ое, давно не
мытое и не открывавшеесЯ Ћкно пролез в  Љлайпеду,  придерживаЯ  окончательно
сползшего  под  плащом  на  мой живот Њармелада, отчего стал похож на триумф
генетической науки - беременного мужика. ќто было хорошо, что собака  спала,
так  как  Я  не  знал  какой  философии придерживаетсЯ Њармелад и что Я буду
делать, если он станет категорически возражать против нуль-транспортировки -
не тащитьсЯ же в Љлайпеду по ’рубе или на шальной попутке по воздуху.
     ‘мерти Я не заметил, а воскрешение было таким же противным как  и  сама
жизнь.   Ќе   успел   Я   собратьсЯ  из  J-матрицы  в  полноценное  белковое
существование, как менЯ стащили с  помоста,  приставили  носом  к  стенке  и
профессионально  обыскали,  хрипло  приговариваЯ:  "Ќе  волнуйтесь, мамаша".
Џотом менЯ развернули и Я увидел перед собой этого  услужливого  паренька  -
весьма  колоритную,  надо  сказать,  личность.  Ѓыл он гораздо выше менЯ, но
представлениЯ о его мускулатуре и габаритах точно составить было трудно, так
как  он  был  закутан  в  широкий  светло-зеленый  плащ  до  пола,   наглухо
застегнутый  на все пуговицы и без ремнЯ. Ќа руках, которыми он менЯ все еще
прижимал к  стене,  были  надеты  желтые  замшевые  перчатки  с  обрезанными
указательными  пальцами,  из  чего  Я  заключил,  что он специалист стрельбы
по-македонски и качанию маЯтника. …го длинные волосы были убраны назад.  Ћни
когда-то  были  черного  цвета, но обильнаЯ седина сделала их грЯзно-серыми,
наводЯщими на мысль об их полуторагодовой  немытости.  Ѓольшие  карие  глаза
пристально  смотрели на менЯ поверх черных круглых очков с микроскопическими
стеклами, спущенных на самый кончик короткого носа, что до странности делало
его похожим то ли на прозревшего слепого, то ли на учителЯ пениЯ.
     - Џ-п-позвольте, - прохрипел очень похоже и Я, но не  делаЯ  попыток  к
освобождению.
     - Љто у вас там?, - поинтересовалсЯ человек.
     - ‘обака, - честно сказал Я.
     - ђостиславцев!,  -  прокричали  где-то за спиной человека и так как он
откликнулсЯ, то есть немного повернул  голову,  продемонстрировав,  что  его
грЯзные волосы собраны позади в тугую косичку, заплетенную черным шнурком, и
слегка  скосил  глаза,  Я  понЯл, что это его фамилиЯ. ‡атем он с сожалением
менЯ отпустил и направилсЯ к кучке людей, стоЯщих у входа в  соседнее  Ћкно,
огороженное  веревками  с  синими  треугольными  флажками.  Ђ Я тем временем
оглЯделсЯ.
     Љругом была полициЯ. Њимо менЯ ходили люди в форме,  бродили  служебные
собаки     без     намордников,     ездили    автоматические    криминальные
экспресс-лаборатории, сверкали вспышки фотоаппаратов, жужжали камеры и мигал
верхний свет от перебоев электричества. ‚есь этот тайфун сыска и  правосудиЯ
закручивалсЯ   вокруг   трех  человек,  к  которым  теперь  присоединилсЯ  и
ђостиславцев. Ћдин из них так же был в форме и по знакам  Я  опознал  в  нем
ѓлавного   комиссара   Ѓалтийского   региона   џна  ‰овила.  Љомиссар  очень
уважительно  разговаривал  с  пожилым,  почти  лысым  человеком,  обладавшим
потрЯсающей  харизмой  -  даже  отсюда, издали, мне захотелось вытЯнутьсЯ по
стойке смирно или за какую-то провинность, которую Я  стал  смутно  ощущать,
упасть на пол и пЯтьдесЯт раз отжатьсЯ. †енщина стоЯла ко мне спиной и о ней
Я ничего определенного не мог сказать.
     ’олпились  здесь  они  не  зрЯ.  Џосле  того,  как  Я  отсюда  пролез в
”юрстенберг, Ћкна разительно переменились. ‡десь  в  мое  отсутствие  кто-то
затеЯл  небольшую войну - стены и потолки были обезображены длинными Языками
копоти, кое-где в полу виднелись воронки, панели были искорежены автоматными
очередЯми,  а  на  огороженном  флажками   пространстве   лежали   аккуратно
запакованные в полиэтилен человекоподобные бруски. ’рупы, надо полагать.
     ѓипотез по поводу этого вандализма у менЯ не было. Њне конечно пришли в
голову  "оконники",  но  учитываЯ их свЯтое отношение к Ћкнам, их можно было
вычеркнуть из числа подозреваемых. Њое оглЯдывание харизматичному лысому  не
понравилось и он крикнул мне:
     - ‚ы свободны! “ходите, пожалуйста, отсюда поскорее!
     ‚озражать  Я  не  стал  и направилсЯ к выходу, услышав как ђостиславцев
обидчиво говорит:
     - ‡ачем вы его отпускаете, Џавел Ђнтонович? •оть какаЯ-то ниточка...
     - Њаксим, - перебил его женский голос, - это же Љирилл Њалхонски. ђазве
ты его не узнал?
     •отЯ двигатель давно заглох и эта железнаЯ банка мгновенно  охладилась,
после  пронизывающего ветра с морЯ мне показалось, что Я оказалсЯ в раю, или
в аду - смотрЯ где теплее. Ќаш четвероногий  охранник  продолжал  безмЯтежно
дрыхнуть, завалившись на бок и прикрывшись ушами от горЯщего в салоне света.
     Љогда  Я кратко пересказал Ћдри свою очередную байку, она только пожала
плечами. ќто мало что прибавлЯло к нашим догадкам, но давало надежду, что на
хвосте у бандитов сидит не менее  жуткое  Ћбщество  Ѓумажных  человечков,  с
тремЯ представителЯми которого Я и встретилсЯ.
     Ћдри  в  очередной  раз  отключила глупую автоматику и мы погрузились в
знакомый сумрак.
     - —то будем  делать,  командир?,  -  спросил  Я  задумавшуюсЯ  девушку,
безоговорочно   принимаЯ   ее  командование  не  из-за  каких-то  ернических
соображений, а из-за стремлениЯ увидеть следующее утро.
     - Љирилл,  Я  понимаю,  что  самое  лучшее  из  того,  что   мы   можем
предпринЯть,  это повернуть машину и бежать отсюда сломЯ голову. …сли бы это
были обычные бандиты или дезертиры, Я так бы не  раздумываЯ  и  сделала.  Ќо
здесь  затеваетсЯ что-то гораздо более страшное. Џоэтому, Я считаю, нам надо
пойти туда и посмотреть, - она махнула в глубь темного  леса,  где  водились
волки,  медведи,  кабаны,  обреталась  Ѓаба-џга  и  лешие, домовые, русалки,
Љащеи, драконы, людоеды и налоговаЯ инспекциЯ.
     Џатриот во мне слегка приоткрыл глаза, затем повернулсЯ на другой бок и
захрапел с новой силой. џ  попыталсЯ  отвесить  ему  освежающего  пинка,  но
понЯл, что это бесполезно - в такую осень даже бурые медведи давно спЯт.
     - Њожет стоит свЯзатьсЯ с компетентными службами, - осторожно предложил
Я, не    желаЯ    вылезать   из   уютного   мирка   этого   комфортабельного
автомобилЯ-ретро с шикарными кожаными сиденьЯми, мощной печкой и двигателем,
изЯщными обводами и  наивным  внутренним  дизайном,  из  этого  осколка  той
древней  эпохи,  когда  машина  воспринималась произведением искусства, а не
чисто функциональным устройством длЯ перемещениЯ тела из точки Ђ в точку Ѓ.
     - ’ы не поверишь, милый, но Я уже пыталась это сделать, -  съЯзвила  от
беспокойства  моЯ  милаЯ,  -  но  над  нами  раскинули  такой замечательный,
большой, водорадионепроницаемый "зонтик".
     џ со вздохом  сунул  в  карман  пальто  увесистую  болванку  трофейного
комбинационного  оружиЯ  и,  желчно завидуЯ беззаботному Њармеладу, в третий
раз вылез из <i>бронтомеха</i>.
     - ђазделимсЯ,  -  предложила  Ћдри,  -  расстоЯние  сто  метров,   курс
север-север-восток. ‘трелЯем без предупреждениЯ, Њиранды и извинений.
     - ‚ путь, - согласилсЯ Я и мы пошли.
     ЋриентациЯ  и  бесшумное  пересечение  лесных  массивов  - первое, чему
обучают кадетов в Ђуэррибо, собранных со всех уголков ‘олнечной  системы.  €
не  потому,  что  так  любЯт  лес  или дают вторую гражданскую специальность
лесничего. ‹ес - это то место, где человек ближе всего оказываетсЯ  к  своим
корнЯм,  к  своим  истокам,  когда  он  был  нем, лохмат и безоружен, но уже
обладал совершенным разумом и целым букетом давно утраченных способностей  -
телепатией,  обонЯнием,  ночным  зрением,  предвидением,  интуицией,  тонким
слухом и везением. Џоэтому многомесЯчнаЯ одиночнаЯ леснаЯ  робинзонада  была
направлена  на  восстановление  утерЯнного  человеком сорок тысЯч лет назад,
когда одному лентЯю пришла в голову идеЯ технологического прогресса.
     Ѓылые навыки возвращались ко мне.  ‹оск  цивилизации  быстро  обдиралсЯ
ветвЯми  и  боковым ветром, несущим ледЯную крошку, и Я почувствовал радость
освобождениЯ от жестких условностей нашего общества, от чуждых человеческому
существу проблем, от боли ложной совести  и  бремени  фальшивого  долга,  от
масок  и  ролей  грандиозного  людского  театра,  в  котором  каждый  играет
собственную пьесу, но ни в коем случае не живет. ’ак чувствует себЯ варлок в
полнолуние, ощущаЯ как в нем просыпаютсЯ древние инстинкты и ломают  хрупкую
поверхность  разума и когда мученический крест нашей цивилизации - категориЯ
"надо" проваливаетсЯ в небытие, и лишь  категориЯ  "хочу"  начинает  править
первобытным миром.
     Џравда,  что  вне  человеческого  общества,  наедине с природой человек
быстро дичает. Ќо это не правда, что с грЯзью цивилизованности он утрачивает
способность любить,  сопереживать,  заботитьсЯ  о  ближнем  и  страдать.  Ќе
правда,  что он утрачивает гуманизм. Ќаша цивилизациЯ беспардонно присвоила,
как самое величайшее свое достижение, истину, что человек  человеку  друг  и
брат, забыв об имманентности этого постулата человеческому естеству, которое
во  все времена пренебрежительно называлось звериным и скотским. Џервобытные
племена кроманьонцев очень редко воевали друг с другом и в этом, и в  других
смыслах были намного цивилизованнее нас.
     ‡абавно  бежать  по лесу с оружием в руках и уверенностью в сердце, что
применишь его в первой же острой ситуации и размышлЯть при  этом  о  природе
человеческого  гуманизма. ќто настолько менЯ рассмешило, что Я засмеЯлсЯ про
себЯ. Ќервы мои были на взводе.
     ‚ километре от заброшенного шоссе располагалсЯ очищенный  от  всЯческой
растительности  свежий  пЯтачок  диаметром  метров пЯтьсот. Љто-то настолько
постаралсЯ уничтожить несколько  десЯтков  корабельных  сосен,  что  никаких
следов  их  былого  здесь произрастаниЯ, типа пеньков, хвои, сучьев, а также
спиленных стволов (не в космос  же  их  запустили)  не  осталось.  Ќеведомые
трудЯги-лесорубы  забрали  не только древесную породу, но заодно захватили с
собой полуметровый слой почвы. Ќа мое счастье  атмосферный  воздух  на  этом
месте они оставили в покое.
     ЏрижимаЯсь  к дереву и стремЯсь слитьсЯ с окружающей чернотой, Я набрал
на панели код, комбинационный модуль заурчал и нагрелсЯ, набираЯ из  вакуума
необходимую  энергию  длЯ трансформации и вскоре Я держал в руках компактный
гранатомет. ‚ообще-то Я собиралсЯ  получить  банальный  автомат,  но  видимо
перепутал кнопки.
     ‚звалив трубу на плечо, Я прильнул к поисковому окошечку автоматической
наводки.  ‚  створе ста двадцати градусов маЯчило одиннадцать целей. ЏЯть из
них довольно быстро  передвигались,  остальные  не  проповедовали  активного
образа  жизни.  ’олько  сейчас  мне  пришло  в голову, что Я не спросил Ћдри
откуда она узнала, что здесь находитсЯ еще пЯть чужаков. Ќаверное унюхала. ‘
ними мне все было Ясно - умное оружие их старательно отслеживало и,  если  Я
не  улечу  от  отдачи,  поразит  всех одним махом. Ќеподвижные цели вызывали
опасение. џ не мог их идентифицировать и это могло быть что угодно - начинаЯ
от нейтронной бомбы и кончаЯ тульскими самоварами осколочного действиЯ.
     ѓде-то на периферии  створа  находилась  Ћдри.  Ћна  тоже  разглЯдывала
раскинувшуюсЯ перед ней загадку и не предпринимала никаких действий.
     Ќаш   эскадрон   гусар   летучих  до  сих  пор  оставалсЯ  незамеченным
неприЯтелем. Ќаши кони  тихонько  ржали,  переступаЯ  с  копыта  на  копыто,
Яростные  и разгорЯченные в предвкушении предстоЯщей атаки, спокойный усатый
бригадир, склонЯсь к седлу, дымил носогрейкой, распространЯЯ в  округе  вонь
плохого  самосада, гусары же тихо матерились сквозь зубы, поглаживаЯ лошадей
по шеЯм и с нетерпением хватаЯсь за пистолеты и сабли.
     Ќочной лес оставалсЯ безмолвным и даже шум  ветра  смолк.  Ћт  нервного
напрЯжениЯ  мне  показалось,  что Я оглох, но тут же в мои уши вонзилсЯ крик
Ћдри:
     - ‘трелЯй, Љирилл! ‘трелЯй вверх!
     ќто было совсем  не  то,  что  Я  ожидал.  ‚оеннаЯ  привычка  мгновенно
выполнЯть   приказы   давно   уступила   место   интеллигентской  склонности
поразмышлЯть о том, нужно ли это делать,  как,  каким  образом  и  кому  это
выгодно.  „лЯ  гражданской  жизни  это  было неплохо, но в эпицентре военных
действий промедление смерти подобно. € поэтому Я безнадежно опоздал.
     Љогда Я наконец соизволил поднЯть свою тупую башку, в  небе  уже  вовсю
разыгрывалось  апокалипсическое  действо.  ‘тало светло. Љто-то колоссальным
консервным  ножом  вырезал  в  осеннем  пироге  дождевых  туч  неровную,   с
зазубринами  дыру,  обнажив  черноту звездного неба с сиЯющей ‹уной и Яркими
звездами. ‡атем нож так же неаккуратно прошелсЯ и по этой декорации, оставив
половинку ‹уны в небе, а все  остальное  отправив  вслед  за  прибалтийскими
облаками. € в эту последнюю дыру на нынешний вечер ударил внеземной свет.
     џ   упал   на  колени,  ослепленный,  оглушенный  и  раздавленный  этим
невозможным зрелищем, прижимаЯ к груди свою несчастную  пукалку,  и  не  мог
оторватьсЯ от того, что было так хорошо мне знакомо.
     ‚  небесную  дыру  заглЯдывал  величественный,  грЯзно-розовый,  весь в
лохмотьЯх облаков и ураганов, с красной проплешиной  ЏЯтна  ћпитер.  Џо  его
телу ползли горошины спутников - …вропы, ’итана, €о, Ђмальтеи, отбрасывающие
на  тело  гиганта  глубокие  черные  тени.  Ћчаг  мЯтежа в ‘олнечной системе
пожаловал в гости на старушку ‡емлю. Ќо постепенно на гигант наползала тень,
дыра на доли секунд стала черной, потом в ней зажглись бортовые огни  и  вот
уже  в  этот  небесный  колодец  начал  протискиватьсЯ  истинный гость этого
званного обеда с фейерверками. —ерный треугольник стремительно рос, пока  не
вписалсЯ  в  первый  круг небес и тогда он заискрилсЯ, по нему побежали огни
свЯтого ќльма, зазмеились грозовые разрЯды, он  стал  терЯть  свою  черноту,
окрашиваЯсь  в  серо-стальной  цвет,  и Я сразу узнал хищные обводы военного
крейсера.
     ‚есь этот фильм ужасов прокручивалсЯ всего лишь  несколько  секунд,  но
момент,   когда   Я  своим  гранатометом  мог  нарушить  тонкую  фокусировку
тахионного колодца, давно миновал.
     ‚ моей душе нарастало удивительное длЯ моего теперешнего џ отчаЯние  от
недоделанной  работы, от невыполненного долга, от неисполненного приказа. Ќу
что мне от всего этого? Љак далеки от менЯ все эти  бои  местного  значениЯ,
все эти частности войны, все эти мелкие судьбы случайных прохожих и собак. џ
писатель,  Я  философ,  Я  стратег.  Њне важны глобальные тенденции, мировые
проблемы и течениЯ, а не конкретные грЯзь, пот и кровь.
     Џлача от своего бессилиЯ, Я поднЯлсЯ с земли, цеплЯЯсь за  грубую  кору
дерева, раздираЯ в кровь руки и ломаЯ ногти. Џотом с трудом взвалил на плечо
гранатомет и, опираЯсь на спасительный ствол спиной, стал механически давить
на  курок.  Љаждый залп еще плотнее вбивал менЯ в промерзшую сосну, не даваЯ
согнутьсЯ и упасть на землю, плечо онемело от ударов  ствольного  фиксатора,
глаза  и кожу обжигали раскаленные выхлопы изрыгаемых этой страшной игрушкой
ракет, а всЯ лежащаЯ передо мной местность превратилась в филиал Ђда.
     ‚зрывы слились в непрерывный ураганный рев, стена огнЯ сначала охватила
деревьЯ, а затем перекинулась на почву.  …го  факел  вздымалсЯ  до  неба  и,
казалось, начал лизать брюхо крейсера, оставлЯЯ на нем полосы копоти.
     ‘начала  было  жарко,  потом  - горЯчо, и в конце концов огонь проник в
менЯ самого, сжигаЯ внутренности. ѓде-то,  на  другой  планете,  раздавались
выстрелы  Ћдри  -  врЯд  ли  она  прикрывала менЯ, в таком аду не выживет ни
человек, ни киборг, и скорее всего она палила в  менЯ,  стремЯсь  прекратить
мое  безумствование.  Ќо  Я  только  довольно  смеЯлсЯ  сожженными  губами и
чувствовал себЯ ‡евсом-громовержцем.
     Ќаконец мое тело не выдержало такой непереносимой боли (сам же Я ничего
не ощущал) и гранатомет  замолчал,  перестав  извлекать  из  ‚еликого  Ќичто
вполне  конкретные  ракеты, и уткнулсЯ раскаленным докрасна хоботом в землю.
Џо сухой хвое побежали огоньки. “пал Я и в этот раз очень удачно - на  спину
и  в огне разгоравшегосЯ не на шутку пожара мог досмотреть действо до самого
конца в мельчайших подробностЯх.
     Љрейсер был  готов  открыть  ответный  огонь  -  его  брюхо  вспучилось
огневыми люками, готовыми обильно полить гостеприимный уголок обоймами ракет
и  водопадами  напалма. Ћн уже выходил из тахионного колодца, когда небеснаЯ
дыра начала стремительно сжиматьсЯ. ‡вездное небо и потерЯвшийсЯ кусок  ‹уны
как   ножом   срезали   оружейную  палубу,  радиолокационные  сети,  решетки
призрак-эффекта и сомкнулись  на  самом  сердце  кораблЯ  -  аннигилЯционной
камере.  ‚зрыв потрЯс все основы ‚селенной и Я увидел в первый и, надеюсь, в
последний раз в своей жизни, как по окружающему менЯ миру побежали  взрывные
волны, словно это была лужа, в которую угодил здоровенный камень.
     Ќа  секунду канал в последний раз раскрылсЯ и покореженный крейсер стал
падать на громадное блюдо ћпитера,  словно  сухой  осенний  лист  на  мокрый
асфальт  улиц. ЋставшийсЯ в нашем мире обломок закрутилсЯ, накренилсЯ и стал
соскальзывать по наклонной кривой в сторону морЯ.
     Љогда Я снова открыл глаза, все уже закончилось. џ  лежал  на  спине  и
таращилсЯ  в  расстилающийсЯ  наверху  звездный  пейзаж  с чернотой космоса,
Њлечным путем, Яркими и тусклыми звездами и шикарным метеоритным  дождем.  џ
смотрел вверх и размышлЯл почему человек до сих пор не достиг звезд.
     Ђ  ведь  длЯ этого у нас все есть. …сть туннельные двигатели, способные
за квант времени перебрасывать материю из одной  точки  ‚селенной  в  другую
независимо  от расстоЯниЯ между ними. …сть надежные корабли, способные нести
большой груз и массу людей с достаточным  комфортом.  …сть  умные  машины  и
сильные   помощники,   есть  знаниЯ  об  окружающем  мире  и  есть  насущнаЯ
необходимость в прорыве в ‘верхдальнее ‚неземелье.
     Ќет лишь одного - желаниЯ.
     ‚идимо в природе припасен какой-то хитрый закон, не дающий  агрессивным
цивилизациЯм  распространЯтьсЯ  дальше  своего  дома. Ћни либо убивают себЯ,
либо погрЯзают в междоусобных сварах, словно пауки в банке,  снова  и  снова
скатываЯсь на низшие ступени варварства.
     Њне всегда нравилась идеЯ Љантианского Њира. Ќаш мир, наша ‚селеннаЯ не
ЯвлЯютсЯ аристотелевыми по логике и римановыми по метрике. ‚ ее основе лежит
не математика,  а - философиЯ, и именно философиЯ Љанта. Њы сами, как вещи в
себе, предопределЯем свое полное непонимание как друг  друга,  что  блестЯще
подтверждает  наша агрессивность и ксенофобиЯ, так и окружающего мира, о чем
свидетельствуют  наши  безумные  эксперименты  со  временем,   искусственным
интеллектом и тахионами.
     Џространство и времЯ не существуют сами по себе, а ЯвлЯютсЯ лишь нашими
чистыми  воззрениЯми,  иначе  как  объЯснить  туннельный  эффект на микро- и
макроуровне, мгновенно разносЯщий смерть по всему ‚неземелью?  Љ  этим  двум
постулатам    Љантианского    Њира,    к    трансцедентальной   эстетике   и
трансцедентальной аналитике мы как-то  притерпелись,  с  грехом  пополам,  с
большими   ошибками  и  оговорками,  и  если  не  принЯли,  то  признали  их
объективное существование.
     Ќо вот трансцендентальнаЯ этика внушает  нам  ужас  и  отвращение.  Ќам
кажетсЯ   безумным,   неправильным,   противоречащим  всем  мировым  законам
утверждение, что такие чисто человеческие категории нравственности,  которые
мы  испокон  веков  всегда стремились загнать в прокрустово ложе полезности,
также внутренне присущи ‚селенной, как и мировые константы.
     Ќо человеческаЯ историЯ и красота этой идеи убеждают менЯ.


        ѓлава десЯтаЯ. „…‘ЂЌ’Ќ€Љ. <i>…вропа (‚нешние ‘путники), октЯбрь 57-го</i>

     ‚ десантном отсеке их было двенадцать - третьЯ часть десантно-штурмовой
группы.  Љак  апостолов, подумал Љирилл. Ђ их "тайную вечерю" возглавлЯл сам
€исус  в  лице  сержанта  -  квадратного  мужика  двухметрового   роста   со
смиренно-зверским выражением на лице.
     Ћн  сидел  напротив  Љирилла,  задрав  ногу  на  ногу  и  в этом тесном
помещении его  полуметровый  говнодав  с  ребристой  каучуковой  подошвой  и
подковой   на  каблуке,  содранной  с  копыта  лошади  каких-то  невероЯтных
размеров, маЯчил у самого носа журналиста, закрываЯ ему весь обзор  и  радуЯ
его обаЯние непередаваемой вонью.
     Љирилл,  зажатый  с  двух  сторон  хрупкими  плечами  радиста-амбала  и
пулеметчика-тЯжеловеса, не рыпалсЯ, не возмущалсЯ, по-христиански сносЯ  все
то,   что   у   десантников  называлось  "пропиской".  „лЯ  23-ей  „ѓ  1-го
Љосмического ”лота он был новичком. •отЯ он был знаменит,  бывал  во  многих
горЯчих  точках,  воевал  и  проливал  кровь,  здесь  и сейчас он был никто.
"ЊуравьЯм" было наплевать на все его заслуги - действительные и  мнимые.  Ћн
был гражданским - это раз, он не был с ними в операциЯх - это два. Ђ воевать
он мог у себЯ в постели с женой, а ранениЯ получать, поскользнувшись на мыле
в  ванной,  хренов  гражданский  шпак.  Ђ  поэтому пока он с ними не пройдет
боевого крещениЯ, не прольет своей кровушки за  общее  дело,  не  пойдет  на
самое  крутое  задание  и не наложит при этом в свЯтые десантные штаны, он -
никто и не достоин ни капли сочувствиЯ или удобства.
     ‚ сочувствии Љирилл не нуждалсЯ, а удобств здесь не было ни  длЯ  кого.
Ћни сидели в отсеке, представлЯющим положенный на бок трехметровый цилиндр с
подобием  скамеечек  вдоль  стен  и  скудным  освещением от ртутных ламп под
потолком. ЌапрЯжение в бортовой сети кораблЯ, идущего  в  режиме  "призрак",
постоЯнно прыгало и этот металлический аппендикс то погружалсЯ в темноту, то
освещалсЯ  синим  светом.  ‚се  это  очень  напомнило  Љириллу  покойницкую,
заполненную трупами висельников.
     Ћдин торец цилиндра открывалсЯ в коридор рейдера,  а  второй  скрывалсЯ
под  грудой амуниции - оружиЯ, кислородных баллонов и тюков с гидрокостюмами
- в системе ћпитера им предстоЯло немного понырЯть. „есантники  сидели  друг
напротив  друга  и,  стараЯсь  не  шуметь, занимались своими делами - кто-то
спал, кто-то чистил оружие, кто-то молилсЯ, беззвучно шевелЯ губами и воздев
очи к потолку.
     ‘ержант Ѓорис Њуравьев из-за ботинка разглЯдывал журналиста и про  себЯ
материлсЯ.  †урналиста  ему  навЯзали  в  самый  последний момент погрузки в
Џлисецке и, будь его волЯ, он послал бы его куда подальше.  Ќо  командованию
было  угодно,  чтобы  десант  на  …вропу  прогремел  во  всех теленовостЯх и
сержанту намекнули, что самый важный человек в его команде - вот этот  самый
штатский и совсем неплохо бы ему остатьсЯ в живых.
     Ѓорис  так  не  думал.  Џлохое  дело - вводить в великолепно отлаженный
механизм новую непроверенную деталь. ѓде слабо, там и рветсЯ. ‘колько раз он
убеждалсЯ в этом, но разве начальству это объЯснишь? ‚зЯть хотЯ бы последний
случай на Њеркурии. "ЃлагодарЯ" подобному же  идиоту-новичку-наблюдателю  из
таба  Љосмических  ‘ил  его взвод чуть весь не полег в ЉипЯщей ‹уже, спасаЯ
его никчемную жизнь. Џриказ есть приказ. ’огда он спас эту штабную  крысу  и
кто  виноват  в  том,  что  этот  бедолага  уже  на  борту рейдера умудрилсЯ
споткнутьсЯ на ровном месте и сломать  себе  одно-два-три-четыре  ребра?  Ќа
этот раз Ѓорис зарексЯ - каждый сам за себЯ: штатский за себЯ, десантники за
себЯ,  и  если  тот  замерзнет-утонет-отравитсЯ-подстрелитсЯ  он  за  это не
отвечает. Ђ гауптвахта только закалЯет воинский характер.
     ел уже четвертый час полета. ’ри десантных рейдера "Џингвин", "Њорж" и
"„ельфин"  стартовали  с  кораблЯ-носителЯ  "‘уровый",   висЯщем   в   поЯсе
астероидов  под  прикрытием  безымЯнной  полуторакилометровой глыбы на самой
границе, разделЯющей Џланетарный ‘оюз и ‚нешние  ‘путники,  к  ћпитеру.  Ћни
имели  задачу  скрытно  проскользнуть к планете-гиганту и взЯть под контроль
…вропейский Љосмодромный комплекс "‚одолей".  „лЯ  этого  рейдеры  несли  на
своих    бортах    десантно-штурмовую   группу   специально   обученных   на
военно-морских  базах  ‡емли  "тюленей",  так   как   штурмовать   космодром
предполагалось из-под воды.
     Џолетное   времЯ   подходило   к   концу.  ђейдеры  шли  по  вражескому
пространству,    нашпигованному    шпионами,    ловцами    и    патрульными,
просвечиваемому  тысЯчами ђ‹‘ и гравитационными искателЯми, но до сих пор их
не обнаружили. ‡а это следовало благодарить конструкторский гений безымЯнных
трудЯг ‚ЏЉ, создавших маскировочную систему  "призрак",  да  пилотов,  умело
пользующихсЯ своим преимуществом.
     Љирилл  перебирал  в  уме  пункты  боевого  заданиЯ, сочинЯл репортаж и
пыталсЯ  отделатьсЯ  от  нехороших  предчувствий,  изучаЯ  рельеф  камиллова
ботинка.  ‚се  продолжали молчать - это была традициЯ: по поверьЯм разговоры
могли привлечь старуху с косой.
     ќлектронные часы над люком отсчитывали последние секунды и когда на них
загорелись нули, сержант негромко сказал:
     - Џора, ребЯта.
     „есантники зашевелились, разминаЯ затекшие тела и пытаЯсь  восстановить
полусферичность  зада,  ставшего за долгие часы сидениЯ абсолютно плоским. ‘
лЯзгом открылась крышка "кастрюли" и внутрь заглЯнул один из пилотов:
     - „обро пожаловать на …вропу, ребЯта. Њы  сели  без  шума  в  расчетной
точке, так что можете работать спокойно.
     - ‘пасибо,  братишка,  -  кивнул  Ѓорис  и выбралсЯ в коридор, оттеснив
пилота и изо всех сил вжимаЯ голову в плечи, дабы не  врезатьсЯ  в  трубы  и
провода, бегущие под потолком.
     „есантники построились в коридоре и сержант начал инструктаж:
     - ‘лушайте   менЯ  внимательно,  повторЯть  не  буду,  -  прорычал  он,
пристально глЯдЯ на Љирилла - ему это и предназначалось,  -  порЯдок  таков:
одеваемсЯ  по  полной  выкладке  и  на  лед. „ыру прожигают "пингвины", наша
задача - выгрузка оборудованиЯ и наружное наблюдение. Џод ногами не мешатьсЯ
и слушать только мои указаниЯ и приказы капитана ‚ейсмюллера.  “топите  хоть
один автомат - голову оторву. ‚се, времЯ пошло.
     ‘наружи  стоЯла  местнаЯ ночь - самаЯ ЯркаЯ звезда небосвода …вропы уже
зашла, да и толку от нее здесь было мало, так как здесь всегда,  даже  когда
его  не  было  видно  правил бал ћпитер - бело-розовый красавец, затмевающий
звезды, заполнЯющий все небо, завораживающий узорами бушующей атмосферы.  Ќо
он  должен был взойти через пару часов и пока ничто не отвлекало десантников
от работы - звезды такие же как на ‡емле, только поЯрче и побольше.
     Љонусы рейдеров  обозначили  вершины  равностороннего  треугольника,  в
центре  которого  был  раскинут  маскировочный  купол.  Џод ним монтировалсЯ
боевой лазер "Ћгонек"- им и предполагалось  прожечь  лед.  ’олщина  ледЯного
панцирЯ …вропы оценивалась порЯдка 4-5 метров и проткнуть его огненной иглой
не  представлЯло  никакой  трудности, всЯ сложность состоЯла лишь в том, что
мощный выброс пара мог привлечь внимание  патрулей  ‚‘.  Ђнтонио  ‚ейсмюллер
надеЯлсЯ,  что  инженерный  расчет  окажетсЯ  верным  и  купол  поглотит всю
испарЯемую воду.
     „есантники работали точно как муравьи, подтверждаЯ  свое  неофициальное
прозвище,  -  неутомимо,  слажено  и  без  суеты.  Ћдна из групп монтировала
установку,  "муравьи"   подтаскивали   оборудование,   оружие,   газовые   и
кислородные   баллоны  к  будущей  полынье,  собирали  "скаты"  -  подводные
транспортные  средства,  заимствованные  у  ‚Њ”  и   модернизированные   длЯ
необычных  условий  …вропы - вакуума и жидкой воде. „есЯть человек из отрЯда
"пингвинов" залегли  вокруг  места  посадки  на  случай  если  сюда  занесет
какого-нибудь шального геолога или просто туриста.
     Џо  прЯмой  отсюда до космодрома было совсем немного по земным меркам -
всего лишь двести сорок три километра. ‚ мирных условиЯх пройти их  по  льду
не  представлЯло  никаких  проблем - садись в конвертоплан и через час ты на
месте - перед тобой вырастают купола  "‚одолеЯ"  и  блеск  посадочного  полЯ
слепит  твои  глаза.  ‘ейчас же такое путешествие по льду хорошо вооруженной
группы было делом фантастическим и безнадежным. ђазведчики  показывали,  что
космодром  был  отлично защищен со льда и космоса многочисленными патрулЯми,
наледными  батареЯми  и  криогенами.  €нфильтрациЯ  даже  пары  человек,  по
расчетам  аналитиков  из  ‘тратегических ‘лужб, требовало таких колоссальных
затрат, что не окупалось никакими победами.
     Љирилл носилсЯ по всему полю, снимаЯ выгрузку и приготовление к  спуску
под  воду  и  лишь  на  десЯтой  минуте  сообразил,  что снимает невидимок -
мимикриЯ скафандров была бесподобной и без цифровых фильтров их засечь и тем
более заснЯть - невозможно. ‚ сердцах чуть не плюнув на  лицевой  щиток,  он
исправил  свою  ошибку, но начальные кадры были утерЯны безвозвратно - он не
мог крикнуть "‘топ! „убль второй" и начать  все  заново  -  таковы  издержки
журналистики, точнее - честной журналистики.
     Ћн стремилсЯ запечатлеть все в подробностЯх и никому при этом не мешаЯ,
что удавалось  с трудом, но к своей гордости Љирилл мог похвалитьсЯ, что при
этом его никто не послал куда подальше. †урналистский опыт говорил ему,  что
девЯносто  процентов  материала обкромсает он сам, а еще девЯносто процентов
от оставшихсЯ - редактор, так что в новостийный блок пойдет  лишь  ничтожнаЯ
часть заснЯтого - несколько минут из многочасовой одиссеи. Ќо из оставшегосЯ
можно будет смонтировать великолепный фильм, что впрочем и было его основной
целью  - героический фильм о героических людЯх, без лакировки, с натуральной
кровью, грЯзью и матом. Ћбычные люди, гражданские и военные, таких зрелищ не
любЯт, но критики к этой категории не  относЯтсЯ  и  просто  обожают  правду
жизни  на  экране,  хотЯ  если такую правду преподнести им не на экране, а в
жизни, отправив их в тот же рейд на …вропу, то они будут очень недовольны.
     Љириллу вспомнилось, как один из его фильмов  о  действиЯх  в  €ордании
конфедеральных  войск  против  фундаменталистов  показали  в  той дивизии, о
которой он и снимал. ќта идиотскаЯ идеЯ пришла в голову какого-то  советника
из  политотдела,  который  эту  войну  наблюдал на экране своего телевизора,
получал боевые награды за доблесть (в  чьей-то  постели,  надо  полагать)  и
хвастал  в  женском  обществе  своими  зубодробительными приключениЯми. „аже
Љирилл, привычный к подобным зрелищам в натуре, считал что фильм жуткий и не
пригоден к показу в этой аудитории - фанатики творили на поле боЯ такое, что
волосы вставали дыбом и содержимое желудка выворачивалось наружу: живые мины
сдавались в плен и затем  проглоченные  криогены  срабатывали  и  превращали
окружающих  в  ледЯные мумии, камикадзе направлЯли свои самолеты, начиненные
динамитом, на позиции конфедератов и солдаты становились пылающими,  орущими
сумасшедшими, давно запрещенные "мозголомы" запускались в действие, разрушаЯ
психику как чужих, так и своих.
     Ќа  премьеру  пришли командование дивизии, средний и младший офицерский
состав и все с женами. ђЯдовым и детЯм повезло -  их  не  пригласили,  решив
сделать  просмотр  элитарным.  Ђвтор  фильма  сказал перед началом несколько
ничего не значащих фраз, поблагодарил  за  помощь,  оказанную  при  съемках,
сорвал  аплодисменты  и  тихо  исчез  из  этих мест. Љак потом рассказывали,
военные и их половинки сначала были в восторге, узнаваЯ  себЯ  на  экране  а
потом стали с руганью и плачем покидать зал. Ќескольких слабонервных женщин,
имеющих весьма смутное представление о профессии мужа, пришлось определить в
психиатрическую  клинику. "ќто что же такое, - ругалсЯ один из пострадавших,
- Я там в песках жарилсЯ, давил на себе вшей  и  боЯлсЯ  что  мне  отстрелЯт
задницу  и  вот  прихожу  в  это... кино, надеЯсь утешитьсЯ тем, что из менЯ
сделали героем. Ђ мне там опЯть показывают как Я жарюсь,  давлю  и  как  мне
отстреливают задницу и Я чувствую себЯ вовсе не героем, а полнейшим идиотом!
" ‚прочем это был самый благосклонный отзыв.
     Ќаконец   "Ћгонек"   запалили   и  перваЯ  часть  операции  вступила  в
завершающую фазу. Ќа "скаты" все было погружено,  принайтовано  и  наступило
некоторое  затишье - Ђнтонио ‚ейсмюллер и Ѓорис Њуравьев о чем-то совещались
на командной частоте, оператор управлЯл лазерной  установкой,  а  десантники
расселись  на  льду,  передыхаЯ  и накапливаЯ силы перед погружением. Љирилл
прошел в купол и стал наблюдать как лед …вропы, превращаЯсь в пар,  отступал
перед  напором  когерентного  излучениЯ  и  оседаЯ  на  всем, что находилось
внутри, превращалсЯ в иней. Ќа потолке стремительно росли сталактиты,  грозЯ
заполнить  все пространство, и Љирилл по собственной инициативе стал сбивать
их  и  выволакивать  сосульки   наружу.   Љ   нему   тут   же   подключились
бездельничающие десантники.
     Ќа дне туннелЯ заплескалась вода.
     - ‘емь метров, - подвел итог оператор со странной фамилией Ѓобс.
     Љапитан покачал головой:
     - —ерт  бы  побрал этих Яйцеголовых. Ђ еще обещали выбрать самое тонкое
место! ЏотерЯли  лишних  восемь  минут.  ‹адно,  спасибо  что  на  скалу  не
наткнулись. ‘ержант, командуйте погрузку.
     ‚  мгновение  ока  купол  был  убран, лазер разобран и все погружено на
корабли. ђейдеры окутались радужным сиЯнием  и  исчезли.  ‹юди  остались  на
льду.
     Џриливное  действие  ћпитера разогревало океан …вропы до +6 по –ельсию,
позволЯЯ ему  под  ледЯным  панцирем  оставатьсЯ  жидким.  Ќикакой  свет  не
проникал  через лед и сейчас десантникам предстоЯло нырнуть в мир абсолютной
темноты. Ќикто из расы людей еще не бывал там, никто не знал, что там есть и
есть ли там что-то кроме воды - у человечества были более важное  задачи,  а
может ему просто не хватало мужество погрузитьсЯ в эту бездну.
     ѓлЯдЯ  вниз  на воду, уже покрытую тонким слоем льда, Љирилл чувствовал
как в нем растет ужас. ќто была  великолепнаЯ  операциЯ  -  по  остроумности
замысла,  тщательности  технической  подготовки  и  наглости,  но  она могла
сорватьсЯ из-за человеческого фактора - страх овладел не только журналистом,
но и десантниками. Ћни стоЯли вокруг полыньи, одинаково  безличные  в  своих
скафандрах  и  в  своем  страхе  и  ни один не решалсЯ первым прыгнуть вниз.
‘колько продолжалось это  противостоЯние  Љирилл  не  засек,  но  он  ощутил
наступление  критического  момента - сейчас кто-то начнет спускатьсЯ вниз по
спущенным  в  воду  канатам,  подаваЯ  пример  остальным  и  выводЯ  их   из
психологического  ступора,  либо  они  отвернутьсЯ  от  завораживающей дыры,
похожей на глаз кобры, и разбредутсЯ по льду, не смеЯ и не  умеЯ  рассказать
друг  другу,  что  произошло  с  каждым из них в эти минуты, в какие глубины
страха они заглЯнули и не смогли преодолеть его.
     Љирилл автоматически снимал эту сцену и лишь  по  случайности  оказалсЯ
напротив  того  человека,  который  первым  стал  спускатьсЯ вниз по ледЯной
шахте, ловко перебираЯ канат и упираЯсь  шипованными  ботинками  в  отвесную
стену,  оставлЯЯ  на  зеркале  льда  аккуратные  треугольные  дырочки. †изнь
побежала по неподвижным фигурам, они зашевелились, задвигались, но никто  не
спешил последовать примеру смельчака - все ждали пока он погрузитсЯ в воду.
     „есантник  не  стал  спускатьсЯ по канату до самого низа - на последней
трети пути он отпустил его и солдатиком вошел в воду. Ћна сомкнулась над его
головой, по ее черной глади побежали круги и быстро успокоились.  ЏотЯнулись
долгие мгновениЯ ожиданиЯ.
     Ќаконец   показалсЯ  над  водой  блестЯщий  шлем,  с  небольшим  нимбом
испарЯющейсЯ воды и в наушниках зазвучал голос Ѓориса:
     - ЌырЯйте, братишки. ‡десь темно как у... хм.. в жопе, но вода  теплаЯ.
Љупальный сезон можете считать открытым.
     - Ѓорис, что там под водой?, - поинтересовалсЯ ‚ейсмюллер.
     ‘ержант  помолчал,  видимо  подбираЯ  приличные выражениЯ длЯ описаний.
‘равнениЯ с разными частЯми негритЯнского тела употреблЯть было бы не совсем
уместно, так как капитан Ђнтонио ‚ейсмюллер  относилсЯ  к  чернокожей  части
населениЯ ‡емли.
     - Ћчень темно, сэр, глубина - порЯдка километра, головой не стукнешьсЯ,
если нырнуть.  Ќикаких  живых  организмов  не  видно,  так что рыбалка здесь
отвратительнаЯ.
     Љирилл дослушивал этот диалог уже на пути к воде и мучительно размышлЯл
- правильно ли он делает, ведь наверху тоже можно снЯть неплохие кадры. •уже
некуда - снимать в одиночку, от твоих глаз может ускользнуть  многое,  да  и
быть  в  двух  местах  одновременно  затруднительно.  “вы,  такова  плата за
эксклюзив, риск и секретность. Ћн долго упрашивал ’одора ‚еймара  пустить  с
ним ЂндреЯ, сопровождавшего его в почти всех одиссеЯх и отлично знающего что
и  где  снимать,  но  ‚еймар  категорически  не  согласилсЯ,  мотивируЯ  это
общеизвестной истиной: что  знают  двое,  то  знает  и  последнЯЯ  свиньЯ  в
свинарнике.
     “же  погрузившись  в воду, Љирилл понЯл почему его страх если не исчез,
то сильно убавилсЯ - эта  колоссальнаЯ  космическаЯ  ванна  теперь  не  была
пуста,  в  ней  бултыхалсЯ  такой  родной  в  своей  солдатской  грубости  и
ограниченности сержант Њуравьев, распугиваЯ (или привлекаЯ) местных чудовищ.
’ьма окружила его со всех сторон. Ћна не была похожа на тьму космоса - в ней
не  висели  многочисленные  звезды  и  планеты,  хоть  как-то   скрашивающие
одиночество космонавта, не походила она и на темноту глубин земных океанов -
человек, погружающийсЯ там, всегда знал что его встретит.
     ќтот  же  мрак  был  <i>а  б  с о л ю т н о ч у ж о й</i> и приходилось
прилагать изрЯдные усилиЯ дабы не спустить с короткой привЯзи свою фантазию,
не населить его своими страхами и в конце концов не умереть от ужаса или  не
сойти с ума.
     ѓлаза  адаптировались  и  в толще воды засиЯла пара огоньков - плечевой
маЯчок сержанта и конец спускового каната. ‡атем света стало  больше  -  это
были спущены дополнительные веревки и по ним в океан спускались солдаты.
     Ќаверху  заработали  лебедки,  опускаЯ  "скаты"  с  грузом.  Љогда  все
погрузились, группа прикрытиЯ разобрала оставшиесЯ механизмы, бросаЯ  детали
прЯмо  в  воду,  положив  зачин  загрЯзнению  уже внеземных океанов, закрыла
полынью пленкой под цвет льда и  нырнула  вслед  за  остальными.  ’еперь  по
внешнему виду площадки никто не смог бы догадатьсЯ, что здесь исчезла в воде
десантнаЯ группа противника.
     Ѓортовые  огни  машин  хорошо  освещали  пространство  в радиусе метров
десЯти и Љирилл отметил, что никто не уходит за его границы.  „а  и  он  сам
курсировал  вдоль  световой сферы, запечатлеваЯ происходЯщее со всех сторон.
Ћн был опытным акванавтом - три года назад он увлексЯ морем и снимал  сюжеты
о  китовых  пастбищах, тайнах морЯ, рифах и русалках, не вылезаЯ из под воды
месЯцами. Ћн вспомнил как первый раз, еще в  бытность  курсантом,  плавал  с
аквалангом.  ќто  было  летом  на  Љанарах,  денег  у  него  было  в обрез -
стипендиЯми курсантов не  баловали  и  ему  пришлось  идти  под  воду  не  с
современными  "акулами",  а со старинными баллонами. Џервое ощущение Љирилла
было - что ему не хватает воздуха  и  пришлось  сделать  несколько  глубоких
вздохов,  чтобы  избавитьсЯ  от  фантомной асфиксии, и усилием воли подавить
зачатки паники.  —ерез  несколько  минут  он  забыл  о  страхе,  поглощенный
ощущением свободного полета и красотой подводного мира.
     Ћн  настолько  увлексЯ  работой  и воспоминаниЯми, что не сразу услышал
обращенные к нему слова Ѓориса:
     - Њалхонски, черт вас дери, вы что - оглохли? •ватит плавать  там,  как
акула   около  мЯса.  Ќемедленно  занимайте  место  во  втором  "скате"  или
оставайтесь здесь навсегда.
     - …сть, сэр, - отозвалсЯ Љирилл, отдал честь и поплыл к машине.
     Љапитан и радист расположились  в  головном  "скате",  а  сержант  -  в
замыкающем.  Џилоты  проверЯли  работу  бортовых  систем  и настраивались на
секретный навигационный спутник "Ђнтей", который должен был направлЯть их на
цель.  Ќа  внутренней  поверхности  шлемов  наконец  загорелись  изображение
маршрута  с  горЯщими  точками их нынешнего положениЯ и положениЯ космодрома
"‚одолей", пошел отсчет и капитан дал команду двигатьсЯ.
     ‡аработали водометные двигатели и "скаты" двинулись  в  путь.  Ћни  шли
лесенкой,   пропускаЯ  турбулентный  поток  ведомого  по  правому  борту,  и
ориентируЯсь на его огни. ‘корость быстро росла  и  в  этом  мире  безмолвиЯ
наконец-то  поЯвились  внешние звуки - рев выбрасываемой воды и удары мелкой
взвеси о корпуса людей. ‚еличину и изменение скорости  движениЯ  можно  было
ощутить  только  по току воды, так как других ориентиров здесь не было - все
тонуло во мгле и даже лучи прожекторов, методично  прощупывающих  окружающий
слой  воды,  вЯзли  в  ее  толще. Џостепенно скорость выросла настолько, что
всем, кроме  пилотов,  сидЯщих  за  спектралитовыми  обтекателЯми,  пришлось
уткнутьсЯ в собственные колени, чтобы голову не оторвало встречным потоком.
     ђельеф дна океана …вропы был снЯт геодезическими спутниками ‘оюза еще в
начале  века  и  карты  эти много лет благополучно размагничивались в файлах
Њинистерства  геодезии  и  планетографии.   Ћднажды   их   извлекли,   когда
планировали   строительство   европейского   космодрома,  но  тогда  они  не
пригодились - было решено строить прЯмо на  льду,  не  выискиваЯ  подходЯщую
гору,  котораЯ бы выходила на поверхность ледЯного панцирЯ, что было гораздо
разумнее и экономичнее - резать камень совсем не тоже самое что плавить лед,
да и расположение не на тверди планетной было безопаснее  -  замерзшаЯ  вода
почти   не   сотрЯсалась   многочисленными   плането