утливостью спросил: - ‚ы хотели бы так жить... ЂнЯ?
   - Ќе знаю, - неопределенно ответила она, покачав  головой.  -  џ  очень
люблю Њоскву.
   ’огда он рассмеЯлсЯ, и было в этом смехе неестественное веселье,  некаЯ
даже насмешка над самим собой,  начавшим  говорить  не  о  том  и  уведшим
разговор в сторону.
   - ‹адно. …сли вы не возражаете, то давайте пить  чай.  ‚се  же  у  менЯ
страшный аппетит поЯвилсЯ.
   - „а, давайте, давайте, мы сейчас подогреем,  -  ответила  ЂнЯ  тоже  с
преувеличенным оживлением и,  взЯв  чайник,  тут  же,  краснеЯ,  замедлила
движениЯ, спиной чувствуЯ, что он смотрит на нее, обернулась.
   Ћн с грустным лицом начал набивать табаком трубку, говорЯ вполголоса:
   - џ знал одну женщину, котораЯ ненавидела тайгу.
   - ќто была ваша жена?
   - Ќет.


   Ќа следующий день утром он долго перебирал бумаги в  планшетке,  потом,
хмурЯсь, засунув руки в карманы, остановилсЯ посреди палатки, спросил:
   - Љакое сегоднЯ число? ѓде же все-таки ‘виридов?.. —то  он  там?  -  €,
сказав это, отдернул полог над входом, за которым в туманце  сыпалась,  не
переставаЯ, мелкаЯ пыль дождЯ. - “ вас не было такого?  €ногда  посмотришь
на ушедший день и видишь, что  прошел  он  впустую,  вычеркнут  из  жизни,
словно листок календарЯ оборвал.
   - ‚ы говорите так, будто бездельничали, - с  мЯгким  упреком  возразила
ЂнЯ, подходЯ к нему, - ведь вы же болели!
   - Ђ болезнь разве не отнимает у человека дни? - Ћн помолчал,  договорил
раздумчиво: - „а, ЂнЯ, нам пора двигатьсЯ, кажетсЯ. ‘колько  же  мы  будем
ждать?
   - Ќам просто необходимо двигатьсЯ, - сказала ЂнЯ. - Ќо как?
   - „лЯ этого нужно выйти из палатки. ‚ы  разрешите  мне,  Ђннушка?  -  €
задернул полог, сделал несколько шагов в узком пространстве между  оконцем
и печкой.
   Ћна заметила, что в обращении с ней он стал  как-то  по-новому  излишне
робок, стеснителен, стараЯсь не коснутьсЯ ее, двигалсЯ по  тесной  палатке
опасливо, еще не совсем окрепший, без  твердости  в  движениЯх,  от  этого
смешно неуклюжий, медлительный, и ЂнЯ, замечаЯ его смущенно покачивающуюсЯ
спину, глЯдЯ на его соломенные косички отросших волос на затылке,  думала,
что ей почему-то  неспокойно  и  приЯтно  было  видеть  этого  грубоватого
Љедрина не таким, каким  был  в  первый  вечер  на  плоту,  как  будто  он
стеснЯлсЯ сейчас и себЯ  и  ее  после  своей  слабости,  после  вчерашнего
разговора, открывшего ей что-то в нем. € она проговорила,  боЯсь,  что  он
поймет ее не так, как надо:
   - „а, вам очень вредна сырость. Ќо как отсюда  двигатьсЯ?  Џешком?  ќто
невозможно ведь.
   Ћн заговорил весело:
   -  ЂнЯ,  Я  здоров  как  бык.  €  нет  безвыходных  положений,   верно?
Џойдемте-ка к реке, посмотрим, авось что-нибудь  придумаем.  -  €  тотчас,
надеваЯ  плащ,  чересчур  предупредительно  и  покорно  обратилсЯ  к  Ђне,
сощурЯсь: - ‚идите,  Я  на  разведку  с  вашего  разрешениЯ.  €  с  вашего
разрешениЯ возьму топор. ‹адно?
   ЂнЯ прикусила губу, понимаЯ, что он, как и она, сказал не то, что хотел
сказать, и в нерешительности кивнула ему.
   - ’огда пойдемте вместе. Ѓуду ходить за вами хвостиком. ‘огласны?
   ‚етер упал, моросило, низкое  пепельное  небо  неслось,  клубилось  над
верхушками тайги, чернеющей по берегам, и, придушенное этим осенним небом,
все было угрюмо, мокро, неприютно;  сквозь  туманец  поблескивали  низины,
затопленные водой, и плавали, покачивались меж стволов лесины  поваленного
ветром сухостоЯ с безобразно обнаженными лапами корней.
   Ќа берегу ЂнЯ, насквозь  пронизаннаЯ  сыростью  утра,  поднЯла  руки  к
груди, вдохнув холод напитанного влагой воздуха, не без  тревоги  увидела,
как Љедрин спустилсЯ к краю заводи, куда ночью они притЯнули плот,  и  там
стоЯл не двигаЯсь, озираЯ набухшую грЯзную воду,  тускло  мерцавшую  среди
кустов и деревьев.
   ‘ минуту постоЯв, он медленно пошел по берегу, раздвигаЯ  кусты,  исчез
среди  плотно   окружившего   низину   ельника   и   потом   поЯвилсЯ   на
противоположном скате заводи. Љедрин держал топор, устанавливаЯ ноги возле
толстого ствола ели, и вдруг с размаху ударил.  ’опор,  сверкнув,  впилсЯ,
брызнула белаЯ сочнаЯ мЯкоть, и сейчас же резко и быстро выдернутый  снова
вонзилсЯ в зазвеневший ствол. Љогда она подошла, его бледное, возбужденное
лицо было мокро от дождЯ и пота, и он только выговорил разгорЯченно:
   - —ерез день, через три, но у нас будет плот...
   -  ‚ам  не  хватит  и  месЯца.  ќтой  работой  вы   надорвете   сердце.
Џерестаньте.
   - ЂнЯ, еще немного... Ѓудем работать с перекурами.


   <b>8</b>

   ‚ ранние темные сумерки после нескольких часов работы с перерывами  они
сидели возле  накаленной  докрасна  печки,  развесив  на  кольЯх  намокшую
одежду, и Љедрин дрожащими от усталости руками зажег спичку, поднес  ее  к
фитилю "летучей мыши" и тотчас поднЯл голову, замер с выражением невериЯ.
   - ‘лышите? - спросил он. - ‚ы что-нибудь слышите, ЂнЯ?
   ЌеЯсный глухой рокот то приближалсЯ, то затихал,  напоминаЯ  отдаленный
вибрирующий звук самолета в затЯнутых тучами высотах, и ЂнЯ с сомнением  и
надеждой  быстро  повернулась  к  темному  слюдЯному  оконцу,   задерживаЯ
дыхание.
   - ќто ‘виридов? - крикнул Љедрин, торопливо зажигаЯ фонарь, и  выскочил
из палатки,  размахиваЯ  "летучей  мышью"  над  головой.  -  ‘виридо-о-ов!
Ќеужели он?..
   ЂнЯ, тоже еще не верЯ, вышла  следом  и  видела,  как  фонарь  Љедрина,
описываЯ короткие круги, отдалЯлсЯ, двигалсЯ в  воздухе,  а  где-то  из-за
тайги справа на реке уже возникла краснаЯ звездочка,  она  делала  длинные
дуги, колыхалась и  приближалась  по  странной  параболе.  €  стали  видны
несущийсЯ, как по воздуху, черный силуэт, струи дождЯ, летЯщие наискосок в
свет  фонарЯ,  который  все  описывал  полукруг,  полосой   белого   света
пронизывал дождь, щупаЯ берег, заметно приближаЯсь к фонарю Љедрина.
   Џотом мотор заглох. ‚ наступившей тишине донессЯ с берега громкий голое
Љедрина, ему ответил звучный, ломающийсЯ  басок,  и  опЯть  смолкло,  лишь
по-прежнему шлепал по листьЯм дождь. ‘ейчас же из темноты показалсЯ Љедрин
с фонарем, рЯдом шагал  высокий  узколицый  паренек  в  кепке,  в  кожаной
замасленной куртке, на руках его тоже кожаные перчатки мокро  блестели,  и
ЂнЯ  при  свете  фонарЯ  разглЯдела:  почти  подросток,  но  глаза   злые,
недовольные,  две  самолюбивые  складки  пролегли  у  подрагивающих   губ,
готовых, казалось, выругатьсЯ.
   “же войдЯ в палатку, Љедрин спросил быстро:
   - ‡начит, один? Ќу а где же в таком случае ‘виридов?
   Џаренек стЯнул кепку, с сердцем швырнул ее на топчан, темные его волосы
взлохматились гребнем.
   - ‘виридов! ‘виридов! Ќагородил мне этот дьЯвол ерундовину! Ѓудто вы  и
болезнью какой-то заразной болеете и что вы  чуть  не  при  смерти!  —асов
десЯть плутал, как сволочь какаЯ-нибудь, еще бы немного - и проскочил  бы!
‚ода прибыла, острова затопило - ни хрена не видно! ЋбъЯснить как  следует
не мог!.. "Џо бережку, по бережку..." ‚ы б не встретили - так  бы  мимо  и
проскочил!.. "Џо бережку!" - срывающимсЯ баском  передразнил  он,  видимо,
‘виридова и скосилсЯ на Ђню. - Ђ это кто - доктор, что ли, новый?
   - ‘волочей и все прочее прекрати! - серьезно сказал Љедрин. - ‚от лучше
познакомьсЯ - наш новый врач Ђнна ‘ергеевна. € успокойсЯ, Ясно?
   - Ћчень приЯтно! Њоторист Њихаил Џрищепа, -  хмуро  и  вскользь  бросил
парень. - "‘виридов!" - продолжал он и рывком расстегнул куртку.  -  Њорду
ему  набить!..  ‡аболел,  ногу,  видишь  ты,  вывихнул,  лежит  и   охает:
"Ќоженька, моЯ ноженька!" ‚ общем, координаты такие дал, что  черт  знает,
каждый ногу сломит! ‘ам не поехал в дождину-то! €скал вас,  как  иголку  в
колодце. Ќайди-ка разом в такую простоквашу!
   Џарень, видимо, всерьез был озлоблен, никак не мог успокоитьсЯ, хмыкал,
насупливал  белесые  брови  и  снова,  точно  поперхнувшись,  заговорил  с
закипавшей злостью:
   - •итрован он, Ќиколай Џетрович, вот  что  Я  вам  скажу!  Ќоженьку  он
вывихнул! …здил Я не раз с ним за продуктами длЯ партии, знаю! ‘казали  бы
ему: езжай, тысЯча рублей на суку висит - поехал бы и про ножку  забыл  бы
враз. ’ерпеть не могу! ‡наем таких!
   Љедрин с нахмуренным  видом  слушал  парнЯ,  заложив  руки  в  карманы,
усмехаЯсь одними глазами.
   - ‘топ, Њиша, - наконец прервал он. - Ќе надо  все  сразу  приводить  к
общему знаменателю.
   ЂнЯ отошла от них, присела на корточки, рассеЯнно укладываЯ вещи.


   <b>9</b>

   ђека, холоднаЯ, мутнаЯ, неслась меж  скал,  расталкиваЯ  их,  все  утро
тЯнулись и тЯнулись по их склонам  черные  лохматые  леса.  ђевЯ  мотором,
катер шел посередине ровного водЯного простора, ветер гудел, бил в  стекло
моториста, и ЂнЯ, плотнее натЯгиваЯ одной рукой тулуп на  грудь,  смотрела
на тЯжелую от дождей воду, на медленно плывущие назад  берега,  спрашивала
изредка:
   - ‘коро? ќто будет скоро?
   - ‘коро. Ћсталось немного! - отвечал Љедрин, перекрикиваЯ рокот мотора.
- Ћчень скоро!
   - ‘корей бы... ’олько скорей бы!..
   - Џочему, ЂнЯ, скорей бы?
   - Ќе знаю. ’олько бы скорей...
   ‹ишь в середине днЯ река сделала пологий поворот, левый берег оголилсЯ,
но правый, почти отвесный, темнел тайгой, поднималсЯ над водой.  €  тотчас
на  горе,  в  межлесье,  чуть  заметным  треугольником  забелела  палатка,
показались два свежевыстроенных домика,  с  реки  было  видно,  как  ветер
трепал краЯ палатки, стеклом сиЯло и тухло там окошко.
   "‡начит, вот где, - подумала ЂнЯ. - ‡начит, здесь?"
   € она привстала, держась руками за борт, тулуп сполз с ее плеч, упал  к
ногам.
   ‚переди над рекой расчистилось - выглЯнул ослепительно  голубой  клочок
по-летнему теплого  неба;  низкое  солнце,  прорываЯсь  в  голубую  брешь,
огнисто-дымными столбами отвесно падало в воду, на берега, на листву редко
стоЯвших на затопленном острове берез, от их белых стволов казалсЯ светлей
воздух.
   - Џрибыли! - крикнул моторист  утвердительным  баском.  -  „ома,  можно
сказать!
   Љатер пошел к берегу, подымаЯ  крутую  волну;  внезапно  мотор  замолк,
стало непривычно тихо. •люпала о борт катера вода. Љедрин первым  спрыгнул
на берег, с веселым лицом протЯнул руку Ђне, помог сойти ей,  а  навстречу
сразу смолисто потЯнуло запахом стружек, сырой щепой, два новеньких домика
сверкали под солнцем гладкой тесовой крышей рЯдом с брезентовой палаткой.
   - Џрибыли? “же? - растерЯнно переспросила ЂнЯ,  оглЯдываЯсь,  чувствуЯ,
что может упасть, оттого что затекли от долгого сидениЯ ноги. - Ќеужели мы
приехали?
   - “же, ЂнЯ, - ответил Љедрин. - ‚от сюда мы и плыли на плоту!
   - Љолечка! Ђнечка! Џриветствую вас!.. †ивы-здоровы?
   ЂнЯ поднЯла голову: сверху от двух домиков, спотыкаЯсь от  поспешности,
прихрамываЯ,  спускалсЯ  к  ним  ‘виридов,  сиЯющий,  гладко  выбритый,  в
начищенных коротких сапожках и, смеЯсь, словно  захлебнувшись  от  избытка
чувств, потрЯсал обеими руками в воздухе, вскрикивал:
   - Њилые вы мои!.. ’ак ждали вас! ЉолЯ, дорогой ты мой, выздоровел? Ђ вы
как, Ђнечка? ‡начит, все, слава богу, в порЯдке? ѓосподи,  а  Я  только  с
постели! џ так беспокоилсЯ, теребил начальника, надоел всем!
   ‘виридов приближалсЯ к ним, семенЯ ногами, возбужденно  отпыхиваЯсь,  и
теперь руки его были распростерты, вроде  бы  заранее  приготовленные  длЯ
объЯтий.
   - Џодожди обниматьсЯ, ‘виридов, - сухо остановил его Љедрин.
   - Ђх,  как  неудачно,  как  неловко  получилось!  Ќо  Я  рад,  что  так
кончилось, -  все  так  же  обрадованно,  суетливо  говорил  ‘виридов,  не
расслышав или не понЯв слов Љедрина. - Љолечка, милый, тебе сюрприз! ‡десь
без вас - письма! ’ебе, ЉолЯ, деловое, а вам, Ђнечка, из Њосквы  еще  нет!
„а где же оно у менЯ? ‘ейчас, сейчас! Ђх, как это неожиданно получилось!
   Ћн, торопЯсь, стал  шарить  по  нагрудным  карманам,  а  глаза  на  его
полноватом лице беспокойно играли,  радовались,  на  секунду  сочувственно
грустнели и сейчас же снова выражали восторг, и  Ђне  не  хотелось  в  них
смотреть. Ћна молча пошла по берегу, и тут же за спиной как-то сниженно  и
возмущенно зазвучал тенорок ‘виридова в ответ на ровный голос Љедрина.
   €,  только  отойдЯ  несколько  шагов,  она  с  каким-то  облегчением  и
ожиданием оглЯделась вокруг. „алеко по этому берегу, куда хватало  зрениЯ,
черным массивом уходили леса, и там, на  самой  опушке,  тЯнулсЯ  в  синем
воздухе, курилсЯ вЯлый, расплывчатый дымок от костра.  ЂнЯ  всмотрелась  и
увидела справа от двух домиков небольшую вышку и нескольких человек  возле
нее. Ђ глубоко внизу, у  берега,  течение  с  силой  влекло  смытые  водой
лесины, Яростно кружа их под обрывом в мутных заводЯх, но всЯ ширина  реки
переливалась в солнечном блеске Яркого днЯ и далеко вправо заворачивала  в
тесный коридор тайги. ђека была покойной, вспыхивала  белыми  огоньками  -
казалось,  в  ней  жили  миллионы  маленьких  солнц,  которые   заставлЯли
прижмуриватьсЯ.
   "‡десь мне жить? - подумала ЂнЯ. - €менно здесь?.."
   Ћна наклонилась и сорвала поникший от  дождЯ  цветок,  мокрый,  свежий,
зЯбко пахнущий ветром, и стала с интересом рассматривать его.  "‡десь  мне
жить? - снова спросила она себЯ, еще не верЯ в  это.  -  ‡десь  они  нашли
нефть?"
   - Ќе имеешь права! - услышала она поднЯтый тенорок ‘виридова. - џ хотел
помочь тебе! џ сам был в тЯжелом состоЯнии!.. Ќе имеешь права...
   Џодошел Љедрин, губы его были крепко сжаты, и она спросила тревожно:
   - ‚ы что?
   - ѓоворил по душам, - усмехнулсЯ Љедрин. - € не договорил. €демте, ЂнЯ,
Я покажу вам комнатку. ‡накомить со всеми буду потом. ‘ейчас все в  тайге.
‚ам полагаетсЯ отдохнуть.
   - Ќемного подождите, - сказала ЂнЯ. - џ посмотрю...
   - €демте, это потом. ‚ы еще  все  посмотрите,  -  проговорил  Љедрин  и
осторожно взЯл ее за рукав. - Џойдемте, Ђннушка...
   Ћни пошли к домикам, вокруг которых еще  кучами  лежала,  нежно  белела
щепа, и веЯло оттуда запахом свежего теса.
   - Џойдемте, - сказала она.