стников  новогодней  вечеринки,
запыхавшись, извинЯетсЯ за беспокойство...
     - —то-нибудь случилось? - встревожилсЯ он. - ‡аходи. џ токо был улёгсЯ!
     - ЋдевайсЯ и идём: тебЯ хочет видеть тётЯ.
     - —то-нибудь насчёт Ђндрюхи?..
     - Џо-моему, нет. џ даже не успел расспросить.
     •одики оттиктакивали первые часы ЯнварЯ сорок третьего... …сли прислали
в  столь  позднее  времЯ,  значит,  и  впрЯмь  что-то  важное.  ‚анько мигом
собралсЯ, и они побежали.
     Њорозец крепко подсушил непролазную грЯзь, бежать по улице было легко.
     € дед, и мать  ђудика уже, пожалуй, спали, лишь  тётЯ всё ещё сидела за
столом  одетаЯ,  при  свете парафиновой  свечи,  каковыми  ребЯта  запаслись
недавно в амбаре. ‚анько поздоровалсЯ, поздравив "с наступившим".
     - ‘пасибо. € тебЯ также. ‘адитесь, - предложила Ћльга ѓотлобовна.
     Ћба молча сели напротив неё.
     - ’ы помнишь паренька, с которым сидели в изолЯторе, а ночью сбежали, -
начала она издалека.
     - ‘тепу? Љонешно! џ недавно с ним виделсЯ.
     - ќтот пострел снова влип...
     - —то вы говорите! ‡а что?
     -  ‚ооружились  обрезом  и  удумали  освобождать  арестованных.  Ќе  из
каталажки, а уже  на выходе из станицы. Ћни их, правда, всё-таки освободили,
но  заплатили за это дорогой  ценой.  Ћдного мальчишку  конвоиры  застрелили
насмерть и троих схватили, в их числе и ‘тепу. ђанив при этом в ногу.
     - €х теперь повесЯт?
     -  ѓитлеровцы  уже  избегают  расправлЯтьсЯ  со  своими жертвами  столь
демонстративным способом. Ќо - хрен редьки  не слаще - ребЯта  приговорены к
расстрелу.
     Ћльга  ѓотлобовна   заметила,  как  взбугрились   у  ‚анька  желваки  и
стиснулись кулаки. …й и самой нелегко было сообщать такие вести.
     - €х, конешно, допрашивали, били!..
     - Ѓез  этого не  бывает...  Џравда, ребЯта несли  всЯкую  околесицу, не
назвав ни адресов, ни фамилий соучастников. Ќо Я послала за тобой не  только
длЯ того, чтобы сообщить об  этом  несчастье.  ќтот ‘тепа  - он почему-то не
грубил  мне, как в первый  раз и даже  назвал по имени-отчеству (она сделала
паузу  и пристально посмотрела ‚аньку в глаза) - так вот  он, улучив момент,
попросил поставить тебЯ в известность. џ пообещала.
     - ‘пасибо. Ћни щас где, пацаны, сёдни их не расстрелЯют?
     - Џолагаю, с  ё д н и  (на  этом слове она  сделала ударение)  они  ещё
переночуют в изолЯторе.
     -  ЏредставлЯю,  какаЯ там  холодина!..  ђасстреливают до  сих  пор  за
станицей?
     - ѓде-то там... ‘начала заставлЯют вырыть  длЯ  себЯ  Яму, чтобы скрыть
следы преступлениЯ. €ногда, правда, готовЯт Яму заблаговременно сами.
     - Ќу  что  ж,  спасибо,  что  передали  ‘тёпкину  просьбу...  -  ‚анько
поднЯлсЯ, чтобы уйти.
     - Џогоди, - словно бы спохватилась она. - ’ы хочешь что-то предпринЯть?
     - Љонешно!
     - ‘ голыми руками, как они?
     - „а нет, мы побогаче: у нас есть автомат и пистолет.
     - € как же ты собираешьсЯ действовать?
     -  Ћбсудим  с товарищами.  ‚идимо, будем ждать карателей  на  месте.  џ
примерно знаю, где они расстреливают. Ђ днём побываем и уточним всё там.
     - € сколько ребЯт будет участвовать в деле?
     - „умаю, хватит троих.
     - Џойми менЯ правильно... но мне бы не хотелось, чтоб  одним из них был
мой племЯнник.
     - Џолностью с вами согласен.
     - Ђ  Я нет! - возразил ђудик  твёрдо. - € ”едЯ, и тем более Њишка - они
ещё совсем пацаны, и такое ответственное...
     - Ќе  горЯчись, ђудик, и успокойсЯ!  „лЯ тебЯ  дело  найдётсЯ не  менее
ответственное, - заметил ‚анько и обратилсЯ к тётке: - ‚ы завтра работаете?
     - „а, Я должна быть на рабочем месте.
     -  Љ вам убедительнаЯ просьба.  Ќам будет очень важно  знать:  к какому
времени  ждать  карателей,  сколько  их  будет,  как  вооружены...  …сли  вы
что-нибудь об этом узнаете, сообщите через ђудика. ѓде нас  найти, он знает.
ђиску он подвергатьсЯ не будет, это Я вам обещаю.
     -  Ђ  Я постараюсь сделать всё, что в моих возможностЯх.  —то  касаетсЯ
ђудика, то  Я имела  в виду  не  только родственные  чувства, хотЯ, конечно;
сердце у  менЯ не каменное...  ‚едь в  случае неудачи,  как это случилось со
станичными ребЯтами, может сорватьсЯ государственное задание...
     - Љак раз это Я и подразумевал, - вставил ‚анько.
     -...  дело, из-за которого Я уже столько вынесла страданий. Ђ  в глазах
советских  людей выглЯжу как  предательница и продажнаЯ  тварь. Ќе говорю  о
том, что моЯ работа нужна длЯ скорейшей победы над врагом.
     - ‚ам не  позавидуешь, эт точно... Ќо  вот вернутсЯ наши,  и тогда люди
узнают о вас правду и оценЯт ваш подвиг по достоинству.
     - Ћб этом, сынок, Я пока не думала. ‚от  и всё. †елаю вам удачи, но  вы
должны знать: если попадётесь, ничем помочь не смогу.
     - ‡наю... Ќо вы не переживайте, всё будет нормально.
     Ћ  к р а  и  н н ы е улицы, которыми двое в  заЯчьих треухах  осторожно
пробирались на другой конец станицы,  были  пустынны и глухи. ‹ишь стеклЯнно
похрустывал  под ботинками  ‚анька  да постолами Њиши трескучий ледок пустых
лужиц.
     Ќа стук  в окно хаты  по  улице  —апаева  долго не  обзывались. ‡начит,
подумал ‚анько,  ђудик с Ѓорисом ещё не  пришли, а …лена  ‘ергеевна, похоже,
испугалась нежданных гостей, и он позвал:
     - ’ёть ‹ена, это Я, серёжин друг!
     Љ стеклу приблизилось светлое пЯтно. Џослышалось:
     - ‘ейчас открою, одну минутку.
     •озЯйка открыла дверь со словами:
     - ‡аходите, только у менЯ темно... —то-нибудь случилось?
     - ‘ наступившим  вас Ќовым годом! €звините,  что так поздно... Ќо мы не
колЯдовать.
     - Ќичего, ничего, гостЯм всегда рады!
     - Њы, вобще-то, тёть ‹ен, не в гости. ђудик ещё не приходил?
     - Ќе было никого. Ћн разве...
     - ‘коро должен подойти. џ зажгу лампаду - керосин ещё не кончилсЯ?
     -  ‘пасибо, ещё много! ’ак  что же случилось? - ‚олнуЯсь,  она нащупала
лампу. - ‡ажги вот её, светлее будет.
     -  ‘лучилась,  тёть  ‹ена,  большаЯ  беда...  Њой  приЯтель  -  который
ѓолопупенко, помните? - влип в историю. ‘ёдни должны вести на расстрел. Ђ мы
хотим его, вернее - их: ребЯт должно быть трое - хотим их спасти.
     - ќто, должно быть, очень опасно?
     - Ћпасно, конешно...  Ќо мы хорошо вооружены. Ђ вот, кажись,  и они!  -
услышав стук, вышел он открывать.
     - 3драсте, тёть  ‹ена!  -  бодро поздоровалсЯ ђудик, поставив у  порога
сумку.
     - ’ише, ‘ерёжку разбудите! - цыкнул ‚анько; Ѓорис ограничилсЯ кивком. -
Ќу, что у вас?
     -  ‚сё  ладом,  - присев на табурет,  стал докладывать тот негромко.  -
Џацаны живы,  не  замёрзли и их больше не били. Џовезут  на машине, выедут к
полуночи. Џолицаев будет  не больше пЯти рыл, вооружены винтовками. ќто всё,
что удалось разузнать.
     - ќто немало! Ђ в зароЯх были?
     - ЋбЯзательно! Ѓорис расположение знает, - ответил  ђудик. - Ћриентир -
дорога в глубь зароев.
     - Ќикого не встретили? ‚ смысле - никто за вами не наблюдал?
     -  Џредосторожность соблюдали,  но ничего подозрительного!  -  заверили
разведчики.
     - ‚ы сделали большое дело!  ’ы, ђудик, можешь  возвращатьсЯ. ‘пасибо  и
привет тётке.
     - Њожно, Я издали понаблюдаю?  €ли хотЯ бы здесь подожду, -  попросилсЯ
он.
     - € не проси! Њы тебе завтра всё расскажем подробно.
     Џростившись, ђудик с неохотой ушёл.
     ЋставшиесЯ  занЯлись  автоматом, доставленным сюда в разобранном  виде:
протирать от запотениЯ в тепле, приводить в боевую готовность.
     ‘ерёжка давно  проснулсЯ, но боЯсь, что мать отправит к бабуле на печь,
лежал  тихо, не  шевелЯсь  и прислушиваЯсь к  разговорам. Љогда автомат  был
готов, он не выдержал - откинул одеЯло и хотел свесить ноги.
     -  ‘ерёжка! ты почему  не спишь? -  накинулась  мать.  - ‘ейчас  же под
одеЯло, не то отправлю на печь!
     - Њам!.. џ ж уже взрослый, можно и мне с ними?
     - ’олько тебЯ там и не хватало! ‚зрослый нашёлсЯ...
     - „умаешь, Я просто так? џ приготовил картечи  из чугуна.  Љак из прЯща
вмажу полицаю по глЯделкам, так он сразу ослепнет!
     -  Љартечь,  старик,  прибереги длЯ  крЯков на  лето. Ђ щас там знаешь,
какой морозище - враз  простудишьсЯ. - ‚анько подсел  к  нему  и погладил по
вихрам. ‘ережа, хныча, укрылсЯ с головой.
     ђебЯта засобирались.
     - ‚ы ж обЯзательно дайте мне знать... Ђ то Я до утра глаз  не сомкну, -
говорила …лена ‘ергеевна, провожаЯ. - …сли, не дай бог, поранЯт кого, ведите
ко мне: у менЯ тёплый потайной погреб, не найдут и с собаками.
     - ‡айдём обЯзательно.  Њожет, будет и раненый. Ќо вы  раньше времени не
переживайте, - успокаивал ‚анько, прощаЯсь.
     Ќочь выдалась тихаЯ  и  морознаЯ.  ЏолнаЯ  луна  превзошла  самоё себЯ,
заливаЯ станицу светом.  ‚ыручатели, чтоб не быть  замеченными кем бы то  ни
было,  пробирались за  околицу  только в промежутках,  когда  щедрое  ночное
светило  перекрывалось  медленно  плывущими  разновеликими  облаками.  Ѓлаго
недостатка в них не было.
     ‚ыйдЯ в разведанное место, разделились: ‚анько с  Ѓорисом,  вооружённые
автоматом,  направились  в  глубь  зароев,  куда  вела промёрзшаЯ, ухабистаЯ
дорога. Њиша облюбовал себе секрет в кустах, метрах в десЯти от неё.
     Њорозило крепко,  но рукам и ногам не давали застынуть рукавицы и некое
подобие унтов, сшитых девчатами из заЯчьих шкурок. Џравда,  поверх последних
надеты были у Њиши постолы, уже порЯдком задубевшие.
     "‘корей бы ехали, что ли, - размышлЯл он, зевнув. - Ђ то тЯнут резину -
заснуть можно".  Џо  поводу предстоЯщего убийства шофёра - такаЯ  поставлена
перед ним задача -  особенно  не  переживал.  †утковато, конешно... €  даже,
пожалуй, жалковато,  человек ведь. Ќе прировнЯть  к воронам,  в  которых  он
когда-то  пальнул  из  ружьЯ.  Ќо,  опЯть  же, полицаи  - это  ведь  нелюди.
€зменники и предатели. “бивают же они,  не щадЯт даже  детей.  € этих хопцев
застрелили  бы,  не  моргнув  глазом.  €зменив  своему  народу,  поступив  в
услужение к его врагам, они  знали, чем рискуют. —его ж их жалеть?  Љровь за
кровь, смерть за смерть!
     ’ак  подбадривал  он  себЯ, пока  его мысли не оборвал  шум  двигателЯ,
донёсшийсЯ со стороны станицы. ѓрузовик  с крытым кузовом попрыгал по ухабам
и остановилсЯ, не доехав метров около ста до секрета.
     Ќо и с такого расстоЯниЯ было хорошо видно, как с кузова спрыгнуло двое
полицаев, ещё один  вылез из кабины, что-то наказав шофёру. ЋтвалилсЯ задний
борт,   и   с  помощью  ещё  двоих,  оставшихсЯ  наверху,   стали  ссаживать
арестованных.
     Љогда борт снова  поставили на место, Њиша  насчитал не восемь человек,
как ожидалось, а  десЯть. ‘емеро взрослых и трое пацанов. "Љрепко напугал их
‘тепка  со своей командой, - подумал он. - ЃоЯтсЯ, гады,  как бы  обратно не
напали... Ќичего, патронов у ‚анька хватит!"
     Ћднако, когда процессиЯ приблизилась, выЯснилось, что полицаев всё-таки
пЯть. „ва из них, с винтовками за спиной, лопатой и подборкой на плечах, шли
спереди.  Џозади  шкандыбали подростки со свЯзанными назад руками. Ћдного из
них, видимо, ‘тепку, раненного в ногу,  поддерживали  двое мужиков,  Явно не
полицаев, судЯ  по  одежде (один был даже  без  головного убора).  ‡аключала
шествие тройка карателей с винтовками наизготовку.
     €з  сообщениЯ   Ћльги  ѓотлобовны  было   известно,   что   исполнители
приговоров, прежде чем расстрелЯть, заставлЯют иногда самих же приговоренных
выкопать себе Яму. €збитым и, возможно, покалеченным пацанам это врЯд ли под
силу, подумал  Њиша. ‚от они и прихватили  двух мужиков, чтоб  не  трудитьсЯ
самим. Ќо тогда  и этих  могут расстрелЯть. —то ж, избавим и их от неминучей
смерти!
     Џроводив взглЯдом удалЯвшихсЯ, перенёс  наблюдение на грузовик,  откуда
доносилось негромкое  тарахтение.  Ћно врЯд ли заглушит  выстрелы  в зароЯх,
подумалось ему. Ђ автоматную очередь, даже если  шофёр и закимарит,  услышит
вернЯк,  как  говаривал Ђндрей.  —тобы с перепугу не удрал вместе с машиной,
надо  подползти  ближе,  решил он.  ‚оспользовавшись очередным  потемнением,
приблизилсЯ и затаилсЯ метрах в шести.
     …два он это сделал, как сюда долетели  автоматные очереди. Љороткие, но
целых четыре.  ‚ морозном воздухе  они  прозвучали излишне  громко.  ’ут  же
щёлкнула дверца,  и  шофёр выскочил наружу. ‘ минуту прислушивалсЯ.  "—то за
чёрт!..  - послышалось недоуменное бормотание. - Ќикак почудилось? €ли опЯть
нападение... "
     - Ќападение,  и  похлеще первого!  -  подтвердил  Њихаил, поднЯвшись  в
полный рост. - Ќа этот раз и тебе каюк!
     ‘ этими словами он почти в упор разрЯдил в него пистолет. ’от свалилсЯ,
не  вскрикнув.  Џодошёл ближе  и  выстрелил  ещё  раз  -  в  голову.  ‘ердце
заколотилось, хотелось скорее убежать отсюда! Ќо он пересилил  это желание и
сделал ещё три выстрела: два  по скатам  и в радиатор. ‡аклокотала  вода, но
мотор  продолжал  ещё громче тарахтеть,  когда  Њиша  наконец припустилсЯ  в
сторону зароев.
     ЋстановилсЯ, услышав громкий свист.
     -  Њиша,  не  стрелЯй, это Я,  Ѓорис,  - узнал  он голос  соседа.  - Њы
расслышали аж пЯть  твоих выстрелов, и ‚анько  послал  узнать, в чём дело, -
поЯснил он, приблизившись.
     - „а Я заодно продырЯвил два колеса и радиатор. Ђ как дела у вас?
     - Ќормально. ‡аметили колонну идущих - и за ними. Џривели они пацанов к
готовой Яме.  Џока устанавливали  на  ее краю, причём, не троих,  а  пЯтерых
человек, ‚анько  занЯл  удобную  позицию.  ’око  полицаи стали  в рЯд,  чтоб
покончить  с ними  одним залпом, он их метров с десЯти четырьмЯ короткими  и
уложил! - рассказал очевидец.
     - ЏрЯм всех насмерть, воще?
     - „вое ещё скулили, так он их прикончил прикладом.
     - Ђвтомата?
     -  „а ну! ‚интовочным. Џотом поотламывал все приклады и побросал в Яму.
—тоб мЯгче лежать.
     - Ќадо было хуть патроны вынуть, - пожалел любитель боеприпасов.
     Џодошли  к месту казни.  ‚анько с  помощью мужчины  уже успел загорнуть
подборкой сброшенных в Яму неудавшихсЯ в этот раз палачей.
     - Ђ, и ты, Њишок, здесь! ’еперь обсудим, что делать дальше, - подсел он
до компании. - ‚ы станичные? - спросил у помогавшего ему мужика.
     - Ќет. Њы оба с хутора неподалёку. ‘тепной, може слыхали?
     - ’уда вам возвращатьсЯ, конешно, нельзЯ?
     - Ќи в коем случае.
     -  ’огда  сделаем  так,  - распорЯдилсЯ  старшой.  -  ‚ы,  - показал на
стёпиных  дружинников, - шпарьте домой. €ли к знакомым, если  есть надёжные.
‡аодно и согреетесь. ‘тепку  Я заберу с собой,  он побудет пока  в  надёжном
месте. ‚ы тоже идёте с нами. Ђ там подумаем, как быть дальше.
     ‚ыЯснилось, что этих мужчин немцы забрали за два днЯ  до Ќового года. Ђ
историЯ их вкратце такова: попали в плен, бежали, с трудом добрались  к себе
домой.  †или,  скрываЯсь,  пока какаЯ-то  сволочь не настучала фашистам.  €х
схватили,  допрашивали, и хоть никакого преступлениЯ  установлено за ними не
было, тоже приговорили к расстрелу.
     Љ счастью, подоспели выручатели.
     Љак  и  намечалось,  ђудик  осталсЯ  ночевать  у  тети.  Ћн должен  был
известить ее о  готовЯщейсЯ  операции по спасению попавших в беду ‘тепана  и
его сподвижников, на следующий день  в обед  узнать от  нее, как отреагируют
фашисты с полицаЯми, и вечером все доложить ребЯтам.
     ‚  ту  же  ночь, "пока  там не кинулись  и  не  поднЯли  хай",  мужиков
препроводили на хутор и  временно устроили  на квартиры - одного  у  Ѓориса,
другого  у андреевой крестной. Ђ по утру, затемно, втроем - к Њише с Ѓорисом
присоединилсЯ и ‚анько - отправились проверЯть петли и заодно договоритьсЯ с
ивановцами насчет двух квартирантов.
     ’ут надо поЯснить два момента. ‚  знак признательности Њише за пистолет
и  ‚аньку  за  часы,  благодарЯ  которым удалось  вызволить  из  майкопского
концлагерЯ  отца  ‘ереги, ивановские  зайчатники,  как  и обещали,  снабдили
хуторЯн отличной  проволокой  от "эскиваторного" троса. Ќаша  ребЯта  тут же
изготовили до полусотни ловчих силков и установили  неподалеку от ивановцев,
но   на  гораздо  большей   площади.  ќто  позволЯло  новым  друзьЯм  иногда
встречатьсЯ и делитьсЯ  новостЯми.  €  еще: последние дни декабрЯ  совпали с
периодом  "заЯчьих  свадеб",  отчего  косые   стали   активней  шастать   по
"магистралЯм",   как  назвал  Њихаил  их  стежки-дорожки,  вдоль  и  поперек
проложенные в  степных зарослЯх.  ‚ результате уловы,  перед этим  несколько
снизившиесЯ  по  сравнению  с  первоначальными,  резко  увеличились. Њише  с
Ѓорисом  дважды пришлось  делать  за  добычей  по  две  ходки, и  они  стали
прихватывать в помощники ‚анька.
     Џредусмотрительность и  в  этот  раз  была  не  напрасной: попалось  аж
двенадцать  зайчуганов!  Џравда,  двое  из  них  были  живы  -  то ли  петли
зашморгнулись под самое  утро  и  они  не  успели задохнутьсЯ,  то  ли и  не
пытались вырыватьсЯ, о чем свидетельствовала  также  несильно примЯтаЯ трава
вокруг колышков. Ѓорис, вынув  их из удавок, определил, что это "девочки", и
их решено было отпустить на волю за пределами опасной территории.
     - †ивите, - сказал он, - да больше не попадайтесь!
     - Ђ весной нарожайте побольше зайчат. - добавил, в свою очередь, Њихаил
вслед задавшим стрекача самочкам.
     Љогда  туман начал  рассеиватьсЯ,  заметили ивановцев и вскоре  сошлись
вместе.
     -  Џривет! - поздоровалсЯ Њиша  первым.  - “ вас мешок тоже  не пустой.
Њахнем не глЯдЯ?
     - …сли с ‚анькиным - пожалуста! ‘кы-ы, ‘ирега?
     - •итрый, воще!.. “ вас скоко?
     - ‘егоднЯ шесть.
     - Ђ у нас - токо у ‚анька восемь. „а у Ѓориса два.
     - ‚ы ж старые зайчатники, - заметил ‘ерега.
     - ‚се это - благодарЯ вам. …ще раз спасибо за проволоку! - поблагодарил
‚анько.
     - Ђ еще за автоматик, -  добавил Њиша. -  ЃлагодарЯ его мы седни  ночью
провернули славное дельце.
     € они поведали ивановским друзьЯм о событиЯх прошедшей ночи.
     - ќтих  мужиков, - закончил рассказ ‚анько, - на хуторе держать опасно.
Ќе приютите ли их денька на три, от силы четыре, у себЯ в станице?
     - Љонешно, об чем разговор! ‘кы-ы, ‘ирега?
     - Џочему только на четыре? - поинтересовалсЯ его напарник.
     -  Џотом  они  уйдут.  Љ  партизанам,  -  поЯснил ‚анько.  - ’акой шанс
имеетсЯ. € раз вы не против,  то завтра, как начнет темнеть,  встречайте нас
возле кургана.
     - Њожешь на нас положитьсЯ. - заверил ‘ерега.
     - € еще: не одолжите нам одного зайца? Њы хотим штук три-четыре отнести
хозЯйке, котораЯ  ухаживает за  нашим раненным товарищем.  ‘ харчами сейчас,
сам знаешь...
     - Ќе одолжим, а дадим с удовольствием! ‘кы-ы, ‘ирега?
     - Ќе одного, а двух или даже трех, - подтвердил тот.
     - ‘пасибо, хватит и одного. „а тройку выделим от своей добычи.
     ђудику пришлось еще  раз навестить тетку, и мужикам было объЯснено, как
выйти на партизанскую Явку.
     ‚  тот  же день, но  уже потемну, ‚анько с Њихаилом  успели  побывать у
…лены  ‘ергеевны  - к неописуемой радости  всех ее  домочадцев  (кроме разве
бабули, котораЯ  редко покидала уютное  лежбище на печи), и трудно  сказать,
кто из троих радовалсЯ больше. •озЯйка не  находила слов длЯ  благодарности,
принимаЯ гостей около  пуда кукурузной дерти "на  кашу", четыре замороженных
заЯчьих тушки (одна, правда, предназначалась длЯ степкиных матери, сестренки
и деда), а также полдюжины немецких походных свечек из амбара, недавно,  как
помнит читатель, взорванного изнутри лимонкой.  ‘ережке подарили "годнецкое"
кресало,  расколотый  на части  "мыльный" кремень  и  изрЯдный клочок  ваты,
проваренной в растворе подсолнуховой золы, и ему теперь не нужно было что ни
день  добывать у  соседей  угольков,  чтоб развести огонь  в  печке. ‘тепка,
раненный и  к  тому же простудившийсЯ  накануне, не  мог  ходить  и  мучилсЯ
оттого,  что дома, возможно,  все  еще не  знают, жив ли, а потому места  не
находЯт  от горЯ. Ћн  воспрЯнул  духом, узнав, что  их  навестЯт (эту миссию
‚анько планировал возложить  на сообразительного Њихаила, но …лена ‘ергеевна
взЯла на себЯ), все обскажут да еще и угостЯт зайчатиной.
     Џодворье ѓолопупенковых находилось "на край станице", где-то на отшибе,
но ‚анько, прощаЯсь с хозЯйкой, посоветовал:
     -  ‚ы,  теть  ‹ена,  будьте осторожны:  сперва убедитесь, что  там  нет
засады, и только после этого...
     - „а уж постараюсь, - пообещала она. - ‡а это можете не беспокоитьсЯ.
     Ќ е  д е л ю спустЯ ђудик  принес  из  станицы радостную весть: ЉраснаЯ
ЂрмиЯ теснит  фашистов уже  на подступах  к Љраснодару. —то это так и  есть,
подтверждалось заметно усилившейсЯ суетой и беспокойством во вражьем стане.
     ‚плоть до  Ќового года  оккупанты на  хуторе  поЯвлЯлись  изредка и  не
надолго, а уже к середине ЯнварЯ почти в каждой второй хате их  было по двое
и более; при этом хозЯйки с детворой вынуждены были  довольствоватьсЯ кухней
либо  меньшей  по  величине   комнатой.  ‚  большинстве  своем  непрошенными
постоЯльцами   ЯвлЯлись   полЯки,   бельгийцы  и   румыны;  в  хате,   ранее
принадлежавшей Ђндрею, их поселилось не менее пЯтнадцати человек.
     ‚месте с  разношерстной  солдатней прибыла  и  техника  -  автомашины с
походными  кухнЯми  на  прицепе  или  пушками, а  тЯгачи притащили несколько
длинноствольных, видимо -  дальнобойных, орудий. Ћдно  из них  установили  в
невысоком кустарнике  на юговосточной окраине „альнего. €з него по нескольку
раз  в сутки  стали палить  куда-то в сторону  Љраснодара.  “хало так, что в
ближних хатах позвЯкивали стекла в окнах.
     ќти пушкари оказались нестрогими, и пацанва помельче приходила глазеть.
€нтересно было наблюдать  сблизка, как  обслуга, подтащив  Ящик (штабелек из
них находилсЯ  метрах в двадцати  от  орудиЯ), доставали  из него  большущий
"патрон" со  снарЯдом, заталкивали его в ствол, захлопывали, словно дверцей,
затвором и,  отбежав  и  заткнув уши, дергали за веревку. Љто из  пацанов не
успевал прикрыть ладонЯми свои, в голове долго звенело.
     Џару раз наведалсЯ  сюда и Њихаил. Ћн обратил внимание, что и пушка,  и
склад с боеприпасом в перерывах между  стрельбой  оставлЯли  без охраны. …му
страсть как  хотелось обзавестись хоть одним снарЯдом, и он сказал  об  этом
‚аньку:
     - ‘лышь, ‚ань, давай один сопрем. ђазрЯдим - знаешь, скоко там пороху!
     - Ђ что, это идеЯ! Ћни в Ящиках?
     - „а. Џо четыре штуки в каждом.
     - ‚от и сопрем вместе с Ящиком.
     ‘казано - сделано. Џодождав, когда орудийный расчет ушел то ли гретьсЯ,
то ли на  ужин, под покровом сумерек  ‚анько взгромоздил на  плечо  тЯжелый,
пуда под три, Ящик и  быстренько переправил в заранее  подготовленное место.
€звлекли "одну дуру" -  снарЯд с гильзой имел в длину  около  полуметра - и,
замаскировав  остальное,  унесли  в бесхозный,  полуразвалившийсЯ  сарай  на
околице  (дверь, стропила  и все,  что способно  гореть,  еще  осенью они же
перетаскали на дрова ‚ере апориной).
     Њиша, которому больше  других не  терпелось "раскурочить" приобретение,
на следующий  день  собрал всех пораньше.  ‚анько, взЯвшись  одной рукой  за
снарЯд, другой - за противоположный конец гильзы, без особого труда, как это
не раз делал с винтовочными патронами, расшатал и вынул стальную болванку из
сужениЯ.  ‡атем из  гильзы  извлекли белый, похожий  на шелковый,  мешочек с
порохом толщиной в руку. Ќо не сыпучим, как предполагалось, а в виде длинных
зеленоватых  трубочек   чуть  толще  вЯзальных  спиц.   €   лишь  внизу,  за
перегородкой, обнаружили со стакан обычного, винтовочного, квадратиками.
     - ‚ань, попробуй вывинтить  и пистон. - попросил Њиша.  - џ вот ножницы
длЯ этого прихватил.
     - Ђ зачем он тебе?
     - ’огда из этой дуры можно будет сделать классную мину.
     - Њи-ину? Љак это? - переспросил Ѓорис с недоверием.
     - ЏоЯсни, - не понЯл и ‚анько.
     - Ћчень, воще, просто,  воще. -  Њиша взЯл пустую гильзу  в руки и стал
поЯснЯть: - ‚ отверстие от пистона вставим несколько порошин...
     - Ђ понЯл! - догадалсЯ Ѓорис. - ‚сыпаем мелкий порох, сверху - длинный,
затыкаем снарЯдом...
     - ’очно. Ђ к наружным порошинам подводим фитиль...
     - ЊыслЯ хорошаЯ,  - одобрил ‚анько. - ’ы, Њишок, голова! Ќо подорвем не
склад - грохнет так,  что повылетЯт  стекла и  на вашем  краю.  Ђ вот орудие
испортить можно запросто.
     - ќто намного выгодней,  -  признал и ”едЯ.  - ЋстанутсЯ целыми стекла,
перестанут  бухать под самым ухом,  а главное - хоть немного поможем Љрасной
Ђрмии. Ћт этой смертоносной машины не погибнет больше ни один наш боец!
     Ќу а  дальше  было  и  того проще.  "Њину" закрепили  так,  что  снарЯд
разорвалсЯ в области замка,  раворотив его так, что орудие убирали уже после
изгнаниЯ оккупантов. Љто и как это  сделал, осталось  видимо, загадкой и длЯ
обслуги. …сли, конечно, ее не расстрелЯли за головотЯпство.
     Љ  а  к  уже упоминалось,  в андреевой  хате, опустевшей  после  смерти
матери, чье больное сердце не выдержало после пропажи сына, поселилась банда
румын. ќтим дикарЯм фашисты поручили гонЯть хуторских женщин на рытье окопов
километрах в  пЯти восточнее хутора. Њало того,  что звероватые надсмотрщики
обращались с ними по-хамски там, они и здесь вели себЯ разнузданно.
     ‚рываЯсь в чье-либо жилье,  где  не было других  постоЯльцев, в поисках
съестного  переворачивали  все  вверх  дном,  забирали теплые  вещи,  тащили
топливо вплоть до камыша или куги с крыш сараев. ѓадили где попало, иной раз
испражнЯлись прЯмо из окна, выставив оголенную задницу наружу.
     Џодобные издевательства,  глумление и надругательство  над жильем друга
ребЯт нервировали и наконец  вывели из себЯ настолько, что они  решили найти
способ "поджарить этих вшивых мамалыжников". Ћперацию так и назвали: "‘мерть
мамалыжникам!" Ђ  так как  дело  предстоЯло  непростое  и в  случае  неудачи
чреватое большими неприЯтностЯми, ‚анько пригласил всех на совет.
     -  „авайте подумаем, как сделать, чтоб ни на кого  не накликать беды, -
сказал он. - “ кого какие  будут  предложениЯ? -  ђебЯта  переглЯнулись,  но
охотника  высказатьсЯ первым  не  находилось. -  ’огда  по  порЯдку. Ќачнем,
ђудик, с тебЯ...
     - ‹егче всего,  думаю, поджечь  крышу: она камышоваЯ,  почти сухаЯ да и
порох как раз  подходЯщий.  Ђ  если  что - подумают,  загорелась от искр  из
дымарЯ, - предложил тот.
     - Ќет, это не то, - покрутил головой его ближайший сосед. -  Ќада, чтоб
пожар  возник внутри. Ђ так, воще,  токо помешаем  им выспатьсЯ  да  немного
напужаем.
     -  Ђ  на  чем они  спЯт?  -  поинтересовалсЯ  Ѓорис. -  Ќа  кровати  да
андрюшкиной койке много не поместитсЯ.
     -  џ видел,  как они  заносили сено, -  вспомнил  ”едЯ. -  Ѓольшинство,
наверно, спЯт покотом на доливке.
     -  ‘ено - это уже лучше!  -  заметил Ѓорис. - Ќо проникнуть  в  комнату
незаметно не получитсЯ.
     - Ђ что если... - ”едЯ  несколько секунд помедлил, поскреб в  затылке и
только после этого закончил: - —то, если предложить им свои услуги?
     - ЋбъЯсни попонЯтней, воще, - какие такие услуги?
     - Ђ вот какие.  ‚ балке за  хутором нажнем куги... Ћна  легкаЯ, вЯзанки
получатсЯ большие, заметные даже издалека...
     - џ понЯл! - подхватил  Ѓорис.  -  Џройдем  мимо хаты или даже присЯдем
отдохнуть...
     - “ них, Я заметил, двое всегда остаютсЯ  готовить к ужину  мамалыгу, -
добавил сведений ”едЯ.
     -  € мы сделаем вид, что хотели променЯть  топливо на это их кукурузное
лакомство, - дополнил, в свою очередь, и Ѓорис.
     - „ержи  карман  шире!  “видЯт, отберут и спасиба не скажут, - возразил
сосед, но ‚анько идею одобрил:
     -  "„елать вид"  -  это  лишнее.  Ђ  мыслЯ  хорошаЯ. Џопробуем,  должно
получитьсЯ.
     ‘ тремЯ вЯзанками,  оставив Њишку и ”едю  заготавливать топливо  впрок,
кугоносцы вскоре  были  у  цели. Ђ  поскольку румын во  дворе не  оказалось,
сбросив ношу, присели "отдохнуть". Ћдин из поваров вскоре показалсЯ, топливо
заметил и ускоренным шагом направилсЯ к ним.  ђебЯта  похватали вЯзанки, как
бы намериваЯсь уйти, но румын  окриком велел им  остановитьсЯ.  Ћднако повел
себЯ  не грубо: "варнЯкаЯ" на ломанном русском,  предложил уступить  кугу  в
обмен на  пачку  сигарет и  полбулки хлеба.  ђазумеетсЯ,  предложение было с
радостью  принЯто. Ѓолее  того, за такую плату  они  пообещали принести  еще
столько же. ‡а что удостоились похвалы:
     - ђус камрад - корошо!
     Џод  вечер "рус  камрад" объЯвились  снова.  Ќа этот  раз  вЯзанки были
пообъемистей, особенно у ‚анька. "ђуссковарнЯкающий" румын не скрывал своего
удовольствиЯ и попросил помочь  занести  и  расстелить кугу поверх  порЯдком
слежавшегосЯ сена. ЏомогаЯ, ‚анько с Ѓорисом незаметно в  сумерках подмешали
прихваченный с собой горючий материал.
     ‚скоре  вернулись  с  окопов  остальные,  заметили  перемены  -  хорошо
натопленную  хату  и мЯгкую постель - и в знак  благодарности  (а  возможно,
чтобы заинтересовать и на будущее) пригласили помощников отужинать с ними за
компанию.  Љ  этому  времени  Њиша  с ”едей  приготовили "мину"  с  фитилем,
рассчитанным минут на  пЯтнадцать тлениЯ и оставили  в условленном  месте во
дворе. Љогда последние из любителей мамалыги, доев, ушли из кухни в спальню,
где  многие уже похрапывали, Ѓорис, пожелав "гутен нахт",  коснулсЯ кончиком
раскуренной сигареты фитилЯ, убедилсЯ, что тот зарозовел, покинул хату.
     Џожар  вспыхнул  в  расчетное  времЯ. Ќаблюдавшие  с фединого  подворьЯ
диверсанты  видели,  как  мощное пламЯ  в  считанные  секунды  охватило  всю
комнату.  ‘бежавшиесЯ расквартированные  солдаты помочь ничем  не смогли. Ќа
утро с места пожара увезли пЯтнадцать обгорелых трупов.
     Ќачальство,   похоже,   решило,   что  те  погибли  из-за   собственной
небрежности, так как репрессий в отношении хуторЯн предпринЯто было никаких.
     ќто  была последнЯЯ  "операциЯ"  пацанов,  поскольку  вскоре, а  именно
двенадцатого февралЯ  1943 года,  фашисты  были изгнаны  даже  без  боЯ.  Џо
крайней мере, на территории хутора „альнего.