èé. è÷åì õîðîøèì ýòî íå çàêîí÷èòñß. åññìûñëèöà
êàêàß-òî... ðîéäåò íî÷ü, íàñòóïèò ðàññâåò. îõîä ïî ñòåïè  ïðîäîëæèòñß  -
ñî ñêîðîñòüþ ïßòü, ìîæåò, øåñòü ìèëü â ñóòêè. …ñëè áû àâàò ñòîßë âî ãëàâå
îäíîé ëèøü êîííèöû - ñâåæåãî îòðßäà, òîëüêî ÷òî âûøåäøåãî ñ çàñòàâû, - åùå
ìîæíî áûëî áû çàäóìàòüñß î òîì, êàê äîáðàòüñß ñòåïüþ è ëåñîì äî  ðâû  èëè
€ëüêàâû... î âîêðóã êèøåëè ñåðåáðßíûå îòðßäû, è  îòíþäü  íå  âñå  èç  íèõ
çíàëè î äîãîâîðå, êîòîðûé îí çàêëþ÷èë, ïîêèäàß äåðåâíþ. Œàëî òîãî,  ãäå-òî
ïîáëèçîñòè  áðîäßò  çîëîòûå...  óäó÷è  ñîëäàòîì,   îí   áîëüøå   îïàñàëñß
‘åðåáðßíûõ ëåìåí. î â äàííîé ñèòóàöèè ‡îëîòîå  ëåìß  ñòîëü  æå  îïàñíî,
åñëè íå îïàñíåå. ’åìíîòà íå çàùèùàëà; çîëîòûå àëåðöû îáëàäàëè  íåîáû÷àéíûì
÷óòüåì, óìåëè âûñëåæèâàòü äîáû÷ó,  ïîäîáíî  ïñàì.  „ëß  çîëîòûõ  âûñëåäèòü
íî÷üþ ñìåðäßùóþ òîëïó êðåñòüßí - ïóñòß÷íîå äåëî.
   ‚î  âñþ  ãëîòêó  ðàçîðàëñß  ìëàäåíåö.  Œàòü  êîðìèëà  åãî  ãðóäüþ,   íî
ïîññîðèëàñü  ñ  ìóæåì  èëè,  âîçìîæíî,  ñ  áðàòîì.  —óòüå?  Žíî  äàæå   íå
ïîòðåáóåòñß...
   ‚ñå åùå ñèäß â ñåäëå, àâàò îñòàíîâèëñß  ó  áîëüøîãî  òîëñòîãî  äåðåâà.
•îòåëîñü îïåðåòüñß ëáîì î øåðøàâûé ñòâîë è îñòàòüñß òàê äî óòðà. €  ìîæåò,
è íàâñåãäà.
   Š íåìó ïîäîøåë €ñòàò.
   - àì íå óéòè, ñîòíèê, - ñêàçàë îí.
   - ‚èæó, - ïîñëåäîâàë ãëóõîé îòâåò.
   ‹ó÷íèê íåðåøèòåëüíî ïåðåìèíàëñß ñ íîãè íà íîãó.
   - ó? - ñïðîñèë àâàò. - ‡íàþ, ïîñòû... àçíà÷ü... à  âïðî÷åì,  ñêîëüêî
íàñ? ßòåðî? ˆ ýòî âìåñòå ñ ëó÷íèêàìè... ‡íà÷èò,  âñå  äåæóðèì  âñþ  íî÷ü.
àíåíûõ íå ïîñòàâèøü âåäü.
   èêîãäà åùå €ñòàò íå âèäåë êîìàíäèðà â ïîäîáíîì ðàñïîëîæåíèè äóõà. •îòß
ñàì îí ÷óâñòâîâàë ñåáß íå ëó÷øå.
   - åò, ãîñïîäèí. Ÿ âîâñå íå î òîì äóìàþ.
   - € î ÷åì?
   ‘îëäàò ìîë÷àë.
   - Ž ÷åì, €ñòàò? - âßëî ïîòîðîïèë åãî ñîòíèê.
   - Ž òîì, êàê âåðíóòüñß íà çàñòàâó, ãîñïîäèí.
   - ’àê âåäü ìû è âîçâðàùàåìñß.
   ‹ó÷íèê ïîêà÷àë ãîëîâîé.
   - Œû... - Ží íå çíàë, êàê ëó÷øå âûðàçèòüñß.  -  Œû  ñëóæèì  â  ëåãèîíå,
ãîñïîäèí. ‚ €ðìåêòàíñêîì  ‹åãèîíå.  Œû  çäåñü  äëß  òîãî,  ÷òîáû...  ÷òîáû
ñðàæàòüñß, ãîñïîäèí.
   - Ž ÷åì òû, €ñòàò?
   - ’û çíàåøü î ÷åì,  ãîñïîäèí!  -  áðîñèë  ñîëäàò,  íåîæèäàííî  ðåçêî  è
ãðîìêî. - •îðîøî çíàåøü! Ÿ íå ìîãó çà òåáß ðåøàòü!
   àâàò õîòåë åãî ïðèñòðóíèòü, ïðèçâàòü ê ïîðßäêó, íî ó íåãî óæå íå  áûëî
ñèë. Ží çàêðûë ãëàçà è, ñãîðáèâøèñü, íåïîäâèæíî çàñòûë â ñåäëå.
   ‹åãèîíåð ïîâåðíóëñß è óøåë.
   àâàò ñèäåë â ñåäëå.
   Šàêîå-òî âðåìß ñïóñòß îí ñïåøèëñß è îñëàáèë óïðßæü. Šîíß  æàëü.  åäíóþ
æèâîòèíó óæå íåñêîëüêî äíåé êàê íå ðàññåäëûâàëè... ‚îò è ñåãîäíß íå  áóäåò
ïîêîß. …ìó íóæåí êîíü, ãîòîâûé  ê  ñðàæåíèþ.  àâàò  îïàñàëñß,  ÷òî  êîãäà
íàêîíåö ñíèìåò ÷åïðàê è çàãëßíåò ïîä ïîòíèê, òî óâèäèò âìåñòî  øêóðû  îäíó
îãðîìíóþ ðàíó.
   - ðîñòè... - øåïíóë îí íà óõî êîíþ.
   à êðàþ ëåñà óæå ñãóùàëèñü ñóìåðêè. ‚åäß êîíß íà ïîâîäó, àâàò  óñëûøàë
ãîëîñ îäíîãî èç êðåñòüßí:
   - ƒîñïîäèí... ß... çíà÷èò... Œû çíàåì, ãîñïîäèí, ÷òî òû íàñ  çàùèòèë...
’îëüêî äîìà íàøåãî æàëü, ãîñïîäèí.
   ‘îòíèê óçíàë êðåñòüßíèíà, êîòîðûé ïûòàëñß óïðåêàòü åãî â  äåðåâíå.  "’û
äîëæåí çàùèùàòü íàñ, ãîñïîäèí" - òàê îí òîãäà ñêàçàë.  €  òåïåðü,  ïîõîæå,
ïûòàëñß èçâèíèòüñß.
   ‚ îäíîé ðóêå êðåñòüßíèí äåðæàë äåðåâßííóþ ìèñêó, â äðóãîé  -  ëîæêó.  ‚
ìèñêó áûë íàêðîøåí õëåá, ïåðåìåøàííûé ñ õîëîäíûì áóëüîíîì.  Žòêóäà  ó  íèõ
áóëüîí?.. Œåäëåííî, îñòîðîæíî ìóæ÷èíà êîðìèë òßæåëî ðàíåííûõ êðåñòüßíèíà è
ëó÷íèêà. îäîøëà êàêàß-òî æåíùèíà, îòîáðàëà ëîæêó è ìèñêó è íà÷àëà êîðìèòü
ñàìà. Šðåñòüßíèí, ïðèñåâ íà ïîâîçêå, íåîáû÷íî çàáîòëèâî ïîääåðæèâàë ãîëîâû
ðàíåíûì.
   ‘èòíèê îòîøåë, ïîòóïèâ âçãëßä. Ží íå ìîã ïðåäàòü ýòèõ ëþäåé.
   î è çàùèòèòü òîæå íå ìîã. èêîãî åìó íå çàùèòèòü - ýòî óæå ßñíî.


   î÷ü ïðîøëà ñïîêîéíî.
   åðåä ñàìûì ðàññâåòîì ïîñåðåâøèé îò áåññîííèöû àâàò  îùóòèë  âíåçàïíûé
ïðèëèâ ýíåðãèè. Ží ãîòîâ áûë äåéñòâîâàòü, õîòß çà ïîñëåäíèå äíè ñïàë âñåãî
ëèøü ïàðó ÷àñîâ è îò óñòàëîñòè åäâà  äåðæàëñß  íà  íîãàõ.  åìíîãèì  ëó÷øå
âûãëßäåëè ñîëäàòû. ‹èøü ëüâèíà õîòü êàê-òî îòäîõíóëà... ïîñêîëüêó çàñíóëà
íà ïîñòó è åå ðàçáóäèëè  òîëüêî  óòðîì.  ’åïåðü  åé  áûëî  ñòûäíî  ãëßäåòü
òîâàðèùàì â ãëàçà. î ñîòíèê ïðèøåë ê âûâîäó, ÷òî ðàç íè÷åãî íå ñëó÷èëîñü,
òî äàæå è ëó÷øå, ÷òî â îòðßäå ïîßâèëñß õîòß áû  îäèí  âûñïàâøèéñß  ñîëäàò.
’åì áîëåå ÷òî òàêîé ñîëäàò î÷åíü íóæåí.
   ‘íà÷àëà àâàò íàâåñòèë ðàíåíûõ.  „âîå  êðåñòüßí  è  îäèí  ñîëäàò  íî÷üþ
óìåðëè, îñòàëüíûå ÷óâñòâîâàëè ñåáß õîðîøî.  “  êîòà  äåëà  îáñòîßëè  õóæå,
ìíîãî õóæå. àâàò óæå îñìàòðèâàë åãî ðàíó, íî  ñåé÷àñ  åùå  ðàç  òùàòåëüíî
ïðîâåðèë åå.  ƒèáêèå  êîñòè  âðîäå  íå  ïîñòðàäàëè,  íî  ñïèíà  è  ëîïàòêà
âûãëßäåëè äàëåêî íå ëó÷øèì  îáðàçîì;  êðîìå  òîãî,  êîò  áûë  îñíîâàòåëüíî
èçáèò. „î ñèõ  ïîð  „îðëîò  íå  ïðîèçíåñ  íè  ñëîâà,  è  ñîòíèê  ìîã  ëèøü
äîãàäûâàòüñß î òîì,  ÷òî  ïðîèçîøëî.  àâåðíßêà  êîòà  âûñëåäèëà  â  ñòåïè
êàêàß-òî ñòàß è ñóìåëà äîãíàòü íà âåõôåòàõ. àíà âûãëßäåëà òàê, ñëîâíî  åå
íàíåñëè êîïüåì, à  ïîòîì,  ñ  âîòêíóòûì  ïîä  ëîïàòêó  íàêîíå÷íèêîì,  êîòà
íåêîòîðîå âðåìß âîëîêëè  ïî  çåìëå.  ‘ëîìàííûé  õâîñò  ßâíî  ïðè÷èíßë  åìó
íåìàëóþ áîëü, íî ýòî òàê, ïóñòßêè. ƒëàâíîå, ðàíà îò  êîïüß  íà÷àëà  ãíèòü.
ƒàíãðåíà...
   “ ïîìðà÷íåâøåãî àâàòà íå õâàòèëî ñèë ñîîáùèòü  îá  ýòîì  ëó÷íèöàì.  î
€ãàòðà âñå çíàëà. Žïûòíàß ëåãèîíåðêà ïîâèäàëà çà ñâîþ  æèçíü  íåìàëî  ðàí.
‘îòíèêà óäèâèëî, äàæå íåñêîëüêî âñòðåâîæèëî åå íåâîçìóòèìîå ñïîêîéñòâèå.
   - —åìó áûòü, òîãî íå ìèíîâàòü, - òèõî ïðîìîëâèëà îíà. - Ží  óìðåò,  äà?
î ß äóìàþ, ãîñïîäèí, îí íå õîòåë áû óìåðåòü... îò ñòàðîñòè. ƒîñïîäèí,  îí
âåäü áûë õîðîøèì ñîëäàòîì, ïðàâäà? ‘êàæè. Ží âåäü ñäåëàë âñå, ÷òî ìîã...
   - Ží è ñåé÷àñ õîðîøèé ñîëäàò, €ãàòðà, - ñêàçàë ñîòíèê, óõîäß.
   ‹ó÷íèöà êîñíóëàñü ïîêðûòîé øåðñòüþ êîøà÷üåé ãîëîâû.
   - „à, ãîñïîäèí, - ïðîãîâîðèëà îíà áåç òåíè íàäåæäû.
   àâàò ïîäîçâàë ëüâèíó.
   - ‘åãîäíß òâîß î÷åðåäü, ìàëûøêà, - ïðîèçíåñ  îí,  ïûòàßñü  ñòðßõíóòü  ñ
ñåáß  ïîäàâëåííîå  íàñòðîåíèå,  â  êîòîðîå  åãî  ïîâåðãëà  áëèçêàß  ñìåðòü
ðàçâåä÷èêà. „î ñèõ ïîð îí ñàì íå ñîçíàâàë, ñêîëü ñèëüíî ëþáèë  „îðëîòà.  -
îåäåøü â €ëüêàâó. ‚îçüìåøü ìîåãî êîíß.
   Žò èçóìëåíèß è óæàñà äåâóøêà âûòàðàùèëà ãëàçà.
   - Ÿ... - âûäàâèëà îíà. - Ÿ... ãîñïîäèí...
   - ’û ñîëäàò, ëüâèíà, - ñïîêîéíî, íî ñóðîâî ñêàçàë ñîòíèê. - Šàê òîëüêî
âñå çàêîí÷èòñß, ß îòïðàâëþ òåáß â ãàðíèçîí  â  àïå.  ’àì  öåëûõ  ïîëñîòíè
ëó÷íèö. ’û íåìíîãî ïðèäåøü â ñåáß è, ìîæåò, êîãäà-íèáóäü  âåðíåøüñß  ñþäà,
êî ìíå. ‘òðåëßåøü òû íå õóæå, ÷åì €ñòàò è  €ãàòðà,  òîëüêî  îíè  ñëóæàò  â
ëåãèîíå óæå íåñêîëüêî ëåò. ’û áóäåøü  ñàìîé  ëó÷øåé,  ìàëûøêà,  ìíå  íóæåí
òàêîé ñîëäàò. î ñíà÷àëà ñïàñè íàøè æèçíè. ˆ ñâîþ æèçíü òîæå.
   „åâóøêà íåìíîãî îïîìíèëàñü:
   - î êàê, ãîñïîäèí? Ÿ æå íèêîãäà... ß íå äîáåðóñü äî €ëüêàâû!
   - Žòñþäà ïîåäåøü ïðßìî íà ñåâåðî-âîñòîê. èêóäà íå ñâîðà÷èâàß.  ‚ûéäåøü
ê €ëüêàâå, à åñëè íåò, òî ê ðåêå. €  ïîòîì  ïðîñòî  âäîëü  ðåêè.  Ÿ  çäåñü
åäèíñòâåííûé íà êîíå,  íî  åõàòü  íå  ìîãó.  ˆç  ëó÷íèêîâ  òû  ëó÷øå  âñåõ
äåðæèøüñß â ñåäëå. Œû îñòàíåìñß çäåñü, ëüâèíà. ‡äåñü, â ýòîì ëåñó. ˆ ðàíî
èëè ïîçäíî äî íàñ äîáåðóòñß ýòè òâàðè. …ñëè òîëüêî òû íå ïðèâåäåøü ïîìîùü.
ó, âñå. ‘îáèðàéñß â ïóòü.
   „åâóøêà óøëà. àâàò ïðèêàçàë ñâîðà÷èâàòü ëàãåðü  è  ïåðåíåñòè  åãî  êàê
ìîæíî äàëüøå â ãëóáü ëåñà. îâîçêè äîëæíû áûëè äâèãàòüñß äî òåõ ïîð,  ïîêà
ýòî âîçìîæíî.
   Žòäàâ âñå ðàñïîðßæåíèß, ñîòíèê  ëè÷íî  ïîäãîòîâèë  êîíß.  Ží  ïðåêðàñíî
ïîíèìàë, ñêîëü íåâåëèêè øàíñû äåâóøêè. ’åì íå ìåíåå øàíñîâ ýòèõ áûëî  êóäà
áîëüøå, ÷åì ó òåõ, êòî îñòàíåòñß çäåñü, â ñàìîì öåíòðå çàõâà÷åííîé  âðàãîì
òåððèòîðèè.
   Žñòàåòñß ëèøü ñèäåòü è æäàòü, êîãäà íà íèõ íàáðîñßòñß àëåðöû...
   ’î÷íî òàê æå îí äóìàë, îòïðàâëßß íà ðàçâåäêó „îðëîòà.  Ží  âçäðîãíóë  è
ïîìðà÷íåë, ÷óâñòâóß  äóðíîå  ïðåäçíàìåíîâàíèå...  Žäíîãî  ñîëäàòà  îí  óæå
ïîñëàë íà âåðíóþ ñìåðòü. ˆ òåïåðü ïîñûëàåò âòîðîãî.
   Œåäëåííî, òùàòåëüíî àâàò óêîðîòèë ñòðåìåíà äî äëèíû íîã äåâóøêè. Šîãäà
îíà ñåëà â ñåäëî, îí ïîïðàâèë èõ íåìíîãî.
   Žãëßíóëñß íà êðåñòüßí, óõîäèâøèõ âñå äàëüøå â ëåñ. Žíè ïî÷òè èñ÷åçëè çà
äåðåâüßìè.
   - …çæàé, ìàëûøêà, - òèõî, ïî÷òè òðîãàòåëüíî ïðîãîâîðèë îí.
   „åâóøêà íå çíàëà, ÷òî ñêàçàòü. ‚ñå  åå  òîâàðèùè  ñãðóäèëèñü  âîêðóã  è
ñìîòðåëè íà íåå. €ãàòðà, ñèäßùàß íà ïîâîçêå ñ ðàíåíûìè ñîëäàòàìè,  ìàõíóëà
ðóêîé:
   - …çæàé, ëüâèíà.
   „åâóøêà âûåõàëà èç ëåñà è  íåóâåðåííî  ïóñòèëà  êîíß  ðûñüþ.  “  àâàòà
ïåðåõâàòèëî äûõàíèå. ‚ ðóêàõ ýòîãî  íåóìåëîãî  íàåçäíèêà  ñóäüáà  ñòîëüêèõ
ëþäåé...
   ëüâèíà áûëà óæå äàëåêî, êîãäà îí ïîâåðíóëñß è ñêàçàë:
   - ‚ûõîäèì.
   “ïðàâëßâøèé âîëàìè ëó÷íèê íà÷àë ìàíåâðèðîâàòü òßæåëîé  ïîâîçêîé.  àâàò
åùå ðàç áðîñèë âçãëßä íà ñòåïü - è óâèäåë çîëîòûõ àëåðöåâ.
   Žíè ïîßâèëèñü èç ëåñà - òîãî ñàìîãî, ÷òî  ñëóæèë  óêðûòèåì  åãî  ëþäßì.
åñêîëüêî òâàðåé áðîñèëèñü â ïîãîíþ çà îäèíîêîé ôèãóðêîé â  ñòåïè.  “âèäåâ
èõ äëèííûå, ïëàâíûå ïðûæêè, àâàò ïîíßë, ÷òî ó äåâóøêè íåò íèêàêèõ øàíñîâ.
   ‚ ìåøî÷êå ñ óäà÷åé, êîòîðûé åïîñòèæèìàß ƒîñïîæà äåðæàëà  äëß  ñîòíèêà,
äàâíî óæå íè÷åãî íå îñòàëîñü...
   Ží íåãðîìêî êðèêíóë, îñòàíàâëèâàß ñâîèõ ñîëäàò. ‚ñêîðå îíè ñòîßëè ðßäîì
- áåññèëüíûå, êàê è îí ñàì.
   ˆç  ëåñà  ïîßâëßëèñü  âñå   íîâûå   óðîäëèâûå   ôèãóðû,   òî   íåóêëþæå
ïîêà÷èâàþùèåñß íà êîðîòêèõ, ñãèáàþùèõñß íàçàä íîãàõ,  òî  áûñòðî  è  ëîâêî
ïåðåäâèãàþùèåñß íà ÷åòûðåõ êîíå÷íîñòßõ, îïèðàßñü íà äëèííûå ïåðåäíèå ëàïû.
’åëà ïîêðûâàëà æåñòêàß ðûæàß øåðñòü. ‘ ðàññòîßíèß â ÷åòâåðòü  ìèëè  íåëüçß
áûëî ðàçãëßäåòü  êàêèå-ëèáî  äåòàëè,  íî  ñîëäàòû  àâàòà  íå  ðàç  âèäåëè
ïîäîáíûõ òâàðåé, à ïîòîìó ëåãêî ìîãëè ïðåäñòàâèòü âûðàæåíèå òåìíûõ ïëîñêèõ
ìîðä ñ øèðîêèìè íîçäðßìè è îñêàëåííûìè çóáàìè,  ñðåäè  êîòîðûõ  âûäåëßëèñü
äëèííûå îñòðûå êëûêè.
   Žðäà ïîëóçâåðåé îáíàðóæèëà ñëåäû ëþäåé è ïîâîçîê.
   - ƒîñïîäèí! - âîñêëèêíóë „îëüòàð.
   ’àì, ãäå îíè ñòîßëè, òßíóâøèéñß ñ þãà íà ñåâåð ëåñ ðåçêî èçãèáàëñß; åãî
ñòåíà óõîäèëà ïðßìî íà ñåâåðî-çàïàä. ‘ðåäè äåðåâüåâ âèäíåëèñü ïðîñâåòû,  è
„îëüòàð óêàçûâàë ðóêîé èìåííî â òó ñòîðîíó. Žòòóäà ïðèáëèæàëèñü  íåñêîëüêî
äåñßòêîâ íàåçäíèêîâ íà âåõôåòàõ...
   ‘îáûòèß â ñòåïè ðàçâèâàëèñü ñòðåìèòåëüíî. ’ßæåëî äûøà  îò  âîçáóæäåíèß,
ñîëäàòû ñìîòðåëè òî íà  çîëîòóþ  ñòàþ,  âûíþõèâàþùóþ  ñëåäû,  òî  íà  òðåõ
òâàðåé, áåãóùèõ çà ëüâèíîé, òî îïßòü íà  ñåðåáðßíûõ  âîèíîâ  è,  íàêîíåö,
âäàëü, ãäå ïîßâèëñß åùå  îäèí  êðóïíûé  îòðßä!  ‡àìåòèâ  ñåðåáðßíóþ  ñòàþ,
ìîæåò, çîëîòûå îòêàæóòñß îò ïðåñëåäîâàíèß þíîé ëó÷íèöû. ˆ, ìîæåò áûòü...
   î íåò, èáî €ãàòðà âäðóã ïðîøåïòàëà:
   - òî... ýòî íàøè.
   àâàò ñõâàòèë åå çà ïëå÷î:
   - —òî òû ñêàçà... €ëüêàâà?!
   ‹ó÷íèöà ïîêà÷àëà ãîëîâîé:
   - åò, íå €ëüêàâà. àøè, ãîñïîäèí! ‚åðõîì íà êàøòàíîâûõ.
   Šîíåé äëß çàñòàâ ïîäáèðàëè ïî ìàñòè. ‚ ÷àñòíîñòè,  è  äëß  òîãî,  ÷òîáû
êîííûå îòðßäû ëåãêî ìîãëè óçíàòü äðóã äðóãà èçäàëåêà. î  â  €ëüêàâå  êîíè
áûëè ãíåäûìè, è ñ òàêîãî ðàññòîßíèß èõ ëåãêî ñïóòàòü ñ êàøòàíîâûìè!
   €ãàòðà, ñëîâíî óñëûøàâ ìûñëè àâàòà, ðàçâåßëà ïîñëåäíèå ñîìíåíèß:
   - ƒðèâû ó íèõ íå ÷åðíûå... ‘ìîòðè, ãîñïîäèí, îíè ïðèáëèæàþòñß, ðàçâå òû
ñàì íå âèäèøü?
   „à, ñîìíåíèé áûòü íå ìîãëî.
   ‘ëåäîì çà ñåðåáðßíîé ñòàåé ì÷àëàñü ïîëóñîòíß êîííûõ ëó÷íèêîâ èç ðâû!
   - Ž ˜åðíü, íåò... - ïðîáîðìîòàë àâàò.
   ‘åðåáðßíàß ñòàß  òîëüêî  òåïåðü  çàìåòèëà,  ÷òî  åå  ïðåñëåäóþò.  ‚îèíû
ðàçâåðíóëè âåõôåòîâ, è ëüâèíà ëèøèëàñü ïîñëåäíåãî øàíñà íà  ñïàñåíèå.  å
îñòàëîñü íàäåæäû è íà òî, ÷òî ñåðåáðßíûå íàïàäóò íà çîëîòóþ ñòàþ. Šàêàß áû
èç ñòîðîí íè  ïðîèãðàëà,  ëþäßì  ýòî  ïîøëî  áû  òîëüêî  íà  ïîëüçó.  ‚åäü
ïîáåäèòåëè òîæå ïîíåñëè áû ïîòåðè. ƒäå äâîå äåðóòñß...
   î ïîõîæå, âûèãðàëî â äàííîì ñëó÷àå èìåííî ‡îëîòîå ëåìß...
   àâàò ñ áîëüþ â ñåðäöå íàáëþäàë, êàê åãî êîííèêè äåìîíñòðèðóþò âñå,  íà
÷òî ñïîñîáíû. Ží çíàë, êòî èìè êîìàíäóåò. ‘òèëü ’åðåçû. „àæå îí, âåðõîì íà
ì÷àùåìñß âî âåñü îïîð êîíå, íå ñìîã áû ñòîëü òî÷íî ðàññ÷èòàòü  ðàññòîßíèå,
ñêîðîñòü - ñâîþ è ïðîòèâíèêà, âûáðàòü ìåñòî ñòîëêíîâåíèß... €ëåðöû íåñëèñü
ñëîìß ãîëîâó, æåëàß ïîäàâèòü ïðîòèâíèêà áûñòðîòîé è âäâîéíå  ïðåâîñõîäßùåé
÷èñëåííîñòüþ. àâàòó ïîêàçàëîñü,  ÷òî  îí  óñëûøàë  äàëåêèé,  ðåçêèé  çâóê
ñâèñòêà... „âèãàßñü áûñòðîé ðûñüþ, àðìåêòàíñêàß êîííèöà ðàñïàëàñü  íà  äâå
ðàâíûå ãðóïïû è ïëàâíî ðàçîøëàñü â ñòîðîíû, âûíóæäàß ñòàþ  ðåçêî  èçìåíèòü
íàïðàâëåíèå. ‘ðåäè àëåðöåâ, êîòîðûå áûëè íå â ñèëàõ  óïðàâèòüñß  ñ  áûñòðî
áåãóùèìè âåõôåòàìè, âîçíèêëî íåêîòîðîå çàìåøàòåëüñòâî.
   ‘íîâà çàâèáðèðîâàë îòðûâèñòûé,  âûñîêèé  ñâèñò,  è  îêðóæàâøèå  àëåðöåâ
îòðßäû ñíîâà ðàçäåëèëèñü: ïîëîâèíà âñàäíèêîâ ïðîäîëæàëà îáõîäèòü ñòàþ,  íî
óæå  ãàëîïîì,  â  òî  âðåìß  êàê  âòîðàß  ïîëîâèíà,  âñå  òîé  æå   ðûñüþ,
âîçâðàùàëàñü íà ñåðåäèíó  ïîëß,  íàâñòðå÷ó  äðóãîìó  òàêîìó  æå  îòðßäó...
Žòðßäû ïëàâíî ñîåäèíèëèñü. ‘åðåáðßíîå ëåìß âî âòîðîé  ðàç  óâèäåëî  ïåðåä
ñîáîé àòàêóþùèõ âñàäíèêîâ, à  ñ  ôëàíãîâ  ñòàþ  îáõîäèëè  êîííûå  ëó÷íèêè,
íàòßãèâàß íà ïîëíîì ñêàêó ëóêè! Šóäà áû àëåðöû íè íàïðàâèëè ñâîé óäàð,  çà
èõ ñïèíîé  îáßçàòåëüíî  îêàæåòñß  êàêîé-íèáóäü  îòðßä.  ‘òàß  ðàçäåëèëàñü,
âåðíåå,  áðîñèëàñü  âðàññûïíóþ.  ‘ëîæíûå  ìàíåâðû   êîííèöû   áûëè   äåëîì
íåâåðîßòíî òðóäíûì, ïåðåä  ëèöîì  âðàãà  ýòî  ìîãëè  ïîçâîëèòü  ñåáå  ëèøü
ïðåêðàñíûå êîìàíäèðû, èìåþùèå  ïîä  ñâîèì  íà÷àëîì  ïðåâîñõîäíî  îáó÷åííûõ
ñîëäàò!..
   ‚ ðàñïàâøèéñß ñòðîé ïðîòèâíèêà àðìåêòàíöû  âðåçàëèñü,  ñëîâíî  îãðîìíûé
æåëåçíûé êóëàê. Žòðßäû ñ ôëàíãîâ ñòðåìèòåëüíî íàëåòåëè, ïîòîì îòñêî÷èëè  â
ñòåïü, óâëåêàß çà ñîáîé îäèíî÷íûõ íàåçäíèêîâ,  ñíîâà  ðàçâåðíóëèñü,  ñìåëè
÷àñòü àëåðöåâ è ñîåäèíèëèñü ñ îñíîâíîé ãðóïïîé, êîòîðàß, íàïàâ íà  àëåðöåâ
ñïåðåäè, ïðîøëà ñêâîçü ñòàþ, ñëîâíî ÷åðåç ãðóäó ïåðüåâ.
   îãëîùåííûé êàðòèíîé ìîëíèåíîñíîãî,  ìàñòåðñêè  ðàçûãðàííîãî  ñðàæåíèß,
àâàò ïî÷òè çàáûë î çîëîòûõ.  Ží  ïîñìîòðåë  â  äðóãóþ  ñòîðîíó  è  óâèäåë
îãðîìíóþ ñâîðó, èäóùóþ ïî ñëåäó ïîâîçîê.
   - ‚ûõîäèì èç ëåñà! - êðèêíóë îí. - Š íàøèì!  ˆì  íóæíà  ïîìîùü!  €ñòàò!
åãîì!
   ‹ó÷íèê ïîì÷àëñß ê ñåâåðíîìó êðàþ ëåñà. ‘îòíèê åùå ðàç áðîñèë âçãëßä  íà
‡îëîòîå ëåìß, ïîòîì  íà  ãîðèçîíò,  êóäà  óáåãàëà  îò  íåìèíóåìîé  ñìåðòè
ìàëåíüêàß ëüâèíà...
   ˆ áðîñèëñß çà €ñòàòîì.
   àçáèòàß ñåðåáðßíàß ñòàß  ðàçáåãàëàñü  âî  âñå  ñòîðîíû.  —àñòü  âîèíîâ
âûíûðíóëè èç-çà äåðåâüåâ  è  óâèäåëè  çîëîòûõ.  ‘  íåðàçáîð÷èâûìè  âîïëßìè
íàåçäíèêè  íà  âåõôåòàõ  ïîì÷àëèñü  ïðßìî  íà   âîñòîê.   ‚ñêîðå   ê   íèì
ïðèñîåäèíèëèñü äðóãèå áåãëåöû. àâàòó  âñïîìíèëîñü  ñîáñòâåííîå  ñðàæåíèå,
êîãäà îí ðàçäåëàëñß ñ ïåðåäîâîé ñòðàæåé, íå çíàß î ñêðûâàâøåìñß  çà  ëåñîì
ïðîòèâíèêå. ’åïåðü òîò æå ñàìûé ñþðïðèç  îæèäàë  ’åðåçó!  îãèíß  €ðèëîðà,
ðàçâëåêàßñü, î÷åðòèëà  êðóãè,  ïî  êîòîðûì  òåïåðü  áåãàþò  åå  íåñ÷àñòíûå
æåðòâû... „âà ñðàæåíèß... ‘íà÷àëà „îðëîò, à ïîòîì ëüâèíà  -  åå  îí  òîæå
ïîñëàë íà âåðíóþ ñìåðòü...
   ‡îëîòûå òâàðè ñáèëèñü â áîëüøóþ ïëîòíóþ ñòàþ. ‡à ñåðåáðßíûìè ïîãîíþ  íå
ïîñëàëè, íî è ïî ñëåäó ëþäåé íå  ïîøëè.  àâàò  äîãíàë  €ñòàòà,  áåæàâøåãî
âäîëü ñåâåðíîãî êðàß ëåñà.  àçìàõèâàß  ðóêàìè,  ëó÷íèê  ïûòàëñß  ïðèâëå÷ü
âíèìàíèå êîííèêîâ  èç  ðâû,  êîòîðûå  ìàëåíüêèìè  ãðóïïêàìè  ïðåñëåäîâàëè
îäèíî÷íûõ àëåðöåâ. àâàò ñîðâàë ñ øåè íåáîëüøîé ðîãîâîé  ñâèñòîê  è  ïîäàë
âûñîêèé, îòðûâèñòûé ñèãíàë: "Šî ìíå!"
   àòàñêàííûå  íà  òðåíèðîâêàõ  êîííèêè  ðàçîì   ïðåêðàòèëè   ïîãîíþ   çà
íåäîáèòûìè ñåðåáðßíûìè è äðóæíî ïîì÷àëèñü ê êðàþ ëåñà, ïðåæäå  ÷åì  óñïåëè
ïîíßòü,  êòî  èõ  çîâåò.  Šîãäà  æå  ëåãèîíåðû  óâèäåëè  àâàòà,  îòîâñþäó
ðàçäàëèñü ðàäîñòíûå, èçóìëåííûå êðèêè. Žäèí çà äðóãèì ñîëäàòû ïîäúåçæàëè ê
íåìó, ÷òîáû ïîïðèâåòñòâîâàòü.
   ‘îòíèê ëèõîðàäî÷íî âûñìàòðèâàë ’åðåçó è  íàêîíåö  óâèäåë  åå  ðßäîì  ñî
âñàäíèêîì íà êóðüåðñêîé ëîøàäè. ‚ àòàêå ãîíåö íå ó÷àñòâîâàë - ëèøü  òåïåðü
ïîßâèëñß íà ïîëå áîß, âåäß ñîáñòâåííóþ áèòâó ñ  öåëûì  òàáóíîì  âüþ÷íûõ  è
çàïàñíûõ êîíåé. àïðàâëßâøàßñß ê ãîíöó ïîäñîòíèöà îñòàíîâèëàñü íà ïîëïóòè,
ñëîâíî íå âåðß, ÷òî è â ñàìîì  äåëå  óñëûøàëà  çâóê  îôèöåðñêîãî  ñâèñòêà.
ðèøïîðèâ êîíß, îíà ãàëîïîì ïîñêàêàëà òóäà æå, êóäà è âñå.
   “ñëûøàâ ñâèñòîê, ’åðåçà ïî÷óâñòâîâàëà, êàê çàñòó÷àëà  êðîâü  â  âèñêàõ.
Žíà ñðàçó ïîíßëà, êòî ñâèñòèò, è  òåïåðü  íå  çíàëà,  ÷òî  äåëàòü.  ’åðåçà
îùóòèëà ïðèëèâ ñòðàííîé, íåîáîñíîâàííîé, íåíóæíîé  çëîñòè.  Žäíàêî  çëîñòü
òóò æå ñìåíèëàñü íåïîääåëüíîé ðàäîñòüþ, ñòîëü  èñêðåííåé,  ÷òî  ïîäñîòíèöà
äàæå èñïóãàëàñü.  òîò  ïðèëèâ  ÷óâñòâ  áûë  ÷åì-òî  áîëüøèì,  ÷åì  ïðîñòî
ðàäîñòüþ ïî ïîâîäó òîãî, ÷òî ïðîïàâøèé îòðßä  âñå-òàêè  íàøåëñß...  ’åðåçà
ïîïûòàëàñü çàäàâèòü íåíóæíûå  ýìîöèè  íà  êîðíþ,  íî  ñäåëàòü  ýòî  åé  íå
óäàëîñü, ÷òî ëèøü ïðèáàâèëî èçíà÷àëüíîé çëîñòè.
   à  êðàþ  ëåñà  ’åðåçà  ïîßâèëàñü   è   ðàçîçëåííîé,   è   îáðàäîâàííîé
îäíîâðåìåííî. Žñàäèâ êîíß, îíà ñîñêî÷èëà ñ ñåäëà. ’åðåçà íå çíàëà,  ÷òî  è
ñêàçàòü, ïî÷åìó-òî åé âäðóã çàõîòåëîñü îò âñåãî ñåðäöà îáíßòü  ñîòíèêà,  è
âìåñòå ñ òåì íàðàñòàëî æåëàíèå äàòü åìó ïî  ìîðäå...  îæàâ  ïëå÷àìè,  îíà
îò÷àñòè ñåðäèòî, íî âñå æå ïî-äðóæåñêè ïðîòßíóëà  åìó  ðóêó.  ‘  ßçûêà  åå
ãîòîâû áûëè ñîðâàòüñß è ãðóáûå, è òåïëûå ñëîâà ñðàçó.
   ‘îòíèê íè÷åãî íå çàìåòèë. Ží íàáðîñèëñß íà íåå, ñëîâíî  æåëàß  íàêàçàòü
íåèçâåñòíî çà êàêóþ ïðîâèííîñòü. Žøåëîìëåííàß, ’åðåçà íå ìîãëà  ïîíßòü,  â
÷åì äåëî.
   - Šîíß! -  ìåòàëñß  àâàò.  -  ‡îëîòûå  çà  ëåñîì,  à  â  ëåñó  ó  ìåíß
êðåñòüßíå... „àé ìíå êîíß! ‘êîðåå!
   åîæèäàííî, ñîâåðøåííî áåç ïðè÷èíû, îí óäàðèë åå â ãðóäü:
   - ó, ÷òî ñòîèøü?! Šîíß, áûñòðî!
   àñòîëêàâ ñîëäàò, àâàò áðîñèëñß â ñòîðîíó ïðèáëèæàþùåãîñß ãàðíèçîííîãî
ãîíöà. Žäíèì ïðûæêîì îêàçàâøèñü  íà  ñïèíå  îñåäëàííîé  ëîøàäè,  îí  íà÷àë
ñîáèðàòü âîêðóã ñåáß ñîëäàò. ’å ñ íåïîääåëüíûì ýíòóçèàçìîì ïîâèíîâàëèñü.
   ’åðåçà îäèíîêî ñòîßëà íà êðàþ  ëåñà.  ˆ  ñòðàííàß  çëîñòü,  è  èçëèøíßß
ðàäîñòü êóäà-òî áåññëåäíî ïðîïàëè. ’åðåçà ïîíßëà, ÷òî, íå  íóæíàß  íèêîìó,
äàæå ñîáñòâåííûì ñîëäàòàì, îíà ìîæåò ñòîßòü òàê äî êîíöà.  Šàêèì  áû  ýòîò
êîíåö íè áûë... Šîííûå  ëó÷íèêè  èç  êîæè  âîí  ëåçëè  ïðè  âèäå  ëþáèìîãî
êîìàíäèðà. Žíà ïðèâåëà èõ ê íåìó. ’åïåðü îíà íå òîëüêî  íå  íóæíà,  ñêîðåå
äàæå ìåøàåò.
   - åñò! - êðèêíóë àâàò, òîëüêî  ñåé÷àñ  çàìåòèâ  ñâîåãî  äåñßòíèêà.  -
åñò!
   - ‡äåñü, ãîñïîäèí! - ïîñëûøàëñß ðàäîñòíûé ãîëîñ ñîëäàòà.
   îëóñîòíß ðûñüþ íàïðàâèëàñü òóäà,  ãäå  äåëàëà  èçãèá  ëèíèß  äåðåâüåâ.
’åðåçà ìåäëåííî ïîäîøëà ê ñâîåìó êîíþ è ñåëà â ñåäëî. Žïóñòèâ ãîëîâó,  îíà
ïîòàùèëàñü ñëåäîì çà îòðßäîì. ‚ñêîðå åå îïåðåäèëè íåñêîëüêî ëåãêî ðàíåííûõ
ñîëäàò. Žíè òîæå õîòåëè ñðàæàòüñß ïîä íà÷àëîì ñîòíèêà àâàòà...
   Šîííûå ëó÷íèêè, âåäîìûå óâåðåííîé ðóêîé, äîñòèãëè êðàß ëåñíîãî âûñòóïà,
ñâåðíóëè íà þã è óâèäåëè ïåðåä ñîáîé ñâîðó,  äî  êîòîðîé  áûëî  íå  áîëüøå
÷åòâåðòè  ìèëè.  ‘îëäàòû  èíñòèíêòèâíî  ïðèäåðæàëè  êîíåé,   òóò   è   òàì
ðàçäàâàëèñü  óäèâëåííûå,  íåäîâåð÷èâûå  âîçãëàñû.  îäîáíîãî  ñîëäàòû   íå
îæèäàëè! àçãîðß÷åííûé àâàò âåëåë âûðîâíßòü ñòðîé.
   ‘òàß ñíîâà  îñòàíîâèëàñü.  ‚åòåð  äîíåñ  õðèïëûå,  áåñïîêîéíûå  ãîëîñà,
óäèâèòåëüíî íàïîìèíàþùèå ïðèãëóøåííûé ëàé  êðóïíûõ  ñîáàê.  îßâèâøèñü  çà
ñïèíàìè ñâîèõ âñàäíèêîâ, ’åðåçà óâèäåëà òî æå, ÷òî è îíè, è îñòîëáåíåëà.
   - Ž ˜åðíü, íåò... - ïðîëåïåòàëà îíà.
   óñòèâ êîíß âî âåñü îïîð, îíà ïîäëåòåëà ê àâàòó.
   - —òî ýòî?! - çàâîïèëà îíà, çàäûõàßñü îò ãíåâà, ê êîòîðîìó ïðèìåøèâàëñß
íåïîääåëüíûé ñòðàõ. - —òî òû õî÷åøü... àçàä! - êðèêíóëà îíà âñàäíèêàì.  -
Šðóãîì, ìàðø!
   - ‡äåñü êîìàíäóþ ß! - áðîñèë àâàò.
   ‡îëîòîå ëåìß íå îòñòóïàëî. ‚èä  ëåãèîíåðîâ  ïðîèçâåë  íà  íèõ  íåìàëîå
âïå÷àòëåíèå, íî ïîñëå  ìèíóòíîãî  çàìåøàòåëüñòâà  òâàðè  íà÷àëè  ðû÷àòü  è
ëàßòü, íåêîòîðûå  êîëîòèëè  ïî  øèðîêîé  ãðóäè  êóëàêàìè,  äðóãèå  ãðîçèëè
òîëñòûìè îáëîìêàìè ñó÷üåâ. àêîíåö ÷àñòü ñòàè áðîñèëàñü â  àòàêó,  óâëåêàß
çà ñîáîé îñòàëüíûõ.
   åîæèäàííî ïåðåä ìûñëåííûì âçîðîì ’åðåçû âñòàëà óæàñíàß  êàðòèíà  -  åå
ëþäè, ðàñòåðçàííûå, ïåðåáèòûå, ðàñòàùåííûå ïî ñòåïè, ñîæðàííûå...
   - é, âû! - çàâèçæàëà îíà, îáðàùàßñü ê óöåëåâøèì ïåõîòèíöàì  èç  îòðßäà
àâàòà. - ’àì çàïàñíûå ëîøàäè, áåðèòå ðàíåíûõ è ïðî÷ü,  ïðî÷ü  îòñþäà,  íó
æå, ïðî÷ü!
   àâàò ïîäñêî÷èë ê íåé. ‘áèòûå ñ òîëêó âñàäíèêè  ìàøèíàëüíî  ïîïßòèëèñü.
îòåðßâ ñàìîîáëàäàíèå, ’åðåçà âûõâàòèëà âèñåâøåå ó ñåäëà êîïüå  è  äðåâêîì
óäàðèëà àâàòà ïî ãîëîâå - ñòîëü ñèëüíî, ÷òî òîò ñâàëèëñß ñ êîíß.
   - ‘îòíèê ðàíåí, êîìàíäóþ ß! - õðèïëî êðèêíóëà îíà. - åðèòå åãî! àçàä,
âñå íàçàä!
   ‡îëîòàß ñòàß íåñëàñü âñå áûñòðåå.
   åñò è âòîðîé äåñßòíèê ñïðûãíóëè ñ êîíåé, ñîâìåñòíûìè óñèëèßìè  óñàäèëè
ïîëóáåññîçíàòåëüíîãî ñîòíèêà âåðõîì è, ñíîâà  âñêî÷èâ  â  ñåäëà,  ñ  îáåèõ
ñòîðîí ïîäõâàòèëè âèñåâøèå ïîâîäüß.
   - åñò, òû êîìàíäóåøü! - ìåòàëàñü ïîäñîòíèöà. - îëóñîòíß, íàçàä! ûñüþ
- ãàëîï - ìàðø!
   ‘îëäàòû áåç ïðîìåäëåíèß ïîâèíîâàëèñü.  ’åðåçà  âúåõàëà  â  ëåñ.  €ñòàò,
€ãàòðà, êàêîé-òî ëó÷íèê è „îëüòàð  òàùèëè  ê  ñåâåðíîìó  êðàþ  ëåñà  äâîèõ
òßæåëî ðàíåííûõ ñîëäàò, ñíßòûõ  ñ  ïîâîçêè.  €ãàòðà  íåñëà  çàâåðíóòîãî  â
òðßïêè, íå ïîäàþùåãî ïðèçíàêîâ æèçíè êîòà. îäñîòíèöà íàêëîíèëàñü â  ñåäëå
è  ñ  ïîìîùüþ  €ñòàòà  ïîñàäèëà  ïåðåä  ñîáîé  îäíîãî  èç   òßæåëîðàíåíûõ.
Žäíîâðåìåííî îíà çàîðàëà âî âñå ãîðëî, ïðèçûâàß ê ñåáå ãîíöà  ñ  çàïàñíûìè
ëîøàäüìè. àêîíåö îí ïîßâèëñß ñðåäè äåðåâüåâ. ‘îëäàòû ïîìîãëè  ïîëóæèâîìó,
ðàíåííîìó â æèâîò ëó÷íèêó  ñåñòü  íà  êàêóþ-òî  ëîøàäü,  à  çàòåì  è  ñàìè
îêàçàëèñü â ñåäëå.
   - ‚ïåðåä! „îëüòàð! - âîïèëà ’åðåçà.
   - åò, ãîñïîæà, - ñêàçàë òîïîðíèê, çäîðîâîé ðóêîé ñæèìàß ñâîå îðóæèå. -
‚ ëåñó êðåñòüßíå ñî ñâîèìè áàáàìè è äåòüìè... Œû ñ ñîòíèêîì  ãîâîðèëè  èì,
÷òî...
   å çàêîí÷èâ, îí ïîâåðíóëñß  è  ïîøåë  çàùèùàòü  êðåñòüßí,  êîòîðûõ  îíè
ïðåäàëè.
   - „îëüòàð!
   ‘òàß ñ  õðèïëûì  ëàåì  è  ðû÷àíèåì  âîðâàëàñü  â  ëåñ.  ˆç-çà  ïîâîðîòà
ïîßâèëàñü âòîðàß áîëüøàß îðäà, ì÷àâøàßñß ñëåäîì çà  óõîäßùèìè  âñàäíèêàìè.
’åðåçà ïðèøïîðèëà êîíß è ïóñòèëà åãî ñ ìåñòà â ãàëîï.  ’âàðè  áûëè  ñîâñåì
ðßäîì. Žò÷àßííî  ïîäãîíßß  æèâîòíîå,  îíà  áîßëàñü  îãëßíóòüñß,  ïîñêîëüêó
çíàëà, ÷òî áëèæàéøèé àëåðåö íå áîëåå ÷åì â äåñßòè øàãàõ çà åå ñïèíîé.  Žíà
ìîãëà ïîêëßñòüñß, ÷òî ñëûøèò õðèïëîå, òßæåëîå äûõàíèå. …ùå, åùå íåìíîãî...
’åðåçà ïðî ñåáß óìîëßëà âåðíîãî êîíß, ÷òîáû òîò åå ñïàñ. …å è  ñåáß.  ‘ïàñ
îò êîøìàðíîé çîëîòîé ñòàè, ñàìîé  êðóïíîé,  êàêóþ  åé  òîëüêî  ïðèõîäèëîñü
âèäåòü. Žíà äàæå è íå ñëûøàëà íèêîãäà î ïîäîáíûõ ñòàßõ.
   î ñîëäàò, ëåæàâøèé áåç ñîçíàíèß ïîïåðåê øåè êîíß, ñäåðæèâàë åãî áåã, à
ïîòîì âîîáùå íà÷àë  ñïîëçàòü.  Žõâà÷åííàß  óæàñîì,  ’åðåçà  èçî  âñåõ  ñèë
ïûòàëàñü åãî óäåðæàòü, íî îí áûë áåñïîìîùåí è òßæåë... Žíåìåâøèå ïàëüöû íå
âûäåðæàëè. ’åðåçà çàêðè÷àëà. Šîíü ñïîòêíóëñß, à  ïîòîì,  îñâîáîäèâøèñü  îò
ãðóçà, ïîì÷àëñß, ñëîâíî âûïóùåííàß èç ëóêà ñòðåëà. ‹àé è ðû÷àíèå  îñòàëèñü
äàëåêî ïîçàäè - ñòàß ïîëó÷èëà äîáû÷ó... ûòàßñü  ñäåðæàòü  âûñòóïèâøèå  íà
ãëàçàõ ñëåçû, ’åðåçà íå ìîãëà îãëßíóòüñß, áûëà íå  â  ñèëàõ.  Žíà  áðîñèëà
ðàíåíîãî ëåãèîíåðà, ñâîåãî òîâàðèùà.
   ðîñèëà ðàíåíîãî ëåãèîíåðà.
   ‚ïåðâûå â æèçíè.
   ‘òðóñèëà.
   ðîñèëà ðàíåíîãî ëåãèîíåðà...
   ’åðåçà äîãîíßëà óõîäßùèé îòðßä; êàê  ïåðåæèòü  òîò  ìîìåíò,  êîãäà  îíà
ïðèñîåäèíèòñß ê ñîëäàòàì? ðèñîåäèíèòñß îäíà... Žíà  çàïëàêàëà,  ñäàâëåííî
âûêðèêèâàß êàêèå-òî îáåùàíèß, ÷òî áîëüøå íèãäå, íèêîãäà...
   € ïîòîì, êîãäà ’åðåçà óâèäåëà óáèòîãî  êîíß,  ðßäîì  ñ  êîòîðûì  ëåæàëî
áåçäûõàííîå òåëî ëüâèíû, åå îáåùàíèå ïðåâðàòèëîñü â êëßòâó. Žòîðâàííàß îò
òåëà ðóêà ìàëåíüêîé ëåãèîíåðêè ñæèìàëà ëóê. „åâóøêà ïðèíßëà íåðàâíûé áîé ñ
òðåìß çîëîòûìè àëåðöàìè.


        —€‘’œ ‚’Ž€Ÿ. ‚…ŒŸ ‘„‚ˆƒ€


        8

   åâûñîêèå, ïîëîãèå õîëìû ïîêðûâàë ëåñ, âåðíåå,  òî,  ÷òî  ñâåðõó  ìîæíî
ïðèíßòü çà ëåñ. ‚ìåñòî äåðåâüåâ ïî  çåìëå  ñòðóèëèñü  ÷óäîâèùíûå  ëèàíû  ñ
ñîòíßìè òîëñòûõ  èçâèâàþùèõñß  ñòåáëåé,  èç  êîòîðûõ  ïðîèçðàñòàëè  òûñß÷è
îòâåòâëåíèé ïîìåíüøå, à èç íèõ - äåñßòêè  è  ñîòíè  äðóãèõ,  åùå  ìåíüøèõ.
‚åòâè  ïåðåïëåòàëèñü,  ñêðåùèâàëèñü,  áîëåå  ìåëêèå   âðàñòàëè   â   áîëåå
êðóïíûå... ‚ñå ýòî, ïîêðûòîå  ðåäêîé,  óâßäøåé,  êîðè÷íåâî-æåëòîé  îñåííåé
ëèñòâîé, ñîñòàâëßëî åäèíûé ãèãàíòñêèé, ñïóòàííûé â êëóáîê îðãàíèçì. €  ïîä
ïîëîãîì ýòîãî ïîðàæàþùåãî ñâîèìè ðàçìåðàìè ðàñòåíèß øëà èíàß æèçíü.  ‘ðåäè
âïèâøèõñß â ãðóíò òîëñòûõ, ñëîâíî çìåè, êîðíåé òßíóëñß íàñòîßùèé ëàáèðèíò,
ñêðûòûé â âå÷íîì ïîëóìðàêå.
   åáîëüøèå, òåñíî ñáèâøèåñß ðîùè è ëåñà ðîñëè íåïîäàëåêó äðóã îò  äðóãà,
ðàçäåëåííûå ïîëîñàìè ñîâåðøåííî  ïóñòîãî  ïðîñòðàíñòâà.  ðîáèòûå  íàâûëåò
îãðîìíûìè êîðíßìè ‘âåðõðàñòåíèß,  òåðíèñòûå  çàðîñëè,  ñòîëü  ãóñòûå,  ÷òî
ñêâîçü íèõ  íå  ïðîáðàëàñü  áû  äàæå  ëèñèöà,  ïðåäñòàâëßëè  ñîáîé  ìîùíûå
êðåïîñòè, öåëü êîòîðûõ çàêëþ÷àëàñü ëèøü â îäíîì -  âûæèòü.  Žäåðåâåíåâøèå,
óñåßííûå øèïàìè òâåðäûå ñòåáëè ïî êðàßì êàæäîé "êðåïîñòè"  íå  ïðîñòî  òàê
òîð÷àëè â ãðóíòå, èíà÷å ìîãëè áû áûòü îòðåçàíû èëè îòãðûçåíû  ó  êîðíåé...
ðèöåïèâøèñü ê ðàñòóùèì äàëåêî â ãëóáèíå äåðåâüßì-êóñòàì, îíè  ÷åðïàëè  èç
íèõ ñîêè, äàâàß âçàìåí çàùèòó  îò  ïðèøåëüöåâ  èçâíå,  â  ñòîðîíó  êîòîðûõ
âûñòàâëßëè  áûñòðî  îòðàñòàþùèå,  ãðîçíûå  òåðíèñòûå  øèïû.  ˆç   ñåðåäèíû
áðîíèðîâàííûõ  ðîùèö  âûñòðåëèâàëè  ââåðõ  ïó÷êè  ìîùíûõ  ãèáêèõ  ñòåáëåé,
âîíçàþùèõñß  â  áðþõî  ‘âåðõðàñòåíèß.  Šîãäà  âñõîäèëî   ñîëíöå,   ïîáåãè,
çàùèùåííûå  ó  êîðíåé  êîëþ÷èì  êóñòàðíèêîì,  çàòâåðäåâàëè,   îäíîâðåìåííî
ðàñõîäßñü â ñòîðîíû. ‚  ïåðåïëåòåíèè  âåòâåé  ïîßâëßëèñü  íåáîëüøèå  ùåëè,
ïðîïóñêàþùèå æåëòûå ëó÷è ñîëíå÷íîãî  ñâåòà,  è  òîò÷àñ  òóäà  âûñòðåëèâàëè
ñëàáûå è óæå  æåëòåþùèå  ëèñòüß.  Šîãäà  ïóòåøåñòâóþùåå  ïî  îùåòèíèâøèìñß
øèïàìè  êóñòàì  ñîëíå÷íîå  ïßòíî  ïåðåìåùàëîñü  â  ñòîðîíó,  ëèñòüß  ñíîâà
ñêðûâàëèñü â ãëóáèíå. òî áûëà êðåïîñòü, îáèòàòåëè êîòîðîé ïîääåðæèâàëè  è
ïèòàëè åå ñòåíû, âçàìåí ïðåäîñòàâëßþùèå èì çàùèòó.
   ‹èøü íå÷òî ïîäîáíîå ìîãëî âûæèòü ïîä ïðîêëßòûì íåáîì... ˆëè íå÷òî ñòîëü
æå îãðîìíîå, êàê ‘âåðõðàñòåíèå.
   ƒäå-òî äàëåêî â ïîëóìðàêå ïîñëûøàëñß òîïîò... ƒàëîï!  Ÿâíî  ðàçëè÷àëèñü
òðè òàêòà. î ýòî íå ìîã áûòü êîíü! ’îïîò íàðàñòàë, çåìëß  íà÷àëà  äðîæàòü
ïîä òßæåëîé ïîñòóïüþ... ‚ ãëóáèíå, ñðåäè çìååïîäîáíûõ  êîðíåé,  ïðîì÷àëîñü
íå÷òî îãðîìíîå, ìîãó÷åå, ñëîâíî ãîðà, è èñ÷åçëî  â  ëàáèðèíòå  ïåðåëåñêîâ.
’îïîò áûñòðî óäàëßëñß è íàêîíåö çàòèõ.
   ’èøèíà.
   ’îëüêî êîãäà  íàñòóïèëà  òèøèíà,  ñòàëî  ßñíî,  ñêîëü  îíà  áåçìåðíà  è
ãëóáîêà... ‡äåñü íå øóìåë âåòåð. å ïåëè ïòèöû,  íå  æóææàëè  íàñåêîìûå...
èêàêèõ ïðèçíàêîâ æèçíè.
   ‚ûñîêî-âûñîêî íà ñêëîíå îäíîé èç âîçâûøåííîñòåé,  âîçëå  êóïîëîîáðàçíîé
âåðøèíû, ãäå ñïóòàííûå âåòâè ‘âåðõðàñòåíèß ïðîïóñêàëè áîëüøå ñâåòà,  ðîñëà
åùå îäíà òåðíèñòàß  ðîùèöà.  î  íåò!  ’î  áûëà  ñòåíà,  çàùèòíîå  êîëüöî,
âîçâåäåííîå èç òâåðäûõ,  êàê  æåëåçî,  ÷åðíûõ  øèïàñòûõ  ñòåáëåé.  îëüøîå
êîëüöî, îêðóæàþùåå âåðøèíó õîëìà, ñëîâíî  òåðíîâàß  äèàäåìà.  ‚íóòðè  áûëî
íå÷òî íàïîìèíàþùåå âîçäåëàííûå ïîëß. Œîæåò, âåñíîé îíè è áûëè çåëåíûìè, íî
ñåé÷àñ, ïîçäíåé îñåíüþ, èõ  ÷åðíîòà  ñâèäåòåëüñòâîâàëà  î  òîì,  ÷òî  ïîëß
ìåðòâû. ‘òðàííûå óãîäüß îêðóæàëè âåðøèíó...
   ‚íóòðè ïåðâîãî êîëüöà  íàõîäèëîñü  äðóãîå,  ïîìåíüøå,  ðàñïîëîæåííîå  â
ñàìîé ñåðåäèíå. ˜èïàñòàß ñòåíà çàñëîíßëà âèä, îäíàêî  íàä  íåé  âçäûìàëèñü
êëóáû ñåðîãî äûìà...
   ‚îçíèêëè âîðîòà. ˆìåííî âîçíèêëè - âíåçàïíî îòêðûëèñü  â  ñàìîì  öåíòðå
ñòåíû. ðåæäå îíè íè÷åì íå âûäàâàëè ñâîåãî ñóùåñòâîâàíèß.  ‚  ïðîñòðàíñòâî
ìåæäó âíåøíåé è  âíóòðåííåé  ñòåíàìè  âûåõàë  íåáîëüøîé  îòðßä  âñàäíèêîâ,
âîîðóæåííûõ ëóêàìè  è  êîïüßìè.  Šðîìå  òîãî,  íà  âñåõ  áûëè  ïàíöèðè  èç
ïðßìîóãîëüíûõ ïëàñòèíîê ïðàâèëüíîé ôîðìû. îãàòî  ðàçóêðàøåííûå,  ïîêðûòûå
ïðåêðàñíûìè ðèñóíêàìè ùèòû ïîäñêàêèâàëè íà  ñïèíàõ  âîèíîâ  â  òàêò  øàãàì
âåðõîâûõ æèâîòíûõ.
   ‘ëåäîì  çà  âñàäíèêàìè  äâèãàëèñü  íåñêîëüêî   ïåøèõ   âîèíîâ.   ‚îðîòà
çàêðûëèñü. ‚ñß ãðóïïà äîñòèãëà âíåøíåé ñòåíû, è òîò÷àñ  æå  ïîßâèëèñü  åùå
íåñêîëüêî ïåøèõ ñîëäàò, âèäèìî ñòîßâøèõ íà  ñòðàæå.  Žòêðûëèñü  âîðîòà  âî
âíåøíåì îãðàæäåíèè, íî, êàê òîëüêî ïîñëåäíèé èç âîèíîâ âûåõàë  çà  ïðåäåëû
îõðàíßåìîé òåððèòîðèè, ñòåíà ñíîâà ñòàëà ñïëîøíîé.
   ‘ìåíèâøèåñß ÷àñîâûå âåðíóëèñü â öåíòðàëüíûé êðóã. ‚ñàäíèêè  íàïðàâèëèñü
âíèç ïî ñêëîíó õîëìà.
   ‘íà÷àëà  îíè  äâèãàëèñü  ïî  îòêðûòîé,  ïî÷òè  ïóñòûííîé  ìåñòíîñòè.  ‚
ïîëóìðàêå ïîä íîãàìè æèâîòíûõ ñòåëèëàñü æåñòêàß, óïðóãàß òðàâà.
   î ïðîøåñòâèè íåêîòîðîãî âðåìåíè  íà÷àëè  ïîßâëßòüñß  ïåðâûå  óòûêàííûå
øèïàìè ðîùè. ‚ñàäíèêè ðàâíîäóøíî îãèáàëè  èõ,  íî  áëèçêî  íå  ïîäúåçæàëè,
ñëîâíî îïàñàëèñü, ÷òî îäåðåâåíåâøèå îñòðèß, ñëîâíî êîãòè, ñõâàòßò  ëþáîãî,
êòî îêàæåòñß â ïðåäåëàõ èõ äîñßãàåìîñòè...  îñëå  äîâîëüíî  äîëãîãî  ïóòè
ïåðåä îòðßäîì âûðîñ íîâûé ëåñ -  îòëè÷íûé  îò  ïðåäûäóùåãî,  è  íå  òîëüêî
ðàçìåðàìè. ˜èðîêîëèñòâåííûå,  ðàñêèäèñòûå  ðàñòåíèß  âûãëßäåëè  íåæíûìè  è
õðóïêèìè. ˆõ ãóñòî ðàñòóùèå êðîíû åäâà äîñòèãàëè ãîëîâ ïðîäèðàþùèõñß ÷åðåç
àæóðíûå  çàðîñëè  âñàäíèêîâ.  ‹åãêîñòü  è  âîçäóøíîñòü  ýòîãî  ëåñà  ñòîëü
îòëè÷àëèñü îò ìðà÷íîé ñóðîâîñòè âñåãî ïðî÷åãî â ýòîì  ìèðå,  ÷òî  êàçàëèñü
çäåñü ñîâåðøåííî íåóìåñòíûìè. ’åì áîëåå  íåîáû÷íîé  áûëà  îñòîðîæíîñòü,  ñ
êîòîðîé âñàäíèêè îòíîñèëèñü ê ðàñòåíèßì, ðàçäâèãàß èõ â ñòîðîíû,  çàáîòßñü
î òîì, ÷òîáû íè îäíîãî íå ïîâðåäèòü...
   ‚ ãëóáèíå ëåñà  îáíàðóæèëîñü  îáøèðíîå  ïðîñòðàíñòâî,  ïîðîñøåå  òîëüêî
ìîëîäûìè ðàñòåíèßìè, åùå áîëåå íåæíûìè è ñëàáûìè, ÷åì äåðåâüß íà îêðàèíàõ.
’àì øëà íàïðßæåííàß ðàáîòà: äåñßòêà ïîëòîðà âîèíîâ, òàêèõ æå,  êàê  òîëüêî
÷òî ïðèáûâøèå, ñîáèðàëè è ñâßçûâàëè  â  áîëüøèå  ïó÷êè  ñðåçàííûå  ìîëîäûå
ëèñòüß. ‘ðàçó æå ñòàëî ßñíî, äëß ÷åãî íóæíû  ñîáèðàåìûå  çàïàñû:  âåðõîâûå
æèâîòíûå íà÷àëè îñòîðîæíî ñðûâàòü ëèñòèêè ïîìåíüøå, ïðèäåðæèâàß  çóáàìè  ó
îñíîâàíèß è îòäåëßß ëåãêèì ðûâêîì. î  æèâîòíûå  íå  ïåðåæåâûâàëè  èõ,  íå
ðàçãðûçàëè...  èùà  â  íåïîâðåæäåííîì  âèäå   îòïðàâëßëàñü   â   æåëóäîê,
ïðîãëàòûâàåìàß âìåñòå ñ áîëüøèì êîëè÷åñòâîì ñëþíû.
   ˆç çàðîñëåé âûâåëè áîëüøîå  ñòàäî,  íà  êîòîðîå  ñòàëè  ãðóçèòü  ñâßçêè
ðàñòåíèé. îõîæå, âîèíû  èç  óòûêàííîé  øèïàìè  öèòàäåëè  ïðèåõàëè  òîëüêî
çàòåì, ÷òîáû äàòü óêàçàíèå  ñâîèì  ñîáðàòüßì  çàêàí÷èâàòü  ðàáîòó.  ‚ñêîðå
æèâîòíûõ ïîâåëè ê êðàþ ëåñà.
   åñøèåñß áîëüøèìè ïðûæêàìè, ïîêðûòûå ðûæåé ùåòèíèñòîé øåðñòüþ  ñóùåñòâà
ïîßâèëèñü íåèçâåñòíî îòêóäà. Šîãäà âîèíû âûøëè  èç  çàðîñëåé,  ïîñëåäîâàëà
ßðîñòíàß,  âíåçàïíàß  àòàêà.  àçäàëèñü  íåñêîëüêî   ãðîìêèõ,   îòðûâèñòûõ
âîçãëàñîâ, íî èõ çàãëóøèëî ãîðëîâîå ðû÷àíèå, ïåðåõîäßùåå  â  õðèïëûé  ëàé.
åðåïóãàííîå  ñòàäî  îáðàòèëîñü  â  áåãñòâî.  ‚ñàäíèêè  â  îäíî  ìãíîâåíèå
ñïðûãíóëè ñî ñïèí âåðõîâûõ æèâîòíûõ è õðàáðî âñòðåòèëè íàïàäàâøèõ. Žäíî èç
ðûæèõ ñóùåñòâ ñ ðàçãîíó ñàìî íàòêíóëîñü íà ÷åðíîå êîïüå,  êîòîðîå  äåðæàëè
óâåðåííûå ðóêè. „ðåâêî òðåñíóëî. ûæàß òâàðü, ïðîáèòàß  íàâûëåò,  ïîâàëèëà
ñâîåãî óáèéöó íà çåìëþ è ìîãó÷èì óäàðîì  ïðèìèòèâíîé  äóáèíû  ñëîìàëà  åìó
øåþ, à çàòåì ñ ðû÷àíèåì âîíçèëà êëûêè â óæå ìåðòâîå ëèöî, ïðåâðàùàß åãî  â
êðîâàâóþ êàøó. ‘ëåäóþùèé ïðûæîê áûë êîðîòêèì è íåóäà÷íûì...  ‹îìàß  âåòâè,
òâàðü óïàëà ñðåäè íåæíûõ êóñòîâ íà ñàìîì  êðàþ  ëåñà.  ˆç  ñòåáëåé  óäàðèë
áåëûé ñîê. ‘ ðû÷àíèåì  è  ëàåì  ðûæåå  ñóùåñòâî  íà÷àëî  ìåòàòüñß,  ñëîâíî
ñæèãàåìîå æèâûì îãíåì.
   ˆç òîëïû ñðàæàþùèõñß äîíåññß ãðîìêèé êðèê, óçêèé ëó÷  ïàäàþùåãî  ñâåðõó
ñâåòà áëåñíóë íà îñòðèå æåëåçíîãî ìå÷à. ‚îèíû ñî  ùèòàìè  ïðîèãðûâàëè,  èõ
ïàíöèðè ïîääàâàëèñü ïîä óäàðàìè ëàï, ñàìè æå îíè ãèáëè, òåðçàåìûå  êîãòßìè
è êëûêàìè. ’îëüêî äâîå, â ñàìîé  ñåðåäèíå  ñðàæåíèß,  åùå  ñîïðîòèâëßëèñü.
‚ûùåðáëåííûé æåëåçíûé ìå÷ îòðóáèë î÷åðåäíóþ  âîëîñàòóþ  ëàïó,  íî  òóò  æå
îòëåòåë â ñòîðîíó, âûáèòûé èç ðóêè óìèðàþùåãî. î÷òè ñðàçó çà íèì óïàëà íà
çåìëþ  ñåêèðà  åãî  òîâàðèùà  -  êðåïêàß  æåëåçíàß  ñåêèðà,  îòîáðàííàß  ó
êðåñòüßíèíà èç àðìåêòàíñêîãî ñåëåíèß.


   ‡èìà íàñòóïèëà ïîçæå îáû÷íîãî, çàòî ðàçûãðàëàñü íå íà  øóòêó.  —àñòîêîë
çàñòàâû îáðîñ  ãëóáîêèìè  ñóãðîáàìè;  âíóòðåííåå  ïðîñòðàíñòâî  íåîæèäàííî
óìåíüøèëîñü, èáî âñþäó  ãðîìîçäèëèñü  îãðîìíûå  êó÷è  ñíåãà,  óáðàííîãî  ñ
ïëàöà. ‚ êîìíàòå êîìåíäàíòà  öàðèë  ïîëóìðàê.  •îòß  äî  âå÷åðà  áûëî  åùå
äàëåêî, ñèäåâøèé çà ñòîëîì êðåïêî ñïàë, îïóñòèâ ãîëîâó íà ðóêè.
   òî áûë íå €ìáåãåí... “ ñïßùåãî áûëè ÷åðíûå êàê ñìîëü âîëîñû è íå ñòîëü
øèðîêèå ïëå÷è.
   ‚íåçàïíî îôèöåð âñêðèêíóë âî  ñíå  è  ðåçêî  ïîäíßë  ãîëîâó.  ‚  òî  æå
ìãíîâåíèå â îêíî, ïðßìî â êîìíàòó, ïðûãíóë áóðûé êîò â ãîëóáîì  ìóíäèðå  ñ
óçêèìè áåëûìè íàøèâêàìè äåñßòíèêà.
   àâàò íåïîäâèæíî ñèäåë çà ñòîëîì, ïîëóñîííî ãëßäß íà ðàçâåä÷èêà.  îòîì
ïîïëîòíåå çàïàõíóë ñâîþ êîðîòêóþ êóðòêó: â êîìíàòå è  â  ñàìîì  äåëå  áûëî
íåìíîãèì òåïëåé, ÷åì ñíàðóæè, òîëüêî ÷òî  âåòåð  íå  áóøåâàë.  åäîâîëüíûé
íåóêëþæèì ïðûæêîì „îðëîò, ñèëüíî õðîìàß íà ëåâóþ ïåðåäíþþ ëàïó, ïðîøåë ïîä
ñòîëîì è ñåë íà ïîë ó äâåðè, ñëîâíî èìåííî ÷åðåç íåå è âîøåë.  —óòü  êðèâî
ñðîñøèéñß  õâîñò  ñëåãêà  äâèãàëñß  èç  ñòîðîíû  â  ñòîðîíó,   ðàçáðàñûâàß
ïðèñòàâøèå ê øêóðå ñíåæíûå õëîïüß.
   - Šàæåòñß, ß ïðèøåë íå âîâðåìß, íî, óâû, ïî äåëó, - ïðîìóðëûêàë êîò.  -
‘êîëüêî ðàç ìîæíî âèäåòü îäíè è òå æå ñíû, êîìåíäàíò? “æå âñå  ñîëäàòû  îá
ýòîì çíàþò.
   - òî íå îáû÷íûå ñíû, „îðëîò. ˆ òåáå ýòî ïðåêðàñíî  èçâåñòíî,  -  ãëóõî
îòâåòèë îôèöåð. - ’î æå ñàìîå ñíèòñß  €ãàòðå  è  €ñòàòó,  ñíèëîñü  è  òîìó
ìîëîäîìó ïàðíþ, ëó÷íèêó, äî òîãî êàê îí ïîãèá... ‚ñåì, êòî áûë ñî  ìíîé  â
òîé ïðîêëßòîé äåðåâíå. ‚ñåì, êðîìå  òåáß...  •îëîäíî  çäåñü,  -  ðàññåßííî
çàìåòèë îí, ïîòèðàß îçßáøèå ðóêè. - àäî áû îêíà ïî÷èíèòü.
   - ’î ïîëå áîß âèäåëè ìíîãèå ñîëäàòû. å ïåðâîå ñðàæåíèå è íå ïîñëåäíåå,
- õìûêíóë êîò.
   „ðóæåñêèå ÷óâñòâà, êîòîðûå ïèòàëè äðóã ê äðóãó âñå,  êòî  ó÷àñòâîâàë  â
ïàìßòíîì  ïîõîäå  àâàòà,  íàìíîãî  ïðåâîñõîäèëè  ïðèßòåëüñêèå  îòíîøåíèß,
ïîßâëßþùèåñß ïîðîé ìåæäó õîðîøèì êîìàíäèðîì è ïîä÷èíåííûìè, - ïðåâîñõîäèëè
íàñòîëüêî, ÷òî èõ òùàòåëüíî ñêðûâàëè îò ñëóæèâøèõ  íà  çàñòàâå  ñîëäàò.  ˆ
äåëî íå òîëüêî  â  òîì,  ÷òî  ïðèøëîñü  ïåðåæèòü  âî  âðåìß  îáîðîíû  ’ðåõ
‘åëåíèé... ˆñòî÷íèê ýòîé  äðóæáû  çàêëþ÷àëñß  â  ÷åì-òî  èíîì.  Šîìåíäàíòó
íåëüçß îñîáî âûäåëßòü êîãî-òî èç ñâîèõ  ñîëäàò,  òàê  ÷òî  ïîëîæåíèå  áûëî
êðàéíå ùåêîòëèâûì. ‚ïðî÷åì,  ñåé÷àñ  „îðëîò  è  àâàò  áûëè  îäíè.  ˆ  êîò
ïîçâîëèë  ñåáå  âûêàçàòü  íåîäîáðåíèå,  ÷åãî  íèêîãäà  íå  ñäåëàë  áû  ïðè
ñâèäåòåëßõ.
   îëå áîß ïîä €ëüêàâîé... àâàò ïðèêóñèë ãóáó: ñëîâà  „îðëîòà  ïðîáóäèëè
ãîðüêèå âîñïîìèíàíèß.
   - ‘àì çíàåøü, íàì î÷åíü ðåäêî ñíèòñß €ëüêàâà... - âïîëãîëîñà ñêàçàë îí.
- ‚íà÷àëå åùå ñíèëàñü, à ïîòîì... ‚îò óæå äâà ìåñßöà ß ñàì  íå  çíàþ,  ÷òî
ìíå ñíèòñß... € ñåãîäíßøíèé ñîí... òî áûëè àëåðöû.
   - Ÿ ñâîèõ ñíîâ íå ïîìíþ, - ñêàçàë êîò, êàê îáû÷íî,  îïåðåäèâ  ÷åëîâåêà,
óòîìëåííîãî ðàçãîâîðàìè íà îäíó è òó æå òåìó. -  ˆ  ðàíüøå  íå  ïîìíèë,  è
ïîñëå ’ðåõ ‘åëåíèé òîæå. î ß ïðèíåñ  åãî  áëàãîðîäèþ  ñîòíèêó  „.‹.àâàòó
ïðèêàç î íàçíà÷åíèè íà ïîñòîßííóþ äîëæíîñòü.  ’åïåðü  òû  êîìåíäàíò  ðâû,
ãîñïîäèí. “æå íå âðåìåííûé. àñîâñåì.
   - Žòêóäà ýòà íîâîñòü? - ‘îòíèê ïåðåñòàë ïîòèðàòü  ðóêè  è  ïîäíßëñß.  -
ƒîíåö? ˆç ’îðà?
   - ’îëüêî ÷òî  ïðèáûë.  è÷åãî  ñðî÷íîãî.  Žäíî  ïèñüìî  áûëî  ïðèêàçàíî
ïåðåäàòü äåæóðíîìó îôèöåðó, à ñåãîäíß äåæóðþ ß... ‚èäèìî,  ñ÷èòàåòñß,  ÷òî
íîâîìó êîìåíäàíòó íåäîñòîéíî ïîëó÷èòü èçâåñòèå î ñîáñòâåííîì íàçíà÷åíèè èç
ðóê ãîíöà, - ßçâèòåëüíî çàìåòèë êîò. - „óðàöêèå óñòàâû.
   - îäîáíûé ïðèêàç äîëæåí âðó÷èòü íà÷àëüíèê íàçíà÷àåìîãî, íî  íà÷àëüíèêà
íåò, è â ’îðå îá ýòîì ïðåêðàñíî çíàþò, - ðàçäðàæåííî îáúßñíèë àâàò. - ’àê
÷òî ïðèêàç ïðèøåë íà èìß äåæóðíîãî... ƒäå ïèñüìà?
   - îä ìóíäèðîì. Ÿ âåëåë ñóíóòü èõ òóäà.
   Šîò ðåäêî ðàçãóëèâàë â ìóíäèðå, õîòß èìåííî òàê  ïîëàãàëîñü  îäåâàòüñß.
‘åé÷àñ, îäíàêî, åìó âûïàëî äåæóðèòü, áûëî õîëîäíî... à êðîìå òîãî,  ìóíäèð
îôèöåðà íðàâèëñß åìó áîëüøå, ÷åì  ìóíäèð  îáû÷íîãî  ëåãèîíåðà.  îäïðûãíóâ
íåñêîëüêî ðàç, îí âûòðßõíóë íà ïîë ÷åòûðå ïèñüìà,  èç  êîòîðûõ  îäíî  áûëî
ðàñïå÷àòàíî. àâàò ïðèñåë, íåóêëþæå ñîáðàë èõ  îäåðåâåíåâøèìè  ïàëüöàìè  è
ïåðâûì äåëîì ïðî÷èòàë ïðèêàç î ñîáñòâåííîì ïîâûøåíèè.
   -  ó  ÷òî  æ...  -  ñêàçàë  îí.  -  àêîíåö-òî.  å   ñëèøêîì-òî   îíè
òîðîïèëèñü...
   ‹èøü òåïåðü îí ìîã âî âñåé ïîëíîòå  ïîëüçîâàòüñß  ñâîèìè  ïîëíîìî÷èßìè.
ðåæäå âñåãî, îí ïîëó÷àë ïðàâî ïðèñâàèâàòü çâàíèß ïîäñîòíèêîâ è  òðåáîâàòü
óòâåðæäåíèß ïîäîáíûõ íàçíà÷åíèé. ‘àìîå âðåìß. € òî íà âñåé çàñòàâå,  êðîìå
íåãî, òîëüêî îäèí îôèöåð - ’åðåçà...
   àâàò âåðíóëñß íà ñâîå ìåñòî çà ñòîëîì. „îëãî âåðòåë â  ðóêàõ  îäíî  èç
ïèñåì, íàêîíåö îòëîæèë åãî â ñòîðîíó è ïî î÷åðåäè ïðî÷èòàë îñòàâøèåñß  äâà
ïèñüìà.
   - …ùå îäíî íàçíà÷åíèå, - ñêàçàë îí, ïîäíèìàß îäíî èç íèõ. - “ íàñ íîâûé
êîìåíäàíò  îêðóãà,  ÷òî-òî  íàêîíåö  ñäâèíóëîñü  ñ  ìåñòà.   "Š   ñâåäåíèþ
êîìåíäàíòîâ çàñòàâ ‚îåííîãî Žêðóãà €ëüêàâà..."  -  ïðî÷èòàë  îí  è  ïîäíßë
âçãëßä.  -  ðåäñòàâëßåøü?   ‚ñå   åùå   ïèøóò   "êîìåíäàíòàì   çàñòàâ"...
Šîìàíäîâàíèå ‚îñòî÷íûõ  ‚îåííûõ  Žêðóãîâ  íèêàê  íå  ìîæåò  ïðèìèðèòüñß  ñ
ìûñëüþ, ÷òî åñòü òîëüêî îäèí êîìåíäàíò  è  òîëüêî  îäíà  çàñòàâà.  ’åì  íå
ìåíåå, - îí îòëîæèë ïèñüìî, - ðâà ïîâûøåíà äî ãëàâíîé çàñòàâû  îêðóãà,  è
òåïåðü ýòî óæå ‚îåííûé Žêðóã ðâà. € êîìåíäàíòîì îêðóãà ñòàë, åñòåñòâåííî,
€ìáåãåí. —òî æ, îí òîãî çàñëóæèë. î íå çíàþ, õîðîøî ëè  ýòî.  -  ‚íåçàïíî
íàõìóðèâøèñü, ñîòíèê çàäóìàëñß, ãëßäß â îêíî. - €ìáåãåí øóòèòü íå óìååò  è
óñòðîèò òóò òàêóþ âîéíó...
   Ží çàìîë÷àë, ïîìðà÷íåâ åùå áîëüøå.
   - ˆ ÷òî áóäåò, êîìåíäàíò? - ñåðüåçíî ñïðîñèë „îðëîò.  ûëî  âèäíî,  ÷òî
âîïðîñ ýòîò çàäàí íå ïðîñòî òàê.
   àâàò íå îòâåòèë.
   îìîë÷àâ, îí âåðíóëñß êî âòîðîìó ïèñüìó è åùå ðàç åãî ïåðå÷èòàë.
   - ‚îò ýòîãî ß íå ïîíèìàþ! - íàêîíåö ñêàçàë îí ßâíî ñî çëîñòüþ.  -  åò,
ñîâåðøåííî íå ïîíèìàþ... ˆ êàê ìíå ïîñòóïàòü? —òî çà ÷óøü ìíå ïîñûëàþò? „à
÷òî èì èçâåñòíî îá àëåðöàõ? ‚ðåìß ‘äâèãà? Šàêîå  åùå  ‚ðåìß  ‘äâèãà?  å÷ü
ßâíî èäåò î "ßçûêå", íî...
   - ‚ñå, ñ ìåíß õâàòèò, êîìåíäàíò, - ñêàçàë „îðëîò, âñòàâàß è íàïðàâëßßñü
ê îêíó.
   - Ÿ òåáå äâåðü îòêðîþ! - ðßâêíóë ñîòíèê. - ‡äåñü çàñòàâà, à íå ßðìàðêà,
ãäå âûñòóïàþò àêðîáàòû... îäîæäè! •âàòèò, ãîâîðèøü? „åëî êàê ðàç â  òåáå!
ˆ òâîèõ ðàçâåä÷èêàõ.
   Žäíàêî êîò íå ñîáèðàëñß âîçâðàùàòüñß íà ïðåæíåå ìåñòî.
   - Ÿ óæå ñòî ðàç ãîâîðèë, êîìåíäàíò, - ïðîìóðëûêàë îí áîëåå õðèïëî,  ÷åì
îáû÷íî, - íà ìåíß ýòî íå äåéñòâóåò. îíßòèß íå èìåþ, î ÷åì  ðå÷ü.  ‚îò  âû
òàì ñðàçó ãîëîâó òåðßåòå, - ãîâîðß "âû", îí èìåë â âèäó îòðßäû,  ñîñòîßùèå
èç ëþäåé. - å çíàþ ïî÷åìó. è÷åãî òàì íå ãðåìèò, äàæå  íå  âîíßåò.  Ÿ  íå
÷óâñòâóþ, ãäå ýòîò "ßçûê" çàêàí÷èâàåòñß èëè íà÷èíàåòñß. Œû ñïîêîéíî  õîäèì
òóäà íà ðàçâåäêó, âñå êàê îáû÷íî. òî òû, ãîñïîäèí,  ñëóøàß  ìîè  äîêëàäû,
ìíîãîçíà÷èòåëüíî êèâàåøü, ñòðîèøü ìèíû, êîòîðûõ ß íå ïîíèìàþ,  òî  è  äåëî
ïîäíèìàåøü ââåðõ ïàëåö, ÷òî, âèäèìî, äîëæíî îçíà÷àòü: "€ ß çíàë!"  î  äëß
ìåíß, êîìåíäàíò, ñèëû, ÷òî ïðàâßò ìèðîì, íå ñòîßò è êó÷êè äåðüìà. Ÿ â  íèõ
íå ðàçáèðàþñü, äà è íè ê ÷åìó îíè ìíå. Ÿ ïî ãîðëî ñûò ðàññïðîñàìè, êàê òàì
îáñòîßò äåëà. ˆ ïîñòîßííûìè  ñîìíåíèßìè,  êîãäà  ß  ãîâîðþ,  ÷òî  òàì  âñå
àáñîëþòíî íîðìàëüíî. à ìåíß ñìîòðßò, êàê áóäòî ß âðó!  -  çàêîí÷èë  îí  ñ
òèïè÷íîé  äëß  êîòîâ  ßðîñòüþ,  âîçíèêàâøåé  ñîâåðøåííî  íåîæèäàííî,   áåç
ïðåäóïðåæäåíèß.
   „îðëîò îáèæàëñß, êîãäà åãî ñëîâà ïîäâåðãàëè ñîìíåíèþ. Šàê è âñßêèé êîò,
ãîâîðèòü íåïðàâäó îí ñ÷èòàë íèæå ñâîåãî äîñòîèíñòâà. îðîé âîçíèêàëè î÷åíü
ñëîæíûå ñèòóàöèè - ïðåäñòàâüòå, êîãäà âàì â  ëèöî  îòêðîâåííî  âûñêàçûâàþò
âñå, ÷òî  äóìàþò,  íàïðèìåð,  î  âàøåì  ïîäàðêå.  Š  ñóùíîñòè  îáìàíà  êîò
îòíîñèëñß òî÷íî òàê æå, êàê è ê ïðèðîäå ïðàâßùèõ ìèðîì ñèë, êîòîðûõ òîëüêî
÷òî óïîìèíàë.  ‹îæü  òðåáîâàëà  îò  êîøà÷üåãî  ðàçóìà  ñòîëü  çíà÷èòåëüíûõ
óñèëèé, ÷òî ìîãëà ïðèðàâíèâàòüñß ê ñàìîìó çíà÷èòåëüíîìó  ñîáûòèþ  âî  âñåé
êîøà÷üåé æèçíè.
   - “ñïîêîéñß, „îðëîò, - ïðèìèðèòåëüíî ñêàçàë àâàò, áóäòî ñàì òîëüêî ÷òî
íå êðè÷àë. - èêòî íå ãîâîðèò, ÷òî òû ëæåøü. î ìîæåò, ÷òî-òî  óñêîëüçíóëî
îò âàøåãî âíèìàíèß? „àæå êîò-ðàçâåä÷èê ñïîñîáåí îøèáàòüñß...
   - è÷åãî ïîäîçðèòåëüíîãî ß íå çàìåòèë, êîìåíäàíò. …ñëè  çàìå÷ó,  ñêàæó.
Œåæäó ïðî÷èì, ß î÷åíü äîâîëåí, ÷òî êîìåíäàíò €ìáåãåí  âåðíåòñß  è  íàêîíåö
íàâåäåò çäåñü ïîðßäîê. „àâíî ïîðà ïåðåðåçàòü âñåõ ýòèõ ñâèíåé, ÷òî  òîð÷àò
ó íàñ ïîä áîêîì. •âàòèò èñêàòü îáúßñíåíèé â ñîáñòâåííûõ ñíàõ. Žíè èçìåíèëè
òåáß, êîìåíäàíò. îðà ðåøàòü, êàêîé  ìèð  áîëüøå  òåáå  ïî  äóøå.  ’îò,  â
êîòîðîì òû æèâåøü, èëè òîò, êîòîðûé òåáå ñíèòñß.
   àâàò íåìíîãî ïîìîë÷àë.
   - Žäíàêî, „îðëîò, òû ñëèøêîì ìíîãî ñåáå ïîçâîëßåøü,  -  íàêîíåö  ñêàçàë
îí.
   ˆ ïðèîòêðûë äâåðü. Šîò óøåë, íå ãîâîðß íè ñëîâà.
   àâàò ñíîâà ñåë çà ñòîë è ïåðå÷èòàë âñå òðè ïèñüìà ïî  î÷åðåäè.  „îëüøå
âñåãî îí äåðæàë â ðóêå ïîñëåäíåå.  îòîì  îòëîæèë  åãî  è  îïßòü  ïðèíßëñß
ðàñòèðàòü ðóêè.
   ‚ñå ÷àùå ó íåãî âîçíèêàëî æåëàíèå áåæàòü.  åæàòü  îò  ýòîé  âîéíû,  îò
ãðàíèöû, îò âîéñêà... ‘âîå äåëî îí ñäåëàë. ’åïåðü  åãî  æäåò  èíàß  æèçíü,
äàâíî çàáûòàß, íî íå òàêàß óæ è ïëîõàß. ‘ïîêîéíàß.  Ží  íà÷àë  îñîçíàâàòü,
÷òî êîíü è ñåäëî - ýòî ñëèøêîì ìàëî, ÷òîáû  ñäåëàòü  ÷åëîâåêà  ñ÷àñòëèâûì.
óæíî ìåñòî, êóäà ìîæíî âåðíóòüñß, ãäå ìîæíî îòäîõíóòü. Žòäîõíóòü...
   ‘íàðóæè ïîñëå êîðîòêîãî ïåðåðûâà ñíîâà ðàçáóøåâàëàñü ìåòåëü.
   ‚ðåìß ‘äâèãà. ’åíè ‹åíò  €ëåðà.  îäâèæíàß  ãðàíèöà.  ‚ñå  ýòî  çâó÷àëî
÷óæäî, ñòðàííî, íî êàêèì-òî îáðàçîì àâàò ìîã  ïîíßòü,  ÷òî  îçíà÷àþò  ýòè
ñëîâà... Šàê è ïðî÷èå ñîëäàòû, îí âñåãäà îòäàâàë ñåáå  îò÷åò  â  òîì,  ÷òî
îõðàíßåò ãðàíèöó îò ÷åãî-òî ÷óæäîãî, ñîçäàííîãî ìîãóùåñòâîì  èíîé,  íåæåëè
˜åðíü, ñèëû. ‡äåñü ïðîëåãàëà íå îáû÷íàß ãðàíèöà, ðàçäåëßþùàß  äâå  ñòðàíû,
òàêàß, êîòîðàß êîãäà-òî îòäåëßëà €ðìåêò îò „àðòàíà. —åðåç ãðàíèöó, êàê ýòî
âñåãäà  áûâàåò,  ïðîáèðàëèñü  âîîðóæåííûå  áàíäû.   …äèíñòâåííàß   ðàçíèöà
çàêëþ÷àëàñü â òîì, ÷òî, ðàçáèâ òàêóþ áàíäó, íåâîçìîæíî áûëî ïîéòè  äàëüøå,
â ÷óæèå ñåëåíèß, ÷òîáû ñæå÷ü èõ â îòìåñòêó çà ñîáñòâåííûå ïîòåðè.  €  ñàìè
áàíäû? …ñëè áû îíè ñîñòîßëè íå èç  àëåðöåâ,  à  èç  ëþäåé  èëè  êîòîâ,  îí
ñðàæàëñß áû ñ íèìè òî÷íî òàê æå, ðàçâå ÷òî ïîíèìàë áû ëó÷øå.
   ’àê áûëî êîãäà-òî.
   ’åïåðü íåîæèäàííî îêàçàëîñü, ÷òî ïðîèñõîæäåíèå àëåðöåâ, èõ  "÷óæäîñòü",
èìååò âåñüìà íåìàëîâàæíîå çíà÷åíèå. ‘ òîé ñòîðîíû ãðàíèöû  ßâèëèñü  èì  íà
ïîìîùü ãðîçíûå, íåïîñòèæèìûå ñèëû, î êîòîðûõ  çäåñü  àáñîëþòíî  íè÷åãî  íå
èçâåñòíî. ˆ àâàò íå áûë èñêëþ÷åíèåì -  äàæå  î  ˜åðíè  îí  èìåë  äîâîëüíî
ñìóòíûå ïðåäñòàâëåíèß, ÷òî óæ ãîâîðèòü î ‹åíòàõ €ëåðà, èëè êàê  èõ  òàì...