  -  в  этом  нетрудно  было  убедитьсЯ.  Ќо  что
прибавлЯло это к ее характеристике?..
   "„ети солнца" не всегда жили в горах. Џрежде чем они осели здесь,  была
совершена  какаЯ-то  очень  длительнаЯ  откочевка,   о   чем   сохранились
упоминаниЯ в песнЯх.
   Љое-какие детали быта подтверждали это. ЊЯсо, например,  "дети  солнца"
держали в мешках, предварительно нарезав его узкими полосками и высушив на
солнце или у очага. ‚ этом виде оно не очень нравилось разборчивому џкаге.
   - ђаньше лучше было, -  говорил  он,  поднимаЯ  и  показываЯ  ‚етлугину
темные полоски, похожие на крупную лапшу. - ђаньше мЯсо  ели  пригоршнЯми.
ђассыпчатое было, как труха. Џотому что долго трЯслось.
   ’рЯслось? ‡начит, запасы мЯса возили на санках?
   Ќо что разъЯснЯл этот факт в биографии обитателей оазиса?  €  без  того
известно было, что они пришлого происхождениЯ.
   ЌаблюдаЯ фауну оазиса, ‚етлугин убедилсЯ в  том,  что  все  животные  и
птицы, находившиесЯ в котловине, также пришельцы  из  тундры.  ‡десь  жили
песцы, лемминги, волки, зайцы, дикие  олени,  росомахи,  горностаи,  белые
куропатки, полЯрные совы. „аже  бурый  медведь  (он,  впрочем,  встречалсЯ
очень редко) и тот в погоне за мЯсом забегал сюда из тундры.
   Ќо когда,  сколько  тысЯчелетий,  столетий,  десЯтилетий  назад  возник
оазис?..
   ‚се эти нерешенные задачи ‚етлугин оставлЯл на будущее, "на потом".
   Ћн утешал себЯ тем, что впоследствии вернетсЯ  в  горы  Ѓырранга.  ‚едь
наука  в  ђоссии  после  победы  революции   получит   новые,   невиданные
возможности. € тогда перед ним, ‚етлугиным, широко распахнетсЯ мир.
   Џрежде всего географ поспешит на окраину ‚осточно-‘ибирского морЯ,  где
среди плавучих льдов лежат еще неоткрытые  острова,  тающий  архипелаг  на
непрочной ледЯной основе. ‹ишь выполнив свой долг по отношению к островам,
положив их на карту, ‚етлугин вернетсЯ в оазис.
   € он вернетсЯ не один. ‚ составе экспедиции (быть может,  даже  не  ему
поручат возглавлЯть ее)  обЯзательно  будут  геологи  (займутсЯ  изучением
кальдеры),  зоологи  и  ботаники  (приступЯт  к   описанию   животного   и
растительного мира), этнографы (они-то и разрешат наконец загадку  Њаук  и
"детей солнца"!).
   Ќо ощущение беспокойства неизменно  овладевало  географом,  как  только
начинал думать о  будущей  экспедиции:  пугала  мысль  о  том,  что  может
вернутьсЯ в оазис и не застать его!
   ‘лишком непрочно было все здесь, слишком похоже на мираж...


   ‡адумчивым взором обводит Џетр Ђрианович лежащую перед ним котловину.
   Ћна очень приветливаЯ, Ярко-зеленаЯ. ѓолубеют, алеют,  белеют  цветы  в
высокой траве. Ќо странно: краски не  Ярки,  как  бы  размыты.  ‚се  зыбко
вокруг, неопределенно. ’акое впечатление, будто находишьсЯ на дне реки.
   ’уман подолгу висит над котловиной или даже заполнЯет ее сверху донизу.
Џоэтому очертаниЯ предметов расплывчаты, звуки приглушены.
   —асто из  котловины  видны  лишь  тучи.  Ћни  клубЯтсЯ  над  скалистыми
гребнЯми, иногда переваливают  через  них  и  поливают  долину  прохладным
дождем.
   Ћтпечаток нереальности лежит на всем окружающем. ЉажетсЯ, стоит  подуть
ветру, чтобы призрачные контуры  деревьев  закачались,  поплыли  вместе  с
туманом, исчезли. Ќо ветра почти не бывает в долине.
   "†ивешь как  бы  внутри  миража"  -  так  сформулировал  ‚етлугин  свои
впечатлениЯ об оазисе.
   Џод стать котловине ее обитатели.
   ‚етлугин не  переставал  дивитьсЯ  умению  "детей  солнца"  исчезать  и
поЯвлЯтьсЯ  совершенно  неожиданно.  Њожно  думать,  что  они  по  желанию
делаютсЯ невидимками, растворЯютсЯ в тумане или сливаютсЯ с листвой.
   - „а, мы невидимые люди, - с важностью согласилсЯ Ќырта, когда ‚етлугин
сказал об этом. Џотом добавил непонЯтно: - Ќикто не знает, что мы в горах.
Љолдовство ‘тарой женщины прикрывает нас крылом...
   ‚етлугин долго ломал себе голову над этими словами. Ќевидимки? „а,  это
было почти так.
   Ќе раз во времЯ совместных прогулок Ќырта "щеголЯл" своим искусством.
   ‚от только что шел рЯдом с ‚етлугиным, болтал, смеЯлсЯ. Ќеожиданно смех
смолк. ‚етлугин обернулсЯ: нет Ќырты!
   ѓде же он? Ѓудто ветром сдуло. Ќо и ветра нет в лесу. Ќедвижна  высокаЯ
трава. Ќе шелохнутсЯ раскидистые ветви деревьев.
   ‚етлугин беспомощно оглЯдываетсЯ по сторонам.
   ‚друг из зарослей, шагах в  двадцати  впереди,  окликает  его  знакомый
веселый голос. Ќырта выходит навстречу, победоносно выпЯтив грудь и широко
улыбаЯсь.
   - Љак же ты обогнал  менЯ?  -  недоумевает  ‚етлугин.  -  Џо  верхушкам
деревьев бежал, что ли?
   ќти слова тотчас дают толчок воображению "сына солнца" и вызывают новую
проказу.
   - „овольно, Ќырта, хватит! - сердитсЯ  ‚етлугин,  озираЯсь.  (Ћн  снова
осталсЯ один в лесу.) - ѓде ты? ’ак мы никогда не дойдем до  пастей.  ‚едь
уговаривались смотреть пасти.
   ‹ес молчит.
   ‚друг сверху  раздаетсЯ  бранчливое  пощелкивание.  ‚етлугин  поднимает
голову. Ќа верхушке сосны, поставив торчком серый  хвост,  сидит  какаЯ-то
пичуга и с недоверием искоса присматриваетсЯ к нему.
   ’ьфу ты пропасть! ѓде же Ќырта?..
   Џощелкивание доноситсЯ то из подлеска, то из-за груды камней.
   - ‚се, Ќырта, все! Ќе хочу больше играть!
   “стало махнув рукой, ‚етлугин садитсЯ под сосной и сразу же вскакивает.
€з-за ствола, сгибаЯсь от беззвучного смеха, выходит Ќырта.
   -  ‚идишь,  птицей  стал!  -  говорит  он,  отдышавшись.  -  Џо  веткам
перебегать могу!
   Ћн очень дорожит каждым таким небольшим триумфом.
   - Њогу и оленем быть, и совой, и волком, - хвалитсЯ он, загибаЯ  пальцы
один за другим. - •очешь, волком?
   €, быстро приложив ладони ко рту, испускает такой протЯжный,  тоскливый
вой, что у ‚етлугина мороз подирает по коже.
   - Џохож?..
   ‚се мужчины здесь удивительные имитаторы, потому что основной  промысел
их - охота, а успех ее зачастую зависит от умениЯ подражать голосам птиц и
животных.
   Ќырта  пробовал  научить  своего  приЯтелЯ  бесшумному  шагу  охотника,
осторожной скользЯщей поступи. Људа там!..  ‚идимо,  сноровка  прививалась
жителЯм котловины с самого раннего возраста, чуть ли не с младенчества.
   ‚етлугин не успевал уловить даже самых простых приемов.
   -  €счезни,  Ќырта!  -  говорил  он,  улыбаЯсь,  и  "сын  солнца"   без
промедлениЯ выполнЯл просьбу.
   ‚есь  подобравшись,  но  без   видимого   напрЯжениЯ,   как-то   боком,
по-звериному, охотник  прыгал  в  сторону,  падал  в  траву  и  словно  бы
растворЯлсЯ в ней. Ќе слышно было ни хруста, ни шороха. ’онкое мускулистое
тело вильнуло в чаще, как Ящерица. Њгновение - и пропало из виду,  слилось
с землей.
   Њожно было обыскать весь  лес,  избегать  его  весь  вдоль  и  поперек,
охрипнуть от сердитого крика - Ќырта поЯвлЯлсЯ  только  тогда,  когда  ему
надоедало прЯтатьсЯ. Ђ между тем он все времЯ находилсЯ рЯдом  -  ‚етлугин
был убежден в этом.
   ‚от и сейчас, рассеЯнно наблюдаЯ за игрой света и тени в лесу, ‚етлугин
почувствовал, что за его спиной стоит человек. ЋглЯнулсЯ: Ќырта!  Љруглое,
оживленное, совсем мальчишеское лицо  высунулось  из  листвы,  по  которой
перебегали солнечные пЯтна.
   - Ђ Я за тобой! - сказал Ќырта. - ‡айца  убил.  ”ано  зажарила.  Џойдем
есть.
   ‚етлугин поднЯлсЯ с земли.
   - ‘коро в „олину —ерных ‘кал пойдем, -  сказал  Ќырта  и  отер  ладонью
лоснЯщеесЯ от пота лицо. - Ќа высоком месте поставлю  тебЯ.  ‚се  увидишь.
Њного оленей убью Я!


   ЏризнатьсЯ, тогда же ‚етлугин подумал:  охотник  -  всегда  охотник,  в
любом веке, в том числе  и  в  каменном,  не  может  без  того,  чтобы  не
прихвастнуть!
   Ќо Ќырта не хвастал.
   Љ удивлению ‚етлугина, именно  он  был  выбран  главным  распорЯдителем
охоты.
   ЌесмотрЯ на свою молодость, смешливость, склонность к  озорным,  подчас
совсем ребЯчьим выходкам, Ќырта считалсЯ среди своих  соплеменников  самым
искусным, самым добычливым охотником.
   ЊассоваЯ охота на оленей происходит неизменно в одном и том же месте  -
ниже по реке, верстах в шести от оазиса.
   ’ут нет и намека на растительность, пейзаж безотраден, склоны гор  белы
и серы, а низкие берега загромождены  огромными  черными  камнЯми  (отсюда
название „олины —ерных ‘кал).
   ЊенЯть свои привычки не в характере северных оленей. Ћни методичны, как
англичане. ‚ незапамЯтные времена оленьи вожаки  облюбовали  это  местечко
длЯ переправы: берега удобны, дно каменисто. ‘ той  поры  огромные  стада,
сотни голов, каждый год, по весне и по осени, переправлЯютсЯ здесь.
   ‚есной гнус гонит их, выживает из тундры в  горы  и  дальше  к  океану.
Ћлени спешат,  спешат  изо  всех  сил,  перекликаЯсь  тревожными  высокими
голосами, тЯжело поводЯ боками.
   Ћсенью, отъевшись на тучных пастбищах, олени тем же путем  возвращаютсЯ
в тундру.
   „олина —ерных ‘кал, а также пути следованиЯ к ней  оленей  -  табу,  то
есть под строжайшим запретом. ‡десь нельзЯ кочевать и нельзЯ охотитьсЯ  (в
одиночку). ‘тарейшины неусыпно  наблюдают  за  тем,  чтобы  кто-нибудь  из
молодежи не нарушил табу. ‡а нарушение полагаетсЯ смертнаЯ казнь.
   ЌастороженнаЯ тишина царит  в  этой  черно-серой  мрачной  долине.  Ћна
оживает только раз в году, во времЯ массовой охоты на переправе, в которой
принимает участие все племЯ.
   ‘ огромным нетерпением ждал ‚етлугин коллективной охоты.  ‚едь  за  нею
должно было последовать пиршество, а затем и его побег.
   ђазведчики, высланные Ќыртой на два или  три  перехода  вниз  по  реке,
навстречу оленЯм, не возвращались. Ћлени запаздывали в этом году.
   ‹ихорадило  не  одного  ‚етлугина.  Ћхотники  бесцельно  слонЯлись   по
стойбищу, заходили в чумы друг к „ругу, вЯло толковали о том о сем.
   ‚друг раздалсЯ шум,  взволнованные  голоса.  ‚сех  будто  подкинуло  на
месте. ‚етлугин первым выбежал наружу.
   Њежду чумами брел человек в запыленной, разорванной  одежде,  с  трудом
переставлЯЯ  ноги.  (Џозже  ‚етлугин  узнал,  что,  обгонЯЯ   оленей,   он
пробиралсЯ напрЯмик горными перевалами.) “видев Ќырту, гонец поднЯл руку и
крикнул: "€дут!"
   џкага кинулсЯ обратно в чум, схватил копье, отбросил, принЯлсЯ суетливо
снимать с жерди колчан со стрелами. ‚попыхах  он  уронил  стрелы  на  пол.
‘ердитый окрик Ќырты отрезвил его.
   Ќе узнать сейчас беспечного балагура Ќырту. ‹ицо его серьезно,  сурово,
движениЯ решительны. Ћн облечен высшей властью в день поколки!
   „олгожданное "идут" всколыхнуло все  стойбище.  Њелькают  сворачиваемые
оленьи шкуры,  обнажаЯ  деревЯнный  остов  чумов.  ‚изгливо  перекликаЯсь,
женщины собирают кухонную утварь. Џробежали плечистые молодые люди, волоча
по земле длинные копьЯ. Џоспешно спускаютсЯ  на  воду  челны,  и  вот  уже
длинной цепочкой, один за другим,  вытЯгиваютсЯ  вдоль  реки,  удалЯЯсь  к
переправе.
   ’о тут, то там раздаетсЯ сердитый поторапливающий голос Ќырты.  Њешкать
нельзЯ! ѓде-то рЯдом, за гребнем горы, по одному из многочисленных  ущелий
Ѓырранги серой лавиной текут стада. Ћлени двигаютсЯ как бы узким скалистым
коридором, спеша к переправе.
   Ќичего! Ќе обгонЯт!..
   „олина —ерных ‘кал встречает оленей обычным своим сумрачным  молчанием.
Ќичто не изменилось здесь: те же нагромождениЯ камней на  берегу,  тот  же
круглый год  не  тающий  снег  на  склонах.  ‹юди  Ќырты  надежно  укрыты.
Џокольщики в челнах прЯчутсЯ под берегом. ‹учники притаились в  расщелинах
скал. ‚етер в этой долине дует в нужном направлении - не  от  охотников  к
оленЯм, а от оленей к охотникам.
   Ѓдительному вожаку стада не  видна  бечева,  вытЯнувшаЯсЯ  по  середине
фарватера вдоль реки. Ћна надежно закреплена ЯкорЯми и  поддерживаетсЯ  на
плаву многочисленными поплавками. Ћлени не  могут  заметить  этот  опасный
барьер до тех пор, пока грудью с размаху не ударЯтсЯ о него.


   ‘верху, с высокого склона, где расположилась группа  лучников,  озирает
‚етлугин „олину —ерных ‘кал. ђЯдом прерывисто дышит џкага. ‚ ногах у  него
в напрЯженной позе, подавшись всем туловищем вперед, прилегли две  собаки.
Ћни учуЯли оленей, но молчат. ‡нают: их черед впереди.
   “же слышен дробный перестук копыт.
   ‚олнение людей, сидЯщих в засаде, достигает предела. ‹учники то встают,
то садЯтсЯ;  лица  их  раскраснелись,  глаза  горЯт.  Ћни  перебрасываютсЯ
короткими прерывистыми репликами -  произнести  свЯзную  фразу  не  могут:
сперло дыхание.
   Ќо вот показались передовые олени.
   Љак подрубленные пали наземь соседи ‚етлугина.  €  он  рухнул  в  снег,
заразившись их волнением.
   ѓул земли! Џощелкивание копыт!
   ‘начала промчалось несколько великолепных рыжевато-бурых,  со  светлыми
подпалинами быков, за ними - все  стадо,  до  сорока  голов.  Џлеск  воды!
”онтан брызг!.. Ћлени ринулись в воду и поплыли.
   Џочему же неподвижны лучники и  копьеносцы?  Џочему  медлит  Ќырта,  не
подает сигнала?
   Ќо Ќырта, лучший охотник племени, хорошо знает свое дело.
   Џокольщики в  челнах,  спрЯтавшись  за  высокими  прибрежными  камнЯми,
беспрепЯтственно пропускают передовых оленей. ’огда лишь,  когда  основнаЯ
масса вошла  в  воду  и  заполнила  реку,  раздаетсЯ  прерывистый,  хорошо
знакомый ‚етлугину крик, похожий на клекот орла. Џоколка начата!
   Џокольщики стремительно выплывают из-за укрытиЯ и с флангов врезаютсЯ в
плывущее стадо.
   Џена! Ѓрызги! ЉопьЯ поднимаютсЯ и опускаютсЯ.  ЋкрашеннаЯ  кровью  вода
бурлит вокруг челнов.
   Џокольщики  действуют  обдуманно,  с  полным  самообладанием  и   очень
сноровисто. ’кнут оленю в бок длинным копьем и  тотчас  же,  перехватив  в
руки весло, отгребают назад. Ћпасно находитьсЯ рЯдом с умирающим оленем: в
предсмертных судорогах он может перевернуть челн.
   †ивотные   изо   всех   сил   работают   ногами,    спеша    достигнуть
противоположного спасительного  берега.  ѓоловы  их  задраны  вверх,  рога
чиркают по воде.
   Ќа  полпути  беглецами,  однако,   вновь   овладевает   замешательство.
Ќекоторые поворачивают назад... Ђга! Ќаткнулись на бечеву!
   ‚етлугину видно, как один из охотников, воспользовавшись  этим,  дерзко
проникает в самую гущу свалки, в середину мечущегосЯ в воде стада.
   Љто этот смельчак? Ќе Ќырта ли? Ќу, конечно, Ќырта!
   Ќо, щедро раздаваЯ удары, вертЯсь  в  своем  челне  как  юла,  приЯтель
‚етлугина не забывает о своих обЯзанностЯх начальника  поколки.  ‚ремЯ  от
времени он окидывает взглЯдом все поле битвы, всю реку, взбаламученную  от
одного берега до другого.
   —то это там?
   Ќескольким оленЯм удалось выбратьсЯ из свалки и  повернуть  назад.  ‚от
поднЯлись на берег, оглЯделись и...
   Ќырта поднимаетсЯ во весь рост в челне, который немилосердно качает  на
пологой волне, прикладывает ладонь  ко  рту  и  дает  новый,  отличный  от
первого сигнал. Џо этому сигналу џкага и другие лучники спускают собак.
   ‘вист! ’ревожное хорканье! “страшающий Яростный лай! ‘обаки наскакивают
на упирающихсЯ оленей и загонЯют обратно в воду - под копьЯ.
   Ќо тут происходит непредвиденное.
   ‚ожак стада, матерый олень, пытаетсЯ "отквитатьсЯ" за все. Ћн  обезумел
от диких криков и запаха крови. ѓрозно раскачиваЯ  "бородой",  висЯщей  на
шее, сбившейсЯ клоками, он  поворачивает  к  Ќырте.  Ќесколькими  могучими
толчками разрезает пенЯщуюсЯ воду и вот уже плывет рЯдом с челном.
   ‚етлугин решает, что разъЯренный олень хочет  поддеть  охотника  рогом.
Ќет, олень хитрее! ‚ысунувшись до половины из воды, он с размаху передними
ногами бьет по челну и переворачивает его.
   ђазноголосый вопль ужаса оглашает берега.
   Ќырта скрылсЯ в центре свалки. Њинуту или две не  видно  ничего,  кроме
серых оленьих  спин,  сплетающихсЯ  рогов,  поднимающихсЯ  и  опускающихсЯ
копий. Ђлые брызги пены разлетаютсЯ в разные стороны.
   Џотом радостные крики, доносЯщиесЯ с берега, дают знать ‚етлугину,  что
другу его удалось спастись.
   ЉруглаЯ чернаЯ голова  поЯвлЯетсЯ  на  середине  реки.  ќто  Ќырта.  Ћн
уцепилсЯ за перевернутый челн и,  толкаЯ  его  перед  собой,  выбралсЯ  на
берег.
   ‚последствии ‚етлугин узнал, что это был единственный длЯ Ќырты  способ
спастись. ‡наменитый охотник совершенно не умел плавать  (впрочем,  как  и
большинство жителей Љрайнего ‘евера).


   Ќо длЯ какой же цели приберегают лучников, стоЯщих  столько  времени  в
бездействии на горе? Ќеужели это зрители, такие же, как ‚етлугин?
   Ќет!
   …два Ќырта выбралсЯ благополучно на берег, как соседи ‚етлугина, словно
по команде, отворачиваютсЯ от  своего  начальника.  ‚зоры  их  обращены  в
сторону, противоположную реке.
   ‹учниками, которые давно уже в волнении переминаютсЯ с  ноги  на  ногу,
овладевает настоЯщее исступление. Ћни подпрыгивают  на  месте,  стонут  от
нетерпениЯ, издают протЯжные вопли, похожие на вой.
   Ќеожиданно џкага  обеими  руками  хватает  голову  ‚етлугина  и  рывком
поворачивает ее с такой силой, что хрустЯт позвонки.  ‚етлугин  растерЯнно
поправлЯет очки.
   …ще олени!
   ‘нова гудит, сотрЯсаетсЯ землЯ. Џощелкивают копыта.
   ‚торое стадо в тридцать с лишним голов проноситсЯ мимо ‚етлугина совсем
близко, шагах в пЯти-десЯти.
   џкага выхватывает через плечо из колчана две или три стрелы и  одну  за
другой пускает в оленей. Ќапрасно! ‘тадо уже далеко.
   ‚опли становЯтсЯ еще пронзительнее.
   ‚етлугин не сразу понимает, что случилось.
   Џередовые олени второго стада, увидев или почуЯв  кровь,  шарахаютсЯ  в
сторону.
   - “йдут! “йдут! - кричит ‚етлугин (им также овладел азарт охотника).
   ’огда-то в  полной  мере  проЯвлЯетсЯ  предусмотрительность  начальника
поколки.
   Ќырта вводит в дело "резерв".
   ‡аслышав командный клич,  лучники  срываютсЯ  с  места,  сбегают  вниз,
скатываютсЯ, как обвал, в туче снежной пыли. Ћни-то  и  завершают  обхват,
стрелами преграждаЯ оленЯм выход из „олины —ерных ‘кал.
   Џравильно было бы назвать ее сейчас „олиной Ђлых ‘кал.
   Ќемногим животным удалось уйти из-под  копьЯ  и  стрелы.  Џотоки  крови
струЯтсЯ по камнЯм.
   ЋтойдЯ в сторону,  ‚етлугин  наблюдает,  как,  набросив  петли  на  шеи
заколотых оленей, их выволакивают на берег. ’уши разделывают и свежуют тут
же на месте. ќтим занимаютсЯ женщины. ‹овко  орудуЯ  маленькими  каменными
ножами, они снимают  шкуры  с  оленей,  отрезают  и  раскладывают  кучками
копыта, рога - все пригодитсЯ в хозЯйстве, все пойдет в дело.
   ѓоры разделанного мЯса лежат на берегу, а между ними с веселым  гомоном
и смехом бегают ребЯтишки.
   - ЊЯсо! ЊЯсо! Љак много мЯса!..
   Ћт  земли  поднимаютсЯ  теплые  испарениЯ,  душный  розовый  туман.   “
‚етлугина начинает кружитьсЯ голова.
   —тобы преодолеть тошноту, он заставлЯет себЯ думать о том, что  сегоднЯ
великий день длЯ "детей солнца": единственный день  в  году,  когда  племЯ
запасаетсЯ мЯсом впрок, надолго.
   Џотом Џетр Ђрианович вспоминает о другом. ‚едь поколка - не просто убой
скота. ќто охота, особый вид охоты, и очень рискованный, -  он  сам  видел
это. Џочти каждаЯ поколка сопровождаетсЯ жертвами.
   Ќырта, правда, избежал гибели благодарЯ своей ловкости и  находчивости.
Ќо двух или трех покольщиков олени  основательно  помЯли  в  свалке,  а  у
одного "сына солнца" даже сломана рука и рогом оленЯ выбит глаз.
   Љ ‚етлугину подходит Ќырта. ‚ руке у него длинное копье,  на  голове  -
знак власти: три белых оленьих хвостика,  собранных  пучком.  Ћни  придают
Ќырте  вид  молодого,  задорного  петуха.   „ержитсЯ   он   с   горделивым
достоинством.
   - ‚идишь, сколько мЯса? - говорит он ‚етлугину, широким  жестом  обводЯ
ущелье. - Њного мЯса - хорошо! ‡автра будем пировать!..


        9. "ЏђЂ‡„Ќ€Љ ‘Ћ‹Ќ–Ђ"

   Џраздничные костры пылали в лесу.
   ‚округ них расселись "дети солнца". €х было не более  ста  человек,  на
глаз. (‡имой ‚етлугин насчитал что-то около восьмидесЯти,  но  сегоднЯ  на
пиршество собрались даже дрЯхлые старики, ранее не  выползавшие  из  своих
жилищ.)
   ‚есь народ Ѓырранги уместилсЯ на небольшой лесной полЯнке.
   Ќичего металлического не было здесь. „аже кухоннаЯ  утварь,  объемистые
котлы,  выстроившиесЯ  вереницей,  были  сделаны  из  дерева.  ќто  просто
выдолбленные колоды, где варилось мЯсо. ‘пособ варки был так же  необычен,
как и котлы. ‘трЯпухи костЯными щипцами то  и  дело  подхватывали  лежащие
рЯдом на кострах раскаленные  камни  и  швырЯли  их  в  воду.  ђаздавалось
шипение, клубы пара вырывались из котлов.
   Ќе часто "детЯм солнца" доводилось наедатьсЯ досыта. Џоэтому в еде  они
жадны, спешат, выхватывают из груды мЯса лакомые  куски.  ‚  котловине  не
принЯто нарезать мЯсо на тарелки. …го держат в зубах и  быстрыми  взмахами
ножа отрезают кусочки перед  самым  лицом.  Љак  ухитрЯютсЯ  при  этом  не
отхватить заодно губы - трудно понЯть.
   ‚етлугин заглЯделсЯ  на  џкагу.  Џольщенный  вниманием,  тот  хвастливо
подмигнул и проворно до блеска обглодал оленью ногу,  со  свистом  высосал
мозг, потЯнулсЯ за другой. ‡а его спиной выросла уже горка костей.
   ђЯдом с мужем восседала  •ытындо.  Ѓольшое  неподвижное  лицо  ее  было
совершенно плоским. Ќаверное, если бы положить на скулы прЯмую палочку, та
едва коснулась бы переносицы.
   €з-под тЯжелых,  морщинистых,  всегда  полуопущенных  век  поблескивали
глаза. ќто был взглЯд злой  собаки.  Џирующие  пугливо  отворачивались  от
•ытындо и спешили занЯтьсЯ едой.
   аманка была пока в обычном своем затрапезном нарЯде. ђитуальный  бубен
ее  (асимметричный,  овальной  формы)  и  колотушка   (красиво   изогнутаЯ
пластинка из кости) были спрЯтаны в чехол, который висел на дереве.  ‚ремЯ
камлать (колдовать) еще не настало.
   ЏослышалсЯ голос глашатаЯ. Ћн объЯвил о начале состЯзаниЯ  стрелков,  и
Ќырта, сидевший рЯдом с ‚етлугиным, поспешно  забросив  за  спину  кожаный
колчан со стрелами, покинул своего друга.
   ‘остЯзание было довольно оригинальным.  ‚ыигравшим  считалсЯ  тот,  кто
удержит в воздухе наибольшее количество стрел.
   €скатели славы выходили по очереди на полЯнку  и  демонстрировали  свое
искусство.
   “ ‚етлугина замелькало в глазах. ‘трелок выхватывал из-за спины  стрелы
одну за другой - в колчане они торчали оперением вверх, - натЯгивал тетиву
лука, спускал, и все это с удивительной сноровкой и быстротой,  спеша  изо
всех сил.
   Ћбычно стрелкам удавалось удержать в  воздухе  одновременно  три-четыре
стрелы. Џлечистый охотник с мрачным лицом, изуродованным шрамами (имЯ  его
‹анкай), сумел послать в воздух шестую стрелу, в то времЯ как  перваЯ  еще
не коснулась земли. ‡а это  он  был  награжден  одобрительными  возгласами
зрителей. ‚етлугин подивилсЯ его ловкости и с беспокойством  посмотрел  на
Ќырту, который шел следом за ‹анкаем.
   Ќо  беспокоитьсЯ  было  не  к  чему.  ироко  улыбаЯсь,  без   видимого
напрЯжениЯ приЯтель ‚етлугина  отправил  в  голубовато-серое  небо  восемь
стрел. Ћдна за другой  они  падали  на  землю,  описываЯ  радужные  кривые
(оперение стрел было пестрым).
   Џобеда осталась за Ќыртой.
   …два лишь он, скромно покашливаЯ, уселсЯ на землю подле ‚етлугина,  как
на середину круга вышла •ытындо и поднЯла руку.
   ’отчас  же  соседи  географа  стали  подниматьсЯ  с  мест.   Ќачиналась
торжественнаЯ ритуальнаЯ плЯска - проводы солнца.
   ‘олнце  -  женского  рода  у  жителей  котловины.  €наче  говорЯ,   это
Њать-‘олнце, а не Ћтец-‘олнце (возможно, отголосок матриархата?).
   ђасставаЯсь с  солнцем  на  долгую  полЯрную  ночь-зиму,  его  всЯчески
старались задобрить, чтобы не забыло вернутьсЯ.  ‚сюду  на  деревьЯх  были
развешаны шкуры оленей с рогами и копытами. Џод  левой  лопаткой  вырезана
тамга (клеймо) солнца - круг с расходЯщимисЯ лучами.
   Љроме того, на волю были отпущены два или три теленка,  добытых  живьем
во времЯ вчерашней поколки. Ћни также посвЯщены солнцу. ‘олнце  не  сможет
ошибитьсЯ: телЯта мечены его знаком.
   Њножество рук простерто сейчас  к  небу  красноречивым  жестом  мольбы.
’анец совершаетсЯ в абсолютном молчании, но каждый мысленно  обращаетсЯ  к
солнцу с длинным списком пожеланий.
   „вижениЯ танцоров похожи на движениЯ прЯх, которые сучат прЯжу.  "„етЯм
солнца", наверно, кажетсЯ, что они тЯнут, притЯгивают к  земле  волшебные,
тонкие, легко рвущиесЯ солнечные нити.
   ‹учи солнца, по их представлениЯм,  не  что  иное,  как  длинные  нити,
спускающиесЯ с неба на землю.  Џосредством  этих  нитей  духи,  живущие  в
растениЯх, сообщаютсЯ со своей хозЯйкой - Њатерью-‘олнцем.
   ‚етлугин протер глаза.  —то  это?  Ќад  хороводом  замелькали  багровые
пЯтна.
   Ђ! ђуки танцоров густо вымазаны красной охрой. Љружась в  плЯске,  люди
словно бы полными пригоршнЯми ловили солнечный свет, вечерний, пронизанный
лучами солнца воздух. €ллюзиЯ полнаЯ!
   ‘олнце снисходительно  взирало  сверху  на  поднЯвшуюсЯ  у  молоденьких
елочек кутерьму. ‚прочем, если бы даже небо было затЯнуло  тучами,  плЯска
продолжалась  бы.  Ќа  земле  находилось  миниатюрное  отражение   солнца,
повисшего в небе, нечто вроде его модели.
   ќто тщательно отполированный кремневыми скребками срез  ствола  березы.
‚начале  ‚етлугину  показалось,  что  на  срезе  застыл   березовый   сок.
Џрисмотревшись, он понЯл, что блестит не сок, а жир.
   ‘вое божество жители Ѓырранги  умасливали  в  буквальном  смысле  этого
слова. ’о один, то другой  из  пирующих  вскакивал  с  места,  подбегал  к
деревЯнному,  поставленному  стоймЯ  кругу  и  щедро,  от  полноты   души,
вымазывал его кусками недоеденного жирного мЯса - делилсЯ с солнцем едой.
   „еревЯнный круг напоминал лицо - круглое,  благодушное,  лоснЯщеесЯ  от
сытой жизни, безмЯтежно улыбающеесЯ. „аже черточки на нем были проведены в
нужных местах - отдаленный намек на рот, глаза, нос.
   ‚етлугин видел в  котловине  срубленные  каменным  топором  стволы.  €х
словно зубами грызли. Ќо этот  деревЯнный  круг,  изображавший  солнце  на
религиозных церемониЯх, был отполирован на славу  скребками.  Џоэтому  так
отчетливо выделЯлись на нем концентрические круги  -  следы  вегетационных
периодов. ‚идно было, как год за годом увеличивалсЯ в  объеме  ствол,  как
постепенно, слой за слоем, наращивалась древесина.
   ‚етлугин пристально смотрел на лоснЯщийсЯ "лик  солнца",  сравнивал  на
глаз толщину слоев. Ќо опЯть рокот бубна отвлек его внимание.
   ’анцы кончились. •ытындо куда-то  исчезла.  ’Яжело  дыша  и  отдуваЯсь,
"дети  солнца"  рассаживались  в   траве   по   краЯм   площадки.   Џауза.
Џриглушенный, настороженный шепот. Џотом женский возглас: "‚едут! ‚едут!"
   •ытындо вели под руки.
   ‚ызвано это было не только почтением к шаманке, но  также  и  тем,  что
глаза ее были завЯзаны.  ЋвальнаЯ,  желтого  цвета  повЯзка  со  свисающей
бахромой закрывала верхнюю часть лица, как полумаска.
   Њедленно  переступаЯ  ногами,  •ытындо  подвигалась   вдоль   площадки,
сопровождаемаЯ боЯзливым шепотом. Ќа  ней  была  надета  какаЯ-то  пестраЯ
хламида. Њножество  побрЯкушек  из  кости,  сталкиваЯсь,  постукивали  при
каждом ее шаге. ‘зади шаманки гордо выступал ее муж, ударЯЯ в бубен.
   "€так, - подумал ‚етлугин, мысленно улыбаЯсь, - в заключение  программы
фокусы-покусы под музыку".


   Њелкими шажками џкага обошел полЯну с бубном в руках.
   Љ •ытындо приблизились несколько человек из "публики" и с почтительными
ужимками проверили,  хорошо  ли  закреплена  на  глазах  повЯзка.  Ћсмотр,
по-видимому, удовлетворил любопытных. Ћни отошли в сторону.
   - …й не нужны глаза, - взволнованным шепотом поЯснил  Ќырта.  -  ‘ейчас
видит особым, шаманским, зрением.
   Џровожатые отступили от •ытындо. Ћна осталась стоЯть в  одиночестве  на
полЯне, широко раскинув руки, будто собираЯсь играть в  жмурки  с  "детьми
солнца".
   ‚от, шаркаЯ подошвами, очень медленно, •ытындо  начала  подвигатьсЯ  по
кругу. џкага сопровождал жену на некотором расстоЯнии, не  спускаЯ  с  нее
глаз и продолжаЯ мерно ударЯть в бубен, то тише, то громче.
   ‘идЯщие на земле потихоньку пододвигали  под  ноги  •ытындо  свертки  с
одеждой, груды костей, ножи, поставленные вверх острием,  -  шаманка,  как
зрЯчаЯ, не спеша обходила препЯтствие либо тЯжело переступала через него.
   Ћдин из зрителей, наиболее  экспансивный,  вскочил  с  места,  бесшумно
подкралсЯ сзади и замахнулсЯ на •ытындо палкой, делаЯ вид,  что  хочет  ее
ударить. аманка тотчас же быстро нагнулась, втЯнув голову в плечи.
   Џублика наградила этот маневр радостными криками.
   ‚развалку,  под  мерный  рокот  бубна,  подвигалась   •ытындо   дальше.
‘еменЯщим шагом следовал за ней џкага, ее аккомпаниатор.
   ‘траннаЯ процессиЯ кружила  и  кружила  по  полЯне,  в  центре  которой
ухмылЯлсЯ лоснЯщийсЯ "лик солнца", кружила, будто шаманка была привЯзана к
нему на длинном аркане.
   ‘ейчас подле старой колдуньи суетилось уже несколько "контролеров". €зо
всех сил они старались запутать •ытындо, дергали, толкали, даже вертели на
одном  месте,  чтобы  сбить  с  пути,  заставить  потерЯть   ориентировку.
Ќапрасно! аманка не поддавалась ни на какие ухищрениЯ.
   ‚от "контролеры", значительно перемигиваЯсь, подвели ее к  двум  елкам,
между которыми был протЯнут  сыромЯтный  ремень.  •ытындо  остановилась  в
двух-трех шагах от него, водЯ перед собой  руками,  как  слепаЯ,  постоЯла
некоторое времЯ в раздумье, потом решительным движением подоткнула пеструю
одежду, нагнулась и пролезла под ремнем на четвереньках.
   ‚осторженный гул прокатилсЯ по лужайке...
   ‚етлугин  понимал,  что  "фокусы-покусы"  служат  только   своеобразной
психической подготовкой.
   аманка демонстрировала свое "сверхъестественное" призвание. ‚се  могли
убедитьсЯ в  том,  что  она  обладает  особой,  шаманской  прозорливостью,
отлично видит даже с закрытыми глазами, - стало быть, умеет  прозревать  и
будущее.
   Џосле "фокусов-покусов" зрители, конечно, без  труда  поверЯт  в  любое
предсказание •ытындо.
   Ќо как это все удаетсЯ ей? †елтаЯ повЯзка с бахромой неплотно  держитсЯ
на глазах? ‚ повЯзке есть  отверстие?  Ќет,  придирчивые  "контролеры"  из
публики не допустили бы обмана. ‚ чем же дело?
   ‚етлугину стало досадно, что глупаЯ баба оставлЯет его  в  дураках.  ‚о
все глаза глЯдел он на •ытындо, напрЯженно следЯ за каждым ее движением.
   аманка уселась подле деревЯнного круга, пестраЯ,  громоздкаЯ,  похожаЯ
на идола. џкага почтительно подал ей бубен.
   Џо-видимому, считалось, что нервы зрителей достаточно взвинчены и  пора
переходить к следующему номеру программы.
   ‘ейчас •ытындо приметсЯ беседовать с духами, с которыми она на короткой
ноге, - в этом уже нельзЯ сомневатьсЯ!
   аманка что-то пробормотала, приблизив рот к бубну,  как  к  микрофону.
Џотом несколько раз ударила в бубен колотушкой и долго слушала, держа  ухо
у вибрирующей, туго натЯнутой кожи. Ќа полЯне воцарилась тишина, будто все
разом умерли здесь.
   - Џросит духов, чтобы в этом году не  было  болезней,  -  вздрагивающим
голосом поЯснил ‚етлугину Ќырта.
   - —то же отвечают духи?
   Ќырта схватил ‚етлугина за руку:
   - ’ише! Њолчи!.. Ђга!.. ‘лышишь?..
   Њонотонным голосом •ытындо возвестила  волю  духов.  ЋказываетсЯ,  надо
было  спрЯтать   шкурку   песца,   разрисованную   магическими   фигурами,
употреблЯющуюсЯ обычно при гадании. …сли  шаманка  сразу  найдет  ее,  год
пройдет благополучно, без тЯжелых болезней.
   ’отчас откуда-то поЯвилась заказаннаЯ духами шкурка и при взволнованном
гомоне начала быстро переходить из рук  в  руки.  ’олько  и  слышно  было:
"Џередавайте!  Џередавайте!"  •ытындо  уткнулась  лицом  в  колени,   даже
накинула на голову какое-то трЯпье, чтобы не видеть, кто из присутствующих
спрЯчет шкурку.
   Ѓубен опЯть очутилсЯ в руках џкаги.
   "Ћднако какаЯ музыкальнаЯ натура, - с раздражением подумал ‚етлугин.  -
ќта дурища, видите ли, должна обЯзательно вдохновлЯтьсЯ музыкой!.."
   „вижениЯ •ытындо сделались сейчас резкими, нервными.
   Ћна быстро  опустилась  на  четвереньки,  завертела  в  разные  стороны
головой. Џотом, наклонившись к земле, начала озабоченно обнюхивать следы.
   Ђга! ЏредполагаетсЯ, что шаманка превратилась в собаку!
   •ытындо  побежала  по  кругу.  €ногда  она  ненадолго  останавливалась.
Џостоит подле какого-нибудь человека,  сердито  мотнет  головой  и  спешит
дальше.
   •итраЯ актерскаЯ игра!
   ‚нимание шаманки привлек один из зрителей. „важды  она  возвращалась  к
нему, топталась перед ним в нерешительности и удалЯлась. Ќаконец в  третий
раз, не колеблЯсь больше, протЯнула цепкую руку и выхватила  из-за  пазухи
охотника спрЯтанную им магическую шкурку.
   Ћбщее ликование! ђадостный смех! “лыбающиесЯ лица!..
   ‡начит, в этом году не заболеет никто.
   Ђй да •ытындо!
   - Ќу, а охота? ‘проси у духов, хорошаЯ ли будет охота?
   –еремониЯ повторЯетсЯ сызнова.
   “родливаЯ карлица, переваливаЯсь на  коротких  ногах,  бренча  и  звенЯ
погремушками, мечетсЯ внутри круга под вкрадчивый,  то  усиливающийсЯ,  то
затихающий рокот.
   ‚етлугин  бросил  зоркий  взглЯд  на  сосредоточенного  џкагу,  который
неотступно с бубном в руках сопровождает свою супругу.
   Џозвольте-ка, может, и впрЯмь все дело в аккомпанементе?
   Ќу конечно! џкага аккомпанирует •ытындо то  тише,  то  громче,  подаваЯ
этим сигнал, как бы придерживаЯ или подталкиваЯ ее.
   аманка всЯ обратилась в слух - это видно по ее напрЯженному лицу.  ‚от
приблизилась к человеку, который спрЯтал шкурку песца. „робь  бубна  стала
отчетливой, громкой. аманка остановилась в нерешительности, сделала шаг в
сторону. „робь бубна тише. ’еперь все понЯтно! ‡начит, спрЯтанный  предмет
находитсЯ поблизости!
   ‚етлугин отвернулсЯ. ”окус разгадан! ‘мотреть больше не на что.
   ‚зрыв радостных криков оповестил его о том, что •ытындо нашла шкурку.
   ЏремудраЯ •ытындо! ЏроницательнаЯ •ытындо!..
   €  никому,  кроме  ‚етлугина,  невдомек,  что  она  на  самом  деле  не
ЯсновидЯщаЯ, а скорее уж ЯснослышащаЯ!
   ’еперь понЯтно, почему шаманке удавалось с завЯзанными  глазами  ходить
по  кругу,  не  натыкаЯсь  на  предметы.  ђокотом  бубна  џкага   указывал
направление, сообщал  о  препЯтствиЯх,  возвращал  на  правильный  путь  -
словом, заботливо вел •ытындо, как ребенка за руку.  ђокот  затихал,  если
•ытындо сбивалась, сворачивала в сторону. ђокот делалсЯ громче,  если  все
шло хорошо.
   "—удеса", надо сказать, были еще не совсем отработаны. ‘лучалось,  что,
зазевавшись, џкага не успевал подать сигнал вовремЯ, и •ытындо  ошибалась.
Ћднако шаманка не смущалась этим.
   - ‡лой дух толкнул менЯ под руку, -  поЯснЯла  она  зрителЯм.  -  Ќо  Я
справлюсь с ним!
   ‚се недомолвки, заминки, срывы - то, что актеры называют  "накладками",
- теперь цепко схватывал, подмечал ‚етлугин.
   - Џровинциальные маги, - сердито бурчал он себе под нос.  -  —ародеи  и
чародейки! †улье проклЯтое!..
   ЋжиданиЯ  его  были  обмануты.  Ћн  рассчитывал,   что   на   празднике
(напоследок, перед побегом) сумеет увидеть что-либо касающеесЯ  Њаук,  но,
вероЯтно, все, что относилось к ней, держали в сугубой тайне.
   Ќе было на празднике никаких особо примечательных церемоний, мистерий -
два фокусника, даже не очень ловких, надували толпу простодушных ротозеев,
только и всего.


   ‚етлугину сразу стало как-то скучно. Ћн отвернулсЯ и занЯлсЯ едой.
   ‚друг шаманка, нахмурЯсь, подсела к нему.
   - џ хорошо предсказываю, - сказала она громко. - •очешь, предскажу твою
судьбу?
   € опЯть этот взглЯд злой собаки из-под морщинистых полуопущенных век!
   - „авай погадаю,  -  настойчиво  повторила  •ытындо.  ‘иплый  голос  ее
сделалсЯ неожиданно  ласковым,  вкрадчивым.  -  ’ебе  будет  хорошо,  если
погадаю. “видишь: очень хорошо!..
   ‚от как? …му, стало быть, предлагали уже сделку?
   ‚етлугин был порывистым, импульсивным  человеком.  Ќередко  чувство  во
вред ему перевешивало над рассудком. ’ак  было,  когда  он  очертЯ  голову
кинулсЯ на выручку Љеюлькана. ’ак произошло и сейчас.  “ж  слишком  наглой
показалась ему эта •ытындо, предлагавшаЯ сообща  дурачить  бедных  наивных
людей, обитателей оазиса.
   Џоддержать обман шаманки? Љак бы не так!..
   - ‡ачем мне твои предсказаниЯ, •ытындо? - сказал он  деланно  небрежным
тоном. - џ сам могу узнавать прошлое и угадывать будущее.
   ‘тоЯвшие подле шаманки "дети солнца" подались к ‚етлугину. Џриблизились
и те сотрапезники, которые сидели поодаль.
   - Ђ что ты можешь узнавать? -  нетерпеливо  спросил  Ќырта,  заглЯдываЯ
‚етлугину снизу в лицо.
   ‚етлугин, сопровождаемый толпой, перешел площадку и  остановилсЯ  возле
деревЯнного круга, изображавшего солнце.
   - џ узнаю, как вы жили раньше,  -  сказал  ‚етлугин,  присматриваЯсь  к
концентрическим слоЯм.  -  •орошо  ли  пригревало  солнце,  часто  ли  шел
дождь...
   - ’ебе Ќырта рассказал, - раздалсЯ недоверчивый голос из толпы.
   - Ќичего не рассказывал, - вскинулсЯ Ќырта. - Џравду говорю.
   - Ђ зачем мне спрашивать Ќырту? - продолжал спокойно ‚етлугин. -  Љогда
это дерево срубили? ‚ прошлом году?.. ‚от оно мне и расскажет.
   - Ћно не вспомнит.
   - Џочему не вспомнит? „ерево старое... ‘колько колец?  ђаз,  два,  три,
четыре. Ќу, вот: четыре года назад... Љольцо широкое. ‡начит, длинное лето
было, теплое. ’еплее, чем в этом году.
   џкага, протолкавшись вперед, лег у дерева и приложил  ладонь  рожком  к
уху - не удастсЯ ли ему  подслушать,  как  "лик  солнца"  разговаривает  с
‚етлугиным.
   - Ђ десЯть лет назад, можешь сказать?
   - ‘ейчас... Њогу! …ще теплее...
   Ќырта был счастлив и горд триумфом своего друга.
   - „ерево помнит. ’еплее!.. Ђ пЯть лет назад? Ђ два года назад?
   Ќа срезе видно: чем дальше от сердцевины ствола,  тем  все  уже  и  уже
концентрические кольца. ќто значит, что лето в котловине  с  каждым  годом
делаетсЯ короче. ђазрывов, скачков нет. ‚ этом закономерность.
   ‚етлугин поднЯл глаза  к  горам,  оцепившим  котловину.  Ћн  не  слушал
одобрительного гула, пытливо всматриваЯсь в  снеговое  кольцо  на  вершине
гребнЯ, в белые выступы, которые нависли над лесом, как занесенные мечи.
   - ‘ каждым годом снег все ближе, да?..
   Ќырта кивнул:
   - ’оже дерево сказало?
   џкага с удовольствием подтвердил:
   - Ћ, раньше снег лежал далеко...
   "„ети солнца", увлеченные игрой в отгадывание,  не  заметили  перемены,
котораЯ вдруг произошла с ‚етлугиным. Ћн нахмурилсЯ, стал мрачен.
   - Ђ будущее? ’ы не сказал о будущем. Љаким будет лето в следующем году?
   ѓлЯдЯ на снеговое кольцо в горах, ‚етлугин ответил неохотно:
   - •олодным...
   - Ђ через три года? —ерез пЯть?
   - …ще холоднее...
   - Ђ через десЯть лет?
   ‚етлугин молчал.  —то  ответить  этим  людЯм?  ‘охранитсЯ  ли  жизнь  в
котловине через десЯть лет?..
   Ћн сел на свое место, погруженный в задумчивость.
   ‚зглЯд его рассеЯнно блуждал  по  долине,  потом  поднЯлсЯ  к  снеговым
вершинам Ѓырранги, где  над  белыми  зазубринами  гребнЯ  повисло  солнце.
‘ейчас, во  времЯ  пиршества,  неожиданно  раскрылась  перед  ним  природа
котловины. Ћн понЯл все:  почему  так  долго  не  замерзает  река,  почему
курЯтсЯ недра огненной горы, почему в воздухе пахнет дымком.
   ‚улкан? Љакой там вулкан! Ќичего общего с вулканом.  Џожар!  Џостепенно
затухающий пожар!..
   Ќырта был удивлен молчанием своего приЯтелЯ.
   - Љак ты понимаешь Язык деревьев? - спросил он шепотом.  €  почтительно
кашлЯнул. - „ерево столько рассказало тебе!..
   - Ѓольше, чем ждал, - коротко бросил ‚етлугин, занЯтый своими мыслЯми.
   „а, он находилсЯ внутри миража.
   ’олько сейчас он представил себе то, о  чем  раньше  лишь  догадывалсЯ.
Ћчень скоро район микроклимата в горах Ѓырранга исчезнет, словно его и  не
было никогда. •олод окружающих, промерзших насквозь пустынных  пространств
хлынет сюда, затопит  лужайки,  омертвит  корни  высоких  деревьев.  ’рава
высохнет, поблекнет, разноцветные огоньки погаснут  в  траве.  €  наконец,
снег белым саваном покроет былое великолепие ущельЯ.
   Ђ когда ‚етлугин вернетсЯ сюда с экспедицией,  то  увидит  лишь  голую,
лишенную растительности котловину, услышит гнетущее безмолвие  пустыни.  €
никто не поверит ему, что здесь был когда-то оазис.
   ѓеограф испуганно оглЯделсЯ.
   Џока еще все было зелено вокруг, лес  стоЯл  на  месте.  Ќо  жить  лесу
осталось совсем немного, считанные годы...
   Џетру  Ђриановичу  вспомнилось,  как,  спускаЯсь   по   склону   внутрь
котловины, он дивилсЯ всему вокруг. …го особенно поразил одуванчик. Ћсенью
в центре ’аймырского полуострова - одуванчик!..
   Ћн сорвал цветок и долго, не верЯ себе, смотрел на безмЯтежно-спокойный
ландшафт через пушистый шар.
   „унул. Ћдуванчик облетел. €  путешественник  с  испугом  оглЯнулсЯ:  не
исчезнет ли так и все вокруг?..
   Џервое впечатление, говорЯт, самое верное. Ќе  обмануло  оно  и  здесь.
Ќайденный ‚етлугиным зеленый, безмЯтежно-спокойный мирок был непрочен. ќто
мир-однодневка, исчезающий мир, терЯющий  Яркость  красок,  тускнеющий  на
глазах, - мир-эфемер.
   „унь на него - и нет его!..


        10. ‡Ђ„…ђ†ЂЌЋ „Ћ‘’Ђ‚ЉЋ‰

   „ержа  в  руках  последний,  двенадцатый  кусок   бересты,   ‘авчук   с
недоумением посмотрел на нас.
   - ‚се, - сказал он. Ќе верЯ себе, еще раз заглЯнул в текст. - „а,  все!
Џисьмо обрываетсЯ на этом.
   - Ќе может быть!
   - Љак?.. € подписи нет?
   - Ќичего нет. ‘мотрите сами!
   Ќо оказалось, что он ошибсЯ. Љроме прочитанных  двенадцати  "листов"  -
больших четырехугольников, был внутри плавника еще  тринадцатый  маленький
четырехугольник, не замеченный нами ранее.
   Ќа нем было торопливо нацарапано несколько отрывистых фраз:
   "Џобег не удалсЯ. Ћни сумели перехватить менЯ. ‘ам виноват.  ђаздразнил
•ытындо. ‡автра - поединок с Ќыртой. ‘пешу отослать  это  письмо.  Џлавник
пригодилсЯ. Ѓуду жив, напишу еще..."
   €  в  конце  коротенькаЯ  приписка:   "Џостараюсь   выжить!   ‚ыживу!..
Џ.‚етлугин".
   - ‚ыживу! - в раздумье повторил  Я,  берЯ  из  рук