ќх! Ќа все найдетсЯ средство! „аже на антиматерию!  ‘начала  разговор
шел только о роботах. Ћ людЯх еще никто не думал. Џроциониды  не  отвечали
на сигналы, а в остальном вели себЯ, как прежде. Њы наблюдали  за  ними  в
телескоп, делали  снимки  и  измерениЯ,  времЯ  от  времени  -  неглубокое
зондирование.  Ќаконец,  спустЯ  пЯть  недель,  ‹огер,  Џетерсен  и  Љален
закончили сборку двух роботов, которые могли опускатьсЯ  в  этот  антимир,
передавать телевизионные изображениЯ и производить наблюдениЯ вблизи.
   - Ќо вы ведь имели дело с неионизированной антиматерией, не поддающейсЯ
влиЯнию полей. ЉаждаЯ частица воздуха, столкнувшаЯсЯ с аппаратом...
   - ‚от именно! - перебил менЯ приЯтель. - ЌельзЯ было  допустить  такого
столкновениЯ! ‹огер и  Џетерсен  напали  на  мысль  окружить  робот  слоем
ионизированной антиматерии, удерживаемой на расстоЯнии при помощи  мощного
полЯ. €онизацию вызывала  аннигилЯциЯ  частиц,  которые  проникали  сквозь
поле. “величение количества  частиц,  проникающих  сквозь  защитный  слой,
вызывало  усиление  ионизации  и  тем  самым  усиливало  защитный  покров,
уменьшаЯ аннигилЯцию. “мело регулируЯ поле, можно было поддерживать своего
рода равновесие, с тем чтобы защитное поле  не  устранЯло  аннигилЯцию,  а
только  чрезвычайно  замедлЯло  ее.  ђобот  был  снабжен   двумЯ   ионными
двигателЯми: одним -  ракетным,  на  плазме,  создаваемой  из  собственных
запасов материи, работавшим  в  космической  пустоте,  где  не  надо  было
включать  охранного  полЯ;  другим  -   внешнего   типа,   поступательным,
работавшим только при включенном поле в антиматериальной атмосфере.
   - Љаким образом?
   - Џоле не  только  отталкивало  ионизированные  частицы  антиматерии  и
охранЯло  робот  от  столкновениЯ  материи  с   антиматерией,   но   могло
отбрасывать эти частицы в определенном  направлении,  создаваЯ  реактивную
тЯгу. €зменЯЯ направление отталкиваниЯ, можно было свободно  маневрировать
машиной. ќто, несомненно, было удачное изобретение.  Ђппарат  имел  только
два  существенных   недостатка:   немилосердно   нагревалсЯ,   и   поэтому
приходилось  применЯть  весьма  интенсивное  охлаждение,  а  кроме   того,
антиматериЯ в твердом состоЯнии могла проникнуть сквозь  защитный  слой  и
вызвать взрыв. Ќо тогда это  казалось  нам  несущественным.  Љален,  кроме
того,   задумал   сумасшедший   план   созданиЯ   магнитного   подъемника,
позволЯющего переносить на орбиту  кораблЯ  антиматериальные  предметы  из
железа. ќто было бы неплохим  началом  и  открывало  перспективы  созданиЯ
робота с твердой антиматериальной защитой.
   - € такой снабженный полем робот мог садитьсЯ на планету?
   - ‚ точном значении этого слова - нет. Ћн только висел над поверхностью
в антиматериальном воздухе.  Џервый  робот  такого  типа  вел  сам  ‹огер.
Ћдновременно мы выслали предупреждение, чтобы жители планеты  не  пытались
атаковать машину. € в этом, пожалуй, была ошибка.
   - Ќе понимаю.
   - „лЯ проционидов  это  Явилось  подтвержденном  их  опасений,  что  мы
собираемсЯ  овладеть  планетой.   Ћни   встретили   робот   чем-то   вроде
заградительного огнЯ. ’ехнический уровень -  где-то  между  концом  XIX  -
началом XX века на ‡емле. Џримитивные снарЯды  с  реактивными  двигателЯми
взрывались, словно шрапнель, над местом, которое ‹огер выбрал  в  качестве
цели первого полета. ’олько  случай  да  быстраЯ  реакциЯ  ‹огера  помогли
избежать катастрофы. Ћн поднЯл машину на высоту двадцати километров, и  мы
принЯлись решать, как поступать дальше. ’ут-то ‹огер впервые показал  свое
настоЯщее  лицо.  Ѓольшинство  экипажа  считало,  что  надо  отступить   и
возобновить  попытки  оптической  свЯзи.  ‹огер  выслушал  всех,  а  потом
высказал  собственное  совершенно  противоположное  мнение,  не   допустив
дальнейшей дискуссии. ’ы знаешь,  какие  права  предоставлЯютсЯ  командиру
космического кораблЯ, какую  власть  он  имеет  за  пределами  сферы  трех
населенных людьми планет. ’ак  должно  быть.  Ќо  тогда  это  было  просто
авантюризмом. € даже хуже. ‹огер  приказал  Љалену  установить  на  втором
роботе скорострельный автомат, который должен был защищать первый.  ‚торой
робот должен был  пилотировать  Я.  -  Ћн  умолк  и  нервно  смЯл  в  руке
исписанную страницу.
   - Ќо ведь не намеревались же вы атаковать проционидов? -  начал  Я,  но
вопрос, по-видимому,  не  дошел  до  сознаниЯ  моего  друга,  так  как  он
продолжал, словно не слыша.
   - Џриказ был коварным! ‹огер хотел отыгратьсЯ на мне: Я был самым  Ярым
противником вооружениЯ робота.
   - Ђ уполномоченный? ‚едь космический  закон  гласит,  что  высаживатьсЯ
можно только с разрешениЯ жителей планеты. Ќеужели...
   - Љак же ты наивен, ‡еленый ѓлаз! - перебил  он  с  иронией.  -  Ћдного
закона мало, надо иметь совесть. џ говорил, что ѓольден  легко  поддавалсЯ
чужому влиЯнию. Џравда, Я отчасти понимаю ‹огера: тут  был  принципиальный
вопрос о  выходе  из  тупика.  Њы  все  тогда  единодушно  решили,  что  о
возвращении не может быть и речи,  что  надо  как  можно  скорее  добитьсЯ
взаимопониманиЯ и начать исследовательские работы. ђазница была  только  в
выборе средств. € именно тут проблема приобретала принципиальный характер.
ѓольден поддержал ‹огера, поЯснив, что посылка робота не высадка,  а  лишь
способ установить контакт с жителЯми планеты.  Љ  тому  же  проциониды  не
подавали сигналов, которые  можно  было  бы  рассматривать  как  нежелание
разрешить посадку. Љонечно, все это  было  чистейшей  софистикой:  обстрел
робота, несомненно, следовало понимать как сопротивление. Ћднако ‹огер  не
допустил, как Я говорил, дискуссии.
   - € ты пилотировал этот робот?
   - Ђ что Я мог  еще  сделать?  ‘огласно  инструкции,  Я  вел  машину  на
расстоЯнии тридцати километров от робота  ‹огера.  €  в  случае  опасности
должен был применить оружие.
   - ‚ мире антиматерии!
   -  ‘корострельный  автомат  -  это  что-то  вроде   пистолета-пулемета,
выбрасывающего снарЯды весом  в  несколько  граммов.  ‘нарЯды  могут  быть
любые,  вплоть  до  Ядерных.  ’ам  же  было  достаточно  обычной  материи.
ђазумеетсЯ, снарЯды были снабжены небольшими генераторами полЯ. џ тебе уже
говорил, что более массивный снарЯд такого  рода  с  большой  кинетической
энергией может проникать сквозь  защитное  поле.  џсное  дело,  он  тотчас
соударЯетсЯ  с  частицами  газа  атмосферы,  и   начинаетсЯ   аннигилЯциЯ,
замедленнаЯ самоиндуцирующимсЯ полем. Џри столкновении с твердым телом или
жидкостью наступает взрыв, сравнимый с взрывом  маленькой  аннигилЯционной
бомбы. ќто было довольно  грозное  оружие,  несмотрЯ  на  небольшую  массу
снарЯдов. ‚ыдумка ‹огера, на это у него ума хватило!
   - Ќу и?..
   - €менно тогда все и началось, - сказал Љонопатый, угрюмо глЯдЯ в  пол.
- ‹огер направил свой  робот  к  районам,  покрытым  растительностью,  где
построек было немного и, как казалось, не могли скрыватьсЯ военные машины.
ђобот беспрепЯтственно добралсЯ почти до самой поверхности планеты и летел
на небольшой высоте в направлении ближайшего города. Њой  робот  висел  на
высоте двадцати пЯти километров, откуда  Я  наблюдал  за  нужным  районом.
‹огер как раз находилсЯ над городом, когда Я заметил на экране  радара  на
расстоЯнии  восьмидесЯти  километров  два  больших  летательных  аппарата,
направлЯвшихсЯ к городу.
   - “ проционидов были самолеты?
   -  Џо  форме  они  скорее  напоминали  дирижабли.  „линные  "сигары"  с
отверстием посередине. ЉакаЯ-то смесь колеоптера  с  дирижаблем.  "‘игары"
двигались в направлении города со скоростью свыше ста километров в час,  и
следовало предполагать, что это примитивные боевые машины.  џ  предостерег
‹огера, но он как раз заметил  на  крыше  самого  высокого  зданиЯ  города
длинный стержень, показавшийсЯ ему изготовленным из железа. ‹огеру во  что
бы то ни стало захотелось  проверить,  не  удастсЯ  ли  ухватить  стержень
электромагнитом. Ћн приказал мне по возможности дольше  задержать  те  две
"сигары", конечно избегаЯ  столкновениЯ.  ’ем  временем  ситуациЯ  принЯла
непредвиденный и очень опасный оборот.  ‡амеченный  ‹огером  стержень  был
намертво прикреплен к крыше. ‚ нем действительно содержалось  железо,  так
что его удалось ухватить кольцевым магнитом, но, конечно, не могло быть  и
речи о том, чтобы поднЯть его  вверх.  ‹огер  выключил  электромагнит,  но
ракета оставалась неподвижной.
   - ЂвариЯ?
   -  Ќет.  ‘тержень,  торчавший  из   крыши,   сам   был   чем-то   вроде
электромагнита, а приплыв ионов  в  защитном  поле  робота  вызывал  путем
индукции возникновение притЯжениЯ. ‚едь длЯ того чтобы  снЯть  со  стержнЯ
магнитное поле и поднЯтьсЯ в воздух, надо  было  как  раз  отбросить  ионы
вниз, вдоль оси стержнЯ.
   - ЏоразительнаЯ историЯ...
   -  ‘лучайность,  но  виноват  был  Љален,  не   предусмотревший   такой
возможности. ‘итуациЯ стала трагической: робот не мог  стартовать,  а  тем
временем "сигары" шли на помощь городу. Ћ том, чтобы их задержать,  нечего
было и думать. Џри виде моего робота "сигары"  стали  расходитьсЯ,  причем
одна из них попыталась окружным путем добратьсЯ до города,  а  другаЯ  шла
прЯмо навстречу мне. ‘ расстоЯниЯ около трех километров они открыли огонь.
Ћднако, прежде чем их ракетные снарЯды пролетели необходимое расстоЯние  и
взорвались, Я успел поднЯть робот вверх на  десЯть  километров.  џ  сказал
себе, что не буду уничтожать эти машины, но оказалсЯ припертым  к  стенке.
ђобот ‹огера был не в состоЯнии стартовать и  его  в  любой  момент  могли
атаковать. ЂннигилЯциЯ означала бы гибель города. Ђ ведь экипаж "сигар" не
мог  знать  об  этом  и  направлЯлсЯ  к  городу  именно  длЯ   уничтожениЯ
космического  пришельца.  Ѓыло  совершенно  исключено,  чтобы  мы   успели
объЯснить жителЯм, в чем состоит опасность,  прежде  чем  дело  дойдет  до
катастрофической атаки. Њне казалось, что  Я  схожу  с  ума.  џ  проклинал
‹огера и  Љалена,  а  одновременно  убеждал  себЯ,  что  в  данный  момент
единственным  спасением  длЯ  города  ЯвлЯетсЯ  уничтожение  обоих  боевых
кораблей. ’ем временем машины все ближе подходили  к  городу,  обстреливаЯ
мой робот при каждой попытке задержать их.
   ЌервнаЯ судорога пробежала по лицу Љонопатого. џ  почувствовал,  что  и
мне что-то сжимает горло.
   - € ты уничтожил эти дирижабли? - с усилием спросил Я.
   Ћн кивнул, не глЯдЯ мне в глаза.
   - џ знаю, тогда не было другого выхода,  -  сказал  он  тихо.  -  џ  не
мЯгкосердечный человек, многое повидал, но не могу  убивать.  Ќе  могу  не
думать. …ще сегоднЯ не могу отделатьсЯ от ощущениЯ, что  тогда  все  могло
быть иначе.
   - ‚ы не боЯлись, что застрЯвший  робот  может  быть  атакован  жителЯми
города? - попыталсЯ Я возобновить разговор.
   Ћн долго глЯдел на менЯ, словно не понимаЯ, о  чем  Я  говорю,  наконец
ответил уже немного спокойнее:
   - Ѓыло одно счастливое  обстоЯтельство,  исключавшее  нападение  снизу.
Љрыша строениЯ представлЯла собой широкую вогнутую террасу, так что  ни  с
соседних домов, ни снизу робот виден не был. Ћни могли  напасть  только  с
воздуха  или  пройти  каким-нибудь  ходом  через  крышу.   Ћднако   никто,
по-видимому, не решалсЯ на такого рода встречу. Џроциониды всегда избегали
наших машин. „а и нечему удивлЯтьсЯ.
   - Ћни не возобновили атак с воздуха?
   Ћн горько усмехнулсЯ.
   - ќто было только начало. Њы уничтожили еще  тридцать  два  летательных
аппарата, прежде чем проциониды понЯли, что атаки не  имеют  смысла.  ќто,
увы, уже была война. ЌенужнаЯ, лишеннаЯ даже крупиц логики. ‘амое  худшее,
что мы не могли прекратить военных действий,  пока  не  были  смонтированы
приспособлениЯ длЯ освобождениЯ  робота.  Џетерсен  и  Љален  делали,  что
могли. Ќо лишь спустЯ четыре недели им удалось закончить  монтаж  третьего
робота. ќто было необходимо, так как второй должен был оборонЯть  первого.
’ретий робот снабдили ускорителем, излучающим узкий пучок протонов большой
энергии.  ‚ызываЯ  этим  потоком  аннигилЯцию,  удалось  наконец  отделить
злосчастный  стержень.  ќтот  месЯц  окончательно  менЯ  вымотал.  џ   был
совершенно надломлен психически. Љогда наконец все три робота вернулись на
"Њаттерхорн", Я уже буквально ни на что не годилсЯ. ‹ишь через два  месЯца
ѓибсон, корабельный врач, поставил менЯ на ноги. Ќо было уже поздно. •отЯ,
как знать? Њожет, это была  только  моЯ  глупость?  Њожет,  не  надо  было
потакать ‹огеру, а просто пальнуть ему в лоб или...
   - Ћ чем ты  говоришь?  -  спросил  Я,  чувствуЯ,  что  Љонопатый  опЯть
начинает перескакивать через событиЯ и путатьсЯ в них.
   - ‚идишь ли, - начал он с Явной неохотой, - за эти месЯцы, вместо  того
чтобы улучшить положение, ‹огер и его клика  окончательно  все  обострили.
Љлика маньЯков и авантюристов!.. Ђ было так:  уже  снимки  "Ѓумеранга-12",
которые  давали  только  весьма  общие  представлениЯ  об  архитектуре   и
градостроительстве проционидов, произвели сильное впечатление на людей. Ќо
то, что показали камеры роботов, было  настоЯщим  чудом!  “  этих  существ
скульптура и архитектура играют какую-то особую, доминирующую  роль.  „аже
те несчастные "сигары" были необычайными произведениЯми искусства. ‘  ними
нельзЯ равнЯть даже наши галеоны периода ‚озрождениЯ и барокко.  ќто  были
сооружениЯ  с  какими-то  странно  легко   входЯщими   в   душу   человека
пластическими  формами.  Ќаши  искусствоведы   просто   потерЯли   головы.
ђассматриваЯ города проционидов вблизи, они словно ошалели. ќто передалось
ѓольдену и ‹огеру. „а что там говорить! „аже Љален и Џетерсен не  остались
безразличными, хотЯ искусство их и не интересовало. € тогда, наперекор  не
только Љосмическому праву, но и вообще здравому смыслу и логике,  несмотрЯ
на то, что и дальше не было никакого взаимопониманиЯ с проционидами, стали
посылать роботов на поверхность  планеты,  в  города  и  большие  селениЯ.
Ќачались съемки, измерениЯ, систематизациЯ, классификациЯ. Ќачались вздохи
и сожалениЯ, что это антиматериЯ,  что  невозможно  увидеть  все  поближе,
собственными глазами. •отЯ бы сквозь стекла скафандров.
   - Ђ проциониды?
   - —то проциониды! ђазве могли они рассматривать нас иначе  как  врагов?
€ногда доходило до стычек. Џравда, они уже не пытались атаковать  роботов,
но огнем преграждали им путь к некоторым объектам, городам и островам.
   - Ђ вы?
   -  ‘начала  ‹огер  отдал  Ясный   приказ,   запрещавший   нападать   на
проционидов, и велел отступать в случае  атаки  с  их  стороны.  Ќо  позже
бывало всЯкое.
   - € вы не могли им объЯснить, что это только недоразумение, трагическое
стечение  обстоЯтельств!   ‚едь   легче   добитьсЯ   взаимопониманиЯ   при
непосредственном  контакте,  чем   на   расстоЯнии,   рисуЯ   картинки   в
пространстве.
   - ЋшибаешьсЯ. ђешают не средства свЯзи, а смысл информации.  ќто  может
показатьсЯ парадоксом, но общий Язык в области отвлеченных понЯтий гораздо
важнее, чем в дословных значениЯх.  Џроциониды  навернЯка  точно  понимали
смысл переданных им изображений. Ћб этом свидетельствует то, что некоторые
указаниЯ   они   выполнЯли   правильно   и   вообще    прислушивались    к
предостережениЯм. Ћднако проциониды считали нас врагами, агрессорами и  по
меньшей мере наглецами, которых, если бы только было возможно, они выгнали
бы со своей планеты. € ни разу с момента возникновениЯ  конфликта  они  не
ответили на наши попытки наладить свЯзь.
   - Ђ ты не думаешь, что это был своего рода бойкот?
   - ‚ероЯтнее всего. Ђ может быть,  это  свЯзано  с  какими-то  правилами
поведениЯ, обЯзательными в их мире.
   - Ќо вы сделали все возможное, чтобы исправить положение?
   - ‚ том-то и дело! - подхватил он. - …сли бы Я мог  сказать,  что  все.
…сли бы так...  Ќо  кто  должен  был  это  сделать?  ‘умасшедшие  историки
искусства, которых не интересовало ничто, кроме скульптуры  и  архитектуры
проционидов? €ли Џетерсен, длЯ которого  факт  открытиЯ  антимира  означал
пересмотр стройной теории, над которой он работал всю жизнь?  Њожет  быть,
Љален, исступленно конструировавший все новые,  все  более  необыкновенные
приспособлениЯ, позволЯвшие вести работы в мире антиматерии?  Њожет  быть,
ѓольден или ‹огер,  которые  прежде  всего  думали  о  выполнении  заданиЯ
экспедиции?!
   - Ќо разве свЯзь - не первостепеннаЯ задача?
   - „а. Ќо не забывай, что нас  разделЯли  тридцать  четыре  уничтоженных
воздушных кораблЯ и полуторакилометровый остров, сметенный  с  поверхности
морЯ!  Џришлось   бы   ограничить,   а   может   быть,   и   приостановить
непосредственные исследованиЯ. ђазве проциониды, знаЯ правду,  согласились
бы на их продолжение? „аже проЯвлЯЯ максимум доброй воли, разве могли  они
подвергать себЯ, свои города, свои  произведениЯ  искусства  беспрерывному
риску аннигилЯции?
   - ’ы хочешь сказать, что  никто  не  был  заинтересован  в  прекращении
войны? ‚едь это же подлость, преступление!
   - Ќикто никого за руки не хватал. Ќикто ничьих мыслей не читал. ѓольден
смог бы тебе все обосновать согласно канонам  Љосмического  права.  Ћднако
было бы  неверно  утверждать,  что  все  думали  так  же.  ѓибсон  открыто
добивалсЯ прекращениЯ исследований, ѓартер часто  вступал  в  конфликты  с
‹огером, пытаЯсь втолковать проционидам ситуацию слишком открыто.
   - ќто лингвист-кибернетик?
   - „а. ѓартер прежде всего  занималсЯ  свЯзью  с  проционидами.  Ћн  был
полной противоположностью ѓольдену  и  ‹огеру.  €ногда  казалось,  что  он
держит сторону не людей, а тех уродцев, что они ему ближе. џ на это не был
способен. „лЯ менЯ они всегда были чуждыми существами. Ќо,  возвращаЯсь  к
теме, скажу: Љален тоже, особенно позже, был против методов, применЯвшихсЯ
‹огером. Ќе мог простить себе, что созданные им приспособлениЯ  служили...
грабежу! ‚едь это был грабеж. ‚ наше времЯ! Љто уполномочивал их  забирать
что-нибудь с поверхности планеты?  ’ут  вопрос  не  только  в  железе  длЯ
созданиЯ изолЯционных систем. Ћдно дело  -  взЯтие  проб  антиматерии  или
просто сырьЯ, и совсем другое - произведениЯ искусства тех существ.
   џ начинал понимать.
   - ‡начит, в том Ящике?.. -  Я  показал  глазами  на  дверь,  ведущую  в
соседнюю комнату.
   Љонопатый замЯлсЯ, секунду смотрел мне в глаза, словно  раздумываЯ  над
ответом.
   - ‚ некотором смысле... да. ќто как раз из того периода, -  ответил  он
тихо. - Џозднее ‹огер с Љаленом и еще двое механиков начали строить снарЯд
длЯ высадки на планете и даже  что-то  вроде  скафандров.  Ђнтиматерию,  в
основном железо, обрабатывали на расстоЯнии,  в  пространстве,  с  помощью
полей. “далось изготовить не очень толстые оболочки, отделенные полЯми  от
поверхности самих скафандров и ракет. ’акие  аппараты  могли  садитьсЯ  на
твердую поверхность, и притом без охлаждениЯ, а индивидуальные  скафандры,
напоминавшие своим видом колокола,  позволЯли  передвигатьсЯ  в  некоторых
границах в мире антиматерии. џ считал эту затею  безрассудством,  ненужным
риском. Ѓез нужды подвергали опасности себЯ и проционидов. „остаточно было
секундной неполадки в  работе  аппаратуры.  ‘тоило  только  полю  где-либо
"протечь", и человек или корабль превратилсЯ бы в  аннигилЯционную  бомбу.
Ќо они уже не обращали вниманиЯ на опасность. - Ћн на минуту задумалсЯ.  -
Њожет, Я зрЯ все это рассказываю? Ќаверное, ты прочел в тех записках?
   - Ќет, нет, продолжай. ’ам есть еще упоминание о каком-то  сокровище  в
храме и бегстве жителей города, Ќо о чем идет речь - непонЯтно.
   - Ћ! ќто было уже месЯцами тремЯ позднее! ‘начала ‹огер вообразил,  что
ему предстоит "историческаЯ миссиЯ", что на  IV  планете  следует  создать
зародыш  человеческой  цивилизации,  который  выполнЯл  бы  роль   центра,
руководЯщего переменами в обществе проционидов. Ћднако  разве  можно  было
говорить о положительном влиЯнии  людей,  если  проциониды,  как  правило,
убегали при виде наших машин и прЯтались в домах? ‚нутрь  строений  вообще
невозможно было  попасть,  так  как  проциониды  значительно  меньше  нас.
‘обственно,  это  были  вовсе  не  культурные  контакты,  а  односторонние
наблюдениЯ и исследованиЯ.
   - € часто доходило до столкновений?
   - ‚ основном исследованиЯ ограничивались небольшим районом  площадью  в
несколько сот квадратных километров, и прежде всего городом, расположенным
в центре. ’ут можно было  двигатьсЯ  довольно  свободно,  но  в  некоторых
пунктах  планеты  жители  не  допускали  посадки  наших  машин.   ђастущее
беспокойство и даже агрессивность проциониды стали проЯвлЯть,  когда  наши
деЯтели начали добывать длЯ подробных  исследований  и  замеров  некоторые
предметы непосредственно из строений или  из  других  труднодоступных  длЯ
автоматов и людей в скафандрах мест. ‚ частности, дело дошло  до  открытой
стычки во времЯ исследованиЯ структуры  длинного  скульптурного  элемента,
украшавшего узкий проход между двумЯ строениЯми. ѓордон  пыталсЯ  отделить
этот элемент от стены и был закидан камнЯми, что,  впрочем,  не  причинило
ему большого вреда, так как небольшие  куски  антиматерии  отскакивали  от
панцирЯ. Ѓудь у них большаЯ масса или скорость, положение могло  бы  стать
небезопасным. Ђ другой раз толпа пыталась  сжечь  ‹огера  внутри  большого
низкого строениЯ. ‹огер снес его выстрелом из пистолета. Џозже он объЯснЯл
свой поступок тем, что, мол, не выдержали нервы, но факт остаетсЯ  фактом.
ѓартеру же, собственно, нечего было  объЯснЯть  проционидам.  ѓде  уж  тут
говорить о взаимном доверии? Ќаконец дошло до истории со светЯщимсЯ шаром.
‡наешь, в том  храме  в  городе,  который  мы  называли  ‘толицей  †елтого
Љонтинента... ‹огер настаивал на том, что этот странный шар надо забрать в
солнечную систему. џ в споре участиЯ не принимал, так как ни разу не летал
на планету.
   - Џочему?
   - ‚идишь ли... - он замЯлсЯ, - все не так просто. Ќе думай,  что  Я  но
доверЯл скафандрам.  ’акаЯ  смерть  -  лучшаЯ  из  смертей.  Љонечно,  при
условии, что поло исчезнет сразу, а не будет слабеть постепенно, пропускаЯ
все  больше  частиц.   Ќо   предприЯтие   наше   становилось   все   более
бессмысленным. џ был  против  подобных  исследований.  Џотом,  когда  базу
перенесли к столице... - Ћн резко переменил разговор:  -  Ђ  с  тем  шаром
действительно произошла страннаЯ  историЯ.  Џочти  все  предметы,  которые
создают проциониды, почему-то вызывают у людей  приЯтные  ощущениЯ.  Њожет
быть, тут проЯвлЯетсЯ коллективное внушение. Ќе знаю.  ‚о  всЯком  случае,
светЯщийсЯ шар содержал в себе что-то  такое,  что  действовало  на  людей
чрезвычайно сильно. € притом на всех. ‹анг и ѓибсон считали,  что  дело  в
электромагнитном излучении особого рода, вызывающем путем  индукции  такие
изменениЯ  в  ритмах  биотоков   человеческого   организма,   которые   мы
воспринимаем как особенно приЯтные.
   - € поэтому они разместили базу там, в храме?
   - Ќет, нет, - поспешно возразил мой  друг.  -  „ействие  шара  не  было
настолько уж сильным, чтобы мы потерЯли  рассудок.  ‘  базой  было  иначе.
‘начала ‹огер пробовал убедить проционидов перенести  шар  к  транспортной
ракете. Ќо они покинули город. ‡а одну ночь! ‚есь город с  многомиллионным
населением!
   - ЏрекраснаЯ организованность!
   - „а! ќто они сумели!  Ћбладай  проциониды  нашей  техникой,  положение
могло бы  быть  чрезвычайно  неприЯтным.  ‹огер  выбрал  длЯ  базы  место,
окруженное особым поклонением проционидов, по форме оно немного напоминало
крепость. ‘начала казалось невероЯтным, чтобы они навсегда покинули  такой
большой богатый город. Ћднако прошло две недели, а никто  не  возвращалсЯ.
Џопытки контактов, как ты знаешь, закончились  провалом.  Џроциониды  Явно
оказывали пассивное сопротивление. ‡а это времЯ на дне амфитеатра ‹огер  и
Џетерсен оборудовали павильон и оттуда совершали вылазки в  глубь  города.
’ам было огромное  количество  произведений  искусства.  Ќекоторые,  более
легкие и в первую очередь  те,  что  не  были  прикреплены  к  основаниЯм,
удавалось перенести на базу при помощи  транспортной  ракеты.  Џроизводить
исследованиЯ в опустевшем городе в одиночку  опасались.  Ѓыла  вероЯтность
нападениЯ, а тем временем... …сли предмет был слишком тЯжел или соединЯлсЯ
с почвой, дело усложнЯлось.  ЏолЯ  скафандров  были  слишком  слабы,  а  о
создании без помощи проционидов роботов  из  антиматерии,  управлЯемых  на
расстоЯнии, как это  планировал  ‹огер,  нечего  было  и  думать.  Ќаконец
ѓольдену  пришло  в  голову  перевести  вверх,  на  орбиту   "Њаттерхорна"
некоторые небольшие, но особенно интересные предметы. ќто было уже слишком
длЯ моих нервов. џ сказал, что не приму ни  одного  килограмма  груза,  и,
когда, несмотрЯ  на  мое  предупреждение,  они  прислали  несколько  таких
предметов, Я уничтожил их, вызвав аннигилЯцию.
   - Ћб этом Я читал. Џотом ‹огер закрыл тебЯ в аварийной камере?
   - …ще немного -  и  Я  сдох  бы  там  от  голода  и  жажды.  ЊенЯ  спас
робот-координатор, открывший аварийный люк.
   - Љак это случилось?
   - ‘ам не знаю... „умаю,  ему  просто  что-то  "не  понравилось"  внутри
кораблЯ. Њежду прочим, он имел  задание  следить  за  исправностью  систем
кораблЯ.    Љонструкторы    не    исключали    возможности    каких-нибудь
неожиданностей,  аварии.  ‚  этом  случае  координатор  вмешивалсЯ,  чтобы
восстановить   нормальное   положение.   Џо-видимому,   мое   многодневное
пребывание в аварийной камере и стуки в дверь были ненормальным положением
с точки зрениЯ автомата.
   - ’ы уверен, что ‹огер, закрываЯ тебЯ в аварийной камере,  хотел  таким
образом...
   Ћн отрицательно покачал головой.
   - ‘начала и Я так  думал.  Ќо,  пожалуй,  он  не  имел  намерениЯ  менЯ
"прикончить". •отел только изолировать, арестовать, чтобы Я не  вступил  в
контакт с Љаленом, ѓибсоном и ѓартером. ‹огер боЯлсЯ  бунта.  …сли  бы  за
нами шло две трети экипажа, ‹огер был бы вынужден уступить.  Џоэтому  всех
остальных он держал при себе на базе. ЊенЯ боЯлсЯ больше всего. Ћн не  мог
предвидеть, что не вернетсЯ на корабль.
   - € они все остались на планете?
   - ќх, глупейшаЯ историЯ! “жасно глупаЯ! „али  себЯ  живьем  похоронить!
‘ами влезли в ловушку. Љогда Я в первый  раз  взглЯнул  в  телескоп,  менЯ
пробрала дрожь. Ѓаза стоЯла на дне амфитеатра, тут же, рЯдом  с  шаром.  €
все было как будто на месте,  но  весь  храм,  до  самого  краЯ  усеченной
пирамиды, заполнЯла какаЯ-то стеклЯннаЯ прозрачнаЯ масса. ‚ первый  момент
Я подумал, что это вода. Ќо это была не вода. ‡астывшее стекло! Ђ они были
там, внутри амфитеатра, словно мошки в Янтаре. ‚се  роботы,  даже  простые
приборы, сконструированные в последние дни Џетерсеном, были там,  на  дне,
собранные вокруг шара, который сквозь эту кристаллическую глыбу  продолжал
сверкать своими многоцветными огнЯми.
   - Ќо что же, собственно, произошло?
   - ‹огер решил оторвать шар от цоколЯ. ЏодтЯнули всех роботов. Ќо, когда
удалось сдвинуть его с места, из отверстиЯ под ним хлынул  поток  какой-то
жидкости, котораЯ в несколько  секунд  заполнила  дно  амфитеатра,  быстро
застываЯ. ‹юди едва успели укрытьсЯ внутри павильона и соединенной  с  ним
ракеты. Ќо взлететь ракета уже не могла. ЉлеевиднаЯ субстанциЯ  выливалась
не только снизу. Ћна лилась  также  из  нескольких  боковых  отверстий,  о
существовании которых никто и не догадывалсЯ. ‚ несколько секунд храм  был
затоплен.
   - € ты все это видел?!
   - Ќет. Џозже мы установили свЯзь при помощи световых сигналов, так  как
радио не работало. ’ут-то Я все и узнал. ‚едь они там, в затопленной базе,
жили. Ђ Я не мог им помочь, - добавил Љонопатый, словно оправдываЯсь. - Ќе
мог.  Ќе  располагал  никакими  приспособлениЯми,  никакими  транспортными
средствами, имеющими защитное поле.  ‚се  ракеты  ‹огер  стЯнул  туда,  на
планету. Џроциониды выбрали подходЯщий момент! Ћни все времЯ наблюдали  за
нами  и  знали,  насколько  мы  беспомощны,  когда  нас  окружает  твердаЯ
антиматериЯ.
   - Ђ изнутри павильона нельзЯ было что-то предпринЯть?..
   - џ же говорю: все приспособлениЯ оказались затопленными,  погребенными
в  стеклЯнной  массе!  Љак  можно  пробитьсЯ  при  помощи   полей   сквозь
антиматерию? ’олько с помощью аннигилЯции. Ђ именно это и было невозможно,
так как означало бы смерть! Џрежде всего от гамма-излучениЯ.  ‹юди  внутри
пытались растопить стекловидное вещество, усиливаЯ напрЯжение полЯ, но  из
этого ничего не получалось. Ќужна очень высокаЯ температура, а значит -  и
охлаждение. Ђ они не могли разбрасыватьсЯ энергией, хотЯ имели возможность
использовать охладительную аппаратуру ракеты.  ‚едь  если  бы  не  хватило
энергии, если бы даже  на  мгновение  наступил  перерыв  в  ее  подаче  из
реактора,  всЯ  база  превратилась  бы  в   колоссальную   аннигилЯционную
супербомбу!
   Ћн умолк, а Я был так потрЯсен, что не мог произнести ни звука.
   - Ќе известно, живы ли они еще, - помолчав, угрюмо произнес  Љонопатый.
- Ќе помню,  на  какое  времЯ  могло  хватить  энергии  их  роботам.  ‚едь
достаточно, чтобы только у одного сдало поле. ’олько у  одного!  Џоследние
недели роботы потреблЯли много энергии. …сли говорить о базе и ракете,  то
думаю, что Џетерсен нашел бы выход  из  положениЯ.  Ћн  мог  даже  создать
какой-нибудь  аннигилЯционный  реактор,   соединЯющий   нашу   материю   с
антиматерией планеты. Ќо Я им  помочь  не  мог.  Ќе  мог  помочь.  Ќе  мог
убивать! - выдавил он голосом, дрожавшим от возбуждениЯ.  -  ‹огер  хотел,
чтобы Я принудил проционидов освободить базу. Ђ как Я  мог  их  принудить?
’олько убиваЯ. - Ћн поднЯл голову и долго в упор смотрел на менЯ. - ‘кажи!
ђазве Я мог?!
   џ не знал, что ему ответить. ђассказ, хотЯ и убедительный, был  тем  не
менее односторонним, а событиЯ - столь необыкновенными, что любые  попытки
- оценить их, пользуЯсь аналогиЯми, были невозможны.
   - Ќу, скажи, - настаивал мой друг, - а ты, ты поступил бы иначе?
   - Ќе знаю. Ќаверное, нет, - неуверенно ответил Я.
   Ћн резко перегнулсЯ через диван и схватил менЯ за руку.
   - ’ак, значит... ’ак, значит, ты думаешь, что надо  было...  что  можно
было иначе?
   - Ќичего Я не думаю! - возразил Я довольно резко, вырываЯ руку.  -  Њне
трудно сказать что-нибудь определенное. џ не знаю всех  обстоЯтельств,  не
знаю технических возможностей, которыми ты располагал.
   -  “  менЯ  не  было  никаких  возможностей.  џ  мог  только   убивать!
“ничтожать! ‡начит, ты думаешь, что надо было принудить проционидов силой?
   - џ этого не  говорил.  Ќо  ты  хоть  пыталсЯ  им  объЯснить  световыми
знаками, что если они не освободЯт твоих товарищей,  то  рано  или  поздно
доведут дело до взрыва, а значит - до полного уничтожениЯ их столицы?
   - џ знал, что ты об этом спросишь, - ответил он с  горечью.  -  ‚се  вы
спрашиваете одно и то же. ‘ловно это изменило бы положение. Ђ если бы  они
их освободили, то какие у тебЯ гарантии, что ‹огер не стал бы мстить?!  Ќе
сомневайсЯ - Я старалсЯ объЯснить проционидам,  как  обстоит  дело.  Њожет
быть, они освободили  наших.  Љто  знает?..  -  Љонопатый  как-то  странно
взглЯнул на менЯ. - „а, навернЯка освободили. ЌавернЯка.
   џ был обескуражен.
   - —то ты говоришь?! ‚едь только что ты утверждал...
   - „опустим, что они никогда не  были  заключены,  -  сказал  Љонопатый,
менЯЯ тон. - —то вообще не было никакой ловушки.
   Ѓредит? Ќет, это не  было  бредом.  Ћн  говорил  совершенно  нормальным
голосом. Њне показалось, что на губах у моего друга промелькнула  усмешка.
ЌеожиданнаЯ мысль пришла мне в голову.
   - ‡начит, неправда, что база была затоплена?
   - „опустим, - он снова как будто улыбнулсЯ.
   - Ќо почему... почему ты не принимаешь участиЯ в новой экспедиции?
   Љонопатый вдруг  побледнел.  ѓлаза  удивленно  расширились.  Ќо  сквозь
удивление нетрудно было заметить еще одно чувство: страх.
   - —то ты знаешь об экспедиции? - глухо спросил он.
   - ‡наю, что через пЯть дней фотолет SF-37 "ЊолниЯ" должен стартовать со
специальной базы на ќросе. € знаю, что цель экспедиции - система Џроциона.
Ђ теперь знаю еще, что эта экспедициЯ - спасательнаЯ.
   Љонопатый поднЯлсЯ с дивана и, казалось, готов был броситьсЯ, на менЯ.
   - ’ы... ты... - прохрипел он, -  притворЯлсЯ!  ‚се  времЯ  притворЯлсЯ,
будто ничего не знаешь. Ћбманывал менЯ! ‡начит, даже ты! „аже ты!
   - Ќе волнуйсЯ, - пыталсЯ Я успокоить его. - џ не собираюсь использовать
то, что услышал от тебЯ. „умаю, что...
   - џ знаю: встреча  со  мной  была  подстроена!  -  резко  оборвал  менЯ
Љонопатый. - ќто была игра, рассчитаннаЯ на то, чтобы вытЯнуть из менЯ как
можно больше! ‡начит, всЯ историЯ с пенсией была  обманом?  Ђ  Я,  глупец,
думал, что ты честный парень, каким был тогда, много лет назад...
   џ чувствовал, что должен объЯснитьсЯ.
   - џ не обманывал тебЯ, говорЯ, что ушел  на  пенсию.  Џолгода  назад  Я
оставил  редакцию  и  не  собираюсь  туда  возвращатьсЯ.   •очу   занЯтьсЯ
исключительно литературным трудом.
   - € все-таки?.. - он подозрительно взглЯнул на менЯ.
   - ’ри днЯ назад ко мне обратилсЯ старый товарищ. џ не мог отказать.  Ћн
знал, что мы были друзьЯми. „а Я и не хотел отказыватьсЯ. •отел  увидетьсЯ
с тобой. ‚спомнить старое.
   - ’ы наивен, если думаешь, что после всего этого Я тебе поверю! ’ы...
   - џ еще не закончил! - спокойно перебил Я его. - Ќе отрицаю, что  моему
товарищу, главному редактору одной телевизионной газеты, хотелось получить
более подробную информацию об экспедиции "ЊолниЯ" в систему  Џроциона.  „о
сих пор по этому вопросу не опубликовано никакого сообщениЯ.  ‚се  упорнее
повторЯлись слухи о возвращении фотолета "Њаттерхорн". Њой товарищ сказал,
что с этим загадочным делом свЯзано твое имЯ.
   - € потому ты рылсЯ в моей комнате?  €  потому  тщательно  переснЯл  на
микропленку содержание всех отрывков? - иронически спросил Љонопатый.
   џ чувствовал себЯ пойманным на месте преступлениЯ.
   - ‡начит, ты все видел? - пробормотал Я.
   - ‚идел, - натЯнуто засмеЯлсЯ он. - ‚се времЯ  наблюдал  за  тобой.  Ќе
думай, что Я настолько глуп и наивен. џ с самого начала тебЯ подозревал.
   - џ сейчас же при тебе уничтожу пленку.
   - Ќе трудись. …сли хочешь, можешь передать своему товарищу эти снимки с
приветом от менЯ. Ђ может, ты записал на пленку весь наш разговор?
   - Ќет.
   - †аль. Ќадо было прихватить магнитофон. Ѓыло бы готовенькое интервью.
   - Ќо Я не собираюсь оглашать содержание нашего разговора.
   - Ћтчего же? Њожешь! …сли это тебе так уж важно...
   ‚ его тоне Я почувствовал иронию и не знал, как  реагировать  на  такую
странную перемену.
   - Ќе понимаю, почему ты так просто соглашаешьсЯ. ‚едь если до  сих  пор
не было никаких сообщений о "Њаттерхорне", то, по-видимому, это  секретные
сведениЯ? …сли бы ты захотел их огласить, удобных случаев было много...
   Њой друг, все еще стоЯвший передо мной, сел. ‘нова долго и  внимательно
он смотрел мне в глаза, словно хотел прочесть мои мысли.
   - ‘прашиваешь, почему Я не запрещаю тебе опубликовать то, о чем ты  тут
узнал? - медленно процедил он. -  Њожет  быть,  ты  и  прав:  это  кажетсЯ
странным, что-то тут не вЯжетсЯ! Њожно поверить, что Я  единственный  член
команды "Њаттерхорна", вернувшийсЯ на ‡емлю, что эта экспедициЯ вписала не
самую прекрасную страницу в историю развитиЯ астронавтики. Њожно поверить,
хотЯ с  точки  зрениЯ  нашей  науки  кажетсЯ  маловероЯтным,  что  система
Џроциона состоит из антивещества. Њожно даже как-то объЯснить, почему  эта
историЯ содержитсЯ в тайне. ‚едь такого рода, мЯгко выражаЯсь, скандальный
случай не только чрезвычайно неприЯтен  с  точки  зрениЯ  морали  длЯ  нас
самих, но может повлечь  за  собой  неисчислимые  осложнениЯ.  —то  скажут
жители системы ‘ириуса, с которыми так удачно складываетсЯ сотрудничество?
Ќе станет ли это  препЯтствием  в  развитии  межзвездных  отношений?  Ќадо
выслать другую экспедицию, котораЯ подробно исследует все на месте. Њногое
может вызвать сомнениЯ, например правильно ли поступил один из  участников
экспедиции,  оставив  своих  товарищей  в  том  мире  на  верную   смерть,
независимо от того, какими  соображениЯми  он  руководствовалсЯ.  ‚се  это
можно понЯть и всему поверить. Ќо ты не можешь понЯть, почему Я так  легко
соглашаюсь  на  опубликование  этих  материалов.  Ђ  может  быть,   понЯть
нетрудно? - невесело рассмеЯлсЯ Љонопатый.
   - ’о есть?
   - Ђ если все это выдумка?..
   џ  беспокойно  пошевелилсЯ.  —то  могли  означать  его  слова?  џ  ждал
дальнейших объЯснений, но он молчал.
   - —то... выдумка?
   - ‘кажем, все!
   - Ќо  ведь  экспедициЯ  "Њаттерхорна"  действительно  достигла  системы
Џроциона. Ђ теперь "ЊолниЯ"...
   - џ не об этом. Ќу хотЯ бы такой небольшой  вопрос,  будто  Я  принимал
участие в экспедиции "Њаттерхорна"? - издевалсЯ Љонопатый.
   - ‚сегда можно проверить по документам.
   -  Ђ  все  то,  что  Я  рассказывал?  “  тебЯ  есть  хоть  какие-нибудь
доказательства?..
   - Ќо ты же говорил, что у тебЯ есть снимки проционидов!
   - ‚ерно, говорил. Ђ ты их видел?
   - Ќу а эти странички? - Я указал на исписанные листочки.
   - „умаешь, только ты один способен писать повести? -  снова  рассмеЯлсЯ
он.
   - Ќе верю! ’еперь ты врешь! „а и в той комнате...
   - Ђ! …сли в этом дело... - он встал с дивана и открыл дверь.
   џ почувствовал неприЯтное беспокойство. "Ђ вдруг он сумасшедший?"
   - €ди сюда! ‘мотри! - Ћн подошел к стоЯвшему посреди комнаты аппарату и
открыл крышку.
   ‚нутри камеры, так же как и прежде,  неподвижно  в  пространстве  висел
таинственный предмет.
   Њой друг взЯлсЯ за один из нескольких  выключателей,  расположенных  на
щитке управлениЯ.
   - Ќет! - Я судорожно схватил его за руку.
   Ћн покачал головой.
   - Ќе бойсЯ. џ не самоубийца и тем более не бандит.
   Ћн повернул выключатель. Љонтрольное окошко  осветилось  Ярким  светом.
’ам, где до этого  висела  "скульптура",  виднелось  облачко  голубоватого
дыма, быстро расплывавшегосЯ по стенкам камеры.
   - —то это было? - пораженный, спросил Я.
   - ЉопиЯ. “зкоспециализированный автомат воспроизводит записи.
   - ЉопиЯ чего?
   Ћтвета Я не дождалсЯ. Њой друг взглЯнул в окно и сказал:
   - ‘ветает. Џора братьсЯ за работу.
   џ понЯл, что он хочет остатьсЯ один. џ сделал несколько шагов к двери и
остановилсЯ, чувствуЯ, что мы не можем так расстатьсЯ.
   - Љогда увидимсЯ? - неуверенно спросил Я.
   - Ќе знаю. Њожет быть, снова через двадцать восемь лет.
   - “езжаешь?
   - „а. ‚ероЯтно, даже сегоднЯ.
   - Ќа ќрос?
   - Њожет быть, - уклончиво ответил он, провожаЯ менЯ к выходу.
   - џ не стану об этом писать, - сказал Я уже в  дверЯх.  -  Њожет  быть,
когда-нибудь потом.
   Ћн положил мне  руку  на  плечо  и  сильно  сжал  его,  как  раньше,  в
студенческие годы.