 всех старателей...

     ‹юси никак не хотели пустить внутрь склада.
     -  Љакой еще ќдгар?...  Ђх, "кобольд"? “четчик? “четчик  на месте!... Љ
нему? Ђ зачем?... Њожет, лучше расскажешь, подружка, что там  происходит,  у
шахты?
     Ћднако ей  повезло,  ‹юси  все  же  пустили.  Ћхранник ее  проводил  до
какой-то двери и буквально втолкнул внутрь.
     -  Љрасотка  к  тебе, писарь! - рЯвкнул он, и человек за столом  поднЯл
голову, недоуменно взглЯнув на вошедшую.
     ‹юси  слегка  растерЯлась. …й  нужен  был  ќдгар,  а  вовсе не  парень,
сжимавший перо в перепачканных пальцах. Ћн выглЯдел старше ее дружка. ‚зглЯд
‹юси  сразу отметил блестЯщую  россыпь  прыщей на болезненно-бледном лице. (
’акой  цвет  очень часто бывает  у тех,  кто почти  не  выходит на  воздух.)
Љороткие  темные  волосы   писарЯ  были  достаточно  сальными,  а  выражение
маленьких глаз недоверчивым и, в то же времЯ, надменным. Ћн так посмотрел на
нее,  что  она  ощутила  себЯ  надоедливой  мухой,  без  спросу  залезшей  в
чернильницу писарЯ.
     - Ђ где... ѓде ќдгар? - спросила его ‹юси.
     Џарень, как видно, не понЯл вопроса.
     - Љакой такой ќдгар? - ничуть не скрываЯ досады, спросил он, измерив ее
ледЯным взглЯдом.
     - Љобольд!
     ‘идевший за столиком вдруг покраснел так, что даже пропали прыщи.
     - Ђх ты, девка! ’уда же?! ’ы  лучше  читать научись, а потом обзывайсЯ!
Џри храме  Я  был самым лучшим  из всех! џ еще покажу  вам, скотам, как менЯ
обзывать разной поганью! €шь ты, шутница нашлась!
     - ќто  Я  не тебЯ... ’ы  вообще  здесь совсем  не  при  чем.  џ  искала
другого...  Ћн  мне  говорил, что... ‘кажи мне, здесь, кроме тебЯ, есть  еще
кто-нибудь? …сть другой писарь? - хрипло спросила его ‹юси.
     - џ один был удостоен вести учет сколов, - надменно ответил парнишка.
     - ’ы знаешь пЯть шрифтов и три Языка?
     - ђазумеетсЯ!
     - ’ебе сейчас девЯтнадцать лет?
     - „а, девЯтнадцать.
     - ’ебЯ... ‡начит, это тебЯ зовут Љобольдом?
     Џарень опЯть покраснел и напрЯгсЯ.
     - Џрости, Я тебЯ не  хочу  обижать,  - очень быстро сказала ему ‹юси. -
Џросто... Љак видно, один из  наших рабочих решил обмануть менЯ,  выдав себЯ
за тебЯ... џ поверила. ’ы извини... џ пойду, хорошо? Ќе сердись на менЯ...

     <i>...Ћдин из наших рабочих...</i>
     ‹юси знала, что это ложь, ќдгар не  мог быть старателем.  ђуки,  манера
держатьсЯ, не слишком привычнаЯ  речь, необычный, немного  пугающий облик, в
котором смешались черты разных рас...
     Љем  он  был,  незнакомец, случайно вошедший в  ее  жизнь?  Ѓыть может,
наследником шахты, который приехал продать "’рибуналу" свою  долю и позабыть
о  какой-то далекой ‘ибилле? ‚едь  •арт не случайно сказал  ей: <i>"Џацан!"</i>  Ќо
наследник  из  города, кем бы он ни  был, не мог знать  о страшном обвале, а
ќдгар...  Ћн знал.  ‡нал,  что штольню завалит.  Ќе зрЯ  он велел  ей купить
сколы! ‡начит, он все-таки кобольд, дух шахты?
     -  <i>џ  человек,  Я такой же, как ты!</i> - сказал он  ей в последнюю ночь. -
<i>Џросто Я знаю то, чего мне нельзЯ знать...</i>
     —еловек не  мог вызвать  обвал...  —еловек  не  мог знать, что  молебен
обрушит шурф. €  человек не  смолчал бы, знай он о смертельной опасности. Ћн
бы пошел на костер, но не дал бы причету спуститьсЯ и стать жертвой нечисти!
     - <i>џ человек</i>!
     ЋставалсЯ  один вариант, объЯснЯющий если не все, то достаточно многое.
ќдгар - внебрачный ребенок кого-то из <i>"brilliant soul</i>" и... Ћдин из тех, кто
не должен был  жить, потому что уже самим  фактом рождениЯ опровергал  самый
главный  закон "’рибунала" - запрет на  смешение  рас.  Ћн  сумел  выжить и,
приспособившись  к миру,  избегнуть  костра и меча. Ќо часть проклЯтой крови
Ћтверженных,  "satanos  rubinos", переборола  ‘вет,  дав  ему шанс  овладеть
черной  магией...  Љогда он  ей  говорил  про  жриц  расы  ‘иЯющих, служащих
нечисти, то, вероЯтно, подумал о собственной матери.
     ќта  догадка  казалась вполне  правомерной, и  ‹юси объЯл  страх.  –ель
проклЯтой  расы  -  продлить  род, смешать свою кровь  с человеческой, чтобы
родилсЯ   наследник  чар...  Љаждый  случайный  контакт  завершаетсЯ   новым
рождением монстра, а ‹юси не раз и не два была с ќдгаром. Ђ уж эта последнЯЯ
ночь на проклЯтой <i>"гулЯнке"...</i>
     Џри  мысли о  том, что  в ней  зреет чудовище,  ‹юси  едва не  лишилась
сознаниЯ.
     - Ќет! Ќи за что! - пронеслось в голове. - џ убью себЯ, но не рожу!
     €, как будто  в ответ на протест,  ‹юси вдруг ощутила  внизу непонЯтный
толчок... ѓолова поплыла, на висках проступил пот и...
     - ‘лава  ‘вЯтому, - пришла облегченнаЯ мысль. - џ ошиблась, ребенка  не
будет!
     Џрисев на корЯгу, она попыталась смирить неприЯтную  слабость, прийти в
себЯ.
     - Њне повезло...  Ќо  тогда  длЯ чего же нужна была встреча? - подумала
‹юси. - ‡ачем  он ко мне  приходил? —его  мне  теперь нужно боЯтьсЯ?  Љакого
подвоха ждать?
     ‹юси не знала. Ћбвал унес с собой жизни людей, но такое  бывало не раз.
ђаньше  гибли  рабочие,  сейчас  засыпало  тех, кто  решил  освЯтить  шахту.
‘трашно? †естоко?  —удовищно? „а.  Ќо чем это грозит ей,  обычной служанке в
трактире? Ќичем. € потом, они сами полезли туда со своими молитвами...
     Њысль была очень крамольной, кощунственной, и ‹юси вздрогнула.
     - <i>’от, кто посмеет  впустить в  свою жизнь  существо  с кровью "satanos
rubinos",  будет  навек  проклЯт.  Ћн навлечет на  себЯ всевозможные  беды и
смерть...</i>
     ќти строки ‡акона  знал каждый, и ‹юси, как все  остальные,  считала их
истиной. Ђ  сейчас,  сидЯ на  камне, она в первый  раз вдруг  спросила себЯ:
"Џочему?", и ответ не нашла. ќдгар, Љобольд, не сделал ей зла, он помог ‹юси
так, как никто из обычных дружков. (Ћна знала, чего стоЯт несколько камешков
после крушениЯ шахты.)
     ЉакаЯ  ей  разница,  кто  подсказал  купить сколы?  …й,  ‹юси,  обычной
девчонке, такой  же,  как сотни  других. ђазве  тот аудитор, к которому ‹юси
пришла  больше  двух  лет назад, захотел ей  помочь? Ђ толпа мужичков, жадно
ждущих удобной  минуты? ‚едь им тоже  было без разницы, как она  станет жить
дальше. ЌашелсЯ один, давший  добрый  совет,  и спасибо!  Ќе важно, кто  он.
Љобольд? ‹адно, пускай будет Љобольд, дух шахты. Ђ дал бы богатство ‘вЯтой?
     ‹юси  не жаждет  общатьсЯ с нечистою силой,  однако ничуть  не жалеет о
том, что случилось. ‘бегаЯ из дома, она знала,  ради чего нарушает привычные
нормы. “ ‹юси была цель, теперь  она точно достигнет ее. ђаз есть камни,  то
будут и деньги.
     <i>- Ќеважно, какой ценой?</i>
     ќтот  вопрос мог задать ‹юси  в  праведном  гневе любой,  кто  входил в
"’рибунал". ђаньше он пробудил бы раскаЯнье, ужас  и жалость к самой себе. Ђ
теперь грозный вопрос вызывал лишь досаду. ЏонЯв, что она не родит существо,
за которое могут казнить, ‹юси вдруг перестала боЯтьсЯ суда "’рибунала".
     -  <i>‘амой  обычной!</i> - могла  бы ответить она  аудитору. -  <i>џ  никого  не
ограбила и не  убила. € Я та  же ‹юси, которой была.  Ќу кому стало хуже  от
встречи? Њне? џ так не думаю! € наплевать,  что вы скажете!  ѓлавное - можно
начать жить нормально. ‚от так!
     ...  та  же ‹юси...</i> Ћна понимала, что  лжет. Ќевозможно остатьсЯ такой,
как  была,  пережив необычную  встречу.  ‘лучайно, а может  намеренно, ќдгар
заставил ее чуть иначе взглЯнуть на привычный мир.

     ‹юси ушла из поселка одна, не сказав ничего  •арту. Ћна не верила,  что
вместе  им  будет лучше. …го  обещание "<i>тратить  вдвоем"</i> ей  казалось пустым
хвастовством. „обираЯсь до города, ‹юси не знала, что  сколов теперь  вообще
нет.  ‚ двух оставшихсЯ  шахтах  вообще ничего  не  нашли,  словно  страшный
подземный  толчок  уничтожил  заветную  жилу. Џопытки  отдельных людей найти
месторождениЯ сколов закончились полным провалом.
     ‹егенда о страшном обвале жила очень долго, однако историЯ  ‹юси, в нее
не  вошла. Љому нужно вникать, с кем встречалась подружка старателЯ и почему
вдруг  решила  купить  в  лавке  камни?  €х   слишком  уж  много,  девчонок,
стремЯщихсЯ  как-то  устроитьсЯ  и  нарушающих правила... Ђ  вот  о  встрече
учетчика сколов, попавшего в шурф, с духом шахты не раз поминали в балладах.
Љак можно отбросить такой эпизод, как рассказ очевидца?

     <i>- џ видел! -</i> кричит<i>. - ‚идел эти глаза!</i>

     28.08.2000.


        ЉЋЌ…– ‡‚…ђЋџ™…ђЂ.

     ‚озвратившись  в ‹онгрофт из поместьЯ,  Ѓерольд не спешил ко „вору.  Ћн
знал, что там почти никого не осталось. ‚ластитель  с придворными  выехал за
город, чтобы немного  развлечьсЯ, и  ‚ысокородные ринулись  следом,  надеЯсь
привлечь его взглЯд. ‚о дворце оказались лишь  те, кто был должен следить за
порЯдком,  а так же  не мог  оплатить набор новых нарЯдов  длЯ празденств на
лоне природы.
     Ћднако любителЯм общества не пришлось долго скучать в одиночестве. „ЯдЯ
правителЯ,  старый  Љорнат,  почитал  своим  долгом  поддерживать  видимость
светской изысканной жизни  в такие периоды и собирал  у себЯ во дворце  всех
желающих. €х было не слишком  много, ходивших  к Љорнату. Џридворные  знали,
что  хитрый  старик пополнЯет  кошель  золотыми  наивных  любителей  "раутов
высшего света", плативших за мраморный шарик, служивший разовым пропуском  в
малый  дворец,  сумасшедшие  деньги. ‚ладельцы больших  состоЯний,  лишенные
доступа в высшие сферы, считали, что балы Љорната дают им возможность  войти
в узкий круг приближенных к ‚ластителю.
     Ѓерольд  всегда презирал  эти  пестрые сборища.  ‚  юности  он  навещал
старичка, выбираЯ среди  разношерстной толпы свои жертвы, потом перестал. Ќо
Љорнат  до сих  пор  посылал  приглашениЯ-шарики.  Ћн  не  рассчитывал,  что
‡вероЯщер ‚ластителЯ  вновь  снизойдет до  визита,  однако  возможность  его
поЯвлениЯ в  малом  дворце  придавала  балам  у Љорната  особенный  привкус.
‚озможность  столкнутьсЯ  с чудовищем  ‹онгрофта (одно  из прозвищ Ѓерольда)
влекла и пугала.
     •отЯ  ‡вероЯщер уже  лет  семнадцать назад, после встречи  с  Ћрбеккой,
нелепо погибшей в расщелине ‘кал, позабыл  о своих  прежних  "играх", Љорнат
постоЯнно подчеркивал: именно в малом дворце џщер ищет несчастных девиц.
     <i>-  Џоначалу он, выбрав одну,  приглашает ее танцевать... € беднЯжке уже
не  спастись! ‡вероЯщер ее украдет и утащит  к себе...  …сли девочка выживет
после его развлечений, то он  ее щедро одарит...  Ћднако взамен  заберет  ее
душу, а после и жизнь!</i>
     - Ђ еще Я их ем, - объЯвил Ѓерольд, когда впервые услышал о собственных
"подвигах" в малом дворце. - …м на завтрак,  обед, и на ужин. ‚ сыром  виде.
ЏонЯл, Љорнат? Ќе забудь передать остальным.

     ‚ этот  день,  обнаружив  на  столике  мраморный шарик,  Ѓерольд  вдруг
подумал, что нужно зайти  к  старику. Ћн знал, что госпожа Ђвилор не считала
зазорным  бывать там.  ‘тарушка  исчезла  из ‹онгрофта без объЯснений, забыв
написать  самым близким  друзьЯм  даже пару  строк,  и  это  врЯд  ли прошло
незамеченным. Ѓерольд пока не хотел  говорить, что похитил милейшую бабушку,
и что ‚ластитель одобрил безумную выходку џщера.
     Ѓерольд надеЯлсЯ, что Ђвилор, наконец согласившись  помочь  его дочери,
Њирте,  не  станет  слать  письма в  ‹онгрофт,  но  хотел  знать,  как  люди
воспринЯли странный отъезд "<i>звезды прошлых времен</i>".
     - €  пора бы Љорнату слегка придержать Язык. …сли спустЯ пЯть-шесть лет
Њирта станет такой, как другие, и сможет приехать в столицу, то ей ни к чему
слушать все,  что сейчас  говорЯт  обо мне, - усмехнулсЯ Ѓерольд, одеваЯсь в
парадный камзол.

     ‡ал был полон.  ’ри  столика  в  ближнем углу,  за которыми  шла игра в
"капли",  блестЯщие  блЯмбочки-фишки из серебра и сусального  золота, больше
уже не вмещали искателей легкой “дачи. Ћркестр играл что-то слишком тЯгучее.
Ќесколько  пар  самых рьЯных  любителей  танцев уже заскользили  по залу, но
большинство из собравшихсЯ  предпочитало достаточно чинно беседовать у стола
с винами и разноцветными фруктами.
     Ѓерольд пока  не  спешил  заЯвить  о своем  поЯвлении, но понимал,  что
недолго пробудет в тени. Љое-кто из придворных заметил его и узнал.  Ѓерольд
знал, что  последует дальше: слух легкой волной  разойдетсЯ  по залу, и люди
начнут  затихать,  а потом осторожно,  почти незаметно, разглЯдывать жуткого
гостЯ,  дивЯсь, что у џщера нет ни  когтей, ни хвоста, ни  сверкающих острых
клыков.  —то он  точно такой, как другие,  хотЯ... „альше  каждый  даст волю
фантазии, чтобы найти в его облике знак, указующий, что перед ними чудовище,
а   не  простой   человек  с  непривычно  широкими  скулами,  узким  ртом  и
равнодушно-презрительным взглЯдом округлых выпуклых глаз.
     ЌесмотрЯ  на  такое лицо,  Ѓерольд  слышал не  раз,  что уродом  его не
считают.  Џугает  не то,  как он выглЯдит, а нечто,  скрытое от человеческих
глаз,  но вполне ощутимое. Ћн,  ‡вероЯщер из  гокстедских ‘кал, очень  долго
считал, что причина их страха - в магической ‘иле, которой он был наделен от
рождениЯ.  Ќо  ‘обор клиров,  куда он пришел добровольно, надеЯсь  стать там
человеком, лишил его Њощи, а ужас, внушаемый им, сохранилсЯ.
     „остаточно бегло взглЯнув на собравшихсЯ, Ѓерольд почувствовал скуку. ‘
десЯток знакомых лиц, давно покинувших  „вор, и извечнаЯ свита бездельников.
„елаЯ вид, что допущены к тайнам ‚ластителЯ, эти болваны способны раздуть из
любой ерунды грандиозную сплетню, которую будут неплохо использовать те, кто
чуть-чуть поумнее.
     - ‡атем их и держат! - с издевкой подумал Ѓерольд.
     —то до остальных, кто купил себе шарики, дабы  попасть в "высший свет",
то он просто не брал их в расчет.
     Љорнат, едва  увидев Ѓерольда, опешил.  Џриветствовав  дЯдю  ‚ластителЯ
легким кивком и манерным поклоном, (Ѓерольд соблюдал  этикет, хотЯ "наглость
чудовища" стала одной из  лонгрофтских  легенд) он пробралсЯ  к  нему сквозь
толпу.
     ђазговор получилсЯ  коротким.  Ќе то Љорнат знал  от ‚ластителЯ, что  с
госпожой  Ђвилор все в  порЯдке, не  то понимал, что Ѓерольд как-то свЯзан с
внезапным отъездом старушки, но только он сразу сказал:
     - ѓоспожа Ђвилор нас оставила, дабы поехать к друзьЯм, в их поместье за
городом. € мы не знаем, как скоро увидим ее. џ надеюсь, она нам напишет.
     -  ‚озможно,  -  ответил Ѓерольд,  почти  сразу  решив, что  он  скажет
старушке  о просьбе ее  друга, но  будет лично просматривать  все ее письма.
Џокой Њирты - прежде всего, разговоры ему не нужны!

     “бедившись, что все обошлось без нелепого шума, Ѓерольд собиралсЯ уйти,
но  Љорнат  не  хотел  отпускать необычного  гостЯ.  ЏонЯв,  что  старик  не
отстанет, Ѓерольд, сказав, что через час  должен быть в другом месте, прошел
к столам с "каплЯми".
     - Џроще занЯтьсЯ игрой, чем без  толку стоЯть, развлекаЯ толпу, - решил
он. - „ве-три партии - и можно будет уйти, не рискуЯ нарушить  приличиЯ. (‡а
годы  жизни в столице Ѓерольд усвоил одно: унижай кого хочешь, но  только не
тех, кто относитсЯ к роду ‚ластителЯ. ќту оплошность тебе не простЯт.)
     ђавнодушно раздвинув толпу, Ѓерольд прошел к столам.
     -  ‡олото, - тихо сказал  он, едва  игроки, завершив расклад,  сбросили
фишки, но это услышали все.
     ’ихий  сдавленный  вздох  проскользнул  по  толпе: "‡вероЯщер  играет!"
Ѓерольд  опустилсЯ на стул, не  заметив,  кто именно так  торопливо вскочил,
чтобы дать ему место. ‚зЯв горсть золотых фишек, он не спеша разложил их  по
узким  овалам лазурного цвета, потом перевел взглЯд на  алое поле  партнера.
Ћно было пусто, никто не решалсЯ занЯть место  рЯдом с Ѓерольдом. Џридворные
знали, что  џщер играет по-крупному. €м  было страшно  ему проиграть, но еще
страшней выиграть. Љто знает, как он на это  посмотрит?  Ђ что до  случайных
гостей, то они трепетали  при  мысли о  том,  что  придетсЯ  сесть  рЯдом  с
чудовищем ‹онгрофта.
     - Љто? - так же тихо спросил Ѓерольд.
     - џ. џ хочу сыграть.
     ѓолос был женским.

     Ѓерольд  удивленно  взглЯнул  на соседку,  занЯвшую  место  у  столика.
Ќасторожила не  столько  решительность  женщины,  сколько  напевный  акцент,
характерный длЯ ѓокстеда.  ‘муглаЯ  кожа, пронзительный, чуть  настороженный
взглЯд карих глаз, смоль  блестЯщих  волос незнакомки опЯть подтвердили, что
он не ошибсЯ. Ѓерольд полагал, что забыл те места, где родилсЯ  и рос, забыл
—ерные ‘калы, забыл Ядовитую сладкую горечь, которую он дважды смог испытать
в землЯх ѓокстеда.
     -  —то  она делает здесь? - раздраженно подумал  Ѓерольд,  ощутив,  как
внутри, там, где некогда был центр магической ‘илы, рождаетсЯ холод.
     Ѓерольд хорошо знал, что значит подобное чувство. Џрошли времена, когда
гнев  ‡вероЯщера  мог разнести все вокруг,  но  холоднаЯ Ярость,  которую он
иногда  ощущал,  вызывала  не  меньший  страх, чем  приступ бешенства.  …два
взглЯнув, он почувствовал, что не желает терпеть эту женщину рЯдом  с собой.
—то-то в  ней вдруг напомнило  Ђльдис, мать Њирты,  которую он... Ќенавидел?
‹юбил? Ѓерольд это не знал до сих пор.
     ‚озраст женщины не позволЯл отнести ее к юным невестам, которые мчались
в столицу, надеЯсь  при  помощи дальней родни найти важного мужа. Џо виду он
дал бы ей лет двадцать восемь, а может, и тридцать. ‚дова? „а, скорее всего.
—ерно-серое  платье могло подтвердить  эту  мысль, если бы  его  лиф не  был
слишком открыт и заужен. €зЯщные ониксы круглых серег, как и брошь у  плеча,
не  могли опровергнуть догадку  о  трауре.  (Ћникс  -  единственный  камень,
дозволенный  вдовам.) Ђ вот  серый шелковый шарф  вокруг поЯса мог пробудить
очень даже фривольные мысли.
     -  џвитьсЯ  на  бал в таком виде! - подумал Ѓерольд. - ‹ибо это отпетаЯ
халда, которой без разницы, что о ней думают, либо провинциальнаЯ дурочка...
Ќу и "красотка"!
     ‘арказм, который  Ѓерольд постаралсЯ вложить  в  этот  самый  последний
эпитет, казалсЯ оправданным. ‚нешность соседки, по лонгрофтским меркам, была
очень  средней. —ерты  были  крупными,  краски лица  слишком  Яркими,  формы
излишне  округлыми.  Ѓерольд,  как  все  остальные, считал,  что красивой ее
назовет лишь слепой... Ќо Ћрбекка и Ђльдис,  мать Њирты, две главные женщины
в  жизни  Ѓерольда,  они  были очень похожи  на эту партнершу  по  "каплЯм"!
Ѓерольда всегда волновал такой тип.
     ‚ообще-то Ѓерольд полагал, что не любит землЯчек. Ќет зрелища хуже, чем
это "дитЯ отдаленных  поместий" в нарЯде длЯ  лонгрофтской  модницы.  —естно
стараЯсь во всем подражать горожанкам, они  забывают  о  мере и  собственном
вкусе. Ћднако соседка совсем не  казалась  смешной. …е странный нарЯд  очень
шел ей. € он привлекал, вызывал любопытство, дразнил непонЯтной загадкой.  Љ
тому же она в самом деле умела  играть. Ќезнакомка не думала, с кем она села
за столик, ее занимала доска.
     - Skervit... Fliss... Arbitles...
     Ћна  замедлЯла  слова,  придыхаЯ  на  "р"  и менЯЯ  "с"  так,  что  оно
становилось  похожим   на   "ц".  Ѓерольд  думал,  что  стал  забывать  этот
гокстедский  выговор, а  теперь вдруг  ощутил  прилив  странной тоски. Ћн не
понЯл,  когда  отключилсЯ.  ѓрудной  тембр  голоса,  как  и тЯгучий  распев,
воскресили картину, которую он не любил вспоминать.

     <i>‘воды дальней пещеры, сокрытой внутри ‘кал... Џылающий факел, воткнутый
в дыру на стене... € незванаЯ гостьЯ, котораЯ верит, что сделала хитрый ход,
чтобы  достичь  своей цели, добитьсЯ  свободы. Ћткрытое  плечико  и  водопад
длинных  черных  волос...  €  смешные  попытки  казатьсЯ  ему   многоопытной
женщиной, знающей силу своей красоте... Њотылек, увлекаемый в пламЯ нежданно
поднЯвшимсЯ   ветром  и  собственной  глупостью...   Ћрби,  пЯтнадцатилетнЯЯ
девочка,  волей Ѓерольда  попавшаЯ в  —ерные ‘калы... ’огда, сидЯ рЯдом, она
точно так же тЯнула слова...</i>

     Џочему Ѓерольд  вспомнил о  ней? Ќе об  Ђльдис, утратившей  страх перед
ним, ‡вероЯщером ‘кал, а о девочке,  чьЯ смелость крылась в незнании правды?
Ѓерольд сам не знал.
     Њожет,  он  начинает  стареть? Њысль казалась  достаточно дикой, однако
реальной. ‹юдской  век  намного  короче,  чем  век  Ќаделенного. ‘рок  жизни
херписов-Ящеров - тайна длЯ всех,  в  том числе длЯ  него самого. Џо обычной
системе отсчета ему пЯтьдесЯт. Њожет быть, пЯтьдесЯт  пЯть... ‚едь ђамман не
зафиксировал точную  дату  созданиЯ  Ящера,  у Ќаделенных свое  отношение  к
времени.  Џо  человеческим меркам  Ѓерольд,  наверное,  стар, хотЯ  выглЯдит
где-то  на  сорок.  (’от  возраст,  который  он сам себе выбрал.) „лЯ  мага,
волшебника Ящер еще юн, он лишь начал жить... Ќо ‘обор клиров, напрочь лишив
его ‘илы, мог и сократить срок, который отпущен Ѓерольду. Љогда-то он сделал
свой  выбор,  решив  стать таким  же,  как  все. Њожет  быть,  подошел  срок
расплаты?
     - Fitnar!
     ‚здох  пролетел по толпе, наблюдавшей за  их игрой. ‚здрогнув,  Ѓерольд
посмотрел на свои "капли". Ћн проиграл незнакомке.  Ћна  поднЯлась и, достав
кошелек, скрытый в складках шарфа, опустила в него деньги. ѓлЯдЯ  ей прЯмо в
лицо, Ѓерольд очень хотел угадать, что она ощущает, однако не смог прочитать
ничего. ‡а игрой лицо  было подвижным. Ћно  выражало ее интерес, напрЯжение,
скрытый азарт, а теперь лицо вдруг стало маской,  надежно скрывающей чувства
хозЯйки.
     ЏоднЯвшись, она подошла  к столу с фруктами и взЯла  гроздь  винограда,
как будто не видЯ, что все смотрЯт лишь на нее.
     - ‘учка! - громко  сказал кто-то прЯмо над ухом Ѓерольда. - ’аких стерв
еще поискать!
     —то же  вызвало  столь  "лестный отзыв" о женщине?  ‚ыигрыш  в "капли",
который,  по   мнению  многих   придворных,  был   должен  задеть  его?  €ли
бесстрастность, с  которой  она  ела  крупные Ягоды,  не обращаЯ вниманиЯ на
интерес окружающих, вызванный  ею? Ђ может, ее непонЯтный нарЯд, непривычнаЯ
внешность и провинциальный акцент, раздражающий многих? Ѓерольд собиралсЯ об
этом спросить  прЯмо,  но  говоривший  уже  растворилсЯ  в  толпе,  опасаЯсь
привлечь к себе слишком живой интерес ‡вероЯщера.
     - ѓлупость бывает нахальной, - негромко заметил Љорнат.
     …го  фраза  могла  относитьсЯ как к женщине,  так и к тому, кто  спешил
затерЯтьсЯ среди гостей.
     - ’очно, - ответил Ѓерольд, дав понЯть, что желает продолжить беседу. -
•отелось бы знать, как она залетела сюда, эта чернаЯ птица из ѓокстеда...
     - „лЯ дураков нет запретов, - небрежно отметил Љорнат, кивнув в сторону
женщины, чтобы никто не посмел усомнитьсЯ, кого он имеет ввиду. - ‚озомнила,
что здесь ее ждут, заЯвилась в столицу, надеЯсь увидеть ‚ластителЯ.
     •итрый насмешливый  взглЯд старичка  подсказал:  Љорнат думает,  что он
удачно острит.
     - € зачем ей ‚ластитель?
     - •одатайство!
     Ѓерольд не  мог не  признать, что  он  ждал  совершенно другого ответа.
†елание женщины было предельно банальным.  Џросителей, ехавших в ‹онгрофт из
дальних провинций в надежде найти справедливость, хватало.
     - Ќаследство?  -  спросил  он  Љорната, почувствовав, как  угасает  его
интерес к незнакомке, невольно напомнившей прошлое.
     -  „а,  если  можно  сказать  так.  „евица себЯ объЯвила  вдовой одного
офицера, служившего в войске ‚ластителЯ. …й теперь нужно добитьсЯ, чтобы это
признали родные погибшего,  а  они ей объЯвили, что им не резон принимать  в
доме каждую девку, с которой он путалсЯ.
     -  ‡начит,  любовница  хочет считатьсЯ женой?  ѓлупо  верить, что после
визита к тебе кто-то сможет поверить в ее скорбь, - заметил Ѓерольд.
     - ђазумеетсЯ, она попалась  в ловушку,  - опЯть усмехнулсЯ Љорнат. - …й
бы снЯть  скромный  домик, одеть  полный траур  и три  раза в  день ходить в
церковь, пока не вернетсЯ ‚ластитель, она же охотно взЯла шарик,  присланный
ей кем-то и побежала сюда!
     - Љто же ей послал шарик?
     - Ќе знаю. Ќаверное, кто-то  из дальней "родни".  Ћна  думала, что Я, а
может,  и кто-то другой,  возьмет ее  ходатайство  и  передаст прЯмо  в руки
‚ластителю! Љогда она понЯла, что пришла не туда, было поздно. Љак шуточка?
     …сли Љорнат  полагал,  что Ѓерольд  улыбнетсЯ,  то он просчиталсЯ.  ‹ет
двадцать  назад  ‡вероЯщер  бы мог  оценить  хитрый  ход,  позволЯющий разом
пресечь все попытки незваной особы  добитьсЯ  признаниЯ  очень  сомнительных
прав, но теперь ему сделалось тошно.
     Љорнат не понимал, как менЯетсЯ  жизнь, он не мог осознать, что Ѓерольд
стал другим существом. Ќедалекий подросток, озлобленно мстЯщий всем людЯм за
то,  что он мало  похож на них, давно исчез, уступив  место  хватке мужчины,
который всегда добиваетсЯ цели, поскольку  не  знает  запретов морали. Ќо он
тоже сгинул,  оставив смертельную скуку и  странное  чувство  тоски. ’о, что
было   когда-то   действительно   важным,   казалось   Ѓерольду   ничтожным,
бессмысленным и совершенно ненужным.
     “слышав  историю женщины, он бы  о  ней позабыл через  долю секунды, не
будь незнакомка из ѓокстеда. ’о, как нелепо она потерЯла свой крохотный шанс
получить то,  чего добивалась,  задело. Ѓерольд понЯл,  что не ошибсЯ, когда
вспомнил Ћрби. Ћтвага, рожденнаЯ  самой обычной  наивностью... ‚ера,  что  в
мире все  так,  как  ты хочешь...  ‘тремление  скрыть  неуверенность  маской
беспечности...
     -   Љак  всегда!  –ена   ошибки  дороже  цены   преступлениЯ,   -  чуть
усмехнувшись, подумал он. - ‚ечный закон жизни.
     Ѓросив взглЯд,  он  обнаружил,  что женщины нет у стола.  Ћсмотревшись,
Ѓерольд заметил  ее у  одной из  колонн.  Ќезнакомка  стоЯла одна, продолжаЯ
жевать  виноград.  (ќта  Ярко-пурпурнаЯ гроздь  поневоле бросалась  в глаза,
контрастируЯ с мрачными красками траура и  привлекаЯ внимание.) ‹юди сновали
вокруг,  но  никто  не  пыталсЯ  приблизитьсЯ к  ней, обменЯтьсЯ двумЯ-тремЯ
фразами.  …е как будто  не  видели, но незнакомка  совсем не  спешила  уйти.
ЏонЯв, что забрела не туда, она все же на что-то надеЯлась.
     -  Ђ почему бы и нет?  -  вдруг подумал Ѓерольд, продолжаЯ разглЯдывать
женщину. - Њожет, немного развлечьсЯ?
     € он  пошел к  ней.  ‡вероЯщер не думал, чего добиваетсЯ, он хотел лишь
присмотретьсЯ  к  загадочной  гостье  поближе,  услышать  опЯть  характерный
акцент, взволновавший его. ЌепонЯтнаЯ смелость, с которой она села к столику
с "каплЯми"  была хорошим  предлогом  продолжить общение,  не  опасаЯсь, что
женщина вдруг потерЯет сознание или закатит скандал.

     Љогда Ѓерольд подошел, незнакомка не вздрогнула, не отшатнулась, а лишь
удивленно взглЯнула.
     - †алеете  денег? •отите теперь  отыгратьсЯ? Ќе выйдет, -  сказала она,
прежде чем ‡вероЯщер открыл рот. - џ больше не буду играть.
     -  Ќе хочу, -  усмехнувшись,  ответил Ѓерольд, постаравшись не  выдать,
насколько его удивили слова. - €дем ближе к оркестру.
     - ‡ачем?
     - ’анцевать.
     - Ќе танцую. ‚ообще.
     "Љак за столиком! Skervit...  Fliss... Arbitles...  ’от же  тон, тот же
вызов... ’акой же напор, пресекающий даже попытку отвлечьсЯ от правил игры<i>,"</i>
- вдруг подумал Ѓерольд.
     ’о, что этот  сверкающий щит леденЯщего  холода может быть самозащитой,
вообще не пришло ему в голову.
     - •очешь  добитьсЯ  признаниЯ  собственных прав у  ‚ластителЯ? -  прЯмо
спросил он ее.
     Ќезнакомка  опЯть посмотрела Ѓерольду в  глаза. Џочему-то  он ждал, что
она умолЯюще скажет: "•очу," а, быть может, вообще:  "Џомогите мне!"  Ќо она
лишь усмехнулась  почти  точно так  же, как  он, а потом положила  ладонь на
протЯнутый локоть. ‚зглЯд черных глаз женщины стал зол и весел.
     - —то, танец  подходит длЯ  тайной беседы куда  лучше  темных углов,  у
которых  есть уши?  -  как будто шепнул этот  дерзкий,  блистающий взглЯд, и
Ѓерольд ощутил, как по телу  прошла волна  наглых  мурашек. Ћни  поползли по
рукам, по спине и по шее, тревожа, дразнЯ и волнуЯ. (Ѓерольд успел позабыть,
когда чувствовал что-то подобное.)
     ‘давленный вздох  пролетел  по толпе, пары замерли, когда они  вошли  в
круг, но испуг пораженных  танцоров ничуть  не смутил  его  спутницу. (џщеру
вдруг показалось, что ей даже нравитсЯ эта реакциЯ.) Ѓерольд не думал о том,
что вокруг все уже обсуждают, чем кончитсЯ вечер.

     <i>...Ћн,  выбрав  одну,  приглашает  ее  танцевать...  € беднЯжке уже  не
спастись! ‡вероЯщер ее украдет и утащит к себе...</i>

     Љруг...  Ћбход...  Џеремена  партнеров...  ЋпЯть  переход...  Ћни   оба
молчали, никто  не хотел  начать  первым.  Ќа  третьем обходе она  протЯнула
Ѓерольду футлЯрчик, обвЯзанный  лентой, ходатайство,  но  ‡вероЯщер не  взЯл
его.
     -  ’ы  онемела? Ќе можешь сказать на словах, чего  хочешь? - спросил он
ее.
     -  „лЯ  чего повторЯть то,  что  все уже  знают?  -  небрежно  ответила
женщина, странно взглЯнув на Ѓерольда.
     ‚ ее  голосе  Ясно звучала печаль, а взглЯд  был  откровенно насмешлив.
Ѓыть может, она сомневалась, что он может чем-то помочь?
     - ’ы считаешь, что кто-то захочет вмешатьсЯ, не знаЯ, в чем дело?
     -  џ  знаю,  что те, кто был  должен  менЯ  поддержать,  пожелали  менЯ
уничтожить, - с Язвительно-Ясной улыбкой  сказала она, посмотрев ему прЯмо в
глаза. - Ќо Я верю в себЯ. ‘праведливость всегда торжествует!
     Ѓерольд усмехнулсЯ. Ћн в первый раз видел такой необычный контраст слов
и тона. Ћн знал,  что  она ничего не добьетсЯ. Ќикто не  захочет  вмешатьсЯ,
поскольку из всех человеческих масок,  волнующих  сердце, она взЯла ту,  что
совсем  не годилась ей. †енщине очень хотелось казатьсЯ наивной и искренней,
но каждый жест, каждый взглЯд выдавал, что она повидала достаточно, чтобы не
верить  тому,  что  сама  говорит.  …е мощный  напор  изумлЯл,  как и  смесь
непонЯтной веселости с Явным цинизмом и  жаждой  быть в центре вниманиЯ. ќта
гремучаЯ  смесь  впечатлЯла, она  не могла  не  встрЯхнуть,  не  задеть,  но
дурацкаЯ  маска смирениЯ  чуть  приглушала опасно  бурлЯщий  поток настоЯщих
чувств женщины. Ђ человек, оказавшийсЯ  рЯдом, легко  отмечал то, что видел:
обман,  откровенную  фальшь,  лицемерие.  €  это  вдруг  показалось Ѓерольду
забавным.
     Џартнерша вновь вызвала в памЯти  —ерные ‘калы. Ћднако в ней больше уже
ничего не осталось от Ћрби, такой откровенной и чистой  в своей первозданной
наивности.  Ђльдис... ‘ ним рЯдом опЯть была Ђльдис... Ќе  гордаЯ девушка из
отдаленных поместий, не строгаЯ дама из ѓокстеда,  не дочь •ранителЯ, вернаЯ
нравственным нормам отца, а безумнаЯ ведьма, в  которую он  превратил  ее  в
‘калах... Ћна ничего не боЯлась, ей было без разницы, кто он, кем стала она,
и чем все это  может закончитьсЯ... Ђльдис, с  которой он мог быть собой, не
боЯсь   испугать,  оттолкнуть,  вызвать  ненависть...  Ђльдис,   которую  он
временами любил, временами готов был убить. Њать его Њирты...
     €, осторожно касаЯсь  ее  руки, он испытал такой мощный прилив страсти,
что позабыл, где находитсЯ, кто рЯдом с ним и зачем он пришел сюда.
     -  ‚ыйдем, - шепнул  Ѓерольд, вдруг  притЯнув  к себе женщину  и крепко
стиснув объЯтиЯ.
     Ђльдис слегка  отстранилась и громко и внЯтно сказала, как  сильно  она
его жаждет... ’акого подбора ругательств Ѓерольд не слыхал давно. Њысль, что
придет день, когда  он услышит  подобный гимн  "нежных  и  очень  конкретных
эпитетов" в  собственный адрес, была  просто  дикой.  Ћднако особа, стоЯвшаЯ
рЯдом, отнюдь не спешила  прервать монолог "комплиментов", вполне подходЯщих
солдату в таверне, но врЯд ли способных украсить вдову офицера.
     †аргон  погасил вспышку страсти, развеЯв мечты и заставив понЯть, кто с
ним радом.
     - ‡аткнись, - сжав запЯстье брюнетки, почти прошипел Ѓерольд. - •ватит.
     Ћна  улыбнулась,  взглЯнув  ему прЯмо  в  глаза,  и Ѓерольд ощутил, что
теперь  ей уже все равно. „аже  если  сейчас  он  задушит ее среди залы, она
будет так  же смотреть на него.  Џочему? ‡вероЯщеру некогда было разгадывать
эту загадку.
     - Ќе хочешь - не надо, - сказал он, разжав руки. - ќто нужно тебе, а не
мне. Ќет таких дураков, что решат помогать просто так.
     -  “же двадцать седьмой! -  с очень Ясной  улыбкой  ответила женщина. -
„вадцать седьмой идиот, предлагающий мне этот путь! ’ак и быть, Я внесу тебЯ
в список, но только не слишком надейсЯ, что очередь сдвинетсЯ.
     Ѓерольд не видел, ушла она  или  осталась. Ћн знал,  что не хочет здесь
быть ни минуты  - и  все.  ‹ет  семнадцать назад  Ѓерольд  врЯд ли  сумел бы
простить незнакомке  столь наглую  выходку,  но сейчас  он не хотел  тратить
времЯ на  месть,  от  которой  не будет ни  радости,  ни  удовольствиЯ.  Ћн,
‡вероЯщер, решил позабыть неприЯтную сцену. ‘овсем.

     - ќто нужно тебе,  а не мне,  - повторил Ѓерольд после того, как  лакей
торопливо захлопнул за ним дверь кареты.
     …му не хотелось признать, что отказ его все же задел. Ѓерольд знал, что
виною негаданной вспышки страстей  послужило  случайное  сходство приезжей с
Ћрбеккой и Ђльдис.  ‚лекла не конкретнаЯ женщина, а слабый шанс пережить то,
что  он  испытал  в  ‘калах.  †енщина  в  трауре  вновь  всколыхнула забытое
прошлое...
     <i>- ‚ ней он видит черты своих  прежних возлюбленных. ‚  ней, в ней одной
слито все, что безумно влекло  его к тем,  распрощавшимсЯ с ним.  Ћн уверен,
что начал жить вновь...</i>
     Ѓерольд  вздрогнул.  Ћн  помнил  еще эту  сказочку ѓокстеда,  сказку  о
женщине-‘мерти,  котораЯ дарит избраннику  видимость счастьЯ за миг до того,
как ‘удьба  оборвет его жизнь. ќта встреча,  котораЯ кажетсЯ самым  началом,
всегда  предвещает конец.  Ѓерольд помнил,  как счастлив был  ђамман, когда,
встретив Ђльдис, вдруг начал в ней видеть всех прежних возлюбленных. Џомнил,
с  каким небывалым злорадством рассказывал сказку Ќаставнику. ‡начит, теперь
его очередь?
     Ѓерольд  опЯть  ощутил  холод  там,  где когда-то  был центр его  ‘илы,
почувствовал, как поднЯлись волоски на руках. Њирта... —то  станет  с ней, с
этим странным созданием, не  приспособленным к  жизни,  если  Ѓерольд  вдруг
умрет? —то  ее ждет?  Џриют длЯ  душевнобольных? Њонастырь? Ђ,  быть  может,
костер? Ѓез него она врЯд ли  сумеет прожить в  этом мире,  где каждый готов
утверждатьсЯ за счет остальных.
     - Њожет, пришла расплата? - невольно подумал  Ѓерольд. - ‡а все то, что
Я сделал когда-то? Ќу что же... Љонец сказки знает любой: сумасшедший старик
готов бросить к  ногам незнакомки свое  тело, душу и жизнь...  Ђ Я просто не
стану ловить призрак прошлого. џ ведь не знаю  ни имени этой особы, ни дома,
в  котором  она  живет...   Њы   повстречались,  и   мы  разошлись!  Џрощай,
женщина-‘мерть.

     ‡апись в свитке была  очень краткой: "ЏЯтнадцать гнедых жеребЯт. Џросим
‚ас посетить нас еще до того, как мы выставим их на продажу."
     Ѓерольд давно уже ждал эту  весть. ѓод назад, в первый раз обнаружив на
Ярмарке двух длинноногих гнедых жеребЯт  незнакомой породы, он велел хозЯину
выслать письмо, когда будет повторный приплод.
     - џ приеду и выберу сам. ‡аплачу не торгуЯсь, - сказал он тогда.
     €  теперь,  собираЯсь в дорогу,  Ѓерольд  размышлЯл,  привозить ли  ему
жеребЯт в ‹онгрофт или отправить на год-два в поместье.
     Љарета ждала у крыльца.  „ва лакеЯ уже привЯзали  сундук, где хранилась
одежда, к запЯткам. „ругой  сундучок, с золотыми монетами, Ѓерольд отнес сам
и  лично  замкнул  две цепи под  сиденьем  кареты,  которыми  был  закреплен
драгоценный  груз.  Љлюч от замка  был надежно  упрЯтан под  кожей  широкого
поЯса. “брав кинжал  в ножны и прихватив меч, Ѓерольд собиралсЯ взЯть плащ и
перчатки, когда тихо скрипнула дверь. Ћбернувшись,  он сразу  заметил лакеЯ,
который растерЯнно мЯлсЯ у входа.
     - ‚ чем дело? - спросил удивленно Ѓерольд.
     - Љ вам...  Љ вам гостьЯ. Ћна говорит, что она не уйдет, не увидев вас.
—то вы ее ждете.
     - €мЯ? - спросил Ѓерольд, ощутив  прилив  сильной тревоги. (‚ести  себЯ
так  могла лишь Ђвилор.)  "Ќеужели в поместье случилась беда?  ‘ Њиртой?!" -
жарким огнем полыхнуло в мозгу.
     - ѓоспожа Ђйрин.
     - Љто?!
     Ѓерольд не знал никакой "госпожи Ђйрин".
     - Њожет, от клиров? - с досадой подумал он. - ‡ашла напомнить про новый
‘обор,  где  Я  должен  быть? „а,  подходЯщий момент! €ли  им  нужны деньги?
ЏроклЯтаЯ секта! Ђ впрочем, они нужны мне, а Я им...
     "Џроводи госпожу Ђйрин  в залу.  ‘кажи, что сейчас Я приду," - приказал
Ѓерольд, набросив плащ и легко затЯнув шнуры.
     -  Џусть   видит,  что  мне  сейчас  недосуг  разговаривать  с  ней,  -
усмехнувшись, решил ‡вероЯщер. - ‚изит будет кратким.

     - џ знала, что вы менЯ примете.
     -  —то,  двадцать  шесть предыдущих уже повидались  с тобой? - (Ѓерольд
знал,  что  не  стоит хамить своей ‘мерти, однако  не  мог удержатьсЯ.) - ’ы
выбрала неподходЯщий момент, Я сейчас занЯт.
     Ђйрин слегка улыбнулась.
     - ‡ачем ты пришла? - спросил џщер.
     Ѓерольд понимал,  что  спешит, что ведет себЯ  глупо, но он  всегда был
суеверен. ‘ейчас, как тогда, в ‘калах, после убийства Ќаставника, он ощущал,
что опЯть стал мальчишкой, который не  в силах противитьсЯ року и может лишь
зло огрызатьсЯ в ответ на нападки ‘удьбы.
     - џ хочу тебе сделать подарок, - ответила Ђйрин, опЯть улыбнувшись.
     - Џопозже, когда Я вернусь, - перебил Ѓерольд, словно бы и  не заметив,
что Ђйрин сменила свое обращение.
     - ЏрЯмо сейчас, потому что потом будет поздно, - сказала  она, не сводЯ
с него взглЯд.  - џ хочу тебе  дать то, о  чем ты  мечтал, но не мог никогда
получить.
     - џ всегда беру то, что хочу, - огрызнулсЯ Ѓерольд.
     Ђйрин, словно не слыша его, продолжала:
     - ‘егоднЯ, впервые в твоей жизни, џщер, Я дам тебе шанс  сделать доброе
дело. Џомочь. Џросто так, по велению сердца. Ќе требуЯ платы.
     ‘начала он  даже не  понЯл,  решила  она пошутить  или просто  над  ним
издеваетсЯ.
     -  „оброе дело? Љакое? Џомочь  тебе получить  то, зачем ты  приехала  в
‹онгрофт?
     - Љонечно.
     …е  голос был тверд  и  ровен, однако  сам тон поневоле напомнил манеру
одной из  артисток,  имевшей  огромный успех в патетических  сценах во славу
‘вЯтого. (Ѓерольд  не терпел их, однако был  должен  смотреть трижды в  год,
чтобы  не  вызывать  подозрений.) Ћн мигом  представил, как Ђйрин  стоит  на
подмостках, вещаЯ в  зал, и ему стало смешно. ќта сценка мгновенно разрушила
прежний  мистический  страх.  Ђйрин  стала  собой,  то  есть  самой  обычною
женщиной. џркой,  слегка грубоватой и очень волнующей, если учесть,  сколько
времени он был один.
     -  ‡наешь, ты или очень  глупа, или слишком нахальна, - сказал  наконец
Ѓерольд, кончив смеЯтьсЯ.
     - ‚озможно, - ответила Ђйрин.
     -  ‚ообще-то  ты нравишьсЯ мне, - с  нехорошей усмешкой  отметил  он. -
‡наешь что, Ђйрин? ‘ейчас мы зайдем на  часок  в одну комнату, и ты получишь
то, зачем приехала в ‹онгрофт. ‘огласна?
     -  Ќет,  -  с  нежной  улыбкой  ответила  Ђйрин.  -  ‚дове  не  к  лицу
развлекатьсЯ неведомо с кем, да еще в разгар траура. џ дорожу репутацией!
     …е предлог длЯ отказа казалсЯ нелепым.
     - ‘воей репутацией? Џосле того, как ты  села играть со мной в  "капли",
тебе терЯть нечего.
     <i>-</i> џ так не думаю.
     - ’ы танцевала со мной, Я тебЯ обнимал, ты пришла ко мне в дом и сидишь
здесь уже полчаса.
     <i>-</i> Ќу и  что? -  удивленно спросила его гостьЯ и, как ни странно, вопрос
прозвучал очень искренне.
     <i>-</i>  “  тебЯ  теперь  только  один путь добитьсЯ  признаниЯ  прав. ‘ моей
помощью! Ќе забывай, что ты здесь в моей власти.
     - Њечтать может каждый, - с чарующе-Ясной улыбкой ответила Ђйрин.
     - Ќе понЯл?
     Ћна  посмотрела  Ѓерольду в глаза.  Љак тогда,  на  балу,  бесшабашно и
весело, словно ее забавлЯла двусмысленность всей ситуации.
     - џщер, менЯ невозможно заставить сделать то, чего Я не хочу.
     <i>-</i> Ђ вдруг Я попытаюсь? - с насмешкой спросил Ѓерольд.
     - џ тебе что-то сейчас покажу!
     Џальцы Ђйрин, скользнув в вырез платьЯ, достали изЯщный кинжальчик. …го
рукоЯть Ѓерольд принЯл сначала за брошку. (Џодобные штучки в последнее времЯ
как раз вошли в моду.)
     - Љак, нравитсЯ, џщер?
     -  ‚полне. „орогаЯ булавочка.  †аль,  больно хрупкаЯ,  такой и кошку не
ранишь.
     - Љинжал Ядовит!
     - Ќеужели? - небрежно спросил Ѓерольд, встав с кресла.
     ќти ужимки вокруг побрЯкушки совсем не шли Ђйрин. €гра в неприступность
казалась не  лучше ее  монологов о  правде.  –инизм и  насмешливый вызов, по
мнению џщера, ей подходили куда больше маски кокетливой дурочки.
     - ђад был с тобой побеседовать, но мне пора ехать.
     Ђйрин слегка растерЯлась, она не ждала, что ей просто укажут на дверь.
     - ‡вероЯщер, мое  предложение в  силе, - сказала она,  не сводЯ  с него
гневно-отчаЯнный взглЯд.
     - Ћчень жаль! - усмехнулсЯ Ѓерольд. - “ менЯ тоже есть репутациЯ и, как
ни  странно, Я  ей дорожу.  џ - чудовище ‹онгрофта, и мне положено требовать
некую плату. “ нас презирают тех, кто помогает задаром. ‘толица!
     - Ђ Я верю людЯм. џ знаю,  что встречу того, кто поверит мне и пожелает
помочь. Џросто так, из состраданиЯ. ђыцарь на белом коне,  защищающий вдов и
сирот. ЏонЯл, џщер?
     Ћна рассмеЯлась отчаЯнно, зло и задорно, бросаЯ ему вызов. ‚прочем, ему
ли? Ћна говорила слова, но сама же не верила в них. “ него было чувство, что
Ђйрин глумитсЯ сейчас не над ним, а над некой безумной мечтой.
     -  …сли  ты мне покажешь такое  вселенское  чудо,  которое станет  тебЯ
защищать за "спасибо", получишь подарок. “строит? - уже у порога с насмешкой
спросил Ѓерольд.
     - „а? € какой же? - наивно-восторженным тоном воскликнула Ђйрин.
     - •отЯ бы... Џоместье. ‹юбое, какое захочешь, - сказал он,  старательно
делаЯ вид, что не понЯл издевки, заложенной в этом вопросе.
     ’огда Ђйрин вдруг рассмеЯлась. Џронзительно, зло, истерически.
     - ‚решь ты все, џщер. ‚решь и не