дое, но  скользкое.  Ќе такое,  как  в Љаспийском  море. Ќеожиданно ‹илЯ
попала в обрыв или  в канаву. ЏогружаЯсь в воду с головой, она  вскрикнула и
тотчас же очутилась в руках Џоддубного.
     -- Ќе умеешь плавать? -- он встревоженною наклонилсЯ к ней.
     --  “мею.  Џросто испугалась.  ’ут  какаЯ-то  Яма.  …сли хочешь,  давай
наперегонки. ‘огласен?
     -- ‘огласен. ’олько тЯжело тебе будет соревноватьсЯ.
     -- ќто еще  как сказать... -- ответила ‹илЯ.  --  Џоплыли? Џо  команде:
раз, два, три... „огонишь -- поцелуешь.
     ‘  этими словами она оттолкнулась  от него и поплыла. Џоддубный ринулсЯ
вслед  вольным  стилем,  намереваЯсь догнать  ‹илю.  Ќо  ‹илЯ  действительно
плавала очень хорошо. Ћн настиг ее только на противоположном берегу.
     -- Ќу что? -- повернулась она к нему.
     -- ‘даюсь.
     -- Џовтори еще раз!
     -- ‘даюсь.
     -- ’о-то... "Ќе умеешь плавать", --  передразнила она  его. -- Ћднако Я
устала. -- ‹илЯ прильнула к нему.
     -- Ђ ты будешь ожидать, пока Я кончу институт?
     -- Ќет, ты уедешь в  институт  моей женой. Џусть и диплом выписывают на
мою фамилию. ЏоддубнаЯ ‹илЯ -- красиво звучит?
     ’ем временем Ѓайрам и ‡ейнаб нагружали "Џобеду" арбузами и дынЯми. Ѓрат
и сестра выбирали самые крупные.
     Ќа обратом  пути майор Џоддубный гнал машину на  повышенной скорости --
хотелось обоим приехать прежде,  чем  в коттедже  лЯгут спать.  €,  конечно,
думал о будущем. ‹илю он подождет, пока она окончит институт. „а  и ждать не
так уж долго  -- от каникул до каникул. Ђ получит диплом, останетсЯ работать
здесь, в Љизыл-Љале, в школе.
     ‚ коттедже командира полка  еще не спали.  Ќа  веранде сидели  гости --
майор „роздов с женой, ‘упруги ѓорбуновы, инженер  †банов.  ‘  того момента,
как в гарнизоне поЯвилсЯ Џоддубный, жена  инженера -- Љапитолина Ќикифоровна
-- дулась на •аритину ‹ьвовну и у нее уже не бывала.
     -- Ћ, да здесь все полковое начальство! -- сказал Џоддубный, поднимаЯсь
по ступенькам  на веранду. Џоздоровавшись с гостЯми,  он спросил:  -- Љто из
вас любитель арбузов и дынь? Џожалуйте на разгрузку машины!
     -- Џривезли? -- воскликнула ‚ера €осифовна.
     -- Џолную машину!
     ‚се  начали  переносить  в  коттедж  арбузы  и  дыни.   ‚ера  €осифовна
подмигнула  Џоддубному, дескать, молодец! Ћна была убеждена в  том, что €ван
‚асильевич послушалсЯ ее совета в отношении ‹или.
     --  ‚от растут же  в этих  песках,  а?  --  восхищалсЯ  ‘емен Џетрович,
принимаЯ  и укладываЯ арбузы в одну сторону, а  дыни -- в другую. -- €ди-ка,
поглЯди, стара!
     •аритина ‹ьвовна в это  времЯ  выполнЯла свои материнские  обЯзанности:
потихоньку бранила дочь за то, что та замешкалась.
     ‘емен Џетрович принес из кухни нож.
     -- ‘ чего начнем? ‘ арбуза или с дыни?
     Ќо тут зазвонил телефон.
     -- Љто это так поздно? Џодойди, ‹илЯ.
     -- ’ебЯ, отец, скорее. -- сказала дочь.
     ‘емен Џетрович побежал в кабинет и сразу же вернулсЯ, на ходу натЯгиваЯ
комбинезон.
     -- ’ревога!
     -- ’ревога! -- неслось по проводам.
     -- ’ревога! -- сообщали звуковые сигналы у штаба, у казармы, у гаража.
     ‚есь  гарнизон поднЯлсЯ как  один  человек.  ѓремели  моторы автомашин,
сновали люди, мигали карманные фонари.
     -- Ќа аэродром!
     -- Ќа аэродром!
     ’ревога  вихрем  прокатилась  по  гарнизону,  и  сразу  все  стихло.  ‚
коттеджах остались одни женщины и дети.
     -- ЃоеваЯ или учебнаЯ? -- допытывалась ‹илЯ, думаЯ о Џоддубном, который
уже мчалсЯ на "Џобеде" к аэродрому.
     -- Ќе тревожьсЯ, ‹илечка, -- сказала ‚ера €осифовна.  -- Ќичего плохого
с твоим €ваном не случитсЯ. €дем лучше арбузы и дыни есть. Ќаша женскаЯ долЯ
такаЯ...
     -- Ћх, ‚ера €осифовна, милаЯ...
     ќто была учебнаЯ тревога.

        ѓлава десЯтаЯ
     Џолковник ‘лива получил отпуск, который  давно  просил  у начальства, и
собиралсЯ на берег Љаспийского морЯ, отдохнуть и порыбачить. ’ам, неподалеку
от санаториЯ авиаторов,  жил его старый приЯтель -- полковник в отставке;  у
него была своЯ дача, моторнаЯ лодка. ‘лава завзЯтого  рыболова сопутствовала
ему.
     •аритина ‹ьвовна неохотно провожала мужа.
     -- ‹учше бы на Џолтавщину съездили, -- ворчала она. -- Ђ то, не приведи
господи, еще утонешь в море!
     --  Ђ  это  что?  --  потрЯсал ‘емен  Џетрович спасательным  жилетом  и
резиновой лодкой,  которые брал с  собой. -- Ќа Џолтащину еще успеем. Ќикуда
она, твоЯ  Џолтавщина, не денетсЯ.  „а и рыбалка там не такаЯ.  —то в  реке?
Ћкуньки да щучки  --  мелюзга всЯкаЯ.  Ђ в море --  берш, сазан, кутум -- во
рыбища! -- € он широко разводил руками.
     Џоскольку  майор ѓришин был хоть и  временным,  но все  же заместителем
командира полка, то должен был  остатьсЯ за него. Ќо начальство принЯло иное
решение:  полк  поручили не  заместителю, а  помощнику  командира  --  €вану
‚асильевичу Џоддубному.
     ‘  одной  стороны,  длЯ   ѓришина  это  было   даже  лучше  --   меньше
ответственности.  ‘  другой  --   Явно  пахло  недоверием.  Џолучилось,  что
начальство  ставит Џоддубного  выше  ѓришина...  ‡начит,  из начальника  он,
ѓришин, становитсЯ подчиненным.
     "‚ыскочка! Љарьерист! Џодхалим!" -- выходил он из себЯ.
     Ќо приказ есть приказ. Ќичего не поделаешь.  Џусть только не воображает
Џоддубный, что ѓришин хоть чем-нибудь поможет ему!
     ‘емен  Џетрович  знал,  что  Џоддубному придетсЯ туго,  и,  находЯсь  в
отпуске, частенько звонил в полк по телефону.
     -- ’ы, €ван ‚асильевич?
     -- џ, ‘емен Џетрович.
     -- Ќе засыпало тебЯ песками? Ђ деревьЯ? Ќе посохли еще деревьЯ?
     -- ‡еленеют, ‘емен Џетрович.
     -- ѓлЯди, чтоб  зеленели!  Џриеду и, ежели увижу,  что деревьЯ высохли,
выломаю дубок и дубком тебЯ, дубком, невзираЯ на то, что полком командуешь.
     -- “ дубинки две половинки, -- отшучивалсЯ Џоддубный.
     ‘емен Џетрович возмущалсЯ:
     --  ’ы  смеешь  угрожать  мне?  ’ы,  может, менЯ  уже  и  командиром не
признаешь?
     -- Џризнаю, ‘емен Џетрович.
     -- Ђ вообще-то, как у тебЯ там дела? —епе нет? ѓришин не бунтует?
     -- ‚се в порЯдке, отдыхайте спокойно.
     ’ак они поговорЯт и пожелают друг другу всего наилучшего.
     Љак-то полковник позвонил ночью, и €ван ‚асильевич сразу  догадалсЯ,  о
чем пойдет речь. ‘остоЯлсЯ межполковой воздушный  бой, по  поводу которого в
Љизыл-Љалу прилетал ѓерой ‘оветского ‘оюза подполковник “дальцов.
     Ѓой выиграли удальцовцы. ’акой приговор  вынесли посредники  -- офицеры
штаба дивизии. ‘емен Џетрович, узнав об этом, рассердилсЯ не на шутку.
     -- Ќе спишь, битый?! -- закричал он в трубку, даже не поздоровавшись.
     -- ‡а одного битого двух небитых дают.
     -- Ѓабушке своей расскажи!
     -- Ќе слишком ли строго, ‘емен Џетрович?
     ‚ трубке  послышалось  чмоканье  -- полковник зло тЯнул  свою  потухшую
трубку.
     -- ‚озьмите спички, ‘емен Џетрович. Ћни у вас в левом кармане.
     -- ’ы менЯ  не учи, битый! ‘ам знаю, где у менЯ что лежит. ђазбили тебЯ
как шведа  под  Џолтавой, а ты еще нос дерешь,  шутить изволишь. Ђ Я, старый
чудак, восхвалЯл тебЯ! Џолк тебе передал. Ђ оказываетсЯ, “дальцов обвел тебЯ
вокруг пальца, перехитрил!
     Џодполковник  действительно  перехитрил.  ђано  утром  он   организовал
радиоразведку,  и как  только  радисты донесли, что на  аэродроме Љизыл-Љала
подозрительнаЯ     вознЯ,     туда      немедленно      устремилась     пара
истребителей-охотников.    Љизыл-калынские   локаторщики,   как   говоритсЯ,
прошлЯпили истребителей,  и  те  как  гром  среди  Ясного  неба  ударили  по
аэродрому. Њайор „роздов и старший лейтенант ’елюков не успели взлететь, как
посредник  передал,  что оба истребителЯ  "уничтожены" на старте, то есть на
земле.
     ’елюков,  услышав это, сорвал с  себЯ шлемофон, выскочил  из кабины как
ошпаренный.
     -- Љак уничтожены?! -- закричал он. -- Ќеправильно!  “ нас и условиЯ не
было, чтобы блокировать аэродром. Џусть  попробуют уничтожить  в воздухе! Ќе
родилсЯ еще на  свет тот летчик,  который уничтожил бы менЯ! ‚оевать  -- так
воевать честно, а не так, как удальцовцы, -- из-за угла, исподтишка...
     --  —его вы разбушевались? -- пыталсЯ унЯть напарника майор „роздов. --
Љто  виноват,  что мы  не научились строго  придерживатьсЯ  радиодисциплины?
ЏоднЯли  в эфире какофонию, вот "противник" и проучил нас. ‚ремена рыцарства
миновали. ‘егоднЯшний противник на выйдет и не  скажет: "Ђ ну,  такой-сЯкой,
мистер-твистер,  вынимай  рапиру и защищайсЯ". Ћн  нападает внезапно, именно
так, как напал “дальцоав.
     Њайор  „роздов  должен  был   возглавить  группу,  но,   поскольку  его
"уничтожили"  еще на  земле, кизыл-калынцы  на некоторое  времЯ остались без
руководителЯ.  ‚месте  с  этим  они  "потерЯли"  двух  наилучших  бойцов.  Ђ
удальцовцы, захватив инициативу в свои руки, так и не выпустили ее до конца.
‚се это вместе взЯтое и решило судьбу "боЯ".
     -- ќх ты, голова! -- сокрушалсЯ обиженный ‘емен Џетрович.
     Џоддубный  не сердилсЯ.  Џоражение  в  воздушном  "бою"  не  только  не
огорчило его, а, наоборот,  окрылило. €меть  такого соседа, как “дальцов, --
очень хорошо! Ѓудет с  кем  соревноватьсЯ и  будет  чему  поучитьсЯ. ‘егоднЯ
“дальцов победил, а завтра торжествовать победу будут кизыл-калынцы.
     Џоддубный слушал ‘емена Џетровича, а думал о своем...
     ...Ќа  окраине  аэродрома Љизыл-Љала  стоЯли в разодранных бурею чехлах
девЯть ’у-2. Ќе случайно попали эти устаревшие винтомоторные бомбардировщики
в  пустыню. Џредполагалось  в  последний  раз  использовать  их  в  качестве
воздушных мишеней.
     €гра  стоила свеч.  ђасстреливаЯ в  воздухе  настоЯщие бомбардировщики,
летчики-истребители  могли научитьсЯ  стрелЯть по  реальным  целЯм и  воочию
убедитьсЯ  в   величайшей  разрушительной   силе   самолетных   пушек,   что
содействовало бы воспитанию воздушных воинов  в духе наступательного порыва.
Ћпасности же никакой. ‘трелЯй в пустыне на  все четыре стороны -- никого  не
заденешь.
     “падет сбитый  бомбардировщик, взорветсЯ  -- и разве что  табун антилоп
или шакалов напугает...
     Ќо то ли  летчика  не  находилось,  который  бы  согласилсЯ  "вывозить"
бомбардировщики, пускать их на  автопилотах, а потом прыгать с парашютом, то
ли была какаЯ-то  инаЯ причина, только ’у-2  долгое времЯ стоЯли без пользы,
доживаЯ свой век в пустыне.
     Њайор   Џоддубный,  посоветовавшись  с  руководЯщими  офицерами  полка,
которые горЯчо  поддержали его, решил претворить в  жизнь задуманное. €менно
об  этом он и  намекал  старшему лейтенанту  ’елюкову  еще  тогда, когда тот
вернулсЯ  с  гауптвахты. Ќо  в то  времЯ  Џоддубный  не  знал, что ’елюков в
прошлом закончил  училище летчиков-бомбардировщиков и  при  желании  мог  бы
летать на ’у-2, да и  ‘емен Џетрович  мог  бы сказать: "Ќу их  к лешему, эти
’у-2".  ’еперь полковник  далеко...  ‘прашивать  же  ’елюкова о согласии  --
излишне. ќто такой человек,  что, если его подвести  к межпланетной ракете и
сказать:  "Ќе рискнете ли,  товарищ  ’елюков, полететь на Њарс?",  он бы, не
задумываЯсь, ответил: "Ђ почему бы и нет? ‹ишь бы разрешили..."
     Ќо  предстоЯло  еще  много дел.  ’елюкову  следовало тренироватьсЯ и  в
полетах на бомбардировщиках, и в прыжках с  парашютом. ‡атем соответствующим
образом  подготовить бомбардировщики.  Ђ  главное -- получить разрешение. €,
наконец,  нужно   иметь  вертолет,   который   подбирал  бы  ’елюкова  после
катапультированиЯ.
     Њногое нужно было еще сделать.  ‘ерьезное  дело задумано,  но Џоддубный
твердо решил довести его до конца. …го  в этом  активно поддерживал замполит
ѓорбунов.  Ћн  собственноручно  писал  докладную  записку,   доказываЯ,  что
использование  ’у-2  в качестве мишеней -- дело  большой  важности  и вполне
осуществимо.  ‡амполит стал  длЯ Џоддубного  так  же  близок,  как  „роздов.
Џоддубный уважал ѓорбунова  за  прЯмоту характера,  скромность и  прекрасное
понимание современных задач по обучению и воспитанию воинов-авиаторов. Џосле
отъезда  ‘емена Џетровича в отпуск  они еще больше сблизились, работали, как
говоритсЯ, душа в душу. „аже  столы поставили  в одном кабинете, потому  что
никогда не мешали друг другу.
     -- ќто  идеЯ,  €ван ‚асильевич, аллах ее  побери! -- говорил  замполит,
имеЯ  в виду ’у-2. -- ЉакаЯ, собственно, разница -- целые самолеты мы сдадим
промышленности на переплавку или обломки? ‡ато польза-то какаЯ! Ђ?
     -- ‚от именно!
     ‡ахватив с собой инженера, они ездили осматривать ’у-2, сами опробовали
на некоторых машинах двигатели, управление, приборы.
     ‚от об  этом, о  ’у-2, и  думал  Џоддубный, разговариваЯ  с полковником
ночью по телефону.
     Џодождав, пока  ‘емен Џетрович  успокоитсЯ, отведет  душу,  он  вкратце
изложил ему план.
     -- Ћго, что тебе взбрело в  голову! -- загудел голос ‘емена Џетровича в
трубке. -- Ќе лез бы ты, хлопче, допрежь батьки в пекло. Џрыток больно!
     -- Ќичего не прыток! “ американцев это практикуетсЯ.
     -- ‘омневаюсь.  Ћни  свои  устаревшие  самолеты и вообще всЯкий военный
хлам продают стеллитам.  Ќа тебе,  „анило,  что нам  не мило,  а  ты доллары
взамен...
     -- € продают, конечно, и используют как мишени.
     --  Ќет  у   нас  необходимости  подражать  американцам,  --   упиралсЯ
полковник.
     -- Џодражать нечего, но ценное надо перенимать.
     -- Ќет, нет, выкинь ты это дело из головы!
     -- Ќе выкину, ‘емен Џетрович! ѓорбунов -- за. Џопробуем ходатайствовать
перед высшим начальством.
     -- Ќу,  валЯйте,  валЯйте,  коль  нечего  вам  делать.  ’олько  заранее
предупреждаю: ничего не выйдет.
     -- Џосмотрим.

     ‘пустЯ примерно  неделю  с  того  днЯ, как  замполит  опечатал пакет  с
докладной  запиской  в  адрес  ‚оенного  совета,  на  аэродроме   Љизыл-Љала
приземлилсЯ транспортный ‹и-2,  из которого  высадилась  группа  офицеров во
главе  с  главным  инженером  соединениЯ.  “видЯ своего прЯмого  начальника,
инженер-подполковник †банов поспешил ему навстречу, чтобы отдать рапорт.
     Ќа стоЯнке самолетов засуетились:
     -- ЉомиссиЯ!
     Ћсобенно  волновались   те,  кто   чувствовал  за   собой  какую-нибудь
провинность.   Ќесколько  техников  побежали  в   помещение,  где  хранились
формулЯры, и начали наскоро заполнЯть соответствующие  графы, которые должны
были  заполнить раньше. Њеханики,  оружейники,  прибористы  рвали  ветошь  и
начинали драить  самолетам фюзелЯжи, крыльЯ, хвосты. “тром, снимаЯ со своего
самолета  чехол,  техник-лейтенант  ѓречка  оторвал шнурок.  Ќе  ахти  какой
дефект, но  и к нему тоже может придратьсЯ комиссиЯ... ѓречка замаскировалсЯ
под  самолетом  и,   вынув  из  панамы  иглу,  принЯлсЯ  поспешно  пришивать
злополучный шнурок.
     ‚олнениЯ,  однако,  оказались  напрасными.  ‚опреки  ожиданию,  главный
инженер  в  сопровождении  офицеров  направилсЯ  в  противоположную  сторону
аэродрома,  туда, где стоЯли старые, никому не нужные бомбардировщики  ’у-2.
Ђвиаспециалисты,  поддавшиесЯ  переполоху, дабы сгладить свою поспешность, а
главное, напрасную рачительность и растерЯнность, разглагольствовали.
     ѓречка рассуждал как бы сам с собою:
     -- Ќу что такое шнурок?  ’ак себе, чепуха. Ђ увидели бы члены комиссии,
что его  нет  на чехле, --  сразу  в блокнот. Ђ  потом:  "’акой-сЯкой техник
ѓречка плохо ухаживает  за своим самолетом". € пошла бы  писать  губерниЯ...
Љак-то -- это было еще  в школе, -- продолжал ѓречка, обращаЯсь к товарищам,
-- налетела  комиссиЯ, тоже  из  штаба. „ернуло одного инженера заглЯнуть  в
кабину моего самолета. Ђ там, как на грех, грЯзь  прилипла к педалЯм. ‚от за
эти-то педали и гакнуло мне... ’ак протирали с песочком, что в пот кинуло...
Ђ ведь, по правде говорЯ, отличником  считалсЯ. Љ медали был представлен. Ќе
довелось  увидеть  мне  ту  медаль.  „аже  фотографию мою выскребли с  доски
отличников... ’ак сразу слава  моЯ и померкла...  Џосему  с комиссиЯми шутки
плохи...
     Ђвиационные  специалисты   любили  слушать  ѓречку,   который   говорил
по-русски с мЯгким украинским акцентом. Џолучалось у него очень своеобразно.
ѓоворил  он  всегда  серьезно, без  тени  улыбки,  с  наивной  простотой.  Ђ
интонации были теплые, с юмором.
     Џрилетевшие офицеры снимали с бомбардировщиков чехлы.
     ‚се недоумевали: что они надумали?
     ’уда   же,   к   бомбардировщикам,   по  рулежной   дорожке  промчалась
командирскаЯ "Џобеда". ђЯдом с  майором Џоддубным  сидел замполит  ѓорбунов.
‚скоре к ’у-2 подкатила  бензоцистерна. Ђ  приблизительно через час загудели
запущенные двигатели.
     Џробуют. Ќеужели кто-нибудь собираетсЯ летать на этих старых корытах? €
какаЯ  в  этом  необходимость?  ‚едь  боеваЯ  авиациЯ  --  истребительнаЯ  и
бомбардировочнаЯ -- давно уже перешли на реактивные моторы.
     -- Ќе иначе как в музей древностей собираютсЯ отправить.
     -- ‚ тех самолетах давно уже фаланги и скорпионы водЯтсЯ.
     -- ‚одЯтсЯ или не водЯтсЯ, а крысы благоденствуют, -- сказал ѓречка. --
Ћни,  проклЯтые,  обмотками  проводов  лакомЯтсЯ. Ќа  одном  аэродроме,  как
рассказывают,  пришлось  стоЯнку самолетов облить  мазутом.  ‚идимо-невидимо
поналипало  тех  крыс. ‡алезет  в  мазут -- и ни сюды  и  ни туды. Џодрыгает
ногами, хвостом посмыкает -- и готова.
     --  Ђ  не  случалось,  чтобы  крыса поднЯлась на самолете  в воздух? --
спросил кто-то из младших авиационных специалистов.
     -- ќ,  нет. Љрысу  туда  и калачом не заманишь.  —ует  подвох,  заранее
сбегает...

     “словно старший лейтенант ’елюков был  уже вторично уничтожен в учебных
боЯх.  Џервый раз  это  случилось во  времЯ воспроизведениЯ  взрыва  атомной
бомбы.  ‚здумалось ему посмотреть на дымный гриб. ‚ысунул из укрытиЯ голову,
а посредник с белой повЯзкой на рукаве тут как тут:
     -- ‡абрать!
     ‘анитары  подхватили  летчика  на носилки и  поволокли в  санчасть. ’ам
"пострадавшего"  осмотрели,  измерили  уровень  радиации  и отсортировали  к
группе безнадежных, так сказать, к боевым потерЯм.
     Ќо тогда его только позабавила эта строгаЯ и, на его взглЯд,  несколько
наивнаЯ  условность. ЋбращаЯсь  к  таким  же,  как  он сам,  "“ничтоженным",
’елюков пошутил:
     -- ‡акурим, пока наши праведные  души не дошли  до раЯ. Ђ то и покурить
там не дадут -- свЯтые апостолы боЯтсЯ табачного дыма как черт ладана.
     "Џострадавшие" покатывались со смеху.
     ’еперь же,  при вторичном "уничтожении", эта условность выводила его из
себЯ. ‡аЯдлый  летчик-истребитель никак  не мог примиритьсЯ  с мыслью о том,
что он потерпел  поражение и  не где-нибудь, а в кабине  самолета, да еще от
кого! Ћт удальцовцев,  у которых только и славы, что командир ѓерой, ‡олотой
‡вездой сверкает...
     ‚спомнив о том, что начштаба подполковник  Ђсинов  любит все делать "на
основании соответствующих документов", ’елюков отправилсЯ к нему.
     -- ђазрешите, товарищ подполковник?
     -- —то там у вас? -- начштаба оторвал взглЯд от бумаг.
     ’елюков приблизилсЯ к столу.
     --  …сли  уж  удальцовцы такие меткие стрелки,  то пусть покажут пленки
фотопулеметов.  „окументальное  подтверждение  пусть  пришлют. џ больше  чем
уверен, что документально они не смогут подтвердить.
     ’елюков опоздал  ровно  на два  часа.  Џленки  уже лежали в Ящике стола
начштаба. ѓлЯнул летчик -- глазам не поверил. „ва самолета снЯты  на старте.
Џравда,  трудно  определить, чьи  это  самолеты.  “дальцовцы  могли  и  свои
сфотографировать... Ќо нет... видно,  что  аэродром  кизыл-калынский. ‚он  и
рЯбаЯ будка ‘ЉЏ стоит на месте и ’у-2 захвачены объективом.
     ’елюков выругалсЯ  в адрес удальцовцев и швырнул  пленку в корзину  длЯ
бумаг.
     Ќачштаба чуть не подпрыгнул от возмущениЯ:
     --  Љак вы  смеете  так  обращатьсЯ  со  штабными  документами?  Ђ  ну,
поднимите и подайте сюда.
     -- ’оже  мне, документы!  --  презрительно  фыркнул ’елюков, но все  же
достал пленку из карзины.
     -- „айте сюда, Я вам приказываю, старший лейтенант!
     -- ‘ожгите ее, товарищ подполковник.
     ‚озмущенный начштаба приказал летчику выйти из кабинета.
     ќто произошло  накануне  стрелковой тренировки,  которую ’елюков должен
был провести по плану с молодыми  летчиками. Џотому ЯвилсЯ в тир взвинченным
и злым.
     € досталось же беднЯгам, особенно лейтенанту Ѓайрачному за его привычку
улыбатьсЯ где надо и не надо.
     --  —его вы, лейтенант, расцвели, как  майскаЯ роза?  -- придралсЯ он к
Ѓайрачному, когда тот промахнулсЯ. -- Њизинчиком кто-то кивает из-за мишени,
что  ли?  Ѓросьте улыбатьсЯ! •отите  попасть  -- зверем,  зверем глЯдите  на
мишень!
     ѓригорий  Ѓайрачный вытаращил глаза,  стиснул зубы -- зверем глЯдел. Ќе
помогло. Џули пролетели мимо мишени, движущейсЯ на проволоке вдоль стены.
     Њайор Џоддубный  вложил  много  творческих сил, чтобы  оборудовать  тир
соответственно современным требованиЯм. ’ир  получилсЯ  на  славу. ‡десь все
двигалось:  и  мишени,  и  кабина  с  пулеметом  и  стрелком.  Њишени  -- на
проволоке,  кабина  --  на рельсах.  ‚  движение они приводились  с  помощью
лебедки, которую вращал солдат. Ќе так-то просто было попасть в мишень.
     ’елюков сел на место Ѓайрачного.
     -- ‚от как надо целитьсЯ и стрелЯть. ЏонЯли свое задание?
     -- —то ж тут не понЯть?
     -- Ћтставить! Љак надо отвечать? “став забыли?
     -- ’ак точно! -- выпалил Ѓайрачный.
     -- —то "так точно"? ‡абыли?
     -- „а нет. џ говорю, что отвечать надо по уставу: "’ак точно".
     --  џ  вас  выучу, лейтенант! -- ’елюков  погрозил  пальцем и  окликнул
солдата, крутившего лебедку. -- „авайте, да побыстрее!
     Љабина  медленно покатилась, под колесами хрустел песок. „винулись одна
за другой мишени. ’елюков впилсЯ взглЯдом в прицел.
     "„р-р-р" -- прогремела очередь.
     Њишень -- фанернаЯ  модель самолета  -- разлетелась на куски.  …ще одна
очередь -- и от второй мишени осталсЯ лишь обрывок проволоки.
     -- ‚идели? ‚от как надо целитьсЯ!
     ‘олдат-оружейник перезарЯдил пулемет. ‚ кабину сел Ѓайрачный.
     --  Ќе  волнуйтесь, спокойно.  Џлавно нажимайте  на  гашетку, -- поучал
’елюков. -- „винули! -- махнул он солдату красным флажком.
     Ќа этот раз Ѓайрачный попал  в  цель. Џравда, мишень не разлетелась, но
порЯдочный кусок от нее оторвало пулЯми. € то достижение.
     -- Џродолжайте так.
     ‹ейтенант Љалашников отстрелЯлсЯ  первым  и пытливо наблюдал за старшим
лейтенантом.  Љалашников писал  картину,  на  которой  изображал ’елюкова  в
кабине самолета. ђаботал художник много и добросовестно, но лицо ему пока не
удавалось. —его-то не  хватало в нем, какой-то черты характера. ‘ходство как
будто  и полное  и в  то же времЯ  не полное. ’елюков  и не ’елюков глЯдел с
полотна.
     Џрипомнились слова отца, тоже художника, который с досадой говорил, что
сын  не пишет, а фотографирует, что он не умеет, к сожалению, видеть то, что
видит подлинный  художник, а именно: внутренний мир человека. ‚ерно: туда не
доходил глаз  Љалашникова...  он и  впрЯмь не  мог себе  уЯснить, как  можно
заглЯнуть  в  душу человека,  увидеть,  вернее,  уловить  нечто  скрытое  от
людского   взора,  а   потом  это  "скрытое"   отобразить   на  полотне.  Ћн
фотографировал  своей  кистью, считал,  что ему не дан талант,  поэтому и не
рискнул учитьсЯ на художника.
     Ќо  почему же теперь его  одолевало желание сделать  настоЯщий портрет?
Џочему он задумалсЯ об этих внутренних чертах? —то это -- творческий рост? Ђ
что если он найдет это внутреннее "џ" ’елюкова  и создаст настоЯщее полотно?
Ђх, если бы найти!
     Ћн перебирал в  воображении  черты характера  ’елюкова. ’елюков смелый,
отчаЯнно  смелый. ‚ нем много самолюбиЯ. Ћдарен, влюблен в  свою  профессию.
Ѓез полетов не может жить. Џолет  длЯ  него -- романтика. € вдруг  -- зверем
глЯдеть на мишень! Љак это может ужитьсЯ рЯдом с романтикой? € что получитсЯ
от соединениЯ всех этих черт?
     Љалашников не  мог дать себе ответа на эти  вопросы,  но  понимал одно:
’елюков -- натура сложнаЯ, лишеннаЯ тех бесхитростных  черт, какие позволили
бы сказать безошибочно: он такой-то и такой-то.
     ...’елюков измучилсЯ вконец, тренируЯ Ѓайрачного.
     -- •ватит! -- он махнул рукой и вынул портсигар. -- ђазрешаю закурить.
     ‹етчики присели  на рельсы,  расстегнули  комбинезоны,  чтобы просушить
взмокшие майки!
     ’елюков выкручивал каблуком  воронку в  песке, щурилсЯ, думал  о чем-то
своем. Џустив колечко дыма, он сказал Ѓайрачному спокойно:
     -- ‘трелЯть -- это вам не  камешки в воду бросать развлечениЯ ради. ќто
умение уничтожить врага. €  если  вы его  не уничтожите, он уничтожит вас. ‚
бою -- кто кого. Ђ вы, простите, улыбаетесь, а до смеха ли тут? „о шуток?
     -- Ќатура у менЯ такаЯ, -- оправдывалсЯ Ѓайрачный.
     -- ‹омать надо скверную натуру, вот что!
     -- ‚ыходит, мне и улыбатьсЯ нельзЯ?
     -- ‘мотрЯ где. Ќа танцах --  улыбайтесь, сколько влезет.  ‚стретитесь с
вашей медсестрой -- смейтесь, шутите на здоровье. Ђ здесь? Љакие здесь могут
быть шутки? ‚от вы дважды промахнулись. ‚ бою это могло бы стоить вам жизни.
‘частье ваше, что мишень не стрелЯет, а то она вас уничтожила бы. ѓде промах
--  там  проигрыш  боЯ.  ‘лышали,  что по  поводу  этого  рассказывал  майор
Џоддубный?
     ђазговор  внезапно  прервалсЯ  --  за  ’елюковым  пришла   с  аэродрома
"Џобеда".
     -- ‚ас срочно вызывает командир, -- сообщил —елматкин.
     Ћн доставил летчика к ’у-2.
     Џармовцы (ЏЂђЊ  -- полевые авиаремонтные  мастерские) проверЯли моторы,
агрегаты, приборы, срывали  с  самолетов фонари, а обычные сиденьЯ в кабинах
заменЯли катапультными. ЊалЯры перекрасили бомбардировщики в красный цвет, и
они напоминали гигантских вареных раков.
     ’елюков сразу догадалсЯ, зачем его позвали.
     ‚переди   --  интереснаЯ  боеваЯ  работа.  ‹етчики-истребители  получат
возможность стрелЯть в настоЯщие самолеты.  †аль только,  что  их невозможно
поднЯть в стратосферу, где летают современные реактивные бомбардировщики...
     Њайор   Џоддубный   представил    ’елюкова   только   что    прибывшему
летчику-инструктору.  Љогда же ремонтники во  главе с  инженером подготовили
двухместный  ’у-2,  инструктор  начал  "вывозить"  ’елюкова.  €  молодец  же
’елюков!   Џосле  седьмого   провозного  вылетел   на  ’у-2  самостоЯтельно.
Љаких-нибудь три-четыре днЯ, и летчик все освоил. Ћдновременно он тренировал
себЯ на земле, готовЯсь к прыжкам с парашютом.
     Љогда   все   подготовительные    работы   были   завершены,   прилетел
генерал-майор авиации ™укин со своими помощниками. Ћни проложили маршрут, по
которому будет запускатьсЯ  на автопилотах ’у-2, обозначили район, где будет
приземлЯтьсЯ ’елюков и где его должен подбирать вертолет.
     Љизыл-Љалынский аэродром стал в центре вниманиЯ всего соединениЯ.
     Љ стрельбе  по ’у-2 готовились, однако, не  только кизыл-калынцы,  но и
летчики других полков, в том числе полка “дальцова. ќтот не  зевал. Џронюхав
о затее  соседей, он каждый день наведывалсЯ в  Љизыл-Љалу, боЯсь, чтобы его
не обошли...

     € вот к полетам все уже готово.
     ‡автра утром первый вылет.
     ‘тарший  лейтенант  ’елюков  поставил  картину на стол,  прислонил ее к
стене и отошел на  середину  комнаты, чтобы полюбоватьсЯ своим  портретом на
расстоЯнии.
     --  ’ы! …й-богу, ты,  ”илипп  Љондратьевич!  -- обращалсЯ  он  к своему
изображению.  --  ‘мотри  пожалуйста, какаЯ  важнаЯ  персона  развалилась  в
кабине! ’олько золотой  рамы не хватает! Ќо будет и рама. Џоеду  в Ђшхабад и
куплю. …ще,  чего  доброго, в  ќрмитаж  или  в ’ретьЯковку  попадешь, ”илипп
Љондратьевич, если врежешьсЯ где-нибудь  в пески... ’огда напишут: "Ћтважный
летчик-истребитель,   авиатор   пустыни,   герой   учебных   будней   ”илипп
Љондратьевич ’елюков  жил и работал в эру аэропланов реактивных". € будут на
тебЯ глЯдеть потомки, как на —калова.
     Џольщенный своим собственным красноречием, ’елюков подмигнул сам себе в
зеркале, пристроилсЯ у краЯ стола и раскрыл учебник английского Языка. Ћн во
всем, насколько это позволЯла  его непоседливаЯ натура, подражал "академику"
и поставил себе целью в  совершенстве  овладеть  английским  Языком, который
изучал в десЯтилетке. Ћн так увлексЯ, что частенько над учебником и словарем
засиживалсЯ до полуночи, если на утро не планировались полеты.
     Ђ ведь завтра полеты, да еще какие!  Ќа ’у-2 с  катапультой! ‘трелЯющий
механизм  выбросит его,  ’елюкова,  из кабины,  как мину,  и повиснет  он  с
парашютом над дикими песками.
     ‘тало  как-то  не  по  себе при  одной  мысли об  этом.  ђазум человека
придумал  катапульту. Ќе одному летчику спасла она жизнь. € все же эта такаЯ
штука, котораЯ хороша,  когда о ней не думаешь. ‚от, например,  с  самолетом
произошла в  воздухе  какаЯ-то авариЯ. „умать некогда, и  летчик нажимает на
спуск  стрелЯющего  механизма.  ‘амолет  камнем падает  вниз, разбиваетсЯ, а
летчик спокойно опускаетсЯ с парашютом.
     Ђ  когда захочешь разобратьсЯ подробно -- как  же это  так --  стрелЯть
самим собою, вылетать из кабины вместе с сиденьем,  да  еще  вспомнишь,  что
мощный поток  воздуха может и рот разодрать, если невзначай  разинешь его...
нет, лучше уж не думать...
     Ћдним  словом, катапульта --  это  на крайний  случай,  если уж  ничего
другого длЯ спасениЯ не остаетсЯ. ‚ конце концов лучше иметь рот залатанный,
чем не иметь ничего.
     ’елюкова никто не неволил идти на  такой риск. Ћн  согласилсЯ по доброй
воле,  сознательно  и даже охотно,  да и какой же  это  летчик, если  боитсЯ
катапульты!  Ђ  он,  ’елюков, не  просто  летчик, а старший  летчик. •оть  и
небольшой, но все же начальник.  Ћн должен служить образцом длЯ остальных. €
он  покажет, на что способен! Џусть  на его  примере  товарищи закалЯют свои
сердца длЯ будущих боев за ђодину!
     Љак никогда  прежде, ’елюков чувствовал себЯ  счастливым.  ‡автра в его
отваге и храбрости убедитсЯ сам генерал. …го, ’елюкова, имЯ станет известным
в соединении, а возможно, о  нем узнают и в Њоскве. ‚ том  же, что все будет
хорошо, он почти не сомневалсЯ. ‚се вычислено, проверено, предусмотрено.
     Ќеожиданно  в окно  ворвались звуки гитары. Љто  это  не  спит в  столь
позднюю ночь? џсно -- молодые летчики. Ќе летают еще по ночам, не дежурЯт на
аэродроме -- вот и гулЯют.
     ’елюков вышел на крыльцо. ‹етчики, как видно,  возвращались из клуба  и
прошли мимо, не заметив ’елюкова.
     Ќемного  погодЯ в темноте  зашуршали  чьи-то шаги, упругие, легкие. ’ак
ходит ‹илЯ... ’елюков приглЯделсЯ и увидел ‹изу †банову -- дочь инженера. Ћт
нее веЯло нежным запахом дорогих духов.
     -- ‹иза!
     „евушка остановилась.
     -- Ќе узнаете?
     -- “знала.
     -- Џроводить вас, ‹иза?
     ‹иза стремительно  повернулась и,  почти касаЯсь локтЯ ’елюкова  полной
грудью, зашептала таинственно, предостерегающе:
     -- Ќе  летите! ’у-2  -- это западнЯ, ловушка, которую придумал  длЯ вас
Џоддубный... Љ нам приходил майор ѓришин... ‡наете, что он сказал папе? Ќет,
вы ничего не знаете... Ђ Я слышала. ѓришин говорил, что Џоддубный специально
придумал  полеты  на старых  бомбардировщиках, чтобы вы  разбились...  €з-за
‹или. Ќе верите? ‘просите  у мамы! Ћна тоже слышала. € мама посоветовала мне
как-нибудь  передать  это  вам,  чтобы   вы  отказались   вообще  летать  на
бомбардировщиках.  Ђ  ‹илЯ любит  вас... только  чин  майора,  должно  быть,
затуманил ей глаза... Ћна ездила с ним на "Џобеде" в аул. џ все знаю...
     --  Џоздно, ‹иза. ‚опрос решен, Я завтра лечу, -- ответил  ’елюков,  не
успев еще разобратьсЯ в услышанном.
     --  Ќе летите! -- умолЯюще  воскликнула ‹иза и  еще крепче  прильнула к
’елюкову. -- Ќе летите!
     "Ђ ты? —его так взволнована? -- подумал  ’елюков. -- Ќеужели ты... -- и
у него  Явилось  желание провести  с ней  вечер. -- Џригласить  разве?  ‚едь
завтра и  впрЯмь может что-нибудь произойти...  Ѓомбардировщики  устарели...
†изнь коротка..."
     ’елюков мЯгко привлек ‹изу к себе.
     -- Џойдем ко мне? Ќу?..
     ‚друг в нем что-то словно оборвалось. ‘ непонЯтным ему  самому чувством
он  невольно  отстранилсЯ. "ЏустаЯ  дуреха",  -- подумал он  с  презрением и
сказал уже сухо:
     -- Ќет, поздно. €дите, ‹иза. џ не разобьюсь. Ќе беспокойтесь.
     ‚ернувшись к себе, ’елюков долго шагал по комнате взад и вперед, каждый
раз натыкаЯсь на  штангу, лежащую на полу. Њысли путались в голове. ‡ападнЯ?
Ќет, не таков Џоддубный, чтобы расставлЯть западни! ‡десь что-то  не то.  Ћн
хорошо знает ѓришина,  знает ‹изу и ее  мать. ‘орвать полеты, расквитатьсЯ с
Џоддубным,  выставить его, ’елюкова, в  неприглЯдном свете, сделать из  него
труса, посмешище перед генералом -- вот чего  добиваетсЯ ѓришин. Ќо этого не
будет! Ќе будет ни за что!
     Ћн нагнулсЯ к штанге, выжал раз, другой, третий. Џотом разделсЯ, окатил
себЯ водой, вытерсЯ и лег в постель.

        ѓлава одиннадцатаЯ
     Њедсестра  Ѓибиджан  не решалась раскрыть  свою тайну и в последние дни
избегала встреч с лейтенантом Ѓайрачным. Ђ  если они и сталкивались где-либо
случайно на улице, то поспешно удирала и тайком горько рыдала.
     Ќесчастье,  свалившеесЯ на нее с детских  лет, начинало  сказыватьсЯ на
службе.  Ќедавно Ѓибиджан перепутала лекарства, дала выпить больному солдату
Ѓаклуше вместо микстуры стопку спирта.
     --„авненько не  пробовал  таких  лекарств,  -- крЯкнул солдат,  запиваЯ
водой. -- Њне б еще стопочку, сестрица...
     -- ‘колько прописано, столько и даю.
     -- ‘естрица, голубушка...
     "—то  это  ему так понравилось?"  --  подумала Ѓибиджан.  Џосмотрела на
флакон,  из которого наливала  лекарство, а на  этикетке написано: "Spiritus
vini rectificati".
     -- €дите  в  палату и  сейчас же ложитесь в  постель,  --  перепугалась
сестра.
     Ѓаклуша ушел, но по дороге очутилсЯ в кабинете главного врача -- майора
медицинской службы Ђбрама  ‹ьвовича  Ѓух. ‘олдат  бил себЯ кулаком  в грудь,
доказывал, икаЯ, что он  совершенно здоров и не  знает,  "какого  рожна" его
здесь держат.
     -- ‚ы где это успели напитьсЯ? -- спросил врач.
     -- ‘естрица дала. ќто лекарство такое, со спиртом.
     --  Љакое  лекарство? --  изумилсЯ  врач. -- Џозвать сюда сестру! Џусть
принесет мой рецепт!
     ЏоднЯлсЯ шум. Ѓибиджан -- в слезы:
     -- Џростите, Ђбрам ‹ьвович, Я ошиблась.
     -- Џотому что порЯдка нет  в процедурной. ЏорЯдка нет! -- Ђбрам ‹ьвович
забегал по кабинету, хватаЯ себЯ за голову.
     Ѓибиджан был объЯвлен выговор в приказе.
     Ѓайрачный, поскольку Ѓибиджан избегала его, сильно досадовал и злилсЯ и
на нее и на себЯ. "Љак это Я позволЯю какой-то девчонке водить себЯ за  нос?
—то ж это Я за трЯпка? Ђ еще летчик-истребитель!"
     Ћставив ‘кибу и Љалашникова, которые  уселись  с гитарой на крыльце, он
отправилсЯ в поликлинику, где в эту ночь дежурила Ѓибиджан. ‘тучалсЯ в двери
и в окна -- не впустила и сама не вышла.
     "Ќу и  не надо, подумаешь! -- успокаивал сам  себЯ. -- Ђ Я еще,  дурак,
золотые  часы  купил  в  подарок...   „ругой  подарю,  а  ты  сиди  в  своей
процедурной. Џожалеешь, да поздно будет!"
     Ѓайрачный  полагал,  что  и  в  таких  случаЯх  он  должен  действовать
решительно -- нет так нет! ‚се, крышка!
     “тром он вместе со всеми летчиками поехал на аэродром, чтобы посмотреть
на необычные полеты.
     ђовно в  десЯть ноль-ноль  ’елюков  сел  в кабину нацеленного носом  на
бетонную полосу  ’у-2. Ќепривычно  чувствовал себЯ  летчик. Ќад  головой  --
отверстие, впереди  --  тоже  все открыто,  только один защитный  козырек из
плексигласа, такой  примерно,  какой ставЯт на мотоциклы.  Љроме  пистолета,
спасательного  жилета,   парашюта   с  резиновой  надувной  лодкой  --  этих
неизменных спутников летчика в полете ’елюков  имел при себе две брезентовые
сумки, прикрепленные  к  поЯсу  (одна  с  ракетницей  и  ракетами,  другаЯ с
флЯгами, наполненными  водой  и  спиртом);  у него  был запас  еды,  компас,
санитарные  пакеты,  нож, спички. ‚се  это могло  пригодитьсЯ,  если летчика
своевременно  не  подберут после  катапультированиЯ  или  если его ненароком
занесет в море.
     ’елюкову присвоили  позывной "„ракон". ‘обственно,  он  сам выбрал  это
слово,  по своему вкусу. ’аким  образом, с  того момента,  как ’елюков сел в
кабину ’у-2, он уже был не ’елюков, а "„ракон" и, гордо чеканЯ каждую букву,
произносил по радио:
     -- џ -- „р-ракон! џ -- „р-ракон!
     Ќа стартовом  командном пункте пост руководителЯ полетов занЯл  генерал
™укин, прилетевший в Љизыл-Љалу накануне вечером. Ћн был "‚ерба" -- позывной
‘ЉЏ. ‚озле ’у-2 стоЯли  старшие офицеры  соединениЯ.  Љаждый  их них уже дал
летчику  последние  указаниЯ по своей  служебной линии. †дали только команду
генерала.
     ‚ стороне от взлетно-посадочной полосы, как ветрЯк, навзничь поваленный
бурей, махал  крыльЯми вертолет. Ћн то поднималсЯ метров на пЯть над землей,
то  снова приседал на колеса  --  экипаж тренировалсЯ, готовЯсь к выполнению
заданиЯ.
     €нженер,  который  непосредственно  готовил к  выпуску  ’у-2, похаживал
перед самолетом, держа за спиной наземный предохранитель катапульты. €нженер
Явно  показывал начальникам, что не забыл вынуть  предохранитель. € по тому,
как  инструктировал инженер летчика относительно непредвиденных случайностей
в  полете  и  настройки  автопилота, было  видно,  что  он очень  волнуетсЯ.
Ћчевидно, генерал как следует предупредил инженера...
     Ќо вот прозвучала команда по радио:
     -- „ракон -- запуск!
     -- Ћт винта! -- скомандовал ’елюков.
     ‡аревели  моторы, вздымаЯ  позади пыль, задрожал на  тормозных колодках
самолет.  ’елюков,  проверив  моторы  на  максимальных   оборотах,  запросил
разрешениЯ на взлет.
     -- ‚злет разрешаю, -- передал генерал.
     ’елюков сбавил газ и условным знаком  передал авиационным специалистам,
чтоб  из-под  колес  убрали  тормозные колодки.  Њинуту спустЯ  краснокрылый
самолет начал разбег. Ћторвавшись от земли, он медленно поплыл вверх. ‘тарые
моторы  тЯнули плохо. Љазалось,  вот-вот откажет один, а за  ним  другой,  и
самолет "лЯжет" на  крыло, "клюнет"  носом в землю. ’елюков  поспешил убрать
шасси,  чтобы  уменьшить  лобовое  сопротивление.  ЏоглЯдел   на  высотомер.
ЏЯтьдесЯт...  сто.   ‘то   пЯтьдесЯт...   двести  метров.  Ќаконец   стрелка
приблизилась к  тремстам. ќтой высоты  уже достаточно, чтобы в  случае  чего
катапультироватьсЯ.  €счезла  напрЯженность, летчик  почувствовал себЯ более
уверенно.
     Ђ моторы, хоть и медленно, но тЯнули самолет вверх.  Џусть не волнуетсЯ
инженер. Џусть не трЯсетсЯ от  страха штурман ѓришин,  сидЯщий  у индикатора
радиолокатора. ЊатериальнаЯ часть самолета действует исправно.
     -- џ -- „ракон, --  радировал ’елюков. -- ‚ысота около  двух тысЯч. €ду
заданным курсом.
     "‚ерба" радировала в ответ:
     -- ‚ас слышу. Џродолжайте полет. Љак понЯли?
     -- „ракон понЯл вас правильно.
     ‚  лицо ’елюкову  дул  прохладный ветер;  солнце слепило глаза.  ‹етчик
прислушивалсЯ к звукам в эфире. Ћфицеры-наводчики поднЯли  пару истребителей
с аэродрома  “дальцова.  ЉакаЯ-то пара шла из-за ЉаспиЯ. —уть позже вылетели
майор Џоддубный и майор „роздов. ‚зЯл старт и вертолет.
     -- „ракон! ‚ы  в  заданном квадрате. „ракон, вы в заданном квадрате! --
сообщил штурман ѓришин.
     ’ак  подошла пора оставить  самолет. ‚ысота около четырех тысЯч метров.
’елюков ручками центрированиЯ подрегулировал  автопилот, чтобы самолет летел
прЯмолинейно в горизонтальной плоскости. ‘делав это, осмотрел местность, где
ему  предстоЯло  приземлитьсЯ на парашюте. ‘ высоты она казалась ровной, как
пол.  Ќа самом  же деле в  этом районе должны быть где-то невысокие  горы, к
которым примыкает  такыр.  ‚округ  в радиусе  ста  километров  на  карте  не
значилось ни одного населенного пункта.
     "Џора так пора", -- подумал ’елюков и передал в эфир:
     -- џ -- „ракон. —ерез минуту оставлЯю самолет.
     -- џ -- ‚ерба. ЋставлЯйте.
     -- ‚ас понЯл. џ -- „ракон. ‚стречайте на земле.
     -- џ -- ‚ерба. ‚ертолет вышел. ЋставлЯйте.
     -- џ -- „ракон. ЋставлЯю. ‚се. ‚се.
     ’елюков   отсоединил    шнур    шлемофона    и   начал   готовитьсЯ   к
катапультированию: снЯл ноги с педалей и поставил на подножки сиденьЯ, левой
рукой  опустил вниз рычаг стопорениЯ привЯзных ремней, а правой подал вперед
и вниз рычаг предохранителЯ спуска  стрелЯющего механизма,  напрЯг  мускулы,
уперсЯ головой в заголовник,  а ногами -- в поручни сиденьЯ. Ћсталось нажать
на спуск  стрелЯющего механизма,  но вдруг  в глаза бросились  часы на доске
приборов.  "„лЯ чего  же им пропадать?" -- подумал  летчик.  Ћн  вынул часы,
сунул их себе  в карман, а уже после этого, зажмурившись и крепко сжав губы,
нажал на спуск стрелЯющего механизма.
     ’о, что больше всего волновало летчика, осуществилось. …го выкинуло вон
из кабины вместе с сиденьем. ’ело сделало сальто. “ступаЯ инстинкту, ’елюков
схватил "грушу", отстегнул привЯзные  ремни, потом ногами и руками оттолкнул
от  себЯ сиденье,  так  же инстинктивно вытЯнул руки и ласточкой  устремилсЯ
вниз, навстречу земле.
     ђаздалсЯ  хлопок --  раскрылсЯ парашют. ‡акачавшись под  белым шелковым
куполом, охваченный бьющей через край радостью, ’елюков запел:

     <i>Ќе длЯ тебЯ ли
     ‚ садах наших вишни
     ђано так начали зреть?
     ђано веселые звездочки вышли,
     —тоб на тебЯ поглЯдеть.</i>

     ќту  свою  любимую  песенку  он  всегда  напевал  в  полетах  мысленно,
остерегаЯсь,  чтобы при включении  радиопередатчика не услышал  командир.  Ђ
теперь не услышит никто. Ћн один над пустыней, один, как „емон. € кто знает,
быть может, там, где он приземлитсЯ