бы отдохнуть малость, к нам на мельницу заглЯнуть.
   Њахно встрепенулсЯ:
   - Ђ что? †дет Љатюха?
   - „а боже мой! Ќочи не спит.
   - Ђ ты не брешешь, старый пес? Љоли правда, озолочу!.. …сли соврал,
попробуешь, чем  это  пахнет.  -  Њахно  сунул  плеть  под  самый  нос
мельнику. ’от в испуге отшатнулсЯ.
   Њахно развеселилсЯ и заверещал на всю хату:
   - ѓей, ѓолопуз, где тот щенок, что скакал за нами, как бешеный?
   -  ‚ин  туточки,  батько!  -  живо  отозвалсЯ  ѓолопуз,  с   трудом
поднимаЯсь из-за стола. - ‚ чулане лежит до твоего приказу...
   - ’ащи его сюда, каналью!
   - ‘лухаю, батько!
   ‚ глазах Њахно забегали злые огоньки.
   - Џосмотрим, что он запоет здесь...
   ѓости расступились. ‘вЯзанного ‘ледопыта вывели на середину хаты  и
поставили перед атаманом.
   Џрекратив пирушку, все с интересом оглЯдывали его с головы до  пЯт,
как заморскую  диковинку.  Њишка  был  в  потрепанном  красноармейском
обмундировании.
   - ќй ты, соплЯк, - начал атаман, не менЯЯ позы,  -  кой  черт  тебЯ
гнал за нами? Ќа виселицу захотел?..
   - …сли Я соплЯк, то ты свиньЯ, которую посадили за стол,  а  она  и
ноги на стол, -  спокойно  отрезал  Њишка,  с  любопытством  оглЯдываЯ
странное сборище.
   - –ыть, кутенок! џ  -  Њахно!  -  гаркнул  бандит,  думаЯ  запугать
пленника.
   Њишка, только теперь узнавший Њахно, побелел от гнева:
   - Ѓлагодари бога, что мои руки свЯзаны, а то бы Я показал тебе, как
села жечь, бандитскаЯ харЯ!
   ‡наЯ бешеный нрав Њахно, гости ждали расправы.
   Ќо пьЯный бандит неожиданно расхохоталсЯ:
   - ‚от так гусь! Ђ ну-ка, развЯжите ему руки...
   “дивленного Њишку мигом освободили от веревок. Ћн не торопЯсь  стал
растирать затекшие руки и только теперь, заметил, что  окружавшие  его
"мужики" были вооружены револьверами, шашками, кинжалами.  "ЏереодетаЯ
банда", - сообразил ‘ледопыт.
   - Ќу, что ж ты не казнишь Њахно? - усмехаЯсь, спросил бандит, кладЯ
руку на эфес шашки. - ’русишь, канальЯ?
   Њишка вспыхнул:
   - ’ы сам трус и разбойник, по которому давно виселица плачет!
   Њахно выхватил  пистолет  и,  выстрелив  через  голову  Њишки,  зло
усмехнулсЯ:
   - ‚от это Я понимаю, сам стоит под виселицей и нам же угрожает. —то
с ним делать, хлопцы?..
   - Џовесить на первом суку, - отозвалсЯ чей-то голос.
   - ‡ачем вешать, - возразил другой,  -  парубок  дюжий,  не  робкого
десЯтка. Ќехай переходит к нам.
   - ќй, малец, - крикнул третий бандит, -  иди  на  службу  к  батько
Њахно. “далым ребЯтам у нас хорошо живетсЯ.
   Њишка гордо выпрЯмилсЯ и ударил себЯ кулаком в грудь:
   - џ буденовец и грабить с вами народ не желаю. Ђ Њахно Я выпорю при
первом удобном случае...
   Ћт такой дерзости даже видавший виды  Њахно  на  минуту  опешил.  Ђ
потом заорал:
   - Ђ ну, Ѓитюк, всыпь ему полсотни  горЯчих  и  повесь  за  ногу  на
ворота!.. € баста! Џусть знает, как разговаривать с атаманом.
   Њишка побелел от Ярости и очертЯ голову бросилсЯ на Њахно,  пытаЯсь
схватить его за горло.
   - ‘той, тигра лютаЯ!.. - Ѓандит, названный Ѓитюком,  схватил  Њишку
за ворот и потащил к порогу.
   - ‚от змеиное отродье, - сердито проворчал Њахно, -  увеличить  ему
порцию вдвое!
   - ‘лухаю, батько!
   - Ќу, берегись, мохнатый черт! - уже стоЯ на пороге, кричал  Њишка.
- џ тебЯ еще найду!
   Ѓитюк толкнул его в спину:
   - Љатись, шибеник!
   Ќо Њишка дал ему такую "сдачу" кулаком  в  бок,  что  казак  охнул,
согнувшись пополам...
   Њахно опЯть расхохоталсЯ:
   - Ђ  лихо  деретсЯ  петушок!  Ћн,  пожалуй,  побьет  твоего  дурнЯ,
Ѓитюк?..
   - Ќи, не побьет, - ответил  казак,  с  трудом  разгибаЯсь  и  снова
хватаЯ Њишку. - џ ему сейчас шкуру сдеру.
   - ‘той! куру потом, - приказал пьЯный  Њахно,  -  зови  сюда  свое
отродье!..
   Ѓитюк сердито толкнул Њишку обратно к  столу,  а  сам  выскочил  из
хаты.
   ЏредвкушаЯ  какую-то  веселую  забаву,  бандиты  освободили   место
посредине хаты и взЯли Њишку в кольцо.
   - ЏоглЯдим, каков ты есть в кулаке!..
   - ѓде ему, Ѓитюк в бараний рог его скрутит!
   - Ђ може, и нет...
   Њишка настороженно озиралсЯ. “  ближайшего  бандита  за  поЯсом  он
заметил пистолет и решил при случае воспользоватьсЯ  им  длЯ  обороны.
Ќет, теперь уж он живым в руки не дастсЯ!
   - Ђ ну, дай дорогу! - раздалсЯ окрик с порога.
   Ѓандиты расступились, и перед Њишкой очутилсЯ  здоровенный  верзила
лет восемнадцати. Ќа голове копна растрепанных волос,  нос  картошкой.
Ћн встал посредине хаты, неуклюже переминаЯсь с ноги на ногу.
   Ђтаман, видимо, решил повеселитьсЯ и потешить свою побитую банду.
   - а, хлопцы! - он еще раз хлестнул по столу плетью.
   ‚се притихли.
   Њахно обратилсЯ к верзиле:
   - ‚идишь этого чижика, Ѓитюк?
   - Ѓачу, - ответил парень, поворачиваЯсь лицом к Њишке.
   - Ђ побить его можешь?
   - Љого?.. –его?..
   - Ќу да, на кулаки взЯть!
   - Ђ на що? - удивилсЯ верзила. - ‚ин же воробушек.
   Ѓанда разразилась хохотом.
   Њишка вспыхнул от обиды:
   - Ќо-но, ворона, не очень задирай! ‚ другом месте Я б тебе  показал
"воробушка"...
   - ’ак бей его, Ѓитюк! - взвизгнул Њахно, - ќто ж буденовец!
   Ѓандиты дружно заулюлюкали:
   - „ай ему трепку!
   - Ђту его!
   - Ќу што ж, могу, - согласилсЯ молодой Ѓитюк,  не  торопЯсь  снимаЯ
куртку и засучиваЯ рукава рубахи.
   Њишка заложил руки за спину:
   - Ђ Я не желаю! —то Я вам - цирк?..
   Њахно вскочил:
   - „ерись, звереныш! …сли ты побьешь Ѓитюка, катись  на  все  четыре
стороны!.. € баста!
   - Ђ ты не брешешь? - усомнилсЯ Њишка.
   - —то-оо? - взбеленилсЯ Њахно. - ‘лово атамана свЯто, как у господа
бога. Ќачинай, Ѓитюк!..
   - ‹адно, коли так, - отозвалсЯ Њишка, вставаЯ в боевую  позицию,  -
только как будем дратьсЯ - по правилам бокса или куда попало?..
   - Ѓокса? - верзила вытаращил глаза, - џка бокса? ’а Я ж тебЯ и  без
боксы пришибу, Як червЯ. - Ћн сделал шаг вперед.
   - Ђ ну, давай, верблюд! -  подзадоривал  Њишка,  спокойно  стоЯ  на
месте. - Џопробуй пришибить буденовца!
   - Ѓей его, Ѓитюк! - завыли бандиты, плотной стеной окружаЯ  бойцов.
- –ель в ухо!..
   Ѓитюк сжал свой огромный кулачище и размахнулсЯ  изо  всей  силы...
Њишка  мгновенно  пригнулсЯ,  кулак  просвистел  в  воздухе,   верзила
пошатнулсЯ и, получив крепкий удар в челюсть, отлетел в сторону.
   - Џолучай задаток, кабан! - к