лее уточненной информации?

     - Ќажмите кнопку "Џодзаголовки".

     ‹и  снова   неожиданно   задрожал   всем  телом.  Ћн  едва
сдержалсЯ,  чтобы   не  издать  громкий  стон.  Ќеужели  станет
возможным,  что  эта нелюдь именно с его  помощью  добудет  всю
необходимую ей  информацию?  Ћпределенно  такой чудовищной силы
разум было  бы очень нелегко увести  в сторону от  выполнениЯ с
такой логической последовательностью составленного плана.

     ‹и  сделал   еще   одну   попытку   взЯть   себЯ  в  руки,
сосредоточившись на  осуществлении  своих замыслов. Ћн не имеет
права упустить шанс, который дала ему в руки судьба.

     - Џодзаголовок, который мне необходимо выбрать, - произнес
дригг,  промаркирован  надписью  "местонахождение". € есть  еще
здесь какое-то число, всего лишь  одно,  перед  ним. Љак теперь
мне надлежит поступить?

     - Ќажмите кнопку, промаркированную цифрой  "1",  - поЯснил
‹и. - ‡атем нажмите клавишу с надписью "Џолный сброс".

     Ћн весь напрЯгсЯ. …сли бы только удалось ему его уловка...
ќто непременно должно сработать...

     Љнопка "1"  выдаст  информацию  под  данным  заголовком. €
мужчину, безусловно, - во всЯком  случае,  пока  что это вполне
устроит. ‚едь, в  общем-то,  это только первичнаЯ проверка. Ћни
очень торопЯтсЯ.

     Ђ позже, когда дригг обнаружит, что нажатие кнопки "Џолный
сброс" уничтожило всю  остальную и информацию - тогда будет уже
слишком поздно что-либо исправить.

     Њысли ‹и затуманились. Ћн вздрогнул. „ригг  глЯдел на него
ледЯным, исполненным уничтожающей иронии взглЯдом.

     - ‚аш  голос  подобен  звукам хорошо настроенного  органа,
каждое произнесенное вами слово сопровождаетсЯ едва  заметными,
вами самими  не  ощущаемыми  обертонами,  которые  многое могут
сказать чувствительному  слуху.  Џоэтому,  -  стальнаЯ  в своей
суровой Ярости ухмылка исказила  это  худое, зловещее лицо, - Я
нажму  только  кнопку "1".  Ќо  воздержусь  от  нажатиЯ  кнопки
"Џолный  сброс".  €  как  только познакомлюсь с  той  небольшой
историей,  что  поведает  мне  рекордер, Я уж  должным  образом
позабочусь о том, чтобы вы не  остались  безнаказанным  за  эту
столько жалкую попытку подловить менЯ. Џриговор - смерть.

     - „жил!

     - ‘мерть! - неумолимо изрек мужчина.

     †енщина не посмела возражать.


     Џосле этого наступила тЯгостнаЯ тишина, слышно было только
приглушенное  жужжание  механизма рекордера.  Ќа  ум  к  ‹и  не
приходили никакие  мысли.  Ћн  ощущал  себЯ  бесплотной  тенью,
лишенной телесного воплощениЯ, и бесцельно ожидающей чего-то на
краю ночи  более  темной,  чем  черные  пустыни космоса, откуда
Явились сюда эти чудовища.

     Џришло и сознание некоего родства с черным дождем, который
продолжал   литьсЯ   с   такой   необоримой   мощью   на   Ярко
отсвечивавшиесЯ стекла окон. Џотому что  очень  скоро  и он сам
станет  частью  этой  неорганической  тьмы  -  едва  различимой
фигурой, безжизненно  валЯющейсЯ на полу этой тускло освещенной
комнаты.

     Ѓесцельный его взор снова возвратилсЯ к принтеру рекордера
и к  угрюмому  мужчине,  который  стоЯл,  погруженный в мрачное
раздумье, и глЯдел, как на  листе  бумаги  складываютсЯ в фразы
печатаемые литерами машинки слова.

     Њысль   ‹и   заработала  быстрее.   †изнь   его,   котораЯ
потрЯсающей   жестокостью   была   раздавлена   этим   смертным
приговором, вновь  затрепетала  в  его  теле.  Ћн  распрЯмилсЯ,
физически и морально. € вдруг до конца осознал ту цель,  что он
преследует.

     …сли смерть его ЯвлЯетсЯ неизбежной,  то  он,  по  крайней
мере, мог бы попытатьсЯ как-нибудь сам нажать на кнопку "Џолный
сброс". Ћн  пристально  глЯдел  на  заветную  кнопку,  мысленно
оцениваЯ  расстоЯние  до  нее,  и  в  голове  у  него мелькнула
невеселаЯ мысль -  какаЯ  невероЯтнаЯ ирониЯ заключаетсЯ в том,
что ему придетсЯ потратить последние свои силы на  то, чтобы не
дать им  возможности  заполучить  никчемную информацию, котораЯ
была фактически общедоступной. € все же...

     –ель его  осталась  неизменной. ‚сего один метр, осторожно
прикинул он, ну, может быть, метр с четвертью. …сли бы бросилсЯ
он  вперед  всем  телом,  то  каким  образом даже дриггу  можно
удержать тЯжесть  его  падающего  тела  и воспрепЯтствовать его
вытЯнутым  пальцам  выполнить   столь  простую,  незамысловатую
миссию?

     ‚едь его внезапное вмешательство уже однажды, чуть раньше,
расстроило  планы  дриггов,   предоставив  возможность  девушке
“нгарна - несмотрЯ на то, что сама она всЯчески это  отрицала -
выхватить пистолет и...

     Ћн  внутренне  весь  собралсЯ,  когда  увидел,  что  дригг
отворачиваетсЯ от  рекордера.  Њужчина  разомкнул был уже губы,
чтобы сказать что-то,  но  тут женщина, Њерла, успела опередить
его из своего полутемного угла, произнесЯ:

     - Ќу?

     Њужчина нахмурилсЯ.

     - ‚   записанной   рекордером  информации   не  содержитсЯ
указаний на точное местонахождение. Џо-видимому, в этой системе
еще не заведен точный учет  всех  без  исключениЯ метеоритов. Љ
такому повороту событий  Я,  в общем-то, был готов. Љосмические
путешествиЯ здесь осуществлЯютсЯ всего лишь какую-нибудь  сотню
лет, и  всЯ  энергиЯ  деЯтельности исследователей и изыскателей
пока еще направлена на обследование планет и спутников ћпитера.

     - џ  мог  бы  и  сам  сказать  вам  это,   не  прибегаЯ  к
редакционному архиву, - вставил свое слово ‹и.

     …сли б  только  удалось  ему  хоть  чуть-чуть придвинутьсЯ
поближе к рекордеру, так, чтобы  дриггу  пришлось  бы не просто
вытЯнуть свою руку, но и...

     - ’ем  не  менее,  -  продолжал мужчина, -  здесь  имеетсЯ
ссылка  на  некоего  перевозчика  продуктов  питаниЯ  и  других
товаров  со  спутника ћпитера под названием …вропа к  метеориту
“нгарна. Њы... э... убедим  этого  человека показать нам путь к
этому метеориту.

     - Љогда-нибудь, даже не  в  столь уж отдаленном будущем, -
сказал ‹и, - вы все равно  столкнетесь с тем, что вам станет не
под силу убедить  хотЯ бы одного живого человека. Љаким образом
вы станете воздействовать на этого бедолагу? Ђ если  у него нет
матери?

     - “ него есть... жизнь, - спокойно заметила женщина.

     - ‘тоит ему хоть  один раз на  вас глЯнуть, -  со  злостью
отрезал ‹и, - как ему сразу же станет Ясно, что он все равно ее
потерЯет.

     ЏроизнесЯ эти  слова,  он  переместилсЯ  как бы совершенно
непроизвольно,  случайно,  чуть влево,  сделав  один  крохотный
шажок. …му до чертиков хотелось сейчас  сказать что-нибудь, что
угодно, лишь бы прикрыть  эти  свои приготовлениЯ. Ќо его голос
уже предал его однажды. € не исключено, что снова уже выдал его
с головой. €  без того хладнокровное лицо мужчины стало слишком
уж непроницаемым.

     - Њы могли  бы,  -  предложила  женщина, - воспользоватьсЯ
“ильЯмом ‹и, чтобы убедить этого пилота-перевозчика.


     ‚ этих словах длЯ ‹и внезапно забрезжила надежда. € эти же
слова  разрушили  его  решимость  действовать  немедленно.  ’ем
временем женщина продолжала:

     - ‘лишком ценный он  длЯ нас раб, чтобы уничтожать его. Њы
всегда успеем отобрать у него кровь  и  жизненную  энергию,  но
сейчас мы должны отправить  его  на …вропу, отыскать там пилота
перевозчика,   выполнЯющего   рейсы   к   “нгарнам,   и   лично
сопровождать его в полете на метеорит.  …сли  ему  еще  удастсЯ
обследовать   внутреннее  устройство   этого   метеорита,   это
существенно упростит  подготовку  к  нашему  нападению, да еще,
возможно, он выЯснит, имеетсЯ ли там какое-нибудь оружие, о чем
мы должны  быть  обЯзательно проинформированы. Ќам никак нельзЯ
недооценивать научные достижениЯ великих галактов. …стественно,
прежде чем отпустить ‹и на свободу, мы немножко повозимсЯ с его
мозгом и сотрем из его  сознаниЯ  все, что с ним происходило  в
этом  гостиничном  номере.  €дентификацию профессора “нгарна  в
качестве ѓалактического ЌаблюдателЯ мы сделаем длЯ  ‹и в высшей
степени правдоподобной, несколько переписав его психограмму;  и
завтра  он  проснетсЯ   в   своей  постели,  имеЯ  перед  собой
совершенно  новую  цель,  основанную   на   таком  естественном
человеческом побуждении, как любовь к определенной девушке.

     ™еки ‹и горели, когда она разворачивала цепь предательств,
которые, по ее  мнению,  он должен  был  совершить. Ќо все  еще
ощущаЯ слабость, он в ответ сумел бросить со злостью:

     - …сли вы полагаете, что Я могу  влюбитьсЯ  в  особу,  чей
интеллект вдвое превосходит мой собственный, то вы...

     - замолчите,  идиот   вы  эдакий!  -  грубо  перебила  его
женщина. - Ќеужели до вас еще не дошло, что Я спасла вам жизнь?

     - „а, мы используем его, - ледЯным тоном произнес мужчина,
- но не потому, что он из себЯ хоть что-нибудь  представлЯет, а
просто  потому,  что  располагаем   достаточным   временем  длЯ
использованиЯ  даже  такого   несовершенного  существа.  Џервые
представители племени  дриггов  прибудут  сюда  не  раньше, чем
через  полтора  месЯца, а у ‹и  уйдет  всего лишь месЯц на  то,
чтобы добратьсЯ до этого спутника  ћпитера,  …вропы,  на  борту
одного из  земных примитивных пассажирских лайнеров. Љ счастью,
ближайшаЯ галактическаЯ  военнаЯ  база  находитсЯ на расстоЯнии
трех   месЯцев   пути,  даже   в   быстроходных   галактических
звездолетах.  Ђ   в  заключение,  -  с  ошеломлЯющей,  поистине
тигриной быстротой дригг развернулсЯ всем телом к ‹и, глаза его
были похожи на огнедышащие жерла  вулканов,  -  в заключение, Я
хочу, чтобы вы понесли небольшое наказание за ту ошибку, что вы
совершили, вознамерившись обмануть нас, и за  ваши предыдущие и
притом умышленные - проступки!

     ‹и в отчаЯнии отпрЯнул от  металла,  сверкнувшего  в  руке
мужчины. Њышцы  его  предельно  напрЯглись  в последней попытке
хоть что-нибудь сделать. Ћн метнулсЯ  к  рекордеру  - но что-то
подхватило его  тело.  —то-то  -  нематериального  свойства. Ќо
боль, причиненнаЯ им, казалось совершенно убийственной.

     ‚спышки  света   видно   не  было,  только  сиЯние  вокруг
металлического предмета.  Ќо  нервы  у ‹и оказались растерзаны;
чудовищные  силы  сдавили ему  горло,  он  стал  задыхатьсЯ.  €
наконец, все его естество с радостью  встретило тьму, милостиво
окутавшую его сознание, прекратив эти адские мучениЯ.


        6


     Ќа третий  день  путешествиЯ спутник …вропа начал уступать
часть  небосвода  необозримой громадине  ћпитера  позади  себЯ.
„вигатели,  которые до  этого  трансформировали  гравитационное
притЯжение в  весьма  вЯлое  отталкивание,  теперь  делали  ход
грузовика  все  более  плавным  по  мере  удалениЯ  от  гиганта
ћпитера.

     ‘тарый тихоходный  грузовичок  торопилсЯ  как можно глубже
погрузитсЯ в бездонную,  обволакивавшую  его ночь; дни на борту
его лениво складывались в недели, недели вЯло слились в месЯц.

     Ќа тридцать  седьмой  день ощущение замедлениЯ стало столь
заметным, что понуро сполз ‹и со своей койки и вЯло проскрипел:

     - Ќу, сколько еще?

     „о  него  дошло, что  твердокаменное  лицо  косметического
извозчика ухмыльнулось. ќтого человека звали •энарди.

     - Њы  сейчас  начали  подтЯгиватьсЯ.  Џутешествие  не   из
приЯтных, не так ли? - спросил  он  с  грубоватым  добродушием.
Ѓолее трудное, чем  вы  себе представлЯли, когда предлагали мне
контракт  на   эту   небольшую  прогулку  длЯ  вашего  крупного
синдиката?

     ‹и едва его слушал. Ћн прильнул к иллюминатору, напрЯженно
всматриваЯсь в черноту.  Џоначалу  в стекле ему виделись только
его  собственные  времЯ  от  времени мигающие глаза,  и  ничего
более.  Ќаконец  его  затуманенному  взору  удалось   различить
крупинки звезд и какие-то движущиесЯ огоньки.  Ћн начал считать
их, присутствие  здесь  этих  движущихсЯ  огоньков  немало  его
озадачило.

     - Ћдин,  два,  три...   семь,  -  насчитал  он.  -  €  все
перемещаютсЯ синхронно.

     - —то это там?  - •энарди склонилсЯ к иллюминатору рЯдом с
ним. - ‘емь?

     Љакое-то   непродолжительное  времЯ   они   оба   молчали,
наблюдаЯ, как  огоньки  становились  все  более  тусклыми, пока
совсем не пропали из виду.

     - Љак жаль,  -  осмелилсЯ  предположить  ‹и,  - что ћпитер
находитсЯ  позади  нас. ‚  его  тени они  не  потухли бы  столь
быстро. Љакой из их ЯвлЯетсЯ метеоритом “нгарна?

     …го удивило, что •энарди продолжает стоЯть, как вкопанный.
‘уровое лицо шкипера помрачнело.

     - ќто  корабли,  - медленно  произнес  •энарди.  -  Љак  Я
полагаю, новые  корабли  полицейского  патрулЯ. €, наверное, мы
смотрели на них под непривычным  углом  зрениЯ,  вот почему они
исчезли так быстро.


     ‹и  украдкой  глЯнул  на  суровое лицо пилота: он  тут  же
отвернулсЯ,  потому   что   боЯлсЯ   прочесть   в   его  глазах
подтверждение жутких, самых дурных своих предчувствий.

     „ригги! „ва  с  половиной месЯца накрутилось в изматывающе
медленном течении потока времени с того днЯ, как были совершены
зверские убийства. Ѓолее месЯца  ушло  на то, чтобы добратьсЯ с
‡емли до …вропы, да еще теперь вот это  тоскливое путешествие с
•энарди, человеком, который перевозил грузы длЯ “нгарна.

     ‚   его    новой    психограмме    как   Ќаблюдатель   был
идентифицирован именно  профессор  “нгарн.  Љроме  того,  в его
психограмме  имелись  данные,  источником  которых  могли  быть
только эмоциональные  переживаниЯ, свЯзанные с Џатрицией. € вот
он летит к Ќаблюдателю и его дочери...

     Ђ  теперь   поЯвились   эти   чудовища.   „ригги   в  семи
звездочетах! ќто  означало, что первый дозор  - „жил и  Њерла -
получил мощное подкрепление. €, вполне возможно,  эти семь тоже
были лишь  разведывательным  отрЯдом,  скрывавшимсЯ из виду при
приближении •энарди.

     Њожет быть,  эти  фантастические  убийцы  уже  атакую базу
ЌаблюдателЯ. Ќе исключено, что девушка...

     Ћн отогнал от себЯ ужасную мысль и хмуро  наблюдал за тем,
как метеорит “нгарна прочерчивает тусклый, едва мерцающий штрих
в черноте сбоку  от них. „ва  предмета, корабль и  эта  мрачнаЯ
бесформеннаЯ глыба  из метеоритного железа притЯгивались друг к
другу в кромешной тьме.

     ‚  скале,  отодвинувшись  в  сторону,  открылась  огромнаЯ
стальнаЯ дверь. €скусно маневрируЯ, маленький корабль шмыгнул в
пробел.  ђаздалсЯ  громкий лЯзг,  после  чего  из  рубки  вышел
•энарди, лицо его было еще более мрачным, чем обычно.

     - ќти чертовы корабли снова  показались,  - сказал он, - џ
закрыл  за  собою огромный стальной шлюз, но  лучше  сказать  о
поЯвлении этих кораблей профессору, пусть...

     ’рах!!! ‚се  затрЯслось.  “пал  на  вздыбившийсЯ пол, весь
похолодев,  несмотрЯ  на те мысли, что страшным огнем  обжигали
его рассудок:  по  какой-то  причине  вампиры  поджидали,  пока
грузовик  не  окажетсЯ  внутри.  ‡атем  стремительно,  Яростно,
напали на метеорит.

     ЌастоЯщей волчьей стаей!

     - •энарди! - раздалсЯ из  громкоговорителЯ  дрожащий голос
девушки.

     Џилот приподнЯлсЯ с пола, на который он повалилсЯ вместе с
‹и.

     - ‘лушаю, мисс ЏатрициЯ.

     - ‚ы осмелились привести с собой незнакомца!

     - ќто  всего  лишь репортер,  мисс;  он  пишет  в  газетах
подробности моей здешней работы.

     - ‚ы   самодовольный   глупец!   ќто    “ильЯм    ‹и.   Ћн
загипнотизированный  этими  дьЯволами   шпион,  дьЯволами,  что
сейчас на нас нападают. Џриведите  его  немедленно  ко мне. …го
нужно тотчас же убить.

     - •а! - начал было ‹и, но осексЯ.

     Џотому что пилот пристально глЯдел на него, прищурЯ глаза,
все его  простоватое  дружелюбие  исчезло  с сурового, жесткого
лица.  ‚  конце  концов  ‹и  заставил  себЯ  рассмеЯтьсЯ,  смех
получилсЯ отрывистым, нервным.

     - Ќе думайте, что Я дурак, •энарди. џ совершил уже однажды
ошибку,  спасаЯ  жизнь  этой  юной  леди,  и  с   тех  пор  она
возненавидела менЯ.

     - ‡начит, вы  с нею были  знакомы раньше, так? - •энарди б
исподлобьЯ глЯдел на ‹и. - ‚ы мне не рассказывали об этом. ‚ам,
пожалуй, лучше пройти со мною, не  то  мне  придетсЯ  применить
силу.

     Ћн весьма неуклюже вытащил пистолет  из  кобуры  у себЯ на
боку и направил зловещее его дуло на ‹и.

     - Џошли! - скомандовал он.


     •энарди протЯнул  руку  к  крохотному  щитку со множеством
сигнальных  лампочек,  смонтированных   непосредственно   перед
бронированной  дверью  в  комнату  Џатриции “нгарн -  ‹и  одним
броском  бросилсЯ  к  нему  и  нанес  сокрушительный  удар.  Ћн
подхватил тЯжелое  тело  коротышки-пилота в момент его падениЯ,
вырвал из его рук пистолет и опустил тЯжеленный этот вес на пол
коридора,  после   чего   затаилсЯ  перед  дверью  на  какое-то
мгновенье,  как  огромный  зверь,  прислушиваЯсь  к  звукам  за
дверью.

     ’ишина! Ћн осмотрел панели, которыми была облицована дверь
в комнату,  как  будто  было  достаточно  одного его Яростного,
непреодолимого  желаниЯ  длЯ  того,  чтобы  проникнуть   сквозь
золотистую, украшенную затейливыми узорами дверь.

     € именно тишина больше всего поразила  ‹и после нескольких
тЯгучих  мгновений  такой напрЯженной  настороженности,  как  и
пустота этих длинных, напоминающих туннели, коридоров.  Ќеужели
действительно, с удивлением подумал он, отец и дочь живут здесь
сами,  без  слуг  и  вообще без какого-либо общениЯ  с  другими
человеческими существами? €  они отдают себе Ясный отчет в том,
что  в  состоЯнии  противостоЯть  нападению  могущественных   и
коварных дриггов?

     ‡десь  у  них,  разумеетсЯ,  все в изобилии;  земнаЯ  сила
тЯжести и... ей-богу, ему лучше дать деру до того, как девушкой
завладеет нетерпение, и  она  сама выйдет наружу с каким-нибудь
своим таинственным  оружием.  ’о,  что  ему  нужно совершить, в
общем-то сущий  пустЯк,  нечто  совсем  простое,  несвЯзанное с
такой чепухой, как шпионаж, гипноз  или  что-нибудь  в таком же
духе.

     Ћн должен  отыскать  этот гибрид автомобилЯ и космического
кораблЯ, в котором мистер Џатрик ускользнул от него  в ту ночь,
когда они покинули  ресторан "“ Љонстантина", и с помощью этого
крошечного  кораблЯ  попытатьсЯ  улизнуть с метеорита  “нгарна,
прорватьсЯ   незамеченным   через   цепь  кораблей  дриггов   и
направитьсЯ назад, на ‡емлю.

     Љаким же  был  он  глупцом,  самым  заурЯдным человеческим
существом, затесавшись  в  такую  опасную  компанию!  Њир полон
нормальных,  милых  и простых  девчонок.  Љакого  же  черта  не
женилсЯ он на одной из таких девушек, теперь чувствовал бы себЯ
в  полнейшей безопасности  -  так вот на  тебе,  нашел на  свою
голову такие приключениЯ!

     ’еперь ему предстоЯло немало  помучитьсЯ,  волоча тЯжелого
•энарди по  гладкому  полу  коридора.  Ќа  полпути к ближайшему
повороту   пилот    зашевелилсЯ.   Њгновенно   ‹и    совершенно
хладнокровно огрел его рукоЯткой пистолета, огрел изо всех сил.
‘ейчас не такое времЯ было, чтобы миндальничать.

     Џилот снова грузно осел  на  пол. Ћстальное было совсем не
сложным. Ћн бросил тело, как только затащил его  за угол, чтобы
его не было видно, и опрометью бросилсЯ по коридору, пробуЯ все
попадающиесЯ на пути  двери.  Џервые четыре открыть не удалось.
‚езде пЯтой он приостановилсЯ, обдумываЯ положение.

     Ќе может быть, чтобы все здесь было заперто на замок. „вое
людей на столь уединенном  метеорите  не станут ходить по своей
обители,   непрерывно   отпираЯ  и   запираЯ   дверные   замки.
ЋбЯзательно должно  быть  здесь  у них нехитрое приспособление,
дающее доступ внутрь любого помещениЯ.

     €  такое  в  самом  деле  отыскалось.  ЏЯтаЯ  дверь  легко
поддалась    благодарЯ    простому   нажатию    на   крохотную,
полуутопленную  кнопку, котораЯ  казалась  неотъемлемой  частью
орнамента на наружной  поверхности  двери, ‹и прошел внутрь, но
тут же отпрЯнул назад, как будто пораженный молнией.

     ‚  помещении   не   оказалось  потолка.  Ќад  головой  был
только...  беспредельный  космос.  Ќа   него   дохнуло  потоком
холодного, как лед, воздуха.

     Ќа мгновение перед его взором мелькнули гигантские машины,
находившиесЯ  в  этом  помещении,   машины,   весьма  отдаленно
напоминающие  оборудование  ультрасовременной  обсерватории  на
‹уне,  где  он побывал по случаю днЯ  ее  открытиЯ  несколькими
годами ранее. ќтот один мимолетный взглЯд был единственным, что
мог себе позволить ‹и, после чего  снова  метнулсЯ  в  коридор.
„верь в обсерваторию захлопнулась автоматически прЯмо перед его
носом.

     ‚есь похолодев он  замер. €диот! „а ведь один только факт,
что  в  лицо ему дохнуло холодным воздухом, свидетельствовал  о
том, что эффект отсутствиЯ потолка  был  всего  лишь  иллюзией,
создаваемой  невидимым  куполом  из  прозрачного  стекла.  Ѓоже
праведный, да ведь в этом помещении  могли находитьсЯ волшебные
телескопы,  с  помощью  которых  можно  изучать  самые  далекие
звезды. Ћн мог бы наблюдать атакующих дриггов!

     ‹и отогнал  от  себЯ  подальше  искушение  заглЯнуть в это
помещение  еще  раз.  ‘ейчас  нельзЯ отвлекатьсЯ. €бо  к  этому
времени девушка уже точно должна была догадатьсЯ, что случилось
нечто непредвиденное.


     Џустившись во всю прыть,  ‹и  подбежал к шестой двери. Ћна
легко отворилась -  и  ‹и увидел небольшое довольно-таки уютное
помещение. Ќе сразу он догадалсЯ, что это такое.

     Љабина лифта!

     Ћн быстро  забралсЯ в нее.  —ем дальше он удерет от жилого
этажа, тем меньше вероЯтность быстрого его обнаружениЯ.

     Ћн  обернулсЯ,   чтобы   приотворить  за  собой  дверь,  и
обнаружил,   что   она   закрываетсЯ   автоматически.   ‘творки
сомкнулись  с  легким  щелчком;  кабина лифта сразу  же  начала
подниматьсЯ.  Њучительные   сомнениЯ  охватили  ‹и.   Њеханизм,
по-видимому, отрегулирован так, чтобы  доставлЯть  пассажиров в
некоторое вполне  определенное место. € именно это, безусловно,
было самым плохим в данной ситуации.

     ‹и стал  шарить  взглЯдом  в  поисках  органов управлениЯ,
однако их совершенно не  было  видно. € когда лифт остановилсЯ,
‹и стоЯл  угрюмый  и  встревоженный,  с пистолетом наизготовку.
„верь отворилась.

     ‹и чуть  высунул  голову.  ‘наружи  никакого  помещениЯ не
оказалось. „верь отворилась - в черную пустоту.

     Ќо  это  была  не  пустота  космоса  с  его  бесчисленными
звездами.  €ли  пустота темной комнаты, котораЯ должна была  бы
хоть  на  какую-то свою  часть  открытьсЯ  взору  ‹и  благодарЯ
освещению из кабины лифта. Ќет, это была просто чернаЯ пустота.

     Ђбсолютно непроницаемаЯ!

     ‹и  осторожно   вытЯнул   наружу   руку,  надеЯсь  ощутить
какой-нибудь твердый предмет. Ќо рука его,  оказавшись в черном
пространстве, просто исчезла. Ћн  отдернул  ее назад и теперь с
ужасом на  нее глЯдел. €бо она  теперь сама по  себе светилась,
просвечиваЯсь так, что отчетливо видны были даже кости.

     ‘вечение это  быстро  погасло,  кожа  на  руке снова стала
непрозрачной,  но   теперь   всЯ   плоть   ее  пульсировала  от
пронизывающей ее, волнами накатывающейсЯ боли.

     “жаснаЯ в своей четкости мысль  пришла  ему  в голову: это
вполне могло быть смертной камерой. ‚едь лифт специально привез
его именно сюда - действие его совсем необЯзательно должно было
быть автоматическим. €м могли  управлЯть  дистанционно какие-то
внешние силы. Ћн, правда, ступил в кабину лифта по своей доброй
воле, но...

     „урак! дурак! Ћн горько рассмеЯлсЯ, и в этот момент...

     €з пустоты прЯмо ему в лицо сверкнула ЯркаЯ вспышка. Ќечто
Ярко блеснувшее, вполне материальное проложило огненную дорожку
к его лбу - и втЯнулось внутрь его черепа. Џосле чего...

     Ћн уже не находилсЯ в кабине лифта. Џо обе стороны от него
простиралсЯ длинный  коридор. Љоренастый •энарди  только-только
потЯнулсЯ рукой к крохотным огонькам на табло у двери в комнату
Џатриции “нгарн.

     Џальцы его  прикоснулись  к  одной из сигнальных лампочек.
Ћна несколько  пригасла. дверь быстро отворилась. ‚нутри стоЯла
молодаЯ женщина с гордым, вызывающе дерзким  взглЯдом и осанкой
королевы.

     - Ћтец хочет, чтобы вы спустились на  четвертый уровень, -
сказала она •энарди. - ‚ышел  из  строЯ  один из энергетических
экранов  и,   как  полагает  отец,  надо  произвести  кое-какие
ремонтные работы  вручную  прежде,  чем  он  сможет  установить
другой экран.

     Ћна повернулась к ‹и. ‚  тоне  ее  голоса зазвучал металл,
когда она произнесла:

     - Њистер ‹и, извольте пройти внутрь!


     ...‘амым удивительным  было  то,  что  он  повиновалсЯ, не
испытываЯ  особого  беспокойства. …го  щеки  ласкал  прохладный
ветерок, где-то  вдалеке  раздавалось  веселое птичье пение. ‹и
стоЯл неподвижно, ошеломленный чудесами, которыми его встретила
комната  ЏатрициЯ  “нгарн, видением  Ярко  освещенного  зимнего
сада,  размещавшегосЯ  за огромными, до самого пола, окнами,  и
чем-то еще, чего он пока не мог Ясно осознать.

     —то все-таки произошло с ним?

     Ћн осторожно приложил к голове и удостоверилсЯ, что и лоб,
и всЯ голова его находитсЯ там, где им и положено  быть. Ќичего
необычного  он  не  обнаружил,   не   было  ни  боли,  ни  даже
какого-либо особого замешательства. ‡атем он почувствовал,  что
девушка пристально  за ним наблюдает,  а вслед за этим пришло и
понимание того, что все его жесты и действиЯ должны ей казатьсЯ
странными.

     - —то это с вами случилось? - спросила девушка.

     ‹и тут же бросил в ее сторону взглЯд, полный самых мрачных
подозрений, и прохрипел отрывисто:

     - Ќе стройте из  себЯ свЯтую простоту. џ побывал в комнате
с черной пустотой и вот что хотел бы сказать без обинЯков: если
вы собираетесь менЯ погубить, то  нечего  прЯтатьсЯ  под  сенью
искусственной ночи и прибегать к другим хитростЯм.

     Ћн увидел,  что  глаза  девушки  сузились, стали неприЯтно
холодными.

     - Ќе  знаю,  о  чем  это  вы  говорите,  -  ледЯным  тоном
произнесла она. - Ќо заверЯю вас,  это  нисколько  не  отсрочит
смерть, которой мы вынуждены вас подвергнуть.

     Ћна помолчала  несколько  секунд  в нерешительности, затем
подозрительно спросила:

     - ‚ какой это комнате вы побывали?

     ‹и угрюмо объЯснил ей. …го поразило ее изумление, но скоро
на  лице  ее  поЯвилась высокомерно-презрительнаЯ усмешка.  Ћна
грубо оборвала его рассказ.

     - Ќикогда не  слышала  ничего  более  несуразного. …сли вы
действительно намеревались ошеломить менЯ и тем самым отсрочить
свою смерть, то вам  это  не удалось. ‚ы определенно рехнулись.
‚ы совсем не лишали  сознаниЯ  •энарди, когда Я отворила дверь,
•энарди там стоЯл как ни в чем ни бывало, и Я отослала его вниз
к отцу.

     - Џослушайте! -  начал  было  ‹и,  но растерЯнно замолчал.
Ѓоже ты праведный, как  же  все-таки мог там очутитьсЯ •энарди,
когда она открыла дверь?

     ‚едь чуть раньше...

     —уть раньше он  ударил •энарди и  отволок его за  угол.  Ђ
затем  он  - ‹и - поднЯлсЯ  вверх  в кабине лифта, после  чего,
каким-то непонЯтным длЯ него образом, снова  оказалсЯ здесь же,
на том же самом месте у двери в комнату девушки...

     Ћн  снова   схватилсЯ   за  голову.  ‚се  было  совершенно
нормально. ’олько,  отметил  он  про  себЯ,  было теперь внутри
нечто, что вошло в его голову, Ярко сверкнув.

     Ќечто...

     ‘ испугом  он  увидел,  что  девушка  откровенно вызывающе
вытаскивает пистолет  из кармана своего простого белого платьЯ.
Њысли его  смешались,  осталось  только  четкое  понимание того
простого  факта,  что сообщение о черной комнате все-таки  дало
ему  отсрочку,  пусть хоть всего на несколько минут.  ђешимость
девушки  Явно  была  поколеблена,   может   быть,  каким-нибудь
образом...

     ‘мутнаЯ  надежда  не успела до конца сформироватьсЯ в  его
сознании. Ќе мешкаЯ, он произнес:

     - џ осмелюсь предположить, что  вы  действительно поражены
моими  словами.  „авайте начнем  все  с  самого  начала.  ’акаЯ
комната здесь имеетсЯ, верно?

     - ђади  бога,  -  устало  произнесла  девушка,  -  давайте
откажемсЯ  от  ваших  логических  построений.  Њой  коэффициент
развитиЯ  интеллекта  равен двумстам сорока трем, - ваш  только
сто  двенадцати.  Џоэтому, должна  вас  заверить,  Я  вполне  в
состоЯнии  понЯть   с  первого  раза   все,  о  чем  бы  вы  ни                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                 сформировалась в его  уме,
когда он, повинуЯсь жесту девушки, вышел впереди нее в коридор.
ЌепреклоннаЯ  решимость  все  больше  овладевала  им,  пока  он
отсчитывал  двери  от  угла,  где  он  совсем  недавно  оставил
валЯвшегосЯ без сознаниЯ •энарди.

     - ђаз, два, три, четыре, пЯть! ‚от эта дверь!

     - Ћткройте ее! - „евушка сделала красноречивый жест.

     ‹и повиновалсЯ, и у него отвисла  челюсть.  Ћн  глЯдел  на
прекрасно  обставленную  уютную   комнату,  заполненную  рЯдами
стоЯщих друг на друге полок с книгами в роскошных переплетах. ‚
ней было несколько  удобных  кресел, великолепный ковер на полу
и...

     „евушка плотно прикрыла дверь и - он задрожал, ощущаЯ весь
ужас предоставлЯвшейсЯ  ему  возможности  -  пошла впереди него
дальше, к шестой двери.

     - Ђ вот это ваш лифт?

     ‹и безмолвно кивнул и едва уже  удивилсЯ, когда обнаружил,
что не было за шестой дверью никакой кабины лифта, а  взору его
открылсЯ длинный, пустынный коридор, в котором царила полнейшаЯ
тишина.

     „евушка стоЯла вполоборота к нему,  и,  если  он сильно ее
ударит, тело ее больно стукнетсЯ о дверной косЯк и...

     Ћсознание   отвратительности   этой    мысли    остановило
машинально напрЯгшиесЯ  его  мускулы,  удержало  их на какую-то
долю секунды - но этой  доли  секунды  оказалось достаточно длЯ
того, чтобы девушка резко  повернулась  к нему и посмотрела ему
прЯмо в глаза.

     Џистолет ее поднЯлсЯ, дуло его не дрожало.

     - ‡абудь о сопротивлении, - спокойно  сказала  она.  -  Ќа
какое-то мгновенье мне захотелось, чтобы  у  вас  хватило  духу
хотЯ бы попытатьсЯ что-либо предпринЯть, чтобы спастись. Ќо это
было всего лишь проЯвлением мимолетной слабости с моей стороны.
- ѓлаза  ее сиЯли неистовой гордыней.  - ‚едь Я  убивала прежде
только по необходимости и ненавидела это. ‚от и теперь, вы сами
прекрасно понимаете - это совершенно необходимо из-за того, что
с вами  сделали дригги. ’ак что...  - слова ее  начали хлестать
воздух, как удары  бича, - ...теперь  назад, в мою  комнату.  “
менЯ  там имеетсЯ  шлюз,  через который Я  выброшу  ваш труп  в
космос. ‘тупайте!


     ЊертваЯ  тишина,  нарушаемаЯ   только  негромкими  звуками
каблуков ‹и и его мучительницы - вот что особенно подавлЯло ‹и,
когда  он,  потерЯв  уже  всЯкую надежду, волочилсЯ  в  комнату
девушки. €  действительно, было от чего  пасть духом -  ведь он
находилсЯ внутри метеорита, слепо несущегосЯ сквозь  безмолвный
космос  на  дальней  окраине   ‘олнечной   системы,  метеорита,
преследуемого и атакованного смертоносными звездолетами дриггов
- этих  пришельцев из далеких глубин  ѓалактики - а  самому ему
вынесен смертный  приговор,  и  совсем  недолго осталось ждать,
когда  эта  девушка  -   ЏатрициЯ   “нгарн  -  приведет  его  в
исполнение...

     ќто-то  обстоЯтельство  и лишало  его  решимости  что-либо
предпринЯть ради своего спасениЯ. Ћн  никак  не  мог  заставить
себЯ поднЯть руку на женщину. „аже  возражать этой бессердечной
молодой особе ему было неприЯтно,  ведь  он  понимал, что имеет
при этом жалкий вид.

     Џение  птиц,   как  только  он  переступил  порог  комнаты
девушки, заставило его встрепенутьсЯ, пробудив угасший  интерес
к жизни. Ћхваченный  восхищением, он подошел к огромному окну и
стал любоватьсЯ восхитительным цветущим садом.

     Џеред  ним   простиралсЯ  по  меньшей  мере  целый  гектар
зеленого  чуда:  здесь росли прекрасные цветы и деревьЯ;  птицы
Яркой  раскраски  весело порхали с ветки на  ветку  и  выводили
мелодичные трели;  широкий  и глубокий пруд поблескивал зеленой
водой, а над всем этим - буйство ослепительно Яркого солнечного
света.

     Ћн долго  стоЯл,  едва  дыша,  обдумываЯ  свое  положение.
Ќаконец не оборачиваЯсь, произнес негромко:

     - Љрыша  -  это  хитроумно  смонтированные  увеличительные
стекла. €менно они делают ‘олнце здесь таким же  большим как на
‡емле. …сли это...

     - ‚ам  лучше  бы повернутьсЯ  ко  мне  лицом,  -  раздалсЯ
враждебный, резкий  голос позади него. -  џ не стрелЯю  людЯм в
спину. Ђ Я хочу как можно побыстрее покончить с этим.

     ‹ицемерное самодовольство ее слов привело его в бешенство.
Ћн быстро обернулсЯ и разразилсЯ Яростным потоком слов.

     - ‚ы   мерзкаЯ   ничтожнаЯ   клаггианка,   вы   неспособны
выстрелить мне в спину - вот как! € вы, по всей вероЯтности, не
станете стрелЯть  в менЯ, если Я  на вас наброшусь,  потому что
это будет  проЯвлением  слабости  с  вашей  стороны. ‚се должно
делатьсЯ в согласии с вашей так называемой совестью.

     ’олько  сейчас   он  взглЯнул  прЯмо  на  Џатрицию  “нгарн
внимательным взглЯдом, в  первый  раз с момента своего прибытиЯ
на метеорит и  поток  его злых слов сразу  иссЯк.  Ћн был столь
поглощен всЯкими страшными мыслЯми, что был не в состоЯнии...

     ...увидеть в ней женщину.

     ‹и глубоко вздохнул.  ‚  мужской одежде она была загадочно
красива, но несколько  инфантильна.  ’еперь на ней было простое
белоснежное короткое платье, не доходившее  до  колен  и  белые
сандалии.

     ‚олосы  у  нее  были   темно-каштановые,   блестЯщие,  они
каскадами ниспадали ей на  плечи.  ѓолые руки и ноги отличались
темным здоровым загаром. ‹ицо...

     Ћно было  необыкновенно красивым, но его портило выражение
гнева. ’оченые щеки ее пылали. „евушка пыталась осадить его.

     - Ќе смейте со мной так разговаривать!

     Ћна   Явно   была   вне   себЯ.  џрость  ее   была   столь
беспредельной, что сразу вызвала ответную реакцию ‹и.

     - Љлагги!  -  Љрикнул   он.   -  †алкие  клагги!  ‚ы  ведь
понимаете,  что   дригги  отшлепали  вас,  как  младенцев,  как
животных низшего порЯдка, переплюнули вас по  всем статьЯм, что
ваши претензии  на  могущество  были  просто  характерными  длЯ
вашего много  о  себе возомнившего клаггианского ума средствами
компенсации за  ту  унылую, тоскливо-одинокую жизнь, которую вы
обречены здесь вести вследствие вашего не очень-то высокого, по
сравнению с остальными галактиками,  умственного  развитиЯ. ‚ам
просто необходимо постоЯнное самоутверждение, а между тем вы не
должны забывать о  том,  что только второстепенных в умственном
отношении  существ  отправлЯют  на  столь  удаленные  форпосты.
Џоэтому там  оказываютсЯ  именно  клагги,  даже  не леннелиане;
женщина-дригг  оценила  вас ниже леннелианки, и она знала,  что
говорила. €бо если коэффициент развитиЯ интеллекта двести сорок
три, то у дриггов - более четырехсот. € вы понимаете  это тоже.
ђазве не так?

     - ‡амолчите!  €ли  Я  убью  вас,  и  смотреть  ваша  будет
невообразимо мучительной! - крикнула ЏатрициЯ “нгарн.

     ‹и  поразило,  что  она  при этом побелела,  как  полотно.
Ќеужели  он  все-таки  задел   ее   за  живое,  точно  попал  в
эмоциональную ахиллесову пЯту этой странной и страшной женщины?

     - ‚от так, -  умышленно  произнес ‹и, - высшие соображениЯ
нравственности уже  уходЯт  на  второй  план.  ’еперь вы можете
замучить менЯ  до  смерти,  не  испытываЯ  каких-либо угрызений
совести. Џодумать только, Я пришел  сюда  просить  вас выйти за
менЯ замуж, вбил себе в голову, что клаггианка  и человек могут
неплохо поладить.

     - ‚ы   что?   -  изумлено   воскликнула   девушка,   затем
высокомерно  фыркнула.  - ’ак  вот  в  чем  заключаетсЯ  гипноз
дриггов! Ћни  всегда  прибегают  к  помощи самых примитивнейших
побуждений,  когда  имеют дело  с  простодушными  человеческими
существами.  Ќо  теперь   как   мне  кажетсЯ,  мы  уже  вдоволь
наговорились.  Њне  теперь  известен   образ   мышлениЯ  особей
мужского пола  человеческой  породы, когда они влюблены, однако
даже понимание  того, что вы  совершенно в этом не виноваты, не
делают  его  длЯ  менЯ  хоть в малейшей степени  приемлемым.  џ
испытываю  к  вам  отвращение,  Я оскорблена до  глубины  души.
„олжна  вам  сказать, что мой будущий муж  прибывает  вместе  с
подкреплением через  три  недели.  Ћн  будет  стажироватьсЯ длЯ
того, чтобы принЯть у моего отца его обЯзанности здесь и...

     - …ще один клагг? -  иронически  произнес ‹и, и девушка от
этих его слов побледнела еще сильнее.


     ‹и не мог прийти в себЯ.  ‡а всю свою жизнь он не встречал
существа, подобного этой юной  девушке.  €нтеллектуальнаЯ маска
была  сброшена,  а под нею бурлЯщаЯ масса  эмоций  одинокого  и
ожесточенного   человека.   ‚   их  разговоре  она   подвергала
мучительнейшей пытке не только его, но и себЯ саму.

     Ђ  он  уже никак  не  мог  остановитьсЯ,  ему  было  не до
жалости, ибо ставка была его  жизнь,  и только он мог еще  хоть
сколько-нибудь  отсрочить  свою гибель, а, может и наоборот,  -
разъЯрить эту  девушку до такой  степени, что она уже не сумеет
более  сдерживать  свое  бешенство  и  разрЯдит   в  него  свое
смертоносное оружие. ђискуЯ, он продолжал  все  так  же  угрюмо
вколачивать гвозди в душевные раны девушки:

     - Њне  хочетсЯ  задать  вам  вот какой вопрос.  Љаким  это
образом вам удалось выЯснить, что мой Љђ€ равен ста двенадцати?
Љакие особые  преимущества  дает  вам  это  знание? ‚озможно ли
такое, что у вас самих, воспитанных в здешних суровых условиЯх,
выработалсЯ  особый  склад  ума,  и по этой причине,  хотЯ  ваш
интеллект и отвергает  саму  идею столь низкой, недостойной вас
любви, именно  ее  наличие  ЯвлЯетсЯ  главной  скрытой пружиной
столь фантастической  вашей  решимости  уничтожить  менЯ,  а не
освободить от гипноза, которому менЯ подвергли дригги? џ...

     - ‚от именно, - перебила его ЏатрициЯ “нгарн.

     Ќесколько коротких секунд хватило девушке, чтобы полностью
совладать с обуревавшими ее эмоциЯми. ‘ нараставшей тревогой ‹и
внимательно следил за тем, как пистолетом  своим она показывала
в сторону двери, которую он раньше не заметил.

     - Њне  кажетсЯ,  -  отрывисто  бросила девушка, -  есть  и
другое решение,  кроме вашего уничтожениЯ. ’о есть, немедленной
смерти. € Я  решила смиритьсЯ с вытекающей отсюда потерей моего
космического кораблЯ. - Ћна кивнула в сторону двери.  - Ћн там,
в  воздушном  шлюзе.  “правление  им  крайне  простое.  Џоворот
штурвала  в  нужную сторону или соответствующий его подъем  или
опускание. „лЯ того, чтобы тронутьсЯ с места, достаточно нажать
на  педаль  акселератора. „лЯ  торможениЯ  предназначена  леваЯ
педаль.  Ђвтомобильные  колеса складываютсЯ  автоматически, как
только открываютсЯ  от поверхности. Ђ  теперь - в путь! ‚рЯд ли
мне  стоит  предупреждать  вас  о  том,  что  дригги,  по  всей
вероЯтности, изловЯт вас. Ќо здесь  вы  не  можете оставатьсЯ в
любом случае. ќто очевидно.

     - ‘пасибо! - ќто было все, что ‹и позволил себе высказать.

     ќмоциональнаЯ энергиЯ его иссЯкла, и он  не  в  силах  был
больше  ни   единым   словом   подгонЯть   ход  событий.  ‡десь
существовала какаЯ-то чудовищнаЯ психологическаЯ  тайна,  но не
ему было ее выЯснЯть.

     Ќеожиданно теперь  длЯ  самого  себЯ потерЯв большую часть
прежней уверенности в себе вследствие пониманиЯ уготованной ему
судьбы, он робко направилсЯ к воздушному шлюзу. € тогда...

     ќ’Ћ случилось!

     …го охватил  приступ головокружениЯ. ‚се поехало перед его
глазами, будто по  взмаху  чьей-то невидимой палочки Яркий свет
комнаты сменилсЯ непроглЯдной тьмой и...

     Ћн  обнаружил  себЯ стоЯщим  в  коридоре  перед  дверью  в
комнату  Џатриции  “нгарн.  ђЯдом  с ним стоЯл  •энарди.  „верь
отворилась. ЊолодаЯ  женщина,  стоЯвшаЯ  за  нею,  обратилась к
•энарди со странно  знакомыми  словами, велев ему спуститьсЯ на
четвертый уровень, чтобы  отремонтировать энергетический экран.
‡атем  она  повернулась к ‹и и голосом суровым,  металлическим,
произнесла:

     - Њистер ‹и, извольте пройти внутрь.


        7


     ‘амым  удивительным   было  то,  что  он  повиновалсЯ,  не
испытываЯ  особого  беспокойства. …го  щеки  ласкал  прохладный
ветерок, где-то  вдалеке  раздавалось  веселое птичье пение. ‹и
стоЯл неподвижно с  Ясным осознанием того, что с ним произошло.
‚се вдруг всплыло в  воспоминаниЯх:  то, как дригги вторглись в
его гостиничный номер и безжалостно принудили его покоритьсЯ их
воле,  то,  как подействовала на него "чернаЯ  пустота"  и  как
девушка пощадила ему жизнь.

     Ћчевидно, по  какой-то  причине сцена с девушкой перестала
удовлетворЯть  „жила,   и   теперь  все  начиналось  сначала  с
определенной точки.

     Џоток воспоминаний  иссЯк.  Ќа  смену ему пришло ощущение,
что  в  голове его засело Ќ…—’Ћ, чему  разум  его  инстинктивно
противодействовал. ђезуль