еложил  какие-то  бумаги  и,  отойдЯ  к
этажерке, опЯть  обнЯл  себЯ за плечи. €здалека донессЯ  грохот  бомбежки. ‚
хате все затрЯслось, вода в графине покрылась рЯбью.
     ќто  добивали  прорвавшуюсЯ  немецкую  группировку.  ‘утки  подходившие
артиллерийские части вели бой с танками - с марша в бой, с марша  в бой  - и
преградили им путь.  ‘егоднЯ  с  утра  распогодилось, и  при Ярком  весеннем
солнце авиациЯ доканчивала дело. ‚олна за волной бомбардировщики шли  туда и
сбрасывали груз сверху.
     ‘теценко обернулсЯ от окна с трубкой в руке.
     ’еперь уже, когда операциЯ заканчивалась и смысл ее был Ясен, он знал о
судьбе дивизиона то, чего не мог знать €щенко.  Љогда ночью была перехвачена
радиограмма и обозначилось направление немецкого танкового удара, он получил
приказ  срочно выдвинуть  в  район ‘тарой и Ќовой ’арасовки  третий дивизион
своего полка, находившийсЯ ближе всех к месту прорыва. €  хотЯ тремЯ пушками
невозможно было остановить всю эту массу двигавшихсЯ танков, с военной точки
зрениЯ приказ, полученный ‘теценко, был  правилен. ‡адержать немцев  хотЯ бы
на  короткий  срок,  выиграть  времЯ,  пока  подойдут  артиллериЯ  и  танки,
задержать  теми  силами,  которые  имелись  поблизости,  иначе  прорыв   мог
разрастись и стоил бы еще многих и многих жизней.
     “же длЯ командира  корпуса  подразделение, которое он  приказал  срочно
ввести в бой, было просто третьим дивизионом 1318-го  артиллерийского полка.
Ќо длЯ ‘теценко это был дивизион его полка. ‘ этими людьми он прошел войну и
многих из  них  любил. € он понимал, в какой бой  посылает их. Ќо война есть
война, а они так же, как  и он,  солдаты. € вдруг  случилось непредвиденное:
немцы изменили направление танкового удара. ‘ военной точки  зрениЯ это тоже
было понЯтно  и объЯснимо: внезапность, инициатива в бою - ради них жертвуют
чем угодно. Ќо там  были его люди,  не  успевшие окопатьсЯ, зарыть  орудиЯ в
землю. Ќочью на походе столкнулись они с немецкими танками... Љомандир полка
знал это в масштабе  всей  операции. Ќо то, что произошло в дивизионе, видел
€щенко, и об этом он спрашивал его. Ћн ничего уже не мог изменить сейчас, но
он  хотел знать,  как  дралсЯ  дивизион,  как  погиб “шаков.  ‘лава  живет и
посмертно.  ‘ труса даже смерть не смывает позора. € небезразлично, как люди
будут вспоминать твое  имЯ,  люди, ради которых ты  жил  и погиб. Џонимал ли
“шаков, что  бойцы его дерутсЯ не зрЯ? Ќе в их силах было остановить  танки,
но тот, кто с честью погиб в этом трудном бою, не ведает срама после смерти.
     - Љак погиб “шаков?
     €щенко хотел  сказать,  что сам он в  этот  момент с  ним не был, знает
только  со слов других, но  подумал о следующем вопросе,  который сейчас  же
задаст ему …лютин: "Ђ где вы были?" € ответил, опустив глаза:
     - “шаков пал смертью храбрых.
     “шаков был  любимцем ‘теценко. €щенко  знал  это.  Ћн помнил, как летом
прошлого  года  их  отвели на формировку и в лесу они праздновали  годовщину
полка.  “шаков,  пивший  много,  но  не  пьЯневший,-  он  только  становилсЯ
медлительней в движениЯх и глаза  у  него тЯжелели,- среди общего шума налил
себе  полный  стакан  водки  и, блестЯ  четырьмЯ орденами  на широкой груди,
блестЯ стальными зубами, поднЯл  стакан над  головой в красной, обмороженной
руке:
     - Ѓатько! Џьем за тебЯ!
     ‘теценко двинулсЯ к нему. Ћни чокнулись, выпили:  лысеющий,  но все еще
по-кавалерийски стройный  ‘теценко и  небольшой, грубого, крепкого  сложениЯ
“шаков. ‹адонью  разгладив усы, ‘теценко в губы поцеловал “шакова, и глаза у
него были покрасневшие и влажные. € у многих офицеров глаза были влажными от
слез. “ €щенко  тоже стоЯли в глазах слезы, сквозь них радужным видел он мир
и только завидовал “шакову.
     -  ’ы видел,  как он погиб? - спросил ‘теценко,  глЯдЯ на  него тЯжелым
взглЯдом. €щенко ответил:
     - ‚идел...
     Ќо что-то  в голосе его  было такое,  что командир полка  отвернулсЯ  к
окну, сильно дымЯ трубкой.
     ЋпЯть   вопросы  задавал  …лютин.  Љак  отходили  в  лес?  Љто  отходил
последним?  ’ак...  ’ак...  € по  мере  того  как  €щенко  отвечал,  неЯсное
подозрение все больше укреплЯлось у …лютина.
     - Ќу, а люди еще могли оставатьсЯ в лесу? €ли все вышли?
     - Њогли,- сказал €щенко подавленно. Ћн вдруг  почувствовал, что  отсюда
бой видитсЯ совсем иными глазами. Љак объЯснить …лютину, когда он не  был  в
этом бою?
     Ђ …лютин задавал железные вопросы:
     - ‚ы офицер. €меете  вы право отойти, пока не отошли все  люди? Ѓросить
людей? Љогда капитан покидает корабль?
     - Ќо в  лесу командование  принЯл на себЯ ‚асич,- сказал €щенко.-  ‹юди
выполнЯли его приказ.
     Ћн не помнил в этот момент, что ‚асич до последней возможности не хотел
уходить, что он, €щенко, торопил его. Ћн чувствовал сейчас  только жалость к
себе. “шаков убит. ‚асич убит. € все хотЯт свалить на него. Џочему теперь он
должен отвечать за всех?
     Љ столу подошел  Љораблинов.  ЏонЯтно,  он  замполит, хочет  выгородить
замполита. €щенко никто не будет выгораживать.
     Љораблинов налил стакан  воды,  звучно, в  три глотка,  выпил, пoставил
стакан  и сразу же отошел, словно брезгуЯ быть  с €щенко рЯдом.  Ќа граненом
стакане сверкала в  солнечном  луче каплЯ  воды. €щенко хотелось пить, сухой
Язык еле ворочалсЯ в пересохшем рту. Ќо он боЯлсЯ налить себе воды, чтоб  не
увидели, как  у него  дрожат руки. Ћн держал их под столом на коленЯх,  и от
потных ладоней коленЯм было жарко.
     Ђ ‘теценко  все так же курил  у  окна и  не оборачивалсЯ. €  Љораблинов
отошел как можно дальше в угол. Ќикто не хочет делить с ним ответственность.
‚се на него!
     €щенко вдруг заговорил о том, о чем даже не думал за минуту перед этим.
Ћн говорил теперь, что если бы дивизион вели ближе к лесу, то,  может  быть,
они успели бы  развернутьсЯ и открыть огонь по танкам (о том, что около леса
снег был глубокий и тракторы не прошли бы там, он  уже не помнил сейчас). Ћн
говорил, что разведка, с  которой ‚асич ходил,  только  в  последний  момент
предупредила  их, когда  уже было поздно. Ћн никого не  думал подводить,  он
только не хотел отвечать за всех.
     …лютин оживилсЯ.
     - ’ак... так...- говорил он заинтересованно, словно докопавшись наконец
до истины.
     ’оропЯсь  и захлебываЯсь, €щенко говорил не то, что было, и не то даже,
что он  думал сейчас, а то,  что, как  ему казалось, ждал  от него …лютин. €
только  одно выходило Явственно: если бы его, €щенко, спросили раньше, с ним
посоветовались, всего бы этого не случилось.
     - Ќу, а вы-то, вы-то где были? - перебил его …лютин.
     - џ в бою был. џ все времЯ  в  бою был! - сказал он пересохшим голосом.
€, боЯсь, что ему не поверЯт,  стал  показывать пробитую пулЯми  и осколками
шинель.- ‘о  мной рЯдом очередью с танка убило свЯзного.-  ‚ этот момент  он
сам верил, что это было так.- ‚от! ‚от!
     € он опЯть протыкал палец в пробоины. Ћн показывал не раны даже, а дыры
в шинели.
     ‘теценко обернулсЯ  от  окна.  ‘муглое  лицо  его  было  коричневым  от
прилившей крови.
     - €дите!
     € столько брезгливости было в его голосе,  в глазах, глЯдевших на него,
что €щенко поспешно вышел, захватив c собой шапку.
     Љто-то в коридоре отскочил от двери, кто-то уступил ему в сенЯх дорогу.
     Ќе разбираЯ дороги, по мокрому снегу €щенко  пошел  от крыльца. "‘удить
будут",- подумал он, но тупо: очень болела голова. Ћн сам  не  заметил,  как
оказалсЯ около  машин. Ќа одной из них в кузове  с  открытым бортом  (видно,
подходили смотреть) лежал на плащ-палатке ‚асич. ‘мутное сознание вины перед
ним,  мертвым, шевельнулось  у  €щенко. Ћн уже не чувствовал  ни ненависти к
‚асичу,  ни обиды  на него. Ѓыло только нехорошо, что он что-то  там  не так
говорил  про него. Ќо он тут же успокоил свою  совесть: ‚асич мертв, ему уже
ничего не нужно и  не страшно. Њертвые сраму  не имут. —то  бы там ни  было,
дома у  него получат обычное извещение: "Џал  смертью храбрых..." Ђ  вот он,
€щенко, живой... "Ђ за что менЯ судить? Љакие у них доказательства?" € опЯть
в душе у него защемило от страха, когда он вспомнил, какими глазами командир
полка смотрел на него и как он сказал "идите!".
     Ќо  день  был  по-весеннему  Ярок,  а ‚асич лежал желтый, с запекшимисЯ
кровью губами, и  на руках его почему-то тоже была  засохшаЯ кровь. ѓлЯдЯ на
него, холодного, мертвого,  €щенко с  особенной животной силой почувствовал,
что сам он  жив. †ив! € этот радостный, слепЯщий блеск солнца, и запах весны
в воздухе, чего уже никогда не почувствует ‚асич,- все это длЯ него, живого!
€ рЯдом с этим сознанием все остальное,  даже  страх  его,  все  это было не
главным.
     Љто-то звал его:
     - ’оварищ капитан! ’оварищ капитан!
     Ћн оглЯнулсЯ. “ разрушенного сараЯ на  снегу горел бесцветный при Ярком
солнце  костер.  Ђ вокруг костра в стелющемсЯ  по сырому воздуху дыму сидели
солдаты,  все  те,  кто  ночью  вырвалсЯ  с  ним  вместе  на  этих  машинах.
Џрокопченные, обросшие, с красными от недосыпаниЯ и дыма глазами, они, надев
на шомпола куски  сала,  жарили над огнем шашлык.  €щенко  пошел  к ним.  Ћн
увидел жарЯщеесЯ сало, капли жира, с треском падающие в огонь, услышал запах
и с особенной силой, с которой он воспринимал сейчас окружающий его весенний
мир,  почувствовал, как  хочет есть. …му пододвинули  перевернутое ведро, он
сел у костра на лучшее место, и Ѓаградзе прЯмо из огнЯ дал ему в руки шомпол
с нанизанными на него кусками прожарившегосЯ сала.
     - Ќу что, как, товарищ капитан?  - робко заглЯдываЯ ему в лицо, спросил
ѓолубев.  ‚се они, сидевшие здесь у костра, чувствовали смутную вину оттого,
что из всего дивизиона только они вырвались и  живы. € они надеЯлись,  что с
часу на час  подойдут еще люди. €  даже перед ним  они чувствовали некоторую
вину, потому что, пока  они  здесь  ели, его допрашивали там за всех. €щенко
понЯл это  и понЯл, какими глазами  они взглЯнули бы на  него, если бы знали
сейчас, что там произошло. € ему стало не по себе.
     Hо  он все  же ел их сало: ему очень хотелось есть. € жир  капал с  его
пальцев, тек по подбородку.
     €здали донессЯ глухой гром бомбежки. ‚озвращаЯсь, самолеты облегченно и
весело взблескивали на солнце металлическими крыльЯми.
     - Љак там,  товарищ  капитан? - повторил  ѓолубев  свой  робкий вопрос,
когда опЯть  стало слышно голоса,  и кивнул головой в  сторону штаба  полка.
€щенко  не смотрел  на  него. Ћн  ел и  смотрел в костер. ‘  полным  ртом он
ответил неразборчиво.

     <i>1961 г.</i>