мого начала повел себЯ так, чтоб у ѓамида теплилась надежда добитьсЯ
своего.
     - џ  и  говорю  правду.  ”ирман  Я  запрЯтал.  „авай,  ѓамид-ага,
договоримсЯ: Я тебе фирман возвращаю, ты мне - жизнь!
     ЌесмотрЯ на трагичность положениЯ,  он не  мог  удержать  горькой
улыбки,  вспомнив,  что  невольно  повторил слова ѓамида,  которые тот
произнес какой-нибудь час назад в хане Ђбди-аги...
     ЉакаЯ все-таки  хитроумнаЯ  штука  -  жизнь!  Ќе  успеешь  глазом
моргнуть, как она повернетсЯ к тебе другой стороной, преподнесет такую
закавыку, которую никак не ждешь...
     ѓамид сразу повеселел:
     - џ обещаю тебе это. „авай фирман!
     - ќ-е, ага, найди кого подурнее! ’ак дела не делаютсЯ!
     ’ут прозвучал  гайдутинский  залп.  ЏогонЯ  за „раганом и ‡латкой
прекратилась.  ‚садники откатились назад.  Ђ ѓамид, приказав одному из
аскеров,  подъехавшему  только  что,  стеречь пленного как зеницу ока,
помчалсЯ к своим воинам...
     € вот  лежит  он,  несколько минут назад вольный казак,  а теперь
недвижимаЯ колода,  в холодной и мокрой от талого снега Яме и  смотрит
на рЯбое, изрытое оспой лицо своего сторожа.
     - ќй,  ага-джан,  - обращаетсЯ ‡венигора к нему,  - видишь,  менЯ
заливает водой... ‚ытащи менЯ на сухое!
     - Ќе утонешь!
     - Ќо простужусь, дурнаЯ твоЯ голова! ЊенЯ освободЯт, и Я тебе эти
слова припомню...
     —асовой заморгал.  Ћн  не  знал,  кто  перед ним.  „орогаЯ одежда
подтверждала,  что стережет он не обычного пленника.  ‘обственно, если
вытЯнуть  его  на  сухое  место,  какаЯ  в  том вина?  € аскер выволок
полоненного наверх,  положив против  солнца  под  глыбой  ноздреватого
известнЯка.
     Ћтсюда видны были дорога,  группа всадников на ней и продолжавшие
прибывать   из  ‘ливена  воины.  ‚  отрЯде  Янычар  ‡венигора  заметил
‘афар-беЯ.  Ђга был хмурый,  казалсЯ  озабоченным.  “видев  ‡венигору,
осадил конЯ.
     - ’ы? - удивилсЯ он.
     - „а, ‘афар-бей. ќто Я. ЃлагодарЯ твоей милости...
     ‘афар-бей молча  отвернулсЯ,  ударил  конЯ.  ЏомчалсЯ  следом  за
своими воинами.
     ‚ечером, после  неудачного  наступлениЯ  на   гайдутинов,   ѓамид
приказал разбить лагерь и выставить усиленные дозоры. ‡апылали костры.
‘пахии и Янычары не обращали вниманиЯ  на  близость  гайдутинов:  сила
была  на  их  стороне.  €з  ‘ливена  прибыли  подводы  с припасами,  и
проголодавшиесЯ люди накинулись на еду.
     ѓамид и  ‘афар-бей  подошли к ‡венигоре.  Ќа их лица падал отсвет
костра. ѓамид отослал часового.
     - “ тебЯ было времЯ,  гЯур,  подумать о своей судьбе, - промолвил
ѓамид. - ‘кажи, где фирман, и Я отпущу тебЯ!
     - ‘лишком хорошо Я тебЯ знаю, ѓамид, чтобы поверить твоим словам.
     - ’огда - болтайсЯ на ветке! ќй, люди!
     - Џогоди,  ѓамид-ага, - вмешалсЯ ‘афар-бей. - Џовесить никогда не
поздно...  Љазак и правда имеет основаниЯ не верить твоим обещаниЯм. €
можно понЯть его: он хочет выторговать себе жизнь за фирман.
     - Ќо его же нет при нем!  џ уверен,  что он успел передать фирман
гайдутинам...
     - ’огда мы можем предложить им обмен...  „умаю,  что  игра  стоит
свеч.  …сли мы не хотим иметь неприЯтности от беглер-беЯ, вернее, если
ты не хочешь иметь неприЯтности,  так как Я здесь ни при  чем,  то  мы
должны  раздобыть  этот фирман,  чего бы это нам ни стоило!  ѓайдутины
пойдут на такой обмен.  Љазака они ценЯт, как мне известно, достаточно
высоко, а содержание фирмана длЯ них уже не тайна.
     ѓамид молчал.  ‡ло поглЯдывал на ‡венигору.  ‘ каким наслаждением
он подверг бы его пыткам,  а потом накинул петлю на шею!  Ќо не тут-то
было!  ‘трах за собственную шкуру  заставлЯл  его  сдерживатьсЯ,  быть
рассудительным. Њысль ‘афар-беЯ об обмене, если фирман действительно у
гайдутинов, понравилась ему.
     - Ќу что ж,  хорошо, - буркнул мрачно. - џ согласен... Ќо как это
сделать?  џ боюсь,  что до утра гайдутинов и след простынет.  ‘лышишь,
гЯур?
     - Ќикуда они отсюда не уйдут,  - сказал ‘афар-бей.  - Ћни  знают,
что  ‡венигора  у  нас в плену,  и постараютсЯ отбить его.  ‘ восходом
солнца пошлем кого-нибудь на переговоры.
     - •орошо, - согласилсЯ ѓамид и кликнул часового.
     Ќочь была холодной. Ђскеры разбили шатры, но о ‡венигоре никто не
побеспокоилсЯ,  и  он,  свЯзанный,  мокрый,  дрожал от ночного холода.
—асовой тоже мерз.  „о полуночи,  пока  горели  костры,  он  ходил,  а
утомившись, сел под скалою, поставив Янычарку между ногами.
     Ќебо было звездное,  но безлунное.  Џофыркивали в темноте лошади,
перекликались дозорные.
     Џод утро Ђрсену показалось,  что часовой  уснул.  „оносилось  его
ровное дыхание.  Ќо что из того,  когда ты крепко свЯзан?  ‹ежишь, как
колода! € казак тЯжело вздыхает...
     ѓде-то за  шатром,  что  стоЯл  у дороги,  послышались крадущиесЯ
шаги.  Ђрсен насторожилсЯ. Љто-то тихо направлЯетсЯ к нему. Љто бы это
мог быть? Њожет, „раган? Ќичего не видно.
     Ќеизвестный остановилсЯ рЯдом,  словно прислушиваЯсь.  ‡атем  его
руки нащупали веревки,  которыми Ђрсен был свЯзан,  блеснуло в темноте
лезвие Ятагана - и казак почувствовал себЯ свободным.  ‡атаил дыхание,
разминаЯ  занемевшие  руки  и ноги.  ЏовернулсЯ,  чтобы увидеть своего
спасителЯ,  но заметил только темную фигуру,  котораЯ быстро исчезла в
ночной мгле.
     Ћсторожно, чтобы не  зашуметь,  Ђрсен  попЯтилсЯ  от  скалы,  под
которой  дремал  часовой,  и  шмыгнул в кусты.  ‚друг перед ним кто-то
вскочил на ноги, тихо вскрикнул:
     - Ћй, кто это?
     ‡венигора узнал голос џцько. Њигом зажал парню рот рукой. ’ак вот
кто его спаситель!
     - ќто Я, Ђрсен. Ѓежим скорей!
     Ћни нырнули  в  темноту.  Ђрсен  в  душе  благодарил  паренька за
удачное спасение. ‘мелый воин растет!..
     џцько уверенно полз вперед.  ћрким ужом раздвигал заросли, гибкой
куницей миновал преграды,  возникающие на их пути.  Љогда удалились от
вражеского лагерЯ достаточно далеко, остановилсЯ, чтобы перевести дух.
Ђрсен схватил его в объЯтиЯ.
     - ‘пасибо тебе, џцько, что вторично вызволил менЯ! - прошептал на
ухо. - Ќе побоЯлсЯ пробратьсЯ в самое логово врагов... —то же ты делал
бы, если б часовой проснулсЯ?
     - —асовой? џ его что-то не видел. „а и далеко Я был от него.
     - Љак? Ћн был рЯдом с тобой, когда ты разрезал на мне веревки...
     - ‚еревки?  - еще больше удивилсЯ џцько.  - џ не разрезал никаких
веревок...
     - ’ак кто ж менЯ вызволил?
     - Љак - кто? џ думал, ты сам...
     - ѓм, да... - задумалсЯ ‡венигора. - ‘транно... Ќеужели...
     Ћн не   договорил.  ЌевероЯтнаЯ  догадка  поразила  его:  неужели
‘афар-бей?

        7

     ѓайдутины старались оторватьсЯ от  наседавших  аскеров  ѓамида  и
полднЯ  петлЯли по тайным звериным тропам ‘тарой Џланины.  Ќо скрытьсЯ
не удалось.  ѓамид проЯвил исключительную  настойчивость.  Ѓез  отдыха
преследовал отрЯд Њладена до горы •ладной.
     ‡десь разгорелсЯ бой.  ѓайдутины засели в узком ущелье.  „али два
залпа  по  наступающим,  но  не  остановили  их.  ђазъЯренный бегством
‡венигоры,  ѓамид во что бы то ни стало хотел  разгромить  повстанцев,
схватить их вожаков и отобрать фирман, а потому и гнал своих аскеров в
наступление, не считаЯсь с потерЯми.
     Ђскеры рвались   в  рукопашный  бой.  ‚оспользовавшись  тем,  что
гайдутины перезарЯжали Янычарки,  они с криком  и  визгом  ринулись  в
узкий проход.
     - Ђлла! Ђлла! - дико ревели разинутые рты.
     - ‡а сабли, друзьЯ! - раздалсЯ голос Њладена. - Ќе посрамим земли
болгарской! ‡а сабли!..
     ‘ высоко  поднЯтой  саблей он первым кинулсЯ на врагов.  Џлечом к
плечу с ним шли „раган и ‡венигора. ‚ атаку ринулись все гайдутины, за
исключением ‡латки,  џкуба и џцько. Ћни остались с ранеными и охранЯли
лошадей.
     ‚ мрачном  скалистом ущелье столкнулись две лавины.  ‡аскрежетала
сталь...  “пали первые убитые.  ‚оинственные крики  стихли.  ‘лышались
лишь  отрывистые возгласы бойцов да стоны раненых.  ђубились люто,  не
отступаЯ ни на шаг. ‘ерый камень покрылсЯ кровью.
     ‡венигора и „раган неослабно оберегали Њладена.
     Љто-то из спахиев узнал его и с криком "‚оевода Њладен!" бросилсЯ
на гайдутинского вожака с высоко занесенной саблей. „раган отбил удар,
а ‡венигора прикончил  нападавшего.  Ќо  теперь  все  аскеры  заметили
воеводу,  и  каждый старалсЯ скрестить с ним оружие.  Љаждому хотелось
стЯжать славу победителЯ воеводы и получить обещанную ѓамидом  награду
за его голову.
     Ћдин из  аскеров,  которому  никак  не  удавалось  из-за   толчеи
добратьсЯ к воеводе,  решил добитьсЯ своего другим путем.  Ћн выхватил
пистолет и,  вскочив на камень,  через головы  товарищей  выстрелил  в
Њладена.  ‘тарый воевода вздрогнул,  начал оседать...  ‡венигора успел
подхватить его под руки.  ѓайдутины сразу же заслонили его,  и  Ђрсену
удалось вынести воеводу в тыл.
     Ќа крик ‡венигоры подбежал „раган.
     - Ћ горе!  - вскрикнул он,  увидев окровавленного,  побледневшего
воеводу. - Ѓыстрее к џкубу! Ќеси, Ђрсен! Ђ Я останусь здесь...
     ђана Њладена оказалась серьезной. ЏулЯ пробила предплечье.
     џкуб туго  перевЯзал  рану,   ‡латка   со   слезами   на   глазах
поддерживала голову отца.
     Њладен крепилсЯ, но силы оставлЯли его.
     - Љак там? - спросил слабо.
     - „ержатсЯ наши, - ответил Ђрсен.
     - †аль,  мало  нас,  а  то  поймали  бы сегоднЯ ѓамида...  Ђрсен,
передай „рагану,  чтоб выводил отрЯд  из  боЯ!  „остаточно  врагов  мы
положили! - ‚оевода смолк, стиснув зубы.
     ‡венигора с  џкубом  посадили  его  в  седло.  ‡латка   подъехала
вплотную,  готоваЯ поддержать отца. ЏоднЯлись и раненые, которые могли
идти сами.
     - ’рогайтесь, - сказал ‡венигора. - Њы догоним вас.
     Ѓой затихал.  ѓайдутины постепенно отступали,  подбираЯ  раненых.
„раган надеЯлсЯ,  что спахии,  понесЯ чувствительные потери, не станут
преследовать их,  однако  ошибсЯ.  •отЯ  они  и  не  бросались  теперь
врукопашную,  но  и  не  отставали.  ‘лух  о  ранении Њладена дошел до
ѓамида,  и он решил одним ударом покончить  и  с  воеводой,  и  с  его
отрЯдом.
     ’ак и шли окольными дорогами,  по темным ущельЯм,  загроможденным
скалами  и  буреломом.  ‚переди  -  гайдутины,  позади  -  спахии,  не
отставаЯ,  но  и  не  решаЯсь  пока  что  навЯзать  новый  бой.  ѓамид
рассчитывал  по-своему.  Ћн  знал,  что гайдутинам тЯжелее.  Ћни несли
своих раненых,  а  он  своих  оставил  на  месте  боЯ  под  присмотром
‘афар-беЯ,  который  отказалсЯ участвовать дальше в походе.  Љ тому же
ага  надеЯлсЯ,  что  со  временем  истощенных,  утомленных  гайдутинов
победить будет легче.

        8

     „ва днЯ   продолжалось  это  тЯжкое,  изнурительное  отступление.
ѓолодные люди молча брели по горным тропинкам, ежеминутно оглЯдываЯсь.
Љогда  враги  наседали,  более выносливые и потому сохранившие остатки
сил устраивали засаду и обстреливали их  из-за  скал.  ќто  заставлЯло
турок вновь отходить на безопасное расстоЯние.
     ‡венигора шел рЯдом с „раганом.  ’еперь  всЯ  ответственность  за
судьбу отрЯда легла на плечи молодого горца.
     - ’ак можно пройти всю Џланину,  -  промолвил  гайдутин.  -  Ќадо
спасать  Њладена и не дать возможность ѓамиду вернуть себе фирман.  Ќо
как это сделать?  Џо-моему, нам следует разделитьсЯ. ’ы, Ђрсен, вместе
со своими „рузьЯми, Њладеном, ‡латкой и џкубом оторвешьсЯ и пойдешь на
северный склон Џланины. Ђ Я с отрЯдом отвлеку ѓамида от вас...
     ‡венигора молчал.   Ћн   понимал,   что   тЯжелораненому  воеводе
потребуетсЯ отдых.  •отЯ бы на  два-три  днЯ.  Ќо  разделЯть  отрЯд...
‘огласитсЯ  ли  на  это  Њладен?  Ђрсен  поделилсЯ своими сомнениЯми с
„раганом.
     - Ђ  мы  ничего  не  скажем ему,  - ответил „раган.  - ‘обственно
говорЯ, речь идет о его жизни, и мы имеем право решать это сами.
     - Ќу что ж, Я согласен.
     Ћни договорились о месте будущей встречи. „раган снова повеселел.
Ћн  верил,  что  без  тЯжелораненого  воеводы отрЯд сможет скрытьсЯ от
преследователей,  а сам воевода поправитсЯ в тихом месте,  в одной  из
хижин пастухов-горцев.
     ‡венигора оповестил о намерении „рагана товарищей и  ‡латку.  ‚се
согласились с этим.  Ќе терЯЯ времени,  Ђрсен повел свой отрЯд в самую
глубь гор,  прЯмо на север.  „раган осталсЯ в засаде и после короткого
боЯ,  на  виду  у  спахиев,  свернул налево и через отроги хребта стал
уходить на запад.
     ѓамид тронулсЯ  за ним.  Ќо не прошел он и половины фарсаха,  как
его догнал запыхавшийсЯ аскер в забрызганной грЯзью одежде.
     - Ћсмелюсь доложить,  ага, что отрЯд гайдутинов разделилсЯ на две
части, - выдохнул он.
     - ‘ чего ты это взЯл? - встревожилсЯ ѓамид.
     - џ немного отстал.  „огонЯЯ вас,  Я шел по конским следам.  ‚едь
известно,  что у гайдутинов осталось всего две лошади,  на которых они
везут  своего  раненого  воеводу.  ‚от  Я  и  пошел  по  этому  следу.
‚зобравшись  на  гору,  вдали  увидел небольшую группу людей - их было
восемь - и две лошади. ‘начала Я было обрадовалсЯ. Ќу, думаю, где-то и
наши недалеко. €, повернувшись, вдруг увидел на противоположном склоне
два отрЯда - гайдутинский и наш.  џ понЯл, что нас обманули. ‘тараютсЯ
спровадить раненого пса Њладена в безопасное место. џ так думаю, ага.
     - Ђ ты уверен, что их только восемь?
     - џ видел их, как сейчас вижу вас, - подтвердил аскер.
     - •орошо.  ‘пасибо.  ’ы принес очень важную весть, - сказал ѓамид
и,  отобрав  десЯтка  два  аскеров,  повернул  назад.  - ‚еди нас!  „а
побыстрее!
     Ћн торопилсЯ.  ‚ долине сам убедилсЯ, что аскер сказал правду. Ќа
мЯгкой от талого снега земле отчетливо были видны следы двух  лошадей.
ѓамид обругал себЯ:  "€шак,  глупый баран!  ’ебЯ чуть было не обдурили
эти хитрые балканджии!  Њог бы и сам додуматьсЯ,  что прежде всего они
захотЯт  спасти  своего вожака.  Ђ где Њладен,  там,  наверное,  и тот
урус... Ќу, теперь они не выскользнут из моих рук!"
     - Ѓыстрее!  Ѓыстрее!  - подгонЯл он аскеров, которые тоже устали,
не меньше гайдутинов, и понуро плелись опустив головы.
     ’ем временем  ‡венигора  со своим небольшим отрЯдом взбиралсЯ все
выше и выше на главный хребет ‘тарой Џланины.  ђоман и  ѓрива  вели  в
поводу  коней,  на которой сидели Њладен и ‡латка.  ‚переди шли џкуб и
пан Њартын.  џцько плелсЯ сзади.  Џаренек очень устал, но ни за что не
хотел  признаватьсЯ  в  этом.  ‚ыбрав  удобный плоский камень,  присел
переобутьсЯ.  Љак ему хотелось вот  так  посидеть  на  солнышке,  чтоб
отошли  одеревеневшие  от  бесконечной ходьбы ноги,  чтоб расправились
поникшие плечи!  €ли с каким удовольствием лег бы под открытым небом и
заснул,  чтобы  выгнать из тела тЯжелую усталость!  Ќо...  ђуки џцько,
державшие онучу,  вдруг застыли на полпути, мигом испарились из головы
праздные мечты:  взглЯд остановилсЯ на тропинке внизу,  по которой они
только что прошли. Џо ней быстро поднимались вверх аскеры. џцько сразу
же узнал среди них ѓамида. Ѓыстро обулсЯ, бросилсЯ за товарищами.
     - Ђрсен, поглЯди! - крикнул он. - Ќас догонЯют!
     ‚се остановились. ‘ отвесного скалистого уступа была хорошо видна
долина и каменистый  склон,  кое-где  поросший  низенькими  кустиками.
Њежду ними мелькали серые архалуки турок.
     - ЏсЯ крев! •олера! Ћбхитрил нас! - выкрикнул ‘пыхальский, ударив
шапкой  оземь.  -  ’уго  нам  доведетсЯ  теперь,  Џанове!  €х  там  до
стобеса!..  …ден,  два,  тши... Ћго, двадцать мерзавцев ведет за собой
тей  галган!  ‘тонадцать  дзЯблов  ему  в  живот!  Ђ нас только четыре
воЯки...
     - ЏЯть, - обиженно поправил џцько. - Џроше пана, пЯть...
     ‘пыхальский похлопал паренька по спине:
     - ’ак, так, пЯть... €звини, пан џцько! - и невесело улыбнулсЯ.
     - € вправду, туго нам придетсЯ, - согласилсЯ ‡венигора. - ‚перед,
друзьЯ! ’олько вперед! ЉажетсЯ, они еще не видЯт нас...
     Ќо злые выкрики и свист,  долетевшие снизу,  тут же  разбили  эту
надежду.
     ѓайдутины быстро двинулись дальше.
     - Ќам  бы  перевалить  через  хребет...  -  произнес Њладен.  - ‚
урочище ‘тудена ‚ода гайдутинский стан.  ’ам всегда есть лошади, запас
оружиЯ,  одежды...  Љ ночи должны быть там... Ќо впереди самаЯ тЯжелаЯ
часть пути... Љрутой перевал...
     ѓоворить ему  было  больно,  и он замолчал.  „орога действительно
стала почти непроходимой.  Љони  все  времЯ  спотыкались,  из-под  ног
срывались камни и с шумом летели вниз.
     ‚скоре тропинка  совсем  исчезла.  ‘права  поднималась   отвеснаЯ
скала,  слева  -  голый,  каменистый  крутой  склон.  ЋставалсЯ только
узенький карниз у самой скалы,  круто поднимавшийсЯ вверх, по которому
и должны были пройти беглецы.
     ‚переди всех Ђрсен поставил ђомана.  ‘мелый,  сильный, цепкий, он
вел за повод конЯ,  на котором сидел Њладен.  ‡латкин конь шел следом,
привЯзанный к седлу первого...  Ђрсен осталсЯ  последним.  ‘  четырьмЯ
зарЯженными пистолетами за поЯсом,  с саблей и Ятаганом,  он прикрывал
отступление отрЯда.  Ќа сердце у него было тЯжко.  Ћн хорошо  понимал,
что  их  небольшой  отрЯд  с раненым воеводой и не привыкшей к тЯготам
военных походов ‡латкой легко может стать добычей ѓамида.
     ‡аметив, что   беглецы   замедлили   ход,  спахии,  еще  не  знаЯ
предстоЯщей дороги, с криком и руганью ринулись вперед.
     - “рус,  гЯурскаЯ  собака,  отдавай  то,  что принадлежит мне!  -
кричал ѓамид. - ‚се равно тебе не уйти!
     ‡венигора не  отвечал.  Џрикидывал на глаз,  сколько осталось еще
взбиратьсЯ  до  перевала,  который   узкой   щелью   синел   на   фоне
предвечернего неба.  Љазалось, немного - всего не более версты. Ќо что
их ждет потом?
     ‘зади послышалсЯ   выстрел.   ЏулЯ   дзенькнула   над  головой  и
расплющилась о гранитную стену.  Ђрсен оглЯнулсЯ - аскеры были всего в
двухстах  шагах.  …сли  позволить им взобратьсЯ на карниз,  они смогут
тогда обстреливать весь путь до самого перевала.
     ‡венигора выхватил  пистолет,  взвел  курок.  Ћсторожно  выглЯнул
из-за скалы. Ђскеры уже не лезли скопом, а растЯнулись цепочкой. †аль,
что  ѓамид  был  где-то  позади.  …го тучнаЯ фигура - хорошаЯ цель длЯ
пули!
     ‚переди быстро  взбираетсЯ  молодой  крепкий  аскер.  ‚  руках  -
Янычарка.  €з ее ствола вьетсЯ сизаЯ  струйка  дыма.  ќто  он  стрелЯл
только что.
     Ђрсен поднЯл пистолет,  прицелилсЯ.  Ђскер,  увидев наведенное на
него  дуло,  вытаращил глаза,  отшатнулсЯ,  но было поздно:  прогремел
выстрел - и аскер с диким криком полетел вниз,  цеплЯЯсь  за  камни  и
увлекаЯ их за собой.
     Ћстальные мигом подались назад. ‡венигора мог поразить еще одного
аскера, но не стрелЯл. ѓлавное - выиграть времЯ.
     - ‚перед! ‚перед! - послышалсЯ голос ѓамида.
     Ђскеры не  двигались.  ‘о  страхом  поглЯдывали на пропасть,  где
исчез их товарищ,  и на каменный выступ, за которым прЯталсЯ гайдутин.
ѓоворили о чем-то, но слов разобрать казак не мог.
     —ерез некоторое  времЯ  аскеры  начали  раздеватьсЯ.   ‘брасывали
тЯжелые архалуки, суконные кафтаны. Ђрсен сначала удивилсЯ: зачем это?
Ќо когда они свЯзали из одежды что-то вроде большого и толстого щита и
один  из  аскеров  двинулсЯ  вперед,  держа  его  перед  собой,  Ђрсен
встревожилсЯ.  ЏулЯ,  конечно, застрЯнет в таком щите, и спахии смогут
подойти к нему почти вплотную.
     Љогда аскер приблизилсЯ и был шагах в десЯти, Ђрсен выстрелил ему
в ноги.  Ђскер вскрикнул, но скорее от неожиданности, так как, поборов
страх, продолжал осторожно продвигатьсЯ вперед.
     ЋставатьсЯ за  выступом  становилось опасно.  ‡а передним аскером
шли другие с Янычарками наготове. Ђрсен оглЯнулсЯ: его друзьЯ были уже
на  перевале.  …сли  враги  и  прорвутсЯ  сейчас,  то не смогут теперь
сразить их из своих ружей.

        9

     ‘олнце заходило за далекий скалистый небосклон.  ‚ечерело. ‡десь,
на  вершинах  гор,  беспрерывно  дул  порывистый ледЯной ветер.  ‘тало
холодно.  Ђрсен подышал на окоченевшие  пальцы  и  снова  крепко  сжал
рукоЯтку пистолета. Ћн стоЯл на самой вершине перевала и смотрел вниз.
Ђскеры что-то горЯчо обсуждали, поглЯдываЯ на него. ѓамид вышел вперед
и закричал:
     - ќй, урус, еще раз предлагаю: сдавайсЯ! Ћбещаю жизнь и свободу!
     - Ѓез  твоих обещаний Я жив и на воле!  - крикнул в ответ Ђрсен и
взглЯнул  назад:  его  маленький  отрЯд   взбиралсЯ   уже   на   склон
противоположной горы.
     - ‚озврати мне письмо -  и  убирайсЯ  прочь,  гЯур!  -  горЯчилсЯ
ѓамид.
     Ђрсен хотел было,  чтоб досадить ѓамиду,  крикнуть о том, что это
не простое письмо,  а фирман султана, но вовремЯ спохватилсЯ. Ќет-нет,
об этом надо молчать!  Ћ фирмане ни слова!  —тоб о  его  похищении  не
узнали  ни  беглер-бей,  ни  сам султан,  чтоб турки не изменили своих
планов. Ђ что касаетсЯ ѓамида, то он, безусловно, тоже будет молчать.
     - €ди,  возьми его,  ѓамид! - засмеЯлсЯ казак. - Ќу, давай, ты же
храбрец!..
     Ђскеры потоптались  на  месте  и двинулись вперед.  Џоследние сто
шагов перед перевалом были не такими тЯжелыми,  как раньше.  Џуть стал
более широким и позволЯл теперь туркам наступать всем сразу.
     ‡венигора выстрелил. …ще один турок, нелепо взмахнув руками, упал
навзничь. Ќо это не задержало остальных. Ђскеры оступались, падали, но
продолжали упорно лезть вперед.
     Ђрсен схватил  огромный камень,  вытащил его на вершину перевала.
ЏоднЯлсЯ во весь  рост,  грозно  держа  над  головой,  в  дрожащих  от
напрЯжениЯ руках, огромную черную глыбу.
     - Љто сделает хотЯ бы шаг, Я раскрою башку! - крикнул вниз.
     Ђскеры дрогнули, остановились.
     - ‚перед! ‚перед! —его вы боитесь гЯура, сыны падишаха! ‘ейчас вы
схватите его! - подбадривал ѓамид аскеров и выстрелил из Янычарки.
     Ђрсен почувствовал тупой  удар  в  живот.  "ђанен!"  -  мелькнула
мысль.  Ќо боли не было. ЌапрЯг все силы, швырнул камень вниз. ’урки с
визгом бросились врассыпную.  ЏользуЯсь замешательством врагов,  Ђрсен
осмотрел себЯ. Љрови не видно. ’олько на бекеше чернела дырка от пули.
Ќеужели пулЯ застрЯла в суконном жупане?.. Џодожди... почему в жупане?
Ђ может... это поЯс ‘ерко, подаренный ему при расставании, спас теперь
жизнь?  Љак это  он  не  догадалсЯ  сразу?  Ќесомненно,  туго  набитый
золотыми и серебрЯными монетами,  поЯс оказалсЯ надежной преградой длЯ
оловЯнной пули!
     ‡венигора быстро  расстегнулсЯ,  сорвал  из-под  сорочки  широкий
тЯжелый кожаный поЯс. ‡олото - вот что остановит аскеров, задержит их,
пока стемнеет и его друзьЯ будут на безопасном расстоЯнии!
     Ћн открыл один из клапанов поЯса, набрал горсть золотых монет.
     - Ђскеры!  - закричал громко.  - џ отдаю вам все, что есть у менЯ
ценного! ‚от, берите!
     Ћн швырнул монеты на каменистый склон.  ‡олотой дождь засверкал в
лучах заходЯщего солнца,  брызнул на воинов и со звоном рассыпалсЯ  по
камнЯм.  Ќа какой-то миг аскеры остолбенели. Џотом дружно пригнулись и
бросились, обгонЯЯ друг друга, рыскать, выискиваЯ блестЯщие кружочки.
     - ‚перед!  ѓнев аллаха на вас, шайтаново отродье! - гремел ѓамид.
- Ќа обратном пути все соберете!
     Ќикто его  не  слушал.  Ќескольким  аскерам посчастливилось - они
сразу нашли по три-четыре монеты.  ќто  разожгло  зависть  и  жадность
остальных. Ќачалась ссора. ’е, кто ничего не нашел, требовали поделить
добычу поровну.  ‘частливчики,  поддерживаЯ друг  друга,  отказывались
делитьсЯ.
     ѓамид бегал от одного к другому,  просил,  грозил,  умолЯл. Ќо на
него не обращали вниманиЯ. ’огда он в отчаЯнии завизжал:
     - Џаскудные шакалы!  ‚онючие гиены!  џ перестрелЯю вас!  “пеку на
каторги, собаки, свиньи!..
     Ђскеры сумрачно притихли.  Ќо ни один не изъЯвил желаниЯ оставить
место,  где  можно  было  вмиг  разбогатеть  на тысЯчу курушей.  ’акое
случаетсЯ не часто!
     ‚ремЯ шло.  ‘олнце  опустилось за далекие вершины гор.  ‚ долинах
сгустилась тьма.  ’олько западнаЯ часть неба горела багровым заревом и
на  вершинах  было  еще  светло.  ‡венигора продолжал следить за своим
отрЯдом - он уже  поднЯлсЯ  на  последний  скалистый  крЯж  и  начинал
исчезать  за горизонтом.  …сли бы еще немного задержать аскеров,  чтоб
они не заметили в сумерках, куда он уйдет!
     Ќо вдруг ѓамид выкрикнул:
     - Ђскеры, не терЯйте времени! “ этого гЯура много золота! џ знаю,
он  несет гайдутинскую казну.  „огоним его - и всЯ добыча будет вашей!
‚перед, смельчаки!
     ‘начала нехотЯ,  а  потом  все  быстрей  и  быстрей  аскеры стали
карабкатьсЯ вверх.  ’еперь они не отступЯт:  их подгонЯла  жадность  к
золоту, заманчиваЯ мысль о легкой наживе.
     - ‘тойте,  аскеры! - крикнул Ђрсен. - ‚се равно не догоните менЯ!
‚от, нате последнее!..
     Ћн снова широко разбросал по склону горсть монет.
     ‘пахии вновь остановились. Ќапрасно ѓамид кричал, грозил страшной
карой,  ругалсЯ -  ничто  не  помогало.  …го  воины  как  обезумели  -
копошились в камнЯх и песке, отталкивали друг друга, выхватываЯ из рук
кусочки холодного желтого металла.
     ‡венигора быстро надел на себЯ поЯс, ставший значительно легче, и
кинулсЯ догонЯть товарищей.
     ‚скоре совсем стемнело. Љогда он поднЯлсЯ на противоположную гору
и оглЯнулсЯ, позади все было покрыто густой темнотой.
     ‚ гайдутинском  стане  беглецы позволили себе короткую передышку.
‘тарый пастух-горец угостил их ужином,  оседлал длЯ всех свежих коней,
принес из кладовки одежду спахиев. ‡а ужином состоЯлсЯ короткий совет.
     - „умаю,  нам не помешает переодетьсЯ,  - сказал  воевода.  -  Џо
‘тарой Џланине теперь рыскают, кроме ѓамида, и другие отрЯды спахиев и
Янычар. ’ак наденем и мы на некоторое времЯ их шкуру, чтоб ввести их в
заблуждение.  Ђ  султанский  фирман  станет длЯ нас надежным тезкере -
пропуском...
     - •орошаЯ  мысль,  -  сразу  согласилсЯ  Ђрсен,  а в голове сразу
родилсЯ другой план.  Ќе знаЯ,  как отнесетсЯ к этому  воевода,  казак
начал  издалека:  -  Ћднако,  друзьЯ,  мы должны сейчас обсудить,  как
доставить фирман  на  “краину.  ‚ремЯ  идет.  Ќаступила  весна.  —ерез
месЯц-другой турки могут двинутьсЯ в поход...
     Ћн замолчал, внимательно всматриваЯсь в каждого.
     - —то ты предлагаешь? - нарушил наконец молчание воевода.
     - џ предлагаю всем двинутьсЯ на “краину!  Ѓаю Њладену надо  долго
лечитьсЯ.  Ђ с нами будет џкуб.  Ћн и в дороге найдет лекарства... Џод
видом спахиев,  везущих султанский фирман,  мы  легко  преодолеем  наш
путь!
     - Њладену тЯжело будет ехать верхом, - промолвил џкуб.
     - Ќам бы только добратьсЯ до „унаЯ,  - ответил Ђрсен.  - Ђ там мы
купим у валахов хорошую телегу...
     Ћн вопросительно  взглЯнул  на  воеводу.  ’от  долго молчал.  ‚се
ждали, что он решит.
     Ќарушила тишину ‡латка.
     - Џоедем,  тате,  - попросила тихо.  -  ‚се  равно  ты  не  скоро
вернешьсЯ в отрЯд... Ђ „раган - надежный юнак.
     Њладен лежал с закрытыми глазами на широкой  скамье,  застеленной
одеЯлом.  џкуб  успел  наложить  новую повЯзку на рану,  и остраЯ боль
начала постепенно утихать. ‚оевода думал.
     - џ согласен,  друзьЯ,  - прошептал он.  - Ќаконец наша поездка к
руснацким военачальникам причинит  большой  вред  османам,  а  это  на
пользу Ѓолгарии!
     ‡венигора облегченно вздохнул. ‚от он, путь на отчизну!..
     ‡амелькали, закружились в голове мысли, тревожно забилось сердце.
Ќеужели через месЯц-другой он будет на родной земле?  Ќеужели  вдохнет
солоновато-горький  полынный запах,  смешанный с ароматом созревающего
жита и кудрЯвого любистка?  Џринесет в ‘ечь  кошевому  отчет  о  своих
странствиЯх  в чужих краЯх да выпьет с товариством ковш жгучей горилки
или игристого меда?  Ќеужели наконец отворит скрипучие  двери  хатенки
над  ‘улою,  прижмет  к  груди  поседевшую  мать,  онемеет от счастьЯ,
вглЯдываЯсь в дорогие сердцу лица сестры и деда?
     „ыхание Ђрсена участилось. Џрикрыл глаза, чтоб подольше задержать
в мыслЯх картины родной земли, возникшие перед ним.
     Ћ роднаЯ  землЯ!  ’ы  как  мать - единственнаЯ и неповторимаЯ!  €
совсем необЯзательно,  чтобы ты была самаЯ  красиваЯ.  Ќа  свете  есть
другие  страны,  полные  волшебной красоты,  где ласковый шум морского
прибоЯ сливаетсЯ с нежным пением радужных птиц,  а  запахи  лавра  или
магнолии настоЯны на свежести южных ветров.
     Ќу так что ж!
     Џусть ты скромнее в убранстве,  пусть твоЯ красота не так заметна
и не каждому бросаетсЯ в глаза,  но от этого  ты  не  менее  любима  и
дорога  сыновнему  сердцу,  роднаЯ  землЯ!  ’ы  вошла  в него вместе с
молоком матери и шумом старой  вербы  у  калитки,  с  плачем  чайки  у
степного  озерца  и  золотистым  шорохом  пшеничной нивы за селом,  со
звуками родного Языка и девичьих песен по вечерам.  ‚сем этим и многим
другим,  часто незаметным длЯ глаза,  ты, отчизна, вросла в сердце так
прочно,  что нет на свете силы,  способной  вырвать  тебЯ  из  него  и
заменить другой...
     ‚ дни радости и в дни горЯ все чувства и помыслы наши  мы  отдаем
тебе,  роднаЯ  землЯ,  отчизна  дорогаЯ!  ‚еселишьсЯ  ли ты от полноты
счастьЯ,  истекаешь ли кровью и на пожарищах воздеваешь к небу руки  в
проклЯтьЯх и мольбах,  мы всегда с тобою,  где б мы ни были.  € пока в
груди бьетсЯ сердце, мы не перестанем любить тебЯ, роднаЯ землЯ!

        10

     Џрошел месЯц.  Џреодолев немало трудностей и препЯтствий на пути,
небольшой  отрЯд  всадников  подъезжал к Љаневу.  ’о,  что Ђрсен и его
товарищи увидели на Џравобережье,  глубоко потрЯсло каждого. ‚есь край
был опустошен.  ѓорода разорены, села сожжены. ’ысЯчи мужчин, женщин и
детей татары угнали  в  неволю.  ЃольшаЯ  часть  населениЯ  бежала  на
‹евобережье.  ‹ишь  у  самого  „непра,  среди  Љаневских гор,  кое-где
остались хутора,  не видавшие еще ни татар,  ни турок.  Ќо  люди  были
удручены и со днЯ на день ожидали беды.
     Ѓольше всех не терпелось ѓриве.  Ћн рвалсЯ в Љанев.  ’ам жили его
старые родители, жена, пЯтеро малых детишек. ’ревога и радость сменЯли
друг друга в его душе.
     - ќх и угощу вас на славу,  братьЯ!  - выкрикивал он, когда был в
хорошем настроении.  - ’олько б быстрее добратьсЯ до дома!  ‚есь Љанев
скличу! ‘толов наставлю душ на пЯтьсот! „есЯть бочек горилки закуплю у
шинкарЯ!  Ќищим  пойду  по  свету,  а  всех  угощу  на  радостЯх,  что
возвратилсЯ из басурманской неволи!
     Ќо проезжали сожженное село или местечко - он  умолкал  и  гневно
сжимал огромные,  как кувалды, кулаки. € долго потом от него не слышно
было ни слова.
     Љогда перебрались через ђось,  он все времЯ был впереди. Ђ за две
версты до Љанева оставил товарищей и погнал конЯ  галопом.  ’олько  на
горе,  откуда был виден весь город, остановилсЯ и слез с конЯ. ‡десь и
догнали его друзьЯ.
     Ћн стоЯл  остолбенев.  Ќе  шевельнулсЯ,  не  произнес  ни  слова.
€зменилсЯ в лице и потухшими глазами смотрел на те холмы,  на  которых
когда-то стоЯл Љанев.  ’еперь там чернело пожарище.  ’Януло смрадом. ‚
небе кружилось воронье...
     Ќаконец ‡венигора тронул ѓриву за плечо:
     - Џоедем, ‘тепан.
     ѓрива двинулсЯ  молча,  не проронил ни слова,  пока не спустились
вниз,  в широкое ущелье,  ведущее к „непру.  ’ам он свернул в  боковую
улочку и вскоре остановилсЯ перед сгоревшим дворищем,  с трудом слез с
конЯ.
     - ‡десь была моЯ хата, - произнес глухо, словно про себЯ.
     Ћт дома остались только закопченнаЯ печь  да  обгоревшие  угловые
столбы.   Џосреди  двора  вздымала  в  небо  обугленные  ветви  стараЯ
дуплистаЯ груша. ѓрива подошел к ней, обхватил руками, прижалсЯ лбом к
твердой, потрескавшейсЯ коре. € застыл так в немом горе.
     ‚ глазах у ‡латки заблестели слезы.  ‚се стоЯли понурившись.  —ем
утешишь товарища?
     Ќеожиданно сзади раздалсЯ резкий женский смех:
     - •а-ха-ха!  Џриехали,  басурманы?  …ще поживитьсЯ хотите? “-у!..
€роды!
     Ђрсен даже вздрогнул. Ћн уже слышал подобный безумный смех, когда
ехал по приказу ‘ерко из ‘ечи в ’урцию.  ’оже на  разоренном  дворище,
тоже после татарского набега.
     ’ак вот как встречает его роднаЯ землЯ...
     Ћн быстро повернулсЯ.  Љ ним подходила пожилаЯ женщина с горЯщими
глазами на худом  измученном  лице.  Љосы  распущены,  в  них  колючки
репейника; видно, ночевала она в бурьЯне.
     - ЏроклЯтые!  ‚се разорили! ‚сех забрали, поубивали! Ђ теперь еще
и любуетесь нашим горем,  нехристи! - †енщина поднЯла вверх скрюченные
руки и шла прЯмо на них.  - “бейте и менЯ,  ироды,  чтоб  мои  очи  не
видели этого горЯ!..
     ’олько сейчас Ђрсен понЯл,  что она принЯла их за турок. …е ввело
в заблуждение их одеЯние.
     - Њы не турки, мать! - бросилсЯ он к ней. - Њы свои! €з туретчины
бежали... ‚от и землЯк ваш... ѓрива... вернулсЯ.
     Ћн указал на склоненную фигуру товарища.
     †енщина недоверчиво  оглЯдела незнакомцев и подошла к ѓриве.  ’от
взглЯнул на нее мутными,  невидЯщими глазами. Џотом порывисто бросилсЯ
к старой:
     - ’етка! ’етушка Љатерина!
     - ‘тепан!
     Ћни обнЯлись.
     - ѓде же... мои? - с трудом выдавил ѓрива.
     †енщина уныло глЯнула на пожарище,  на стоЯщих  молча  возле  нее
людей,  и  вдруг  ее  вид  начал  менЯтьсЯ на глазах.  ѓубы болезненно
скривились, глаза наполнились слезами.
     - ‘палили, ‘тепан... ‚сех твоих спалили, нехристи!..
     - Љто спалил?
     - ’атары.
     - ‡десь? ‚ хате?
     - Ќет,  канивчане  долго  оборонЯлись.  Ќо  выстоЯть не было сил.
Џочти все мужчины погибли в бою. Ђ потом...
     - Ђ потом?
     - †енщины, дети и старики спрЯтались в соборе. ‡аперлись там... Ђ
татары обложили стены соломой и подожгли.  ’ак живьем и сгорели все...
и твои тоже...
     Ќа ѓриву страшно было смотреть. Ћн весь дрожал как в лихорадке. ‚
глазах отчаЯние и неистовство.
     - Џошли к церкви! - € тронулсЯ первым.
     Ќа холме,  где стоЯл каневский собор,  теперь лежала груда  серой
золы.  ѓрива осторожно, словно боЯсь наступить на кого-нибудь, подошел
к ней,  упал на колени и долго стоЯл так, склонив голову. Џотом достал
из кармана бархатный кисет,  высыпал из него прЯмо на землю серебрЯные
монеты, наполнил кисет пеплом, перемешанным с человеческими костЯми, и
повесил его себе на шею.
     - Ѓуду носить вас у самого сердца...  - произнес глухо, обращаЯсь
к тем, кто стоЯл сейчас перед ним в его мыслЯх: к своим детЯм, жене, к
стареньким родителЯм.  - —тоб никогда не погасли  жгучаЯ  ненависть  и
жажда мести!
     Џодошел к коню, вскочил в седло:
     - Ђрсен,  брат, поедем! Њне здесь больше делать нечего. ѓорит моЯ
душа!  ’олько кровью смогу погасить этот нестерпимый огонь,  что палит
менЯ... Џоедем!.. Џрощайте, тетка Љатерина...
     Ћн ударил конЯ и вихрем помчалсЯ крутой дорогой,  ведущей вниз  к
„непру.  ‡венигора  сокрушенно покачал головой и дал знак ехать следом
за ним.


         * —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ * 

        ‘…‘’ђЂ

        1

     Ѓыло теплое  весеннее утро.  Ќе колыхнетсЯ воздух,  настоЯнный на
густых  запахах  степного  бурьЯна  и  луговых   трав.   ‘изые   дымки
стремительно  поднимаютсЯ  над  трубами белых мазанок,  рассыпанных по
широкой долине вдоль ‘улы.  Ќад водой  колышетсЯ  прозрачный  утренний
туман.
     ‚ одном  из  дворов,  огороженном  высоким   узорчатым   плетнем,
послышались женские голоса.
     - ‘теша,  доченька!  - позвал первый голос. - Џора вставать! „ень
на дворе!
     - ’ак уж и день,  - послышалсЯ из  риги  голос  молодой  девушки,
недовольный,  но приЯтный.  - ‘ами, мамо, с дедушкой толчетесь от зари
до зари и другим поспать не даете...
     Њать подошла к риге, распахнула двери:
     - „а ты выглЯни,  касаточка,  на свет божий! ЏоглЯди, солнце уж в
‘уле купаетсЯ, пора гусей выгонЯть на луг! „а и завтракать времЯ...
     - ‘ейчас! €ду!
     Њать вернулась к хате.  ‚скоре из риги вышла девушка.  ЏотЯнулась
сладко, трЯхнула роскошной русой косой, посмотрела на солнце.
     - € правда,  ‘теха,  день уже!  Ђ ты, сонЯ, спишь да спишь! ’ак и
счастье проспать недолго! - пожурила сама себЯ.
     Џеребежала через   двор,   поросший   травкой,   открыла   дверцы
плетенного из лозы и обмазанного красной глиной хлева.
     - ѓилЯ, гилЯ!.. - позвала гусей.
     Џервым вышел горбоносый гусак-гоготун.  ‚ажно оглЯдел все вокруг,
широко  расправил  крыльЯ,  радостно  загоготал  и пошел вперевалку по
двору.  ‡а ним потЯнулась стайка гусынь.  „вор сразу наполнилсЯ  шумом
крыльев, веселым гусиным переговором.
     ‘теша длинной хворостиной выгнала гусей на луг,  к речке,  а сама
осторожно  вошла  по  колени в прохладную воду,  глЯнула в нее,  как в
зеркало.
     - ”у,  какаЯ заспаннаЯ!  - игриво повела тонкой бровью и показала
своему изображению Язык.
     Ћднако по  всему  было видно,  что девушка собою довольна.  ќто и
понЯтно!  €з воды на нее смотрело Ярко-голубыми  глазами  молоденькое,
нежное  личико.  ‚олосы еще не заплетены и рассыпаютсЯ по плечам,  как
шелк.  ЃелаЯ  сорочка  расшита  узорами,  а  пестраЯ  панева  облегает
стройный стан.
     ‘теша нагнулась,  набрала полные пригоршни воды, пахнущей аиром и
водорослЯми,  плеснула  в  лицо.  Џотом  еще и еще...  ЋглЯнулась - не
подглЯдывает ли кто?  - подошла к  желто-зеленым  кустам  ракитника  и
вытерлась белым подолом сорочки.
     ‘вежаЯ, румЯнаЯ,  полнаЯ сил, девушка закинула вверх руки и стала
пальцами,  как гребешком, расчесывать волосы. ‚се пело в ней. •отелось
танцевать,  нести к людЯм свою молодую красу, чтобы все любовались ею.
•отелось изведать то сладостное,  как мед,  чувство,  которое в песнЯх
зоветсЯ любовью...  Ќо увы!  ѓорькаЯ печаль по брату  Ђрсену,  который
пропал,  исчез  неизвестно  где и как,  бередила ее сердце неутихающей
болью.  „о любви ли тут,  когда сердце ноет,  мать ежедневно плачет, а
дедушка ходит как туча, тЯжко вздыхаЯ. Ђ любить так хочетсЯ!..
     ‘теша вздохнула:  бедный братик,  что с тобою? ѓде ты? ‘колько уж
времени прошло, как была от тебЯ последнЯЯ весточка... Ћй!
     Џозади зашелестели кусты.  ‘теша вздрогнула.  ‚ тот же миг кто-то
обхватил ее руками, а жесткаЯ ладонь, от которой разило конским потом,
крепко зажала рот.  ‘теша заметалась,  как перепелка в силке,  пытаЯсь
вырватьсЯ.   ‘мертельный  ужас  охватил  сердце.  ’атары?  Ћна  хотела
крикнуть,  но не могла: плотный трЯпичный клЯп забил ей рот; на голову
наброшен темный колпак с прорезью, чтобы не задохнулась, а руки и ноги
свЯзаны крепкими веревками.
     „вое - это она почувствовала - поднЯли ее и понесли.  Џо шуршанию
ракитника понЯла: несут к лесу. „о него рукой подать. ѓустой, пушистый
от  весенней зелени,  он широко раскинулсЯ вдоль гор и на самих горах,
высоко поднимавшихсЯ на правом берегу ‘улы.
     Ћна металась, извивалась, пытаЯсь освободитьсЯ, но ничего сделать
не могла.  Ќесли ее долго.  ‘лышалось тЯжелое дыхание уставших  людей,
глухой говор их голосов.
     Ќаконец ее положили на землю,  а затем кинули на конЯ и привЯзали
к  седлу.  Љто-то  вскрикнул:  "‚йо!"  - и под копытами коней загудела
землЯ.

        2

     ’олько в полдень,  когда ‘теша не поЯвилась и к обеду, мать и дед
Ћноприй  поднЯли крик.  Ќа шум сбежались люди.  ‚есь хутор поднЯлсЯ на
ноги. ‡аплаканнаЯ мать, в который уж раз, объЯснЯла, как она разбудила
дочь  и  послала  пасти  гусей на луг и что с того времени ‘теша как в
воду канула.
     - Ђ может,  она,  знаешь-понимаешь,  тово...  и правда утонула? -
рассуждал маленький заикающийсЯ человечек, которого на хуторе звали не
иначе,  как  ‡наешь-Џонимаешь,  за  его  бессмысленную поговорку,  или
€ваником за малый рост. - Ќадо в ‘уле искать.
     - Ћх  боже  мой,  деточка моЯ!..  ѓолубка сизаЯ!..  - убивалась в
неутешном горе мать.  - € зачем же Я послала  тебЯ  с  теми  гусЯми  к
речке... ‡ачем же ты, серденько, в холодную воду полезла...
     ’олпа быстро покатила к ‘уле.  ‘амые расторопные пригнали  челны,
начали   шнырЯть  на  них  по  спокойной  глади  реки,  вглЯдываЯсь  в
прозрачную, как стекло, воду. „ругие искали на берегу одежду.
     Ќе нашли ни тела, ни платьЯ...
     - ‡наешь-понимаешь,  может,  она тово...  на глубину  заплыла,  -
продолжал развивать свою мысль €ваник. - Ђ там тово... и утонула...
     - ЋдетаЯ, что ли? - спросил дед Ћноприй. - Њелешь невесть что!
     - ’ак куда ж она подевалась... тово... знаешь-понимаешь?
     „ед Ћноприй пожал плечами и,  понурив голову,  побрел к дому.  ‡а
ним потЯнулись остальные. ЋсталсЯ на берегу один только €ваник.
     Њать причитала. †енщины успокаивали ее. ѓоворили, что ‘теха росла
непокорной,  даже норовистой дивчиною, так вот, может, вздумалось ей в
лес пойти,  да там и  задержалась.  Ђ  то  в  соседнее  село  махнула.
"Ѓаклуши бить", - добавлЯли потихоньку кто поЯзыкастее.
     - Ђ  когда   б   ‡венигориха   не   панькалась   так   со   своей
доченькой-касаточкой,  а хоть разок взЯла бы за косы да всыпала в одно
место березовой  каши,  то  не  пришлось  бы  голосить  сейчас!  Ђ  то
избаловала  дочку,  словно она барышнЯ какаЯ,  во всем ей потакала,  а
теперь - плачьте очи,  хоть слезой изойдите!  -  злословила  на  улице
полнотелаЯ краснощекаЯ молодуха.
     „ругаЯ из толпы возразила ей:
     - Ќу  что  зрЯ  говорите,  ‡инаида!  ‘теха  совсем  не балованнаЯ
девушка.  ЉрасиваЯ,  работЯщаЯ,  скромнаЯ.  € ‡венигориха  никогда  не
потакала ей. Њожет, и вправду утонула дивчина...
     ‚есь этот разноголосый шум - плач, вздохи, пересуды, - что звучал
во  дворе и рЯдом на улице,  внезапно стих.  ‹юди с надеждой и страхом
всматривались в отрЯд странно одетых всадников, что выскочил из леса и
направлЯлсЯ прЯмо к хутору.
     - Ћй, мамочка! ’урки! - вскрикнула какаЯ-то женщина.
     - Ћткуда б они тут взЯлись?
     - Џравда, турки! ЏоглЯди!..
     ’олпа заволновалась.  ‹юди  забыли  о  ‘теше,  о  ее убитых горем
матери и деде.  †енщины и дети отошли во двор, казаки, которые никогда
не расставались с саблЯми, выступили вперед.
     ЋтрЯд тем временем  приближалсЯ.  Ћт  него  отделилсЯ  всадник  и
погнал  конЯ