лку, случаем, не брал?  ‚есь дом перерыл, отыскать  не
могу.
     -- Ѓрал, -- глухо созналсЯ Ђлексей, не пытавшийсЯ врать.
     -- Џочему же на место не положил? -- недобро покосилсЯ на  него  отчим.
-- Џо-моему, если уж взЯл чужую вещь, то по крайней мере, должен положить ее
на место. ќто как минимум. ’ак ведь, кажетсЯ?
     Њальчик неловким  движением опустил  на пол  босые загорелые  ноги,  не
поднимаЯ головы, подавленно буркнул:
     -- Ђ у менЯ ее нет, Ќикита Џетрович.
     -- Љак  так нет? -- взорвалсЯ  отчим. -- —то же, ее  свЯтой дух забрал,
что ли?
     -- џ ее потерЯл, --  еле слышно пробормотал Ђлеша. --  Њы с  ребЯтами в
казаки-разбойники играли, а потом борьбу на Џокровском бугре устроили. ’ам в
траве  она и пропала.  –елый  час Я ее искал, Ќикита Џетрович. € куда только
могла детьсЯ!..
     Ћтчим  неловко  вытер со лба  холодный пот,  чувствуЯ, что  злое удушье
мешает ему говорить.
     --  Џо-по-те-рЯл? -- тихо переспросил  он. €  вдруг сорвалсЯ,  закричал
тонким фальцетом: -- Љогда чужую вещь берут без спросу и она исчезает -- это
не называетсЯ потерЯл. “крал!
     --  џ не вор! -- вскинув голову, обиженно сказал Ђлексей. -- џ не  вор,
--  повторил он. -- …сли беда  случилась и Я потерЯл вашу зажигалку, это еще
не значит,  что  Я вор. џ копилку свою раскрою и все деньги вам верну, какие
она стоит, эта зажигалка. џ в долгу у вас не останусь.
     -- Њолчать!  -- заорал Ќикита  Џетрович  и в исступлении стал снимать с
себЯ ремень. -- џ тебе сейчас покажу, как чужие вещи  без спроса брать. †иво
отучу.
     Ћн  занес   над   своей   лысоватой  головой  ремень  и  стал  медленно
приближатьсЯ  к  мальчику.  €  тут  случилось  неожиданное.  Ѓледный  Ђлешка
метнулсЯ к двери,  схватил черный задымленный рогач, каким мать  вынимала из
печи кастрюли и сковородки, и воинственно встал на пороге.
     -- Ќе троньте! --  крикнул он звенЯщим голосом. -- ‘лышите, не троньте!
ЊенЯ еще никто  сроду не бил: ни отец, ни мать. •оть в милицию  ведите, если
вором считаете, а бить не смейте.
     --  Ћтец, говоришь, не бил, -- злым шепотом продолжал отчим, -- отец не
бил... Ђ Я тебЯ огрею, да так огрею, что навек отучу воровать!
     ‘вистнул  ремень,  и  прЯжка  шмЯкнула об  пол  в  полуметре  от  босых
мальчишеских ног. Џока  озверевший отчим  замахивалсЯ снова, Ђлешка как штык
выставил вперед рогач и сухими гневными глазами ожег Ќикиту Џетровича.
     -- ‘лышите, не троньте, иначе  и  Я вдарю. € на то, что вы взрослый, не
посмотрю.
     ’рудно  сказать, чем бы  все это кончилось,  если  бы на  заскрипела за
спиной  у мальчика  дверь  и на пороге  не поЯвилась усталаЯ, вернувшаЯсЯ  с
совхозного полЯ с последней машиной мать.
     -- Ѓатюшки-светы, да  что же  у вас такое делаетсЯ! -- воскликнула она,
испуганно  хватаЯсь  за  голову.  --  ‡а какие-такие  преступлениЯ  ты  его,
сиротинушку, пороть собралсЯ, Ќикита?
     Ђгроном опустил ремень.
     --  ЏолюбуйсЯ. †улик у нас растет,  Ђлена.  †у-лик! Ћн у менЯ зажигалку
украл.
     -- „а не украл Я, мама, -- ставЯ на место рогач, протЯнул Ђлешка совсем
уж другим, жалким и плаксивым голосом.  -- џ ее  только  на полчаса поиграть
взЯл и сам не знаю, как она выпала.
     Ђлена  „митриевна  видела  нахохлившуюсЯ, решительную  фигуру сына, его
торчащие  на  голове,  начинавшие курчавитьсЯ  волосы,  видела  немытый пол,
кровать со  смЯтым  одеЯлом.  Ќеожиданно  ей показалось,  будто под кроватью
что-то блеснуло.
     -- Џогоди-ка, сынок, -- тЯжело дыша, сказала мать,  --  что это  там  у
тебЯ под коечкой виднеетсЯ? ‘лазь, посмотри.
     Ђлеша нагнулсЯ, достал из-под своей  кровати не что иное,  как ту самую
зажигалку, и протЯнул отчиму.
     -- ‚от  она, -- сказал он  обрадованно.  -- ‡рЯ  Я считал ее пропавшей.
‚озьмите свою зажигалку.
     Ђгроном сконфуженно засопел.
     -- Ћн тебЯ ударил? -- спросила мать.
     -- Ќе-е,  -- протЯнул Ђлеша. -- џ вовремЯ отскочил.  …го прЯжка вот тут
только кусочек краски с пола соскребла.
     -- •орошо,  Ђлеша, --  как-то неестественно спокойно  сказала мать.  --
‚ыдь  на  несколько   минут   из   дому.  Ќадо  нам  с   Ќикитой  Џетровичем
перемолвитьсЯ.
     Љогда  дверь за  мальчиком закрылась, Ђлена „митриевна скинула с головы
платок и с побледневшим лицом шагнула к мужу.
     -- ‡а  что же ты руку  на него поднЯл, Ќикита? -- спросила она тихо. --
‡а что  ты сиротинку вором-разбойником назвал? €ли тебе мало, что  он до сих
пор по отцу погибшему тоскует? Љто тебе дал право над душой  его  изыматьсЯ?
ђазве не он из школы табель с одними пЯтерками и четверками принес? ђазве не
о  нем в  пионерском отрЯде  самые добрые слова  говорЯт?  ‡а  что же ты его
острой прЯжкой хотел секануть?
     -- Ќо позволь, Ђлена... он же мою вещь без спроса взЯл.
     -- Ќе  позволю!  --  повысила  она голос. -- ‘лышишь, не позволю!  Ѓыла
промеж нами любовь, горькаЯ, но была. Ђ теперь ее нет. ‚от что Я тебе скажу,
Ќикита. Џойди  верни  мальчишку и  немедленно перед ним  извинись за то, что
вором напрасно  обозвал. „ескать, так и  так, не будет больше этого, чтобы Я
руку на тебЯ подымал, и точка.
     --  Ќо  постой,  Ђлена! -- взорвалсЯ  поначалу оторопевший  агроном. --
Њожет, мне  еще в ногах у него повалЯтьсЯ прикажешь, ручки  ему поцеловать?!
Ќет уж, извини. Џусть Я  погорЯчилсЯ, вышел  из себЯ. Ќо ведь если малец  не
почувствует  крепкой мужской руки, он вовсе от порЯдка отобьетсЯ. ’ак что не
гневись, но Я Ђлешу в строгости и повиновении держать буду.
     -- ‡начит, не извинишьсЯ?
     -- Ќет.
     -- € правым себЯ продолжаешь считать?
     -- ‚ известной мере, да.
     --  ’огда  не о  чем нам говорить,  Ќикита.  ‘ына калечить Я никому  не
позволю. Џодумай лучше, а завтра будем решать.
     ‚сю  ночь  проплакала Ђлена „митриевна, проклинаЯ горькую свою долю. Ќе
спал  всю  ночь  и  Ќикита  Џетрович,  беспрерывно  вышагивал  по   комнате,
прикуриваЯ от папиросы папиросу.
     Ќа рассвете он упаковал свои вещи в большой коричневый чемодан, перенес
в  совхозную  контору --  красный  кирпичный домик  в  самом  дальнем  конце
‚ерхневолжска,  в свой кабинет. Ђ через месЯц, будто назло Ђлене „митриевне,
он снова женилсЯ.


        x x x

     Ќа самой окраинной из городских улиц -- Ћгородной, где  жили  ѓореловы,
почти  напротив их калитки, чернела  водоразборнаЯ колонка. Ѓыла она  во все
времена  года местом  постоЯнных сходок, на  коих бабы с  коромыслами  и без
коромысел, гремЯ  ведрами, окликали друг  дружку,  охотно останавливались на
несчитанное времЯ, делились последними новостЯми и только потом, все обсудив
и разложив  по полочкам, осанисто возвращались к своим домам. ‚ войну  здесь
можно было узнать, когда  и в какой дом принесли с фронта похоронку, к каким
счастливцам  завернул  на   побывку  муж  или  сын,   какаЯ  вдова,  нарушив
благочестие, в  горькой полынной утехе впустила на ночь проходЯщего военного
и подарила  ему короткую свою любовь, кого из верхневолжцев, обитателей этой
окраины, произвели в новое звание или же прославили боевыми орденами.
     € теперь здесь тоже  судачили бабы. Џосле того как Ќикита Џетрович ушел
от Ђлены  „митриевны, их разрыв не однажды  обсуждалсЯ у колонки,  под  звон
тугой струи, падающей в ведра.
     --  ‘лышь,  Њатрена, -- обращалась  старуха с  кирпичным  лицом к своей
собеседнице,  -- а это правда, что Ђленка  из-за сынка  со  своим  агрономом
разошлась?
     -- Ѓолтают, правда.
     -- ‚от аспид треклЯтый! €  что за  молодежь такаЯ растет! Ќешто  можно,
чтобы сын лишал свою мать последнего бабьего счастьЯ? …сли бы не он, чего бы
им  не  пожить.  Ђлена  еще  в годах  и  телом справнаЯ.  Ђгроном  этот тоже
серьезный и обстоЯтельный.
     -- „а полно тебе  брехать, -- подходЯ к  колонке и со  звоном  снимаЯ с
коромысла  ведра, резала ее  под самый,  что называетсЯ,  дых  костистаЯ,  с
басовитым  голосом  соседка  ѓореловых  пЯтидесЯтилетнЯЯ  Ђграфена,   всегда
миловавшаЯ и  жалевшаЯ Ђлешку, -- жмот жмотом твой  агроном! Њало того,  что
примаком в  дом ихний вошел, так еще в ежовых рукавицах  держать всех решил.
Џочти ни копеечки  на  хозЯйство  --  все свои  оклады  в  сберкассу норовит
сносить. Љому такой колорадский жук, спрашиваетсЯ, нужен?..
     ђазговоры эти  долетали и до Ђлены „митриевны. Ћставшись в одиночестве,
она  первое времЯ как-то потускнела, пригорюнилась,  но потом отошла и стала
еще   сердечнее   относитьсЯ  к  сыну.  Ђлешка,  чувствуЯ   себЯ  виновником
происшедшего,  не  знал,  как ей только угодить. Ћн и  на базар сам бегал, и
воду носил, и с курами возилсЯ, и даже полы научилсЯ мыть.
     Ћсенью ушла  Ђлена „митриевна из полевой бригады на курсы счетоводов, а
потом  стала  работать  в совхозной  конторе, до  которой от их домика рукой
подать. Ќезаметно  бежало времЯ. ‘ын по-прежнему  хорошо  училсЯ, слыл среди
школьных товарищей справедливым и рассудительным.
     Ѓыл он  уже  в  седьмом  классе,  когда  вспыхнула  у  него  страсть  к
рисованию. Њальчик  стал посещать  школьный  кружок, приходил оттуда  поздно
вечером. ‚ маленькой его комнатке поЯвились краски, холсты и даже этюдник.
     Џо   вечерам  при  тусклом  свете  электрической  лампочки   Ђлеша  так
разрисовывал  классные  стенные газеты  дружескими  шаржами, что,  уходЯ  на
работу, мать не могла  смотреть на их без улыбки.  —асто  уходил Ђлеша то на
Џокровский бугор, то  в городской сад  или  на  совхозные полЯ с  альбомом и
карандашами, чтобы сделать наброски.
     Ћднажды, когда он  уже спал, Ђлена  „митриевна, покончившаЯ со стиркой,
присела к маленькому столику, заваленному учебниками, и раскрыла один из его
альбомов. Џервый же карандашный рисунок заставил ее  заинтересоватьсЯ. ‚озле
водоразборочной  колонки  стоЯли  несколько  женщин, и она точас  же  узнала
высокую Ђграфену, ее соседку  „унЯшку, даже ее дворового пса, прозванного за
свою черноту  ‚ороном.  Џеревернула  страницу,  там  комбайн на  косовице  и
знакомый  им дЯдЯ ”едор на рулевом мостике. …ще страница -- ‚олга и пароход,
плывущий под высоким правым берегом.
     -- Љак похоже все, -- обрадованно сказала она и  посмотрела на курчавую
голову спЯщего сына.
     ‘  одной стороны, она радовалась, что это увлечение оберегает  Ђлешу от
опасных  уличных  забав,   а  с  другой  --  рисование   казалось  ей  делом
совсем-совсем зрЯшным. €ной раз она и вздыхала:
     -- ќх, ‹еша,  ‹еша! ЏЯтнадцатый годок тебе пожаловал. Џора бы уж и дело
какое присматривать.
     ‘ын на нее не обижалсЯ. Ћн только улыбалсЯ застенчиво:
     --  Џодожди, мама.  Њосква и та  не сразу  строилась. Џридет  времЯ  --
выберу дело себе по душе.
     Ћднажды -- было это дождливой осенью -- вызвали ее в школу.
     †дать  долго не заставили,  сразу  провели к  директору. Ќе успела  она
присесть на  обитый коричневый  дерматином стул,  вошел  в кабинет  еще один
человек, немолодой, с буйной, успевшей поседеть шевелюрой, в пестром костюме
и  рубашке  с  вольно расстегнутым  воротом.  Џристально  оглЯдел ее  живыми
глазами.
     -- Џознакомьтесь, Ђлена „митриевна, -- вежливо сказал директор, --  это
Џавел Џлатоныч, наш учитель рисованиЯ.
     “читель присел рЯдом и легонько притронулсЯ к ее локтю.
     -- „авно хотел с вами поговорить, Ђлена „митриевна. “ вашего сына Ђлеши
большие способности к рисованию. …сли он будет их упорно совершенствовать --
далеко пойдет. Ћн уже сейчас маслом пишет. ’акой этюд недавно закончил!
     Ћна положила заскорузлые, с набрЯкшими от труда венами ладони на колени
и в растерЯнности сказала:
     -- Ђ Я-то думала, пустЯки, игрушки. џ ему так об этом и говорила.
     -- ‚от и напрасно, Ђлена „митриевна, -- покачал головой ее собеседник и
длинными   точеными   пальцами  стал  застегивать  ворот  своей  рубахи,  --
совершенно напрасно.
     -- ’ак а что же Я должна сделать? -- растерЯлась  она  окончательно. --
‚ы  уж извините менЯ, пожалуйста. ‚се-таки  Я  не очень-то грамотнаЯ, не  во
всем научилась разбиратьсЯ.
     --  Џрежде всего вам надо  серьезно  отнестись к  начинаниЯм  сына,  --
убежденно  сказал учитель. --  ‘мотреть  на его рисование  как на  серьезное
дело.  Њы  организуем в школе небольшую студию. Ђлеша будет один  из ее, так
сказать, зачинателей.
     Ќедели  через две Ђлеша  радостно прибежал  из школы и  развернул перед
матерью золотыми буквами написанную грамоту.
     -- Њама,  смотри.  ќто  мне  за  рисунки. Џервую  премию  дали.  €  еще
фотоаппарат "‡оркий" в награду. …го на днЯх привезут.
     Ћна читала  двоившиесЯ буквы,  и складывались  они  в  короткий  текст,
извещающий,  что  решением  жюри  облоно  перваЯ  премиЯ  на конкурсе  "ћный
художник" присуждена ученику седьмого класса ‚ерхневолжской средней школы No
5 Ђлексею ѓорелову за картину "Ћбелиск над крутоЯром".
     -- „ай-ка очки, Я  еще раз прочитаю, Ђлешенька, -- сказала мать,  чтобы
незаметно от сына прикрыть очками мокрые глаза.
     Ќа следующее утро  у черной водоразборной колонки остраЯ  на Язык бабка
„одониха уже шумела, обращаЯсь к своей товарке:
     -- ‘лышь,  Ђграфена,  а  это правда, что гореловскому Ђлешке  в области
диплом за картину дали?
     -- €  не в  области, а  в  самой Њоскве, -- гордо подтвердила вернаЯ их
соседка, -- и  не  только  диплом,  но  и премию.  ‡олотые  часы  с  именной
надписью.
     ‚ечером мать спросила:
     --  ‘ынок,  а что на  ней нарисовано, на этой твоей картине? ’ы бы хоть
мне ее показал, что ли.
     -- Ќепременно, мама, -- обрадовалсЯ Ђлеша. -- Ќо ее только через неделю
с выставки возвратЯт. € мне там кое-что поправить хочетсЯ.
     -- ‡ачем же поправлЯть, сынок, если картину твою премировали?
     -- —тобы  тебе  показывать, мама, --  смеЯлсЯ сын, --  ты длЯ менЯ выше
любого жюри. џ хочу, чтобы картина еще лучше стала. ’огда покажу.
     Ђлексей  сдержал слово. „ней через десЯть он принес большой, размером в
оконную раму, плотный сверток, туго перетЯнутый  шпагатом. Ђлена „митриевна,
стиравшаЯ в корыте белье, отнЯла руки, покрытые мыльной пеной.
     -- ќто что, сынок?
     -- Љартина, мама.
     -- ’а самаЯ?
     -- Ќу конечно.
     -- € можно уже смотреть?
     -- Ќет,  подожди. ’ут надо кое-что  приготовить. џ длЯ  тебЯ все как на
настоЯщей выставке хочу сделать.
     Ћн  прошел  в свою крохотную  комнату,  разрезал веревки  и с шуршанием
отбросил в сторону оберточную бумагу. ЌасвистываЯ, он  двигалсЯ  по комнате,
ставил картину то в одном, то в другом месте, стараЯсь определить, откуда на
нее будет падать больше  света, чтобы краски от этого  не  холсте как  можно
Ярче заиграли.  Ќаконец  понЯл, что дневного света Явно не  хватает,  потому
что, блеклое  и вЯлое,  оно уже падало за  ‚олгу. ’огда он затворил ставни и
включил  электричество.  Љартина ожила.  Ћн обрадовалсЯ  и  мгновенно сменил
сорокасвечовую  лампочку на стовсечовую.  ‘тарательно  завесил картину белым
полотном и весело позвал:
     -- Њама. ѓотово.
     Ђлена „митриевна вынула руки из мыльной пены, старательно их ополоснула
и вытерла мохнатым полотенцем.
     --  ѓде же твоЯ  картина, Ђлешенька, показывай, -- сказала она, входЯ в
его комнату. -- „а тут же только белое рЯдно.
     -- ќто так надо, мама. Ђ теперь стань чуть подальше, к дверному косЯку,
и  смотри, -- командовал  приободренный  Ђлексей.  -- ђаз,  два, три. --  Ћн
сдернул  белое  полотно  и торжественно  прошептал:  --  ‚от это  и есть мой
"Ћбелиск над крутоЯром".
     Њать пораженно вздрогнула, та так и застыла.
     Ќа холсте  алел закат.  џркое  солнце  догорало под розовыми  перистыми
облаками, наполовину утонув в водах широкой реки. Ќеспокойной была эта река.
‘изые чайки  над ее серединой низко припадали к белым гребешкам волн. Љрутым
Яром  обрывалсЯ правый  берег над водой. †елтыми  Языками выступали глинЯные
оползни на  неприветливом  и  почти голом  обрыве.  ‹ишь  кое-где  виднелись
низкорослые жесткие кусты  орешника, которым, по всему видать, очень неуютно
было тут гнездитьсЯ.  Ќа берегу ветер безжалостно мотал  ветлы одинокой ивы.
Љривое дерево опустило  их до самой земли. Џод этой ивой, в безлюдной унылой
степи,   сиротливо   стоЯл   солдатский   обелиск,   увенчанный   меаленькой
пЯтиконечной звездочкой.
     ‘только таких обелисков было на нашей земле! Ќо этот, при виде которого
так  дрогнуло  сердце,  был  единственным  длЯ  Ђлены  „митриевны.  “  этого
обелиска,  спиной к зрителю, стоЯли две скорбные  молчаливые фигуры: высокаЯ
женщина  в  темном  платье,  повЯзаннаЯ  по-крестьЯнски  скромным,  таким же
темным, как платье, платком, и  мальчонка в  полосатой рубашке  и стоптанных
дешевых полуботинках, подпоЯсанный  черным  ремешком,  курчавый,  с  немного
оттопыренными  ушами.  ‚  этих  фигурах  было  так  много  горЯ,  что  Ђлена
„митриевна вздохнула:
     -- Ђлешенька! ’ак  это ты отцову  могилу нарисовал? Ћй  как похоже,  аж
плакать хочетсЯ.
     Ќо она не заплакала. Ћна только притЯнула к себе голову  сына  и, глЯдЯ
на него темными глазами, стала гладить  мЯгкие кудри. ‚друг она  увидела его
словно впервые, и чем-то новым поразил ее  сын. Ћна заметила, что стал  он и
выше ростом, и раздалсЯ в плечах,  а над прЯмой, тонкой, как у отца, полосой
упрЯмого  рта уже пробивалсЯ не детский мЯгкий пушок, хотЯ и  реденькие,  но
настоЯщие мужские усики. „а и голос будто сломалсЯ. ‘тал резче и громче.
     Љак завороженнаЯ, вглЯдывалась мать в каждую черточку бесценного лица.
     --  Ћй, Ђлешка! „а ты у менЯ совсем большой. ‚от-вот тебе уже  и бритва
понадобитсЯ.  --  Ћна поцеловала его в губы, а потом  в щеки,  как прежде, и
грустно  прибавила:  -- Ѓольшой-то  большой,  а  справить  тебе одежонку как
следует не в силах. ‚он и пиджачишко подызносилсЯ, и ботинки на ладан дышат.
     -- Ќе надо,  мама,  -- остановил  ее смущенно  Ђлексей. --  ты же  сама
сказала, что Я не маленький.
     -- „лЯ  менЯ ты навсегда останешьсЯ маленьким, сыночек, -- покачала она
головой. -- Ђ картина твоЯ  и верно  очень жалостливаЯ и серьезнаЯ. Њожет, и
правду  сказал  твой учитель  Џавел  Џлатоныч,  что  в  художники тебе  надо
подаватьсЯ.
     -- ќто Я еще не решил, мама, -- смущенно засмеЯлсЯ он и обнЯл мать.
     -- Ћй, Ђлешка, -- счастливо зажмурилась она. -- Љем бы ты ни стал, одно
скажу: славное у тебЯ  сердце,  сынок! Ќе попорть  его.  Џусть оно всю жизнь
будет добрым и справедливым к людЯм.


        x x x

     ђазорвав в клочьЯ белый конверт и выбросив  его в урну, Ђлексей ѓорелов
невеселой походкой человека, которому  вдруг стало нечего делать, отправилсЯ
бродить по городу. …динственно, чего бы он сейчас не  желал, так это встречи
со своими  знакомыми и друзьЯми. Ѓолее года не был он в своем родном городе.
Њногое  за  это  времЯ изменилось  в его жизни, и  сейчас, испытываЯ большое
огорчение,  он меньше всего хотел  подвергатьсЯ  расспросам. ќто  заставлЯло
юношу  опасливо  косить глазами  по  всем сторонам,  искать тихие  переулки,
покидаЯ бойкий центр. € все-таки он чуть было не попалсЯ. Љогда сворачивал в
тихий переулок, его окликнул школьный дружок ‚итька ЏермЯков.
     -- ѓорюн, да ты откуда и какими судьбами? –елый век  тебЯ мы не видели.
Џочему  в  штатском?  •оть  бы рассказал  о  своем житье-бытье.  џ  бы  тебЯ
кружечкой пива угостил, но очень спешу. “  нас с  Љатенькой ђыжовой поход на
танцы запланирован. ’ак что извинЯй. ‡автра к тебе забегу.
     Ђлексей облегченно вздохнул и  быстро  зашагал вдоль  зеленых,  серых и
голубых  заборов,  увитых  плющом,  сдерживающих  напор сирени  или попросту
голых, каких немало в любом провинциальном городке. …му хотелось уединитьсЯ.
     Ѓыло у ЂлексеЯ заветное место, куда он приходил в минуты своих радостей
и   печалей,  --  знаменитый   Џокровский  бугор.  —естное  слово,  во  всем
‚ерхневолжске  нельзЯ  было найти  более  живописного уголка,  и,  право же,
горисполкому  давно  надо  было разбить  здесь  скверик  со  скамеечками.  Ђ
впрочем,  может, и правильно  делает  мудрое  городское начальство,  что  не
переделывает тут природу, не отЯгощает пейзаж голубыми скамеечками,  урнами,
клумбами  и прочими атрибутами.  ‡десь чертовски хорошо и так! Џлохо только,
что,  прежде  чем  попасть  на  Џокровский  бугор,  нужно  больше  километра
прошагать от центра. ‚от почему  не так-то много  на берегу народу. ќто либо
ватага играющих  мальчишек,  разбегающихсЯ  по  домам при  первых  признаках
темноты,  либо  две-три  влюбленных  парочки,  уже  настолько уверовавшие  в
прочность  своей любви,  что  им  попросту  нечего  стало  делать  в  шумном
городском парке. „а еще забредет сюда иной раз пенсионер или не  столь давно
отстраненный  от  должности  неудачливый  начальник --  задумчиво поглЯдит в
заволжскую даль, будто в зеркало своей жизни, подумает, попечалитсЯ и уйдет,
вдоволь надышавшись речным воздухом...
     Ђлеше ѓорелову хоть в этом повезло  --  в тот день  на Џокровском бугре
никого не было. ‚идно, встреча ѓагарина была тому причиной.
     Ђлексей  подошел  к   самому  берегу  и  замер,  завороженный  красками
наступающего вечера. "Ќет, такого мне на полотне не  изобразить!" -- грустно
призналсЯ он самому себе.
     Џод подошвами его коричневых запыленных полуботинок с  легким шуршанием
осыпалсЯ грунт.  Џыльные  струйки убегали вниз и  терЯлись в  высокой траве.
‘права и слева стоЯли литые,  как свечи, сосны -- словно подпирали  бугор. Ђ
впереди,  ровнаЯ и раздольнаЯ, распахнулась матушка-‚олга. Ѓыло заметно, как
под  бугром, на ее  серой поверхности, закипают  струйные заверти,  оставлЯЯ
след. ‘олнце уже  успело перебросить через реку, прЯмо от обрыва и до левого
низкого берега, поросшего ивнЯком  и осокой, широкий золотой мост. ѓде-то за
излучиной, еще  невидимый,  три  раза прогудел пароход, а потом показалсЯ  и
сам,  белоснежный и  сиЯющий  огнЯми  всех трех палуб, совсем не  похожий на
своих отцов, дедов и прадедов, что  еще лет пЯтнадцать назад шлепали плицами
по волжской глади. Ќа большой скорости приближалсЯ  пароход к городу, следуЯ
куда-то к џрославлю, ѓорькому, а потом, видимо, и к самой Ђстрахани. ‘ самой
верхней палубы  любовались волжскими пейзажами десЯтки пассажиров,  и, когда
пароход  поравнЯлсЯ с бугром, Ђлеша, как в прежние годы, созорничал, рупором
сложил у рта ладони и крикнул во всю мочь:
     -- ќ-ге-й! ‹юди! „оброго вам пути!
     ќхо  подхватило  его  басок,  услужливо  донесли  до  самого  заречьЯ и
замерло.
     -- Ќебось и не услыхали, -- засмеЯлсЯ Ђлеша.
     Ќо  кто-то  из  стоЯвших  на  палубе, очевидно,  заметил  его невысокую
плотную фигурку  и помахал приветственно белым платком.  €  уже с опозданием
эхо доставило:
     -- € тебе тоже богатырем быть волжским!
     -- €шь ты! -- польщенно покачал головой юноша.
     ‚   это   времЯ  пароход   попал   на  солнечную  дорожку  и  мгновенно
преобразилсЯ, весь,  от  верхней палубы  и  до самого  низа, засиЯл золотыми
бликами.
     -- Љрасотища-то какаЯ! -- прошептал Ђлеша.
     €  он подумал о  том, какаЯ поистине  могучаЯ и  сильнаЯ  русскаЯ  река
‚олга, сколько селений и городов обосновалось на ее берегах, сколько великих
людей родилось, выросло, совершило подвиги  и  навеки  закрыло свои глаза, а
она  все течет и течет, такаЯ же юнаЯ и древнЯЯ, неспособнаЯ растратить свою
красоту и мудрость.
     "‚еликие люди... -- размышлЯл про себЯ Ђлексей. -- Љак много их свЯзано
с ‚олгой!  ‹енин, ѓорький, ‘тепан ђазин, Џугачев, —калов... Ђ вот Я, простой
российский парень Ђлешка  ѓорелов.  Ќу что  из  менЯ выйдет,  какой  дорогой
пойду, если не постою за свое заветное?"
     Џокровский  бугор  был  длЯ  него  не  только  любимым  местом,  откуда
открывалсЯ взору волжский пейзаж. ђазве забудет он, например, ту ночь, когда
целым  классом, взЯвшись за руки, долго бродили они по улицам ‚ерхневолжска,
пока не перепели все им известные песни, какие только можно было петь хором.
Џотом  вчерашние десЯтиклассники,  но с этого  вечера  уже не  школьники,  а
взрослые люди, которым предстоЯло самим решать  свою судьбу, сбились веселой
стайкой на  этом  бугре.  ђозовело  утро,  и горизонт  за левым берегом  уже
подернулсЯ нежным сиЯнием, звезды  начали  тускнеть, одна только  луна  была
такой же безжизненно выразительной и висела низко-низко над ними...
     ‚олодька  „обрынин прутиком  помешивал в  костре золу  --  там  пеклась
обугленнаЯ  в  мундирах  картошка, каждому  по штуке.  Џосмотрев  на  ночное
светило, изрек:
     -- €шь как близко от нас проплывает! ЉажетсЯ, рукой достать можно.
     --  ‚идит око,  да зуб  неймет!  -- говаривал  в  таких случаЯх дедушка
Љрылов, -- засмеЯлась востроглазаЯ, щуплаЯ ‹еночка ‘торожева.
     -- „а на кой она вам черт сдалась! ‚от  не понимаю, -- пожал равнодушно
плечами  Ђлеша,  -- огромнаЯ стылаЯ глыба, и только. ѓоры  и пропасти на ней
небось  безлюдные,  и  ни одного живого  существа. „аже  и рисовать-то ее не
неохота.
     --  ќй,  ребЯта! --  закричал в эту  минуту  ‚олодЯ „обрынин, угреватый
высокий парень в нескладно сидевших на переносице роговых очках. -- Љартошка
поспела!
     -- Ђ соль? -- послышалсЯ почти испуганный голос.
     -- ЏорЯдок, -- хлопнул себЯ по карману Ђлеша, -- в наличии.
     --  ‡апасливый  ты,  ѓорюн,  -- засмеЯлась  ‹еночка, -- с  тобой  и  на
необитаемом острове не пропадешь.
     --  Ђ ты  попробуй,  останьсЯ,  -- хохотнул рыжий  ‚аська  ‘омов,  Явно
намекаЯ на то, что ‹еночка неравнодушна к Ђлеше, -- с милым рай и в шалаше.
     -- ‹адно, ребЯта,  давайте  без банальностей, -- строго  остановил  его
„обрынин, -- принимайтесь за картошку.
     --  €  за  песню!  --  воскликнула звонкоголосаЯ необидчиваЯ  ‹еночка и
перваЯ затЯнула:
     <i>ќх, картошка, объеденье, денье, денье,
     Џионерский идеал,
     ’от на знает наслажденьЯ, деньЯ, деньЯ,
     Љто картошки не едал.</i>
     Џрипев,  всем  классом  подхваченный,  дружно  взлетел  над  притихшей,
объЯтой рассветом  рекой, и ему  испуганно откликнулсЯ  за  перекатом сонным
коротким  гудком  невидимый буксир-плотовоз.  Џотом  они  втроем -- Ђлексей,
‹еночка и ‚олодЯ --  отбились от ребЯт, сели на  край оврага и стали швырЯть
вниз  мелкие  камешки.  Ђлеша смутно угадывал, что  нравитсЯ ‹еночке, но  не
знал,  что  подслеповатый  нескладный ‚олодЯ  „обрынин давно  уже любит  ее.
Џоэтому  они  и  ходили  всегда втроем,  снискав  у  одноклассников  звонкое
прозвище "триумвират".
     --  ђебЯта!  -- остановил  их  „обрынин.  --  ‚ сторону все! „авайте  о
будущем своем говорить.
     -- Ђ как это? -- наивно спросила ‹еночка.
     -- Ђ вот так, -- приподнимаЯсь продолжал ‚олодЯ. -- „есЯть школьных лет
нам твердили: дети -- цветы  нашей жизни. Ќам вытирали носы, штопали носки и
ставили заплаты на штанишках. Ќас кормили супами, котлетами, пирожками, а по
праздникам -- сладостЯми. Њамы и папы снисходительно гладили нас по головкам
или  угрожали ремешком, смотрЯ по  их  настроению и по нашим проделкам. Ќаши
любимые педагоги ЌатальЯ  Џетровна  и ‘ергей  Ђлексеевич выставлЯли  нам все
баллы от двух до  пЯти -- в зависимости от заслуг.  ќто были десЯть чудесных
лет,  ребЯта. Ќо  они  промелькнули. Ќам уже  никто не скажет:  цветы  нашей
жизни. Ќас  уже  будут спрашивать.  ‘перва потихоньку,  легонько, ласково, а
потом все строже и строже: а  как ты вступил в жизнь? Ђ что ты собираешьсЯ в
ней  сделать, чему  отдать силы? Њы  же  не разочарованные в жизни Ћнегины и
Џечорины. Њы пойдем вперед. Џо этой вот звонкой рассветной росе пойдем.
     -- ‘казал  тоже! -- добродушно  ухмыльнулсЯ Ђлеша,  которому  вообще-то
понравилась пылкаЯ ‚олодина речь. -- Ћткуда ты взЯл, что роса -- звонкаЯ?
     -- Ђлешка, не перебивай! -- прикрикнула ‹еночка. -- Ћн хорошо говорит.
     „обрынин снЯл очки, посмотрел благодарно близорукими глазами на ‹еночку
и стал протирать стекла.
     -- ‡вонкаЯ роса -- это, конечно, образ, -- поправилсЯ он. -- но лично Я
свою судьбу уже решил. Ѓуду сдавать не геологический.
     -- џ тоже решила, -- поспешила ‹еночка. -- Џоеду на ‘ахалин. Џостараюсь
пройти в педагогический.
     --  ќка  у  вас  все  в  рифму  получаетсЯ,  --  засмеЯлсЯ  ѓорелов, --
педагогический, геологический...
     -- Ђ ты что надумал? -- мЯгко окликнула его девушка.
     -- Ќашла кого спрашивать, -- снисходительно бросил  ‚олодЯ „обрынин, --
у  нашего  ѓорюна все  как по  нотам  расписано. Џервый дипломант  областной
художественной   выставки.   ‡вучит?  …го  примут   в   какое-нибудь  высшее
художественное,  а  то и  в академию живописи.  ‹ет десЯть  пройдет, а  там,
глЯди,  при встрече и шлЯпу снимать не будет. ‘танет каким-нибудь знаменитым
пейзажистом, заслуженным деЯтелем искусств и тэпэ и тэдэ...
     Ђлексей выплюнул изо рта камышинку, рассмеЯлсЯ:
     -- ‚се как  по нотам, говоришь? Ћй, „обрынЯ, не угадал. џ действительно
уже определилсЯ. Ќо только...
     Ќе в художественный? -- воскликнули оба в один голос.
     --  Ќет, не в  художественный. •отЯ не  скрою, наш Џавел Џлатоныч  даже
осерчал, узнав об этом.
     -- ’ак куда же?
     -- ‘егоднЯ был в райкоме, --  издалека повел  речь Ђлеша. -- Ќу  вот  и
они, райком комсомола то есть, рекомендацию обещали дать...
     -- Људа же, Ђлеша?
     -- ‚ школу военных летчиков. Ќи больше, ни меньше.
     ‹еночка бурно захлопала в ладоши:
     --  Ђлешка! ’ы будешь  военным летчиком? ‚от здорово! ‚от прелесть! ќто
же действительно звучит, мальчики: военный летчик Ђлексей ѓорелов. ’олько не
обманешь? ‘лово сдержишь?
     -- ‘держу, -- засмеЯлсЯ Ђлеша.
     ...€ он не обманул.
     ‚скоре в поздний  вечерний  час  пришел  он домой, позвал  мать  в свою
маленькую комнатку.
     -- “ менЯ к тебе дело, мама. ‚ажное.
     Ћна   хлопотала  у  печи,  готовЯ  ужин.  Џришла  сразу,  будто  сердце
подсказало,  что  разговор  предстоит  действительно  серьезный.   ѓрустными
задумчивыми  глазами  смотрела  на  еще  более  возмужавшего  сына. "“же  не
школьник. ‘коро упорхнет куда-нибудь. ђазве удержать?"
     -- џ тебЯ слушаю, сынок.
     -- Њама,  помнишь,  ты говорила,  что  пора  бы  мне  и  к делу  какому
прибиватьсЯ серьезному?
     -- џ тогда не понимала, сынок, что твои рисунки тоже серьезное дело, --
тихо вымолвила Ђлена „митриевна и,  словно ища себе поддержки  и оправданиЯ,
обвела глазами стены, увешанные пейзажами и портретами Ђлешиной работы.
     --  ’ак  Я  и определилсЯ, мама, -- торжественно  возвестил Ђлексей. --
ЊенЯ в летную школу берут. Ќа, почитай.
     Ћн  протЯнул ей  небольшой  листок с  машинописными  строчками.  ‚  них
говорилось,  что сын погибшего офицера-фронтовика Ђлексей  Џавлович  ѓорелов
"должен ЯвитьсЯ в военное училище летчиков длЯ сдачи экзаменов и прохождениЯ
медицинской комиссии не позже десЯтого августа..." ‘тоЯла подпись: начальник
авиаучилища ѓерой ‘оветского ‘оюза гвардии полковник …фимков.
     Њать побледнела, поднесла к лицу сухие натруженные ладони.
     -- Ќе пущу! Ћтец в танке  сгорел,  а  ты  на самолете разбитьсЯ хочешь.
‡наю Я эти реактивные! €х и на картинке смотреть-то жутко.
     -- Њама, -- укоризненно остановил ее Ђлексей, -- ты еще ремень со стены
сними.
     -- € сниму! -- угрожающе выкрикнула она. -- Ќи разу в жизни не снимала,
а сейчас сниму.
     Ђлеша еле дал  ей договорить. Љинув на стол бумагу, он  схватил  ее  за
руки и закружил по комнате.
     -- Ќу, бей мама! --  кричал  он в радостном  исступлении. -- ‚сыпь  как
следует своему  непутевому  сыну,  только  прости.  ‚се  равно уже ничего не
изменишь.
     --  „а постой, сумасбродный!  -- оттаЯвшим  голосом воскликнула она. --
„авай лучше сЯдем да поговорим обо всем толком.
     -- ‚от это уже деловой подход, мама.
     -- Ђ  как же  твои картины, сынок? џ-то  уж думала,  в  художниках себЯ
будешь пробовать.
     -- ќтого у менЯ никто не отберет, мама, -- улыбнулсЯ  Ђлексей,  -- даже
если  до   генерала  дослужусь,   все  равно  рисовать  буду.  Ђ  реактивные
истребители -- это же мечта! ‘корость за тысЯчу,  пушечки такие, что никто в
наше  небо не полезет. Ђ форма,  мама, у военных летчиков какаЯ!  „а и оклад
притом ничего. ’ебе помогать как следует стану...
     -- ’ак-то оно так, сыночек, -- грустно согласилась Ђлена „митриевна, --
только кто еще из твоего класса в летчики пошел?
     -- Ќикто, мама.
     -- ‡начит, ты один?
     -- Ђ  какое мне дело до других! -- кипЯтилсЯ Ђлеша. --  Љаждый  по душе
должен выбирать себе место в жизни. Ћх и трудно же тебЯ агитировать, мама!
     Ћни  долго просидели за этим разговором. ќлектрическаЯ лампочка  горела
уже зрЯ, потому что лез  в окна без спроса веселый верхневолжский рассвет, и
мать, поцеловав сына в лоб, сказала ему, как маленькому:
     -- ‹ожись спать, сынок. “гомон до тебЯ придет.
     ...ЉажетсЯ,  совсем  недавно  все  это   было.  Ђ  потом?  ‘ловно  сон,
промелькнула бурнаЯ  курсантскаЯ жизнь с подъемами  и отбоЯми,  тревогами  и
занЯтиЯми,  с полетами на учебных и учебно-боевых острокрылых машинах и даже
с двумЯ внеочередными нарЯдами, полученными за пререканиЯ со старшиной.
     €з застенчивого  паренька превратилсЯ ѓорелов в крепкого,  обветренного
аэродромными  ветрами  юношу.  …го  выносливости  и  способности  переносить
безболезненно в воздухе перегрузки завидовали товарищи.
     Ђлексей закончил школу  с отличием, получил назначение  в один из южных
гарнизонов и тридцать суток отпуска. ‚се шло гладко, размерено. Ћн и подарки
матери привез, и новенькой,  хорошо пригнанной формой  лейтенанта поразил. €
вдруг это краткое посещение ѓагариным их городка... "‚от и прощай, мечта, --
грустно подумал он, -- завтра в часть".
     ...‚доволь надышавшись  прохладным речным  воздухом, проводив последний
окаемок  солнца,  скрывшийсЯ  за  горизонтом,  Ђлеша  пошагал  домой. ѓустые
сумерки  заволокли  Ћгородную улицу,  когда  он  распахнул калитку. Њать уже
давно пригнала козу  и  успела ее  подоить.  Ќа  столе Ђлешу  ожидал  стакан
теплого молока, вареники со сметаной и холодные щи.  Њать села в ним вместе,
потом встала, откуда-то из-за печи достала нераспечатанную бутылку.
     -- Њожет, выпьешь, сынок "столичной"? -- спросила она нерешительно.  --
Ќикогда раньше этим зельем  тебЯ не потчевала, но теперь ты  большой. Њожет,
ради встречи надо?
     -- Ђ ты, мама, выпьешь? -- вопросом на вопрос ответил Ђлексей.
     Ћна испуганно отстранилась:
     --  —то ты, сынок! џ ее  никогда не пью.  Ђ ты -- как  знаешь. ѓоворЯт,
летчики все пьющие.
     -- Љто это тебе так расписал нас, мама? -- засмеЯлсЯ Ђлексей.
     -- Ѓабка „одониха давеча у колонки говорила. “ ней двоюродный племЯнник
в самолетных механиках служил, так вот она на него ссылалась.
     -- Ќеисправима твоЯ бабка „одониха.
     -- Ђ разве не так?
     -- Ќет, мама, -- весело поЯснил Ђлеша, -- тот, кто любит эти бутылочки,
долго  в реактивной  авиации не полетает. Ћни по самому дорогому бьют  -- по
сердцу. Ђ без него, сама понимаешь, какой из человека летчик.
     -- Ќу а ты как?
     -- ’олько по большим праздникам да когда товарищей много собираетсЯ, --
призналсЯ Ђлексей, -- один же, ей-ей, в рот не беру.
     -- ‚от и  не надо, -- одобрила мать, и он понЯл,  что предлагаЯ  водку,
она очень хотела, чтобы он отказалсЯ.
     ‘еденькаЯ,  немного ссутулившаЯсЯ, нажившаЯ  за эти два  года  одинокой
жизни новые  морщины,  сидела  напротив  мать.  Ђлеше  стало ее  жалко, и он
сказал, желаЯ доставить ей приЯтное:
     -- Њне тут  подъемные  выдали,  мама. –елых сто двадцать рубликов.  ќто
всем  выдают,  когда к новому  месту  службы  направлЯют.  „лЯ  расходов  по
переезду. Ќу а какие у менЯ расходы? ’ы их возьми, эти деньги.
     -- —то ты, милый! -- счастливо заулыбалась Ђлена „митриевна. -- Њыслимо
ли? ‚друг самому какаЯ нужда!
     -- •оть половину возьми, мама, -- настаивал Ђлеша, -- сама же говорила,
осенью крышу крыть.
     -- Џоловину Я, пожалуй, возьму,  если велишь, -- согласилась она. -- Ќа
крышу действительно надо.
     -- ‚от и ч<b>удно.
     Ђлеша хотел уже укладыватьсЯ спать,  но  она, стараЯсь  придать  своему
голосу предельное равнодушие, все-таки спросила:
     --  „авеча ночью  ты письмо  какое-то писал перед тем, как на встречу с
ѓагариным пойти. -- Ћна прищурилась и в упор смотрела на него исподлобьЯ.
     Ђлексей отодвинул от себЯ пустой граненый стакан.
     -- ‘ознаюсь, мама.  џ  действительно  хотел  передать это письмо в руки
космонавту. “ менЯ к нему была большаЯ просьба -- взЯть в их часть.
     --  ‚  космонавты!  -- всплеснула  руками Ђлена „митриевна. --  ѓосподи
боже, как был дитем неразумным, Ђлеша, так и осталсЯ. „а ведомо ли тебе, что
сейчас  с такими просьбами  к  нему  тысЯчи  валЯт?  Ќа  что  же  ты,  лихаЯ
головушка, рассчитывал?
     -- Ќа суворовскую поговорку, мама. ‘мелость города берет.
     Ђлена „митриевна только вздохнула. …й понравилсЯ даже этот его  наивный
порыв.  “лыбаЯсь,  она  рассматривала  лицо  сына.  …сли  бы  не  вздернутый
отцовский  нос  да  не  вьющиесЯ  волосы, оно было бы,  возможно, строгим  и
сосредоточенным, но нос и кудрЯшки делали его добрым и веселым.
     ѓде-то в темном  углу методично потрескивал сверчок, да комар еще вилсЯ
под шелковым абажуром вокруг лампочки. Њать задумчиво вздохнула:
     -- Ђлешка, Ђлешка, какой  ты у менЯ страшный фантазер!  ‚от и отец твой
был  таким. —то  ни получим,  трактор или сеЯлку, -- непременно задумаетсЯ и
какое-нибудь  из своей головушки усовершенствование предложит. ’олько у него
фантазиЯ дальше сеЯлок и комбайнов не  шла,  а ты, мой милый, до самых звезд
хватил. €ди-ка  спать лучше. Ќебось  замучили  вас в  училище летном ранними
подъемами. •оть на побывке-то отдохни.


        x x x

     ѓлубокой  ночью, прогрохотав  на  стрелках,  скорый  поезд  подкатил  к
небольшому  степному полустанку  и,  высадив  единственного пассажира, обдав
белесым паром невысокую кирпичную постройку, важно проследовал дальше.
     Ћставшись на перроне, этот единственный пассажир поставил на стертый, с
выбоинами асфальт объемистый чемодан, положил на  него армейскую  шинель  и,
стрЯхиваЯ остатки  сонливости, потЯнулсЯ. Ќа больших электронных часах  было
половина четвертого. ‚дыхаЯ  предутренний  воздух, пассажир прислушалсЯ, как
замирает за поворотом грохот колес.
     Џолустанок  был нем, блекло горели на перроне два-три фонарЯ, и  только
фигура  железнодорожника,   выходившего   встречать   и   провожать   поезд,
свидетельствовала, что здесь все же теплитсЯ жизнь.
     --  ’оварищ!  --  решительно окликнул его военный.  --  Љак  бы  мне до
‘оболевки добратьсЯ?
     ‚  руке у железнодорожника почему-то был  старомодный  фонарь, и он, не
доверЯЯ бледному  электрическому  свету,  высоко  его  поднЯл, чтобы получше
рассмотреть говорившего.
     -- „о штаба дивизии, что ли? -- переспросил он ворчливо.
     -- Ќу да, -- растерЯлсЯ Ђлеша.
     -- ’ак  бы и говорил, лейтенант, -- засмеЯлсЯ железнодорожник,  -- а то
темнишь, будто Я у тебЯ военную тайну выпытываю. ‘оболевка-деревнЯ это одно,
а ‘оболевка-аэродром -- другое. „еревнЯ -- вправо, а аэродром и штаб дивизии
-- влево. ’ы лучше подожди,  пока светать начнет, а то  не туда вырулишь.  “
них  недавно  ночные  кончились. ‘ейчас  небось  еще  самолеты  по  стоЯнкам
растаскивают.  —ерез часок, перед первой утренней сменой, техники  двигатели
станут опробовать. ‚от тогда и шагай на шум, лейтенант.
     --  Ђ вы откуда  все  с такими подробностЯми  и авиационными  терминами
знаете, дЯдЯ?  -- не удержалсЯ от  вопроса Ђлеша. -- Њожно подумать, сегоднЯ
ночными полетами руководили.
     -- ‘егоднЯ не руководил,  --  мрачно ответил  железнодорожник,  а  было
времЯ -- помощником руководителЯ на старт действительно  выходил. € кажетсЯ,
на ‘ЉЏ не был лишним.
     -- Ђ почему же фонариком теперь машешь?
     --  Ђ ты про миллион двести слышал? --  хмуро  спросил  незнакомец.  --
‡наешь, что это за цифра и с чем ее едЯт?
     -- „а, вроде знаю. Ќа такое количество людей армиЯ наша сокращалась.
     -- ‚от и Я вошел в это количество.
     †елезнодорожник  презрительно  повернулсЯ к лейтенанту спиной, дошел до
двери и сильнее, чем полагалось человеку  в спокойном состоЯнии духа, дернул
ее  на  себЯ  так,  что пружины  завизжали.  Ќо  прежде  чем  сутулаЯ  спина
незнакомца скрылась за дверью, до лейтенанта донессЯ его сердитый голос:
     -- †елаю тебе, лейтенант, в  катастрофы авиационные  не попадать.  €  в
миллион двести раньше времени тоже.
     „верь  захлопнулась,  и на перроне  воцарилась  глубокаЯ  тишина. Џожав
плечами, лейтенант  взЯл свои вещи  и, обогнув  здание полустанка, вышел  на
небольшую,  вымощенную  булыжником  площадь.  Ќи  одной   машины,  ни  одной
повозки... Ћн  сел  на  скамью, дремотно  зажмурил  глаза.  ’ихо  и пустынно
вокруг.  "‚от  и  началась  твоЯ  самостоЯтельнаЯ  жизнь,  Ђлексей  Џавлович
ѓорелов", -- сказал самому себе лейтенант.
     Њрачный   железнодорожник  оказалсЯ   прав.  …два   лишь  развиднелось,
километрах в  трех слева  от полустанка ожил невидимый  аэродром, наполнилсЯ
тонким  свистом турбин, гудом  автомашин, поЯвившихсЯ  на подъездных  путЯх.
†елтые конусы от фар стали вспыхивать то в одном, то в другом направлении, и
по  ним  да  по  реву  двигателей  лейтенант  точно  определил  расположение
аэродрома.
     ‡а какие-нибудь сорок минут Ђлеша дошел до проходной и, доложив  о себе
дежурному по гарнизону, получил от него самые точные координаты:
     --  ‚идите аллейку, лейтенант? агайте  по ней  и  упретесь  в  красный
кирпичный дом. ’ам найдете  всех  -- от комдива и  до начпрода включительно,
который укажет маршрут в летную столовую.
     Ђлексей усомнилсЯ:
     -- Љомдива в такую рань все-таки, думаю, там нет.
     Ќо  разбитной  старший  лейтенант  с