удильник, к  его чести,
залилсЯ  оглушительным  свистом  и  стуком  под подушкой  ”рэнсиса, но кроме
мальчика  этого никто не услышал. Ћн осторожно прокралсЯ в комнату  Њэйвис и
разбудил ее; стараЯсь не шуметь, друзьЯ снЯли  обувь, и, пока они спускались
по  лестнице, не  скрипнула  ни  одна  ступень.  Ћкно в  гостиной  открылось
бесшумно, тачка дожидалась ребЯт там, где они ее и оставили, к счастью,  они
захватили достаточно веревок,  чтобы привЯзать  груду полотенец  и чулков  к
ободу колеса. „ети не забыли и про нож.
     ’ачка  была  довольно  тЯжелой  и  они приуныли,  представив, насколько
тЯжелее та станет,  когда  в  ней свернетсЯ ђусалка. ’ем не менее, толкаЯ по
очереди, они благополучно добрались до  нужного переулка, расположенного над
пустырем, где проводитсЯ бичфилдскаЯ Ярмарка.
     - „умаю, уже  достаточно поздно,  -  прошептала Њейвис, когда показалсЯ
цирк, белый при лунном свете, - уже почти два часа ночи, по-моему.
     -  ‚роде  все тихо... пока, -  просипел  ”рэнсис, -  но вдруг цыгане не
спЯт? ђазве они не засиживаютсЯ допоздна, изучаЯ астрономию длЯ предсказаниЯ
судьбы? ‚друг  эту ночь они как раз  решили посвЯтить астрономии? „умаю, нам
стоит оставить тачку здесь и отправитьсЯ на разведку.
     ’ак  они  и  поступили.  ЏокрытаЯ  росой  трава приглушала  звук от  их
босоножек, и, осторожно ступаЯ на цыпочках, дети подкрались к шатру. ”рэнсис
чуть не споткнулсЯ об опорную веревку, но вовремЯ заметил ее.
     -  Ѓудь  Я Ѓернардом, точно бы  грохнулсЯ,  переполошив  всю  округу  -
пробормотал он  себе под нос. Ћни  крадучись  обогнули  шатер, добравшись до
небольшого   квадратного  выступа,  означавшего,   что  здесь  -  комната  с
аквариумом, заполненным водорослЯми и ђусалкой.
     - Ћни погибают  в неволе, они погибают в неволе, они погибают в неволе,
-   твердила   себе   Њэйвис,  пытаЯсь   подбодрить   себЯ   напоминанием  о
безотлагательной  важности ночного предприЯтиЯ. - ќто вопрос жизни и смерти,
- повторЯла она, - жизни и смерти.
     Ћни уже пробирались между колышками и растЯжками,  все ближе подбираЯсь
ко  входу.   ’репещущей   душой  ”рэнсиса   овладели  сомнениЯ  относительно
бесшумности и прочности ножа. Ђ сердце Њэйвис билось с такой скоростью, что,
как  она потом рассказывала,  расслышать собственные мысли  было практически
невозможно. Џока ”рэнсис нащупывал нож с тремЯ лезвиЯми  и штопором, девочка
осторожно  поскреблась в  брезентовую  дверь, ожидаЯ, что плененнаЯ  ђусалка
подаст какой-нибудь ответный  знак. Ќо  ђусалка не  стала скрестись.  ‚место
этого по стене побежала  чернаЯ  полоса,  и ее руки  раздвинули  разрезанный
сверху донизу брезент. Џоказалось знакомое белое лицо.
     - ѓде колесница? - спросила она слабым шепотом,  правда, не скрывшим от
детей того, что она, если такое вообще возможно, еще сердитее, чем раньше.
     ”рэнсис боЯлсЯ  отвечать. Ћн  знал, что  его  слова прозвучат не  столь
тихо, как  вопрошавший голос, подобный  шепоту волн летней ночью  и  шелесту
колосьев, колеблемых ветром в  лучах утреннего солнца.  ’ем не менее мальчик
указал  на дорогу,  где осталась тележка, и, вместе с Њэйвис, отправилсЯ  за
колесницей.  ЏерегонЯЯ  тележку  через  пустырь,   оба   они  преисполнились
благодарностью к Ѓернарду. Ћсобенно за его идею приглушить скрип колеса, без
чего  им бы не спустить эту неповоротливую  громадину  по  такому ухабистому
склону. Ќо  поскольку  все  было предусмотрено,  ребЯта,  подобно арабам  из
стихотворениЯ, тихо  прокрались к  цыганскому  шатру,  и  бесшумно подкатили
тачку к самому разрезу в брезентовой стене. ’огда Њэйвис вновь поскреблась и
створки самодельной двери расдвинулись, как и в прошлый раз.
     -  ‚ы захватили  веревки?  -  прошелестел голос,  и  ”рэнсис  извлек из
кармана оставшиесЯ ленты.
     ђусалка  проткнула брезентовую стену  в двух местах,  пропустив веревки
через отверстиЯ и закрепив болтавшуюсЯ материю.
     - ’еперь,  -  сказала она,  приподнЯвшись и  ухватившись руками за краЯ
аквариума, - ‚ы оба должны помочь мне - поднимите мой хвост. Џодойдите ближе
- по одному с каждой стороны.
     ќто было мокрое, брызгающеесЯ, скользкое и тЯжелое дело; Њэйвис думала,
что  надорветсЯ, с упорством продолжаЯ повторЯть: "Џогибают в неволе". Љогда
она  уже  думала,  что больше  не выдержит, напрЯжение  ослабло,  и  ђусалка
свернулась в тележке.
     - Ђ теперь, - тихо приказала та, - поехали, живо.
     Ќо  сказать  это было  легче, чем сделать. „ети,  с  мокрой  ђусалкой в
тачке,  едва вообще могли  идти.  €,  очень и  очень  медленно,  они  начали
продвигатьсЯ по пустырю. „обравшись до высокого забора, ребЯта остановились.
     - ’олкайте же, - приказала ђусалка.
     - Њы должны немного передохнуть... - задыхаЯсь, пробормотала Њэйвис.  -
Љак тебе удалось разрезать брезент?
     - Њоим  ракушечным ножом, конечно же,  -  ответила  особа в тачке. - Њы
всегда носим такие в волосах, на случай встречи с акулой.
     - џсно, - тЯжело дыша пропыхтел ”рэнсис.
     - ‚ам бы лучше отправитьсЯ  дальше, - заметила обитательница тележки. -
ќта колесница  чрезвычайно  неудобна  и  слишком мала.  Љроме того,  медлить
опасно.
     - „винемсЯ  через  полсекунды, - буркнул ”рэнсис,  а  Њэйвис дружелюбно
добавила:
     - ‚ы уже практически в безопасности.
     - Ќо  вы-то нет,  - ответила ђусалка.  - Ќеужели  не понимаете, что Я -
похищенное  имущество,  и,  если  вас  со  мной  поймают,  последуют  крайне
неприЯтные объЯснениЯ.
     - Ќо, может, нас не поймают, - с надеждой в голосе пискнула Њэйвис.
     - ‚се нормальные люди сейчас спЯт, - сказал ”рэнсис.  Џросто потрЯсающе
насколько храбрыми и самоуверенными они  стали, когда цирк осталсЯ позади. -
Њы в абсолютной безопасности... Ћй, что это! Ђ-а-а!!!
     Ћт черной тени забора отделилась чьЯ-то фигура и схватила его за руку.
     - —то произошло, ”ранс? —то  это? -  испугалась Њэйвис, которой не было
видно случившегосЯ.
     - „а что там на этот раз?! -  еще более сердито, чем ранее, воскликнула
ђусалка.
     -  Љто  это? ќй, ты кто? -  выдохнул ”рэнсис, корчась в железной хватке
невидимого противника.  € тут  из  темноты последовал такой простой и  такой
ужасный ответ:
     - ЏолициЯ!

        ѓлава IV   Ѓлагодарность

     ’рудно  себе  представить ситуацию более  не привлекательную, чем та, в
которую попали  Њэйвис  и  ”рэнсис.  Џоложение свернувшейсЯ втачке  ђусалки,
разлученной с родной стихией, тоже было незавидным, но, по крайней мере, это
было куда  лучше, чем аркан  вокруг  хвоста.  Ќо бедные  дети!  ’ак  отважно
бросить вызов опасностЯм  ночного  приключениЯ, воплотить в жизнь  отчаЯнный
план по спасению  ђусалку, и,  когда до  счастливой развЯзки, как и до морЯ,
рукой подать: каких - то четверть мили, вдруг все - венец победителЯ сорван,
а кубок победы разбит, и кем - полицией!
     € без того нелегкаЯ ситуациЯ теперь становилась опасной.
     "Ћ,  боже, мы проведем  ночь в тюрьме", - со страхом подумала Њэйвис, -
"что же будет с Њамой, когда она поймет, что мы пропали?"
     ‚оображение  девочки нарисовало подземные  темницы - сырые  и мрачные с
низкими потолками,  где обитают жабы и Ящерицы, и куда  не проникает дневной
свет, - в точности как их описывали в книгах об €нквизиции.
     €з кустов раздалось "ЏолициЯ!", и вокруг воцарилась гробоваЯ тишина. ‚о
рту у ”рэнсиса пересохло, "словно сухарей наелсЯ", - рассказывал  он  потом.
Џарень сглотнул и с трудом выдавил:
     - —то за...?
     -  Ћтпустите  его,  -  попросила Њэйвис невидимого противника. -  Њы не
сбежим, честное слово!
     - ‚ы же  не бросите менЯ? - воскликнула  ђусалка. - ‚ы просто не можете
менЯ бросить!
     - Ћтпустите! - ”рэнсис попыталсЯ вырватьсЯ.
     Ќеожиданно  Њэйвис  резко  схватила  руку, державшую  брата,  и  гневно
зашептала:
      - Ќикакой это не полицейский! Ќу-ка вылезай, вылезай, кому сказала!
     Ћна  дернула   руку,  и  некто  скрывавшийсЯ  в  кустах  вылез,  и  это
определенно  был  не полицейский.  Џолицейские ведь  не бывают  маленькими и
худенькими, они почти все высокие  и крепкие, к тому же  наши стражи порЯдка
носЯт  синюю форму, а не вельветовые бриджи  и твидовые  курточки. Џо правде
сказать, был он совсем еще ребенком.
      - Ђх ты маленькое... животное!  - расслабившись,  засмеЯлсЯ ”рэнсис. -
Ќу, и напугал ты менЯ!
     - ‘ам ты - животное,  раз уж на то пошло. Ђ про эту с  хвостом Я вообще
молчу,  -  грубо  ответил мальчик,  но  Њэйвис  его  голос показалсЯ  вполне
дружелюбным.
      - Ќадо же! Ќу, не  класснаЯ ли  получилась шутка? Ђ она, что, вас  все
еще не тЯпнула и даже рыбьим отростком не врезала?
     €  тут  они  его  узнали:  незваным гостем  оказалсЯ  никто  иной,  как
‘веркающий Њальчик.  Џравда, вне стен цирка блестел он ничуть не больше, чем
мы с вами.
     - ‡ачем ты так поступил? - сердито  спросила  Њэйвис.- ’акого страху на
нас нагнал!
     -  Ќу, Я же не просто так  пошутил, - начал оправдыватьсЯ мальчишка.  -
„нем Я крутилсЯ рЯдом и слышал, про что вы трепались,  ну, и подумал, дай-ка
и  Я тоже. Џравда, после всех этих кувырков и скачек дрыхну Я как убитый вот
и проснулсЯ уже, когда вы ее сперли. Ќу, срезал в пути немного. €, вот он Я.
Ђ ниче такой фараон получилсЯ, а?
     - €  что  ты будешь делать теперь?  ђасскажешь отцу? - напрЯмик спросил
”рэнсис.
      Ќо Њэйвис уже стало понЯтно,  что мальчишка еще ничего не говорил отцу
и, скорее всего, не собиралсЯ.
      - Ќет у менЯ ни папки, ни мамки, - грустно ответил ‘веркающий мальчик.
     - …сли вы уже отдохнули, пора бы двигатьсЯ дальше, - напомнила ђусалка,
- а то Я насквозь просохла.
     Њэйвис догадалась,  что  длЯ Њорской  „амы просохнуть насквозь  так  же
плохо, как длЯ нас - насквозь промокнуть.
     - Њне очень жаль, - мЯгко сказала девочка, - но...
     - „олжна заметить, с  вашей  стороны  очень бестактно все времЯ держать
менЯ  в  сухости,  -   продолжала  ђусалка,  -   право  же,  мне   следовало
предположить, что вы...
     Ќо ее перебил ”рэнсис.
     - ’ак что ты будешь делать?- спросил он у ‘веркающего Њальчика.
     - „елать? Ќу, длЯ начала, подсоблю вам с тачкой.
     ђусалка протЯнула белую руку и дотронулась до него.
     -  ’ы -  настоЯщий  герой, -  сообщила  она,  -  уж  Я-то  в  состоЯнии
разглЯдеть  истинное благородство даже под блестками.  Њожешь поцеловать мне
руку.
     - Ќу, так..., - начал ”рэнсис.
     -  –еловать или нет? -  спросил мальчик, обращаЯсь скорее к себе, чем к
окружающим.
     - „авай, - шепнула Њэйвис, - делай что угодно, лишь бы у нее настроение
не испортилось.
     ‘веркающий Њальчик, поцеловав еще влажную ручку Њорской „амы, взЯлсЯ за
оглобли тачки, и ребЯта тронулись в путь.
     Њэйвис  и ”рэнсис  были так  рады неожиданному  помощнику, что даже  не
стали его ни о чем расспрашивать, хотЯ просто сгорали от любопытства, каково
это воровать  русалку у  собственного  отца.  Ќо уже  на  следующем  привале
мальчик сам объЯснил свой поступок:
     - Џонимаете, - сказал он, - эту особу в тачке...
     - џ уверена, что ты вовсе не хотел мне нагрубить, а потому... - пропела
ђусалка, - давай-ка еще разок, но теперь без "особы" и "тачки".
     - „ама, - подсказала Њэйвис.
     - ’ак вот,  эту даму в  колеснице похитили, Я так это понимаю. ’ак  же,
как и менЯ.
     -  ’ебЯ украли? ‚от это  да!  - воскликнула Њэйвис, предчувствуЯ начало
романтической истории.
     - “гу, - подтвердил мальчик-блестка,  - когда  Я  еще совсем дитем был.
Њне так сказала ‘тараЯ Њамаша ђамона, перед тем, как ее кондрашка хватила, а
потом уж она больше не разговаривала.
     - Ќо зачем,  - спросила Њэйвис,  - зачем  цыгане  крадут детей? ‘колько
читала об  этом в книгах, все никак не могла понЯть.  ‚роде  у них  и  своих
полно - намного, намного больше, чем надо.
     - „а, это уж точно,  -  согласилась ђусалка,  - и всЯ  эта орава  деток
тыкали в менЯ палками.
     - „а  дети  им как раз  и не нужны, - поЯснил мальчик, - это все месть.
‚от  что  рассказывала Њамаша ђамона:  мой отец был cудьей  и дал „жорджу ‹и
восемнадцать  месЯцев за  браконьерство. Љогда  „жорджа  пришли  арестовать,
колокола  в церкви звонили, как бешеные,  и  тот возьми да и  спроси:  "—его
звонЯт - то? ‘егоднЯ же не воскресенье". Ђ ему кто-то да и ответь, что, мол,
у ‘удьи-то - у моего папки тоись - сын родилсЯ и подследник -  то бишь Я. Џо
мне, правда, не скажешь, - добавил он, поплевал на руки и подхватил оглобли,
- что Я и сын, и подследник.
      - Ђ что случилось потом? - поинтересовалась Њэйвис, пока ребЯта тЯжело
тащились по дороге.
     -  Ќу,  „жордж  отсидел срок.  џ  тогда  вовсе  малЯвкой  был,  годик с
половиной, весь в  кружевах, лентах, ботинки такие  голубые  из тонкой кожи.
’огда - то „жордж менЯ и стащил. € вообще, Я уже  выдохсЯ сразу  трепатьсЯ и
тачку толкать!
     - Ћстановись и отдохни, мой  сверкающий друг, - проворковала ђусалка, -
и продолжи свое волнительное повествование.
     - „а нечего больше  рассказывать, - сказал мальчик, - кроме того, что у
менЯ  есть один ботинок.  Њамаша  ђамона  его  сберегла,  да  еще  рубашонку
маленькую,  как  дамский платок, с вышитыми  буквами  ђ.‚.  Ћна  никогда  не
говорила, где мой папка был ‘удьей. Џообещала, что в другой раз расскажет. Ђ
другой раз так и не наступил, ни длЯ нее, ни длЯ рассказа, вот так вот.
     Њалыш утер рукавом глаза.
     - Ќе такой уж и плохой она была, - всхлипнул он.
     - Ќу, не плачь, - попыталась успокоить его Њэйвис.
     - џ? Џлачу? - презрительно процедил он. - „а у менЯ насморк! —увствуешь
разницу  между  насморком и  хныканьем?  ‚ школу - то ведь ходишь?  ’ам тебЯ
должны были научить!
     - €нтересно, и как только цыгане еще не отобрали эти вещички?
     - Ћни даже не догадываютсЯ: Я их под рубашкой храню, в бумагу завернул,
а  когда переодеваюсь в цирке, прЯчу. Љогда-нить Я пойду искать,  кто девЯть
лет назад потерЯл дите в голубых ботинках и рубашке.
     - ‡начит тебе десЯть с половиной, - сказала Њэйвис.
     - Љак вам удалось так быстро сосчитать,  мисс? -  восхищенно воскликнул
мальчик. - „а, именно столько.
     ’ачка, слегка  подпрыгиваЯ, двинулась вперед, и  до следующего  привала
никто не проронил ни слова.  Ћстановку сделали только там, где дорога к морю
резко сворачивала вниз и переходила в плЯж, так ровно и незаметно, что вы бы
и  не понЯли, где кончаетсЯ  одно  и начинаетсЯ другое.  ‡десь было  намного
светлее,  чем сверху,  на пустыре.  €з  пушистых белых  облаков  только  что
выглЯнула луна,  отразившись  в морской глади  множеством  дрожащих блесток.
„орога к берегу шла под уклон, и детЯм стоило немалых усилий, удержать тачку
в  равновесии,  потому что  ђусалка, завидев  море,  принЯлась подпрыгивать,
словно маленький ребенок у рождественской елки.
      - Ћ, посмотрите,  как красиво! - воскликнула  она.- ђазве это не самый
лучший дом в мире?
     - Ќу, не совсем, - возразил мальчик.
     -  Ђх! - произнесла дама из тачки. -  Љонечно, ты же  наследник  одного
из... как они называютсЯ?
     - Ћ замки Ђнглии, как вы прекрасны среди  величественных парков вековых
... ‘трока из поэмы ”. •еманс "„ома Ђнглии"  ("The Homes of England") (прим.
переводчика).- продекламировала Њэйвис.
      -  „а, да, - сказала ђусалка, - внутренний  голос мне подсказывал, что
он благородного происхождениЯ:
     <i>"Џрошу,  позаботьсЯ об этом не воспитанном ребенке, - сказал  он, - ибо
он  знатного рода</i>" - хмыкнул  ”рэнсис. Ћн был слегка раздражен и  сердит. Ќа
них  с  Њэйвис  свалились  все  неприЯтности ночной авантюры,  а  любимчиком
ђусалки стал почему - то только ‘веркающий Њальчик. Љак это не справедливо.
       - Ќо твой родовой замок мне не подойдет, - продолжала ђусалка, - свой
дом Я вижу весь  украшенный вплетенными в водоросли жемчугами и кораллами, -
такой восхитительно уютный и мокрый. Ђ теперь  - подтолкнете мою колесницу к
воде или сами донесете менЯ?
     - Ќет уж, не понесем, - отказалсЯ ‘веркающий Њальчик, - мы толкнем тебЯ
подальше, как получитсЯ, а потом придетсЯ ползти самой.
     - џ сделаю  все, что скажешь, - ђусалка была сама любезность, - но  что
ты подразумевал под "ползти"?
     - „вигатьсЯ как червЯк, - поЯснил ”рэнсис
     - €ли как угорь, - добавила Њэйвис.
     - ѓадкие, мерзкие существа, - скривилась ђусалка; дети так и не понЯли,
имела ли она ввиду червЯков или угрей, или же их самих.
     - „авайте-ка, все вместе! - скомандовал ‘веркающий Њальчик.
     € тачка, подпрыгиваЯ, покатилась к морю. Ќо почти у самой кромки берега
колесо  съехало в  Яму,  тачка завалилась  набок,  и ђусалку выбросило из ее
колесницы на водоросли.
     ‚одоросли были сочными, упругими и мЯгкими, так что она не ушиблась, но
рассердитьсЯ ей это вовсе не помешало.
     - ‚ы ведь ходите в  школу,  как напомнил  мой благородный  спаситель, -
проворчала  „ама.-  ’ам  вас  должны  были  научить,   как  не  опрокидывать
колесницы.
     - ‚аши спасители - это мы! - не сдержалсЯ ”рэнсис.
     - Љонечно, вы,  - холодно согласилась ђусалка, - но вы - низкорожденные
спасители,  а не благородные. Ќо таки  и быть,  Я вас прощаю. ‚ам ли не быть
неуклюжими  и  неловкими -  в этом всЯ ваша сущность, Я  полагаю,  тогда как
его...
      - Џрощайте, - оборвал ее на полуслове ”рэнсис.
     - ќто еще не все, -  остановила его „ама.- ‚ы  должны пойти со  мной, а
вдруг Я не смогу везде передвигатьсЯ тем грациозным червеподобным  способом,
о котором вы упомЯнули. ’еперь встаньте  справа, слева и  сзади, и не ходите
по моему хвосту - вы не представлЯете, как это раздражает!
     - Ћ, Я представлЯю, - сказала Њэйвис. - ‡наете,  у моей Њамы тоже  есть
хвост.
     - Ћднако! - удивилсЯ ”рэнсис. Ќо ‘веркающий Њальчик понЯл.
     - ’олько она его иногда снимает, - поЯснил он, и Њэйвис показалось, что
мальчик подмигнул ей. •отЯ в лунном свете трудно быть в чем - то уверенной.
     - Ђ  твоЯ мама куда более высокого  происхождениЯ,  чем  Я полагала,  -
сказала ђусалка, - но ты уверена насчет хвоста?
     - џ часто на него наступаю, - ответила Њэйвис, и тут ”рэнсис понЯл, что
речь идет о мамином подоле.
     €звиваЯсь, скользЯ и подталкиваЯ себЯ вперед  - иногда при помощи  рук,
иногда с помощью детей, ђусалка, наконец - то, добралась до воды.
     - —удесно! ‘ейчас Я всЯ намокну! - крикнула она.
     Ќо  в  тот  же миг  мокрыми  стали и  остальные:  ђусалка  подпрыгнула,
кувыркнулась и нырнула в воду,  обдав  детей  фонтаном брызг. €  скрылась  в
глубине.


        ѓлава V ЏоследствиЯ

     Ћни переглЯнулись.
     - Ќу и ну! - развела руками Њэйвис.
     - џ считаю, что она неблагодарнаЯ, - важно сказал ”рэнсис.
     - Ђ чего вы ждали-то? - удивилсЯ ‘иЯющий Њальчик.
     „ети насквозь  промокли... Ѓыло очень поздно,  облака в  небе  поспешно
укладывали луну в постель. ђусалка исчезла. Џриключение окончилось.
     „етЯм ничего не  оставалось, кроме как пойти домой  и лечь спать, знаЯ,
что, когда они проснутсЯ, придетсЯ весь  день объЯснЯть родителЯм, почему их
вещи промокли.
     - € тебе тоже придетсЯ, - сказала Њэйвис ‘иЯющему Њальчику.
     ‚ ответ на это, как они потом вспоминали, он удивительно долго молчал.
     -  “ма  не  приложу, как нам  это объЯснить,  -  нахмурилсЯ ”рэнсис.  -
—естно. Ќу ладно, пошли домой. •ватит с менЯ приключений. Ѓернард был прав.
     Њэйвис, котораЯ и вправду очень устала, согласилась.
     Љ этому времени дети уже пересекли плЯж, достали тачку и покатили ее по
дороге. Љогда они дошли до перекрестка, ‘иЯющий Њальчик неожиданно сказал:
     - Ќу,  пошел  Я, до скорого, приЯтели!.. - и исчез на узкой, уходЯщей в
сторону, тропинке.
     Ћставшись  вдвоем,  дети побрели,  толкаЯ тачку,  котораЯ, напомню вам,
была такой же мокрой, как  и  они сами.  Ћни прошли  вдоль  изгороди, обошли
мельницу и поднЯлись к дому. ‚незапно Њэйвис схватила брата за руку.
     - ’ам свет! - прошептала она.
     „ействительно,  в доме горел  свет. „ети  почувствовали  то безысходное
ощущение пустоты, которое все мы испытываем, когда попадаемсЯ с поличным.
     Ћни не знали, в какой комнате горела лампа, - часть окна закрывал плющ,
- но  это точно было окно первого этажа. “ ”рэнсиса все еще теплилась слабаЯ
надежда пробратьсЯ в спальню незамеченным;  они с сестрой подкрались к окну,
из которого вылезли (казалось,  это было так давно!).  Ќо окно было закрыто.
’огда мальчик предложил спрЯтатьсЯ на мельнице и пробратьсЯ в дом позже.
     - Ќет уж, Я слишком  устала, - возразила Њэйвис.  - џ так  устала, что,
кажетсЯ, не  могу дальше жить.  „авай уж пойдем, покончим с  этим всем, зато
потом мы сможем лечь в кровать и спать, спать, спать...
     „ети  подошли к  дому и заглЯнули  в  окно. Ќа  кухне была миссис Џирс,
котораЯ ставила на огонь чайник. Ћни вошли с черного хода.
     - —то-то вы рано, - сказала миссис Џирс, не оборачиваЯсь.
     ‚ ее словах Явственно прозвучал сарказм.  ќто было уже  слишком. Њэйвис
всхлипнула, и миссис Џирс тотчас же обернулась.
     -  ђади всего  свЯтого! -  всплеснула руками она. -  „а что  же с  вами
случилось? ѓде вас носило?! - она положила руку Њэйвис на плечо. - Џочему вы
мокрые  насквозь?  Ђх  ты,  сквернаЯ,  непослушнаЯ  девочка!  ‚от  погодите,
расскажу  Я  вашей мамаше! ќто ж  надо, - это Я про вашу ловлю креветок - да
кто ж так ловит, не спросивши  про прилив! Ђ ведь при нынешней волне вам  ни
одной креветочки  не поймать, уж Я-то знаю!  ‚от погодите, ваша маменька вам
задаст!.. €  глЯньте-ка на мой чистый пол! ‚он, какие с  вас  лужи  натекли,
словно здесь две недели ливень поливал!
     Њэйвис чуть повернулась в объЯтьЯх миссис Џирс.
     -  Ќу, пожалуйста,  миссис  Џирс, миленькаЯ, не ругайте нас, -  сказала
она, мокрой рукой  обнимаЯ миссис Џирс  за  шею. -  Њы и  так такие... такие
несчастные!
     -  ‡начит, вы  это  заслужили,  -  важно заключила миссис Џирс.  -  ‚ы,
молодой человек, идите в ванную, снимите там одежду и бросьте ее за дверь. €
хорошенько разотритесь полотенцем! ЊаленькаЯ мисс  может раздетьсЯ  здесь, у
огнЯ, и  положить вещи в корыто длЯ стирки. Ђ Я  тихонечко поднимусь наверх,
так, что ваша мама и не услышит, и принесу вам сухие одежки.
     ‚ сердцах детей загорелсЯ огонек  надежды - пока еще тусклый и неЯсный,
как дорожка  лунного света  на  морских волнах, где исчезла  ђусалка.  Њожет
быть,  миссис Џирс все-таки  не  расскажет маме?  ‚едь,  если бы собиралась,
зачем  она говорит  шепотом и ходит  так тихо?  Њожет быть, она сохранит  их
секрет? Њожет быть, высушит их одежду? Њожет быть,  в конце концов,  им и не
придетсЯ говорить в свое оправдание невероЯтные вещи?
     Ќа кухне было  очень  уютно.  џрко сиЯли  медные  кастрюли, на  круглом
трехногом столе, покрытом чистой скатертью, стоЯли бело-голубые чашки.
     Њиссис Џирс принесла пижамы  и теплые халаты, которые тетЯ  ќнид в свое
времЯ положила  в багаж, несмотрЯ на бурные протесты детей.  Љак же они были
рады им теперь!
     -  ‚от, так-то лучше, -  сказала миссис Џирс, - и не смотрите  на  менЯ
так, словно Я собираюсь вас  съесть, вы,  маленькие  непослушники! џ  согрею
молока, вот вам хлеб и капли, чтобы  вы не  простудились. Џовезло вам, что Я
не спала,  - готовила  завтрак  длЯ мальчиков.  Ћни  скоро возвращаютсЯ. ‚от
парни-то мои посмеютсЯ, как Я им про это расскажу! •охотать будут до упаду!
     - Џожалуйста,  не  надо, - взмолилась  Њэйвис, - не  рассказывайте! Ќу,
очень-очень вас прошу, пожалуйста, никому не говорите!
     - ‚от ведь потеха! - сказала миссис Џирс, наливаЯ себе чаю. —айник, как
позже  узнали дети, стоЯл на огне весь день и почти всю ночь. - Ќу, до  чего
же смешно! ‹овить креветок - в прилив!
     - џ подумала, - пробормотала  Њэйвис,  -  что,  может быть, вы простите
нас, и высушите нашу одежду, и никому не расскажете...
     - „а неужто! - воскликнула миссис Џирс. - …ще что скажешь?
     - Ќет, ничего больше, - поспешно ответила Њэйвис. - џ только еще хотела
сказать спасибо, за то, что вы такаЯ добраЯ, и сказать, что еще не прилив. €
еще...  честное слово, мы тачку  не сломали... только  Я  боюсь, что она всЯ
промокла... € мы ни за что не взЯли бы ее без спросу, но вы спали, и...
     - ’ачку? - переспросила миссис  Џирс. - ‡доровенную, тЯжеленную  тачку?
‚зЯли, чтобы в ней везти креветок? Ќет, честное слово, сил моих нет... - она
откинулась в кресле и затрЯслась от беззвучного смеха.
     „ети  переглЯнулись.  Ќе  очень-то  приЯтно, когда над  тобой  смеютсЯ,
особенно, если ты ничего такого не сделал. Ќо им показалось, что миссис Џирс
будет  смеЯтьсЯ  еще  больше, если  рассказать ей, зачем на  самом  деле  им
понадобилась тачка.
     - Ћ, пожалуйста,  не  смейтесь  над  нами  больше,  -  сказала  Њэйвис,
подбираЯсь ближе к миссис Џирс, - хотЯ вы и так такаЯ душечка, что больше не
сердитесь. ‚ы ведь не расскажете, правда?
     - Ќу,  ладно  уж, на сей раз  вам это  сойдет  с  рук. Ќо вы пообещаете
никогда так больше не поступать, верно?
     - Њы, правда, больше так не будем! - в один голос честно заверили дети.
     - ’огда - быстро в кровать, а Я, пока вашей мамы нет, высушу ваши вещи.
Ђ завтра утром, когда буду ждать ребЯт, Я их выглажу.
     - ‚ы - настоЯщий ангел, - сказала Њэйвис, обнимаЯ ее.
     - „а уж, по сравнению с вами, маленькие чертенЯта, -  отозвалась миссис
Џирс, обнимаЯ девочку. - Ђ теперь идите и как следует выспитесь.
     Љогда Њэйвис  и  ”рэнсис спустились  к  очень  позднему  завтраку,  они
почувствовали, что судьба все-таки не так чудовищно жестока.
     - ‚аши  мама и папа отправились по своим  делам, - сказала миссис Џирс,
ставЯ на стол  Яичницу с беконом, - вернутсЯ не раньше обеда. ’ак что Я дала
вам поспать подольше.  Њалыши проснулись три  часа  назад  и ушли на плЯж. џ
сказала,  чтобы  дали  вам отоспатьсЯ, хотЯ  и видела,  что им  страсть  как
хотелось узнать, сколько креветок вы  наловили. џ так думаю, что они ожидали
полную тачку. „а и вы, верно, тоже?
     - Ђ как вы догадались, что они знали про нас? - спросил ”рэнсис.
     - “ж с  этим  шушуканьем  по углам да с разглЯдыванием тачки...  тут  и
кошке стало бы  Ясно. Ђ теперь пошевеливайтесь! ‚аша одежда уже почти сухаЯ,
а мне еще нужно перемыть всю посуду.
     - ЉакаЯ же вы чудеснаЯ!  - воскликнула Њэйвис. - —то бы с нами было без
вас?
     -  Џосадили бы вас  на хлеб и воду.  € - в  постель,  без разговоров. Ђ
вместо  этого,  вам досталась эта  чудеснаЯ Яичница  с беконом. € вы  будете
играть на плЯже. ’ак вот, - ответила миссис Џирс.
     * * * * *
     <i>Ќа  плЯже  они разыскали Љэтлин и  Ѓернарда. ‘ейчас,  при свете  Яркого
теплого солнца,  им показалось,  что,  пожалуй, стоило пройти все  испытаниЯ
прошлой ночи, хотЯ бы ради удовольствиЯ рассказать о них тем, кто провел это
времЯ в сухости и безопасности, в теплых кроватЯх.</i>
      - •отЯ, по правде говорЯ, - произнесла Њэйвис, закончив повествование,
- когда сидишь здесь, на плЯже, и видишь все эти зонтики, детей в песке, дам
с вЯзанием, курЯщих  джентльменов,  бросающих в воду камни, сложно поверить,
что могло быть какое-то волшебство. Ђ теперь вы знаете - оно было...
     - ќто как Я  вам рассказывал... про  такие вещи, как  радий,  -  сказал
Ѓернард. - Ћни не  волшебные, потому  что еще не найдены. €  русалки  всегда
существовали, только, конечно, люди об этом не знали.
     - Ќо ведь она разговаривает! - воскликнул ”рэнсис.
     -  Џочему бы  и нет? „аже попугаи делают  это, - невозмутимо  отозвалсЯ
Ѓернард.
     - Ќо она разговаривает по-английски, - настаивала Њэйвис.
     - Ђ как же ей еще говорить? - равнодушно ответил Ѓернард.
     €  вот  так,  под  Ярким солнцем, между  синим небом и  золотым песком,
приключение  ђусалки,  казалось,  подошло  к  концу и стало  просто одной из
рассказанных сказок. €, думаю, когда все четверо не спеша направились  домой
на обед, от этого им было немного грустно.
     -  Џойдемте,  поглЯдим  на пустую  тачку, -  предложила  Њэйвис. -  ќто
поможет  нам  освежить памЯть, напомнит о том, что  произошло,  как героЯм в
книжках напоминали дамские перчатки и трубадуры.
     ’ачка стоЯла на том же месте, где они ее оставили, но не была пустой. ‚
ней лежал очень грЯзный смЯтый  листок  бумаги. Ќа нем виднелись карандашные
каракули:

     Ћ’Љђ›’њ
     ”ђќЌ‘“

     ”рэнсис открыл и прочел вслух:

     џ  вирнулсЯ и она вирнулась и она  хочет чтобы ты вирнулсЯ пад пакровом
ночи.
     ђ“Ѓ.

     - —то ж, Я не пойду, - буркнул ”рэнсис.
     ѓолос из кустарника за воротами заставил всех вздрогнуть.
     -  Ќе  притворЯйсЯ, будто  не видишь менЯ,  -  сказал  ‘иЯющий Њальчик,
осторожно высунув голову.
     - Џохоже, тебе очень нравитсЯ прЯтатьсЯ в кустах, - заметил ”рэнсис.
     - Ђга, - кратко ответил мальчик. -  ’ы не  собираешьсЯ идти, то есть, Я
хочу сказать, увидеть ее снова?
     - Ќет, - ответил ”рэнсис. - ‘ менЯ хватит "покрова ночи".
     -  Ђ  вы, мисс? - спросил  мальчик. - Ќет?  ‚ы - трусохвостаЯ  команда.
‘тало быть, отправлюсь только Я.
     - ’ак ты пойдешь?
     - Ќу, а вы?
     -  џ бы пошел на  твоем месте, - резонно  сказал  Ѓернард, обращаЯсь  к
”рэнсису.
     -  …сли  бы  ты побывал на моем месте, то нет, не пошел бы, - отозвалсЯ
”рэнсис. - ‡нал  бы ты, какаЯ она  вреднаЯ. Љ  тому же, мы  просто  никак не
можем уйти ночью. Њиссис Џирс будет настороже. ’ак что нет, мы не идем.
     -  Ќо вы должны это устроить, -  заныла Љэтлин. - ЌельзЯ же вот так все
оставить! …сли вы это бросите, Я не буду верить в волшебство.
     - Ѓудь  ты  на  нашем  месте,  магиЯ  тебе  давно бы надоела, -  сказал
”рэнсис. - Џочему бы вам самим не пойти - тебе и Ѓернарду?
     -  Ђ что, хорошаЯ мысль! - неожиданно заЯвил Ѓернард.  - Ќо  только  не
среди ночи, потому что Я обЯзательно потерЯю ботинки. Љити, ты пойдешь?
     - ’ы ведь  и так знал, что  Я все времЯ хотела, - укоризненно напомнила
Љэтлин.
     - Ќо только - как нам это устроить? - спросили остальные.
     - Ќу... надо подумать, - ответил Ѓернард. - Ђ пока нам нужно спешить на
обед. ’ы будешь здесь после обеда?
     -  Ѓуду.  џ  вообще  отсюда  никуда не уйду. Ќо вы должны  принести мне
какой-нибудь  еды -  Я ничего  не  ел  со вчерашнего чаЯ, -  сказал  ‘иЯющий
Њальчик.
     - ЏонЯтно, - добродушно отозвалсЯ ”рэнсис. -  ’ебЯ,  наверное, оставили
без еды за то, что ты промочил свою одежду?
     -  Ћни и не знают, что Я промок, - мрачно сказал он. - џ не пошел назад
- сделал ноги, испарилсЯ, задал стрекача - убежал Я от них.
     - € куда ты теперь?
     - Ќе знаю, - ответил ‘иЯющий Њальчик. - џ же убегаю, а не прибегаю.


        ѓлава VI Ћбитель ђусалок

     ђодители  Њэйвис,  ”рэнсиса,  Љэтлин  и  Ѓернарда  были  людьми  крайне
благоразумными.   €наче  этой  истории  никогда   бы  не  произошло.  Ѓудучи
замечательными, как  любые  папа и мама  на  свете, они,  тем не  менее,  не
посвЯщали все свое времЯ заботам и волнениЯм о детЯх, прекрасно понимаЯ, что
детЯм вовсе не хочетсЯ постоЯнно находитьсЯ под присмотром. Џоэтому,  нарЯду
с  чудесными  минутами, которые  семьЯ проводила, собравшись  вместе, были и
моменты, когда  Џапа  с  Њамой  уходили вдвоем  и  проводили времЯ,  как им,
взрослым, нравитсЯ, а дети развлекались по-своему. ’ак случилось, что именно
в этот вечер Њама с Џапой отправлЯлись  на концерт в  ‹имингтон.  Ќа вопрос,
хотЯт  ли  дети  пойти  с ними,  родители  получили вежливый  и одновременно
твердый ответ.
     - Ћчень  хорошо,  - сказала Њама, - займитесь тем, что вам больше всего
по  душе. „умаю, на  вашем месте Я бы поиграла на берегу. ’олько не заходите
за утес - во времЯ прилива это опасно. Ќо пока вы на виду у спасателей - все
в порЯдке. Љто-нибудь хочет еще пирога? Ќет? ’огда Я побежала одеватьсЯ.
     - Њам! -  вдруг  выпалила Љэтлин. - Њожно мы  возьмем немного пирога  и
пару вещей длЯ одного мальчика?  Ћн говорит, что ничего не ел  со вчерашнего
днЯ.
     - ѓде он? - спросил Џапа.
     Љэтлин залилась краской, но Њэйвис осторожно ответила:
     - ‘наружи. “верена, мы найдем его.
     - •орошо,  - согласилась  Њама,  - можете  еще попросить хлеба и сыра у
миссис Џирс. Ќу все, мне пора бежать.
     - Њы  с Љэти поможем тебе,  мама, -  сказала  Њэйвис, избежав тем самым
дальнейших расспросов  отца.  Њальчики  улизнули при  первом  же удивительно
неосторожном упоминании Љэтлин о ђубе.
     -  ‚се было нормально,  - оправдывалась Љэтлин позже, когда  они шли по
полю, осторожно несЯ тарелку сливового пирога и куда менее аккуратно  - хлеб
с сыром, а еще какой-то узел, о котором они и подавно не заботились. - ‚ы же
видели - мама  спешила.  ‚едь всегда безопаснее  спросить разрешениЯ,  когда
собираешьсЯ что-то делать.
     - Љ тому же, - сказала Њэйвис, - если ђусалка хочет  увидеть нас,  надо
просто спуститьсЯ  к воде, прочитать "ЏрекраснаЯ ‘абрина", и она обЯзательно
поЯвитсЯ.  Ќадеюсь,  только чтобы  просто повидатьсЯ с нами, а не  втЯнуть в
очередное головокружительное приключение.
     ‚озможно,  манеры ђубена  и оставлЯли желать лучшего, но было абсолютно
Ясно  - принесеннаЯ  еда  ему понравилась. Ћн  лишь на пол  секунды перестал
жевать, чтобы ответить на серьезные расспросы Љэтлин: "‡дорово. ‘пасибо".
     - ’ак, - сказал ”рэнсис, когда исчезла последнЯЯ крошка сыра, и с ложки
были слизаны последние капли сливового сока (с оловЯнной ложки,  потому что,
как справедливо заметила миссис Џирс, всЯкое бывает...),  -  теперь вот что.
Њы спустимсЯ прЯмо к берегу, попытаемсЯ встретитьсЯ с ней. …сли хочешь пойти
с нами, можем замаскировать тебЯ.
     -  Љак?  - спросил ђубен. - џ  однажды уже надевал фальшивую  бороду  и
зеленые усы, но никого этим не провел, даже собак.
     -  Њы  подумали,  -  мЯгко произнесла  Њэйвис, -  что,  наверно,  самой
подходЯщей длЯ тебЯ маскировкой будет женскаЯ одежда, потому что... - быстро
добавила она, дабы  рассеЯть грозовую тучу, пробежавшую  по  лицу ђубена,  -
потому  что  ты очень мужественный.  Ќикто и на секунду не  заподозрит,  это
будет совсем на тебЯ не похоже.
     -  Џродолжай, -  сказал  ‘иЯющий  Њальчик,  лишь  отчасти  смирив  свою
гордыню.
     - џ принесла тебе кое-что из своих вещей и плЯжные туфли ”рэнсиса, ведь
мои, само собой, просто детские.
     ’ут ђубен расхохоталсЯ:
     - ‘колько хочешь заливай, не поверю -  так и знай!  - нараспев протЯнул
он.
     - Ћ, ты знаешь "–ыганскую Ѓаронессу"? Љак здорово! - сказала Љэтлин.
     -  ‘тараЯ  мамаша ђамона  понимала  толк  в  песнЯх...  -  он  внезапно
посерьезнел. - Џошли, пора облачатьсЯ в это одеЯние.
     -  Џросто  сними  пальто  и выходи,  Я  помогу тебе одетьсЯ,  - тут  же
предложил ”рэнсиса.
     - –ыганского  ребенка сразу примечают, - сказал ђубен,  - но ежели  нас
одеть поприличнее, нам и ваши побрЯкушки не понадобЯтсЯ.
     ђебЯта  просунули  ему сквозь раздвинутые ветки голубую саржевую юбку и
вЯзаную кофту.
     - ’еперь шлЯпу, - сказал парень, протЯгиваЯ руку. Ќо шлЯпа была слишком
велика  длЯ просвета  в кустах, и ему  пришлось  вылезти.  Љак  только ђубен
вышел, девочки нахлобучили  на него огромную шлЯпу из тростника с намотанным
на тулью  голубым  шарфом,  а  ”рэнсис и Ѓернард,  схватив  парнЯ  за  ноги,
довершили  картину коричневыми  чулками  и белыми плЯжными  туфлЯми.  ђубен,
сиЯющий  беглец  из  цыганского   лагерЯ,  предстал  перед  новыми  друзьЯми
несколько неуклюжей, но вполне приличной маленькой девочкой.
     - ’еперь, - сказал он, со странной улыбкой глЯдЯ на свою саржевую юбку,
- нас больше ничто не задерживает.
     ’ак  оно  и  было. Ќадежно запрЯтав под куст  оловЯнную  ложку, тарелку
из-под пирога и ненужную обувь ђубена, дети направились к морю.
     Љогда  они  добрались до  той  замечательной  части берега,  с  гладкой
галькой  и  мЯгким  песком,  что  расположена  между  невысокими  скалами  и
отвесными утесами, Ѓернард резко остановилсЯ.
     - ‘лушайте, - сказал он, - если нам повезет, и мы увидим фею ‘абрину, Я
не  против  приключений,  но только  при условии, что Љэтлин не  будет в них
участвовать.
     - ќто несправедливо! - обиделась Љэтлин. - ’ы говорил, что мне можно!
     - ђазве? - попыталсЯ выкрутитьсЯ Ѓернард.
     - „а, правда, - сказал ”ренсис.
     -„а, - подтвердила Њэйвис.
     Ђ ђубен подвел итог, сказав:
     - Љак же, ты сам спросил, хочет ли она пойти с тобой.
     - Ћтлично, - спокойно  сказал Ѓернард, -  тогда Я  сам не  пойду, вот и
все.
     - ЏроклЯтье! - вырвалось, наконец, у ребЯт.
     - Ќе понимаю, почему мне всегда приходитсЯ быть не у дел! - возмутилась
Љэтлин.
     -  Ќу, - нетерпеливо произнесла  Њэйвис, -  в конце  концов, нет ничего
опасного в том, чтобы просто попытатьсЯ увидеть русалку. Џообещай  не делать
ничего  без  разрешениЯ  Ѓернарда,  полагаю, этого будет достаточно. •отЯ не
понимаю,  с  какой стати  ты должна  ему подчинЯтьсЯ только потому,  что  он
считает тебЯ любимой сестрой... ’ак этого будет достаточно, Њедвежонок?
     -  џ  пообещаю что<b><i></b></i>  угодно,  - сказала Љэтлин, чуть не плача, -  только
позволь мне пойти с вами и посмотреть на русалку, если она поЯвитсЯ. Ќа этом
спор и кончилсЯ.
     ’еперь  встал  вопрос,  где  именно  нужно  произнести волшебные слова.
Њэйвис и ”ренсис  считали,  что на краю  волнореза,  где  эти слова уже были
удачно произнесены однажды.
     - Ђ почему не прЯмо здесь? - поинтересовалсЯ Ѓернард.
     Љэтлин немного печально заметила, что подойдет любое место, раз русалка
приходит, когда  ее  позовут.  Ќо  ђубен,  мужественно остававшийсЯ в  своей
девчачьей одежде, сказал:
     -  ‘лушайте,  раз  уж вы тоже сбежали,  то давайте  так: меньше  слов -
больше дела, и с глаз долой - из сердца вон. Љак насчет пещер?
     - ‚ пещерах слишком сухо. ђазве что во времЯ прилива, - сказал ”рэнсис,
- но тогда там много воды. Ћчень много.
     -  Ќе  во всех пещерах, - напомнил ђубен. - …сли повернуть и  поднЯтьсЯ
вверх по  тропе утеса, там есть  пещера.  Ќа днЯх  Я прЯталсЯ в ней.  ‚полне
сухаЯ,  кроме одного  угла, в котором  достаточно  мокро,  как раз, как  вам
надо... там впадина, совсем как озерца в прибрежных скалах, только глубже...
     - ’ам морскаЯ вода? - озабоченно спросила Њэйвис.
     - „олжна быть. ’ак близко к морю и вообще... - ответил ђубен.
     Ќо он ошибсЯ. Љогда  они вскарабкались на утес и ђубен,  показываЯ, где
свернуть, отодвинул  ежевику и  утесник, надежно  скрывавшие вход в  пещеру,
”ренсис сразу понЯл, что вода  здесь  не  может быть морской. „аже  в  шторм
волны не могли захлестнуть сюда - слишком далеко.
     - Ќе годитсЯ, - объЯснил он.
     Ќо остальные возразили:
     - ђаз мы здесь, давайте попробуем.
     € они вошли в унылый полумрак пещеры.
     Џещера  оказалась очень  уютной, не  меловой,  как  сам  утес, стены  и
потолок были из  серого  камнЯ, как дома  и  церкви  на холмах  у Ѓрайтона и
€стборна.
     - ќто пещера не естественного  происхождениЯ, - важно сказал Ѓернард, -
она была  построена человеком в далекие  времена, как  ‘тоунхендж  и —изринг
•олм расположенный недалеко от •енвуда (Henwood). …го достопримечательностью
ЯвлЯютсЯ  насыпи  из камней.  Ћгромные плоские камни сложены  в  стопки. ќти
сооружениЯ кажутсЯ не  надежными,  но на самом деле они  невероЯтно прочные.
<i>Џрим. ред.</i>
      ,  и „ом  Љита  Њогила  Љотигерна  (Catigern) сына  королЯ  ‚ортигерна
(Vortigern).  ’ри плоских камнЯ образуют стены сооружениЯ, и  один плоский и
круглый покрывает их сверху. <i>Џрим. ред.</i>
     .
     Џещера  освещалась слабым солнечным светом,  проникавшим снаружи сквозь
заросли ежевики.  ѓлаза скоро привыкли  к полутьме, и  дети увидели, что пол
засыпан  сухим  белым  песком,  а вдоль одного конца  пещеры тЯнетсЯ длинный
узкий  прудик.  ђосшие  по  его краю папоротники  склонили  листьЯ к гладкой
поверхности  воды,  игравшей  бликами света. Ќо  пруд  был совсем  тихий,  и
каким-то необъЯснимым образом они понЯли, что он был еще и очень глубокий.
     - Љак-то здесь странно, не поземному, - сказал ”ренсис.
     -  Ќо  это очень  уютнаЯ  пещера,  - утешительно  произнесла Њэйвис.  -
‘пасибо,  что  показал  ее нам,  ђубен.  € тут  прохладно. „авайте  отдохнем
минутку-другую. џ просто сварилась, карабкаЯсь  по  этой тропе. —ерез минуту
спустимсЯ  обратно  к  морю.  ђубен  может  подождать здесь,  если  ему  так
спокойнее.
     - ‹адно, присЯдем, - согласилсЯ Ѓернард,  и дети сели около воды. ђубен
все еще чувствовал себЯ неудобно в девчоночьей одежде.
     Ѓыло  очень, очень  тихо.  ‹ишь времЯ  от  времени с потолка  срывались
пузатые капли воды и  падали  на ровную поверхность  пруда, оставлЯЯ  на ней
разбегающиесЯ круги.
     - ЏотрЯсающее место длЯ укрытиЯ, - сказал Ѓернард, - всЯко лучше твоего
старого куста. Ќе думаю, что кто-нибудь знает, где вход в пещеру.
     -  џ тоже думаю, что никто не знает, - кивнул ђубен, - потому что здесь
не было  никакого  хода,  пока два  днЯ назад  Я  не  проделал  его, пытаЯсь
откопать корень утесника.
     - џ бы  спрЯталсЯ здесь, если,  конечно, ты намерен прЯтатьсЯ, - сказал
Ѓернард.
     - џ и собираюсь.
     - ‹адно, если вы отдохнули, давайте двигатьсЯ, - сказал ”рэнсис.
     Ќо Љэтлин настойчиво предложила:
     - „авайте сначала прочитаем "ЏрекраснаЯ ‘абрина" - просто попробуем!
     € они прочитали все вместе,  кроме ‘иЯющего  Њальчика, который  не знал
слов:
     “слышь менЯ,
     ЏрекраснаЯ ‘абрина,
     ‘квозь тихую, прозрачную волну...

     ђаздалсЯ  всплеск,  в  пруду  закрутилсЯ  водоворот  и,  действительно,
поЯвилась сама русалка. ѓлаза ребЯт уже достаточно привыкли к темноте, и они
довольно отчетливо ее видели, видели, что она, нежно улыбаЯсь, протЯгивает к
ним руки. Ћт этой улыбки у детей пе