ог  на короткое времЯ,  он
отказал и в этом.
     - ‡начит, вы беседовали с хозЯином? - удивилсЯ Њасуд.
     - „а,  сын мой.  Ќо его не уговорить...  ‡лой человек и не  хочет
понЯть менЯ.  Ђ ты мусульманин,  такой же, как и мы, и все поймешь. ’ы
знаешь,  что такое шариат и что он означает длЯ нас.  ’ак вот, слушай!
Ћтец  Ќаруза,  Ђхмедбек,  был  моим  верным  и  преданным другом.  …му
отрубили голову клинком,  который прЯчет у себЯ  твой  хозЯин.  џ  дал
клЯтву аллаху, что от этого клинка умрет и тот, кто погубил Ђхмедбека.
Ћт клЯтвы никто менЯ не освободит. Љлинок нужен скорее мне, чем Ќарузу
Ђхмеду.  Ќо  Я уже стар,  и у менЯ нет сил,  Я не смогу расправитьсЯ с
убийцей. ‡а менЯ сделает это Ќаруз, сын Ђхмедбека.
     - Ђ где живет убийца? - поинтересовалсЯ Њасуд.
     - Ќедалеко,  в €сфагани.  Љлинок нужен нам не более  как  на  две
недели.  ‡а это времЯ свершитсЯ то, о чем будут знать лишь аллах да мы
трое...
     - ‚сего на две недели?
     - Ќе больше.
     - ќто облегчает дело, - будто про себЯ заметил Њасуд.
     - ‚озможно, и за неделю управимсЯ, - подхватил Ђхун. - Љак только
свершитсЯ  праведнаЯ  месть,  мы водворим клинок через тебЯ на прежнее
место.
     - Џонимаю... Ќо вы твердо уверены, что клинок у Љерлинга?
     - џ держал его в руках!  - воскликнул Ђхун.  - ‚идел его так, как
вот тебЯ сейчас!
     - ѓде же он прЯчет его? Њожет быть, увез на дачу?
     - ’ам его нет, - мрачно отрезал Ќаруз Ђхмед.
     - ЌепонЯтно,  -  пожал  плечами  полотер.  -  ‚се  старое  оружие
развешано, Я его знаю наперечет. Ђ вашего клинка не видел...
     - ЏридетсЯ осмотреть все, - решительно заЯвил Ќаруз.
     - Џонимаю, придетсЯ обыскать шкафы, - согласилсЯ Њасуд.
     „оговорились так:  в субботу, через три днЯ, Њасуд будет натирать
полы  в  доме  Љерлинга и задержитсЯ дольше обычного.  Љогда стемнеет,
Ќаруз Ђхмед подойдет  к  дому  и  у  окна,  которое  Њасуд  специально
откроет,  свистнет.  Њасуд  подаст ему клинок и оставит окно открытым.
Ќадо сделать так,  чтобы подумали,  будто в дом  проникли  воры  через
окно.
     Љогда обо всем  договорились,  Ђхун  предложил  полотеру  немного
денег вперед. ’от решительно отказалсЯ:
     - Ќе надо,  Ђхун-ата.  ‚ы поверили  мне,  Я  должен  верить  вам.
ђассчитаемсЯ потом.
     ...‚ пЯтницу днем почтальон принес Ќарузу Ђхмеду  письмо,  первое
за  много  лет.  Ќаруз  не  мог даже сообразить,  от кого оно.  Ѓыстро
надорвав край конверта, он вынул листок, развернул его и прочел:
     "“важаемый! Џридите  за своими документами в то место,  где вы их
оставили. †ду вас в субботу, ровно в восемь вечера".
     - ЏроклЯтие!  Љерлинг!  - воскликнул Ќаруз Ђхмед. - € главное - в
субботу!  ‚спомнил же!  Ќе пойти?  Ќеудобно.  —ерт знает что!  Ђ может
быть,  это и к лучшему? ‡начит, в субботу Љерлинг останетсЯ на ночь на
даче,  и Њасуд может  действовать  смелее.  Ќо  мне  надо  до  темноты
вернутьсЯ  в  город.  Њожно  успеть...  ‘кажу - тороплюсь.  —то-нибудь
придумаю.  ЏридетсЯ только взЯть арашкечи туда  и  обратно,  чтобы  не
опоздать. ђади такого дела можно и поизрасходоватьсЯ!

        11

     ‚ субботу  в  начале  восьмого Љерлинг сел в автомобиль и покинул
’егеран.
     Џлан действий Љерлинг наметил раньше,  но сейчас,  сидЯ за рулем,
он в который раз уже  мысленно  отшлифовывал  его  начисто  и  уточнЯл
кое-какие изменениЯ на случай непредвиденных происшествий.
     Ќа полпути к загородному  дому  он  обогнал  извозчика  и  увидел
сидЯщего в экипаже Ќаруза Ђхмеда.
     Љерлинг съехал на обочину и затормозил.  Љогда  экипаж  подъехал,
Љерлинг поднЯл руку и спросил Ќаруза Ђхмеда:
     - ‚ы куда, любезный?
     - Љ вам.
     - Џрошу в автомобиль.
     Ќаруз Ђхмед   смешалсЯ.   Љак  быть?  ЋтказатьсЯ  -  неудобно,  а
отпустить арашкечи - значит опоздать в город  к  наступлению  темноты.
Ќаверно,  придетсЯ  попросить  арашкечи следовать за ними.  „а,  да...
’олько так.
     - џ очень тороплюсь, - пробормотал он виноватым голосом.
     - ’ем более!
     - џ хотел и обратно на арашкечи...
     - Ђ чем хуже моЯ машина?  -  улыбнулсЯ  Љерлинг.  -  џ  могу  вас
подвезти в город.
     Ќаруз Ђхмед пожал плечами, расплатилсЯ с арашкечи и отпустил его.
     „о дачи   оба   они   молчали,  Љерлинг  набрасывал  в  уме  план
предстоЯщего разговора,  а Ќаруз Ђхмед думал о  том,  как  бы  ему  не
опоздать к условленному времени в город...
     ‚ кабинете  хозЯин  усадил  гостЯ  на  знакомую   ему   тахту   и
проговорил,  глЯдЯ  на  Ќаруза  Ђхмеда  в упор своими желтовато-серыми
глазами:
     - ‚ы оказались человеком слишком настойчивым.
     - —то? - непонимающе переспросил гость.
     Љерлинг повторил:
     - „а,  да...  очень настойчивым. Ќу что ж... ќто неплохо. ’вердый
характер.
     ‚ комнате поЯвилсЯ ѓуссейн.
     - “жин накрывать, господин?
     - Ќакрывай. Ќа двоих.
     ѓуссейн вышел.
     - џ получил ваше письмо...  - робко заметил  Ќаруз  Ђхмед.  -  ‚ы
пишете, что Я могу взЯть свои документы...
     - ‘овершенно верно. ‚от они! - Љерлинг вынул из кармана документы
и подал их гостю.
     ’от поспешно встал, спрЯтал их и сказал:
     - Ѓольшое спасибо, господин. Њне можно идти?
     - Љак хотите. Ђ впрочем, куда вы торопитесь? ќто не секрет?
     - Ќет, почему же... - изобразив на лице смущенную улыбку, ответил
Ќаруз Ђхмед.  - Ќу,  как вам сказать...  ’ут скрывать нечего.  ЊенЯ  в
городе ждет женщина. џ ведь холостЯк... „лЯ души...
     - ‚полне понимаю вас,  - серьезно ответил Љерлинг и встал. ЏройдЯ
к  стенному шкафчику,  он открыл его,  вынул оттуда бутылку вина и два
бокала. - Ќо как сказал великий Ћмар •айЯм:
                     •мельнаЯ чаша нам хотЯ запрещена,
                     Ќе обходись и днЯ без женщин и вина;
                     Ќа землю выливай из полной чаши каплю,
                     Ђ после этого - все осушай до дна!..
     Ќаруз Ђхмед  был  далек  от  поэзии  и пробормотал в ответ что-то
нечленораздельное.
     Џодав бокал гостю, Љерлинг наполнил его вином, затем налил в свой
и сказал:
     - ‚ыпьем за женщину, котораЯ вас ждет.
     Ћшарашенный, ничего не понимающий Ќаруз Ђхмед покорно выпил вино.
     Љерлинг сощурил глаза и спросил:
     - Љак? •орошо?
     - Њ-м-м...
     - ‚ы правы,  чудесный напиток...  ЏрисЯдьте  на  минутку.  ‘тоЯть
неудобно.  џ  вас  долго  не задержу,  - и Љерлинг отнес вино и бокалы
обратно в шкафчик.
     "‡начит, он  останетсЯ здесь ночевать,  - подумал Ќаруз Ђхмед.  -
€наче бы он не заказал ужина. ќто мне на руку".
     - ‚ы,  как мне кажетсЯ, - начал Љерлинг, покачиваЯсь на каблуках,
- назначили свидание избраннице своего сердца на улице ‹алезар?
     Ќаруз Ђхмед смотрел на него не мигаЯ.
     - ‚ы,  по-моему, - продолжал в том же духе Љерлинг, - должны, как
только стемнеет, подойти к одному дому на улице ‹алезар и посвистать у
открытого окна. ’ак?
     Ќаруз Ђхмед молчал. Ћн смотрел на Љерлинга, как мышь на удава. €з
головы улетучились все мысли,  будто она начисто лишилась  возможности
рассуждать и понимать.
     Љерлинг расхохоталсЯ.
     - „овольно  ломать  комедию!  ‚аше  упрЯмство  можно использовать
умнее.  ‚ы ведете дурацкую игру: бросаете крупную ставку - собственную
голову,  а в банке медного гроша нет. ЏонЯли? џ все знаю. Њасуд продал
мне ваш разговор. Ќо предупреждаю: если с Њасудом что-нибудь случитсЯ,
а впрочем...  Ќе стоит.  ‚ы сами поймете,  что всЯ ваша затеЯ не стоит
бараньего хвоста.  ‚ы поверили на слово этому выжившему из ума старику
€ргашеву? Ќапрасно. Ћн солгал вам. џ не показывал ему клинка... Џо той
простой причине,  что его у менЯ нет.  „авно нет. џ показывал €ргашеву
фотоснимок, сделанный мною три года назад. Ђ клинок, если уж вы хотите
знать, находитсЯ на вашей родине.
     Ќаруз Ђхмед,  потупЯсь, слушал. Ћн не верил ни одному слову этого
человека, и бешенство отчаЯниЯ все больше овладевало им.
     - ‚ы  говорили  мне в прошлый раз,  - продолжал Љерлинг,  - что в
сорок  первом  году  какой-то  немецкий  майор   обучал   вас   всЯким
премудростЯм. Џравильно?
     Ќаруз Ђхмед машинально кивнул.  Ћн все еще не  пришел  в  себЯ  и
упрЯмо думал: "Ќадо этому белесому человеку вцепитьсЯ в горло..."
     - € топографии?
     Ќаруз Ђхмед вновь кивнул.
     - € прыжкам с парашютом?
     - „а, - впервые разомкнул уста Ќаруз Ђхмед и взглЯнул на хозЯина.
- џ совершил шесть прыжков. €з них один затЯжной.
     - Ћтлично!  ‚се  это пойдет на пользу и облегчит дело.  ‚ам очень
нужен клинок?
     - Ћн должен быть найден!
     - џ вам помогу в  этом.  џ  тоже  немного  заинтересован...  ‚ам,
надеюсь, известна тайна клинка?
     - ‚ подробностЯх неизвестна, - покривил душой Ќаруз Ђхмед.
     - Ќеужели Ђхун €ргашев не рассказал?
     - Ќет. € не скажет, пока клинок не будет найден.
     - “прЯмый человек. Ќу, до тайны мы и сами доберемсЯ.
     - ’рудно... џ видел чеканные знаки на клинке. Ќичего не понЯть...
- смелеЯ с каждой минутой, заЯвил Ќаруз Ђхмед.
     - Џоймем.  Љо всем тайнам,  имеЯ голову,  можно подобрать  ключи.
Љурите, - предложил Љерлинг, подаваЯ сигару. - € слушайте!
     Ћн подробно рассказал,  как купил клинок и  как  обменЯл  его  на
клыч.  Ќаруз  Ђхмед  слушал  внимательно,  не  перебиваЯ,  но  когда в
заключение услышал,  что клинок сейчас находитсЯ в руках единственного
сына  советского офицера ‘аттара •алилова,  он побледнел,  подскочил к
Љерлингу и с силой схватил его за плечи.
     - —то с вами? - отступаЯ, спросил испуганный Љерлинг.
     - ‚ы сказали - ‘аттар •алилов?
     - „а...
     - € у него сын?
     - „а, это совершенно точно.
     Ќаруз Ђхмед застонал и,  сжав руки в кулак, постучал им по своему
колену.
     - ќта фамилиЯ что-нибудь вам говорит?
     - Ћ да,  - скривив губы в злой улыбке, простонал Ќаруз Ђхмед. - Ћ
многом говорит! ‘аттар •алилов - бывший батрак моего отца.
     - €нтересно...
     - Ћ-о-о!  Ћн мой кровный враг.  …го тесть убил моего отца. …сли у
него есть сын, да еще единственный, то это мой сын!
     Љерлинг приподнЯл брови. Џришла очередь и ему удивлЯтьсЯ.
     - ‘аттар  •алилов  украл  у  менЯ жену,  силой вырвал из рук моих
слуг,  и увез ее ночью из  дому.  џ  не  мог  отомстить,  не  успел...
Ћ-о-о...
     - Џозвольте, - прервал его Љерлинг.- Ђ как отнеслась к этому ваша
жена?
     - —то?
     - …е устраивал подобный вариант?
     Ќаруз Ђхмед вздохнул и опустил голову. ‘обытиЯ восемнадцатилетней
давности ожили и промелькнули перед ним так зримо, что казалось, будто
в ноздри пахнуло запахом пыльных садов кишлака Ћбисарым...
     - ќто  очень длиннаЯ и очень стараЯ историЯ,  - неохотно произнес
он, очнувшись. - џ уже стал забывать.
     - ЏридетсЯ вспомнить,  дорогой. џ обЯзательно хочу услышать ее. €
не  из   пустого   любопытства.   Ѓудьте   мужчиной,   успокойтесь   и
рассказывайте. ‚прочем, погодите...
     Љерлинг приоткрыл дверь кабинета и  громко  хлопнул  два  раза  в
ладоши.  ЏоЯвилсЯ  ѓуссейн,  толкаЯ  впереди  себЯ  низкий  столик  на
колесиках,  сервированный длЯ ужина на двоих. Џодкатив столик к тахте,
ѓуссейн неслышно исчез.
     Ќе присаживаЯсь, Ќаруз Ђхмед опрокинул в глотку две большие рюмки
коньЯка и, крупно шагаЯ взад и вперед по ковру, начал рассказ.
     Љерлинг был вторым после Ђхуна человеком,  перед которым  он  без
утайки выложил все: и ненависть свою к новой и чужой ему жизни там, на
бывшей родине,  и презрение к людЯм, которые были рабами отца и должны
были стать его рабами,  но почему-то учатсЯ в вузах, ездЯт на курорты,
командуют и хозЯйничают.  ‘лушаЯ его, можно было подумать, что дехкане
в  ‘оветском “збекистане и ’аджикистане уже много лет едЯт и пьют его,
Ќаруза Ђхмеда,  добро. Ћн подробно рассказал о смерти отца, о встречах
с  •алиловым,  о том,  как насильно сделал Ђнзират своей женой,  чтобы
мстить,  мстить, мстить... € за смерть отца, и за потерю земли и стад,
за все,  все...  Ћн не скрыл даже того, что намерен был выместить свою
злобу не только на Ђнзират, но и на ее потомстве.
     Ћкончив исповедь, Ќаруз Ђхмед уселсЯ на тахту и Яростно накинулсЯ
на еду и питье.
     ‚зволнованный необычным   рассказом,   Љерлинг   долго  молчал  и
наконец, отставив крошечную рюмку, изрек:
     - Џоразительно!    ‚осток!    ЂзиЯ!   Љакое   роковое   сцепление
обстоЯтельств! „одуматьсЯ трудно! Љонечно, ваш сын теперь уже взрослый
молодой   человек,   живет,  не  ведает,  кто  его  настоЯщий  отец...
Џоразительно!  ‘кажите мне,  и пусть мои вопросы вас не  смущают:  кто
знает, что •алилов... м-м-м... украл вашу жену?
     - ЌайдутсЯ такие. ‚се происходило в кишлаке.
     - Ђ   интересно,  остались  ли  в  живых  такие,  которые  смогут
подтвердить,  что юноша,  которого •алилов  считает,  возможно,  своим
сыном, в действительности ваш сын?
     - „олжны остатьсЯ...
     - ќто очень важно.  ‚ы еще сами не знаете,  как важно... Ђ теперь
скажите откровенно: чувство мести уже покинуло ваше сердце?
     - Ќет!  -  крикнул  Ќаруз  Ђхмед.  -  ’ысЯчу раз - нет.  € теперь
особенно. Ћни еще должны ответить за восемнадцать лет нищеты и позора.
Љлинок у •алилова.  Ћтцовский клинок - мое богатство - у них.  € сын -
исчадие ада ненавистного чрева.  Ћн должен умереть.  € она,  мать его,
тоже должна умереть. € проклЯтый ‘аттар •алилов! џ не стерплю. џ пойду
на все. џ змеей вползу к ним...
     - ‘покойно, спокойно...
     Ќаруз Ђхмед запустил руку в волосы и взъерошил их.
     - џ бек,  - задыхаЯсь, сказал он. - Џонимаете? ‚ моих жилах течет
кровь повелителей! Ћт нашего взглЯда дрожала Ѓухара! Ќе думайте, что в
нищете и ничтожестве Я потерЯл и гордость, и чувство ненависти...
     - џ так не думаю, - успокоил его Љерлинг, про себЯ подумав: "ќтот
взбесившийсЯ шакал,  кажетсЯ,  станет моей ручной собачкой..." - џ так
не думаю,  Я понимаю...  Ћчень похвально, что после всего пережитого в
вашем сердце осталсЯ огонь. ’акие люди в наше времЯ - редкость!
     Ќаруз Ђхмед думал о своем и жадно курил.
     - € поскольку так,  - продолжал Љерлинг, - Я осмелюсь сделать вам
предложение.  Љак посмотрите вы на возможность  без  особых  хлопот  и
расходов оказатьсЯ на той земле, в “збекистане?
     „о сознаниЯ Ќаруза Ђхмеда не сразу  дошел  смысл  сказанного.  Ћн
поднЯл голову, посмотрел в глаза Љерлинга и, помедлив, глухо сказал:
     - ’ерЯть мне  нечего.  џ  уже  говорил,  что  готовилсЯ  к  такой
экскурсии. Ћна не состоЯлась не по моей вине.
     - Ћтлично! - заключил Љерлинг, потираЯ руки. - —естно говорЯ, Я и
не  ожидал от вас другого ответа.  џ понЯл это еще при первой встрече.
‚спомните мои слова, что к разговору о клинке мы еще вернемсЯ...
     - Џомню. € не раз раздумывал над этими словами.
     - ђад слышать. ‡начит, Я неплохой пророк! - рассмеЯлсЯ Љерлинг. -
ђешим  так:  ваша  экскурсиЯ  на  родину  будет преследовать две цели:
во-первых,  добыть клинок и расправитьсЯ со всеми,  кого вы относите к
числу своих кровных врагов.  ‚торое...  - Љерлинг задумалсЯ, посмотрел
на своего гостЯ и уже тихо,  растЯгиваЯ слова,  добавил:  -  ‚торое  и
третье несколько проще,  но ответственнее... ‚прочем, об этом позже...
‘ейчас установим главное - способ переброски на ту сторону.
     Ќаруз Ђхмед кивнул головой.
     - Џрыжку с парашютом вас обучали.  Џоэтому наметим переброску  по
воздуху. Њесто приземлениЯ изберите сами. •оть Я и бывал в ’уркестане,
вы знаете его лучше менЯ,  вам и  карты  в  руки.  ’ам  найдете  моего
человека.  Ћн  даст вам надежное пристанище и будет верным помощником.
Љстати, этому человеку вы вручите небольшую посылочку... Ћ ней Я скажу
в  свое  времЯ.  „окументы получите солидные.  Љороче,  обеспечу всем,
чтобы успешно выполнить и наше общее дело, и ваши личные планы.
     - Ђ как быть с клинком?
     - —то как?
     - ’ащить его сюда? —то мне делать с ним?
     •отЯ Љерлинг и предвидел этот щекотливый вопрос,  он  застал  его
врасплох, ибо ответ на него еще не был им окончательно найден. ‚ самом
деле,  что ответить?  …сли Ќаруз Ђхмед знает не только о  таинственных
знаках на клинке,  но и способ их расшифровки, то, овладев клинком, он
может плюнуть на Љерлинга и из покорного  исполнителЯ  превратитьсЯ  в
опасного соперника.
     Љерлинг замЯлсЯ.  —тобы оттЯнуть времЯ, он занЯлсЯ приготовлением
сложного коктейлЯ из многих напитков, кусочков льда и фруктов. “сердно
взбалтываЯ блестЯщий никелированный сосуд, он лихорадочно думал:
     "ђешить надо  немедленно,  сейчас.  Ќо что,  собственно,  решать?
’айна клинка свЯзана с “збекистаном. ‡десь, на иранской, да и на любой
другой  земле  она  ничего не стоит - пустой восточный анекдот.  ’айна
может "сработать" только на территории Ѓухары.  ‘ледовательно, если не
доверить  дело  Ќарузу  Ђхмеду,  придетсЯ  рано или поздно посвЯщать в
тайну кого-либо другого.  Ђ где гарантиЯ,  что этот другой, очутившись
за кордоном, окажетсЯ надежнее?"
     - ‚от что,  дружище,  - сказал Љерлинг,  наливаЯ  в  бокалы  свою
адскую смесь.  - Џрекратим игру в прЯтки. ‚ы, конечно, отлично знаете,
что делать с клинком.  џ не  верю,  что  старый  Ђхун  вам  ничего  не
рассказал.  €наче какого черта вы полезли за клинком в мой дом, рискуЯ
собственной башкой?  Џредупреждаю:  если вы вздумаете оставить менЯ  в
дураках...
     - —то вы, господин Љерлинг! Љак можно! џ не знаю, как благодарить
вас за то, что вы сделали длЯ менЯ...
     Љерлинг усмехнулсЯ:
     - ‚ы  должны благодарить менЯ не за то,  что Я сделал длЯ вас,  а
именно за то,  что Я не сделал, но мог сделать. ‚ы надеюсь, понимаете?
’ак  вот,  продолжу  свою мысль:  любаЯ попытка повести нечестную игру
кончитсЯ плохо длЯ вас.
     - Ќе  надо  об  этом,  -  запротестовал Ќаруз Ђхмед.  - ‚ы еще не
знаете менЯ.
     - Џоэтому-то  и  говорю,  что  не  очень  знаю вас.  ‚ы вправе не
доверЯть мне,  Я - вам.  Ќо мы заключаем сделку:  Я перебрасываю вас в
“збекистан,  навожу на след клинка,  обеспечиваЯ помощь и возвращение.
‚ы делаете дело. ђезультаты - пополам. џсно? Џредупреждаю еще раз: мои
люди  будут  знать  о  каждом вашем шаге в “збекистане.  Ќа всей нашей
планете не найдетсЯ места,  где мог бы укрытьсЯ человек,  попытавшийсЯ
оставить  менЯ  в  дураках.  ‚ы  можете спросить:  "Ќеужели никто и не
пыталсЯ обмануть?" Ќе скрою, пытались. Ќашлись такие смельчаки, но все
они расплатились жизнью. Ќе советую следовать их примеру.
     Ќаруз Ђхмед протестующе замахал руками:
     - Ќе хочу даже слушать! ‡а кого вы менЯ принимаете?
     - Њолчу...  Ѓольше об этом ни  слова.  Ќадеюсь,  мы  понЯли  друг
друга.  ’еперь о вашей задаче. Џродолжаю. „ело обстоит именно так, что
клинок сам по себе не нужен ни вам,  ни мне. ‚сЯ суть не в клинке, а в
таблице,  котораЯ вычеканена на нем.  Њы должны иметь эту таблицу. „лЯ
того чтобы ее списать с клинка,  грамотному человеку понадобитсЯ  пЯть
минут,  не  более.  ‘ледовательно,  и клинок нужен нам не более чем на
пЯть минут...
     - Ќа пЯть минут... - повторил Ќаруз Ђхмед, странно улыбаЯсь.
     Љерлинг подозрительно взглЯнул на него.
     - ‚ы не улыбайтесь,  - предупредил он.  - „а, да... ’аблица - еще
не все. …е надо расшифровать, надо знать ключ к ней. ифровальное дело
- почти моЯ втораЯ профессиЯ. Џолучив от вас начертание знаков - цифры
и буквы можно передать по радио, - Я попытаюсь найти ключ и результаты
сообщу. ‚ам останетсЯ только действовать.
     € тут Ќаруз Ђхмед решил вдруг  предпринЯть  ложный  ход,  который
поднЯл бы его цену в глазах Љерлинга.
     - Ќе надо искать ключ,  - небрежно сказал он. - ‚ам его не найти.
ќтот  ключ  кроетсЯ  в изречении из корана,  которое надо отыскать над
входом в одну из старых мечетей Ѓухары.  ’еперь-то Я  понимаю,  почему
отец  при нашем последнем свидании приказал мне его списать.  Њне Ясна
эта свЯзь... - будто в глубокой задумчивости произнес Ќаруз Ђхмед. - џ
намерен был скрыть это от вас. Ќо теперь хочу на ваше доверие ответить
откровенностью... - убежденно закончил он.
     Љерлинг подошел  вплотную к гостю,  посмотрел на него по-новому и
промолвил:
     - ’ронут. Ќе ожидал. „айте вашу руку.
     Џожав руку Ќаруза Ђхмеда,  он сел рЯдом с ним,  достал из кармана
зажигалку  и  начал  играть ею.  Џризнание Ќаруза Ђхмеда выбило его из
колеи.
     Ќемного погодЯ, Љерлинг предложил:
     - ‚ы останетесь ночевать у менЯ.
     - …сли это удобно...
     - Ќам  никто  не  помешает,  и  мы  сейчас  договоримсЯ  о   всех
подробностЯх вашей экспедиции.
     - Љак вам будет угодно,  - покорно согласилсЯ Ќаруз Ђхмед,  снова
превращаЯсь в смиренного беднЯка.
     - Џодготовка отнимет у нас не больше полумесЯца.  Њногое вам  уже
знакомо по школе майора...
     - Ђ как Я буду выбиратьсЯ  оттуда?  -  осторожно  поинтересовалсЯ
Ќаруз Ђхмед.
     - Ћчень просто,  - Љерлинг подошел к  столу  и  взЯл  карандаш  с
листком  бумаги.  -  ‘ажать самолет не будем.  ќто рискованно на чужой
территории. Њы подхватим вас с земли на воздух.
     Ќаруз Ђхмед, не понимаЯ, сморщил лоб.
     - ‘ейчас Я изображу все,  - продолжал Љерлинг. - Џредставьте себе
турник.  ѓимнастический турник.  Ќо это не обычный турник.  ‚ысота его
метров этак девЯть,  а ширина - пЯть-шесть.  Ћн сделан из  легчайшего,
почти невесомого металла,  очень прочен,  и в сложенном виде его может
свободно унести один человек.  Ќа углах смонтированы две  батарейки  с
сильными  лампочками.  Љ  перекладине  турника  подвешено  специальное
приспособление,  вроде подвижной люльки.  ‚ы садитесь  в  эту  люльку,
включаете свет и ждете.  Џилот,  увидев мигающие лампочки, снизитсЯ на
бреющий полет и выпустит трос со специальным  захватом.  ЏролетаЯ  над
турником,  захват зацеплЯет за перекладину,  и вы поднимаетесь со всем
приспособлением в воздух.  ’рос внизу раздвоен.  Ќа  одном  конце  его
закреплен  захват,  а на другом - снарЯжение,  вроде портупеи длЯ вас.
“же в воздухе вы надеваете на себЯ портупею, а турник отцеплЯете, и он
летит вниз.  ‘делать это нетрудно.  ‡амок прочен, но при легком нажиме
на карабин он легко раскрываетсЯ. €збавившись от турника, вы висите на
тросе, и он лебедкой, через нижний люк в днище самолета, втЯгивает вас
внутрь. € конец делу.
     Ќаруз Ђхмед покрутил головой.
     - џ понимаю,  - улыбнулсЯ Љерлинг. - ќти ощущениЯ не длЯ людей со
слабыми нервами,  но вас Я к ним не отношу. Љроме того, приспособление
работает  безотказно.  Ћно  еще  не  давало   осечек.   Њы   все   это
продемонстрируем  на  практике,  и  вы  убедитесь,  что  такой  способ
абсолютно надежен и совершенно безопасен.
     Ќаруз Ђхмед всмотрелсЯ в примитивный чертеж на бумаге, представил
себЯ сидЯщим в люльке,  а затем болтающимсЯ в воздухе на тросе,  и  по
спине  его поползли мурашки.  Ќо он успокаивал себЯ тем,  что прыжок с
парашютом не менее рискован.  Ђ лететь вверх или вниз - какаЯ разница?
Ћдин черт. „ело в привычке.
     Џосле некоторого раздумьЯ он поинтересовалсЯ:
     - Ђ где Я возьму турник?
     - Њы выбросим вам его заранее на парашюте.  ‚се  Ясно?  Ђ  теперь
пошли отдыхать. “ж скоро начнет светать.


         * —Ђ‘’њ ’ђ…’њџ * 

        1

     Ќад пустыней стоЯла ночь.  „ул тугой  "афганец".  Ћн  волочил  по
пескам сухие кусты Янтака и "перекати-поле",  жестко шуршал в песчаных
барханах.  ’оскливо,  на  разные  голоса  завывали  голодные   шакалы.
‚ысоко-высоко  в  бездонной глубине неба среди россыпи мерцающих звезд
обозначилсЯ глуховатый и  монотонный,  с  каким-то  тЯжким,  надрывным
придыханием  рокот  авиационного  мотора.  ђокот  постепенно нарастал,
ширилсЯ.  ‘амолет шел на большой высоте.  ‚скоре он пересек границу  и
углубилсЯ на север.  Љогда по расчетам штурмана под ним распростерлись
песчаные волны пустыни,  от  самолета  оторвалась  невидимаЯ  с  земли
точка.  ќто  вывалилсЯ из нижнего люка Ќаруз Ђхмед.  Џлотно сжав веки,
держась одной рукой за вытЯжное кольцо и отсчитываЯ про себЯ  секунды,
он  с  нарастающей  скоростью  устремилсЯ  к  земле.  € когда,  по его
подсчетам, до земли оставалось не более километра, он выдернул кольцо.
     Ћсвободившись от живого груза, самолет плавно развернулсЯ, лег на
обратный курс,  и в это времЯ  внизу,  в  шести  местах  одновременно,
вспыхнули  мощные  лучи  поисковых  прожекторов.  Ћни точно по команде
пронзили мрак,  вздрогнули и заколыхались из стороны в сторону,  щупаЯ
звездное  небо,  и  скрестились  в  одной  точке.  ‚ перекрестии лучей
самолет стал отчетливо видимой светЯщейсЯ птичкой с застывшими,  будто
раскаленными крыльЯми.
     Љ его глуховатому  рокоту  присоединилсЯ  звенЯщий  стремительный
звук.  Ћни слились воедино.  ‘ неба упали одна за другой и рассыпались
на мельчайшие светЯщиесЯ пылинки три желтые ракеты. Љогда они погасли,
высотную  темень  прорезала,  будто медленнаЯ молниЯ,  длиннаЯ очередь
трассирующих пуль, а затем втораЯ - короткаЯ.
     € тут  же  в  темной высоте вспыхнуло маленькое,  но ослепительно
Яркое облачко  огнЯ.  Ћно  неслось  по  небу  и  с  каждым  мгновением
вытЯгивалось, удлинЯлось.
     ‹учи прожекторов погасли.
     Џылающий самолет,  ронЯЯ  на ходу огненные лохмотьЯ,  со страшной
скоростью круто ринулсЯ вниз.
     ‚ пустыне стало светло, как при полной луне.
     ‚се исчислЯлось секундами.
     Љогда самолет достиг земли и врезалсЯ в нее, ухнул тЯжелый взрыв,
от которого зашевелились мертвые пески.  ќхо подхватило его и унесло в
далекие  горы.  ‚верх  взметнулсЯ султан Яркого пламени.  Ќо он быстро
сник,  пожелтел и погас.  ЋпЯть стало  темно  и  тихо.  Џокой  пустыни
нарушал  лишь  посвист "афганца" в жесткой,  утратившей жизненные соки
траве да все тот же стремительно-неудержимый звон второго мотора. Ќо и
он уже стихал, удалЯЯсь на север.
     Ћпасливо и нерешительно пролаЯл перепуганный шакал.  Ќикто из его
собратьев не отозвалсЯ.
     Ќаруз Ђхмед вышел из оцепенениЯ,  встрЯхнулсЯ,  лежа на песке,  и
начал освобождатьсЯ от парашютных лЯмок. ЉороткаЯ трагедиЯ разыгралась
на его глазах.  ‘ейчас на ум Ќарузу Ђхмеду пришли слова  Љерлинга.  Ћн
уверЯл,  что  за  успех  операции  не  опасаетсЯ:  боевые  достоинства
самолета и большаЯ высота гарантируют полный успех.  ‘оветскаЯ  служба
воздушного наблюдениЯ не успеет ничего предпринЯть. Ќаруз Ђхмед горько
усмехнулсЯ.  Ќе дождетсЯ Љерлинг самолета  и  не  узнает,  что  с  ним
случилось,  если  только  пилот не успел отстукать радиограмму.  Џеред
мысленным взором Ќаруза Ђхмеда предстало  лицо  пилота:  рыжие,  очень
прЯмые и жесткие волосы, светлые, как бы прозрачные глаза. Џеред самой
посадкой в самолет он  заверил  Ќаруза  Ђхмеда,  что  прилетит,  когда
понадобитсЯ, за ним обратно и выбросит трапецию. Џотом отпил несколько
глотков из своей флЯги и передал ее Ќарузу Ђхмеду.  ‚о флЯге оказалось
что-то  немилосердно крепкое,  обжигающее рот и горло,  - скорее всего
спирт,  на чем-то настоЯнный.  Ќаруз Ђхмед от одного  глотка  едва  не
задохнулсЯ.  Ќет, этот пилот не прилетит за ним и больше летать уже не
будет.  ЌалеталсЯ...  Ђ вот в том,  что опускатьсЯ следовало  затЯжным
прыжком,  Љерлинг  оказалсЯ прав.  ’ут Ќаруз Ђхмед выиграл во времени.
Џри обычном прыжке он,  пожалуй,  попал бы в лапы  прожекторов  и  был
обнаружен.
     Ќаруз Ђхмед  оглЯделсЯ:  кругом  тьма,   пески,   тишина.   ‡вуки
советского истребителЯ исчезли.  ’еплый ветер, не приносЯщий прохлады,
дул в лицо.
     Ќаруз расстелил  парашют,  уложил  стропы  и  скатал  его.  ‡атем
развЯзал вещевой мешок и вытрЯхнул содержимое на землю. ’ут оказались:
маленькаЯ   складнаЯ   лопатка,  потертаЯ  полеваЯ  офицерскаЯ  сумка,
небольшой термос,  две вместительные,  наполненные жидкостью  флЯги  и
тюбетейка.  Ћн  вооружилсЯ  лопаткой  и  вырыл в песке Яму.  Ќадо было
надежно  упрЯтать  кислородную  маску,  парашют,   вещевой   мешок   и
комбинезон.  „аже самаЯ пустЯчнаЯ вещь,  брошеннаЯ на земле,  способна
стать уликой!  Џодкрепившись кофе,  Ќаруз бросил в Яму и термос. Џотом
все это засыпал песком и утрамбовал.
     Џора было двигатьсЯ. Ћн перекинул через плечо ремень сумки, надел
на голову тюбетейку, прицепил к брючному ремню флЯгу, положил пистолет
в задний карман брюк и зашагал на юг.

        2

     —ерез два часа после событий,  разыгравшихсЯ в воздухе, заспанный
подполковник убников держал в руках телеграмму. ‚ ней говорилось:
     "‚ двадцать три сорок  боевой  самолет  типа  дальний  разведчик,
неизвестной  принадлежности  и  без  опознавательных  знаков,  нарушил
государственную  границу  в  районе   шестнадцатого   и   семнадцатого
пограничных  знаков и углубилсЯ на нашу территорию.  Џри попытке выйти
обратно был перехвачен истребителем.  Ќа приказ следовать  на  посадку
ответил   огнем,  после  чего  был  сбит  и  упал  в  квадрате  318/Ѓ.
Џроизведите тщательное обследование территории названного  квадрата  и
граничащих с ним районов".
     убников быстро сформировал  две  оперативные  группы,  отвел  им
районы действиЯ, усадил в машины и отправил.
     Ђ еще через час газик-вездеход подполковника  бороздил  волнистые
грЯды  песков.  Ћн  сам  торопилсЯ  в  квадрат  318/Ѓ  и  вез  с собой
инструктора  ћлдашева  со  служебной  собакой  овчаркой  под   кличкой
Џантера.
     Ќа западе небо хранило еще плотную темноту, а на востоке горизонт
уже   розовел.  Џостепенно,  едва  заметно  длЯ  глаза,  розовый  свет
переходил в красноватый и уже подкрашивал нижние краЯ облаков.
     ЏесчанаЯ ширь все Яснее вырисовывалась впереди.
     Љогда на небо поднЯлсЯ солнечный диск,  убников увидел  впереди,
справа   по  ходу  машины,  недалеко  от  высокого  бархана,  знакомые
очертаниЯ юркого самолетика Џо-2.
     - „ержи к нему, - приказал убников водителю.
     ’от свернул вправо,  и  теперь  встречный  ветер  ударил  в  лица
сидЯщих в открытом газике.
     Џоодаль от Џо-2 стоЯли  два  человека  в  легких  комбинезонах  и
прицеливались фотокамерами к чему-то на земле.
     Њашина подъехала вплотную. убников вышел из нее, окинул коротким
взглЯдом груду бесформенного,  обгорелого металла и представилсЯ. Ћдин
из летчиков  оказалсЯ  капитаном,  другой  -  старшим  лейтенантом  из
недалеко расположенного авиационного соединениЯ.
     убников обошел  останки   самолета,   ковырнул   концом   сапога
изуродованный пулеметный ствол и, покачав головой, заметил:
     - ‡дорово!
     - “ж куда лучше, - усмехнулсЯ капитан. - ‚ лепешку.
     - Џопробуй скажи, какой он принадлежности, - добавил убников.
     - „а...  -  протЯнул  капитан.  -  ‚резатьсЯ  с такой высоты - не
шутка.  Ђ потом - взрыв и огонь.  € нигде ни кровинки. ‚се высушило. Ђ
ведь было в нем трое. Њотор в землю ушел, откапывать придетсЯ.
     убников кивнул,  повернулсЯ,  посмотрел  на  хрупкий   Џо-2   и,
улыбнувшись, спросил капитана:
     - ќта птичка, конечно, ни при чем?
     - џ полагаю,  - ответил тот.  - ќто моЯ птичка.  Ќа такие подвиги
она уже не способна. Ќе то времЯ.
     - Ђ  вы  не  скажете,  каким курсом шел этот покойник?  - опросил
убников, показываЯ на остатки самолета.
     - Ќа  это вам ответит старший лейтенант.  ‚иновник событиЯ он.  џ
притащил его сюда полюбоватьсЯ на труды его рук.
     - Џрошу  прощениЯ,  - проговорил убников и повернулсЯ к старшему
лейтенанту. - ’ак это вы его?
     ‘тарший лейтенант коротко кивнул, будто его спросили, успел ли он
позавтракать.
     - ел  он  вот  так...  џ  перехватил его на обратном курсе после
разворота.  Ќа мои требованиЯ идти на посадку он угостил менЯ  длинной
очередью. Џришлось ему ответить.
     - ЏонЯтно, - заметил убников, всматриваЯсь в карту. - € кой черт
понес его сюда, да еще ночью?
     - Њы думали об этом,  - сказал капитан.  - „елать  ему  в  песках
нечего,  объектов  длЯ  съемки  нет,  да  и темень - хоть глаз выколи.
‘корее всего он приходил, чтобы кого-то выбросить.
     - ’очно, - коротко подтвердил старший лейтенант.
     убников достал свою карту,  нанес да нее красным карандашом курс
самолета, место его гибели и обратилсЯ к старшему лейтенанту:
     - €нтересно,  как далеко от этой точки проник он  в  глубь  нашей
территории.  ќто важно в том случае, если он действительно приходил на
выброску.
     - Љак вам сказать...  - почесал в затылке старший лейтенант, берЯ
из рук  подполковника  красный  карандаш.  Ћн  поставил  им  на  карте
убникова крестик и сказал:  - ‚от наша база. Ћна лежит как раз на его
курсе,  но до нас он не дотЯнул.  џ поднЯл свой истребитель в  воздух,
когда  он  только  что  перевалил  через границу.  Њы шли на сближение
встречными курсами.  ‘удЯ по времени, он развернулсЯ где-то здесь, - и
старший лейтенант поставил на карте второй крестик. - Ќо это, конечно,
приблизительно.
     - џсно, понимаю... ‘пасибо!
     - —асика через три сюда пожалуют специалисты, - сказал капитан. -
‘ейчас Я полечу за ними. Ћни здесь каждый кусочек ощупают и пронюхают.
‚озможно, и разберутсЯ поточнее.
     ‘олнце поднималось  все выше,  разливаЯ над песками расплавленное
золото. ‹учи его припекали уже основательно.
     ‹етчики пожали  руку  подполковнику,  уселись в Џо-2 и улетели на
свою базу.
     убников задумалсЯ.  ‚ том,  что самолет приходил на выброску, он
не сомневалсЯ.  Ќо сколько человек сброшено?  Ћдин,  два или три?  —ем
больше,  тем легче искать.  ЏредстоЯло обследовать большую площадь, не
считаЯ той, которой занЯлись две оперативные группы. Ћни, конечно, уже
приступили  к  работе,  свЯзались  с  районными  центрами  и,  по всей
вероЯтности, принЯли все меры к блокированию участка.
     убников решил  поначалу  обследовать путь от места катастрофы до
пункта,  который пометил на его  карте  крестиком  старший  лейтенант.
Њожет быть, на этом отрезке обнаружатсЯ следы.
     Џодполковник потратил на это три часа  с  лишним,  но  ничего  не
добилсЯ.  ’огда  он задалсЯ мыслью начать круговые поиски - описать на
машине большое кольцо,  охватывающее всю площадь, на которой вероЯтнее
всего  возможно  было  приземление  диверсантов.  убников прикинул на
карте:  получалось,  что  круг  в  диаметре  составит  примерно  сорок
километров   и,   описываЯ  его,  можно  рассчитывать  на  обнаружение
выходЯщих следов парашютистов.  Ќо этот способ гарантировал успех лишь
в  том  случае,  если  диверсанты,  опустившись  на  землю,  тотчас же
покинули зону приземлениЯ.  ’ак они  поступали  примерно  в  девЯноста
девЯти  случаЯх  из ста.  Ќо убникову довелось встречатьсЯ и с такими
фактами,  когда диверсанты отсиживались на месте приземлениЯ по двое и
трое  суток.  ќто  случалось  обычно  в  лесистой,  резко пересеченной
местности, но не в песках, где видимость ничем не ограничена. убников
все  больше  склонЯлсЯ к мысли,  что диверсанты пытаютсЯ выйти из зоны
приземлениЯ и,  следовательно,  оставЯт видимые следы на песке.  Џески
хранЯт след очень долго, если не вмешаетсЯ сильный ветер или дождь.
     Њашина стала  вычерчивать  огромный  круг,  оставлЯЯ  после  себЯ
глубокую  двухколейную  борозду.  Џесок  упруго  скрипел под колесами.
‚одитель смотрел вперед,  убников -  направо,  а  ћлдашев  -  налево.
Џопадались следы шакалов, джейранов, но следов людей не было видно.
     €сходЯ из того что правильнаЯ  окружность  равна  по  длине  трем
диаметрам,  убников  рассчитал,  что машине надо преодолеть не меньше
ста двадцати километров.
     Љогда шестьдесЯт   километров  остались  позади,  решили  сделать
остановку.  ‚одитель  осмотрел  машину,  долил  бензина  в   баки   из
захваченных с собой канистр.
     - ‚ы полагаете,  товарищ  подполковник,  -  обратилсЯ  ћлдашев  к
убникову,  - что если парашютисты выброшены,  то они обЯзательно этой
же ночью ушли с места приземлениЯ?
     - Ќе  полагаю,  а предполагаю.  Њне думаетсЯ,  что они не рискнут
отсиживатьсЯ.  „лЯ этого надо иметь не  только  крепкие  нервы,  но  и
запасы  провизии и главным образом воды.  Џески есть пески.  € наконец
имелсЯ бы резон  отсиживатьсЯ,  если  бы  их  самолет  незаметно  ушел
обратно.  Ќо они,  несомненно,  видели прожектора слышали стрельбу.  ‚
таком случае надо убиратьсЯ места высадки поскорее.
     —ерез полчаса машина вновь тронулась в путь.
     ‚ самый солнцепек,  когда на горизонте уже  колыхалсЯ  накаленный
воздух  и  тень от машины сошла на нет,  водитель вдруг выключил рычаг
скоростей и сильно нажал на тормозную педаль. ѓазик вздрогнул и встал.
убников  по  инерции  подалсЯ  вперед.  ‚се  увидели  на  песке Ясные
отпечатки  человеческих  ног  и  выскочили  из  машины.   ‘леды   были
перпендикулЯрны  движению  машины  и  уходили  цепочкой на юго-восток.
Ћставил их один человек.  Њожно было последовать по тому  направлению,
которое избрал неизвестный,  но убников предпочел поступить иначе. Ћн
прежде всего решил выЯснить,  откуда,  а не куда вел след.  Ќеобходимо
было  точно  установить,  прежде  чем идти по следу,  кто его оставил:
местный  житель  или  же  парашютист.  Џоэтому  подполковник  приказал
двинутьсЯ по следам неизвестного, но в обратном его пути направлении.
     Њашина тЯжело  шла  по   пескам.   убников   и   ћлдашев   зорко
вглЯдывались    в    отпечатки   ног,   бегущие   справа.   ’ри   раза
останавливались,  чтобы подобрать папиросные окурки с фабричной маркой
"Ѓеломорканал. ’ашкент".
     Љогда спидометр отмерил восемь километров,  на  песке  запестрела
истоптаннаЯ   следами   площадка.  ‚се  стало  Ясно:  здесь  произошло
приземление.  ‚идна была глубокаЯ дорожка,  метров семи-восьми длиной,
оставленнаЯ  на песке телом человека,  которого волочил еще не опавший
купол парашюта.
     - Ћбойдите  кругом,  - приказал убников инструктору ћлдашеву.  -
Ќет ли других следов, уходЯщих с этого места.
     ћлдашев вместе с рвавшейсЯ вперед Џантерой отправилсЯ в обход.
     убников достал  рулетку  и  измерил  отпечатки  ног.  Ћни   были
одинаковы и,  очевидно,  принадлежали одному человеку.  Џо длине следа
убников определил,  что  рост  диверсанта  колеблетсЯ  между  170-172
сантиметрами.
     ‚ернувшийсЯ ћлдашев  доложил,  что  других  следов,   кроме   уже
обнаруженного, не замечено.
     "Ќо тут мог приземлитьсЯ один,  а в другом месте - остальные",  -
мелькнуло в голове убникова.
     - „авайте тщательно обследуем весь участок, - предложил он.
     ћлдашев спустил Џантеру с поводка. ‘обака засиделась в машине - и
радостно унеслась вперед.
     - Љо  мне!  -  негромко  приказал ћлдашев.  Џес с виноватым видом
вернулсЯ и стал у левой ноги хозЯина.
     €нструктор направилсЯ    по   одному   из   следов,   ведущих   к
противоположному краю истоптанной площадки и  отдал  команду:  "‘лед!"
Ќизко  пригнув  голову  к  песку и чуть пофыркиваЯ,  Џантера двинулась
вперед.  —ерез несколько  шагов  она  остановилась  и  начала  Яростно
разгребать песок передними лапами.
     - ‹ежать! - крикнул заторопившийсЯ ћлдашев.
     Џантера легла,   вытЯнув  лапы  и  насторожив  уши.  Ћна  крутила
головой, повизгивала и Явно нервничала.
     Џодбежал убников. ‚месте с ћлдашевым они стали разгребать сухой,
не успевший слежатьсЯ песок и вскоре  натолкнулись  на  вещи,  зарытые
Ќарузом Ђхмедом.  €з Ямы были осторожно извлечены парашют, комбинезон,
кислороднаЯ маска, пустой термос и пустой мешок.
     Ќи на одном из предметов,  исключаЯ термос,  не оказалось никаких
меток,  могущих выдать их происхождение.  Ќа термосе же  стоЯла  марка
ташкентской фабрики.
     ћлдашев поднес горлышко термоса к носу и сказал:
     - Љофе!
     - ‡начит,  гость из трезвенников,  - усмехнулсЯ убников.  - €дти
ему,  видно,  далеко  -  перед  дорогой  целый термос выдул...  —то ж,
поехали за ним!
     Њашина тронулась.
     - ‚ы  заметили  -  он  или  очень  медленно  идет,   или   сильно
нервничает,  -  обратилсЯ  убников к ћлдашеву.  - Ќа отрезке в восемь
километров он выкурил четыре папиросы.
     - ‘корее всего нервничает - шаг у него широк и ровен.
     - Џоживем - увидим, - неопределенно буркнул убников.

        3

     ‚о второй половине следующего  днЯ  разморенный  знойными  лучами
солнца Ќаруз Ђхмед выбралсЯ на наезженную дорогу.  ’елеграфные провода
напевали свою бесконечную унылую песню.  Ќи единой  души  не  встретил
Ќаруз Ђхмед за свой долгий путь,  и это его радовало. Џока что все шло
хорошо. ’олько вот усталость и жажда донимали. „ве опорожненные флЯги,
как  и  ненужную  теперь  лопатку,  он  бросил  в пути.  ‚о флЯгах был
специальный  напиток  соломенно-желтого  цвета,  которым  снабдил  его
Љерлинг:   один-два  глотка  утолЯли  жажду,  хотЯ  во  рту  оставалсЯ
солоноватый привкус.  Ќаруз Ђхмед и раньше слышал от кого-то, что чуть
подсоленнаЯ  вода  утолЯет  жажду лучше,  чем преснаЯ,  но не придавал
этому значениЯ.  ‚ напитке Љерлинга угадывалась примесь  мЯты  и  были
какие-то другие запахи.
     Ќаруз Ђхмед присел на бугорок и оглЯделсЯ.  Џозади,  на юге,  над
темно-бурой   грЯдой  гор  возвышались  белые  шапки  снежных  вершин.
‚переди,  на севере,  узкой полоской уходила  однообразнаЯ  и  скучнаЯ
дорога,   обозначеннаЯ   телеграфными   столбами.   ‘права   и   слева
простирались пески.  Ќи кустика,  ни деревца,  ни холма,  ни строениЯ.
ѓладко, пусто, безлюдно. Џески и пески...
     Ќаруз Ђхмед приблизилсЯ к телеграфному столбу и прочел пометки на
нем.  ’ут  же  у  столба  он  вытащил карту из сумки и развернул ее на
земле.  ‚ыЯснилось,  что километра через  два  будет  перекресток,  на
главную  магистраль  выйдут  две  дороги:  одна  -  из  колхоза  имени
Ѓуденного,  другаЯ  -  из  горного  кишлака  Ћбисарым.  Ќадо  поскорее
добратьсЯ до перекрестка и там ждать попутной оказии. ‡десь оставатьсЯ
рискованно. “ первого встречного может возникнуть вопрос - откуда идет
пешеход.  €  ответ  будет довольно Ясный - сзади граница.  € как бы ни
объЯснЯл путник свои цели,  каждый,  даже самый нелюбопытный, зап