  вожатый  наш,  ‚алерий,  рассказывал,  -  скромно  поЯснил
•мелик.
     - Ђ фамилиЯ вашего ‚алериЯ?
     - ‘аблин.
     - Џривет переедайте ‚алерию ‘аблину!
     - Ћт кого? - спросил ѓена.
     - ‘кажите - от †ильникова, он менЯ знает...
     …сли б  ребЯта,  вернувшись  на  школьный  двор,  так  ‚алерию  и
сказали,  он,  несомненно,  сразу  понЯл  бы,  кто  ему  шлет  поклон:
†ильников  был  первый  секретарь  райкома комсомола - тот самый,  что
вручил ‚алерию в прошлом году комсомольский билет,  пожал торжественно
и  крепко  его  руку.  Ќо  по  дороге  ребЯта  забыли  фамилию хозЯина
последней квартиры,  сообща  потом  припоминали  ее,  и  в  результате
‚алерий  получил привет,  "кажетсЯ,  от †илкина".  ’аковой был ‚алерию
неизвестен.  Ћн собиралсЯ  сказать  ребЯтам,  что  они,  должно  быть,
ошиблись, но тут ЌатальЯ Ќиколаевна попросила тишины.
     - ЋтрЯд пЯтого "Ѓ" класса вышел на  первое  место  в  дружине  по
количеству собранного металлолома! ‚торое место...
     Џионеры 5-го "Ѓ" ходили,  выпЯтив грудь и задрав носы. Ћни в душе
ликовали,  а  напоказ комиковали немного - чтобы кто-нибудь не сказал,
что они всерьез задаютсЯ.
     ‚алерий же   был   откровенно   рад.  ‘  улыбкой,  самую  малость
покровительственной,  он поглЯдывал на своих пионеров. Џотом переводил
взглЯд на Ќаталью Ќиколаевну, как бы говорЯ ей: полюбуйтесь-ка на них!
     Ќа ребЯт сейчас в самом деле было любо-дорого смотреть.

     ‚алерий с €горем условились, что после уроков отправЯтсЯ закупать
продукты  длЯ  встречи  Ќового  года.  ‚о  времЯ хождений по магазинам
‚алерий собиралсЯ,  кстати,  и посоветоватьсЯ с €горем.  (Љстати -  не
потому,  что совет был нужен по второстепенному поводу,  а потому, что
он робел спросить совета, так сказать, специально, не "между прочим".)
Ђ касалось это ‹ены.
     Џосле ее внезапной обиды тогда вечером событиЯ  в  следующие  дни
развивались прЯмо-таки диковинным образом.
     Ќа другое же утро ‚алерий спросил у нее, что произошло.
     - Ќичего,  -  ответила  ‹ена  с  таким  безразличием,  что у него
пересохли губы.
     - Ќо  Я же вижу,  ты дуешьсЯ,  - сказал он,  улыбаЯсь с некоторым
усилием.
     - Ќет.
     - Ќу не дуешьсЯ. ‚о всЯком случае, тебЯ что-то задело.
     - € дальше?
     - џ не представлЯю - что.
     - ‚от как?
     - —естное слово!
     ‹ена помедлила.
     - ’ем более, - сказала она прежним тоном.
     - —то - тем более?
     - ‘лушай, отцепись ты от менЯ, сделай милость!
     ќто она произнесла капризно и довольно громко, так что обернулись
три одноклассницы,  гулЯвшие в обнимку по  коридору  немного  впереди.
‚алерий,  побагровев,  шагнул  к  стенгазете  и здесь постоЯл,  упрЯмо
перечитываЯ какую-то заметку и остываЯ.
     Џосле этого он больше с ‹еной не заговаривал. Ќа переменах она не
расставалась теперь с ’ерехиной, своей бывшей соседкой по парте; с нею
же уходила из школы.  Ќа уроках она иногда обращалась к ‚алерию,  и он
замирал.  Ќо оказывалось,  что ей нужна промокашка,  или  ластик,  или
учебник.  ‚озвращаЯ ему что-нибудь, она не забывала сказать "спасибо".
€ то,  что она держалась так чопорно,  по-чужому,  а сам  он  невольно
подражал  ей,  было  длЯ  ‚алериЯ  тЯжелее,  чем  если б они совсем не
смотрели друг на друга, даже не здоровались бы.
     ђазмолвка продолжалась,  Ќовый  год  приближалсЯ,  все  очевиднее
становилось, что они с ‹еной встретЯт его врозь...
     Ќо не это собиралсЯ открыть €горю ‚алерий,  не свои переживаниЯ -
о них он не смог бы проронить ни слова,  - а только историю размолвки.
Њожет быть, €горю со стороны будет Яснее, что отстранило от него ‹ену.
     €горЯ ‚алерий застал в пионерской комнате.  ‘ несколькими  своими
одноклассниками тот склонилсЯ над какой-то бумагой.
     - Џо-моему, все, - говорил €горь товарищам. - ‚полне. —его еще?..
Ђ,  ‚алер! - Ћн заметил ‚алериЯ. - џ сейчас. Њы тут, понимаешь, корпим
над посланием в город ’ашкент.
     - ‘ чего это вдруг?
     - ‘ того,  что  мы  уже  давно  переписываемсЯ.  ќто  нам,  брат,
завещано  еще сплошь девчачьим восьмым "Ѓ" - они в прошлом году начали
с этой школой переписку,  а мы  развиваем...  Џокажем  ему,  ребЯта?..
Ќичего особого тут,  ‚алер,  нет - просто поглЯди: все на месте? Ђ там
стиль и всЯкаЯ такаЯ штука -  к  этому  сейчас  не  придирайсЯ.  -  Ћн
передал  ‚алерию  письмо.  - Њы потом на сей предмет Љсении Ќиколаевне
покажем.
     - Ќу как? - спросили ‚алериЯ, когда он прочел.
     - џ   лично   под   таким   посланием   ташкентским    школьникам
подписыватьсЯ не стал бы! - Ћн небрежно отбросил письмо на стол.
     - Ђ мы подписать можем? - спросил €горь.
     - ‚ы - как знаете.
     - Ђ точнее, как любит выражатьсЯ ‡инаида ‚асильевна?
     - ’очнее?  Ќечего хвалитьсЯ!  Ќапример,  радиогазетой. „остижение
какое!
     - ‚о всЯком случае, довольно редкое, - сказал один из мальчиков.
     - Њожет быть, редкое. Ђ какаЯ важность, что она три раза в неделю
выходит?
     - Ђ что -  важность?  -  спросил  €горь,  как  спрашивают,  когда
недосуг докапыватьсЯ самому и все на свете кажетсЯ не слишком важным.
     - Љак будто ты не знаешь? ’о, что в первом выпуске зазрЯ оболгали
моего  пионера.  ’о,  что последние выпуски стали скучные такие - и не
слушает почти никто!
     - ќто так.  - €горь зевнул и медленно,  словно неохотно,  сомкнул
челюсти. - Ќо нельзЯ же все тащить на принципиальную высоту.
     - Ђ если лень тащить на высоту,  так нечего и раззванивать на всю
…вропу!
     - Ќе знаю, чего ты кипЯтишьсЯ,- увещевающе и устало сказал €горь.
- Џисьмо как письмо.
     ‚ообще к  наскокам  ‚алериЯ  он  отнессЯ  беззлобно,  устало  и с
удивлением,  таким искренним,  что ‚алерий заколебалсЯ:  "Ќе зарываюсь
ли?.." ’ем не менее он энергично спросил:
     - Ђ какие будут  последствиЯ  этой  информации?  -  €  хотел  уже
сдобрить  ученую фразу простецким "кумекаешь?",  как заметил на пороге
директора.
     - Ћ  чем  спор?  -  осведомилсЯ директор тоном старшего,  гордого
самим фактом,  что  питомцы  доросли  уже  до  рассуждений  о  высоких
материЯх, и очень бегло интересующегосЯ сутью.
     - „а тут  мы,  Ђндрей  Ђлександрович,  письмо  написали  девЯтому
классу ташкентской школы. Ћтвет на их последнее, - сказал ѓайдуков.
     - Ћчень хорошо.
     - ‚от ‘аблину не нравитсЯ, - добавил один из мальчиков.
     - ‘аблин разве в вашем классе?
     - Ќет, Я в параллельном, в "Ђ", - ответил ‚алерий.
     - ‡начит,  это вас, в сущности, мало касаетсЯ, - сказал директор.
- —то ж, пройдемте, ребЯта, ко мне. „айте-ка письмо.
     “ дверей   кабинета   ‚алерий   замешкалсЯ   было,   но    Ђндрей
Ђлександрович жестом предложил войти и ему.
     „иректор сел в кресло (прЯмо  над  ним  висел  на  стене  большой
застекленный портрет Њакаренко), протер и надел очки и принЯлсЯ читать
письмо.  Ђ ѓайдуков с одноклассниками переглЯдывались: не вкралась ли,
случаем,  синтаксическаЯ или,  хуже того,  орфографическаЯ ошибка? €ли
стилистический изъЯн какой-нибудь...
     - ѓрамотно, толково - можно отправлЯть, - удовлетворенно произнес
Ђндрей Ђлександрович.  € вскользь спросил:  - Ђ у вас  что  там  было,
‘аблин?
     - “ менЯ?  - ‚алерий встал.  -  џ  сказал,  что  гордитьсЯ  нашим
радиоузлом можно было б, если б от него была польза.
     - ‘читаете, значит, что ее нет?
     ‚алерий повторил - правда,  более сдержанно - то, что несколькими
минутами раньше говорил ѓайдукову.
     - —е-пу-ху  вы  болтаете!  - отчеканил Ђндрей Ђлександрович.  - €
встреваете в то, что вас не касаетсЯ!
     Џодвижное лицо  €горЯ  нахмурилось,  он  заморгал  и мелко затрЯс
головой.  ќто была немаЯ подсказка ‚алерию: не ершись, брат, ни-ни! Ќе
лезь в бутылку!..
     Ќо ‚алерий почему-то  смотрел  не  на  ѓайдукова,  а  на  портрет
Њакаренко.  €  в том,  что он ответил директору,  не проЯвилось ни его
самолюбие,  ни строптивость,  а только склонность сопоставлЯть  и  все
мерить свежеобретенной меркой.
     - ‡ачем же вы сидите под этим портретом? - спокойно спросил он.
     - Џод каким портретом?
     ‘ поспешностью,  необычной  при  его  представительных   манерах,
директор обернулсЯ,  увидел портрет Њакаренко, висЯщий вполне надежно,
и понЯл, что только что выслушал дерзость.
     - Џопросите  от  моего  имени  кого-либо  из  родителей ЯвитьсЯ в
школу, - сказал он. - ‚ течение ближайших двух дней.

     - Џо-моему,  -  сказал  ѓайдуков,  когда  они,  выйдЯ  из  школы,
направились в магазин, - ты свихнулсЯ. …й-богу!
     ‚алерий понуро молчал.
     - џ  понимаю,  -  горЯчилсЯ  €горь,  -  ты  искал,  кто к мальцам
присосалсЯ?..  Ќадо было!  •улиганье пугнул,  так?  „ело!  ‘  ‡инаидой
схлестнулсЯ  - от нее не убудет.  ‹адно.  ’еперь растолкуй:  от письма
кому потерЯ?  Њы им написали, они нам написали, - кому какой урон? —то
тебЯ допекло? Ќа директора стал бросатьсЯ - новаЯ мода!
     ‚алерий кисло усмехнулсЯ.
     - Ќе  знаю,  как  тебЯ  выгородить,  черт...  Џойди  хоть  завтра
повинись, а там...
     - Ђ чего винитьсЯ? Ѓудь Њакаренко живой, наш Ђндрей Ђлександрович
его  портрет  в  кабинете  не  вешал  бы.  ќто  -  будь  надежен.  Ћн,
наоборот...
     ’ут €горь рассердилсЯ.  Ћн заЯвил,  что,  по его мнению, выбирать
портреты   длЯ   кабинета   -  как-никак  право  самого  директора.  €
прикидывать,  кто красовалсЯ бы на стене  директорского  кабинета,  не
умри Њакаренко, - значит разводить антимонию и рассусоливать.
     ‘ этим ‚алерий был не согласен,  но так как и сам  не  прочь  был
переменить  тему разговора,  то по возможности беззаботно (хотЯ и взЯв
сначала слово все хранить в  тайне)  рассказал  €горю  о  размолвке  с
‹еной.
     €горь не сразу отозвалсЯ: он, размышлЯЯ, выпЯтил, а затем закусил
губу,  повел  перед  собой невидЯщим взглЯдом,  чуть сдвинул брови,  и
‚алерию понравилась такаЯ вдумчивость - человек не пыталсЯ ответить  с
бухты-барахты.
     Ћни дошли до магазина,  в витрине которого из  наклонной  бутылки
шампанского лилась в бокал витаЯ струЯ.  †идкость в бокале искрилась и
пенилась,  но бокал не переполнЯлсЯ,  и это обстоЯтельство  привлекало
зевак, тщившихсЯ найти разгадку чуда.
     ’олько в магазине,  приближаЯсь к прилавку с колбасами - тучными,
розовыми, обрамленными белым жиром, и темными, сморщенными, - ѓайдуков
вдруг спросил:
     - ’ы вообще-то ее целовал?
     ‚алерий запнулсЯ.  …му показалось,  что это мог  слышать  молодой
продавец в берете, орудующий чудовищным ножом.
     - „а?  - переспросил €горь,  уже получаЯ в кассе чек  и  принимаЯ
сдачу.
     - ‚ообще-то нет...
     - Ђ пробовал?
     €горь успел получить  у  продавца  сверток,  прежде  чем  ‚алерий
выдавил:
     - Ќет...
     - Ђ  объЯснЯлсЯ?  Њне,  когда Я,  помнишь,  к тебе домой заходил,
показалось, ты вот-вот... „ай-ка список.
     ‚ составленном девочками списке значились продукты,  которые им с
€горем следовало приобрести в счет своего паЯ.
     ‚алерий молча передал ему листок. …го коробило, что, расспрашиваЯ
о сокровенном,  €горь в то же времЯ узнает цены, сверЯетсЯ со списком,
усмехаетсЯ,  глЯнув на рекламный плакат,  где краб несет на себе банку
со своими консервированными родичами.
     - ‚се!  - объЯвил €горь, засунув ‚алерию в карманы шубы склЯнки с
горчицей. - ’еперь на свободе договорим.
     Ћни пошли тихой,  почти безлюдной улицей, по которой не так давно
‚алерий вел ‹ену спиной к ветру. ‘ейчас ветра не было вовсе.
     - Ћ чем же мы?  - сказал €горь.  - „а...  ‡начит,  не объЯснЯлсЯ?
Њожет,  ты считал, что если она с тобой под руку ходит, то все убито -
любит. ’ак?
     Ќа это нечего было сказать,  потому что примерно  так  ‚алерий  в
глубине  души  и считал.  € еще одно побуждало его молчать.  •отЯ он и
отвечал €горю на вопросы только отрицательно,  но  смутно  чувствовал,
что разговор этот чем-то,  однако,  нехорош. Ћн не мог бы определить -
чем.  € ощущал лишь,  что небрежные слова обо всем, чего еще не было у
них  с ‹еной,  словно бы отрезают путь к тому,  чтобы это могло быть в
будущем.
     - —ерт,  за четыре днЯ краснаЯ икра успеет испортитьсЯ, - заметил
ѓайдуков, похлопываЯ себЯ по карманам, - и паштет...
     - “  ‹Япунова есть холодильник,  у ’ерехиной есть холодильник,  -
уныло сказал ‚алерий.
     Ћн посмотрел  на  свои  оттопыренные  карманы,  в  которых лежали
горчица  и  халва,  и  подумал,  что  не  нужно  никакого  новогоднего
пиршества, потому что праздновать ему нечего.
     ‘ ‹еной кончено.  ‡а сегоднЯшнее  могут  вышибить.  •отЯ  отметки
сносные. ’ак что неизвестно... Ќо матери ЯвитьсЯ к директору!.. Ќеплох
новогодний подарок...
     - ‚ыше нос! - потребовал ѓайдуков. - Џроживем как-нибудь.

        ѓ‹Ђ‚Ђ „‚…ЌЂ„–Ђ’Ђџ

     ѓости собрались у †ени ‹Япунова часам к одиннадцати. ‚се они, или
почти все, были здесь впервые.
     Њальчики, повесив пальто,  тотчас проходили в комнаты. ‚олосы они
приглаживали на ходу.  „евочки же надолго  задерживались  в  коридоре.
‡десь  они разглЯдывали себЯ в большом овальном зеркале,  то пЯтЯсь от
него,  то почти прикасаЯсь к нему лицом.  ‡десь, вынув из газеты туфли
(мамины?),  становились  на высокие каблуки и делали первые,  пробные,
неверные еще шаги.  ‡десь наводили последний лоск на новогодний облик,
расправлЯЯ   кудрЯшку,  примЯтую  под  шерстЯной  шапочкой,  и  делали
последний выбор:  брошь или бант?  Ќаконец заключительным  жестом  тут
пудрили  носы  и щеки,  а затем решительно стирали с лиц белую пыльцу,
так что от нее не оставалось следа.  €, порозовев после этой несколько
загадочной процедуры,  девочки поЯвлЯлись на пороге комнаты, где стоЯл
праздничный стол и у стены болтали мальчики - почти такие  же,  как  в
школе на перемене,  только более тщательно отутюженные.  ќти привычные
мальчики смотрели во все глаза  на  преображенных  девочек:  они  были
выше, стройнее, кудрЯвее и взрослее. Ћни были не те, что на уроке. Ћни
не были похожи на тех презрительных недотрог,  которые с  таким  шумом
турнули мальчиков со своих парт в начале года. € они не были похожи на
простых и спокойных товарищей-одноклассниц,  какими вскоре после  того
незаметно стали.
     ‘егоднЯшние девочки не походили ни на тех,  ни на других.  Ћни  и
смущали  и  смущались сами.  ђЯдом с этими нарЯдными девочками ‚алерий
почувствовал себЯ на начинающемсЯ празднестве совершенным чужаком.
     ‘адитьсЯ за  стол  было  еще рано,  и,  пока ‹Япунов знакомилсЯ с
принесенными пластинками,  складываЯ фокстроты возле  патефона,  гости
исподволь осматривали незнакомую квартиру.
     ‚ †енькиной  комнате  на  стенах  висело   несколько   фотографий
плотного  улыбающегосЯ  человека  в  летном  шлеме.  Ћн был снЯт возле
самолета то в гимнастерке,  среди окруживших его людей со  счастливыми
лицами,  то  в  меховом  полЯрном  обмундировании,  такой громоздкий и
неуклюжий,  что  белый  медведь  рЯдом  с  ним  не  казалсЯ   особенно
внушительным.  Ђ раз,  тоже у самолета,  он был снЯт,  должно быть, на
очень Ярком солнце,  с малышом лет четырех.  Ћни обнимали друг друга и
глЯдели  радостно,  чуть  ошалело на огромную толпу,  обступившую их и
протЯгивавшую к ним букеты.
     - †енЯ,  это ты? - спросила ‹Япунова одна из девочек, указываЯ на
малыша.
     - џ.
     - Ђ это твой отец?  ’от самый ‹Япунов?  - спросила ‹ида ’ерехина,
хотЯ само собой было Ясно, что это так.
     - Ђга, - сказал ‹Япунов.
     - Ћн и теперь летает?..
     - Ќет,  - ответил ‹Япунов,  менЯЯ патефонную иголку. - ‚озраст не
позволЯет. ’еперь преподает.
     - ’ы даже не рассказывал никогда про отца! - удивились девочки.
     - Ђ  чего  там?  -  сказал  ‹Япунов.  -  ђебЯта знали.  € не Я же
летал!..
     Ђ ‚алерию  подумалось,  что  и  в  самом  деле ‹Япунов никогда не
поминал всуе о старой, позабытой немного и некогда такой широкой славе
отца. —ем-чем, но ею он не хвалилсЯ.
     Џока ‹Япунов не поставил пластинку и не  начались  танцы,  все  с
любопытством  разглЯдывали  предметы,  говорившие  об этой славе конца
30-х годов.  Ћни не занимали в комнатах  видных,  почетных  мест,  их,
вероЯтно, уже очень давно не замечали.
     Ѓывают вещи, которые отходЯт в прошлое вместе с событиЯми. ’акими
вещами  были  тут  модели  самолетов  и планеров,  подаренные когда-то
пионерами.  Ћни стоЯли между книгами на полках под потолком.  Ќа шкафу
поместилсЯ  почти  не  видный  снизу  пластилиновый  макет заполЯрного
поселка,  где  совершал  посадку  во   времЯ   одного   из   перелетов
‹Япунов-старший.  ”игурки  людей  на  макете ссохлись и скрючились,  а
крошечное самолетное крылышко отломилось и лежало отдельно.
     ђебЯта заглЯнули  в  комнату  летчика.  ‡десь  не  было  даже тех
фотографий,  что висели в комнате его сына.  ‹Япунов-старший не  хотел
превращать квартиру в музей, напоминающий о его славе.
     - Џрошу! - провозгласил †енька, включаЯ патефон.
     Ћн, Љавалерчик и ‘танкин пригласили и закружили девочек.  ‚алерий
почти не умел танцевать,  хотЯ в хорошем  настроении,  может  быть,  и
решилсЯ бы.  ‘ейчас он никого не пригласил, и они с ’ерехиной остались
вдвоем  у  стены,  где  их  все  времЯ  задевали  танцующие.  ’ерехина
настойчиво предлагала поучить его, но он отказывалсЯ, повторЯЯ:
     - ‘ейчас придет ѓайдуков, и все будет в порЯдке!
     Ќа времЯ следующего танца он осталсЯ у стены с другой девочкой, и
ему опЯть пришлось объЯснЯть,  почему он не  танцует,  и  сулить,  что
вот-вот ЯвитсЯ €горь...
     Ќе желаЯ повторЯть этого  в  третий  раз,  ‚алерий,  пока  менЯли
пластинку, скрылсЯ в †енькину комнату. ’отчас в голове всплыли событиЯ
последних дней.
     ...‡аседание комсомольского  комитета,  где  его  без долгих слов
освободили  от  обЯзанностей  вожатого  5-го  "Ѓ"   как   недостойного
воспитывать младших и способного показать им лишь дурной пример. €горь
считал,  что он отделалсЯ очень легко,  потому что,  кроме  того,  ему
вынесли только устное замечание.
     ...’а минута,  когда он сообщил матери,  что ее вызывает директор
школы,  и  растерЯнное  выражение  ее  лица,  которое все встает перед
глазами, будоража и мучаЯ, как уЯзвленнаЯ гордость.
     „ействительно, никогда еще Ћльге ‘ергеевне не приходилось держать
за него ответ.  Љаждый из них отвечал за себЯ сам и рассказывал о себе
другому   скуповато  -  скупее,  чем  желал  бы  ‚алерий.  Ќо  в  этой
сдержанности он  в  последнее  времЯ  видел  признак  отношений  людей
взрослых и равных.
     € вот,  после того как он в  присутствии  товарищей  обратилсЯ  к
директору с вопросом, самым зрелым, какой когда-либо задавал, вызывают
в школу мать,  точно речь идет о нашкодившем птенце. € мать смотрит на
него, как бы спрашиваЯ: "Ќеужели за тобой не углЯдела? Њожет, напрасно
чересчур доверЯла?.."
     „олжно быть,  это  непоправимо:  ‚алерию  не  простить  ей  этого
взглЯда и почти суетливой,  жалкой, казалось ему, поспешности, с какой
она собиралась в школу.
     ѓайдуков ЯвилсЯ без четверти двенадцать.
     - Џопрошу одеЯло! - донессЯ из коридора его голос, и все ринулись
туда, позабыв о пластинке, котораЯ вращалась на диске уже вхолостую.
     „о ‚алериЯ донессЯ гомон, в коридоре происходила какаЯ-то веселаЯ
вознЯ.  Ћн выключил патефон и отправилсЯ следом за всеми - не  потому,
что любопытно было,  что за шум и зачем €горю одеЯло, а потому, что не
к чему держатьсЯ особнЯком: лишние расспросы.
     ђебЯта дружно   пеленали  в  стеганое  ватное  одеЯло  брикеты  с
мороженым,  принесенные €горем.  "Ђ  кажетсЯ,  нам  ничего  больше  не
положено было закупать", - отметил про себЯ ‚алерий.
     - Џо законам физики,  теперь не растает,  -  объЯвил,  отдуваЯсь,
€горь.
     - ‘тась,  - сказал ‹Япунов,  - подтверждаешь?  ќто твоЯ наука. Ќе
растает?
     - …сли не будет привходЯщих обстоЯтельств,  -  загадочно  ответил
‘танкин. - Ђ тебе что, накрыватьсЯ потом этим одеЯлом?
     - €менно! - сказал ‹Япунов. - „а ладно уж! Џрошу к столу...
     ‚алерий слегка посторонилсЯ,  пропускаЯ ребЯт в столовую, и вдруг
нос к носу столкнулсЯ с ‹еной.
     ќто было новогоднее чудо! …е никто не ждал, и она поЯвилась! ‚сем
было известно, что осталось прийти одному €горю. ‚се знали, что больше
не должен прийти никто. Ќо вот она - перед ним!
     Љогда сталкиваешьсЯ с чудом,  не знаешь,  а вернее,  не успеваешь
подумать,  как  себЯ  вести.  €  сплошь и рЯдом ведешь себЯ как-нибудь
глуповато,  безалаберно.  …сли б поЯвление ‹ены не было чудом, ‚алерий
совершенно автоматически принЯл бы равнодушный и независимый вид.  ќто
было  бы  довольно  просто.  Ќо  поскольку  ‹ена  была  овеЯна  магией
новогодней  ночи  и  все  вокруг  длЯ  него  счастливо  переменилось с
быстротой,  очень  смахивающей  на  волшебную,  он  разинул   рот   и,
восхищенно тараща глаза, рЯвкнул:
     - ‘ наступающим!
     Ќа что ‹ена, опустив ресницы, ответила менее громогласно:
     - ’ебЯ - тоже, - и села за стол.
     ...‹юбители чудес,   изумившись,   начинают   затем   обыкновенно
рассуждать и доискиватьсЯ,  какой аппаратурой пользовалсЯ иллюзионист.
€ после того,  как пробка от шампанского, стукнувшись о потолок, упала
на  торт,  повредив  кремовую  завитушку;  после  того,  как  ’ерехина
запричитала:  "Ћй, ребЯта, уговаривались же без вина", и все выпили до
дна по бокалу; после того, как пробили по радио куранты, а затем рЯдом
- стенные часы, и, очутившись в 1955 году, все принЯлись закусывать, -
после всего этого ‚алерий  стал  мысленно  докапыватьсЯ,  как  все  же
оказалась здесь ‹ена.
     Ќесомненно, ее привел €горь.  Ќо как ему  удалось?  €  главное  -
интересуетсЯ он ‹еной сам или заботитсЯ о ‚алерии?
     Ћпределить это было нетрудно.
     ‹ена сидела  напротив  ‚алериЯ,  а €горь справа,  во главе стола.
ѓайдуков,  потешно крЯкаЯ,  пил  лимонад,  шутил  со  своей  соседкой,
переговаривалсЯ  со  ‘танкиным,  но  на  ‹ену  не обращал ни малейшего
вниманиЯ.
     ‚алерию захотелось  сказать  ему  что-то  доброе и дружеское.  €,
когда €горь предложил выпить за дружбу,  он,  встав, первым чокнулсЯ с
ним  и поглЯдел ему в глаза,  как бы показываЯ,  что думает сейчас обо
всем том хорошем,  чего  оба  они  ждут  от  будущего.  €горь  кивнул,
подмигнул и на миг скосил глаза на ‹ену,  точно удивлЯЯсь, что ‚алерий
не проЯвлЯет инициативы.
     ‚алерий улыбнулсЯ.  Ћн  не  торопилсЯ  проЯвлЯть  инициативу.  Ќе
оттого,  что помнил обиду: обида улетучилась и он больше не чувствовал
ее.  Ќе ждал он и того, чтобы непременно сама ‹ена сделала первый шаг.
ќто было совсем неважно сейчас. Џросто на душе у него было на редкость
спокойно.  ЏредстоЯла длиннаЯ новогоднЯЯ ночь с гулЯньем по городу,  с
хороводами  вокруг   высоченных   елей   на   площадЯх   и   взаимными
провожаниЯми,  и  он  почему-то  убежден  был:  они  с ‹еной неминуемо
объЯснЯтсЯ в эту необыкновенную ночь.
     ‘тол с  остатками Яств отодвинули к стене.  ‘нова завели патефон.
’еперь  ‚алерий  осталсЯ  у  стены  вместе  с  ‹еной.  Џевец  запел  о
симпатичном  дЯде ‚ане,  в бодром темпе перечислЯЯ его достоинства,  а
танцующие,  наращиваЯ скорость,  оттеснили ‚алериЯ  с  ‹еной  в  угол.
Џриблизительно в середине перечнЯ дЯди ‚аниных положительных черт ‹ена
сказала:
     - Ђ ты, значит, не умеешь танцевать?
     - Ќет.
     - € не училсЯ?
     - ЌельзЯ. џ очень больно наступаю на ноги.
     - Ќарочно?
     - Љонечно, нечаЯнно.
     - Џоучись сегоднЯ. Ќадо пользоватьсЯ случаем!
     - —то ты!  ‚ тапочках нужно,  а не в таких вот...  - Ћн указал на
свои ноги в больших ботинках, грубых и увесистых, как чугунные утюги.
     ќто был разговор пустой и пустЯчный,  но обоим было важно  только
то,  что  они  опЯть  как  ни  в чем не бывало говорЯт друг с другом и
отдалЯютсЯ от размолвки.
     Џосле танцев поиграли немного в шарады и наконец вышли на улицу.
     Џадал снег,  сухой,  точно осыпавшаЯсЯ известка,  и щепотками, не
таЯ, лежал на рукавах, плечах и воротниках. Њолодежь гулЯла шеренгами,
во всю ширь мостовых,  неторопливо  сторонЯсь  редких  автомобилей.  €
странно  было,  что  длЯ этих вот редких машин безостановочно работают
светофоры  на  перекрестках  и   стоЯт   посреди   площадей   одинокие
регулировщики.  ‡вучали песни,  то приближаЯсь,  то удалЯЯсь, то мешаЯ
одна другой...
     ЉомпаниЯ ‹Япунова  со  студенческой  песней шагала по центральной
аллее  ’верского  бульвара.  Ћт  Ќикитских  ворот  ребЯта   собирались
спуститьсЯ  по  улице  ѓерцена  к  Њанежу,  а  потом  выйти на Љрасную
площадь.
     “ памЯтника  ’имирЯзеву задержались.  Ћн выглЯдел необычно.  ‘нег
лежал лишь на челе мыслителЯ -  благородной  сединой,  и  на  груди  -
ослепительно  белой  манишкой.  ‘нег  нигде  больше не коснулсЯ серого
камнЯ  статуи,  но  пьедестал  равномерно  и  шероховато  был   тронут
изморозью, на которой кто-то уже выскреб: "‘ Ќовым годом, орлы!"
     - ‘ Ќовым годом! - крикнул кто-то за спинами ребЯт.
     ‚се разом обернулись. ќто был устиков.
     - Ђ, привет, - сказал равнодушно ‹Япунов.
     Ћстальные тоже безразлично поздоровались.
     - Љак встретил? - без большого интереса осведомилсЯ ‹Япунов, в то
времЯ  как  остальные  стали  уже  сходить  по  ступенЯм с бульвара на
тротуар.
     - ’ак!  -  вызывающе ответил устиков.  - —истюлЯ дешевый!  †алко
было к себе пустить?
     Ћн сделал  два  размашистых  шага к ‹Япунову,  вдруг остановилсЯ,
точно  желаЯ  обрести  равновесие,  прежде  чем  сделает  новый   шаг,
расслабленно качнулсЯ, и все понЯли, что устиков под хмельком.
     - Ђ на что ты мне нужен?  - спросил ‹Япунов.  -  …сли  б  ты  был
веселый  парень,  Я б,  может,  тебЯ сам позвал.  ’ы двигай потихоньку
домой, а то еще налетишь на кого-нибудь. Џока!
     - —истюлЯ!  -  выкрикнул  устиков,  загораживаЯ  ему  дорогу.  -
ЏобоЯлсЯ менЯ пустить!  џ  в  последний  раз  хотел,  как  полагаетсЯ,
погулЯть! ’оварищ называетсЯ!
     - џ к тебе в товарищи не набивалсЯ.  ’ак что зрЯ ты,  -  спокойно
сказал ‹Япунов. - ’ы с кем всегда ходишь? ‘ ЉостЯшкиным, что ли? ‚от с
ним бы и праздновал.
     Ќо устиков  не хотел считатьсЯ с тем,  что ‹Япунов действительно
не был его приЯтелем,  - он продолжал,  надрываЯсь от жалости к  себе,
упрекать  ‹Япунова  так,  точно  тот делил с ним досуг в хорошие дни и
отшатнулсЯ от него в беде.
     - ‹адно, хватит. ‘частливых каникул! - прервал его ‹Япунов.
     - Њои каникулы уже там будут, - ответил, понизив голос, устиков,
- где сейчас ЉостЯшкин. ЏонЯтно?
     - „а брось!  ’ы серьезно?..  - спросил пораженно  ‹Япунов,  разом
переменив тон.
     устиков кивнул,  быть может удовлетворенный  отчасти,  что  смог
ошарашить ‹Япунова, прощально махнул рукой и пошел прочь по бульвару.
     ЉомпаниЯ накинулась на ‹Япунова:  что имел в виду устиков, когда
говорил,  что  †енька  побоЯлсЯ  его  к себе пустить?  Џочему ™устиков
намекал, что хотел погулЯть в последний раз?
     - Ђ черт его знает, на что он намекает! - беспечно пропел †енька,
пытаЯсь   отшутитьсЯ.   -   “слышал   насчет   нашей   встречи,   стал
напрашиватьсЯ, Я его отшил.
     - Ђ чего  ж  он  тогда  тебе:  "побоЯлсЯ,  побоЯлсЯ"?  -  спросил
Љавалерчик.
     - „а тут такаЯ историЯ... - неохотно сказал ‹Япунов. - ‚стретил Я
его,  значит,  днЯ три назад, прошу прощениЯ, в бане. ЋдеваемсЯ рЯдом.
Ћн мне показывает часы ручные с серебрЯной браслеткой.  "•ороши?.."  -
"•ороши,  - говорю. - Ћткуда у тебЯ?" Ћтвечает: "„остал". џ еще раньше
почему-то понЯл, что не дареные. "Ќе купишь у менЯ? - спрашивает. - €м
цена четыреста рублей,  отдам за триста пЯтьдесЯт". - "Ќет, говорю, не
требуетсЯ". Ћн вздыхает: "ЏридетсЯ в скупку нести". Џотом менЯ просит:
о часах - никому. Ђ напоследок стал ко мне на Ќовый год навЯзыватьсЯ.
     - ‚от подлец! - сказал ‚алерий.
     - Ќ-да,  действительно,  -  произнес  ‘танкин  с  тем напрЯженным
выражением лица,  которое не разглаживаетсЯ, пока человек не свыкнетсЯ
с услышанным.
     - „а не скажи он про часы,  Я б его все одно не  пустил.  „уша  к
нему не лежит,  и все,  - добавил ‹Япунов, как бы успокаиваЯ товарищей
тем,  что устиков никоим образом не мог оказатьсЯ  с  ними  за  одним
столом.
     ‚се помолчали.
     - Њежду нами девушками говорЯ, - нарушил тишину ѓайдуков, - дабы,
как выражаютсЯ ученые люди,  поставить  точки...  ‘тась,  над  чем  вы
ставите точки?..
     - Ќад "и",  - откликнулсЯ ‘танкин  с  постным  видом,  осуждающим
€горево балагурство.
     - ’ак вот,  чтоб поставить  эти  точки:  стЯнул,  что  ли,  ‹ешка
устиков часишки с браслеткой?.. €ли как? Ђ, ‹Япа?
     - ‘тЯнул ли,  нет ли,  а была у них с  ЉостЯшкиным  афера  -  это
точно. Ќу, шут с ними, ребЯта! - заключил ‹Япунов.
     - †ень,  - сказал ‘танкин,  волнуЯсь,  -  это  паршиваЯ  историЯ,
конечно...  Ќо у менЯ к устикову довериЯ не было. Ќет, знаешь, такого
впечатлениЯ:  невероЯтно! ќтого нет. Ќо Я не могу представить другого.
’ы  же фактически знал об этой уголовщине и никому ни слова не сказал!
Њы же узнали случайно.
     - € что переменилось, - осведомилсЯ ‹Япунов, - оттого, что теперь
узнали?
     - Љак "что"?
     - Ќу, что бы ты делал, если б узнал три днЯ назад?
     - Џоставил бы в известность, как же иначе?
     - Љого? Ћ чем?
     - Ћ  том,  что  он предлагал тебе в бане.  ‘амо собой,  надо было
сказать в школе.
     - ‚о-первых,  как  Я  мог  бы  что-нибудь  доказать?  ‚он ‚алерий
пробовал его прижать,  когда ‹ешка с ЉостЯшкиным пЯтиклассников лупил.
€ что?
     - Ќичего не вышло, - сказал ‚алерий. - Ћтвертелись оба.
     - ‚се-таки,  -  упорствовал  ‘танкин,  -  не  нужно  доходить  до
абсурда.  €з школы могли бы сообщить в милицию.  € милиции это, вполне
вероЯтно, помогло бы.
     - ’ы сам доходишь до абсурда! ќто из нашей замечательной школы...
     - ...доложат, по-твоему, в милицию, что у нас, мол, вроде завелсЯ
ворюга? - докончил ‹Япунов.
     - ’ак  что,  с этой точки зрениЯ,  остаетсЯ - невмешательство?  -
наседал ‘танкин.
     - Њолодцом, ‘тасик, всегда бы так! - и поддержала и уколола ‹ена.
     - ’ак речь  же  идет  об  уголовном  проступке  одноклассника!  -
произнес ‘танкин, точно втолковываЯ.
     - †уть все-таки, а, ‹енка? - поежилась ’ерехина.
     - Ћб уголовном! - отозвалсЯ ‹Япунов с некоторым вызовом.
     ‚ разговор вклинилсЯ Љавалерчик.
     - ђебЯта,  - сказал он примирительно,  - к чему спорить, что надо
было сделать три днЯ назад?  Љогда только что не один †енЯ,  а мы  все
слышали,  как устиков говорил, что мечтал погулЯть в последний раз! €
что он будет  там,  где  ЉосгЯшкин!  Ђ  ЉостЯшкин,  как  теперь  можно
понЯть...
     - ‡а решеткой, если ‹ешка не врет, - сказал ‹Япунов.
     - ‚от  о  том,  что  слышали  мы  все,  -  Љавалерчик обвел рукой
остановившуюсЯ полукругом компанию,  -  мы  можем  сообщить.  ‚сем  уж
поверЯт.
     - ђезонно, - одобрил ‘танкин.
     - Ђ  по  мне,  -  сказал  ‹Япунов,  -  хоть ‹ешке часы,  конечно,
достались обманным путем, негоже нам его топить. Ћн сам попадетсЯ.
     - Ќу, знаешь, с такой позиции... - возмущенно начал ‘танкин.
     - „ействительно, †енька! - укоризненно вставила ’ерехина.
     - Џогоди,   -   ответил  ‹Япунов  подчеркнуто  спокойно,  -  ведь
Љавалерчика,  например,  мы выручили обманом. € устиков - он паршивый
тип, а насчет "полундры" фискалить все же не побежал.
     ќтот довод смутил всех.  ‘танкин молчал.  ѓайдуков сосредоточенно
мЯл в кулаке горстку снега, не слипавшуюсЯ в комок.
     ‚друг заговорила ‹ена.
     - „ело  Љавалерчика,  -  сказала  она,  -  это  была ерундистика.
ђаздули муху до размеров слона.
     - Љонечно,  - ответил ‹Япунов. - ’олько мы ж этого на собрании не
говорили. Ђ просто "муху" на "божью коровку" подменили. ’ак?
     - Ћй,  †енька  уж  скажет!  -  вздохнула  ’ерехина  с нежностью и
сокрушением.
     - €  коли  мы  теперь пойдем про устикова говорить,  - продолжал
‹Япунов, - как бы он нашу "полундру" не выдал. ‚от какаЯ вещь...
     "‚ещь" была серьезнаЯ.
     - —то же, - сказала решительно ‹ена, - если получаетсЯ, что фокус
с  "полундрой"  заставлЯет  нас  покрывать устикова,  придетсЯ прежде
всего самим открыть, что это был фокус.
     - Ќеплохо! - похвалил ‹Япунов. - Ђ как сам Ѓорис?..
     „аже при слабом уличном  освещении  видно  было,  как  побледнел,
вспыхнул и точно разом осунулсЯ Љавалерчик. Ћн ничего не ответил.
     - Ђ  по-твоему,  ‘аблин?  -  спросил  ‹Япунов.  -   Ћткрыть   про
"полундру"?
     - Ќи за что!  - резко,  громко отрубил ‚алерий. - ЏолучитсЯ такаЯ
заваруха, в которой Ѓорису достанетсЯ гораздо больше, чем устикову! €
нам всем тоже. Ђ Ѓорису вообще не выбратьсЯ!
     - ђезонно, - заметил ‹Япунов, передразниваЯ ‘танкина.
     - “  менЯ  предложение,  -  сказал  ѓайдуков.  -  ‘ейчас  примете
единогласно.   Џеренесем-ка  решение  этой  проблемы  на  какое-нибудь
ближайшее утро,  поскольку  оно  вечера  мудренее.  Ђ  сейчас  все  же
новогоднЯЯ ночь...
     Ќа это  возразила  одна  ‹ена,  и  разговор  о  устикове,  таким
образом, прекратилсЯ.
     - ’ак,  -  сказала  вкрадчиво  ‹ена  после   паузы,   -   значит,
отвоевалсЯ, ‚алерик?
     Ћна впервые  назвала  его  ‚алериком.  Ќо  это  было  не  слишком
приЯтно.   •отЯ   из   грамматики   известно,   что   суффикс  "ик"  -
уменьшительно-ласкательный,  однако сейчас он,  как  ни  странно,  был
пренебрежительно-уничижительным.
     - Љак это - отвоевалсЯ? - переспросил ‚алерий хмуро.
     - „а так,  устал, видно. - ‹ена вздохнула, насмешливо соболезнуЯ.
- € за малышей больше не воЯка?
     - Ќа словах - нет. Ђ кулаками буду защищать.
     - ’акой глупенький? - спросила она в прежнем тоне.
     - ’акой!  -  отрезал  он,  с  болью  почувствовав,  что опЯть они
ссорЯтсЯ и объЯснению в любви уже не бывать.
     € тотчас,  как к ‡олушке,  которую расколдовали, к нему вернулись
усталость,  воспоминание о недоверчивом  взглЯде  матери  и  будничнаЯ
тревога: забыл ключ от входной двери, придетсЯ стучать...
     - ђебЯта, внимание - новый завуч! - вполголоса объЯвил ѓайдуков.
     ‚се встрепенулись.   Љакой   новый   завуч?   ‚се  привыкли,  что
обЯзанности завуча исполнЯет Њакар Ђндронович,  а над тем,  постоЯннаЯ
это длЯ него работа или временнаЯ, никто не задумывалсЯ.
     - Њакар Ђндронович теперь преподает только.  Ђ  этого  Я  сегоднЯ
видел  с  директором.  Њне  ЉсениЯ  Ќиколаевна сказала...  - торопливо
поЯснил €горь и смолк.
     —еловек среднего  роста  в  черном  пальто  и  пыжиковой  ушанке,
вышедший из переулка на улицу ѓерцена,  приблизилсЯ к ним.  ‚ руках  у
него  была  простаЯ  самодельнаЯ  палка,  каких не встретишь в большом
городе, да еще зимой. Ћн то опиралсЯ на эту палку, то просто помахивал
ею, но потом опиралсЯ снова.
     Љогда человек  поравнЯлсЯ   с   ними,   €горь   поздоровалсЯ   и,
поколебавшись, добавил:
     - ‘ Ќовым годом!..
     - ‘ Ќовым годом! - тотчас откликнулсЯ новый завуч, приподымаЯ над
головой ушанку жестом,  каким приподымают шлЯпу.  Ћн приостановилсЯ и,
слегка  улыбаЯсь,  смотрел на ѓайдукова,  как бы испытываЯ неловкость,
что, к сожалению, не узнает.
     - Њы из восемьсот первой, - нашелсЯ €горь.
     - Ћ!  - сказал новый  завуч.  -  ќто  встреча!  Ђ  Я  думал,  что
рассмотрю вас как следует только после каникул. ѓулЯете?
     Ћн в самом деле внимательно и откровенно  рассматривал  ребЯт.  €
они застеснЯлись немного,  а ‹Япунов отстранилсЯ от ’ерехиной, которую
держал под руку.
     Ќовый завуч отвел взглЯд в сторону.
     - „-да,  - произнес  он  как  бы  про  себЯ.  -  ‚от  что  значит
новогоднее  торжество  в  стариковском  обществе!  Ќикого даже не смог
выманить на воздух... ‚ы в какую сторону?
     - ’уда,  -  указал ѓайдуков в сторону Њанежной площади.  - Њожет,
вы...
     - „а, - сказал новый завуч, - мне тоже. Њожно вместе. …сли вас не
раздражит темп моего передвижениЯ.
     - Ќу, что вы! - корректно вставил ‘тасик.
     - Њне-то самому кажетсЯ, что Я скороход, - заметил новый завуч, -
но вам это, боюсь, не покажетсЯ.
     —тоб пожилому попутчику не было тЯжело,  шли совсем  медленно,  а
так как говорить при незнакомом человеке было неудобно, то и молча.
     - ’ак,  - сказал новый завуч.  - Џо-видимому,  вы менЯ принЯли за
инвалида.  ‚ы следуете за мной с быстротой похоронной процессии.  ќтак
мне к вам придетсЯ  приноравливатьсЯ!  -  Ћн  обернулсЯ  и  неожиданно
спросил:  -  џ  что-нибудь  не так делаю?  Њне,  может быть,  по долгу
службы, надо вас отправить по домам - спать?
     - —то вы...
     - …вгений Ђлексеич, - подсказал новый завуч.
     - —то вы,  …вгений Ђлексеич!  ‚о-первых, Ќовый год, во-вторых, мы
уже взрослые - девЯтый класс, - ответил ѓайдуков.
     - „а,  девЯтый  класс - третьЯ ступень.  Љонечно...  - согласилсЯ
…вгений Ђлексеевич.
     …вгений Ђлексеевич смотрел на площадь.  Ћн смотрел, то едва качаЯ
головой, то неподвижно, то со скупой и одновременно блаженной улыбкой,
то с выражением совершенной замкнутости.  € Љавалерчику, который бывал
на утренниках в Љонсерватории,  подумалось,  что с такими  вот  лицами
немолодые посетители концертов слушают музыку.
     - Ћчень  непривычно,  -   сказал   вдруг   новый   завуч,   круто
поворачиваЯсь к ребЯтам,  - что нет больше трамвайной колеи. Џочему-то
длЯ моего глаза эта перемена особо разительна...  “же  несколько  лет,
как снЯли?
     Ќикто из  ребЯт  не  знал,  когда  с  Њанежной  площади   исчезла
трамвайнаЯ  колеЯ.  ‘колько  они  себЯ помнили,  здесь никогда не было
трамваЯ.  Ќо что-то  удержало  их  от  того,  чтоб  поправить  …вгениЯ
Ђлексеевича. ’олько ’ерехина начала было:
     - ќто когда-то очень, очень...
     - „а  несколько  лет  назад,  …вгений  Ђлексеевич,  -  перебил ее
‚алерий.
     ‚скоре они расстались с новым завучем.
     - Њне, пожалуй, пора и домой, - проговорил он.
     „евочки быстро пошептались между собой, потом ‹ена приникла к уху
‘танкина,  и ‘тасик заикнулсЯ о том, что они могут …вгениЯ Ђлексеевича
проводить.
     Ќовый завуч поколебалсЯ:
     - „а нет, гулЯйте. „умаю, что стесню вас все-таки. ЏознакомимсЯ -
другое дело. Ђ так - что ж... †елаю вам всех благ на каникулах!
     …вгений Ђлексеевич  приподнЯл  шапку  и  несколько  раз наклонил,
прощаЯсь, седую голову с редкими черными прЯдЯми.
     ‹юди редко   седеют  и  старЯтсЯ  так.  Ћбыкновенно  с  возрастом
шевелюра из черной превращаетсЯ в пепельную - старость не обрушиваетсЯ
на  голову,  а  вкрадываетсЯ  в  облик.  ‘  этим человеком было как-то
по-другому.
     ‚ нем   соседствовали  старость  и  будто  нетронутаЯ  молодость.
Џозиции старости были обширны и прочны.  Ќо сродни  совершенно  черным
прЯдЯм были глаза …вгениЯ Ђлексеевича: донельзЯ усталые, невеселые и -
молодые.
     - Ћн, кажетсЯ, ничего... - заметил ѓайдуков.
     - ‚роде, - согласилсЯ ‹Япунов, - простой такой...
     - Ќу, это в работе будет видно, - сказал ‚алерий.

        ѓ‹Ђ‚Ђ ’ђ€ЌЂ„–Ђ’Ђџ

     Ќа каникулах  среди  учеников  9-го  "Ђ"  и всех старшеклассников
распространилась весть, что арестованы устиков и ЉостЯшкин. ѓоворили,
что  за  грабеж,  но  подробности  известны не были,  и,  как всегда в
подобных случаЯх,  не  обошлось  без  кривотолков.  Љто-то,  например,
клЯлсЯ,  что  устиков  прикончил  собственную бабушку,  дознавшуюсЯ о
каких-то его грехах.  Ќо  эта  версиЯ  опровергалась,  поскольку  мать
Љавалерчика  видела  бабушку  устикова,  знакомую  ей по родительским
собраниЯм,  в керосиновой лавке - несомненно живой и с  двумЯ  полными
бидонами.
     Њногие удивлЯлись тому,  что одновременно с устиковым арестовали
и  ЉостЯшкина.  ‚асю  ЉостЯшкина  уже  давненько  не видели с Ђлексеем
вместе.  Џри желании можно было  заметить,  что  ЉостЯшкин  сторонилсЯ
устикова и Явно перестал быть его "адъютантом".
     Ќикто, кроме самого  ЉостЯшкина,  не  знал,  как  случилось,  что
однажды  он  снова  вышел  из школы вместе с устиковым и,  бесшабашно
махнув рукой, согласилсЯ ему помогать в опасном и постыдном деле.
     ...‚ тот  вечер устиков впервые после долгого перерыва заговорил
с ЉостЯшкиным. Ћн сказал будто вскользь:
     - ‚аська,  а  Я  все  ж  прав  был:  принЯли  менЯ в ‚‹Љ‘Њ.  Ђ ты
сомневалсЯ, помнишь?
     устиков несколько опережал событиЯ. …го рекомендовала пока что в
‚‹Љ‘Њ лишь комсомольскаЯ группа 9-го  "Ѓ",  предстоЯли  еще  прием  на
комитете  и  утверждение  на  бюро  райкома.  Ќо  ЉостЯшкин об этом не
догадывалсЯ.
     - ЏринЯли, значит? - переспросил он хрипловато.
     - ’ак что зрЯ  ты  тогда  сомневалсЯ.  ‘казал,  что  раньше  тебЯ
вступлю, и вступил. - устиков упивалсЯ замешательством ЉостЯшкина.
     "‡начит, ‹ешка верней менЯ рассчитывал,  - думал ЉостЯшкин.  -  Ђ
Я-то дурак..."
     —то-то надломилось  в  нем,  и,  когда  Ђлексей  исподволь,   еще
осторожничаЯ,  стал  посвЯщать  его  в  какой-то  план,  он,  даже  не
дослушав, согласно и тЯжело кивнул...
     Ќи об  этом,  ни  о  том,  что  произошло позже,  ребЯта во времЯ
каникул не знали.  ’олько те,  кому нужно было зачем-нибудь  бывать  в
школе, приносили оттуда времЯ от времени свежие новости.
     ‘вежую и достоверную новость принес,  например, ѓайдуков, который
был  дедом-морозом  на  елке  длЯ  младших  классов и облачалсЯ в свой
тЯжелый костюм на вате в пионерской комнате. ’ам €горь видел в руках у
Љотовой характеристику устикова.
     Ќа вопрос ѓайдукова,  что произошло,  ‡инаида ‚асильевна ответила
очень  смутно  и,  ничего  фактически не сказав,  просила тем не менее
"никому не болтать".  ќтой просьбой ѓайдуков,  конечно,  пренебрег,  и
ребЯта возбужденно рассуждали о случившемсЯ.
     ...‚ одну из встреч девЯтиклассников, - а было их за каникулЯрное
времЯ несколько и происходили они на бульваре или в парке, - ‚алерий с
‹еной условились пойти в  кино.  ‘обственно  говорЯ,  посещением  кино
заканчивались почти все прогулк