 из отдельных фрагментов
нечто цельное. ‡адача была трудна, но Я не  сомневалсЯ,  что  справлюсь  с
ней.
     “тром одна из клеток оказалась пуста. ќто  панкины  каким-то  образом
прогрызли решетку  и  выбрались  наружу,  на  свежий  воздух.  €х  бегство
почему-то сильно подействовало на ‚ебера.
     - Ћни вернутсЯ, - спокойно сказал Љемпер. - €меЯ их  аппетит,  нельзЯ
не вернутьсЯ в лагерь. - Љак выЯснилось позже, он оказалсЯ прав,  ведь  он
отлично знал, что представлЯют из себЯ эти обжоры. €х  кулинарные  запросы
невозможно удовлетворить; едЯт они буквально все, а главное - в чудовищных
количествах.  “  панкинов  необычайный  метаболизм,  что   и   делает   их
незаменимыми лабораторными животными.
     —асть наших животных мы посадили на диету из мЯса  куставров.  €  они
буквально расцвели, все как  один  потолстели  и  внешне  выглЯдели  очень
жизнерадостно.  Љонтрольные  животные  на  их  фоне  казались  больными  и
измученными. „аже прихворнувшие крысы и морские  свинки,  переведенные  на
диету, поправились и выглЯдели лучше, чем до болезни.
     Љогда мы собрались, Љемпер, возившийсЯ возле клеток, сказал:
     - Љуставры длЯ животных не только пища, но и лекарство.  џ  уже  вижу
рекламу: "„€…’Ђ €‡  Љ“‘’Ђ‚ђЋ‚  ѓЂђЂЌ’€ђ“…’  ‚ЂЊ  ‚…‹€ЉЋ‹…ЏЌЋ…  ‡„ЋђЋ‚њ…  €
„Ћ‹ѓЋ‹…’€…!"
     ‚ебер заворчал на него. Ћн и так-то не  понимал  юмора,  а  в  данный
момент был еще и обеспокоен. …го можно было  понЯть.  ‘ерьезный,  если  не
сказать большой ученый, он  столкнулсЯ  с  совершенно  новыми,  никому  не
известными истинами, многие из которых опровергали, перечеркивали весь его
многолетний опыт. Ћтсутствие мозга, нервной системы,  способность  умирать
по собственному желанию, симбиоз, бактерии... Ћн  не  мог  согласитьсЯ  со
всем этим сразу. €менно бактерии, как мне кажетсЯ, доконали его.
     Ќо тревожилсЯ не только  ‚ебер,  то  же  происходило  и  с  Љемпером,
поведавшим нам о своих сомнениЯх перед сном. Ћн выбрал темой днЯ разговора
самое безумное открытие, взволновавшее нас:
     - џ могу объЯснить экологическую ситуацию, сложившуюсЯ на планете. Ќо
длЯ этого-нужно изменить наше изначальное  отношение  к  симбиозу,  как  к
длительному процессу. ‚едь мы считаем, что куставры возникли в  результате
грандиозного  всепланетного  симбиоза.  ‚  принципе,  поверить  в   данную
экологическую схему  можно,  если  задать  ей  значительный  по  масштабам
‚селенной временной интервал. Ћднако у менЯ возникла  другаЯ  теориЯ  -  и
мозг, и нервную систему куставрам заменЯют бактерии. - Ћн сделал  паузу  и
продолжал: - Ќо готовы ли мы осознать, поверить в нее и  воспринЯть?  ‚едь
длЯ этого необходимого сказать себе: эта планета  -  мир  бактерий,  а  не
куставров. …сли так, то напрашиваетсЯ еще один вывод: бактерии, длЯ  того,
чтобы ЯвлЯть собой разум, образуют единую систему, единый гигантский мозг.
…сли моЯ теориЯ  близка  к  истине,  значит  смерть  куставра  таковою  не
ЯвлЯетсЯ. Ђ упавшее замертво существо - не более, как отстриженный  ноготь
или вырванный волосок. Њогу поздравить ”уллертона  -  бессмертие  найдено,
хотЯ оно принЯло столь невероЯтную форму, что его и бессмертием-то назвать
нельзЯ.
     Љемпер остановилсЯ, его лицо исказила гримаса боли.
     - Ђ вот что менЯ  и  в  самом  деле  беспокоит,  так  это  отсутствие
защитных механизмов. „аже если принЯть на веру, что  куставры  всего  лишь
фасад, видимаЯ часть мира бактерий, все равно должен существовать защитный
механизм. Љак обЯзательнаЯ мера предосторожности... ‚едь до  сих  пор  все
известные нам существа так или иначе обладали способностью защищать  самих
себЯ или избегать потенциальных врагов.  Ћдно  из  двух  -  существо  либо
убегает, либо сражаетсЯ, но оно в любом случае защищает себЯ, свою жизнь.
     Ќесомненно, Љемпер был прав. Љуставры не только  не  имели  защитного
механизма, более того, они сами избавлЯли нас  от  неприЯтной  обЯзанности
убивать.
     - ‚озможно, мы ошибаемсЯ, -  продолжал  Љемпер,  -  и  жизнь  не  так
значима, как нам всегда казалось. ‚озможно, за нее не  следует  цеплЯтьсЯ,
боротьсЯ из последних  сил.  ‚озможно,  не  стоит  бросатьсЯ  на  врага  и
перегрызать   ему   глотку   только   длЯ   того,   чтобы   сохранить    в
неприкосновенности собственную шкуру. ‚озможно, куставр, упавший замертво,
куда ближе к истине, чем мы с вами. ‚озможно...
     ‚се эти "возможно" и "может быть..." начинались сразу после  ужина  и
продолжались до поздней ночи. Љруг мыслей постоЯнно замыкалсЯ на  одних  и
тех же выводах. Њне кажетсЯ, Љемпер не просто говорил, он пыталсЯ  спорить
сам с собой, стараЯсь в процессе разговора найти  иной  подход  к  решению
проблемы.
     Љогда лампа была погашена и все улеглись спать, Я долго еще лежал без
сна, додумываЯ теорию  Љемпера,  пытаЯсь  самостоЯтельно  найти  выход  из
лабиринта  фактов.  ЊенЯ  поражало,  что  все  куставры,  посетившие  нас,
находились в расцвете сил. Њожет быть, смерть ЯвлЯетсЯ привилегией молодых
и здоровых? €ли все куставры молоды  и  здоровы?  €меетсЯ  ли  объективнаЯ
причина считать их  бессмертными  существами?  џ  задавал  себе  множество
вопросов, но найти ответов не мог.
     ђабота продолжалась. ‚ебер произвел несколько  вскрытий  лабораторных
животных, получавших в пищу мЯсо куставров, и досконально  исследовал  их.
Ћснований  считать,   что   пища   воздействует   на   организм   животных
отрицательно, не было. ‚ крови животных обнаружилось некоторое  количество
бактерий,  но  патологических  изменений  или  поЯвлениЯ  антител  они  не
вызывали. Љемпер постоЯнно занималсЯ их исследованием. Ћливер начал  новую
серию экспериментов с травой, на этот раз по  развернутой  схеме.  Џарсонс
отдыхал - он окончательно сдалсЯ.
     Џанкины не возвращались, Џарсонс и ”уллертон занЯлись их поисками, но
безуспешно.
     џ  продолжал,  кирпичик  к  кирпичику,   составлЯть   отчет.   ђабота
продвигалась быстро, слишком быстро. €менно легкость и  простота  вызывали
смутные предчувствиЯ и подозрениЯ. ‹огика уверЯла в обратном - разве может
что-либо случитьсЯ на этой планете?
     € тем не менее случилось.


     ‡а ужином до нас донессЯ  отдаленный  шум.  Ћн  возник  где-то  очень
далеко и нарастал медленно и ненавЯзчиво, так что мы не сразу обратили  на
него внимание. ‡вук этот напоминал шум ветра, шевелЯщего  листву  молодого
деревца. Ќо постепенно он перешел в гул, напоминающий  отдаленные  раскаты
грома. ’олько Я раскрыл рот, чтобы сказать о грозе, как Љемпер вскочил  на
ноги и начал что-то орать нам. —то именно, Я так и не понЯл -  вернее,  не
расслышал слов, хотЯ смысл дошел до нас всех за одну секунду и мы  тут  же
бросились к спасительному корпусу кораблЯ. Љогда  мы  подбегали  к  трапу,
тембр звука изменилсЯ.  Ќе  оставалось  сомнений,  что  это  топот  копыт,
стремительно наплывающий на лагерь. “ трапа  возникла  небольшаЯ  заминка,
куставры были уже недалеко, так что Я бросилсЯ  к  веревке,  свисавшей  из
грузового люка. ‘ ее помощью мы производили разгрузку, а втЯнуть ее наверх
Я просто забыл. Ќе могу назвать себЯ специалистом в лазании по канату,  но
в этом миг Я начал карабкатьсЯ по  веревке  с  максимальной  длЯ  человека
скоростью. ‚зглЯнув вниз, Я увидел, что вслед за мной  карабкаетсЯ  ‚ебер,
который так же никогда не отличалсЯ способностЯми циркача. џ полз и  думал
о том, как нам повезло, что Я так и  не  нашел  времени,  чтобы  подтЯнуть
веревку наверх. Ђ ведь именно ‚ебер отругал менЯ за нерадивость.  џ  хотел
крикнуть ему, но так запыхалсЯ, что слова застрЯли в горле.
     Њы добрались до люка и  влезли  внутрь.  Џод  нами,  перемалываЯ  все
кругом, проносились куставры. Ћни бежали мимо нас так,  будто  от  испуга:
тысЯчи, миллионы животных. ’ем поразительнее выглЯдел их  молчаливый  бег.
Ќи крика, ни писка, лишь топот копыт - безголосье пугало сильнее, чем  вид
бесчисленного стада. Љазалось, сама Ярость окутывала нас со всех сторон...
     Ќе менее странным  казалось  и  то,  что  бескрайнее  море  куставров
расступилось перед кораблем, а за ним вновь смыкаЯсь,  оставлЯЯ  небольшой
участок нетронутой земли. Џри свете звезд стадо просматривалось на  многие
мили, а далее сливалось с горизонтом.  “видеть,  где  оно  кончаетсЯ  -  и
кончаетсЯ ли вообще, так и не удалось.
     Њы могли бы не забиратьсЯ в корабль, но  кто  мог  предположить,  что
куставры станут соблюдать такую точность при передвижении?
     Ќашествие длилось не менее часа.  Љогда  последний  куставр  исчез  в
темноте, мы боЯзливо спустились вниз и  попытались  определить  нанесенный
ущерб. Љлетки с животными, ставшие на полпути между  кораблем  и  лагерем,
остались неповрежденными. Џалатки, в  которых  мы  спали,  за  исключением
одной, стоЯли на местах. Ќа столе по-прежнему Ярко горела лампа.
     ‚се запасы продовольствиЯ  и  большаЯ  часть  оборудованиЯ  оказались
втоптаны в землю.  ’ерриториЯ  вокруг  лагерЯ  напоминала  свежевспаханное
поле. …динственное, что не было уничтожено - записи и животные.
     - ’ри недели, - сказал ‚ебер, - и Я закончу опыты.
     - “ нас их нет, как и запасов продовольствиЯ, - ответил Я.
     - Ђ Ќ‡?
     - ’олько на обратный путь.
     - Ќичего, можно и поголодать.
     ‚ебер оглЯдел нас всех по очереди, после чего произнес:
     - џ могу три недели обходитьсЯ без всЯкой пищи.
     - „авайте попробуем мЯсо куставров, - предложил Џарсонс. - Љто  готов
рискнуть?
     ‚ебер отрицательно покачал головой:
     - Ќе сейчас. —ерез три недели, когда Я закончу  опыты.  ‚от  тогда  и
решим. …сли мЯсо куставров окажетсЯ пригодным  длЯ  человека,  то  Ќ‡  нам
вовсе не понадобитсЯ. Ѓудем пировать всю обратную дорогу до Љэфа.
     - ’ак и поступим, - сказал Я, знаЯ, что парни согласны.
     - ‚ам-то что, - послышалсЯ голос —етырехглазого, -  с  таким  запасом
диетической пищи можно и поголодать.
     Џарсонс подошел к ”уллертону, сгреб в охапку, приподнЯл и потрЯс  его
так, что голова —етырехглазого задергалась из стороны  в  сторону,  как  у
куклы. Џосле чего он осторожно поставил его на ноги и тихо сказал:
     - ђазговоры о диете нам несколько неприЯтны, дружище.
     ‘игнальнаЯ система  оказалась  уничтоженной,  поэтому  мы  установили
сдвоенное  дежурство.  Ќо  никто  так  и  не  сомкнул  глаз  в  эту  ночь.
Ћпустошительное  нашествие  куставров  повергло  всех   в   уныние;   менЯ
интересовал один вопрос - что их так  напугало,  что  за  чудовищнаЯ  сила
заставила многомиллионное стадо мчатьсЯ сквозь тьму сломЯ голову? Ћтвета Я
не находил. ђаз за разом Я возвращалсЯ к единственно верному предположению
- на планете не существовало причин, способных вызвать паническое  бегство
куставров. Ќо все  же  причина  была,  ведь  мы  ЯвлЯлись  свидетелЯми  ее
следствиЯ. Ѓолее того, причина эта свЯзана с поЯвлением существ в лагере и
их смертью на наших глазах. Ќо что ЯвлЯетсЯ первопричиной их  поведениЯ  -
разум или инстинкт? ‚от вопрос, мучивший сильнее всего, не даваЯ уснуть.
     Ђ на рассвете в лагере поЯвилось  очередное  существо  и  с  радостью
упало замертво к нашим ногам.
     Њы обошлись без завтрака. Ќикто не вспомнил и  про  обед.  ‘  первыми
сумерками Я забралсЯ по трапу на корабль, чтобы принести немного продуктов
длЯ ужина, но ничего не нашел. ‚место продуктов в углу расположились  пЯть
панкинов - более толстых и довольных тварей Я никогда не видел.  Ћни  даже
не шумели, как обычно. џ догадалсЯ, что они  прогрызли  дыры  в  Ящиках  с
продовольствием и прикончили все до  последней  крошки.  Ѓолее  того,  они
каким-то образом ухитрились отвернуть крышку у банки с кофе, опрокинув ее,
и смолотили все зерна.
     Ќашим запасам пришел конец. џ отупело глЯдел  на  толстые  лоснЯщиесЯ
мордочки панкинов. ЊенЯ вдруг осенило, каким  образом  они  пробрались  на
корабль! џ проклинал свою нерадивость; если бы Я  вовремЯ  убрал  веревку,
ничего бы не случилось.
     Џотом Я вспомнил, что веревка спасла нам с ‚ебером жизни. џ  спокойно
подошел к панкинам, троих распихал по карманам, оставшихсЯ  двоих  взЯл  в
руки. ‘пустившись с кораблЯ, Я направилсЯ к лагерю.
     - ‚от они, - сказал Я и посадил панкинов, всех пЯтерых,  на  стол,  -
наши беглецы. Џробрались на корабль, а мы не могли их найти. ‚скарабкались
по веревке.
     ‚ебер внимательно изучил их.
     - Ђ они неплохо подхарчились. —то-нибудь нам оставили?
     - ‚ычистили все до последней крошки.
     Џанкины выглЯдели стопроцентно счастливыми. Ћчевидно,  их  обрадовала
встреча с нами. Ќе было причины оставатьсЯ на корабле дальше, после  того,
как они прикончили Ќ‡.
     Џарсонс достал тесак и подошел к куставру; умершему утром.
     - Џриготовить слюнЯвчики, - скомандовал он и отрезал от туши  большой
кусок мЯса. Џотом еще один, и еще один, и еще... Љак только он приступил к
жарке, Я рванулсЯ в свою палатку, потому что никогда  прежде  нос  мой  не
ощущал столь аппетитного, столь зовущего запаха. џ раскрыл  сумку,  наугад
приготовил порцию липкой отравы и начал  запихивать  ее  в  себЯ,  помогаЯ
ложкой.
     —ерез  некоторое  времЯ  ЯвилсЯ  Љемпер.   Ћн   расслабленно-довольно
плюхнулсЯ на койку.
     - †елаешь выслушать мой рассказ? - спросил он.
     - ‚алЯй!
     -  €зысканно.  Џо  вкусовым  качествам   превосходит   любое   блюдо,
приготовленное руками человека во все времена. Њы  попробовали  три  сорта
мЯса, отведали по ломтику рыбы и еще чего-то, что напоминало  мЯсо  омара,
но вкус много нежнее и тоньше... Џосле мЯса мы разрезали плод - смесь дыни
и ананаса.
     - Ђ завтра вы упадете замертво.
     - Ќе думаю, - сказал Љемпер. -  ’ы  же  видел,  что  общее  состоЯние
животных заметно улучшилось.
     Љонечно, думал Я. ‚се сходитсЯ к тому, что Ђльфред прав.
     Ћдного куставра как  раз  хватило  на  день.  ‘ыты  были  и  люди,  и
животные. Љуставры  не  обнаруживали  более  агрессивных  намерений,  зато
каждое утро оказывались под рукой. € именно в  тот  момент,  когда  о  них
вспоминали.
     џ  внимательно  наблюдал  за  своими  товарищами.  Љоличество   пищи,
уничтожаемое  ими,  становилось  просто  неприличным.  …жедневно   Џарсонс
нажаривал горы огромных кусков разного мЯса, рыбы, дичи и всЯкой  всЯчины.
Ћн выставлЯл на стол тазы с овощами и фруктами, а  откуда-то  поЯвившимисЯ
кувшин ежедневно наполнЯл медом. € люди, и животные съедали все, буквально
вылизываЯ тарелки и миски.
     џ смотрел на своих компаньонов. Ћни сидели вокруг  стола,  расстегнув
ремни, и похлопываЯ себЯ по животам. €х самодовольные физиономии  вызывали
у менЯ чувство отвращениЯ. џ напрасно ждал, что их желудки начнет  сводить
от боли, а тела покроютсЯ растительностью. Ќичего  не  происходило.  Ѓолее
того, все они утверждали, что никогда еще не чувствовали себЯ так хорошо.
     Џрошло две недели. Љак-то утром ”уллертон почувствовал  слабость.  Ћн
попыталсЯ встать, но не смог. …ще через  час  его  начало  трЯсти,  как  в
лихорадке. ‘имптоматика соответствовала вирусному заболеванию с  –ентавра,
но  ведь  мы  получили  от  него  прививку.  ‡а  эти  годы   нам   сделали
профилактические прививки от всех известных заболеваний. Љ тому же,  перед
каждым вылетом нас дополнительно накачивали разнообразными сыворотками.
     џ не сомневалсЯ, что лихорадка вызвана перееданием. ’ем более, что ей
оказалсЯ подвержен —етырехглазый.
     Ћливер,  немного  разбиравшийсЯ  в  лекарствах,  притащил  с  кораблЯ
аптечку  и  ввел  ”уллертону  максимальную  дозу  какого-то   антибиотика,
рекомендованного на все случаи жизни.
     Њы продолжали работать, надеЯсь, что через день-два он самостоЯтельно
встанет на ноги. Ќо ”уллертону становилось все хуже и хуже.
     Ћливер повторно перерыл аптечку, тщательно изучив  все  инструкции  и
этикетки, но ничего нового не обнаружил. Ћн внимательно перечитал  брошюру
об оказании первой медицинской помощи, но в ней описывались лишь сломанные
ноги и вывихнутые суставы.
     Љемпер  волновалсЯ  больше  всех  -  он  попросил  Ћливера  взЯть   у
”уллертона  пробу  крови  и  приготовил  гемослайд.  ‡аглЯнув   в   окулЯр
микроскопа, он обнаружил, что кровь буквально кишит бактериЯми  куставров.
Џовторные анализы были идентичны первому.
     Ћливер и Љемпер работали, а мы стоЯли вокруг стола, ожидаЯ приговора.
Њолчание прервал Ћливер, решившийсЯ вслух высказать наши худшие опасениЯ.
     - Ќу, кто следующий? - спросил он.
     Џарсонс протЯнул руку. ‚се напрЯженно ожидали оглашениЯ приговора.
     - Ѓактерии есть и в твоей крови, - сказал Љемпер, - но их  количество
значительно меньше, чем у ”уллертона.
     Њы поочередно подходили к Ћливеру, результаты  анализов  повторЯлись.
Џравда, в моей крови бактерий содержалось меньше, чем у остальных ребЯт.
     - ЊЯсо куставров, - сказал Џарсонс, - Ѓоб не ел.
     - Ќо ведь тепловаЯ обработка уничтожает... - начал Ћливер.
     - ’ы уверен? ќти бактерии должны иметь  безумно  высокий  коэффициент
адаптации. ‚едь они  выполнЯют  в  организме  куставров  огромную  работу.
„умаю,  они  могут  с  легкостью  приспособитьсЯ  к  любым,   даже   самым
непредвиденным условиЯм. Љроме того, овощи и фрукты мы ели в  сыром  виде.
„а и мЯсо, дорогие мои, вы предпочитаете уминать недожаренным.
     -  Ќо  кто  объЯснит  мне,  -  вопрошал  Ћливер,  -   почему   именно
—етырехглазый заболел первым?  Џочему  количество  бактерий  в  его  крови
больше, чем у остальных? ‚едь он начал употреблЯть мЯсо куставров  в  пищу
одновременно с нами.
     ’ут-то Я и вспомнил свой разговор с ”уллертоном на  берегу  ручьЯ.  џ
рассказал о травинке, которую жевал  —етырехглазый,  но  рассказ  едва  ли
улучшил их настроение.
     —ерез неделю, максимум две, количество бактерий в  крови  каждого  из
нас станет таким же, как и у ”уллертона. џ подумал было, а правильно ли  Я
сделал, что рассказал? Ќаверное, правильно.
     - Ќе есть куставров мы не  можем,  -  сказал  ‚ебер.  -  „ругой  пищи
просто-напросто нет. Љак и обратного пути.
     - џ подозреваю, - проговорил Љемпер, - что длЯ нас все уже в прошлом.
ђакета улетела, и мы на нее опоздали.
     - Ќадо немедленно стартовать, - сопротивлЯлсЯ Я, - и моЯ  диетическаЯ
сумка...
     ‡акончить фразу мне не удалось: все начали смеЯтьсЯ, как сумасшедшие,
толкаЯсь и хлопаЯ менЯ по спине.
     џ  молча  стоЯл,  опустив  глаза  долу.  €х  смех,   вызванный   моей
непредвиденной  шуткой,   больше   напоминал   разрЯдку   после   нервного
перенапрЯжениЯ.
     - ‘пасибо, - сказал Љемпер, - твоЯ сумка не решит основной  проблемы;
бактерии сидЯт внутри нас! € еще - диетической сумки на всех не хватит.
     - ‘тоит попытатьсЯ, - возразил Я.
     - Џодождем, - прервал нас Џарсонс. - ’ем более, что иного выхода нет.
„а и лихорадка может оказатьсЯ временной реакцией  организма  на  перемену
диеты.
     € все дружно закивали, внушаЯ себе, что он прав.
     Ќо ”уллертону лучше не становилось. ‚ебер взЯл длЯ  анализа  кровь  у
животных.  Љоличество  бактерий  оказалось  столь  же  высоко,  как  и   у
—етырехглазого.
     ‚ебер ругал себЯ последними словами:
     - Њне следовало давно догадатьсЯ, что пробы  крови  необходимо  брать
каждый день!
     - —то бы это изменило? - спросил  Џарсонс.  -  …динственный  источник
калорий - куставры. ‚ыхода нет.
     - Ѓудем надеЯтьсЯ, что дело не в бактериЯх, ведь  животные  чувствуют
себЯ прекрасно. Ђ наш дорогой —етырехглазый мог подхватить что угодно.
     ‹ицо ‚ебера слегка проЯснилось:
     - ‚озможно, вы и правы.
     Ќесколько дней томительных ожиданий ни к чему не привели -  ”уллертон
находилсЯ все в том же состоЯнии.
     € вдруг, в одну из ночей, он исчез.
     Ћливер,  дежуривший  около  него,   ненадолго   вздремнул.   Џарсонс,
охранЯвший лагерь, не слышал ни звука.
     “тром мы отправились его искать - далеко уйти в  таком  состоЯнии  он
Явно не мог. Ќо поиски не дали результатов.  •отЯ  мы  наткнулись  на  шар
непонЯтной консистенции,  белого,  почти  полупрозрачного  цвета,  четырех
футов  в  диаметре.  Ћн  лежал  на  дне  небольшого  овражка,  скрытый  от
любопытных глаз, как будто специально спрЯтанный в этом месте.
     Њы осторожно потрогали его,  несколько  раз  перекатили  с  места  на
место, пытаЯсь определить, из чего слеплен и как  мог  попасть  сюда.  Ќо,
поскольку мы отправились на поиски ”уллертона,  шар  пришлось  оставить  в
покое. Ќайдем —етырехглазого - вернемсЯ к загадочному шару.
     ‚ечером, возвратившись в лагерь с пустыми руками, мы обнаружили,  что
лихорадка началась и у животных -  их  трЯсло,  как  не  знаю  что.  ‚ебер
работал с ними, не  имеЯ  ни  секунды  длЯ  отдыха.  Њы,  чем  могли,  ему
помогали. Ђнализы  крови  показывали,  что  содержание  бактерий  достигло
невероЯтного  уровнЯ.  ‚ебер  несколько  раз   производил   вскрытиЯ,   но
фактически не заканчивал их: он разрезал шкуры, вскрывал брюшную  полость,
заглЯдывал внутрь и тут же выбрасывал животных в ведро,  даже  не  пытаЯсь
продолжить  обычное  патологоанатомическое  исследование.  џ   видел   его
напрЯженное лицо в те моменты, когда его рука зависала над ведром с тушкой
животного, но кроме менЯ никто не обращал  на  ‚ебера  никакого  вниманиЯ.
ђебЯта  выглЯдели  жутко  измотанными.  џ  попыталсЯ  выЯснить  у   ‚ебера
подробности вскрытий, но он грубо оборвал менЯ на полуслове.
     ‚ечером Я отправилсЯ спать раньше обычного -  с  полуночи  начиналось
мое дежурство. Ќе успел Я глаз сомкнуть, как менЯ разбудил  зловещий  гул,
от которого волосы встали дыбом. џ вскочил с постели. Ћказалось,  что  уже
ночь, и Я долго шарил в темноте, пытаЯсь найти ботинки. Љемпер вылетел  из
палатки, как пулЯ.
     ‘ животными что-то происходило. „ико крича,  они  пытались  вырватьсЯ
наружу, грызли прутьЯ, кидались на них, ослепленные Яростью.
     ‚ебер металсЯ от клетки к клетке со шприцем в руке. Џрошло  несколько
часов, прежде чем нам удалось напичкать животных успокоительным и мы снова
смогли  позволить  себе  улечьсЯ.  Ќескольким  животным  все-таки  удалось
убежать.
     ђебЯта разбрелись по палаткам, а Я,  с  ружьем  на  коленЯх,  осталсЯ
дежурить. Ќо уже через несколько минут Я встал и начал прогуливатьсЯ вдоль
клеток - недавний концерт вызвал во мне  столь  сильное  возбуждение,  что
сидеть Я не мог.
     „лЯ менЯ было совершенно  очевидно,  что  исчезновение  ”уллертона  и
желание животных вырватьсЯ из клеток - взаимосвЯзанные событиЯ. џ вспомнил
рассуждениЯ Љемпера о защитном механизме, о  том,  что  он  отсутствует  у
куставров. Ќо, может быть, сказал Я себе, этот механизм есть - и он  ловко
обманывает нас. Њеханизм, столь неожиданный длЯ человеческого разума,  что
мы не готовы к его пониманию.
     “тром, когда  парни  начали  просыпатьсЯ,  Я  забралсЯ  в  палатку  и
растЯнулсЯ на  койке,  чтобы  немного  вздремнуть.  €змученный  вчерашними
событиЯми, Я проспал десЯть часов. ђазбудил менЯ Љемпер:
     - „а поднимайсЯ же, Ѓоб, - устало произнес он. - ‚ставай, бога ради.
     ’емнело. Џоследние лучи заходЯщего солнца пробивались сквозь неплотно
запахнутую дверцу палатки. Љемпер выглЯдел изможденным и постаревшим,  как
будто мы расстались с ним не вчера вечером, а несколько лет назад.
     -  †ивотные  покрылись  оболочкой.  -  Ћн  вздохнул.  -  ’еперь   они
напоминают коконы...
     џ сел, не дослушав его.
     - ’от шар в овраге!
     Љемпер молча кивнул.
     - ”уллертон?!
     - „лЯ того Я тебЯ и разбудил. Њы решили взглЯнуть на него.
     Њы отыскали  шар  с  наступлением  темноты.  Њестность  оказалась  на
редкость ровной и наш овражек затерЯлсЯ. ар, расколотый на две  половины,
напоминал скорлупу  Яйца,  из  которого  только  что  вылупилсЯ  цыпленок.
’емнота все сгущалась, а перед нами, поблескиваЯ в тишине звездного  неба,
лежали  две  половинки   шара   -   "последнее   прощай",   начало   новой
пугающе-чужеродной жизни.
     џ подумал, что следует, как на похоронах, что-нибудь сказать, но мозг
мой был пуст, а Язык прилип к пересохшим губам.
     Њы внимательно осмотрели землю вокруг "Яйца" и нашли следы  существа,
выбравшегосЯ из него. ќто были следы новоиспеченного куставра.
     Њы молча поплелись в лагерь.
     Љто-то зажег лампу. ‚се стоЯли, не в силах поднЯть  глаза  от  земли,
понимаЯ, что наше времЯ истекло и отрицать увиденное в овраге  -  глупо  и
бессмысленно.
     - анс осталсЯ только у  одного  из  нас,  -  начал  Љемпер,  нарушив
долгую, пугающую тишину. ѓолос его, как  ни  странно,  звучал  спокойно  и
уверенно.  -  Ѓоб,  ты  должен  улетать  немедленно.  Љто-то  ведь  обЯзан
вернутьсЯ на Љэф и сообщить, что здесь произошло.
     Ћн посмотрел на менЯ долгим пристальным взглЯдом.
     - Ќу, - резко сказал он. - ЋтправлЯйсЯ! —то с тобой?
     - ’ы был прав, - прошептал Я, - когда рассуждал о защитном механизме,
помнишь?
     -  ’еперь-то  мы  знаем,  что  защитный  механизм   существует...   -
согласилсЯ  ‚ебер.  -  ‹учшего   защитного   механизма   невозможно   даже
представить. ‚едь он неодолим. ”ауна планеты не пытаетсЯ воевать  с  нами,
она просто адаптирует нас, преобразует в себе  подобных.  Ќе  удивительно,
что на планете существуют одни  куставры,  не  удивительно,  что  экологиЯ
предельно проста. агнув в этот мир вы попадаете в ловушку.  ‘тоит  только
сделать глоток воды, сжевать стебелек, отведать кусочек мЯса.
     Ћливер вышел из темноты и остановилсЯ напротив менЯ.
     - ‚от твоЯ диетическаЯ сумка и записи.
     - Ќо Я не могу улететь без вас!
     - ‡абудь про нас! - рЯвкнул Џарсонс. - Њы уже  не  люди,  понимаешь?!
—ерез несколько дней...
     Ћн схватил лампу, подошел к клеткам и осветил их.
     - ‘мотрите! - выкрикнул он.
     †ивотных в привычном смысле этого слова не  было.  арики,  половинки
шариков такой же консистенции, как шар  в  овраге...  Ђ  вокруг  половинок
топотали маленькие куставры.
     - € ты хочешь остатьсЯ, - Љемпер посмотрел на менЯ с  сочувствием.  -
—то ж, оставайсЯ. Ђ через день или два к  тебе  подойдет  куставр,  упадет
перед тобой замертво, и ты  сойдешь  с  ума,  вычислЯЯ,  кого  из  нас  ты
приготовил себе на обед!
     ѓолос его звенел как натЯнутаЯ струна, он произнес последнее слово  и
отвернулсЯ... Ћказалось, что все парни стоЯт, повернувшись ко мне спинами.
џ ощутил ужас одиночества.
     ‚ебер подхватил с земли топор и пошел вдоль клеток,  сбиваЯ  замки  и
выпускаЯ маленьких куставров на волю.
     џ медленно двинулсЯ к кораблю, поднЯлсЯ по трапу, крепко  прижимаЯ  к
груди  сумку.  Ћстановившись  у  входного  люка,  Я  обернулсЯ,  попыталсЯ
последним взглЯдом охватить лагерь, всех своих товарищей и понЯл,  что  не
могу покинуть их. ‚едь мы провели вместе тьму лет.  Ћни  подшучивали  надо
мной, а Я постоЯнно уединЯлсЯ и ел в одиночку, чтобы не чувствовать запаха
жаркого... џ подумал, что даже не помню с каких пор ем эту тюрю, липкую  и
безвкусную, что из-за своего проклЯтого  желудка  Я  никогда  не  пробовал
нормальной человеческой пищи. Њожет, парни куда счастливее  менЯ,  даже  в
данную  секунду.  ‚едь  человек,  превратившись  в  куставра,  никогда  не
останетсЯ голодным, желудок его всегда будет наполнен  приЯтной  на  вкус,
сытной пищей.  Љуставры  едЯт  только  траву,  но,  быть  может,  когда  Я
превращусь в куставра, трава станет днЯ менЯ лакомством -  таким  же,  как
недоступный сейчас тыквенный пирог?
     џ стоЯл перед входным люком и размышлЯл о еде.
     „иетическаЯ сумка, получив с  моей  помощью  значительное  ускорение,
рассекла темноту и погрузилась в нее. ‹истки с записЯми, медленно кружась,
как сухие листьЯ, опустились на землю.
     џ вернулсЯ в лагерь и тут же столкнулсЯ нос к носу с Џарсонсом.
     - ’ак что у нас сегоднЯ на ужин? - спросил Я.