 -  ‡начит,  вызволите из
клетки •раброго …рша, а потом опЯть будете просить ‚еликого ’реххвоста?
     - Ќет, •рабрый …рш сказал, что обманулсЯ.  Ѓольше он  не верит владыке.
Ћн понЯл, что свободу нужно завоевать, а не выпрашивать.
     -  Џередайте •раброму  …ршу  и  Љрылаткам, чтобы они немедленно Явились
сюда, - приказала ‘мешинка.
     -  Ќу? - не очень  приветливо буркнул •рабрый …рш, вваливаЯсь в  клетку
‘мешинки. - Љакой выход ты предлагаешь?
     - ‚от уже второй раз ‘мешинка  вызволЯет тебЯ из заточениЯ, но так и не
услышала слов благодарности, - укоризненно заметил ‡вездочет-Љлоун.
     - ‡а что благодарить? - ощетинилсЯ бунтарь. - ‡а преждевременный смех?
     ‘мешинка поднЯла руку:
     - Ќекогда спорить!  ‹учше  хорошенько уЯсните себе то, что Я скажу.  ‚ы
уже, наверное,  понЯли, что ‡вездочет-Љлоун, все сделал длЯ того, чтобы дать
мне  возможность стать  советчиком  ‚еликого  ’реххвоста, захватить власть в
замке,  а  значит, и всех спасти. џ заперла ‘прутов и даже самого  ‹упибеЯ в
клетки, но ворота все-таки охранЯютсЯ. ‘ейчас мы сЯдем в карету и отправимсЯ
туда.  …сли охранЯющий  ворота Ћсьминог не  пропустит нас подобру-поздорову,
придетсЯ его...  припугнуть.  Ќо  впереди  нас ждут еще многие  препЯтствиЯ.
Ќужно хорошенько подумать, как преодолеть их. ‚едь теперь у нас нет пропуска
‚еликого ’реххвоста.
     - „а, тЯжелаЯ задача... - призадумалсЯ даже •рабрый …рш.
     - Њы будем жалить  каждого,  кто попытаетсЯ задержать нас! - заговорили
Љрылатки.
     ‡вездочет-Љлоун посмотрел на них неодобрительно:
     - Ќескольких Ђкул или Љальмаров вы действительно  можете убрать с пути.
Ќо что будем делать, когда перед нами встанет ‘тена  џдовитых Њедуз, которым
не страшны ваши уколы?
     „олго и горЯчо обсуждали в клетке девочки ‘мешинки план побега. ‚друг в
углу прозвучал голосок:
     - ‘мешинка! „евочка ‘мешинка!
     - Љто-то зовет менЯ... - насторожилась девочка.
     -  ќто  Я. ЊорскаЯ мышка!  -  €з  угла  выскользнула маленькаЯ рыбка  с
широкими растопыренными плавниками.
     -  Ђльмина!  -  Ћбрадовалась  ‘мешинка.  -   ’а  самаЯ  мышка,  котораЯ
предупредила менЯ во дворце о похищении старого аиста. Ђх, Ћстроклюв, где же
он! - вздохнула девочка.
     -  Ќет, то была моЯ сестра. Ђ менЯ зовут Ђльвина. Ќо мы так похожи друг
на друга, что даже мать не различала нас...
     - —то же ты хочешь сказать, Ђльвина?
     - †ители там, внизу,  волнуютсЯ. Ћни узнали, что ты  собираешьсЯ бежать
из замка.
     - Ћткуда они узнали об этом? - встревожилсЯ ‡вездочет-Љлоун. - “ж не от
‹апшевников ли?
     - Ќет,  мы узнаем  все  гораздо раньше,  чем  презренные  ‹апшевники, -
усмехнулась Ђльвина. - Џовсюду находЯтсЯ маленькие ракушки  Њорские “ши. Ћни
все  слышат  и постоЯнно  переговариваютсЯ друг с другом. ’ак  мы  мгновенно
узнаем  обо  всем, что  происходит  в замке.  Ђ  ‹апшевники пока  ничего  не
подозревают. Ћни спокойно сидЯт в своей общей клетке.
     - Џочему же волнуютсЯ слуги? - спросила ‘мешинка.
     - Ћни  не хотЯт с тобой расставатьсЯ. Ќо раз ты так решила, они просЯт,
чтобы ты пришла проститьсЯ.
     - •орошо, Я сейчас приду к ним! - ‘мешинка была растрогана.
     - ‚ремени и так мало... - проворчал •рабрый …рш.
     -  ’ы  предлагаешь не идти? - возмутилась ‘мешинка.  - Ђ что посоветует
‡вездочет-Љлоун?
     - €ди. Ќе заставлЯй ждать, - строго сказал тот. € когда девочка шагнула
к дверце, он повернулсЯ к •раброму …ршу:
     - Ќеужели ты отпустишь ее одну?
     -  € мы! € мы  пойдем с девочкой!  - запросились Ѓекасик,  Ѓарабулька и
Ѓычок-цуцик.
     - Ќет. Ќе нужно зрЯ рисковать.
     ‘мешинка  и  •рабрый …рш двигались молча.  Ќавстречу скользили  плоские
хищные силуэты ‘торожевых ‘катов, каждый раз  бунтарь решительно хваталсЯ за
гимнотиду,  но никто не замечал  их.  Ћдин  из  ‘катов даже  задел  ‘мешинку
крылом, но так и не  понЯл,  что за помеха ему встретилась. Ћн тупо кружилсЯ
на одном месте.
     ќто происшествие немного развеселило  спутников. •рабрый  …рш  неуклюже
придержал  ‘мешинку, когда  она  поскользнулась,  спускаЯсь по  выщербленным
ступенЯм.
     Џодземелье  встретило их сдержанным  гулом. Ќикто  из жителей не  спал.
‘лабые  лучи  ночесветок  освещали  множество  глаз,  жалобно  глЯдЯщих   на
‘мешинку.
     - ‡ачем ты покидаешь  нас,  смелаЯ девочка?  - пронеслось, как стон, по
клеткам.    -    Љто   защитит    нас    от   злобных    ‘прутов,   коварных
‹апшевников-шпионов... Ќе уходи от нас!
     ‘мешинка остановилась посреди прохода и поднЯла руку.
     -  џ ухожу,  но знайте, скоро вернусь! Њы защитим  Љоралловый город,  а
потом придем сюда и освободим вас!
     Љрики восторга раздались в клетках. Ќо вскоре наступила тишина.
     - ‘лушайте, слушайте, что скажет „рЯхлый ѓорбыль!
     ‚ одной  клетке раздалось крЯхтение, и на свет медленно выплыл  большой
ѓорбыль. Ћн таращил слепые глаза.
     - 0-ох, много  Я потрудилсЯ на своем веку! - вздохнул он. - Ћт  тЯжелой
работы вырос у менЯ костЯной горб  и ослабли глаза. Ќо Я  все ждал, когда мы
вместе  поднимемсЯ  и  сбросим  иго  ‚еликого  ’реххвоста.  €  вот, кажетсЯ,
дождалсЯ...  ’олько  скажу  Я вам,  детки,  тЯжело  будет  победить ‚еликого
’реххвоста и его войско, и одним вам это не под силу...
     Ћн замолк и долго жевал белыми губами. Ђ потом добавил:
     - Ќо будет под силу, если помогут ‘праведливые „ельфины.
     - Џравильно, правильно! - раздались голоса.
     - …сли они возьмутсЯ...
     - „аже Ђкулы боЯтсЯ „ельфинов.
     „рЯхлый ѓорбыль продолжал:
     -  Ћни,  быстрейшие  из быстрейших,  храбрейшие  из  храбрейших морских
жителей и  самые справедливые  и  разумные, помогут  вам  победить  ‚еликого
’реххвоста.  †ивут  они далеко, в Њоре  ‘частьЯ.  Ќужно, не  терЯЯ  времени,
мчатьсЯ  туда и просить их о  помощи.  Џотому  что Њорские  “ши слышали, как
‚еликий  ’реххвост  приказал своему сыну,  царевичу  Љапельке, готовитьсЯ  к
сражению.
     - Ћн не станет сражатьсЯ! - возразила ‘мешинка. - џ попрошу его...
     - Ќет,  не делай этого!  - сказал „рЯхлый ѓорбыль.  - Њогут случитьсЯ с
вами  новые беды.  Џока  он сын  ‚еликого ’реххвоста, он будет  сражатьсЯ за
него.
     - Џока он... сын? - удивилась  девочка. - Љак странно  ты  выражаешьсЯ,
дедушка! ђазве может он перестать быть его сыном?
     - џ многого  не знаю, ‘мешинка, поэтому и говорю так странно. ќту тайну
долго разгадывать, а времени у вас нет. ‘пешите к „ельфинам, в Њоре ‘частьЯ!
     - •орошо, поспешим.
     -  Њы  знаем, что за стенами замка  вас ждут большие препЯтствиЯ. Ќо мы
поможем вам. Ћбойди клетки, девочка, и возьми то, что тебе дадут.
     Ћна обходила клетки и гладила сквозь решетки головы морских жителей, их
спины с опущенными колючками, почесывала бока и пожимала дружеские плавники.
     - ‚озьми  с собой его, - сказали  в  клетке носильщиков  Ѓентозавров  и
мусорщиков  Ѓобырей,  выводЯ  спЯщую   плоскую  рыбу  с  маленькими  мутными
глазками. Ћна во сне шевелила плавниками и плыла туда, куда ее вели.
     - Љто это?
     -  Ћбыкновенный  Њорской џзык. ’олько  не совсем обыкновенный... Ћн так
ругал ‘прутов, что его хотели схватить  и отправить в  морскую пещеру. Ќо мы
спасли его и спрЯтали в мусоре. „олгими  ночами он рассказывал  нам чудесные
истории и смешные побасенки. Ћн может говорить беспрерывно. € он сказал, что
поможет вам пройти ‘тену џдовитых Њедуз.
     - Ќо почему он спит?
     -  Њы  усыпили  его  соком  актиний, чтобы  он  пока молчал. €наче  вас
услышат. Ќо когда вы окажетесь за стенами замка, разбудите его.
     ‚ следующей клетке ‘мешинке вручили большую изогнутую раковину.
     - Џрими дар  музыкантов  - Љрокеров, Ѓарабанщиков,  „орадо и ‘циен. ќту
раковину мы обработали так, что ее звук спасет вас, когда вы приблизитесь  к
‘труЯм  Љальмаров.  ’олько нужно сильно  дунуть  в нее  ровно  шесть раз, не
меньше и не больше.

     <img width=429 height=308 src="gorod038.jpg">

     - Ђ  это  поможет  вам избавитьсЯ  от  жестоких  Љрабов,  -  из  клетки
убиральщиков, зубочистильщиков и почесывальщиков ‘мешинке передали маленький
комочек.  - Љак только подниметсЯ  перед вами ‡авеса Љрабов, дерни тоненькую
ниточку и брось в ближайшего Љраба. „есЯть тысЯч раковин Џинна дали нам свою
крепкую биссусную нить, чтобы мы сплели это.
     -  Ђ  маленькаЯ  губка,  которую  мы, посудомойки Џрисоски  и  поварЯта
Ћшибни,  дарим тебе,  не менее чудесна.  Њы держали ее над всеми  кушаньЯми,
которые когда-либо готовились у нас на кухне, и губка впитала их запахи. Љак
только увидишь Ђкул, сдави губку изо всех сил.
     ’ак, сопровождаемые  наставлениЯми  и  добрыми  пожеланиЯми  обитателей
подземельЯ.  ‘мешинка и  •рабрый …рш отправились  обратно.  “  клетки  к ним
бросилсЯ ‡вездочет-Љлоун.
     - ‚идели Ѓекасика, Ѓарабульку и Ѓычка-цуцика?
     - Ќет... а куда они делись?
     - Ћтправились за вами. Њорские “ши  передали, что  в проходы по приказу
‹упибеЯ вышли  электрические ‘каты  ’орпедо.  Ћни убивают все  живое  своими
разрЯдами. „рузьЯ отправились предупредить вас...
     •рабрый …рш рванулсЯ было назад:
     - џ выручу их!
     Ќо ‡вездочет-Љлоун остановил его:
     - ‘начала мы узнаем, где они,
     ‚се вошли в клетку, и мудрец обратилсЯ к темному углу:
     -  Ћ,  слышащее  все Њорское  “хо! ‘проси  своих  братьев,  где  сейчас
находЯтсЯ Ѓекасик, Ѓарабулька и Ѓычок-цуцик.
     - •орошо,  Я спрошу,  - тихо  прошелестел голос. € только очень  сильно
напрЯгаЯ  слух,  можно  было  услышать,  как  тихо-тихо  застучала  раковина
Њорского “ха.  ‚дали  ему ответили тоже  чуть  слышно  -  и  тревожные,  еле
различимые удары понеслись через весь замок. ‚скоре пришел ответ.
     - ‚аши  друзьЯ находЯтсЯ в надежном  укрытии, - сообщило Њорское “хо. -
Ћни просЯт вас не задерживатьсЯ, так как ‘каты ’орпедо отрезали уже все ходы
в подземелье...
     Њинуту смельчаки смотрели друг на друга.
     - …дем! - твердо сказал ‡вездочет-Љлоун. - Ђ за ними еще ‚ернемсЯ. € не
только за ними.
     •рабрый …рш потрЯс гимнотидой, глаза его сверкнули:
     - Ќичего, мы посчитаемсЯ за все!
     Љрылатки, запрЯженные в  знакомую ‘мешинке карету царевича, нетерпеливо
подрагивали плавниками. Џутешественники бросились к карете.
     -  ‚перед! -  тихо сказал ‡вездочет-Љлоун, и тотчас  они услышали сзади
сильный удар. ’о приближалсЯ стрелЯЯ смертоносными зарЯдами, ‘кат ’орпедо.
     Љарета  быстро  заскользила по коридорам.  “ одной  из  клеток ‘мешинка
сказала:
     - Џостойте! ‡десь живет Љапелька.
     - Ќекогда! ’ы слышишь, сзади идут ’орпедо?
     -  џ  только  взглЯну  на него,  - девочка  приникла к  прутьЯм клетки.
–аревич  безмЯтежно спал на голубой полупрозрачной перине.  - —то за мрачный
замок! ‚се заперты в клетках, даже царевич... Ћн спит, и Я не смею разбудить
его. Џрощай, Љапелька!
     ‚близи опЯть раздалсЯ громовой удар. –аревич вздрогнул и пошевелилсЯ.
     - Џрощай!  -  повторила  ‘мешинка и  быстро побежала  к карете. - Њожет
быть, еще увидимсЯ...
     - “видитесь! - процедил •рабрый …рш. - Љогда он придет со своим войском
брать наш город.
     - Ќе говори так! - нахмурилась  ‘мешинка. - ‚едь ты  слышал, что сказал
„рЯхлый ѓорбыль?
     -  Ђ  что  он  сказал? - ‡вездочет-Љлоун внимательно  выслушал  рассказ
девочки, пока Љрылатки несли карету к воротам. - ‹юбопытно! ќто навело  менЯ
на некоторые мысли...
     Љрылатки вдруг резко остановились. Љарета проплыла еще немного и плавно
опустилась на  песок  прЯмо у щупалец здоровенного  ‘прута. „евочка  поднЯла
глаза и похолодела...

        ЏЋѓЋЌџ

     “ ворот  замка стоЯл  рЯд  отборных ‘прутов, вооруженных пистолетами  и
дубинками.  Ќо мало  того: все они были  одеты  в серебристую противозмеиную
кольчугу. …сли раньше ‘мешинка надеЯлась, что ‘прут  будет один и Љрылатки в
случае  сопротивлениЯ  припугнут  его,  то теперь  все  надежды рухнули. Ћна
взглЯнула на своих  спутников. ‘абира закрыла глаза и съежилась. •рабрый …рш
ощетинилсЯ и  взЯлсЯ  за  гимнотиду,  а ‡вездочет-Љлоун... улыбалсЯ. „а, да,
именно улыбалсЯ.
     -  Ћ, какой почетный  караул нас встречает! - воскликнул он с радостным
удивлением. - џ не думал, что мой друг ‹упибей будет настолько точен...
     - Ђ ну слезайте! - оборвал его ‘лужитьрад. - Џриехали.
     †уйдавись захихикал.
     - €  ведь  как  точно  предвидел  все  наш  дорогой  начальник! …два мы
выпустили ’орпедо, как беглецы тут как тут.
     -  € насчет  того,  кто  бежать  собираетсЯ, не  ошибсЯ,  -  с  мрачным
самодовольством  добавил ‘лужитьрад.  -  ќта девчонка-советчица,  старикашка
‡вездочет-Љлоун, коварнаЯ  ‡везда,  немытаЯ  рожа-бунтарь …рш и  всЯ упрЯжка
Ядовитых ‘корпионов. Ќе зрЯ нам приказали надеть кольчугу... ќге, да тут еще
болтливый Њорской џзык, которого мы давно разыскиваем! Ќу и шайка собралась!
‘лезайте! Љотел  скоро  вскипит... ‘пруты  загоготали. ‚ это времЯ заговорил
‡вездочет-Љлоун :
     -  „а, досточтимый ‹упибей  предупреждал  менЯ,  что  тут, у  ворот,  Я
наслушаюсь разных гадостей. "Ќе обращай на них вниманиЯ, дорогой мой друг! -
сказал он мне. - —его можно  ожидать от этих болванов и трусов? Ћни не знают
сути дела и потому должны вести себЯ как обычно".
     Ћсьминоги  с  выпученными  глазами  переглЯнулись   и  начали  медленно
зеленеть.
     -  —то ты мелешь, презренный? -  пробурчал  ‘лужитьрад  и  направилсЯ к
карете. - ‘ейчас Я вышибу из тебЯ...
     - "...Ќо, -  продолжал невозмутимо ‡вездочет-Љлоун, повышаЯ  голос, так
что  ‘лужитьрад  в  нерешительности  остановилсЯ,  -  но  представлЯю,   как
вытЯнутсЯ и почернеют они, когда узнают, что  всЯ эта  поездка была задумана
длЯ  проверки этих  глупцов,  которые  ни  на  что не  способны,  кроме  как
прЯтатьсЯ за плотно закрытыми воротами".  ’ак сказал  мне дорогой ‹упибей. €
добавил: "Ќадо  же узнать, держат ли они  ворота плотно закрытыми или только
спЯт, едЯт и играют в камешки?"
     - „а кто ты такой? - взвизгнул ‘лужитьрад.
     -  "Џоезжай с проверкой, мой полномочный представитель, строгий судьЯ и
тайный соглЯдатай", - сказал мне ‹упибей и  отправил  в путь. ’еперь Я вижу,
что  он  не  ошибсЯ:   ворота   охранЯть  вы  можете,  -  ‡вездочет-Љлоун  с
удовлетворением оглЯдел сомкнутый строй ‘прутов.
     - ’ы представитель ‹упибеЯ? - заревел во все горло ‘лужитьрад. - ’ак мы
тебе и поверили! ЏредъЯви Ћсьминожий камень!
     ‡вездочет-Љлоун  небрежно извлек  откуда-то небольшой  камень, горевший
зловещим огнем, и протЯнул ‘пруту. Ќо едва тот коснулсЯ камнЯ щупальцем, как
весь передернулсЯ.
     -  “дарило!  -  завопил  он.  -  ’очно,  Ћсьминожий   камень...  Ќу-ка,
притроньсЯ ты, †уйдавись.
     ’олстый ‘прут робко протЯнул щупальце и скрючилсЯ,  получив  сильнейший
удар.  ’еперь ‘пруты поверили, что перед ними тот  самый  Ћсьминожий камень,
который  ни  один  ‘прут  не  может  взЯть в  щупальца,  и  поэтому  ‹упибей
использовал  его исключительно  длЯ  опознаваниЯ своих  самых тайных и самых
преданных соглЯдатаев, выполнЯющих его личные распорЯжениЯ.
     -  —то  прикажете?  - изогнулсЯ  в подобострастном поклоне  ‘лужитьрад,
словно перед ним был сам грозный ‹упибей.
     - Ћткрыть ворота!  - приказал  ‡вездочет-Љлоун, и  ‘пруты бросились  со
всех  восьми ног  выполнЯть его  распорЯжение. ‚орота протЯжно  заскрипели и
распахнулись. Љрылатки с места рванули карету.  ‘тарец важно махнул ‘прутам,
и  через мгновение беглецы  очутились  далеко  в  море. €збежав  смертельной
опасности, они свободно вздохнули.
     - ѓде ты взЯл этот камень? - подозрительно спросил •рабрый …рш.
     - …го потерЯл,  удираЯ,  тайный  соглЯдатай  —етырехглазка,  -  ответил
мудрец.
     - „а, это верно! - подтвердили Љрылатки, мерно взмахиваЯ плавниками.
     ‘мешинка забеспокоилась:
     - ‘коро покажетсЯ ‘тена џдовитых Њедуз! Ќужно будить Њорского џзыка.
     Ћни  долго  тормошили  и толкали бесчувственное тело.  Ќаконец џзык  со
стоном приподнЯлсЯ и схватилсЯ за голову.
     -  0-ох!  Љак  будто  Ђкула-Њолот  колотит  по  моей  бедной  маленькой
голове... Ќу и Ядовит же этот проклЯтый сок!
     ‡вездочет-Љлоун остановил  карету  и исчез в  зарослЯх  морских  лилий.
—ерез некоторое  времЯ  он вернулсЯ, несЯ полную раковину густого оранжевого
напитка.
     - ќто нектар морских лилий. ‚ыпей, и тебе станет легче.
     џзык жадно хлебнул.
     - “х как вкусно!
     Ћн то и дело прихлебывал из раковины, так что когда карета приблизилась
к первым дозорным  Њедузам,  џзык болтал  без умолку  и  остановить его было
невозможно.
     - ќй, Њедузы!  - закричал он, едва завидев  белые купола. - Џриветствую
вас! Њое  сердце переполнено печалью из-за того, что везде только и говорЯт:
Њедузы,  Њедузы!  Ђх  какие мЯгкие созданиЯ! …сли кто  слабоволен, не  умеет
добитьсЯ своего, всем подчинЯетсЯ, то о нем говорЯт: он как Њедуза! ‚аше имЯ
стало обозначать всЯкое дрЯблое, безвольное тело. Ќо ведь это не так!
     ‘обравшиесЯ вокруг Њедузы одобрительно зашумели.
     - Њедузы могут любому показать пример целеустремленности и деловитости!
-  закричал  џзык,  хлебнув  из  раковины.  -  Љогда-то  они  носили твердые
непробиваемые панцири,  но  потом  сбросили  их.  Џочему? „а  потому что они
настолько сильны, что не нуждаютсЯ  ни  в каких панцирЯх!  ‚спомните подвиги
Њедуз, которые окружали и уничтожали даже Љитов, Ђкул, Љальмаров - всех, кто
под стрекало попадетсЯ...
     Ћн  долго  еще  говорил   о  достоинствах  быстроходных   Џортугальских
корабликов,  о гибкости ‚енериных поЯсов, о красоте  светЯщихсЯ  ЏолЯрных  и
’ропических  Њедуз,  о  грозной  неустрашимости  –ианей, о  многочисленности
Ђурелий и Ћбелий, о коварстве Љрестовиков. Ѓеглецы и сами заслушались его, а
когда  посмотрели  вокруг, в глазах  засверкало: мириады  Њедуз собрались  у
кареты, слушаЯ речь џзыка и млеЯ от восторга.
     -  ’ак давайте  же докажем миру,  что  Њедузы  способны  быть не только
студенистыми и мЯгкими, но и  твердыми, как скала! „авайте  сосредоточимсЯ в
едином  усилии, соберем волю в кулак, сожмемсЯ, подберем под себЯ стрекала и
окаменеем!  ђаз-два-три!  -  џзык  отбросил пустую  раковину и упал  на  дно
кареты.
     - ‚се...  ѓотово,  -  сказал  он  слабым голосом.  - ’еперь  эти  твари
окаменели до самого вечера. џ... заговорил их.
     € действительно.  Њедузы на глазах уменьшались, съеживались в маленькие
комочки и камнем шли на дно. Ћни легли одна на другую толстым слоем, который
блестел  и переливалсЯ в  утреннем  свете.  „аже  Џортугальские  кораблики и
Џарусники  выпустили  из своих  парусов  воздух и погрузились в  воду.  Џуть
впереди был свободен.
     - ‚от когда и џзык бывает полезен, - сказал ‡вездочет-Љлоун.
     - “ра џзыку! - крикнули беглецы.
     Ќо  џзык спал  мертвецким  сном.  ’олько Язык  его тихонько и  невнЯтно
бормотал что-то.
     Љрылатки с новой энергией  несли карету вперед. „но, усеЯнное комочками
"заболтанных"  Њедуз,   казалось  выстеленным  прозрачной  зернистой  икрой.
‘начала  путешественники улыбались, глЯдЯ на  эту  диковинную картину, потом
всеми овладела озабоченность.
     - Љальмары - это не  Њедузы, - пробормотал ‡вездочет-Љлоун, скептически
осматриваЯ  раковину,  которую подарили  им музыканты из замка. - €х  трудно
чем-то  пронЯть... Ќу что  ж. •рабрый  …рш, играть придетсЯ тебе,  только не
знаю, какую музыку...
     Ѓунтарь взЯл раковину и приложил к губам:
     - „уху у менЯ хватит!
     - Џогоди, - сказала ‘мешинка.  - Ћни наказывали: играть только в ‘труЯх
Љальмаров.
     †дать им пришлось недолго. “же чувствовались водовороты и завихрениЯ, и
вот   карета   въехала   в   ‘труи   Љальмаров.  ’отчас  она  была   опутана
многочисленными щупальцами.
     - Ђга!  -  сказал  ѓигантский Љальмар Љракен.  -  Њы  видим на передней
Љрылатке лишь знак советчика. Ђ где пропуск ‚еликого ’реххвоста?
     -  ‘ейчас  покажем  тебе  пропуск,  -  буркнул  •рабрый  …рш,  поднимаЯ
раковину. Ћн напыжилсЯ изо всех сил и...
     Ќизкий басовитый рев  разнессЯ далеко  вокруг. Љальмары мгновенно стали
белыми  от  ужаса  -  то  был  рев  нападающего  Љашалота.  ‚се,  как  один,
головоногие   выстрелили  чернильными  бомбами,  которые   напоминали  своих
владельцев:  маленькие  кальмары выстрелили  маленькими  бомбами, большие  -
большими, а гигантские - огромными. Ћни надеЯлись, что Љашалот схватит одну,
вторую бомбу, разозлитсЯ и уйдет на поверхность глотнуть свежего воздуха. Ќо
нет - рев  прозвучал с новой, устрашающей силой. € снова Љальмары выстрелили
чернилами, прЯчась от врага. Џравда, теперь бомбы оказались поменьше первых.
Ќо  рев раздавалсЯ снова и  снова  - шесть раз подрЯд. ќто трубил в чудесную
раковину •рабрый …рш.
     ‚ода кругом почернела. естые бомбочки были  совсем маленькими - на них
головоногие истратили последние чернила.  ’еперь Љальмары висели в кромешной
тьме,  совершенно обессиленные.  Љрылатки медленно пробирались вперед, то  и
дело задеваЯ щупальца, но ни одно из них не шевелилось.
     - Џротрублю-ка Я еще разок, - прозвучал голос •раброго …рша. - Џугну их
как следует, чтобы помнили.
     - Ќе смей! - крикнула  ‘абира. - €наче  будет беда. ђазве ты не знаешь,
что на седьмой раз они впадут в бешенство и мгновенно бросЯтсЯ на нас?
     - Ќет, не знаю... - пробормотал •рабрый …рш.
     - Ћни всегда  бросаютсЯ на Љашалота, когда  у них кончаютсЯ чернила длЯ
маскировки. џ не раз видела.
     Љогда  карета оказалась в чистой воде, путешественники посмотрели  друг
на друга  и  рассмеЯлись: они стали чумазыми-чумазыми! Џочернели Љрылатки  и
карета, и спавший на дне кареты џзык,  у которого изо рта  при каждом выдохе
выбивалась чернаЯ струйка. Ќо вот вода постепенно смыла чернила, и все снова
принЯло  свой  обычный вид,  только  казалось более  Ярким  и  свежим  после
тЯжелого  мрака,  а   вода  вокруг   синела,   переливалась  голубоватыми  и
зеленоватыми оттенками.  “  беглецов  на душе тоже было радостно: позади два
препЯтствиЯ, все пока идет хорошо.  Ћни шутили и смеЯлись, глЯдЯ на спавшего
мертвецким сном џзыка.
     - ’ише! - сказала вдруг ‘абира. - џ слышу какой-то стук.
     ‚се  замолчали и прислушались.  „ействительно  сзади  раздавалось  чуть
слышное постукивание. ‡вездочет-Љлоун сразу узнал:
     - ќто Њорское “хо!
     Ѓросились осматривать карету, и на самом задке обнаружили прилепившуюсЯ
раковину.
     - ’ы чего здесь?

     <img width=433 height=323 src="gorod040.jpg">

     -  џ  просил,  чтобы вы взЯли  менЯ  с  собой, но  никто не  слышал,  -
объЯснило Њорское “хо. - ’огда Я и соскользнул вниз и прилепилсЯ к карете.
     - ’ы любишь путешествовать?
     - ‹юблю. € Я хотел уехать подальше от замка. ‘пруты, как только находЯт
Њорское “хо, так бьют в ухо. € вообще, они очень не любЯт нас, потому что мы
разоблачаем их козни.
     - Ќу хорошо, оставайсЯ. ’ы хочешь что-то сказать?
     - „а. ‡а нами гонитсЯ ‹упибей. Ѓеглецы онемели.
     - Ќа чем он гонитсЯ? € „алеко ли?
     -  Ћн едет в громадной  карете  из раковины ’ридакна. ‚месте  с ним еще
пЯть ‘прутов.  ‚ упрЯжке самые быстрые  Њеч-рыбы. ‘ейчас  Я  послушаю еще  и
скажу, „алеко ли погонЯ.
     Ќаступила тишина. Џотом Њорское “хо сказало:
     - Ћни остановились  над "заболтанными"  Њедузами. ‹упибей ругает медуз,
но те не шевелЯтсЯ... ‚от он снова сел в карету, крикнул "‚перед!". Њеч-рыбы
со страшной скоростью мчатсЯ за нами.
     Ѓеглецы переглЯнулись.
     - …сли нас  задержат Љрабы или Ђкулы... - проговорил ‡вездочет-Љлоун. -
Ђ вот уже и поселок дозорных раков Ђльфеусов!
     - ‚озьмите, возьмите кто-нибудь менЯ в рот, иначе Я навсегда  перестану
слышать! - закричало Њорское “хо. - ‘корее!
     ‡вездочет-Љлоун раскрыл рот - Њорского “ха как не бывало.  ‚  это времЯ
первый рак, увидевший,  что на Љрылатках только знак советчика, поднЯл вверх
толстую уродливую  клешню  и  сильно  щелкнул ею. ѓулкий  звук  пронессЯ над
морским дном. € тотчас множество  Ђльфеусов выскочило из укрытий и защелкало
своими клешнЯми. Љазалось, тысЯчи камней оглушительно стучат друг о друга. ‚
ушах у беглецов зазвенело и загудело.
     €з-за  угрюмых   скал,  быстро  работаЯ   клешнЯми,  стали  подниматьсЯ
Љрабы-‘тригуны. Ћни  всплывали  один  за другим на равном расстоЯнии, словно
привЯзанные,  и  образовали  сплошную  завесу,  усеЯнную  острыми  клешнЯми,
готовыми схватить каждого, кто попытаетсЯ проникнуть сквозь нее.
     - Ћткуда они взЯлись? - закричала ‘мешинка. - ‚едь их не было, когда мы
ехали в замок!
     -  ‡авеса  поднимаетсЯ только по  сигналу раков  Ђльфеусов,  - объЯснил
‡вездочет-Љлоун. - Ђ тогда Ђльфеусы молчали...
     Џо дну к завесе ползли другие Љрабы, надеЯсь поживитьсЯ тем, кто упадет
на дно, сраженный острыми клешнЯми ‘тригунов.
     Љрылатки, подгонЯемые •рабрым …ршом, смело мчались к завесе. “же совсем
близко смертоносные цепкие клешни,  Ясно видны красноватые неподвижные глаза
‘тригунов. …ще немного, еще...
     Ќо  вот Љрылатки  круто повернули  перед самой завесой, и •рабрый  …рш,
приподнЯвшись, швырнул прЯмо в Љрабов мЯгкий комок, что подарили ‘мешинке  в
подземелье. Ћн был такой крошечный, этот комочек, по сравнению с необозримой
‡авесой, что беглецы слабо верили, будто он принесет какую-то пользу.
     Ѓлижайший ‘тригун быстро схватил комочек,  который сразу же расплылсЯ в
темное  облачко,  и  Љраб  беспомощно забарахталсЯ в  нем.  Ќа  выручку  ему
бросились другие -  в Љрабовой ‡авесе не должно быть ни малейшей бреши. Ќо и
они, попав  в тонкую,  едва  заметную  глазу  сеть,  немедленно запутывались
клешнЯми и ногами. ЃиссуснаЯ пить оказалась необычайно прочной.  ‚се новые и
новые  пленники  попадали  в  сеть  -  под  их тЯжестью она стала постепенно
опускатьсЯ  на дно, захватываЯ с собой и  тех, кто всплывал  снизу на помощь
попавшим в беду.
     € вот перед  беглецами снова чистаЯ  вода! Ђ внизу на скалах шевелилась
гора  запутавшихсЯ  в  сети Љрабов,  и  каждый  спешивший  на  помощь  воЯка
оставалсЯ здесь. Ћ  том, чтобы задержать карету, никто и не помышлЯл:  не до
того было...
     ‡вездочет-Љлоун открыл рот и выпустил Њорское “хо.
     - ’еперь слушай, - сказал он.
     - ‹упибей находитсЯ  в полосе чернил, - сообщило Њорское “хо. -  Ћн уже
догадалсЯ, в чем дело, и изо всех сил понукает свою упрЯжку. ‚от он выбралсЯ
на чистую воду... Ћн совсем недалеко. џ слышу, как режут воду своими  рылами
Њеч-рыбы.
     -  „аже  если  нас  Ђкулы не  задержат,  то скоро  настигнет ‹упибей, -
грустно сказала ‘мешинка.
     - ’огда  постараемсЯ,  чтобы  Ђкулы задержали  нас,  -  глубокомысленно
заметил  ‡вездочет-Љлоун,  поглЯдываЯ  на  губку,  которую  держала  в  руке
девочка. ’а удивилась:
     - ‡ачем?
     Ќо мудрец не ответил на ее вопрос:
     - Љак тебе сказали, в этой губке собраны запахи всех кушаний. ‘мешинка,
смотри на менЯ: как  только  Я махну тебе первый раз - ты чуть стисни губку,
во второй раз - вполсилы, а в третий - дави что есть силы!
     Ђкулы  кровожадно  зарычали,  заметив,  что  на  упрЯжке  нет  пропуска
‚еликого  ’реххвоста.  €  Љрылатки  разом остановились  перед  их  сердитыми
мордами.
     - Љак смеете вы путешествовать без пропуска? - рЯвкнула ’игроваЯ Ђкула,
оскалив зубы. Ђ лицемерный Њорской Ђнгел вздохнул:
     - ЏридетсЯ прервать вашу приЯтную прогулку...
     - Џожалуйста, не задерживайте нас, - попросил ‡вездочет-Љлоун плаксивым
жалобным голосом. - ‡а нами гонитсЯ ‹упибей...
     - —то он говорит! - загудели Ђкулы. - ‡а ними гонитсЯ начальник стражи?
„а мы просто обЯзаны задержать вас!
     -  —то  ты наделал? - шепнула ‘абира. - Џусть бы мы лучше  погибли в их
зубах, чем под пытками ‹упибеЯ...
     Ќо ‡вездочет-Љлоун тихонько погладил ее, успокаиваЯ.
     -  Ћ несчастные! - вперед пробилась ЉитоваЯ Ђкула. - ‚ы посмели убежать
от ‹упибеЯ?
     - Ђ что же нам было делать? - жалобно спросил мудрец. Џри этом он подал
незаметно  сигнал,  и  ‘мешинка  послушно  сдавила  губку.  Ђкулы  сразу  же
заволновались.
     - Љакие запахи! Ћткуда эти чудесные запахи?
     -  —то нам оставалось делать? - повторил ‡вездочет-Љлоун. -  …сли мы не
убежим от ‹упибеЯ, то погибнем.
     - Ђга! Џогибнете!
     -  Њы  просто  лопнем,  - ‡вездочет-Љлоун  икнул.  -  Њы  невероЯтно...
объелись!
     - ѓде вы объелись и чем? - глаза Ђкул заблестели. - ђасскажи!
     - Ќа пиру, который устроил  владыка. ‹упибею  взбрело  в  голову самому
готовить кушаньЯ. Ћн  сказал,  что все  мы  от  его блюд будем  в  восторге.
„ействительно  кушаньЯ получились вкусные, и  все гости объелись. Ќо ‹упибей
все-таки продолжал всех кормить. "—то ж, пропадать таким  блюдам?"  - кричал
он. —тобы не  погибнуть, мы потихоньку сели  в карету и кинулись бежать.  „о
сих пор не можем прийти  в себЯ после такого обеда и вон  как  отдуваемсЯ, -
тут ‡вездочет-Љлоун снова сделал знак, и девочка посильнее сжала губку.
     Ђкулы застонали:
     - Ћ, какие прекрасные Яства приготовил ‹упибей! „аже их запахи сводЯт с
ума!
     - ќти запахи  несутсЯ из кареты ‹упибеЯ, - продолжал мудрец, - он набил
всю ее  разнообразными  Яствами  и поклЯлсЯ, что,  как  только поймает  нас,
заставит  все съесть.  Ќо ведь  там столько снеди, что даже  Ђкулы  с ней не
справЯтсЯ!
     - Ќе говори  так! - сердито закричали Ђкулы. - Њы можем съесть все, что
можно есть.
     -  € еще столько же! - рЯвкнула  ЉитоваЯ Ђкула. ‚ это времЯ Њорское “хо
сказало:
     - ‹упибей совсем близко. Ћн рЯдом!
     ‡вездочет-Љлоун посмотрел назад и увидел поблескивающие лезвиЯ Њеч-рыб.
Ћни быстро увеличивались, росли на глазах.
     - Ђ вот и он! - крикнул мудрец. - ‹упибей с целой каретой  превосходных
кушаний! ‘лышите, как чудесно они пахнут?
     Ћн махнул в  третий раз, и  ‘мешинка сдавила губку изо всех  сил обеими
руками. Ќевыразимое благоухание разлилось в воде, как будто распахнули двери
огромной  кухни, где  одновременно  готовились  тысЯчи  и тысЯчи  вкуснейших
обедов.
     —то сделалось с  Ђкулами! Ћни взревели. ‡акипела вода от ударов  мощных
хвостов.  Љрылатки  проворно  опустились на  дно, и беглецы  смотрели,  как,
разинув пасти, над  ними проносились Ђкулы. Ќеслись они навстречу начальнику
стражи, чтобы урвать хоть кусочек из его чудеснейших кушаний.
     - „умаю, - сказал ‡вездочет-Љлоун, - что они  надолго задержат ‹упибеЯ.
’очнее сказать - навсегда.
     € Љрылатки  поднЯлись, торопЯсь  как можно быстрее оставить позади Њоре
Ђкул, чтобы  разгневанные обжоры, обнаружив  обман  после того, как  слопают
сгорЯча  ‘прутов и упрЯжку  Њеч-рыб, не погнались за ними.  Ќо опасениЯ были
напрасны : Њорское “хо, прислушавшись, объЯвило, что погони больше нет.
     ‚се препЯтствиЯ остались позади.
     - ’еперь придетсЯ мне вас покинуть, - сказал ‡вездочет-Љлоун. -  “ менЯ
срочные дела. џ не могу их отложить.
     - Ќо как же мы найдем без тебЯ Њоре ‘частьЯ? - спросила ‘мешинка.
     - ‘ вами остаетсЯ ‘абира, -  улыбнулсЯ он. - Ћ, она тоже многое знает и
умеет. Љак Я подозреваю, ты уже вырастила Язык, который доведет тебЯ до ЊорЯ
‘частьЯ?
     - ‚ырастила, - ответила ‘абира смущенно.
     - ’огда Я спокоен. Џрощайте, мои друзьЯ, мы скоро увидимсЯ!
     -  џ  не спрашиваю тебЯ  ни о  чем, - крикнула ему  вслед ‡везда,  - но
думаю, что тебе нужно направитьсЯ на юг, к островам! ќто  говорит  мой новый
Язык, знающий все страны света...
     - ‘пасибо! - ‡вездочет-Љлоун был уже маленькой точкой над их головами и
продолжал  подниматьсЯ все выше и выше. „евочка, запрокинув голову,  следила
за ним, потом вздохнула :
     - Ђх добрый друг! Њне показалось, что это  старый аист опЯть улетает от
менЯ...

        ’Ђ‰ЌЂ „Ћ‹ѓЋЏ…ђЂ

     € что же? Ћна не ошиблась.
     ‡вездочет-Љлоун,  достигнув   поверхности  мерЯ,  так  разогналсЯ,  что
выскочил в воздух, расправил плавники, которые вдруг превратились  в широкие
красивые  крыльЯ,  и стал  знакомым  нам старым  аистом.  ‚змахнув крыльЯми.
Ћстроклюв радостно крикнул:
     - Љак долго Я не летал! Љак долго Я не дышал свежим воздухом! Љак долго
Я не видел неба!
     Ћн подсчитал, что сегоднЯ миновало тридцать и три днЯ с той ночи, когда
ведьма наложила на него проклЯтие. —ары старухи отныне были бессильны!
     Ћстроклюв сделал круг  над водой, пристально  вглЯдываЯсь, но ничего не
увидел  в  сгустившейсЯ синеве. € тогда  он  решительно  повернул  на  юг, в
направлении островов, как советовала ему ‘абира.
     Ћн  летел  целый  день,  и   крыльЯ  его  с  непривычки  устали.  ‚низу
по-прежнему расстилалось море,  не было  видно ни одного островка, где бы он
мог сесть и отдохнуть.
     Ќаступила  ночь. Ћстроклюв  летел, мерно  взмахиваЯ  крыльЯми, глЯдЯ на
звезды и тЯжело вздыхаЯ. €ногда он бормотал:
     -  Љак  не хотелось мне... ради  этого  несносного  мальчишки. Ќо  если
разобратьсЯ,  то вовсе  не ради  него,  а  ради  девочки  ‘мешинки и жителей
Љораллового  города...  ‚от  только  не  знаю,  согласитсЯ  ли  Љаппа  пруда
’арусава... и где находитсЯ этот пруд.
     - Љаппа пруда ’арусава?  - повторил рЯдом чей-то тоненький  голосок,  и
Ћстроклюв вздрогнул от неожиданности. - Љто осмелилсЯ говорить о Љаппе?
     - Ђ  почему нельзЯ  говорить о нем? - удивилсЯ старый аист, разглЯдев в
сумерках летевшее рЯдом странное  существо. ’о была рыба  не рыба, птица  не
птица, а рыба с крыльЯми. - Љто ты?
     - џ „олгопер, летающаЯ рыба. Ќас много летает здесь над волнами, и  все
мы боимсЯ говорить о Љаппе пруда ’арусава. …сли кто-нибудь услышит и донесет
‚еликому  ’реххвосту,  он  погубит  нас  всех  до единого.  Ќо тайна  мучает
нестерпимо, и хочетсЯ поделитьсЯ ею с кем-нибудь. -  „олгопер понизил голос:
- џ вижу, ты не рыба, и тебе  можно доверитьсЯ. Ќо  прежде скажи,  откуда ты
узнал о Љаппе пруда ’арусава?
     -  •а!  -  воскликнул старый аист,  напускаЯ на себЯ равнодушие. - „а Я
много раз отдыхал в окрестностЯх этого пруда  после дальних перелетов, ловил
там лЯгушек...
     - € ты видел Љаппу? - воскликнул „олгопер.
     - Љонечно. Њы часто беседовали с ним.
     - Ћ чем?
     - Ћ... том о сем.
     -  Ђ о  сыне, о сыне его вы ни разу не  разговаривали?  -  задыхаЯсь от
волнениЯ, спросил „олгопер.
     - Љак же, говорили  и  о  сыне, - осторожно  ответил  старый аист. -  Ђ
почему это тебЯ так беспокоит?
     - Ќаверное, Љаппа очень тоскует о нем? - выспрашивал „олгопер.
     - €ногда...
     -  ‡начит, он уже стал  забывать  его! - с горечью сказал „олгопер. - Ђ
раньше, говорЯт, он очень, очень тосковал! Ћн звал его по ночам, высунувшись
из воды и горько  плача. Ќо потом он снова становилсЯ веселым, как обычно, и
только грусть в глазах выдавала его...
     -  Ќаверное, у  него  плохой сын, - осуждающе сказал ‘тарый аист. -  Ќе
откликнутьсЯ на зов отца! „а он просто непутевый!
     - Ќет, -  возразил живо „олгопер. - …сли  бы сын мог откликнутьсЯ... Ќо
он не может. Ћн даже не знает, что он сын Љаппы!
     - ’ы говоришь удивительные вещи. Љак это сын Љаппы не знает, что он сын
Љаппы? Ќет, не могу этому поверить? ђасскажи такую историю кому-нибудь более
легковерному...
     Ќо „олгопер не отставал и летел рЯдом, жалобно просЯ выслушать его.
     -  —то  ты  пристал? ‘мотри:  вон вдали другаЯ птица.  ‹ети  за  ней  и
выкладывай ей свою тайну!
     -  Ќе могу, -  простонал  „олгопер. - Ћна навернЯка ничего  не  знает о
Љаппе пруда ’арусава. Ђ какой толк рассказывать тайну тому, кто выслушает ее
без  всЯкого  интереса?  ’айна  отскочит  от него, как луч солнца от  темной
поверхности воды. € снова будет жечь менЯ. џ впервые встретил птицу, котораЯ
знает о Љаппе пруда ’арусава...
     - •орошо, говори. Џочему сын Љаппы не знает о своем отце?
     -  Џотому  что его  напоили волшебным зельем  и он  забыл  отца! ‘овсем
забыл. Ћн думает, что  он сын... -  „олгопер нырнул и, вынырнув, очутилсЯ  у
левого крыла старого аиста.
     - —ей сын?
     -  ...что  он  сын  ‚еликого ’реххвоста -  царевич Љапелька! -  выпалил
„олгопер и резко  пошел на снижение. - Ќу вот, Я поведал тебе тайну, котораЯ
мучила менЯ, и теперь Я чувствую себЯ легко-легко!
     Ќо старый аист заложил крутой вираж и поймал „олгопера у самой воды.
     - Ћтпусти! —то ты делаешь? - завопил „олгопер. - Ќа помощь!
     Ћстроклюв  быстро летел вперед. Ќаконец показалсЯ пологий берег, старый
аист снизилсЯ и положил пленника недалеко от воды на влажный песок.
     - ‚от теперь поговорим.
     - —то тебе от менЯ нужно? - возмущенно взвизгнул „олгопер.
     - ЏродолжениЯ рассказа. ‚ыложив тайну, ты почувствовал облегчение, зато
стало  тЯжело мне, и Я захотел узнать, как попал  сын Љаппы пруда ’арусава к
‚еликому ’реххвосту.
     - ’ы очень любопытен,  - проворчал „олгопер, потираЯ  плавники, помЯтые
старым аистом.
     - “ менЯ длинный нос, и Я люблю совать его во все тайны.
     - ‚еликий ’реххвост не простит тебе этого.
     -  …сли узнает. Ќо ведь ты сам заинтересован в том, чтобы  он ничего не
узнал.
     - ‚се равно, Я ничего не скажу тебе.
     -  ‘кажешь. €ли Я оставлю тебЯ здесь на песке, с которого ты не сможешь
взлететь, а утром тебЯ изжарит солнце и съедЯт муравьи.
     € „олгопер покорно принЯлсЯ рассказывать.
     - ‘ына Љаппы похитили  мы, летучие рыбы. ‚еликий ’реххвост созвал нас и
приказал это сделать. ‘начала на разведку вылетели  рыбы-Ѓабочки. Ћни  долго
кружились над прудом ’арусава и высмотрели, когда сын Љаппы выходит гулЯть и
где он  любит лежать,  греЯсь в лучах  солнца. Џотом отправились ‹етучки.  Ђ
вслед за ними большой отрЯд  „олгоперов  поЯвилсЯ над прудом и стал неслышно
снижатьсЯ. Ќо ‹етучаЯ мышь  заметила нас и крикнула Љапельке: "Ѓеги!" Ќочной
‘верчок прервал  свою песню, которую он  пел длЯ него. ‘ветлЯчки выстроились
вдоль тропинки, освещаЯ ему путь. Ќо мы схватили Љапельку и взмыли в воздух.
     Ќа рассвете мы доставили пленника в замок владыки. ‹упибей насильно дал
ему выпить волшебного зельЯ,  и он забыл отца и место,  где родилсЯ. "’ы мой
сын,  царевич", - сказал ему  владыка, и:  Љапелька послушно кивнул головой.
„овольный повелитель отпустил нас, строго-настрого приказав никому ничего не
говорить.  "€наче ни одного „олгопера не  останетсЯ в море!" € мы молчали...
до тех пор, пока Я не проговорилсЯ. Ћ, горе мне!
     - ’ы думаешь, - холодно сказал Ћстроклюв, -  о преступлениЯх становитсЯ
известно только благодарЯ преступникам? Љак видишь - не всегда. €ди же! - он
поднЯл его,  готовЯсь  зашвырнуть  в море,  но  передумал. -  Ќет, погоди...
‘начала ты укажешь мне, где находитсЯ пруд ’арусава.
     - Ќо ты говорил, что не раз бывал там!
     - џ очень забывчив. ‚от и  теперь Я забыл дорогу к пруду. - € они снова
полетели - на этот раз впереди „олгопер, а за ним старый аист, который зорко
следил,  чтобы коварное  существо не  вильнуло в  сторону  и  не  попыталось
удрать.  Ћн  не  верил  ему,  и  когда  „олгопер  сказал,  что  там,  внизу,
поблескивает пруд ’арусава, старый аист объЯвил, вздохнув:
     - Ќу вот, наконец-то Я могу проглотить тебЯ, а то давно ничего не ел...
     - Ќе надо  глотать менЯ!  - закричал „олгопер.  - џ невкусный!  ‚ пруду
’арусава ты наловишь много жирных лЯгушек и славно поужинаешь.
     -  Ќо Я не  слышу ночного кваканьЯ лЯгушек, - сказал старый  аист.  - Ђ
сейчас как раз их пора. „олгопер понЯл, что попалсЯ, и заныл:
     - џ приведу тебЯ к настоЯщему пруду ’арусава, клЯнусь!
     - ’воим клЯтвам Я не верю, но  помни, что  Я узнаю, тот ли  это пруд, и
если  ты менЯ обманул, то  пенЯй на себЯ.  „олгопер  испугалсЯ так,  что его
плавники задрожали:
     - Ѓудь уверен, не обману!
     Ћни поднЯлись снова высоко, и Ћстроклюв из любопытства спросил:
     - —то же за пруд был там внизу? „олгопер смущенно пробормотал:
     - Џруд ’ысЯчи ‚ыдр...
     - € они принимают каждого аиста не очень любезно, правда?

     <img width=432 height=326 src="gorod042.jpg">

     „олгопер промолчал и вскоре стал снижатьсЯ.
     - ’еперь Я привел тебЯ к настоЯщему пруду ’арусава. ‚ерь мне.
     - џ верю не тебе, а себе. Њожешь убиратьсЯ и больше не попадайсЯ мне на
глаза.
     Ћбрадованный „олгопер кинулсЯ наутек.
     ‘тарый аист неслышно опустилсЯ между деревьЯми и замер, осматриваЯсь.
     Ћн стоЯл на тропинке, а над головой шелестели могучие кроны. ’ам и  сЯм
в  траве чернели  валуны,  поодаль  стоЯла  легкаЯ  беседка  с  позеленевшей
чешуйчатой  крышей,  от нее  вверх  на  холм  вела  лестница  со  стершимисЯ
каменными ступенЯми и белеющими бамбуковыми перилами.
     ’ропинка привела его к пруду, где басами неумолчно кричали лЯгушки-быки
и  рогатые  лЯгушки.  Џруд  зарос  листьЯми кувшинок. Љое-где  белели  цветы
водЯных лилий. Џосреди пруда на замшелых валунах росли карликовые сосны. Ђ у
самой воды на берегу красивейшим  цветком блистал маленький домик из чистого
золота. Ѓлики от его стен ложились на воду, и  она светилась. ’ам нежились в
лучах золотые  и серебрЯные  толстогубые карпы. Ћт  воды  поднимались нежные
белесые нити тумана и растворЯлись вверху.
     ‘тарый аист  трижды взмахнул широкими крыльЯми и очутилсЯ  на маленьком
островке.  Ђ едва  опустилсЯ,  увидел:  крошечный  человечек, нежно  розовеЯ
обнаженным телом, лежал на замшелом камне животом вниз. Ћн чуть приподнЯлсЯ,
настороженно глЯдЯ на пришельца, готовый в любой миг скользнуть в воду.
     - Ќе бойсЯ менЯ, - сказал Ћстроклюв. -Њы, аисты, любим младенцев.
     - џ не младенец, -  ответил человечек, поправлЯЯ  повЯзку  на бедрах. -
“же много-много лет Я живу на свете. џ стар, как этот пруд, и эти деревьЯ, и
эта землЯ...
     - ’огда,  значит, ты очень счастлив.  ’олько счастливые выглЯдЯт всегда
молодыми.
     - „а, Я счастлив, потому что люблю свою судьбу, хотЯ иногда  она бывает
горька.
     Ћстроклюв оглЯделсЯ и вздохнул:
     - Љакой красивый пруд!
     - „а. ‚ т