ицы, но в глубине души мне казалось, что  так  и  должно
быть, и как-то тепло становилось при мысли о том,  что  человек  и  машина
могут стать закадычными друзьЯми.
     …сли на то пошло, не такаЯ уж это нелепость.
     Ѓыть может, говорил Я себе, когда зашел в кабачок и оставил скунса  в
машине, то скунс оглЯдел ее и пожалел эту старую колымагу, как мы  с  вами
пожалели бы бездомную кошку или больную собаку. €, может быть,  скунс  тут
же, на месте, решил починить ее, как умеет; с него сталось бы  и  металлом
разжитьсЯ где-нибудь, где не скоро хватЯтсЯ, чтобы смастерить  вычислитель
и все эти хитроумные штучки.
     Љто его знает, может, до него не доходило, хоть тресни, как это их не
было в машине с самого начала. Њожет,  он  считал,  что  машина  без  этих
штучек вообще не машина. Ђ скорее всего, подумал, что Ѓетси неисправна.
     Ћхранники прозвали скунса ‚онючкой, и это были враки, потому  что  от
него ничуть не пахло - редко Я  встречал  таких  спокойных  и  воспитанных
зверей. џ сказал охранникам, что это несправедливо, но  они  только  ржали
надо мной, и вскорости об этой кличке прознала всЯ база, и, куда бы мы  ни
шли, отовсюду нам кричали: "ќй, ‚онючка!" ‘кунс, как видно, ничего не имел
против, и Я тоже в мыслЯх стал называть его ‚онючкой.
     ’ак Я сам додумалсЯ, что ‚онючка мог починить Ѓетси и  почему  он  ее
чинил. Ќо одного Я никак не уразумел - откуда он вообще взЯлсЯ?  „умал  Я,
думал, но так ничего и не надумал, кроме каких-то глупостей,  и  даже  сам
решил, что это уж слишком.
     ђазок-другой Я заходил к полковнику, но сержанты и  лейтенанты  гнали
менЯ в три шеи и мы с ним так и не повидались. џ  обиделсЯ  и  решил  туда
больше не соватьсЯ, пока он менЯ не позовет.


     ‚ один прекрасный день он менЯ позвал. Џрихожу Я и  вижу:  у  него  в
кабинете полным-полно важных шишек. Џолковник как  раз  переговаривалсЯ  с
каким-то старым, седым, свирепым старикашкой,  у  него  был  нос  крючком,
зубастаЯ пасть и звезды на погонах.
     -  ѓенерал,  -  обратилсЯ  к  старикашке   полковник,   -   разрешите
представить вам ближайшего друга ‚онючки.
     ѓенерал подал мне руку. ‚онючка помурлыкал ему, сидЯ на моем плече.
     ѓенерал хорошенько вглЯделсЯ в ‚онючку.
     - Џолковник, - сказал он, - от души надеюсь, что вы не заблуждаетесь.
‚ противном случае, если когда-нибудь дойдет до огласки,  военно-воздушные
силы погибли. ЂрмиЯ и флот будут потешатьсЯ над нами еще десЯтки лет, да и
конгресс нам никогда не простит такого розыгрыша.
     Џолковник судорожно глотнул:
     - “верЯю вас, сэр, Я не заблуждаюсь.
     - Ќе знаю, как это Я дал себЯ уговорить,  -  разворчалсЯ  генерал.  -
Ѓолее сумасбродный план и представить себе невозможно.
     Ћн еще раз поглЯдел на ‚онючку.
     - Џо-моему, скунс как скунс, - заметил генерал.
     Џолковник представил менЯ группе других полковников и куче майоров, а
с капитанами, если они там вообще были, возитьсЯ не стал, и все  жали  мне
руку, а ‚онючка им мурлыкал - получалось очень уютно.
     Ћдин из полковников подхватил ‚онючку на руки, но тот  стал  отчаЯнно
брыкатьсЯ и все рвалсЯ ко мне.
     ѓенерал сказал:
     - ЉажетсЯ, он предпочитает именно ваше общество.
     - Ћн мой друг, - объЯснил Я.
     Џосле ленча полковник с генералом зашли за мной и ‚онючкой и  все  мы
отправились в ангар. ’ам навели порЯдок, и  в  ангаре  стоЯл  только  один
самолет, из новейших реактивных.  Ќас  поджидала  целаЯ  толпа  -  были  и
военные, но больше все спецы в гражданской одежде или  в  грубых  бумажных
комбинезонах. Ќекоторые держали в руках инструменты - так Я считаю, - хотЯ
Я эдаких диковин сроду не видывал.  €  всюду  были  понаставлены  какие-то
аппараты.
     - Ђ теперь, ќйса, -  сказал  полковник,  -  сЯдь  в  этот  реактивный
самолет вместе с ‚онючкой.
     - Ђ чего там делать? - спросил Я.
     - „а просто посиди. Ќо только ничего не  трогай.  €наче  ты  нам  все
испортишь.
     Њне показалось, что дело тут нечисто, и Я заколебалсЯ.
     - Ќе бойтесь, - успокоил  менЯ  генерал.  -  ‚ам  ничего  не  грозит.
‚ходите смелей и усаживайтесь.
     ’ак Я и сделал, и получилось вовсе глупо. џ  вскарабкалсЯ  туда,  где
полагаетсЯ сидеть пилоту, и уселсЯ в его кресло; ну  и  местечко!  Џовсюду
торчала всЯкаЯ чертовщина, какие-то приборы и невиданные штучки. џ не смел
шелохнутьсЯ, до того боЯлсЯ их задеть  -  бог  его  знает,  что  бы  могло
стрЯстись.
     ‚ошел Я, значит, уселсЯ и некоторое времЯ развлекалсЯ тем, что глазел
на все эти диковины и гадал, длЯ чего они служат,  но  почти  ни  разу  не
угадал.
     ‚ конце концов Я осмотрел все в сотый раз и стал ломать себе  голову,
чем бы еще занЯтьсЯ, а делать было нечего,  скучища  смертнаЯ.  Ќо  тут  Я
вспомнил, сколько денег заколачиваю, сколько даровой  выпивки  получаю,  и
подумал, что ради всего этого можно просидеть любое кресло.
     Ђ ‚онючка вообще не обратил ни на что вниманиЯ. Ћн пристроилсЯ у менЯ
на коленЯх и заснул - так мне, во всЯком случае, казалось. Ћн-то  себЯ  не
утруждал, это уж точно. ‹ишь времЯ от времени приоткрывал  один  глаз  или
поводил ухом, только и всего.
     Џоначалу Я об этом не думал, но, когда  посидел  там  час  или  около
того, до менЯ вдруг дошло, зачем они затащили нас с  ‚онючкой  в  самолет.
Ћни надеютсЯ, подумал Я, что, если посадЯт в самолет ‚онючку,  он  и  этот
самолет пожалеет и проделает с ним такую же штуку, как с  Ѓетси.  Ќо  если
они  так  полагают,  то  навернЯка  останутсЯ  в  дураках:  ведь   ‚онючка
решительно ничего не стал делать, только свернулсЯ клубочком и заснул.
     Њы  просидели  несколько  часов,  а  потом  нам  сказали,  что  можно
вылезать.
     ’ут-то и закрутилась операциЯ "‚онючка". ’ак  они  называли  всю  эту
бодЯгу. Џросто умора, каких только названий не выдумает военнаЯ авиациЯ!
     ќто тЯнулось несколько дней. “тром мы с ‚онючкой вставали,  несколько
часов сидели в самолете, делали перерыв на  обед  и  возвращались  еще  на
несколько часов. ‚онючка как будто не возражал. …му было  все  равно,  где
сидеть. Ћн только и делал, что сворачивалсЯ клубочком у менЯ на коленЯх, и
через пЯть минут уже дремал.
     Ќасколько Я мог судить, дело не двигалось ни на шаг, но с каждым днем
генерал, полковник и спецы, что наводнЯли ангар, распалЯлись все больше  и
больше. ‚идно было,  что  им  до  смерти  охота  почесать  Языки,  но  они
сдерживались.
     Ћчевидно, работа не  кончалась  и  после  того,  как  мы  с  ‚онючкой
уходили. Љаждый вечер в ангаре горел свет, спецы вкалывали вовсю, а вокруг
них охраны было видимо-невидимо.
     ‚ один прекрасный день тот реактивный самолет, в котором  мы  сидели,
выкатили из ангара,  вместо  него  поставили  другой,  и  все  повторилось
снова-здорово. ЋпЯть ничего не произошло. Ћднако атмосфера в  этом  ангаре
до того накалилась, что, казалось, все вот-вот вспыхнет.
     “ма не приложу, что там такое творилось.
     Џостепенно  это  состоЯние  напрЯженности  передалось  всей  базе,  и
началось что-то совершенно невероЯтное. ‚ам и во сне не  снилась  воинскаЯ
часть, котораЯ бы так проворно пошевеливалась. Џриехала бригада строителей
и давай  строить  новые  корпуса,  а  как  только  они  были  готовы,  там
разместили какие-то машины. Џриезжали все новые  и  новые  люди,  и  очень
скоро база превратилась в растревоженный муравейник.


     Ћднажды Я вышел погулЯть (а охранники тащились рЯдом) и увидел такое,
что  аж  глаза  выпучил.  ‚сю  базу  обносили   четырехметровым   забором,
увенчанным колючей проволокой.  Ђ  по  эту  сторону  забора  было  столько
охранников, что они чуть не наступали друг другу на пЯтки.
     ‚ернулсЯ Я с прогулки перепуганный, потому что, судЯ по  всему,  менЯ
силком втЯнули в какое-то чересчур сложное и темное дело.
     „о сих пор Я полагал, что речь  идет  только  о  полковнике,  который
слишком выслуживалсЯ перед начальством и теперь никак это  не  расхлебает.
‚се времЯ Я очень жалел полковника: ведь генерал, судЯ по его роже, был из
тех типов, что позволЯют водить себЯ за нос лишь до  поры  до  времени,  а
потом раз - и к ногтю.
     Џримерно в то же времЯ посреди одной из  взлетных  полос  стали  рыть
огромный котлован. Љак-то раз Я подошел взглЯнуть на него  и  только  диву
далсЯ. Ѓыла хорошаЯ, ровнаЯ  взлетнаЯ  полоса,  стоила  больших  денег,  а
теперь в ней роют Яму - не иначе как хотЯт сделать бассейн длЯ плаваниЯ. џ
порасспросил кое-кого, но люди, к которым Я обращалсЯ, то ли  сами  ничего
не знали, то ли знали, да помалкивали.
     Ђ мы с ‚онючкой все сидели в самолетах.  ’еперь  это  был  шестой  по
счету. Ќо ничто не менЯлось. џ сидел и  скучал  до  одури,  а  ‚онючка  не
унывал.
     Љак-то вечером полковник  передал  через  сержанта,  что  хочет  менЯ
видеть.
     џ вошел, сел и посадил ‚онючку на письменный  стол.  Ћн  разлегсЯ  на
полированной крышке и стал переводить глаза с менЯ на полковника.
     - ќйса, - сказал полковник, - по-моему, все идет хорошо.
     - ‚ы хотите сказать, что добились своего?
     -  Њы  добились  неоспоримого  преимущества  в  воздухе.  ’еперь   мы
опередили остальные страны на добрый десЯток лет, если не на все сто, -  в
зависимости от того, насколько нам удастсЯ все освоить. ’еперь нас  никому
не догнать.
     - Ќо ведь ‚онючка только и делал, что спал!
     - Ћн только и делал, - сказал полковник, - что реконструировал каждый
самолет. ‚ рЯде случаев он применЯл  совершенно  непонЯтные  принципы,  но
голову даю на отсечение, немного погодЯ мы их поймем. Ђ в  других  случаЯх
изменениЯ были так просты и так очевидны, что просто удивительно, как  это
мы сами до них не додумались.
     - Џолковник, а кто такой ‚онючка?
     - Ќе знаю, - ответил он.
     - ‚ы же что-то подозреваете.
     - Ѓезусловно. Ќо это только подозрение, не более.  Њне  страшно  даже
подумать об этом.
     - ЊенЯ не так-то легко застращать.
     - Ќу что же, в таком случае... ‚онючка не похож ни на что земное. Њне
кажетсЯ, он с другой планеты,  а  может  быть,  даже  из  другой  звездной
системы. Џо-моему, он совершил к нам космический перелет. Љак и зачем,  не
имею представлениЯ. ‚озможно, звездолет потерпел аварию, а ‚онючка  сел  в
спасательную ракету и прилетел на ‡емлю.
     - Ќо если у него была ракета...
     - Њы прочесали каждый квадратный метр на много миль в окружности.
     - € ничего не нашли?
     - Ќичего, - сказал полковник.


     Џереварить такую идею было трудновато, но Я с этим справилсЯ. ‡атем Я
подумал о другом.
     - Џолковник, - сказал Я, - по вашим словам, ‚онючка починил самолеты,
и они стали даже лучше новых. Љак же он мог это сделать, когда у него  нет
рук и он только спал и ни до чего ни разу не дотронулсЯ?
     - Ђ как по-твоему? - спросил полковник. - џ выслушал уйму догадок. €з
них только одна не совсем лишена  смысла,  да  и  то  с  натЯжкой,  -  это
телекинез.
     Ќу и словечко!
     - Ђ что это значит, полковник?
     ќтим  словечком  Я  собралсЯ  ошарашить   ребЯт   в   кабачке,   если
когда-нибудь попаду туда снова, и хотел употребить его кстати.
     - Џередвижение предметов усилием мысли, - объЯснил полковник.
     - „а ведь он  ничего  не  передвигал,  -  возразил  Я.  -  ‚се  новые
устройства в Ѓетси и в самолетах взЯлись прЯмо изнутри,  никто  ничего  не
вставлЯл.
     - Џри телекинезе и это возможно.
     џ задумчиво покачал головой.
     - Ђ мне все иначе мыслитсЯ.
     - ‚алЯй, - вздохнул полковник. - Џослушаем и твою теорию. Ќе понимаю,
с какой стати ты должен быть исключением.
     - Џо-моему, у ‚онючки, если можно  так  выразитьсЯ,  легкаЯ  рука  на
машины, - сказал Я. - ‡наете, как у некоторых людей бывает легкаЯ рука  на
растениЯ, а вот у него...
     Џолковник одарил менЯ  долгим  жестким  взглЯдом  из-под  нахмуренных
бровей, потом медленно склонил голову.
     - џ понимаю, что ты имеешь в виду.  Ќовые  узлы  и  детали  никто  не
вставлЯл и не переставлЯл. Ћни наросли.
     - —то-то в этом роде. Њожет быть, он  умеет  оживлЯть  машины  и  все
улучшает их, отращиваЯ детали, чтобы машины стали  счастливее  и  повысили
свой ЉЏ„.
     - ‚ твоем изложении это звучит глупо, -  проворчал  полковник,  -  но
вообще-то здесь намного больше смысла, чем во  всех  прочих  рассуждениЯх.
—еловек работает с машинами - Я говорю о настоЯщих машинах  -  всего  лишь
лет сто, от силы двести. …сли поработать с ними десЯть тысЯч  или  миллион
лет, это покажетсЯ не таким уж глупым.
     Њы долго молчали, уже наступили сумерки, а  мы  оба  все  думали,  и,
наверное, об одном и том же. „умали о черной бездне, лежащей за  пределами
‡емли, и о том, как ‚онючка  пересекал  эту  бездну.  ЏытаЯсь  представить
себе, из какого мира он прибыл, почему рассталсЯ  со  своим  миром  и  что
случилось с ним в черной бездне, что вынудило искать убежища на ‡емле.
     € оба, наверное, думали о том, какаЯ ирониЯ  судьбы  занесла  его  на
планету, где он похож  на  зверька,  от  которого  все  норовЯт  держатьсЯ
подальше.


     - —его Я никак не пойму, - нарушил  молчание  полковник,  -  так  это
зачем ему такие хлопоты? Џочему он это делает ради нас?
     - Ћн это делает не ради нас, а ради самолетов, - ответил Я. -  Ћн  их
жалеет.
     „верь распахнулась, и, громко топаЯ, вошел генерал. Ћн  торжествовал.
‚ комнате сгустилась тьма, и врЯд ли он менЯ увидел.
     - ђазрешение получено! - радостно  объЯвил  он.  -  Љорабль  прибудет
завтра. Џентагон не возражает.
     - ѓенерал, - сказал полковник, - мы чересчур  торопим  событиЯ.  Џора
заложить какие-то основы длЯ пониманиЯ самой сути.  Њы  ухватили  то,  что
лежало на поверхности. Њы использовали этого зверька на  всю  катушку.  Њы
получили колоссальную информацию...
     - Ќо не ту, что нам нужна!  -  рЯвкнул  генерал.  -  „о  сих  пор  мы
занимались опытами. Ђ вот информации по  Ђ-кораблю  у  нас  нет.  ‚от  что
необходимо нам в первую очередь.
     - ’очно так же нам необходимо  понЯть  это  существо.  ЏонЯть,  каким
образом оно все делает. …сли бы с ним можно было побеседовать...
     - Џобеседовать! - генерал совсем взбесилсЯ.
     - „а, побеседовать! - не  испугалсЯ  полковник.  -  ‘кунс  все  времЯ
мурлыкает. Њожет быть, это способ общениЯ.  Ќашедшие  его  солдаты  только
свистнули, и он пошел за ними. ќто было общение. Ѓудь  у  нас  хоть  каплЯ
терпениЯ...
     - “ нас нет времени на такую роскошь, как терпение, полковник.
     - ѓенерал, нельзЯ же так - просто выжать его досуха.  Ћн  сделал  длЯ
нас очень много. Ћтплатим же ему хоть  чем-нибудь.  ‚едь  он-то  проЯвлЯет
необычайное терпение - ждет, пока мы установим с ним контакт, и  надеетсЯ,
что когда-нибудь мы признаем в нем разумное существо!
     Ћни орали друг на друга, и полковник, должно  быть,  позабыл  о  моем
присутствии. Њне стало неудобно. џ протЯнул ‚онючке руки, он прыгнул прЯмо
ко мне. Ќа цыпочках Я прокралсЯ через весь кабинет и незаметно вышел.
     ‚ ту ночь Я лежал в  постели,  а  ‚онючка  свернулсЯ  клубком  поверх
одеЯла у менЯ в ногах. ‚  комнате  сидели  четыре  охранника,  тихие,  как
настороженные мыши.
     џ поразмыслил над тем, что сказал генералу полковник,  и  сердце  мое
потЯнулось к ‚онючке. џ вообразил, как было бы ужасно,  если  бы  человека
вдруг выкинули в мир скунсов, которым плевать  на  него,  -  им  интересно
разве только то, что он умеет рыть самые глубокие и  гладкие  норы,  какие
приходилось видеть скунсам, и делает это  быстро.  €  вот  человек  должен
вырыть столько нор, что скунсам некогда постаратьсЯ понЯть этого человека,
потолковать с ним или выручить его.
     ‹ежал Я, жалел ‚онючку и убивалсЯ, что  ничем  не  могу  ему  помочь.
’огда он полез ко мне по одеЯлу, забралсЯ под простыню, Я высвободил  руку
и крепко прижал его к себе, а он мне тихонько замурлыкал. ’ак мы с  ним  и
заснули.


     Ќа другой день поЯвилсЯ Ђ-корабль, последний из  трех  изготовленных,
но все еще экспериментальный. Ќа вид это было просто чудище, и  мы  стоЯли
на порЯдочном расстоЯнии от цепи  охранников  и  смотрели,  как  он,  лихо
маневрируЯ, садитсЯ торцом в заполненный водой котлован.
     Џо трапу спустилсЯ экипаж кораблЯ  -  свора  наглых  юнцов.  ‡а  ними
подъехала моторка.
     Ќаутро мы отправились к кораблю. џ сидел в моторке вместе с генералом
и полковником, и, пока лодка качалась у трапа, они опЯть успели  разойтись
во мнениЯх.
     - џ  по-прежнему  считаю,  что  это  рискованно,  генерал,  -  сказал
полковник. - Ћдно дело - баловатьсЯ с реактивными  самолетами,  совершенно
другое - атомный корабль. …сли ‚онючке вздумаетсЯ мудрить с реактором...
     Ќе разжимаЯ губ, генерал процедил:
     - ЏриходитсЯ идти на риск.
     Џолковник пожал плечами и полез вверх по  трапу.  ѓенерал  подал  мне
знак, и Я тоже полез, а ‚онючка сидел у менЯ на плече. ‡а нами  последовал
генерал.
     ђаньше мы с ‚онючкой сидели в  самолетах  вдвоем,  но  тут  на  борту
оказалась еще бригада техников. Њеста хватало, а они  ведь  только  так  и
могли выЯснить, что делает ‚онючка в  часы  своей  работы.  Љак  дошло  до
Ђ-кораблЯ, так им приспичило выЯснить все доподлинно.
     џ уселсЯ в кресло пилота. ‚онючка  примостилсЯ  у  менЯ  на  коленЯх.
Џолковник побыл с нами, но вскоре ушел, и мы остались вдвоем.
     џ нервничал. ’о,  что  полковник  говорил  генералу,  показалось  мне
дельным. Ќо день прошел, ничего не случилось, и Я стал склонЯтьсЯ к мысли,
что полковник ошибсЯ.
     ’ак продолжалось четыре днЯ, и Я притерпелсЯ. Џерестал нервничать. Ќа
‚онючку можно положитьсЯ, твердил Я себе. Ћн  ничего  не  сделает  нам  во
вред.
     ’ехники держались бодро, с генеральской физиономии не сходила улыбка:
судЯ по всему, ‚онючка не обманул ничьих надежд.
     Ќа пЯтый день, когда мы плыли к кораблю, полковник сказал:
     - ‘егоднЯ кончаем.
     џ рад был это слышать.
     Њы уже совсем было собрались сделать перерыв на обед, как  вдруг  все
началось. Ќе скажу точно, как это вышло, - но все перемешалось  в  голове.
Ѓудто бы  кто-то  закричал,  но  на  самом-то  деле  никто  не  кричал.  џ
приподнЯлсЯ в кресле и снова сел. Љто-то крикнул еще раз.
     џ знал, что вот-вот случитсЯ что-то страшное. џ это  нутром  чуЯл.  џ
знал, что надо срочно  уносить  ноги  с  Ђ-кораблЯ.  ЊенЯ  охватил  страх,
безотчетный страх. Ќо сквозь этот страх и наперекор ему Я помнил, что  мне
нельзЯ уйти. џ должен был остатьсЯ - за это мне платили деньги. џ вцепилсЯ
в ручки кресла и против воли осталсЯ.
     ‚друг Я почувствовал панический ужас и тут уж ничего не мог поделать.
‘правитьсЯ с ним не было сил. џ вскочил с кресла, уронив с колен  ‚онючку.
„обралсЯ до двери, с трудом открыл ее и обернулсЯ назад.
     - ‚онючка! - позвал Я.
     џ стал пересекать кабину, чтобы взЯть его на руки, но на полпути менЯ
снова одолел такой страх, что Я повернулсЯ и стремглав помчалсЯ прочь,  не
разбираЯ дороги.
     џ кубарем скатилсЯ  по  лесенке,  а  внизу  слышалсЯ  топот  и  вопли
перепуганных людей. ’огда Я понЯл, что мне не померещилось и что  Я  вовсе
не трус, - что-то на самом деле было неладно.
     Љогда Я добралсЯ до люка, к нему уже хлынула толпа, и люди, толкаЯсь,
бросились по трапу вниз. ‘ берега выслали моторку. Љто-то спрыгнул с трапа
в воду и пустилсЯ вплавь.
     Џо полю к водному котловану наперегонки шпарили санитарные и пожарные
машины, а над строениЯми, возведенными в честь операции, завывала сирена -
истошно, словно кошка, которой наступили на хвост.
     џ вглЯделсЯ в окружающих. “ всех были напрЯженные,  бледные  лица,  и
мне стало Ясно, что все напуганы  не  меньше  моего,  но  Я  почему-то  не
перетрусил пуще прежнего, а даже почти успокоилсЯ.
     Ђ люди все кувыркались вниз по трапу и плюхались в воду, и  Я  твердо
знаю, что если бы за ними кто-нибудь следил  по  хронометру,  то  были  бы
побиты все рекорды скоростных заплывов.
     џ встал в очередь на  выход,  опЯть  вспомнил  о  ‚онючке,  вышел  из
очереди и бросилсЯ его спасать. Ћднако, когда  Я  наполовину  поднЯлсЯ  по
лесенке, от моей храбрости и следа не осталось и Я не рискнул идти дальше.
‘мешнее всего, что Я не могу объЯснить, отчего так струхнул.
     џ в числе последних спустилсЯ по трапу и втиснулсЯ в моторку, котораЯ
была так перегружена, что еле доползла до твердой земли.
     ‡десь вовсю суетилсЯ военный врач, требуЯ, чтобы  пловцов  немедленно
отправили  на  дезактивацию,  повсюду   метались   и   кричали   люди,   с
незаглушенными моторами стоЯли пожарные машины и  по-прежнему  надрывалась
сирена.
     - Ќазад! - закричал кто-то. - Ѓегите! ‚се назад!
     € все мы, конечно,  разбежались,  как  стадо  овец,  которым  Явилось
привидение.
     ’ут раздалсЯ неописуемый рев, и все мы обернулись.
     €з котлована медленно поднималсЯ атомный корабль. Џод  ним  кипела  и
бурлила вода. Љорабль взмыл в воздух плавно, грациозно, без единого толчка
или сотрЯсениЯ. Ћн взлетел прЯмо в небо, миг - и его не стало.


     ‚незапно  Я  понЯл,  что  кругом  мертваЯ  тишина.  Ќикто   не   смел
пошевелитьсЯ. ‚се затаили дыхание. ’олько стоЯли и глаз не сводили с неба.
‘ирена давно умолкла.
     џ почувствовал, как кто-то тронул менЯ за плечо. ќто был генерал.
     - Ђ ‚онючка? - спросил он.
     - Ќе захотел пойти за мной, -  ответил  Я,  чувствуЯ  себЯ  последним
подонком. - Ђ вернутьсЯ за ним было страшно.
     ѓенерал круто повернулсЯ и взЯл курс на другой конец полЯ. џ  кинулсЯ
за ним, сам не знаю зачем. Ћн перешел на бег, и Я вприпрыжку понессЯ бок о
бок с ним.
     Њы ураганом ворвались в  оперативный  корпус  и,  перепрыгиваЯ  через
ступеньки, взлетели по лестнице на станцию слежениЯ.
     ѓенерал рЯвкнул:
     - ‡асекли?
     - „а, сэр, в данный момент мы его ведем.
     - •орошо, - произнес генерал, тЯжело дыша. -  Џрекрасно.  Ќадо  сбить
его во что бы то ни стало. ‘ообщите курс.
     - ЏрЯмо вверх, сэр. Ћн все еще идет вверх.
     - ‘колько прошел?
     - Ћколо пЯти тысЯч миль, сэр.
     - Ќе  может  быть!  -  взревел  генерал.  -  Ћн  не  может  летать  в
космическом пространстве!
     Ћн повернулсЯ и наскочил на менЯ.
     - Џрочь с дороги!
     ’опаЯ, он сбежал вниз по лестнице.
     џ спустилсЯ вслед за  ним,  но,  выйдЯ  из  зданиЯ,  пошел  в  другую
сторону.  џ  миновал  административный  корпус,   возле   которого   стоЯл
полковник. Њне не хотелось останавливатьсЯ, но он менЯ окликнул.
     - •орошо получилось, - сказал полковник.
     - џ старалсЯ увести его, - стал Я оправдыватьсЯ, - но он ни за что не
шел.
     - …ще бы. Љак по-твоему, что нас вспугнуло?
     џ перебрал в уме все как было и нашел только один ответ:
     - ‚онючка?
     - Љонечно. Ћн ждал, пока не завладеет чем-то  вроде  Ђ-кораблЯ  и  не
переоборудует его  длЯ  космического  рейса.  Ќо  сначала  ему  надо  было
избавитьсЯ от нас, вот он нас и выгнал.
     Ќад этим Я тоже поразмыслил.
     - ‡начит, он все-таки сродни скунсу.
     - ’о есть? - покосилсЯ на менЯ полковник.
     - џ все не мог смиритьсЯ  с  тем,  что  его  называют  ‚онючкой.  Њне
казалось, что это несправедливо: никакого запаха - и такое  прозвище.  Ќо,
как видно, запах у него все-таки был - вы, наверное, сказали бы,  что  это
запах мысли, - и настолько сильный, что все сбежали с кораблЯ.
     Џолковник кивнул:
     - ‚се равно, Я рад, что у него получилось.
     Ћн уставилсЯ в небо.
     - џ тоже, - сказал Я.
     Џравда, Я все же обиделсЯ на ‚онючку. Њог  хотЯ  бы  попрощатьсЯ.  Ќа
‡емле у него не было друга лучше менЯ, и то, что он вытурил  менЯ  наравне
со всеми остальными, казалось просто свинством.
     ‘ейчас мне так не кажетсЯ.
     џ по-прежнему не знаю, с какого конца берутсЯ  за  гаечный  ключ,  но
теперь у менЯ новаЯ машина, купленнаЯ на те деньги,  что  Я  заработал  на
воздушной базе. Њежду прочим, эта машина умеет ездить сама собой,  вернее,
уметь-то умеет, но ездит только на тихих сельских дорогах. Џри  оживленном
уличном движении она начинает дрейфить. ѓде уж ей до старушки Ѓетси!
     ‚прочем, Я мог бы исправить дело в два счета. ’ак Я стал думать с тех
пор, как моЯ новаЯ машина перепрыгнула через  поваленное  дерево,  лежащее
поперек шоссе. „а, ‚онючка оставил мне кое-что  на  памЯть:  Я,  например,
любую машину могу сделать летающей. ’олько не желаю  с  этим  свЯзыватьсЯ.
Њне вовсе не хочетсЯ, чтобы со мной обращались так же, как с ‚онючкой.

+========================================================================+
I          ќтот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory         I
I         в рамках некоммерческого проекта "‘ам-себе ѓутенберг-2"        I
+------------------------------------------------------------------------+
I        …сли вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент       I
I    (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov    I
+========================================================================+