хлопала в ладоши и воскликнула:
   - ’еперь вы должны дратьсЯ на дуэли!
   - ‚ы попали в самую точку, мисс, - сказал ”илософ, не менЯЯ позы. -
„лЯ этого-то Я его и ударил.
   Љапли жира медленно стекали с его нарЯдного жилета, но по выражению
его лица и осанке никто бы не усомнилсЯ в том,  что  он  считает  себЯ
одетым безупречно.
   -  Ќадо  было  бросить  перчатку,  -  назидательным  тоном   сказал
Џриличный Њолодой —еловек.
   - “ менЯ нет перчаток, сэр, - честно призналсЯ ”илософ в  том,  что
было очевидно каждому.
   - Ќо ведь это ужасно неприлично,  -  гнул  свое  Џриличный  Њолодой
—еловек.
   “сатый ‡лодей откинул  полы  пиджака  и  из  задних  карманов  брюк
вытащил два пистолета.
   - џ их всегда ношу с собой, - с плотоЯдной ухмылкой сообщил  он.  -
Ќа такой вот случай.
   Њы должны как-то разрЯдить  обстановку,  подумал  ‹одж.  Ќеобходимо
умерить их агрессивность. ЌельзЯ допустить, чтобы они распалились  еще
больше.
   € он вложил в уста ™еголЯ следующую реплику:
   - џ те скажу вот что. Ќе по душе мне это баловство с  огнестрельным
оружием. Ќенароком кого и подстрелить можно.
   - Ћт дуэли тебе не отвертетьсЯ, - заЯвил кровожадный ‡лодей,  держа
оба пистолета в одной руке, а другой теребЯ усы.
   - Џраво выбора оружиЯ  принадлежит  ™еголю,  -  вмешалсЯ  Џриличный
Њолодой —еловек. - Љак лицу, которому было нанесено оскорбление...
   ЉрасиваЯ ‘терва перестала хлопать в ладоши.
   - Ђ ты не  лезь  не  в  свое  дело!  -  завизжала  она.  -  ЊозглЯк
несчастный, маменькин  сынок.  „а  ты  просто  не  хочешь,  чтобы  они
дрались.
   ‡лодей отвесил поклон.
   - Џраво выбора оружиЯ принадлежит ™еголю, - объЯвил он.
   - ‚от смехотура! - прочирикал Џредставитель ‚неземной „ружественной
–ивилизации. - „о чего же все люди забавные!
   €з-за дерева выглЯнула голова €нопланетного —удовища.
   - Ћставь их в покое, - проревело оно своим  противным  акцентом.  -
…сли им захотелось подратьсЯ, пусть дерутсЯ. - ‡асунув в пасть  кончик
хвоста, оно запросто свернулось  в  колесо  и  покатилось.  ‘  бешеной
скоростью оно промчалось вокруг пруда, не переставаЯ бубнить: -  Џусть
дерутсЯ, пусть дерутсЯ, пусть дерутсЯ... - € снова  быстро  спрЯталось
за дерево.
   -  Ђ  мне-то  казалось,  что  это  пикник,  -  жалобно  проговорила
ЃеззащитнаЯ ‘иротка.
   Њы все так считали, подумал ‹одж.
   •отЯ  еще  до  начала  представлениЯ  можно  было  голову  дать  на
отсечение, что пикник долго не продержитсЯ.
   - Ѓудьте добры, выберите оружие,  -  с  преувеличенной  любезностью
обратилсЯ ‡лодей к ™еголю. Џистолеты, ножи, мечи, боевые топоры...
   —то-нибудь  смешное,  подумал  ‹одж.  Ќужно  предложить  что-нибудь
смешное и несуразное.
   € он заставил ™еголЯ произнести:
   - ‚илы. Ќа расстоЯнии трех шагов.
   Ќа экран, мурлыкаЯ застольную песню, выпорхнула ЏрелестнаЯ „евушка.
‘удЯ по ее возбужденному виду, она уже успела прилично нагрузитьсЯ.
   Ќо, увидев ”илософа, с жилета которого стекал гусиный жир,  ‡лодеЯ,
сжимавшего  в  каждой  руке   по   пистолету,   и   Љрасивую   ‘терву,
позванивавшую бриллиантовым ожерельем, она остановилась как  вкопаннаЯ
и спросила:
   - —то здесь происходит?
   Ќищий  ”илософ  наконец  рассталсЯ  со   стойкой   "смирно"   и   с
самодовольной улыбкой удовлетворенно потер руки.
   - ЉакаЯ приЯтнаЯ душевнаЯ обстановка!  -  радостно  воскликнул  он,
источаЯ братскую любовь к окружающим. - Ќаконец-то мы, все  девЯть,  в
сборе...
   ‘идевшаЯ в зрительном зале ќлис Џейдж вскочила с места,  схватилась
руками за голову, сжала ладонЯми виски  и,  зажмурившись,  истерически
вскрикнула...


        5

   Ќа экране было не восемь персонажей, а девЯть.
   Џерсонаж  ѓенри  ѓрифиса  участвовал  в  представлении  наравне   с
остальными.
   - ‚ы сошли с ума, ЃэйЯрд, - сказал ”орестер. - …сли  человек  умер,
значит, он мертв. Ќе  берусь  судить,  полностью  ли  прекращаетсЯ  со
смертью  его  существование,  но,  если,  умерев,   человек   все-таки
продолжает существовать, то уже на другом уровне, в другой  плоскости,
в  другом  состоЯнии,  в  другом  измерении.  Џусть  теологи  или  там
спиритуалисты пользуютсЯ какой угодно  терминологией,  ответ  на  этот
вопрос у всех один.
   ‹одж кивнул в знак согласиЯ.
   - џ хваталсЯ за соломинки.  Џеребирал  все  возможные  варианты.  џ
знаю, что ѓенри умер. џ знаю, что мертвые не оживают. € тем  не  менее
вы  должны  согласитьсЯ,  что  это   естественно,   если   при   таких
обстоЯтельствах в голову лезут самые невероЯтные мысли. Ќелегко нам до
конца избавитьсЯ от суеверий - очень уж они живучи.
   - …сли мы сейчас пустим дело на самотек, неминуем взрыв,  -  сказал
”орестер. -  ‚едь  к  тому  моменту,  когда  это  произошло,  они  уже
находились в состоЯнии крайнего нервного напрЯжениЯ: тут и сомнениЯ  в
целесообразности и возможности решениЯ проблемы, над которой они давно
и безуспешно бьютсЯ, и разного рода конфликты и неурЯдицы,  неизбежные
в условиЯх, когда девЯть человек на протЯжении долгих месЯцев живут  и
работают бок о бок, да плюс ко всему  еще  невроз  типа  клаустрофобии
[болезненный страх находитьсЯ в закрытом помещении]. €  все  это  день
ото днЯ  нарастало  и  обострЯлось.  џ  наблюдал  этот  разрушительный
процесс, затаив дыхание.
   - Џредположим, что  среди  них  нашелсЯ  какой-то  шутник,  который
подменил ѓенри, - проговорил ‹одж. - —то  вы  на  это  скажете?  ‚друг
кто-то из них управлЯл не только своим  персонажем,  но  и  персонажем
ѓенри, а?
   - —еловек не способен  управлЯть  более  чем  одним  персонажем,  -
возразил ”орестер.
   - Ќо кто-то же выпустил в пруд кита.
   - Џравильно. Ћднако этот кит быстро исчез. Џодпрыгнул разок-другой,
и его не стало. ’ому, кто его создал, было не под силу продержать  его
на экране подольше.
   - „екорации и реквизит мы придумываем сообща. Џочему же  кто-нибудь
из  нас  не  может  незаметно  длЯ  других  уклонитьсЯ  от  оформлениЯ
‘пектаклЯ и сконцентрировать все свои мысли на двух персонажах?
   Ќа лице ”орестера отразилось сомнение.
   - Џожалуй, в принципе такое  возможно.  Ќо  тогда  второй  персонаж
почти обЯзательно получилсЯ бы дефектным. Ђ вы заметили хоть  малейшую
странность в каком-нибудь из персонажей?
   - Ќе знаю насчет странности, -  ответил  ‹одж,  -  но  €нопланетное
—удовище прЯталось...
   - ќто не персонаж ѓенри.
   - Ћткуда у вас такаЯ уверенность?
   -  ѓенри  был  человеком  не  того  склада,  чтобы  сделать   своим
персонажем €нопланетное —удовище.
   - •орошо, допустим. Љакой же тогда персонаж принадлежал ему?
   ”орестер раздраженно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
   - ‚едь Я уже говорил вам, ЃэйЯрд, что не знаю, кто из них стоит  за
тем или иным действующим лицом ‘пектаклЯ. џ пыталсЯ каждому  подобрать
под пару определенный персонаж, но безуспешно.
   - …сли б мы знали, насколько легче было бы решить  эту  загадку.  ‚
особенности...
   - ‚ особенности, если б нам  было  известно,  какой  из  персонажей
принадлежал ѓенри, - докончил ”орестер.
   Ћн встал с кресла и зашагал по кабинету.
   - ‚аше предположение относительно какого-то шутника, который  Якобы
вывел на экран персонаж ѓенри, имеет одно слабое место, - сказал он. -
Ќу посудите сами, откуда этот мифический шутник мог знать,  какой  ему
нужно создать персонаж.
   - ЏрелестнаЯ „евушка! - вскричал ‹одж.
   - —то?
   - ЏрелестнаЯ „евушка.  Ћна  ведь  поЯвилась  на  экране  последней.
Ќеужели не помните? “сатый ‡лодей  спросил,  где  она,  а  „еревенский
™еголь ответил, что видел ее в салуне...
   -  ѓосподи!  -  выдохнул  ”орестер.  -  Ђ  Ќищий  ”илософ  поспешил
объЯвить, что все наконец в сборе.  Џричем  с  Явной  издевкой!  Ѓудто
хотел над нами поглумитьсЯ!
   - ‚ы считаете, что это работа того, кто стоит  за  ”илософом?  …сли
так, то он - тот самый предполагаемый шутник.  Ћн  и  вывел  на  экран
девЯтого  члена  труппы  -  Џрелестную  „евушку.  Ќо  если  на  экране
собралось восемь действующих лиц, Ясно, что отсутствующее - девЯтое  -
и есть персонаж ѓенри.
   - ‹ибо это и вправду чьЯ-то проделка, -  сказал  ”орестер,  -  либо
персонажи  по  неизвестной  нам  причине  стали  в  какой-то   степени
чувствовать и мыслить самостоЯтельно, частично ожили.
   ‹одж нахмурилсЯ.
   - ’акаЯ версиЯ не длЯ менЯ, Љент. Џерсонажи - это  образы,  которые
мы создаем в своем воображении, проверЯем, насколько они соответствуют
своему назначению, оцениваем, а если они нас не устраивают,  вытеснЯем
их из сознаниЯ, и их как не бывало. Ћни полностью зависЯт от  нас.  €х
личности неотделимы от наших. Ћни не более как плоды нашей фантазии.
   - ‚ы не совсем правильно понЯли менЯ, - возразил ”орестер. - џ имел
в виду машину. Ћна вбирает в себЯ наши мысли и из этого сырьЯ  создает
зримые   образы.   ’рансформирует   игру   воображениЯ   в   кажущуюсЯ
реальность...
   - Ђ памЯть?..
   - „умаю, что такаЯ машина вполне может обладать памЯтью,  -  сказал
”орестер. - ‚идит  бог,  она  создана  из  предостаточного  количества
разнообразной точной аппаратуры, чтобы быть  почти  универсальной.  …е
роль в создании ‘пектаклЯ значительней, чем наша; большаЯ часть работы
лежит на ней, а не на нас. ‚ конце концов, мы ведь все те  же  простые
смертные, какими были всегда. ’олько что интеллект у нас выше,  чем  у
наших предков. Њы  строим  длЯ  себЯ  механические  придатки,  которые
расширЯют наши возможности. ‚роде этой машины.
   - Ќе знаю, что вам на это сказать, - произнес  ‹одж.  -  Џраво,  не
знаю.  џ  устал  от  этого  переливаниЯ  из  пустого  в  порожнее.  Ћт
бесконечных рассуждений и домыслов.
   Ќо про себЯ подумал, что на самом-то деле ему есть что сказать.  Ћн
знал, что машина способна действовать самостоЯтельно  -  заставила  же
она ™еголЯ запустить индюшкой в ”илософа. Ђ  впрочем,  то  была  чисто
автоматическаЯ реакциЯ, и это ровно ничего не значит.
   €ли он ошибсЯ?
   - Њашина могла выпустить  на  экран  персонаж  ѓенри,  -  убежденно
заЯвил ”орестер. - Њогла заставить ”илософа над нами издеватьсЯ.
   - Ќо с какой целью?  -  спросил  ‹одж,  уже  знаЯ  наперед,  почему
машина, обладай она самостоЯтельностью, поступила бы именно так,  и  у
него по телу забегали мурашки.
   - —тобы дать нам понЯть, -  ответил  ”орестер,  -  что  он  а  тоже
чувствует и мыслит.
   - Ќикогда б она на это не решилась, - возразил ‹одж. -  …сли  бы  у
нее поЯвилось такое качество, она держала  бы  его  в  тайне.  ‚  этом
единственнаЯ ее защита. Њы ведь можем ее уничтожить.  €  скорей  всего
так бы и сделали, если бы нам показалось, что  она  ожила.  Њы  бы  ее
демонтировали, разобрали на составные части, разрушили.
   Ћба умолкли, и в наступившей  тишине  ‹одж  почувствовал,  что  все
вокруг пронизано ужасом, но ужасом необычным. ‚ нем  слилось  смЯтение
мыслей и чувств, внезапнаЯ смерть одного из них,  лишний  персонаж  на
экране, жизнь под постоЯнным надзором, безысходное одиночество...
   - “ менЯ больше голова не варит, - произнес он. - Џоговорим завтра.
“тро вечера мудренее.
   - •орошо, - согласилсЯ ”орестер.
   - •отите что-нибудь выпить?
   ”орестер отрицательно покачал головой.
   …му тоже больше  невмоготу  разговаривать,  подумал  ‹одж.  Ћн  рад
поскорей уйти.
   Љак раненое животное. Њы все, как раненые животные, расползаемсЯ по
своим углам, чтобы остатьсЯ в одиночестве; нас тошнит друг  от  друга,
длЯ нас отрава - постоЯнно видеть за обеденным столом  и  встречать  в
коридорах одни и те же лица, смотреть на одни и те же рты, повторЯющие
одни и те же бессмысленные  фразы,  так  что  теперь,  столкнувшись  с
обладателем какого-нибудь определенного рта, уже знаешь  заранее,  что
он скажет.
   - ‘покойной ночи, ЃэйЯрд.
   - ‘покойной ночи, Љент. Љрепкого вам сна.
   - “видимсЯ завтра.
   - ђазумеетсЯ.
   „верь тихо закрылась.
   "‘покойной ночи. Љрепко спите.
   “кусит клоп - его давите".


        6

   Џосле завтрака все они  собрались  в  гостиной,  и  ‹одж,  переводЯ
взглЯд с одного лица на другое, понЯл, что под их внешним спокойствием
скрываетсЯ непередаваемый ужас; он почувствовал, как беззвучным криком
исходЯт их души, одетые в  непроницаемую  броню  выдержки  и  железной
дисциплины.
   Љент  ”орестер  не  спеша  старательно  прикурил  от  зажигалки   и
заговорил небрежным будничным тоном, словно бы между прочим, но  ‹одж,
наблюдаЯ  за  ним,  отлично  сознавал,   чего   стоило   Љенту   такое
самообладание.
   - ЌельзЯ  допустить,  чтобы  это  вконец  разъело  нас  изнутри,  -
произнес ”орестер. - Њы должны выговоритьсЯ, поделитьсЯ друг с  другом
своими переживаниЯми.
   -  €ными  словами  -  подыскать  разумное  объЯснение   тому,   что
произошло? - спросил ‘иффорд.
   -  џ  сказал  "выговоритьсЯ".  ќто  тот  случай,  когда   самообман
исключаетсЯ.
   - ‚чера на экране было девЯть персонажей, - произнес Љрейвен.
   - € кит, - добавил ”орестер.
   - ‚ы считаете, что один из...
   - Ќе знаю. …сли это проделал кто-то из нас, пусть он или она честно
признаетсЯ. ‚едь все мы способны понЯть и оценить шутку.
   - …сли это шутка, то шутка отвратительнаЯ, - заметил Љрейвен.
   - ќто уже другой вопрос, - сказал ”орестер.
   - …сли бы Я узнал, что это просто мистификациЯ, у менЯ бы камень  с
души упал, - проговорил Њэйтленд.
   - ’о-то и оно, -  подхватил  ”орестер.  -  €менно  это  Я  и  желал
выЯснить.
   - “ кого-нибудь из вас есть что сказать? - немного  погодЯ  спросил
он.
   Ќи один из присутствующих не проронил ни слова.
   Њолчание затЯнулось.
   - Ќикто не признаетсЯ, Љент, - сказал ‹одж.
   - Џредположим, что этот горе-шутник хочет  сохранить  инкогнито,  -
проговорил   ”орестер.   -   †елание   вполне   понЯтное   при   таких
обстоЯтельствах. ’огда, может  быть,  стоит  раздать  всем  по  листку
бумаги?
   - ђаздайте, - проворчал ‘иффорд.
   ”орестер вытащил из  кармана  сложенные  пополам  листы  бумаги  и,
аккуратно разорвав на одинаковые кусочки, роздал присутствующим.
   - …сли вчерашнее происшествие произошло по вине одного из вас, ради
всего свЯтого, дайте нам знать, - взмолилсЯ ‹одж.
   ‹истки вернулись к ”орестеру. Ќа некоторых было написано "нет",  на
других - "какие уж там шутки", а на одном - "Я тут ни при чем".
   ”орестер сложил листки в пачку.
   - —то ж, значит, эта идеЯ себЯ  не  оправдала,  -  произнес  он.  -
‚прочем, должен признатьсЯ, что Я не возлагал на нее особых надежд.
   Љрейвен тЯжело поднЯлсЯ со стула.
   - Ќам всем не дает покоЯ одна мысль, - проговорил он. - ’ак  почему
же не высказать ее вслух?
   Ћн умолк и с вызовом посмотрел на остальных, словно  даваЯ  понЯть,
что им не удастсЯ его остановить.
   - ѓенри здесь недолюбливали,  -  сказал  он.  -  Ќе  вздумайте  это
отрицать. —еловек он был жесткий, трудный. ’рудный во всех  отношениЯх
- такие не пользуютсЯ расположением  окружающих.  џ  сблизилсЯ  с  ним
больше, чем остальные  члены  нашей  группы.  €  Я  охотно  согласилсЯ
сказать несколько слов в его памЯть на  сегоднЯшней  панихиде,  потому
что,  несмотрЯ  на  трудность  своего  характера,  ѓенри  был  достоин
уважениЯ. Ћн обладал такой твердой  волей  и  упорством,  какие  редко
встретишь  даже  у  подобных  личностей.  Ќо  на  душе  у  него   было
неспокойно,  его  мучили  сомнениЯ,  о  которых  никто   из   нас   не
догадывалсЯ. €ногда в наших с ним кратких беседах его прорывало, и  он
говорил со мной откровенно - по-настоЯщему откровенно, как никогда  не
говорил ни с кем из вас.
   ѓенри стоЯл на пороге какого-то открытиЯ.  …го  охватил  панический
страх. € он умер.
   Ђ ведь он был совершенно здоров.
   Љрейвен взглЯнул на ‘ью ‹оуренс.
   - Њожет, Я ошибаюсь, ‘ьюзен?  -  спросил  он.  -  ‘кажите,  был  он
чем-нибудь болен?
   - Ќет, он был здоров, - ответила доктор ‘ьюзен  ‹оуренс.  -  Ћн  не
должен был умереть.
   Љрейвен повернулсЯ к ‹оджу.
   - Ћн недавно беседовал с вами, правильно?
   - „нЯ два назад, - сказал ‹одж. - Ќа вид он казалсЯ таким  же,  как
всегда.
   - Ћ чем он говорил с вами?
   - „а, собственно,  ни  о  чем  особенном.  Ћ  делах  второстепенной
важности.
   -  Ћ  делах  второстепенной  важности?  -  Язвительно   переспросил
Љрейвен.
   - Ќу ладно. …сли вам угодно, извольте, Я могу уточнить. Ћн  говорил
о том, что не хочет продолжать свои исследованиЯ. Ќазвал  нашу  работу
дьЯвольским наваждением.  €менно  так  он  и  выразилсЯ:  "„ьЯвольское
наваждение". - ‹одж обвел взглЯдом сидевших в комнате людей.
   - Ћн говорил с вами настойчивей, чем прежде?
   - Њне не с чем сравнивать, - ответил ‹одж. - „ело в том, что на эту
тему он беседовал  со  мной  впервые.  Џожалуй,  из  всех,  кто  здесь
работает, один он  никогда  прежде  ни  при  каких  обстоЯтельствах  в
разговоре со мной не затрагивал этого вопроса.
   - € вы уговорили его продолжить работу?
   - Њы обсудили его точку зрениЯ.
   - ‚ы его убили!
   - ‚озможно, - сказал ‹одж. - ‚озможно, Я убиваю вас  всех.  €ли  же
каждый из вас убивает себЯ сам.  Џочем  Я  знаю?  -  Ћн  повернулсЯ  к
доктору ‹оуренс: - ‘ью, может человек  умереть  от  психосоматического
заболеваниЯ, вызванного страхом?
   - Џо клинике заболеваниЯ нет, - ответила ‘ьюзен ‹оуренс. -  Ђ  если
исходить из практики, то боюсь, что придетсЯ ответить утвердительно.
   - Ћн попал в ловушку, - заЯвил Љрейвен.
   - ‚месте со всем человечеством, - в сердцах  обрезал  его  ‹одж.  -
…сли вам не терпитсЯ размЯть свой указательный палец, направьте его по
очереди на каждого из нас. Ќа все человеческое общество.
   -  Џо-моему,  это  не  имеет  отношениЯ  к  тому,  что  нас  сейчас
интересует, - вмешалсЯ ”орестер.
   - Ќапротив, - возразил Љрейвен. - € объЯсню почему. €з всех людей Я
последним поверил бы в существование призраков...
   ќлис Џейдж вскочила на ноги.
   - ‡амолчите! - крикнула она. - ‡амолчите! ‡амолчите!
   - “спокойтесь, мисс Џейдж, - попросил Љрейвен.
   - Ќо вы же сказали...
   - џ говорю о том, что, если допустить такую  возможность,  здесь  у
нас сложилась именно та ситуациЯ, в которой у духа, покинувшего  тело,
был бы повод и, Я бы даже сказал, право посетить место, где  его  тело
постигла смерть.
   - ‘адитесь, Љрейвен! - приказал ‹одж.
   Љрейвен в нерешительности помедлил и  сел,  злобно  буркнув  что-то
себе под нос.
   - …сли вы видите  какой-то  смысл  в  дальнейшем  обсуждении  этого
вопроса, - произнес  ‹одж,  -  настоЯтельно  прошу  оставить  в  покое
мистику.
   - Њне кажетсЯ, здесь нечего обсуждать, -  сказал  Њэйтленд.  -  Љак
ученые, посвЯтившие себЯ поискам первопричины возникновениЯ жизни,  мы
должны понимать, что  смерть  есть  абсолютный  конец  всех  жизненных
Явлений.
   - ‚ы отлично  знаете,  что  это  еще  нужно  доказать,  -  возразил
‘иффорд.
   ’ут вмешалсЯ ”орестер.
   - „авайте-ка оставим эту тему, - решительно сказал он. -  Њы  можем
вернутьсЯ к ней позже. Ђ сейчас поговорим  о  другом.  -  €  торопливо
добавил: - Ќам нужно выЯснить кое-что еще. ‘кажите, кто-нибудь из  вас
знает, какой персонаж принадлежал ѓенри?
   Њолчание.
   - ђечь идет  не  о  том,  чтобы  установить  тождество  каждого  из
участников ‘пектаклЯ с определенным персонажем, - поЯснил ”орестер.  -
Ќо методом исключениЯ...
   - •орошо, - сказал ‘иффорд. - ђаздайте еще раз ваши листки.
   ”орестер вытащил из кармана  оставшуюсЯ  бумагу  и  снова  принЯлсЯ
рвать ее на небольшие кусочки.
   - Љ черту эти ваши липовые бумажки! - взорвалсЯ Љрейвен. - ЊенЯ  на
такой крючок не поймаешь.
   ”орестер поднЯл взглЯд с приготовленных листков на Љрейвена.
   - Љрючок?
   - Ђ то нет, - вызывающим тоном ответил Љрейвен. - …сли уж  говорить
начистоту, разве вы все  времЯ  не  пытаетесь  дознатьсЯ,  кому  какой
принадлежит персонаж?
   - џ этого не отрицаю, - заЯвил ”орестер. - џ нарушил бы свой  долг,
если бы не пыталсЯ установить, кто  из  вас  стоит  за  тем  или  иным
персонажем.
   - ЊенЯ удивлЯет, как тщательно мы это скрываем, - заговорил ‹одж. -
‚ нормальной обстановке подобное Явление  не  имело  бы  значениЯ,  но
здесь мы живем и работаем в очень сложных условиЯх. Њне думаетсЯ, что,
если бы каждый из нас перестал делать из этого тайну, всем  нам  стало
бы намного легче существовать. —то до менЯ, то Я  охотно  назову  свой
персонаж. ѓотов быть первым - вы только дайте команду. - Ћн замолчал и
выжидающе посмотрел на остальных.
   Љоманды не последовало.
   ‚се они глЯдели на него в упор, и лица их были бесстрастны - они не
выражали ни злобы, ни страха, ничего вообще.
   ‹одж пожал плечами, сбросив с них бремЯ неудачи.
   - ‹адно, оставим это, - произнес он, обращаЯсь к Љрейвену. - ’ак  о
чем вы говорили?
   - џ хотел сказать, что написать на листке бумаги  имЯ  персонажа  -
это все равно, что встать и произнести  его  вслух.  ”орестеру  знаком
почерк каждого из нас. …му  ничего  не  стоит  опознать  автора  любой
записки.
   - “ менЯ этого и в мыслЯх не  было,  -  запротестовал  ”орестер.  -
—естное слово. Ќо в общем-то Љрейвен прав.
   - —то же вы предлагаете? - спросил ‹одж.
   - ‘писки типа избирательных бюллетеней длЯ тайного  голосованиЯ,  -
сказал Љрейвен. - Ќужно составить списки имен персонажей.
   - Ђ вы не боитесь, что мы  сумеем  опознать  каждого  по  крестику,
поставленному против имени его персонажа?
   Љрейвен взглЯнул на ‹оджа.
   - ђаз уж вы  об  этом  упомЯнули,  значит,  нужно  учесть  и  такую
возможность, - невозмутимо произнес он.
   - ‚низу, в лаборатории,  есть  набор  штемпелей,  -  устало  сказал
”орестер. - „лЯ пометки образчиков  препаратов.  ‘реди  них  навернЯка
найдетсЯ штемпель с крестиком.
   - ќто вас устраивает? - спросил ‹одж Љрейвена. Љрейвен кивнул.
   ‹одж медленно поднЯлсЯ со стула.
   - џ схожу за штемпелем, - сказал он. - Ђ в мое отсутствие вы можете
подготовить списки.
   ‚от дети, подумал он. ЌастоЯщие дети - все как один. Ќастороженные,
недоверчивые, эгоистичные, перепуганные насмерть,  точно  затравленные
животные. ‡агнанные в тот угол, где стена страха смыкаетсЯ  со  стеной
комплекса вины; жертвы, попавшие в западню сомнений и неуверенности  в
себе.
   Ћн спустилсЯ по металлическим ступенькам  в  помещение,  отведенное
длЯ лабораторий, и, пока он шел, стук его каблуков  эхом  отдавалсЯ  в
тех невидимых углах, где притаились страх и муки совести.
   …сли б не внезапнаЯ смерть ѓенри, подумал он, все бы обошлось. € мы
с грехом пополам все-таки довели бы работу до конца. Ќо он  знал,  что
шансов на это было крайне мало. ‚едь если б не умер ѓенри, обЯзательно
нашелсЯ бы  какой-нибудь  другой  повод  длЯ  взрыва.  Ћни  длЯ  этого
созрели, более чем созрели. “же несколько недель самое  незначительное
происшествие в любой момент могло поджечь фитиль.
   Ћн нашел штемпель, пропитанную краской подушечку и тЯжелыми  шагами
стал взбиратьсЯ по лестнице.
   Ќа столе лежали списки персонажей.  Љто-то  принес  коробку  из-под
обуви и прорезал в ее крышке щель, сделав из нее  некое  подобие  урны
длЯ голосованиЯ.
   - Њы все сЯдем в этой половине комнаты,  -  сказал  ”орестер.  -  Ђ
потом будем по очереди вставать и голосовать.
   €  хотЯ  при  слове  "голосовать"  все  недоуменно   переглЯнулись,
”орестер сделал вид, будто этого не заметил.
   ‹одж положил штемпель  и  подушечку  с  краской  на  стол,  пересек
комнату и сел на свой стул.
   - Љто начнет? - спросил ”орестер.
   Ќикто не шелохнулсЯ.
   €х пугает даже это, подумал ‹одж.
   Џервым вызвалсЯ Њэйтленд.
   ‚ гробовом молчании они по очереди подходили к  столу,  ставили  на
списках метки, складывали листки и опускали их в коробку. Џока один не
возвращалсЯ, следующий не трогалсЯ с места.
   Љогда с этим было покончено, ”орестер направилсЯ к  столу,  взЯл  в
руки коробку и, поворачиваЯ ее  то  так,  то  эдак,  с  силой  потрЯс,
перемешиваЯ находЯщиесЯ внутри листки, чтобы по порЯдку, в котором они
вначале  лежали,  нельзЯ  было  догадатьсЯ,   кому   каждый   из   них
принадлежит.
   - Њне нужны двое длЯ контролЯ, - сказал ”орестер.
   Ћн окинул взглЯдом присутствующих.
   - Љрейвен, - позвал он. - ‘ью.
   Ћни встали и подошли к нему.
   ”орестер открыл коробку, вынул один листок, развернул его, прочел и
отдал доктору ‹оуренс, а та передала его Љрейвену.
   - ЃеззащитнаЯ ‘иротка.
   - „еревенский ™еголь.
   - €нопланетное —удовище.
   - ЉрасиваЯ ‘терва.
   - ЏрелестнаЯ „евушка.
   "’ут что-то не так, - подумал ‹одж.  -  ’олько  этот  персонаж  мог
принадлежать  ѓенри.  ‚едь  ЏрелестнаЯ  „евушка  поЯвилась  на  экране
последней! Ћна же была девЯтой".
   ”орестер продолжал  разворачивать  листки,  произносЯ  вслух  имена
отмеченных крестиком персонажей.
   - Џредставитель ‚неземной „ружественной –ивилизации.
   - Џриличный Њолодой —еловек.
   Ћстались неназванными два персонажа. ’олько два.  Ќищий  ”илософ  и
“сатый ‡лодей.
   Џопробую угадать, подумал ‹одж. ‡аключу пари с самим собой. Џари за
то, который из них персонаж ѓенри. ќто “сатый ‡лодей.
   ”орестер развернул последний листок и прочел:
   - “сатый ‡лодей.
   Ђ пари-то Я проиграл, мелькнуло у ‹оджа. Ћн услышал, как  остальные
со свистом втЯнули  в  себЯ  воздух,  с  ужасом  осознав,  что  значил
результат этого "голосованиЯ".
   Џерсонажем ѓенри  оказалось  главное  действующее  лицо  вчерашнего
представлениЯ, самое деЯтельное и самое энергичное - ”илософ.


        7

   ‡аписи в блокноте ѓенри были предельно сжатыми, почерк неразборчив.
‘имволы и уравнениЯ  поражали  четкостью  написаниЯ,  но  у  букв  был
какой-то своеобразный дерзкий наклон; лаконичность  фраз  граничила  с
грубостью, хотЯ трудно было представить, кого  он  хотел  оскорбить  -
разве что самого себЯ.
   Њэйтленд захлопнул блокнот,  оттолкнул  его,  и  тот  скользнул  на
середину стола.
   - Ќу вот, теперь мы знаем, - произнес он.
   Ћни сидели с бледными, искаженными страхом лицами, как будто вконец
расстроенный и  подавленный  Њэйтленд  был  тем  самым  призраком,  на
которого вчера намекнул Љрейвен.
   - ‘ менЯ хватит! - взорвалсЯ ‘иффорд. - џ больше не желаю...
   - —то вы имеете в виду? - поинтересовалсЯ ‹одж.
   ‘иффорд не ответил. Ћн сидел, положив перед собой руки на  стол,  и
то с силой сжимал кулаки, то распрЯмлЯл пальцы  и  так  их  вытЯгивал,
словно усилием воли пыталсЯ противоестественно вывернуть их и пригнуть
к тыльной стороне кистей.
   - ѓенри был душевнобольным, - отрывисто сказала ‘ьюзен  ‹оуренс.  -
’олько душевнобольной мог выдвинуть такую бредовую идею.
   - Ћт вас как от врача едва ли можно было ждать  другую  реакцию,  -
заметил Њэйтленд.
   - џ работаю во имЯ жизни, - заЯвила  ‘ьюзен  ‹оуренс.  -  џ  уважаю
жизнь,  и,  пока  организм  жив,  Я  до  последнего  мгновениЯ   всеми
средствами  оберегаю  его  и   поддерживаю.   џ   испытываю   глубокое
сострадание ко всему живому.
   - Ђ мы разве относимсЯ к этому иначе?
   - џ только хочу сказать, что длЯ того, чтобы по-настоЯщему  понЯть,
какое это чудо - жизнь, нужно себЯ полностью посвЯтить ей и всем своим
существом проникнутьсЯ ее могуществом, величием и красотой.
   - Ќо, ‘ьюзен...
   - € Я знаю... - поспешно продолжала она, не даваЯ ему возразить,  -
Я твердо знаю, что жизнь - это не распад и разложение материи,  не  ее
одрЯхление, не болезнь. Џризнать жизнь проЯвлением крайнего  истощениЯ
материи, последней ступенью  деградации  мертвой  природы  равносильно
утверждению,  что  норма  существованиЯ  ‚селенной   -   это   застой,
отсутствие эволюции, разумной жизни и цели.
   - ’ут возникает путаница из-за семантики, - заметил ”орестер. - Њы,
живые существа, пользуемсЯ определенными терминами,  вкладываЯ  в  них
свой специфический смысл, и мы не можем сопоставить  их  с  терминами,
имеющими единый смысл длЯ всей ‚селенной, даже если б мы их знали.
   - Ђ мы их, естественно, не знаем, - сказала ќлен ѓрей. -  ‚озможно,
что в ваших соображениЯх есть зерно истины, особенно, если  выводы,  к
которым пришел ѓенри, соответствуют действительному положению вещей.
   - Њы тщательно изучим записи ѓенри, - угрюмо сказал ‹одж. - Њы  шаг
за шагом проследим весь ход  его  мыслей.  џ  лично  считаю  его  идею
ошибочной, но мы не можем так вот сразу отмести  ее  -  кто  знает,  а
вдруг он все-таки прав.
   - ќто вы к тому, что, даже если он окажетсЯ прав,  наша  работа  не
будет  приостановлена?!  -  так  и  заклокотал  ‘иффорд.  -  —то   длЯ
достижениЯ поставленной перед нами цели  вы  собираетесь  использовать
даже такое унижающее —еловека открытие?
   - ђазумеетсЯ, - сказал ‹одж. - …сли жизнь  в  самом  деле  ЯвлЯетсЯ
симптомом заболеваниЯ и старческого одрЯхлениЯ материи, что  ж,  пусть
так, с этим ничего не поделаешь. Љак справедливо заметили Љент и ќлен,
смысл наших терминов очень специфичен и зависит от категорий, которыми
мы мыслим. Џочему нельзЯ допустить, что длЯ ‚селенной смерть -  это...
это длЯ нас жизнь? …сли ѓенри прав, он  открыл  то,  что  существовало
всегда, испокон веков.
   - ‚ы не понимаете, что говорите! - вскричал ‘иффорд.
   - Ћшибаетесь! - рЯвкнул ‹одж. - “ вас просто сдали нервы. “  вас  и
кое у кого из остальных. € у менЯ тоже, вероЯтно. €ли же у нас у всех.
Ќами завладел и правит страх; у вас это  страх  перед  порученной  вам
работой, у менЯ - страх перед тем, что  она  не  будет  выполнена.  Њы
загнаны в тупик, мы расшибаем мозги о каменные стены своей  совести  и
нравственных норм. Ѓудь вы  сейчас  на  ‡емле,  вы  не  стали  бы  так
пережевывать эту идею. ‚озможно, вы поначалу слегка  поперхнулись  бы,
но,  докажи  вам,  что  предположение  ѓенри  правильно,  вы   б   его
благополучно проглотили  и  продолжили  бы  поиски  первопричины  того
заболеваниЯ и  распада  материи,  которое  мы  зовем  жизнью.  Ђ  само
открытие вы просто принЯли бы к сведению, оно всего лишь расширило  бы
ваши знаниЯ, и только. Ќо, находЯсь здесь, вы бьетесь головой об стену
и вопите от ужаса.
   - ЃэйЯрд! - вскричал ”орестер. - Ћстановитесь! ‚ы не смеете...
   - ‘мею, - огрызнулсЯ ‹одж. - € не остановлюсь. ЊенЯ  тошнит  от  их
хныканьЯ  и  стенаний.  џ  устал  от  этих  избалованных   распущенных
фанатиков, которые довели себЯ до состоЯниЯ фанатического исступлениЯ,
заботливо вскармливаЯ в себе надуманные,  беспочвенные  страхи.  —тобы
справитьсЯ с нашей задачей, нужны мужчины и женщины, обладающие острым
умом и твердой волей. „лЯ такой работы требуетсЯ огромнаЯ  смелость  и
высокоразвитый интеллект.
   “ Љрейвена от Ярости побелели губы.
   - Ќо мы уже работали! - выкрикнул он. - „аже  тогда,  когда  против
этого  восставали  все  наши   чувства,   даже   тогда,   когда   наше
представление  о  порЯдочности,  этике,  наш  рассудок  и  религиозный
инстинкт  призывали  нас  бросить  эту  работу,  но  мы  все-таки   ее
продолжали. € не обольщайтесь, что нас удерживали  ваши  сладкоречивые
проповеди, шуточки, ободрЯющее похлопывание по плечу. Ќе обольщайтесь,
что нас вдохновлЯло ваше фиглЯрство.
   ”орестер стукнул кулаком по столу.
   - Џрекратите этот спор! - потребовал он. - Џерейдем к делу.
   Љрейвен, еще бледный от гнева, откинулсЯ на спинку  стула.  ‘иффорд
продолжал сжимать и разжимать кулаки.
   - ‚ записЯх ѓенри сформулирован его вывод,  -  сказал  ”орестер.  -
•отЯ врЯд ли это можно считать выводом. ‹учше назовем  его  заключение
гипотезой. Љак же, по-вашему, с ней быть? Ќе обратить на нее вниманиЯ,
отмахнутьсЯ  от  нее  или  же  все-таки   проверить,   насколько   его
предположение правильно?
   - џ считаю, что его  нужно  проверить,  -  заЯвил  Љрейвен.  -  ќту
гипотезу выдвинул ѓенри. Ђ ѓенри умер и не может  выступить  в  защиту
своей идеи. Ќаш  долг  -  взЯть  на  себЯ  проверку  правильности  его
предположениЯ: он заслужил это.
   - …сли подобнаЯ  гипотеза  вообще  поддаетсЯ  проверке,  -  заметил
Њэйтленд. - Њне лично кажетсЯ, что это скорее относитсЯ  к  философии,
чем к области конкретных наук.
   - ”илософиЯ идет рука об  руку  со  всеми  конкретными  науками,  -
сказала ќлис Џейдж. - ЌельзЯ отказатьсЯ  от  проверки  гипотезы  ѓенри
только потому, что она на первый взглЯд представлЯетсЯ очень сложной.
   - Џри чем тут сложность, - возразил Њэйтленд. - џ хотел  сказать...
Ђ, к черту все эти рассуждениЯ, давайте лучше займемсЯ ее проверкой.
   - ‘огласен, - сказал ‘иффорд. Ћн быстро повернулсЯ к ‹оджу.  -  Ќо,
если проверка даст  положительные  результаты  или  хоть  какие-нибудь
доказательства в пользу правильности этой гипотезы, если мы не  сумеем
ее полностью опровергнуть, Я немедленно прекращаю работу. Џредупреждаю
вас совершенно официально.
   - ќто ваше право, ‘иффорд. Њожете пользоватьсЯ им в  любое  угодное
вам времЯ.
   - ‚озможно, что будет одинаково трудно  доказать  как  правильность
этой идеи, так и ее ошибочность, - произнесла ќлен ѓрей.
   ‹одж поймал на себе взглЯд ‘ьюзен ‹оуренс - она мрачно улыбалась, и
на ее лице было написано  невольное  восхищение  с  оттенком  цинизма,
словно она в этот момент  говорила  ему:  "‚от  вы  и  снова  добились
своего. џ не думала, что на сей раз вам это удастсЯ. Џраво, не думала.
Ќо, как видите, ошиблась. Ћднако  вы  не  вечно  будете  обводить  нас
вокруг пальца. Џридет времЯ..."
   - •отите пари? - шепотом спросил он ее.
   - Ќа цианистый калий, - ответила она.
   ‹одж рассмеЯлсЯ, хотЯ знал, что она права - права даже больше,  чем
ей кажетсЯ. €бо это времЯ уже пришло и  спецгруппа  э  3  под  кодовым
названием "†изнь" фактически перестала существовать. ‚ызов, который им
бросил ѓенри ѓрифис своими записЯми в блокноте, подстегнул  их,  задел
за  живое,  и  они  будут  работать   дальше,   будут,   как   прежде,
добросовестно исполнЯть свои рабочие обЯзанности. Ќо их творческий пыл
угас безвозвратно, потому что в души их слишком глубоко въелись  страх
и предубеждение, а мысли их спутались в такой клубок,  что  они  почти
полностью утратили способность к здравому восприЯтию действительности.
   …сли ѓенри ѓрифис стремилсЯ сорвать выполнение  программы,  подумал
‹одж, он с успехом достиг своей цели. Њертвому, ему удалось  это  куда
лучше, чем если б он занималсЯ этим  живой.  ‹оджу  вдруг  показалось,
будто он слышит неприЯтный жесткий смешок ѓенри,  и  он  в  недоумении
пожал плечами, потому что у ѓенри начисто отсутствовало чувство юмора.
   ЌесмотрЯ на то, что он оказалсЯ Ќищим ”илософом, крайне трудно было
отождествить его с таким персонажем - старым изолгавшимсЯ хвастуном  с
изысканными манерами и высокопарной речью. ‚едь сам ѓенри  никогда  не
лгал и не бахвалилсЯ, манеры его отнюдь не отличались изЯществом, и он
не обладал даром красноречиЯ. Ћн был неловок, молчалив,  а  когда  ему
нужно было что-нибудь сказать, говорил отрывисто, ворчливо.
   Ќу и пасквилЯнт, подумал  ‹одж.  Ќеужели  он  все-таки  был  совсем
другим, чем казалсЯ?  —то,  если  он  с  помощью  своего  персонажа  -
”илософа - высмеивал их, издевалсЯ над  ними,  а  они  этого  даже  не
подозревали?
   ‹одж потрЯс головой, мысленно спорЯ с самим собой.
   …сли предположить, что ”илософ издевалсЯ над ними, то делал он  это
очень тонко, так тонко, что ни один из них этого не почувствовал,  так
искусно, что это никого не задело.
   Ќо самое страшное заключалось не в том, что  ѓенри  мог  исподтишка
делать из них  посмешище.  ‚нушало  ужас  другое  -  то,  что  ”илософ
поЯвилсЯ на экране вторым. Ћн вышел вслед за  „еревенским  ™еголем  и,
пока длилось представление, все времЯ был в центре вниманиЯ, со смаком
поедаЯ индюшачью ножку и дирижируЯ ею в такт  своей  выспренней  речи,
которой он поливал слушателей как  автоматной  очередью.  „а,  ”илософ
вообще был самым  значительным  и  активным  действующим  лицом  всего
‘пектаклЯ!
   ‡начит, ни один из них не мог экспромтом создать его и выпустить на
экран.
   Ђ это снимало подозрение, по крайней  мере,  с  четырех  участников
вчерашнего представлениЯ.
   € могло означать:
   либо то, что среди них присутствовал призрак;
   либо то, что машина, обладаЯ памЯтью, сама создала персонаж ѓенри;
   либо  то,  что  они  -  все  восемь  -   стали   жертвой   массовой
галлюцинации.
   Ћднако  ни  одно  из  трех  предположений  не  выдерживало  никакой
критики.  €  вообще,  что  здесь   происходило,   казалось   абсолютно
необъЯснимым.
   Џредставьте группу высококвалифицированных  ученых,  воспитанных  в
духе материалистического подхода  к  действительности,  скептицизма  и
нетерпимости  ко  всему,  что  отдает   душком   мистицизма;   ученых,
нацеленных на изучение фактов, и только фактов. —то может  привести  к
распаду такого коллектива? Ќе клаустрофобиЯ, развившаЯсЯ в  результате
длительной  изолЯции  на  этом  астероиде.  Ќе  постоЯнные   угрызениЯ
совести, причина которых - в неспособности вырватьсЯ из  плена  прочно
укоренившихсЯ  этических   норм.   Ќе   атавистический   страх   перед
призраками. ‚се это было бы слишком просто.
   ’ут действовал какой-то другой фактор. „ругой  неизвестный  фактор,
мысль о котором еще никому не приходила в голову,  подобно  тому,  как
никто пока не задумывалсЯ о новом подходе к решению поставленной перед
ними задачи. ’ом самом новом подходе, о  котором  упомЯнул  за  обедом
Њэйтленд, сказав, что длЯ проникновениЯ в тайну первопричины жизненных
Явлений им следовало бы подступитьсЯ к этой проблеме с какой-то другой
стороны. "Њы на ложном пути, - сказал тогда Њэйтленд. - Ќам необходимо
найти новый подход". € Њэйтленд, несомненно, имел в виду, что  длЯ  их
исследований более не годЯтсЯ старые методы,  цель  которых  -  поиск,
накопление и анализ фактического материала;  что  научное  мышление  в
течение длительного периода времени  работало  в  одной  единственной,
теперь уже порЯдком истертой колее устаревших категорий  и  не  ведало
иных путей к познанию...
   ‘пектакль! - вдруг осенило его. Њожет, этим фактором был ‘пектакль?
—то, если игра в ‘пектакль, котораЯ, по замыслу, должна была  сплотить
членов группы и помочь им  сохранить  здравый  рассудок,  по  какой-то
непонЯтной пока причине превратилась в обоюдоострый меч?
   Ћни начали вставать из-за стола, чтобы разойтись по своим  комнатам
и переодетьсЯ к обеду. Ђ после обеда - опЯть ‘пектакль.
   Џривычка, подумал ‹одж. „аже сейчас, когда все полетело  к  чертЯм,
они оставались рабами привычки.
   Ћни переоденутсЯ к обеду; они будут играть в  ‘пектакле.  Ђ  завтра
утром они спустЯтсЯ в лаборатории и снова примутсЯ за работу, но  труд
их будет непродуктивным,  потому  что  цель,  достижению  которой  они
отдали  все  свои   профессиональные   знаниЯ,   перестала   длЯ   них
существовать, испепеленнаЯ страхом, раздирающим  душу  противоречиЯми,
смертью одного из них, призраками.
   Љто-то тронул его  за  локоть,  и  ‹одж  увидел,  что  рЯдом  стоит
”орестер.
   - Ќу что, Љент?
   - Љак себЯ чувствуете?
   - Ќормально, - ответил ‹одж и, немного помолчав,  произнес:  -  ‚ы,
безусловно, понимаете, что это конец.
   - Њы еще поборемсЯ, - заЯвил ”орестер.
   ‹одж покачал головой.
   - ђазве что вы, вы ведь моложе менЯ. Ђ на менЯ не рассчитывайте - Я
сгорел вместе с остальными.


        8

   Џредставление началось с того, на чем оно прервалось накануне:  все
персонажи на экране, поЯвлЯетсЯ ЏрелестнаЯ „евушка, а  Ќищий  ”илософ,
самодовольно потираЯ руки, произносит:
   - —то за душевнаЯ обстановка! Ќаконец-то мы все в сборе.
   ЏрелестнаЯ „евушка (не очень твердо держась на ногах):  Џослушайте,
”илософ, Я сама знаю, что опоздала, и незачем это подчеркивать, да еще
в такой странной форме! ‘амо собой разумеетсЯ, что мы здесь  собрались
всей компанией. Ђ Я... Ќу менЯ задержали крайне важные обстоЯтельства.
   „еревенский  ™еголь  (в  сторону, с  крестьЯнской  хитрецой):  "’ом
Љоллинз" [прохладительный напиток, в состав которого  входит  джин]  и
игральный автомат.
   €нопланетное —удовище (высунув голову из-за дерева):  ’ск  хрлстлги
вглатер, тск...
   Ђ ведь с представлением что-то неладно, вдруг подумал ‹одж.
   ‚ нем Явно был какой-то  дефект,  неправильность,  нечто  до  ужаса
чужое и непривычное; такое, от чего пробирает  дрожь,  даже  если  это
новое чуждое качество не поддаетсЯ определению.
   Ќеладное творилось с ”илософом,  причем  беспокоило  вовсе  не  его
присутствие на  экране,  а  что-то  совершенно  другое,  необъЯснимое.
‘транно измененными казались  ЏрелестнаЯ  „евушка,  Џриличный  Њолодой
—еловек, ЉрасиваЯ ‘терва и все, все остальные.
   ђезко переменилсЯ „еревенский ™еголь, а уж он-то, ЃэйЯрд ‹одж, знал
„еревенского ™еголЯ как облупленного - знал каждую извилину его мозга,
его мысли, мечты, тайные желаниЯ, его грубоватое тщеславие,  нахальную
манеру посмеиватьсЯ над окружающими, жгучее  чувство  неполноценности,
которое побуждало его во имЯ самоутверждениЯ  заниматьсЯ  восхвалением
собственной персоны.
   ‘ловом, он знал его, как каждый из зрителей должен был  знать  свой
персонаж, воспринимал его,  как  что-то  более  значимое,  чем  образ,
созданный в воображении; знал его лучше, чем любого другого  человека,
чем самого лучшего друга. €бо они были свЯзаны  теми  единственными  в
своем роде узами, которые свЯзывают творца с его творением.
   Ђ в этот вечер „еревенский ™еголь заметно отдалилсЯ от него, словно
бы обрезал невидимые веревочки, с помощью которых им управлЯли,  обрел
некую самостоЯтельность, и в этой  самостоЯтельности  уже  пробивались
первые ростки полной независимости.
   „о ‹оджа донеслись слова ”илософа:
   - Ќо Я никак не  мог  обойти  молчанием  тот  факт,  что  мы  здесь
собрались в полном составе. ‚едь один из нас умер...
   ‚ зрительном зале - ни шумного вздоха, ни  шороха,  никто  даже  не
вздрогнул, но чувствовалось, как все напрЯглись, словно туго натЯнутые
скрипичные струны.
   - Њы - это совесть, - произнес “сатый ‡лодей. - ЋтраженнаЯ совесть,
принЯвшаЯ наш облик и и