?
   ‚олкодав посмотрел,  как летели редкие снежинки,  падавшие на бревна.
Ќет, не то. ‚етер дул совсем с другой стороны.
   ‚енн вытЯнул нож из  ножен,  перехватил его длЯ броска и  стал ждать.
Ќадо было, наверное, вскочить и попытатьсЯ взЯть убийцу живьем, но этого
он  себе сейчас позволить не мог.  …два затЯнувшиесЯ раны через два шага
уложили бы его наповал. Ђ закричишь, поднимешь тревогу - и поди попробуй
потом что-нибудь докажи.  Џоклонники ‘мерти как раз и славились тем, что
никто не мог заподозрить в них убийц, пока не поймал с поличным. ‡начит,
оставалось только ждать. € молитьсЯ, чтобы не было слишком поздно.
   ‚ремЯ  тЯнулось медленно.  —еловек то  придвигалсЯ к  палатке еще  на
вершок, то надолго замирал в неподвижности. Ћн тоже умел ждать. ‚олкодав
не спускал с него глаз.  Љогда неизвестный оказалсЯ в полуаршине от угла
палатки,  из-под  мехового одеЯла поЯвились руки и  осторожно потЯнулись
вперед.  ‚енн,  которого убийца  в  этот  момент  видеть не  мог,  резко
приподнЯлсЯ и сел, и в морозном воздухе свистнул брошенный нож. ‚олкодав
до  последнего  страшилсЯ  расправитьсЯ  с   неповинным.   ’Яжелый  нож,
способный расколоть череп,  всего  лишь  пригвоздил к  бревнам  одну  из
тЯнувшихсЯ  рук.  €  только  услышав  глухой  звук  втыкающегосЯ лезвиЯ,
‚олкодав закричал.  ‡акричал во все горло,  зовЯ караульных.  Ћн заранее
знал,  во что обойдетсЯ ему резкое движение и  этот крик.  € точно.  Џод
ребра  словно  разом  воткнулось несколько стрел,  в  глазах  расплылась
чернота.  Ќо дело было сделано. Ћбнаруженный убийца уже вполовину не так
страшен.  Ђ  захочет оправдатьсЯ,  пусть-ка  объЯснит,  что  он  затевал
посреди ночи  возле палатки „унгорма.  ‚едь не  силой,  в  конце концов,
‚олкодав его туда затащил.
   €спуганный ‘ерко  взвилсЯ на  ноги.  ‚олкодав потерЯл опору и  тЯжело
повалилсЯ навзничь, сокрушенный приступом кашлЯ.
   Ћн  смутно слышал шум  всеобщего переполоха,  топот,  крики и  ржание
лошадей, а потом всплеск, словно в воду свалилось что-то тЯжелое. Џозже,
когда он отдышалсЯ,  ему рассказали: подраненный им человек выдернул нож
из  бревен и  собственного тела и,  не медлЯ ни мгновениЯ,  перебежал на
край плота,  туда,  где ближе был берег. ЃросилсЯ в темную ночную воду и
поплыл.  ‚оины стрелЯли ему вслед,  и кое-кто божилсЯ, будто слышал, как
стрела втыкаетсЯ в  плоть.  Ќо никто не мог с уверенностью сказать,  что
сталось с  убийцей.  „ействительно ли  его отыскали в  темноте случайные
стрелы, или отнЯла силы ледЯнаЯ вода, или все-таки встретил спасительный
берег - осталось неизвестным.
   …ще некоторое времЯ после этого Њыш с пронзительными воплЯми гонЯл по
плоту небольшого зверька,  гибкого и  зубастого,  уже одевшегосЯ в белую
зимнюю шубку.  ‹аска то прЯталась,  забиваЯсь в  щели и  под настил,  то
взвивалась  пружиной,   пытаЯсь  достать  крылатого  недруга.   Њыш   не
отваживалсЯ схватитьсЯ со  свирепой маленькой хищницей,  способной,  как
известно,  забратьсЯ в  ухо  лосю и  закусать его  насмерть.  Ћн  просто
неотступно висел у  ласки над  головой и  истошно орал.  Џока наконец та
гибким прыжком не вскочила на крайнее бревно плота и  не уплыла вслед за
хозЯином,  по-змеиному извиваЯсь в  черной воде,  шершавой от  падающего
снега...

   ‹юди  на  плоту  ходили  как  потерЯнные.  Ћсобенно  „унгорм:  ночной
душегуб,   как  выЯснилось,  таилсЯ  среди  его  велиморцев.  “тром  они
недосчитались одного воина,  далеко не новичка в отрЯде.  ‚се его знали,
все  радовались  веселым  побасенкам,  которые  он  был  великий  мастер
рассказывать.
   ‚се  знали  и  его  любимицу ласку.  Љое-кто  даже  начал коситьсЯ на
‚олкодава. Ќо потом стали вспоминать пропавшего и вспомнили, что близкой
дружбы,  как бывает у воинов, с ним никто не водил. Ќикто не был с ним в
бане:  он  всегда мылсЯ один,  объЯснЯЯ это обычаем своего народа.  Ђ  у
ласки  было  страшноватое обыкновение  ночью  бегать  по  телам  спЯщих,
щекотать мордочкой шеи...
   - Љому теперь доверЯть?..  -  спрашивал „унгорм,  и голос его дрожал.
„вуличие воина,  которого он  не первый год знал,  потрЯсло благородного
нарлака больше  угрозы гибели.  „аже  больше,  чем  страшное испытание у
Џрепоны, когда его собирались разорвать лошадьми.
   Џосовещавшись,  велиморцы удалились в  конец плота.  ’ам они стали по
очереди  раздеватьсЯ догола.  ’оварищи осматривали скинувшего одежду  от
макушки  до  пЯт,  разыскиваЯ  на  теле  тайный  ‡нак  ЋгнЯ,  вывернутый
наизнанку. Ќи у кого ничего не нашли.
   ‚олкодав некоторое времЯ  хмуро  бродил  по  плоту,  потом  подошел к
воительнице ќртан и попросил ее:
   - “дарь менЯ, пожалуйста, в живот кулаком. ’олько медленно.
   €  встал перед ней,  длЯ чего-то закрыв глаза.  ќртан пожала плечами,
кашлЯнула,  и  ее  кулак  плавно  устремилсЯ вверх  и  вперед.  Љулаки у
вельхинки были,  понЯтно,  вдвое  меньше  мужских.  Ќо,  как  утверждали
успевшие их  отведать,  из-за своей малости они только били вдвое злей и
больней.  ‚олкодав,  не открываЯ глаз,  повернулсЯ на носках,  пропускаЯ
руку  девушки мимо  себЯ.  ‹еваЯ  ладонь  догнала сжатый кулак  ќртан  и
обхватила его. ‚олкодав отшагнул в сторону и повернул пойманное запЯстье
к себе.
   - Ђх ты..!  -  восхитилась предводительница, изворачиваЯсь и падаЯ на
колено. - ќто опЯть твое... как там называл?
   - Љан-киро, - напомнил ‚олкодав. - „а правит миром любовь.
   - ’акой любви...  хм!  -  проворчала ќртан.  Ћна казалась венну самим
воплощением женственности.  ’акими его народ видел своих Ѓогинь. †енскаЯ
мощь и женскаЯ нежность. ѓрознаЯ удаль и влекущаЯ красота.
   - Ќе  торопилсЯ бы  ты,  -  посоветовала ќртан.  -  ЏоправьсЯ сперва.
‚олкодав ответил:
   -    ‘танет он ждать, пока Я поправлюсь.
   -    Ћн,  это кто? - спросила воительница. ‚олкодав прЯмо посмотрел ей в
глаза и сказал:
   -    ‹учезар. Љому еще.
   -    ’ы думаешь, он тебЯ?..
   -    Њожет,  и нет,  - вздохнул венн. - Ќо надо же знать, на что Я нынче
гожусь.
   ќртан нахмурилась.  ‚олкодав знал:  она была не болтлива.  Ћна только
спросила:
   - Ђ глаза жмурил зачем?
   ‚енн пожал плечами,  вернее,  одним левым плечом,  потому что  правым
шевелить было больно.
   - ќто так,  -  сказал он. - Џросто на случай, если вдруг ослепну, как
„екша. ЊенЯ с моей разбойничьей рожей в тестомесы врЯд ли возьмут.
   ‚ ту ночь,  в глухой час,  мимо плотов пронеслись развалины ‹юдоедова
замка.  …ще через несколько суток снег по  берегам стал пропадать,  а  в
воздухе  повеЯло морем.  €  вот  на  рассвете по  левую  руку  ненадолго
открылась знакомаЯ заводь,  а  за нею,  над бережком,  -  полЯна посреди
соснового леса. ‡десь невозвратным солнечным летом кнесинка училась себЯ
защищать.  Ќынче  день  занималсЯ мглистый и  пасмурный,  и  прошло  еще
немалое времЯ,  прежде чем  впереди замаЯчили деревЯнные башни стольного
ѓалирада.

   Љнес ѓлузд ЌесмеЯнович,  сопровождаемый боЯрами и народом,  сам вышел
встречать  бесславно  вернувшеесЯ  посольство.   ‘ветынь   возле   устьЯ
разливалась чуть не на полторы версты и  текла неспешно,  величественно.
‚олкодав видел,  как приблизилсЯ и  встал возле берега передний плот,  и
кнес обнЯл соступившего с него ‹учезара, как отец обнимает любимого сына
после  долгой разлуки.  Џодозрительному венну  это  показалось несколько
странным.  ‚инитар сам говорил,  что отправил с  голубем послание кнесу.
‘ам ‚олкодав, конечно, того письма не читал, но догадывалсЯ, что молодой
кунс в  нем ‹учезара излишне не восхвалЯл.  Ќадобно думать,  решил венн,
‹евый тоже  вез  с  собой голубей и  тоже  написал письмо кнесу.  €  тот
предпочел поверить родственнику.  € вообще,  долетел ли голубь ‚инитара?
‹учезар ведь, кажетсЯ, и ловчего сокола с собой не забыл?..
   ’ем  временем  его  глаза  проворно  обшаривали высыпавшую из  города
толпу.  ‚олкодав пыталсЯ рассмотреть знакомые лица,  волнуЯсь и виновато
вспоминаЯ,  что  так  и  не  добралсЯ в  берестЯной книге  до  последней
страницы.  …му  показалось,  будто за  цепью стражников (зачем,  кстати,
поставили стражу?..) мелькнули пепельные кудри ’илорна,  но тут их плот,
гонЯ  перед  собой  небольшую волну,  со  скрипом  и  шорохом наехал  на
песчаную прибрежную отмель.  ‚оины уже  крепко держали коней под  уздцы:
те,  стосковавшиесЯ по  надежной привычной земле,  ржали  и  готовы были
выпрыгивать  на   сушу  безо  всЯкого  порЯдка  и   чина,   хозЯевам  на
посрамление.
   ‚начале,  как  подобало знатному воину,  на  берег  сошел  со  своими
велиморцами  „унгорм.   Џотом  ступили  на  знакомый  обледенелый  песок
ратники.  ‚олкодав высадилсЯ с  плота одним из последних.  …два он успел
поставить  ногу  на  сухое,   прозвучал  голос  кнеса,  обращавшегосЯ  к
‹учезару, и венн вздрогнул: говорили о нем.
   - Љак вышло,  что ты привез мерзавца не в цепЯх? - громко, чтобы знал
народ, спрашивал государь ѓлузд. …го простертаЯ рука с вытЯнутым пальцем
указывала на ‚олкодава.
   Џервой мыслью венна была мгновеннаЯ мысль о мече, висевшем за спиной.
Ћн  по-прежнему  носил  "ремешок  добрых  намерений" распущенным.  Ѓлаго
деревЯнную бирку со  знаком дозволениЯ кнесинки у  него еще  не  отнЯли.
„аватьсЯ в  цепи  ‚олкодав не  собиралсЯ ни  при  каких обстоЯтельствах.
Џускай лучше убьют.  ‘ледующаЯ его мысль была о ’илорне и остальных. —то
будет с ними, если...
   ‘тражники,   возглавлЯемые  Ѓравлином,  неохотно  двинулись  к  нему,
замыкаЯ круг. Ћни-то знали, что без боевых рукавиц его не возьмешь.
   - ќй, эй, вы там, не очень! - решительно вмешалась ќртан. ‘тражники с
большим   облегчением  остановились,   удивленно  разглЯдываЯ  красавицу
вельхинку в  старшинском,  почетном,  сиЯющем золотыми блЯхами поЯсе.  Ђ
ќртан,  сильной рукой отодвинув кого-то  из  них в  сторонку,  подошла к
‚олкодаву и встала с ним рЯдом,  и за ней подтЯнулись ратники,  двадцать
шесть бывалых мужчин,  сами  почти все  -  бывшаЯ галирадскаЯ стража.  -
„обро тебе.  государь ѓлузд ЌесмеЯнович,  много лет  жить  и  править на
земле твоих предков!  - отчетливо и звонко разнессЯ голос ќртан. - “ нас
чтут твою правду вождЯ и  знают,  что  ты  никогда не  велишь наказывать
человека,  не  разобравшись как  следует!  ’ы  и  твоЯ  дочь -  воистину
справедливые судьи!
   - Љто  такова?..  -  углом рта,  в  четверть голоса спросил ближников
кнес.
   - „евка драчливаЯ из Љлючинки,  никто замуж не берет,  так она к  нам
пристала, - презрительно скривил губы ‹учезар. - ‘ венном спит, говорЯт.
   Љрут, стоЯвший справа от вождЯ, прогудел громче, чем следовало:
   - ќто  ќртан,  дочь  Њохты  Ѓыстрых  Ќог  и  внучка  славного Љиарана
Џутешественника. Ћна была с тобой у ’рех •олмов и похоронила там жениха.
   - ‚от  как,  -  пробормотал  кнес,  присматриваЯсь к  воительнице.  €
спросил с  хмурой горечью,  но уже без былой грозы в голосе:  -  Њне вас
что, всех в поруб сажать?..
   ‘квозь цепь стражников,  не  подумавших останавливать своего,  проник
Ђвдика. Ћн встал рЯдом с отцом и сказал:
   - Џротив родича Я  даже за  тебЯ,  кнес,  не  пойду.  …го  взглЯд все
скользил вверх-вниз по полупустому рукаву Ђптахара.
   - ‚идишь,  сын,  вот Я и отвоевалсЯ,  - сказал ему Ђптахар. - ‘танешь
кормить? Ќе бросишь калеку? Ђвдика с обидой ответил:
   - ‡а  что  срамишь при честном народе,  отец?  ’ем временем кое-где в
толпе народа поднЯлсЯ горестный плач.  €ные  из  горожан,  выбежавших на
берег,  не  доискались среди молодых ратников кто брата,  кто сына.  ’е,
кому  повезло больше,  напирали на  тонкую цепь охраны,  стремЯсь скорее
обнЯть  спасшихсЯ родственников,  утащить их  по  домам  мыть,  лечить и
расспрашивать.   ‚олкодав  высмотрел  наконец  среди   людского  прилива
’илорна. ’аких платиновых волос, как у мудреца, даже среди светлоголовых
сольвеннов и сегванов было наперечет.  Ќиилит приподнималась на цыпочки,
выглЯдываЯ из-за его плеча.  Ќемного позже рЯдом с ними вынырнула голова
в золотистых тугих завитках.  ќврих. „еда ‚ароха с внучком они, конечно,
оставили дома.  ‚олкодав убедилсЯ,  что друзьЯ заметили его,  и  коротко
кивнул. € ощутил в ответ, как незримаЯ рука погладила его по щеке.
   „унгорм  покинул  своих  велиморцев  и   подошел  туда,   где   стоЯл
галирадский правитель.
   - ѓосударь,  - с поклоном обратилсЯ он к ѓлузду. - Џозволь, государь,
от  имени моего господина и  от моего собственного уверить тебЯ,  что мы
вполне разделЯем твою досаду и  скорбь и  так  же,  как  ты  сам,  горим
желанием покарать виноватых в случившемсЯ.  Џозволь,  однако,  спросить,
что именно подвигло тебЯ возложить столь страшную вину на  телохранителЯ
госпожи, именуемого ‚олкодавом?
   ‘уров был ѓлузд.  € нрав его,  по общему мнению,  отнюдь не улучшилсЯ
после гибели любимой жены.  „ивно ли,  что он готов был рвать и  метать,
утратив еще и  дочь!  Ѓывал он и  немилостив,  и  гневлив,  и  временами
тЯжкосерден,  и на затрещину скор,  однако безвинных голов ни прежде, ни
теперь не рубил. Ћн буркнул:
   - Њой витЯзь и родственник,  которого Я привык считать сыном, прислал
мне голубЯ с письмом. ’ам обо всем говорилось. ’ебе этого не довольно?
   „унгорм снова поклонилсЯ,  уважаЯ волю и мнение кнеса. Ќо отступать и
не подумал. Ћн сказал:
   - Њой господин тоже отправил тебе голубЯ,  государь.  џ, недостойный,
по  мере  своего  разумениЯ  помогал  благородному кунсу  составлЯть это
письмо,  и потому вышло так,  что Я близко знаком с его содержанием.  €,
уверЯю тебЯ,  государь, никаких обвинений против телохранителЯ госпожи в
нем  не  было!  Џозволь  спросить  тебЯ,  получил  ли  ты  письмо  моего
господина?
   ‘перва ‚олкодав увидел,  как отрицательно мотнул головой боЯрин Љрут.
Џотом услышал раздраженный ответ самого правителЯ;
   - Ќичего Я не получал!
   Џо  мнению венна,  всех лучше о  судьбе голубЯ мог бы поведать ловчий
сокол,  давно переваривший его  нежную плоть.  Ђ  невесомый пепел письма
разнесли,  должно быть, веселые ветры, всегда дувшие по осени у ‘еверных
‚рат Џотаенной „ержавы.
   - Њой господин,  - сказал „унгорм, - хорошо представлЯл себе важность
того  письма  и  даже  предвидел,  что  по  дороге с  ним  может  что-то
произойти.  €бо  несовершенен наш  мир,  и  происки ‡ла  в  нем нередки.
Џоэтому благородный кунс снабдил менЯ полным списком письма,  заверенным
его рукой и печатью, хорошо знакомой тебе, государь. ‚от оно! ‘о времени
отъезда Я сохранЯл его на груди.
   „унгорм расстегнул подбитый теплым мехом  камзол,  снЯл  через голову
плетеный шнурок и протЯнул кнесу Ярко-красный цилиндрик из вощеной кожи.
€  ‚олкодав отчетливо понЯл,  к  чему  стремилсЯ подосланный среди  ночи
убийца. Ћн хотел забрать вот этот самый цилиндрик. €, вероЯтно, вместе с
жизнью  „унгорма,  в  гибели которого были  бы  повинны опЯть-таки  они,
ратники.
   Љнес тем временем сломал желтую восковую печать,  вытащил и развернул
перевЯзанный цветными  тесемками  свиток.  ѓалирадцы  сдержанно  гудели,
ожидаЯ,  чтобы правитель огласил приговор.  Љто-то  переживал за друзей.
„лЯ прочих суд кнеса был чаемым развлечением.
   ЏрочтЯ первые же  несколько строчек,  ѓлузд  ЌесмеЯнович покосилсЯ на
Џравого:
   - —итай и ты тоже.
   ‘едовласый великан дальнозорко сощурилсЯ через плечо государЯ.  ‚ождь
был на полторы головы меньше него.
   - €  что он  такого там понаписал...  -  проворчала ќртан.  Ћна очень
волновалась,  -  и  из-за  суда,  и  из-за непривычного еще старшинства,
которое кнес то ли признает, то ли, чего доброго, осмеет.
   - Џравду, наверное, написал, - так же негромко ответил ‚олкодав.
   ѓосударь кнес обычно принимал решениЯ быстро.
   - Џоди  сюда,  ты!..  -  сквозь зубы  велел он  ‚олкодаву.  …сли венн
что-нибудь  понимал,  ѓлузд  ЌесмеЯнович люто  досадовал на  судьбу,  не
давшую тотчас сорвать Ярость на подвернувшемсЯ под руку висельнике. Ќо и
душой покривить галирадский кнес себе позволить не мог.
   ‚олкодаву не  слишком понравилсЯ его  тон,  но  делать  было  нечего,
подошел. Ќарод притих, ожидаЯ, что будет.
   - Џочему  по  моему  городу  с   развЯзанными  ножнами  шастаешь?   -
напустилсЯ на венна правитель.
   ‚олкодав чуть не  огрызнулсЯ -  не город,  мол,  твой,  а  ты,  кнес,
городом призван на службу. Љабы еще путь-то не показали, если начнешь ни
за что людей обижать. Ћн, однако, воздержалсЯ и ответил так:
   - Њои ножны своей рукой развЯзала твоЯ дочь, государь. € ее изволениЯ
никто еще не отменил.
   - Њоей  дочери  с  нами  нет!  -  прорычал  кнес.  ‚олкодав  вспомнил
сапфировые глаза своего кровного врага и сказал:
   - ‚инитар отыщет госпожу,  кнес.  Ќе тот человек,  чтобы так легко ее
потерЯть.
   - ‚от что,  - притопнул сапогом ѓлузд ЌесмеЯнович. - Њой зЯть тебЯ не
казнил,  и  мне не  пристало.  Ќо в  городе моем чтобы Я  тебЯ больше не
видел. Џошел вон, говорю!
   ЃоЯрин  Љрут,  недовольный решением вождЯ  и  близкого друга,  хмурил
косматые седые  брови.  Џозже,  когда кнес  поостынет.  Џравый,  как  то
нередко бывало,  попробует заговорить с ним и заставить смЯгчитьсЯ. Ћн и
теперь бы  вмешалсЯ,  да  знал  из  опыта -  помочь не  поможет,  только
навредит.
   ‚олкодав о намерениЯх боЯрина не знал. „а и знать не хотел. Ћн мрачно
сказал:
   - Ќе так, кнес!
   Њыш, сидевший у него на плече, угрожающе развернул крыльЯ и зашипел.
   ѓлузд ЌесмеЯнович, казалось, сделалсЯ выше ростом:
   - Њолчи!
   ‚олкодав ответил с угрюмой решимостью и так,  словно у него за спиной
была  не  кучка  потрепанных ратников,  а  войско  раза  в  три  поболее
галирадского:
   - Ђ  ты  рот мне не  затыкай!  €  ноги о  мою честь тебе,  кнесу,  не
вытирать!  џ либо виноват,  либо прав!  ‚иноват если - руби голову. Ђ не
виноват, так и из города гнать не моги!
   - ‚от  видишь,  родич,  с  каким наглецом мне приходилось иметь дело,
пока Я сестру в ‚елимор вез, - устало вздохнул ‹учезар.
   - ‚енн дело говорит! - сказал Љрут.
   - Њожет,  мне тебЯ еще и наградить,  телохранитель? - недобро щурЯсь,
спросил кнес.
   ‚олкодав смотрел на него не мигаЯ. Ћн сказал:
   - Ќаградой мне было доверие кнесинки.  ’ы лучше спроси своего боЯрина
хоть о том,  почему он так рвалсЯ везти госпожу через ‘ивур вперед всего
войска! Ќа том берегу велиморцы поймали...
   - ’ы на кого клеплешь,  безродный?  - перебил ѓлузд ЌесмеЯнович. - ’ы
кто таков, чтобы витЯзЯ и родственника моего обвинЯть?
   - ѓосударь... - начал „унгорм, но ‚олкодав был вполне способен сам за
себЯ постоЯть.
   - —еловек Я!  -  сказал он,  по-прежнему глЯдЯ кнесу прЯмо в глаза. -
Ѓогами создан, и €х справедливость надо мной простерта так же, как и над
тобой!
   Џозже  он  вспоминал этот  разговор на  берегу и  дивилсЯ собственным
небывало  складным речам.  ’ут  задумаешьсЯ,  то  ли  подстегнула умишко
нужда,  то ли кто незримо нашептывал в ухо.  Ѓоги?  ’илорн? Џрадедовский
меч?..
   - ѓосударь,  -  сказал „унгорм. - Џереправа через ‘ивур происходила в
точности так,  как рассказывает венн.  џ сам свидетель тому. - Ћн обежал
глазами  тихо  переговаривавшихсЯ ратников  и  добавил:  -  …сть  и  еще
свидетель. „обрый Ђптахар был тогда старшиной над сегванским отрЯдом.
   Ђптахар,  застигнутый  врасплох,  вскинул  голову,  шагнул  вперед  и
кивнул.  €,  кажетсЯ,  только потом  сообразил,  что  свидетельствовал в
пользу ненавистного венна. „унгорм же докончил:
   - Ђ  на  дальнем берегу ‘ивура,  государь,  мои воины поймали убийцу,
затаившегосЯ на  ели.  €  должен  сказать тебе,  что  его  гнездо угадал
‚олкодав! —то сталось бы с госпожой, не будь она посреди войска? Џрости,
государь, Я никого не хочу обвинЯть, но...
   Љнес промолчал.  Ќа его лице,  худом лице могучего воина,  проступили
багровые пЯтна.  Ћн обернулсЯ к ‹учезару, и, видно, нешуточно грозен был
его взглЯд, потому что молодой боЯрин вполголоса ответил:
   - џ  вырос у  тебЯ в  доме и был сыном тебе,  дЯдька ѓлузд.  Њожет ли
статьсЯ, чтобы ты слушал наветы каких-то чужеплеменников? —тобы верил им
против моего слова родича и  витЯзЯ дружины твоей?..  ’ы  же сам знаешь,
что Я...
   Љнес отрезал:
   - џ  знаю,  что Я  велел тебе отвезти девочку к жениху,  а теперь она
неведомо где! € Я выслушаю хоть †адобу, если он поможет мне разобратьсЯ!
- ЏовернулсЯ обратно к ‚олкодаву и приказал:  - ѓовори, венн! € ‚олкодав
стал рассказывать:
   - „альше  мы  должны были  объехать Љайеранские топи  Ќовой  дорогой.
ЃоЯрин настоЯл,  чтобы  мы  ехали  по  ‘тарой.  ЊоЯ  вина:  Я  не  сумел
отговорить госпожу.
   „унгорм вздохнул и  опустил голову.  Ћн  тоже считал себЯ непоправимо
виновным.
   - Њы хотели бы знать,  - подхватила ќртан, - где был со своими людьми
твой боЯрин,  пока мы отбивались в свЯтилище? Њы не нашли никаких следов
боЯ!
   - ‹Ягушек  в  болоте  ловили!   -   звонко,   с  вельхским  акцентом,
предположил кто-то в  толпе.  ѓалирадские вельхи ‹учезара ‹угинича вовсе
не жаловали.
   - ‡ато,  -  сказал „екша,  - погибла служанка ‚ареЯ, очень похожаЯ на
госпожу.  Ћна была одета в  платье,  что подарила ей госпожа!  …е убили,
принЯв за твою дочь, государь кнес!
   „екша придерживалсЯ за чье-то плечо, но голову нес гордо.
   - „евушек такой знатности редко убивают разбойники, - заметил Љрут. -
€х похищают, чтобы потребовать выкуп. ЉакаЯ корысть им в ее смерти?
   - Љнесинку уже пытались убить тогда на  торгу,  -  напомнил кто-то из
витЯзей. - € тоже непонЯтно зачем.
   - ’о на торгу, - проворчал Љрут. - Ђ то посреди леса.
   ‹учезар отрешенно смотрел в  пространство.  Љогда  человек не  желает
оправдыватьсЯ, это всегда впечатлЯет.
   - Њы  можем доказать,  что за государыней охотились!  -  вновь подала
голос  ќртан.  -  Њертвой служанке отрубили голову,  а  потом  бросили в
костер. “видели небось - не та!
   Ѓыло слышно, как далеко в толпе горько заплакала женщина.
   - ‚ ту ночь,  государь,  - сказал „унгорм, - твой боЯрин окончательно
рассорилсЯ с  телохранителем и  предложил госпоже выбирать,  с  кем  она
будет советоватьсЯ в дальнейшем,  с ним или с венном.  € госпожа выбрала
венна!
   - ’вой боЯрин очень обиделсЯ,  кнес,  - хмыкнула ќртан. - Џосле этого
кнесинка шла пешком с нами, с ратниками, а он ехал в полуверсте позади.
   - Џотому,  наверное,  он и  не подоспел к  нам на выручку,  когда нас
теснили к Џрепоне,  - сказал „унгорм. - …го воины поЯвились одновременно
с конниками моего господина,  когда исход боЯ был предрешен,  а мост, по
которому перешла государынЯ, обрушен.
   ‘тало  тихо,  только  негромко шептались ратники.  Ћни  многое  могли
припомнить ‹учезару ‹угиничу. Љнес тоже повернулсЯ к молодому боЯрину. €
было видно,  что  галирадскому правителю больше не  хотелось спрашивать,
почему это он привез ‚олкодава не в цепЯх.
   - —то скажешь, ‹учезар? ‹евый пожал широкими плечами:
   - ‘кажу,  родственник,  что никогда даже не думал,  как, оказываетсЯ,
легко  измыслить  навет.  Ќо  теперь  убеждаюсь:  любой  поступок  можно
превратно истолковать...
   - ќтим ты в своем письме и занималсЯ! - дерзко проговорила ќртан.
   Љнес ожег ее взглЯдом:
   - ‚ы!.. ‚ы хоть понимаете, что вы тут наговорили?..
   - Љроме нас,  здесь двадцать шесть человек,  - ответил „унгорм. - € Я
осмелюсь утверждать, государь, что на клЯтве перед Ѓогами ни один из них
не станет опровергать наших слов.
   - Њои воины тоже могут присЯгнуть перед Ѓогами,  -  равнодушно сказал
‹учезар. - Ђ их куда как побольше. Љ тому же всем нам известно, что Ѓоги
далеко не всегда и не сразу изобличают клЯтвопреступников...
   - Њожно и поторопить €х справедливость! - сказал ‚олкодав.
   Ќикто не заметил движениЯ, просто меч каким-то образом перекочевал из
развЯзанных ножен  в  его  левую  руку.  “зорчатый  клинок  серебрилсЯ в
пасмурном свете,  указываЯ прЯмо  в  грудь ‹учезару.  ќто  был  вызов на
поединок. Ќа Ѓожий ‘уд.

   „ень  перевалил полуденную черту.  Ѓожьему же  ‘уду совершатьсЯ лучше
всего на рассвете,  пока небо еще не замутнено грехами людей и  юный Ѓог
‘олнца  взирает  на  мир  в  утренней славе,  полный  сил  и  готовности
присмотреть за  земным правосудием.  Ћстаток днЯ и  всю ночь поединщикам
предстоЯло  провести  в  кроме,  в  уединенных  клетЯх.  ’ам  они  будут
поститьсЯ, размышлЯть и беседовать с Ѓогами.
   ‚олкодаву  не  удалось  даже  заглЯнуть домой,  в  мастерскую ‚ароха.
‘тражники окружили и  его,  и ‹учезара и повели в крепость.  ‚се видели:
‹учезар шествовал с  поднЯтой головой,  венн же  хмуро смотрел под ноги.
…ще не хватало споткнутьсЯ при всем честном народе и раны разбередить!
   Ќа пороге клети Ѓравлин придержал  ‚олкодава за плечо:
   - ’ы,  венн,  дай-ка  сюда  оружие...  „о  завтра пускай в  свЯтилище
полежит.
   Ћба  помнили,  как  Ѓравлин уже  пыталсЯ забрать у  него меч  полгода
назад.
   - Ћружие,  -  спокойно сказал ‚олкодав,  -  Я отдам только кнесу, или
кнесинке, или боЯрину Љругу.
   - ‘ейчас тебе!  - фыркнул один из молодых стражников. - ‚от так прЯмо
государь сюда припожалует!
   ‚олкодав ответил ровным голосом, не двигаЯсь с места:
   - ’огда отними.
   Џарню  не  захотелось с  ним  свЯзыватьсЯ:  был,  видно,  наслышан  о
безобразиЯх, которые этот венн времЯ от времени учинЯл.
   - €ди, - сказал ему старшина. - Џозови Њилованыча.
   ‚  это  времЯ к  ним  подошел Ђтталик.  Њальчишка показалсЯ ‚олкодаву
значительно возмужавшим.  ќто чувствовалось не  в  осанке,  не в  ширине
плеч, скорее - во взглЯде, в выражении глаз.
   - Ђ мне отдашь,  ‚олкодав?  -  спросил юный сегван.  -  џ старший сын
кунса, и род мой никакому в этом городе не уступит!
   ЏрЯжки  ремней не  были  особенно удобны длЯ  левой  руки.  ‚олкодав,
повозившись,  расстегнул их и  протЯнул Ђтталику двое ножен -  с  боевым
ножом  и  с  мечом.  Ћн  знал:  мальчишка  скорее  умрет,  чем  позволит
кому-нибудь прикоснутьсЯ к оружию. ’ем более испортить его.
   ‘тражники  расположились возле  двери  и  всю  ночь  приглЯдывали  за
‚олкодавом сквозь  дверную  щель.  Њало  ли,  вдруг  приметсЯ колдовать,
творить черное непотребство. „а и любопытно опЯть же.
   Ћни  видели,  как  венн,  посидев  немного  на  лавке,  встал,  очень
осторожно стащил теплую куртку и стал делать какие-то движениЯ.  Ћпытные
воины сразу понЯли,  что  он  готовилсЯ к  бою.  ’о,  что  он  совершал,
наводило на мысль и  о танце,  и о свЯщеннодействии.  Ќеторопливый танец
постепенно усложнЯлсЯ,  становилсЯ грозней.  ‘тражники прилипли к щели -
приди старшина,  узрел бы пЯток согнутых спин.  ‚олкодав словно встречал
кого-то,  наседавшего с  оружием,  вызывал его  на  удары,  ловил  их  и
отражал,  потом вышибал из вражьей ладони меч... и добивал супротивника.
„обивал жестоко и страшно, без малейшей пощады. € все это - левой рукой.
   ‘тражники отлично знали, каков боец был ‹учезар. ‘перва они полагали,
что он  шутЯ расправитсЯ с  венном.  ’еперь посоветовались и  переменили
свое мнение.  Џоединок с  одноруким наврЯд ли покажетсЯ ‹учезару детской
забавой.  €м,  по  крайней мере,  менЯтьсЯ местами с  боЯрином совсем не
хотелось.
   Ћкошка в клети,  даже волокового,  не было:  сруб располагалсЯ внутри
насыпи  под  землЯной стеной  крома.  ‚олкодав занималсЯ своим  делом  в
скудном мерцании лучины.  Џотом,  к окончательному изумлению стражников,
он  медленно обратил  в  сторону светца  развернутую ладонь.  €  огонек,
трепетавший на  расстоЯнии двух аршин,  погас,  как задутый.  „о сих пор
парни о таком только слышали. ‘амим видеть не приходилось.
   ‚олкодав, которому светец был не особо и нужен, удовлетворенно кивнул
в  темноте.  ‚ытащив  загасшую лучину  из  железного расщепа светца,  он
загнал ее между бревнами, - длЯ Њыша. ‡авернулсЯ в плащ и лег спать.

   Ћтец ‚олкодава не  каждый день делал оружие,  но  сын  помнил,  как в
гостевом доме  рода  останавливались славные воины,  нарочно приезжавшие
заказывать  у  кузнеца  Њежамира  клинок  знаменитой веннской  узорчатой
стали.  ђазборчив  был.  Њежамир.  ЌикакаЯ  плата  не  побудила  бы  его
создавать  меч  длЯ  злого,  разбойного человека  или  богатого  лодырЯ,
возмечтавшего о драгоценной игрушке.  Ќе все продаетсЯ за деньги, не все
покупаетсЯ. Њеч же - свЯт. ‚ нем Џравда Ѓогов.
   ‹учшими кузнецами в  древности и  теперь были  ‘ерые Џсы.  Ќе  бывало
недовольных мастерством Њежамира.  Ћн же умел не только сварить чудесную
сталь и обратить се в добрый клинок, он способен был сам и показать все,
на что тот клинок был способен. ђусоголового Њежамирова первенца в такие
дни из кузницы было не выгнать.  ‚о все глаза смотрел за отцом,  силилсЯ
перенЯть науку,  к которой его,  по неразумной малости лет;  пока что не
допускали.  Њалец  вовсе  не  мечтал  заделатьсЯ витЯзем и  следовать за
боевым кнесом.  Ћн  будет  кузнецом,  как  отец.  Ќо  разве  может  венн
называтьсЯ мужчиной, если не знает, с какой стороны у меча рукоЯть?
   Ћн так ждал возраста мужества,  мечтаЯ дать строй и  порЯдок обрывкам
подхваченных знаний,  постичь то необозримое в  себе и вокруг,  что дает
право называтьсЯ воином и мужниной...
   ‚ ночь разгрома Њежамир погиб от стрелы, ударившей в спину. …го так и
не  взЯли мечом,  но,  один против многих,  он  не  уследил за стрелком,
подобравшимсЯ сзади.  Ђ  сын  кузнеца,  когда справилась душа  с  первым
отчаЯнием неволи,  понЯл:  ту  стрелу,  не иначе,  направили милосердные
Ѓоги.  —то сталось бы с  отцом,  начни ‹юдоед добиватьсЯ от него рабской
работы?.. ‚ другой клетке сидел бы, напротив ’илорна?..
   ‚   каменоломне  ‘ерый  Џес   изумил  сотоварищей,   заведЯ  странное
обыкновение:   когда  заканчивалсЯ  дневной  урок  и  измочаленные  люди
замертво оседали на  каменный пол,  чтобы  кое-как  прожевать безвкусную
пищу  и  немедлЯ  уснуть,  костлЯвый юнец  принималсЯ скакать туда-сюда,
размахиваЯ воображаемым мечом.  ‘начала в него швырЯли обломками породы:
громыхание цепей не давало уснуть. Џотом однажды его подозвал молчаливый
мономатанец  с   телом  блестЯще-черным,   словно  выточенным  из  камнЯ
кровавика.  ђудничный кашель уже добивал его,  догрызал последние клочки
легких.
   "џ был воином,  -  сказал он ‘ерому Џсу, - ‘мотри, как это делаетсЯ у
нас..."
   Њономатанец умер через два днЯ. Ћн стал первым из многих наставников,
встреченных ‘ерым Џсом за  семь лет  в  неволе.  Џравда,  их  наука мало
помогала  ему  в   бесконечных  драках  с  надсмотрщиками.   Џотому  что
воображаемый противник,  так же  отличаетсЯ от  настоЯщего,  как мысль о
смерти -  от  Ќее ‘амой.  €  еше потому,  что очень мало народов создало
боевые ухватки в расчете на колодки и цепи, и ‘ерый Џес в то времЯ о них
даже не подозревал...

   Ќочью Њыш обнаружил под притолокой щель, выбралсЯ наружу и отправилсЯ
на  охоту.  Џроснувшись перед рассветом,  ‚олкодав спустил босые ноги на
берестЯной пол,  тщательно расчесал волосы костЯным гребешком,  встал на
колени и  начал молитьсЯ.  ‚ообще-то венны редко падали ниц перед своими
Ѓогами.  €бо ‘ветлые Ѓоги хотЯт,  чтобы люди тЯнулись к ним ввысь,  а не
ползали на  брюхе  от  страха.  Ќо  теперь ‚олкодав звал  не  Ѓогов.  Ћн
разговаривал со своими наставниками. Ђ наставник - это такой же человек,
как ты сам,  только мудрее и лучше.  € оттого перед ним не грех склонить
голову и колени.
   ‚ернувшийсЯ  Њыш   возбужденно  заверещал,   повиснув   над   головой
‚олкодава.  ‚енн  подставил ему  ладонь.  Љ  лапке зверька был  привЯзан
клочок бересты, крепко перетЯнутый ниткой.
   "Њилый  наш  ‚олкодав!  -  с  бьющимсЯ  сердцем  разобрал  он  четкие
сольвеннские буквы.  -  Њы так любим тебЯ. ’ы обЯзательно победишь. Ђ за
нас не беспокойсЯ".
   Џодписи не  было,  но венн в  ней не нуждалсЯ.  Љак ни убога была его
грамотность, руку Ќиилит он узнал бы из тысЯчи.
   Ќикто никогда не  присылал ему писем...  Ћн захотел прочитать записку
еще раз, но строчки отчего-то расплылись перед глазами.

   ‘ередину торговой площади  ѓалирада никогда не  загромождали лотки  и
палатки.  €  деревЯннаЯ мостоваЯ здесь была  не  бревенчатаЯ и  даже  не
дощатаЯ,   как   вблизи   крома.   ‘ередину  площади  выстилали  дубовые
шестиугольные шашки.  ’ам висело на  двух столбах звонкое било,  которым
призывали народ  несправедливо обиженные.  ’ам,  на  разостланном ковре,
помещалсЯ  столец  государыни  кнесинки,   когда  она   принимала  вновь
прибывших купцов.  ’ам  ставили свой  помост  жрецы,  возвещавшие истины
Ѓогов-Ѓлизнецов.   ’ам  совершалсЯ  и   суд,   если  речь  шла  о   деле
значительном. Ќе о простой тЯжбе, как тогда у ‚олкодава с ‚арохом.
   ‘егоднЯшнее  дело,   без  сомнениЯ,  требовало  присмотра  Ѓогов.  €,
конечно,   присутствиЯ  всех  горожан  от  мала  до  велика.   Ѓезродный
телохранитель кнесинки обвинЯл знатного боЯрина в  умысле против молодой
государыни.  €  даже вызвал его на  поединок,  хотЯ у  самого -  все это
видели - праваЯ рука висела в лубке. Љрепко, значит, веровал и в себЯ, и
в свою правоту. —то-то будет!..
   ‹юдей,   точивших  зуб   на   ‹учезара  ‹угинича,   в   городе   было
предостаточно.  ‡ато  нелюдимый венн,  как  это  ни  удивительно,  успел
приобрести горЯчих сторонников.  €  в вельхском конце,  и на ремесленных
улицах,  и  среди городской стражи.  €  даже  в  дружине.  Ќарод еще  до
рассвета запрудил торговую площадь.  Њолодежь,  как  водитсЯ,  запаслась
калеными орехами и  печеньем.  ’ех,  кто не захватил из дому,  рады были
снабдить смекалистые лотошники. ‘тарики вынесли складные скамеечки. ‹юди
ждали.
   Љак   только   поднЯлось  солнце,   со   стороны   крома   показалось
торжественное шествие.  ‘амым первым,  на любимом гнедом жеребце,  рысил
ѓлузд ЌесмеЯнович,  мрачный как туча.  ‘ледом за кнесом -  боЯрин Љрут и
избраннаЯ дружина.  Џосреди дружины ехали двое  поединщиков.  ‹учезар на
своем вороном,  с Љанаоном и Џлишкой в оруженосцах. € ‚олкодав на ‘ерке.
Ђтталик,  сосредоточенный и  бледный после бессонной ночи,  вез его меч.
Ќочью  мальчишка  отважилсЯ  выдвинуть  его  на  полпальца  из  ножен  и
рассмотреть узор на  чудесном клинке.  ’еперь он боЯлсЯ,  как бы Ѓоги не
прогневались за  своеволие.  •орошо хоть,  что не  дерзнул прикоснутьсЯ!
‚оительница ќртан  сохранЯла круглый красный щит  работы мастера ‚ароха.
™ит, правда, ехал на площадь больше длЯ порЯдка и красоты. —тобы держать
его в  схватке с врагом,  требуетсЯ рука.  Ђ рука у ‚олкодава нынче была
одна.
   ‚олкодав  плавно  приподнималсЯ и  опускалсЯ  в  седле,  стараЯсь  не
растрЯсти больное плечо. € так сейчас мало не будет, зачем вередить зрЯ.
Ћн зорко обшаривал взглЯдом толпу,  ища знакомые лица. ‡накомых лиц пока
было  немного.   ђазве  что  мальчишка-булочник  с  лотком  на  ременной
перевЯзи.  ’е,  кто  в  самом деле собиралсЯ пожелать ему  удачи в  бою,
навернЯка  уже  обосновались на  площади.  ‚олкодав  искренне  удивилсЯ,
заметив,  что  ему махали руками люди,  с  которыми он  ни  разу даже не
здоровалсЯ.  Ћн  поразмыслил и  приписал это всеобщей нелюбви к  боЯрину
‹учезару.
   ѓалирадские жрецы  не  посЯгали  на  непременное посредничество между
людьми и Ѓогами.  Ћни лишь вычертили на шершавой мостовой площади ровный
круг  длЯ  поединка,  вычертили дубовым  углем,  нарочно  принесенным из
свЯтилища в маленькой жаровне. Ќарод только диву давалсЯ: жрецы, молодой
и  постарше,  брали рдеющие угли голыми пальцами и не обжигались.  Њесто
Ѓожьего ‘уда должно было быть чисто.  Ђ злаЯ сила,  как известно, ничего
так не бежит, как огнЯ, железа и доброго дуба.
   ‚ыехав на площадь,  поединщики спешились и  встали перед кнесом,  уже
занЯвшим подобающее место на красном стольце.  ‚олкодаву показалось, что
ѓлузду  ЌесмеЯновичу было  одинаково тошно  смотреть и  на  него,  и  на
‹евого.  “ж  чего тут не  понЯть!  џвлЯетсЯ висельник из  тех,  о  ком в
ѓалираде говорЯт  никто  и  звать  никак,  и  заЯвлЯет,  будто  человек,
которого ты вырастил у себЯ на коленЯх, вздумал против тебЯ умышлЯть. „а
еще беретсЯ это доказывать!..
   Љнес кивнул Љругу, и боЯрин стал говорить.
   Њногие из  горожан вчера  ходили на  берег,  остальные были  подробно
наслышаны. Ћднако Џравда требовала подробно огласить дело. Љрут напомнил
народу, как собирали длЯ кнесинки охранный отрЯд, как поставили ‹учезара
над  ним  воеводой.  €  о  том,  как  молодаЯ государынЯ нанЯла  себе  в
телохранители  венна,   именуемого  ‚олкодавом.  €  пожелала,  чтобы  он
непременно сопровождал ее в путешествии.
   - ’огда уже,  -  сказал Љрут,  -  было видно,  что у  этих двоих друг
дружке довериЯ ни на грош.  ЃоЯрин при всех называл венна вором,  а венн
отказалсЯ взЯть в подручные людей, которых привел ‹учезар ‹угинич...
   ‚олкодав высмотрел в толпе пЯтерку своих домочадцев, а рЯдом с ними -
дюжих  унотов  мастера Љрапивы,  и  на  душе  полегчало.  Ћн  попробовал
мысленно потЯнутьсЯ к друзьЯм и вновь, как в достопамЯтный день отъезда,
ощутил теплое прикосновение разума Ќиилит,  а  потом и ’илорна.  Ћни изо
всех сил желали ему победы. € очень боЯлись за него, хотЯ пытались этого
не показать.
   Џравый между тем прочитал людЯм письмо ‹учезара.  ‚ народе послышалсЯ
возмущенный  ропот.  Ќаверное,  кому-то  письмо  показалось  бессовестно
лживым.  €ли,  наоборот, убедительным. ‚ конце концов, оно ведь и самого
государЯ кнеса почти убедило. ‚олкодав слушал равнодушно. …ще не хватало
выходить из себЯ перед боем.
   Љрут поднЯл руку,  призываЯ галирадцев к  тишине и  порЯдку,  и  стал
читать письмо ‚инитара,  поЯснив, что это самое послание хотели выкрасть
дорогой.  Џисьмо  оказалось примерно таким,  какого  и  ожидал ‚олкодав.
‚инитар беспристрастно излагал все,  чему сам  был свидетелем.  Ђ  также
показаниЯ пленных разбойников -  то,  что они кричали под пыткой, прежде
чем  их  побросали в  Џрепону.  Џисьмо  не  давало оснований в  чем-либо
обвинЯть ‚олкодава,  зато  бой  у  моста был  описан,  пожалуй,  даже  с
прикрасами:   здесь  ‚инитар  воспользовалсЯ  рассказами  очевидцев.  €з
подозрительного письмо содержало лишь упоминание о  мече,  который некто
Якобы пообещал вернуть разбойничьему главарю.
   - ђечь идет о  твоем мече,  ‚олкодав?  -  спросил Џравый.  -  Ћн ведь
принадлежал раньше †адобе?
   ‚олкодав немного подумал, потом хмуро ответил:
   - ’ы стоЯл у трона государыни, когда она творила суд об этом мече.
   Џришлось Љругу напомнить людЯм и кнесу еще и о том,  как мастер ‚арох
"признал" в ‚олкодаве †адобу и что из этого получилось:
   - ѓосударынЯ оправдала венна и  сказала,  что отныне видит этот меч в
хороших руках.

   ѓлузд  ЌесмеЯнович сидел молча,  но  ‚олкодав отметил про  себЯ,  что
ладонь кнеса то гладила дубовый поручень стольца, то стискивала его так,
что  крепкое дерево готово было растрескатьсЯ.  ЃоЯрин ‹учезар был полон
такого  достоинства,   словно  это   его,   а   не   ‚олкодава  пытались
несправедливо винить.  ‚енн  внимательно следил за  ним  взглЯдом,  ловЯ
малейшие  приметы,   способные  поведать  ему  о   телесном  здоровье  и
намерениЯх ‹учезара.  €  вскоре  убедилсЯ,  что  верные  отроки все-таки
передали Якобы постившемусЯ вожаку чашу вина и  крупинку серого порошка.
Ћдну-единственную.  —тобы  до  предела  обострились чувства и  разум,  а
каждый мускул заиграл убийственной силой.  ’о-то плечи боЯрина бугрились
под  плащом так,  словно он  полночи упражнЯлсЯ с  мечом.  Љогда ‹учезар
мельком встретилсЯ с ним взглЯдами,  ‚олкодав окончательно понЯл, что не
ошибсЯ.  Ќалитые кровью глаза  и  зрачки,  как  две  булавочные головки.
‚олкодав  еще  по  каторге  помнил,  на  что  способен человек  в  таком
состоЯнии.
   ’ретий раз в одно лето дерусь на Ѓожьем ‘уде...  -  подумалось венну.
Ќо впервые - за свою честь. •отЯ это с какой стороны посмотреть...
   ѓлузд ЌесмеЯнович поднЯлсЯ на ноги, и народ заволновалсЯ. Ќачалось!..
   - ЃоЯрин,  -  обратилсЯ кнес к ‹учезару.  - ’ы знатного рода и можешь
потребовать замены себе  на  бой  против этого человека.  †елаешь ли  ты
замены или предпочтешь сам отстаивать свою правоту?
   Џлишка и Љанаон одновременно посунулись вперед.  ‚олкодав казалсЯ им,
верно, противником как раз по зубам. Ќо ‹учезар ответил:
   - ЊоЯ честь такова, что ее не может нарушить прикосновение безродного
человека и негодЯЯ. џ сам отплачу ему за сестру.
   ‚олкодав изумленно спросил  себЯ:  неужели ‹учезар до  такой  степени
презирал Ѓогов  и  ни  во  что  не  ставил  €х  ‘уд?..  Џотом  вспомнил:
приверженцев серого порошка трудно было  мерить аршином здравого разума.
—его  доброго,  ‹учезар вправду уверил себЯ,  будто не  он,  а  ‚олкодав
продавал разбойникам "сестру" и обрекал ее смерти!
   Љнес между тем повернулсЯ к бывшему телохранителю дочери и сказал:
   - ’ы,  ‚олкодав,  еще не  оправилсЯ от ран.  ’ы тоже можешь возложить
свое дело на другого бойца.
   ‚енн переступил с  ноги на ногу и произнес слова,  которые галирадцам
суждено было запомнить надолго:
   - џ  буду битьсЯ сам,  государь,  €  пусть неправого покарает его  же
собственный меч.
   “  ‹учезара был отличный и очень дорогой клинок знаменитой нарлакской
работы,  обоюдоострый и  почти,  в  два локтЯ длиной.  Ќа  лезвии стоЯло
клеймо   славного  мастера,   рукоЯть   переливалась  цветными  камнЯми,
привезенными с  ‘амоцветных гор.  ‚олкодав взЯлсЯ бы сказать,  с  какого
именно прииска. „остойный меч длЯ знатного человека.
   ‘амому кнесу не стыдно было бы носить такой у бедра. •орошее оружие -
первейшее дело длЯ воина.  ‚олкодаву,  впрочем,  доводилось видеть,  как
настоЯщие мастера выходили против  железного боевого меча,  держа  всего
лишь деревЯнный учебный,  - и побеждали. ‡десь, понЯтно, все было иначе.
Љогда воины вроде ‚олкодава и  ‹учезара сходЯтсЯ дружески размЯть кости,
это очень красиво. Љогда они бьютсЯ насмерть, это тоже красиво. Ќо еще и
ужасающе страшно.

   Ќарод стоЯл очень тихо  и  смотрел во  все  глаза,  временами забываЯ
дышать.