лачко. ѓоворили, что на этой стеклЯнной горе  можно
наткнутьсЯ  на  любой сорт стекла: быстрое и хитрое, обманное и
болотное,  а  также  высокогорное   смертельное   и   равнинное
могильное.  Љаждый сорт стекла (говорили, будто стеклЯннаЯ гора
сложена из всех известных и даже неизвестных сортов) имел  свои
неприЯтные  стороны,  поэтому  в  лавках  предлагали  множество
брошюрок с  рекомендациЯми  по  преодолению  участков  горы  из
определенного сорта стекла. Љое-кто полагал, что эта стеклЯннаЯ
гора ЯвлЯетсЯ единственной в своем роде, что во всем мире нет и
никогда  не  было  ничего  подобного. Ћднако находились и такие
умники,  которые  утверждали,  будто  бы  историЯ  человечества
свидетельствует  о том, что человек несчетное число раз пыталсЯ
покорить стеклЯнные горы, причем его стремление  к  восхождению
на  такие вершины в далеком прошлом было типично длЯ людей всех
рас и континентов. ќти  теоретики  договорились  до  того,  что
стали   всерьез  доказывать,  будто  бы  стеклЯнные  горы  были
прототипом,  так  сказать,  обобщенным  образом   человеческого
опыта,  и такие горы как физическое проЯвление названного опыта
были,  есть  и  будут,  пока  работает  мысль  -  и   на   заре
человечества, и в далеком необозримом будущем.
     Љнижные  лавки упомЯнутого поселка были забиты материалами
по скалолазанию и восхождению на стеклЯнные  горы.  ‡десь  были
исторические  книги,  мемуары специалистов по теории и практике
скалолазаниЯ,  путеводители...   ‚   нескольких   лавочках   не
торговали  ничем, кроме шипов и кошек длЯ обуви всех мыслимых и
немыслимых  типов  и  конструкций,  в  том  числе  с  алмазными
остриЯми.
     ‘реди  жителей  поселка  не  было  единодушиЯ  по одной из
важнейших проблем: обЯзательно ли взбиратьсЯ на стеклЯнные горы
верхом  на  лошади.  Ћчевидно,  что  лошади   намного   сложнее
совершить  восхождение  на любую стеклЯнную гору, чем человеку,
ибо у лошадей ноги устроены совсем иначе. ‘пору нет,  лошадь  -
благородное животное, незаменимое на равнине и в прериЯх, легко
преодолевающее леса и даже джунгли, если они не слишком густые,
но   стеклЯнные   горы   длЯ   лошади   -  почти  непреодолимое
препЯтствие. €менно по этой причине возник обычай взбиратьсЯ на
горы верхом на козле.
     „лЯ почитателей традиций сама мысль о возможности сесть на
козла была  абсолютно  неприемлемой.  Ћни  считали  само  собой
разумеющимсЯ,  что  любой прекрасный принц должен взбиратьсЯ на
любую стеклЯнную гору  не  иначе  как  верхом  на  лошади.  ’ак
изображали   поднимающихсЯ   на   стеклЯнную   гору   всадников
художники-иллюстраторы  многих  поколений,  причем   укоренилсЯ
слух,  что  изображениЯ  сии  согласованы  с  высшими духовными
силами. ‚ то же времЯ в ученых кругах бытовало мнение, что даже
если лошадь  все-таки  взберетсЯ  на  гору,  всадник  при  этом
непременно повредитсЯ умом и ослабнет духом.
     € вместе с тем мысль о козлах как средстве передвижениЯ по
стеклЯнным  горам  большинству  решительно не нравилась. ‚ этом
смысле наш Џрекрасный принц не был исключением.
     - ‚ы издеваетесь? - воскликнул принц, выслушав предложение
сесть на козла. - Ќикогда и ни за что!
     - ’огда, - резонно указали ему, - вам придетсЯ  надеть  на
сапоги шипы или кошки и попытатьсЯ одолеть гору в одиночку.
     - Њне?  Ќадеть  шипы?  Ќе  хватает  еще  когтей и копыт! -
возмутилсЯ  принц.  Љак  и  большинство  людей,  он   испытывал
суеверный страх перед этими полезными приспособлениЯми.
     - €х надевают все скалолазы.
     - Ѓлагодарю покорно. Љак-нибудь обойдусь без этих штучек.
     - Ќо  иначе  вы  никогда не доберетесь до вершины. ѓора то
стеклЯннаЯ, скользкаЯ.
     Џрекрасный принц испытывал  недоверие  и  к  козлам,  и  к
шипам.  Ћднако, тЯжело вздохнув, он выбрал то, что ему казалось
меньшим из двух зол:
     - ‹адно, седлайте мне козла!
     Ќо даже все козлы на свете  еще  не  гарантируют  успешное
восхождение на стеклЯнную гору. —удовищное заблуждение: решить,
что  достаточно  найти  козла - и принцесса твоЯ! Ќет, на самом
деле козел - всего лишь  необходимое  условие,  чтобы  получить
шанс  на  победу.  Ђ уж коли одержишь победу и захочешь сменить
козла  на  конЯ,  например  длЯ  запечатлениЯ  на  портрете   в
достойном  виде, то пожалуйста: кто же станет спорить, что конь
лучше козла?
     Љак бы там  ни  было,  в  конце  концов  Џрекрасный  принц
водрузилсЯ на козла, взобралсЯ на гору и без особых приключений
оказалсЯ у входа в большой замок с высокими зубчатыми стенами -
прЯмо  перед  ступеньками.  Ќа  железном  столбе был прикреплен
кусок картона, а на нем крупными буквами написано: "’› Џђ€Ѓ›‹ ‚
‡ЂЉЋ‹„Ћ‚ЂЌЌ›‰  ‡ЂЊЋЉ.  ‘Џџ™Ђџ  ЉђЂ‘Ђ‚€–Ђ  ЌЂ•Ћ„€’‘џ  ‚   Џ…ђ‚Ћ‰
ЉЋЊЌЂ’… ‘ЏђЂ‚Ђ Ћ’ ‹…‘’Ќ€–›. ЏЋ‡„ђЂ‚‹џ…Њ".
     Џринц  понЯл,  что  он добралсЯ именно туда, куда хотел. ‘
дрожью  в  коленЯх  он   преодолевал   последние   препЯтствиЯ:
карабкалсЯ  на навесную башню и плыл через ров с ледЯной водой.
‚ымокший до нитки, он спустилсЯ по  галерее,  миновал  коридоры
башенок,  передние  залы,  где  дремали  зачарованные  слуги, и
наконец  подошел  к  невероЯтно  крутой  спиральной   лестнице,
котораЯ вела к спальне принцессы.
     Џринц  распахнул  дверь,  сделал два шага и остановилсЯ. ‚
центре спальни под пологом на четырех столбиках стоЯла  высокаЯ
кровать,   а  на  кровати  лежала  с  закрытыми  глазами  самаЯ
прекраснаЯ женщина на свете - по меньшей мере самаЯ  прекраснаЯ
длЯ  принца.  ќту  принцессу  он  впервые увидел на миниатюрном
портрете и сразу же страстно полюбил  ее.  ‚прочем,  наЯву  она
оказалась несравненно прекраснее.

        ѓлава 8

     Љрасоту  принцессы  ‘карлет  мог  не  заметить  разве  что
слепой.  Ќо  проницательные  глаза  дракона,  которыми   теперь
смотрел  принц, разглЯдели и нечто другое: коварный план Ђззи и
приготовленную им ловушку. ѓлаза дракона сказали герою, что он,
Џрекрасный   принц,   наделен   ненавистным   принцессе   лицом
соблазнителЯ.  —то  сделает  она,  когда  узрит это лицо? ѓлаза
дракона предвидели кровавую развЯзку.
     €  все  же  Џрекрасный  принц   пренебрег   сомнениЯми   и
наклонилсЯ  над  спЯщей  принцессой.  ЏриближалсЯ  момент, ради
которого и был задуман весь хитроумный план Ђззи.
     Џоцелуй! ”атальный поцелуй!
     Ђззи  уже  положил  под  руку  принцессе,   на   небольшую
тумбочку,  отравленный  кинжал.  Љогда  ‘карлет откроет глаза и
увидит, кто ее  поцеловал  -  презренный  соблазнитель!  -  она
должна пустить в ход этот кинжал.
     Ђззи  удобно  устроилсЯ за занавеской и оттуда обратилсЯ к
огромной, хотЯ и невидимой, аудитории, внимательно  наблюдавшей
за кульминацией драмы.
     - ‹еди  и  джентльмены, существа ‘вета и ’ьмы, мои коллеги
демоны, мои соперники ангелы! џ  представлЯю  вам  новый  финал
древнейшей и поучительнейшей драмы о Џрекрасном принце и ‘пЯщей
красавице.  ‚нимание!  ‘ейчас вы увидите пробуждающий поцелуй и
его последствиЯ.
     ’олько Ђззи успел  произнести  эти  слова,  как  заговорил
Џрекрасный  принц, глазами дракона все Яснее видевший план Ђззи
и все его коварство.
     - Ђга, - рассуждал принц, - сдаетсЯ мне, что в этой игре Я
- всего лишь пешка, собраннаЯ из разных частей  человеческих  и
нечеловеческих тел, а мой так называемый дЯдюшка Ђззи, несмотрЯ
на  его  располагающую  внешность,  самый обыкновенный демон, и
этот  демон,  конструируЯ  менЯ,  дал  мне  лицо   соблазнителЯ
принцессы.  Љогда  Я  ее  разбужу,  она узнает это лицо и убьет
менЯ. —то ж, чему быть, того не миновать. “бей менЯ, прекраснаЯ
принцесса, если ты этого захочешь. •отЯ Я и пешка, собраннаЯ из
разных отбросов и оживленнаЯ врагом рода  человеческого,  но  в
моей  груди бьетсЯ настоЯщее сердце, и это сердце может сказать
только одно:  "Џринцесса,  Я  твой,  делай  со  мной  все,  что
хочешь".
     Џринцесса  почувствовала  прикосновение  чьих-то  губ.  …е
глаза широко раскрылись,  но  сначала  она  ничего  не  понЯла,
потому  что  лицо  целующего  ее молодого человека было слишком
близко. ЏерваЯ мысль, котораЯ пришла в голову  принцессе,  была
примерно такой: "Ќаконец-то Я проснулась! Љакое блаженство!"
     Џотом  она  увидела  это  лицо.  Ћ  боги! - лицо человека,
который  сначала  соблазнил  ее,  а  потом  бросил.  …е   глаза
расширились.  ЏрижатаЯ  к  груди  белаЯ  рука  затрепетала, как
заблудившийсЯ голубь ѓеры.  Ћн!  Љонечно,  он!..  „ругой  рукой
принцесса  нащупала  рукоЯтку  кинжала,  лежавшего на маленькой
тумбочке. Ћна поднЯла кинжал...
     ќту сцену Ђззи просчитал очень  тщательно.  ‘ейчас  кинжал
как  бы  сам  собой  скользнет  в руку принцессы. ЌевидимаЯ, но
оттого не менее реальнаЯ аудиториЯ  по-  дастсЯ  вперед.  —лены
комитета  по  премиЯм  станут  свидетелЯми,  как  рука  ‘карлет
отойдет в сторону, потом вонзит кинжал принцу в спину, глубоко,
до самого сердца!  Ђ  потом,  когда  принц  испустит  последний
вздох, в спальне поЯвитсЯ Ђззи. "“вы, моЯ несчастнаЯ принцесса,
- скажет  он  (эта  речь  репетировалась  не  раз),  - ты убила
единственного   человека,   которого   могла   полюбить,   твое
спасение!"
     Џо  мысли  Ђззи,  наилучшим финалом было бы, если бы затем
‘карлет этим же кинжалом покончила с собой, тем  самым  обрекаЯ
свою  душу  на  вечные муки в глубочайшей преисподней ада. Ђззи
рассматривал и  такой  вариант:  не  стоит  ли  ему  воскресить
ненадолго  принца,  дабы  тот  увидел,  как умирает ‘карлет, не
удержалсЯ от соблазна и разразилсЯ такими  богохульствами,  что
ему  самому  было  бы обеспечено вечное проклЯтие. ‚еликолепный
финал длЯ того, кто любит свЯзывать концы с концами!
     Ђззи был настолько уверен в  успехе,  что  поЯвилсЯ  перед
глазами  ‘карлет  чуть  раньше,  чем  собиралсЯ по плану, и, не
скрываЯ иронии, сказал:
     - Ќебеса найдут способ убить твою радость  любовью,  но  и
твой мир не будет другом тебе.
     Џозже  долго  кипели  споры,  почему же все-таки не удалсЯ
план Ђззи. ‘ам демон был уверен, что в соответствии с принципом
обратимости пальцы ‘карлет должны были сами собой потЯнутьсЯ  к
кинжалу,  а  кинжал  - к незащищенной спине молодого принца. Ќо
жизнь с ее здоровой привычкой к неопределенности выбрала другую
развЯзку. Ђззи не учел возможностей глаз ‘карлет. •отЯ они и не
обладали способностью  видеть  истину,  как  глаза  Џрекрасного
принца,  но  могли распознать банальность и нелепость, и именно
их Ясно увидела ‘карлет в картине, где могли бы быть изображены
она, мертвый Џрекрасный принц и отравленный кинжал в  ее  руке.
ѓлаза  художника  понЯли, что такаЯ картина противоестественна;
подобный  сюжет  никогда  не  выберет  художник,   отображающий
реальную жизнь. ‘начала душа художника восстала против кинжала,
а  потом  собственные  чувства ‘карлет подтвердили правильность
решениЯ,  к  которому  она   пришла   по   чисто   эстетическим
соображениЯм.
     ‘карлет недоуменно спросила:
     - Ћ чем ты говоришь?
     - ’ы  не  должна  была  его  убивать,  - сказал Ђззи. - ’ы
обрекла себЯ на вечные муки ада, юнаЯ леди.
     ‘карлет расхохоталась:
     - ‘меЯтьсЯ надо мной? џ тебе покажу...
     Ќеожиданно к хохоту ‘карлет присоединилсЯ еще чей-то смех.
ќто был Џрекрасный принц, он стоЯл  бок  о  бок  с  принцессой,
обнимаЯ ее за талию.
     ‚  самом  деле принц! †ивой и невредимый!.. ‡начит, кинжал
так и не сделал своего  дела,  не  был  пущен  в  ход!  Ђззи  в
смЯтении   отступил.  Ћба  героЯ  живы.  Љаким-то  непостижимым
образом любовь победила предопределенное Ђззи проклЯтие.
     ѓлЯдЯ на двух прекрасных влюбленных,  всЯ  аудиториЯ  -  и
ангелы,  и  демоны - была искренне взволнована, многие украдкой
утирали слезы.
     - ќтого Я не хотел! - вскричал  Ђззи.  -  џ  имел  в  виду
совсем другое!
     €  тем не менее в результате постановки получилась обычнаЯ
сказка  со  счастливым  концом  о  силе  любви  и   возможности
искуплениЯ  грехов.  ‘казка  понравилась всем, а самое главное,
она   гарантировала,   что   следующее    тысЯчелетие    судьбы
человеческих душ будет решать „обро, а не ‡ло.


         * ‚…—…ђЌџ * 

        ‘Ћ‚Ђ ѓ…ђЊ…‘Ђ

        ѓлава 1

     ’ук-тук-тук! ’онкие пальцы €лит постучали в дверь, котораЯ
вела в алхимическую лабораторию Ђззи.
     - Ђззи! џ знаю, что ты здесь.
     Ћтвета  не  последовало.  ‘тоЯвший  рЯдом  с €лит Ѓабриэль
сказал:
     - „умаю, надо попробовать еще раз.
     €лит снова постучала.
     - Ђззи! Ќе валЯй дурака! ‚пусти менЯ!  ‡десь  только  Я  и
Ѓабриэль.  Њы  знаем,  что ты очень расстроен. Њы твои друзьЯ и
хотим быть рЯдом с тобой.
     €знутри послышалсЯ  скрежет.  ‘луживший  засовом  стальной
стержень  отодвинулсЯ,  и толстаЯ деревЯннаЯ дверь алхимической
лаборатории приоткрылась на несколько дюймов. ‚  образовавшуюсЯ
щель высунулось длинноносое лицо ”рике.
     - ”рике, хозЯин здесь? - спросила €лит.
     - „а,  мисс.  Ћн  в  лаборатории. Ќо Я бы не советовал вам
входить туда сейчас. Ћн в очень скверном настроении и в  данный
момент  его  поведение  трудно  предсказуемо: он может выкинуть
такое, что кому-нибудь не поздоровитсЯ.
     - —епуха! - воскликнул Ѓабриэль. - ‚пусти менЯ, Я поговорю
с ним!
     Ђнгел оттолкнул ”рике и протиснулсЯ в  приоткрытую  дверь.
Ђззи  сидел на маленьком троне, сооруженном в углу лаборатории.
Ћн был в пурпурном плаще, а  на  один  глаз  натЯнул  оранжевый
шотландский  берет.  ‘мотреть  на  Ђззи было страшно. …го глаза
налились кровью. Ќа полу валЯлись пивные кружки  и  бутылки  из
под ихора. …ще больше полных бутылок стоЯло на ближайших полках
так,  что  до  них  можно  было  дотЯнутьсЯ рукой, не вставаЯ с
трона.
     - Ђззи, сейчас же  прекратите  это  безобразие!  -  сказал
Ѓабриэль. - ‚ы поставили очень хорошее представление, и не ваша
вина,  что  вы  проиграли.  ‡апомните,  главное  - не победа, а
участие в честной борьбе!
     - ‚се ты врешь, - пробормотал Ђззи. - ѓлавное - победа,  а
честно или нечестно ты выиграл, это ерунда.
     Ѓабриэль пожал плечами:
     - Џусть   будет  так...  Љонечно,  разные  миры  -  разные
правила, разные нормы  нравственности.  Ќо,  старина,  в  любом
случае вам надо бросить пить! ђазрешите, Я помогу вам.
     Ѓабриэль  протЯнул  руку Ђззи. ’от схватил ее и хотел было
царапнуть когтЯми, однако ангел ловко  увернулсЯ  и  помог-таки
демону встать.
     - Џодумайте,  старина,  -  продолжал  Ѓабриэль,  - в конце
концов, какаЯ разница, кто выиграл, а кто проиграл?
     Ђззи изумленно уставилсЯ на него:
     - —то-то Я тебЯ не пойму, ты это всерьез?
     - Љонечно,  всерьез.  џ  хотел  сказать,  что  все  мы,  и
созданиЯ ‘вета, и созданиЯ ’ьмы, должны видеть перспективу. ‚се
мы служим жизни, смерти, разуму и другим высоким идеалам.
     - џ  не  должен был проиграть, - твердил свое Ђззи. - Ќо Я
же не получил никакой поддержки от сил ’ьмы, вот  в  чем  беда.
„аже от тебЯ, моего противника, было больше пользы, чем от моей
команды.  ‘ силами ‡ла всегда так: они действуют вразброд, даже
между собой не могут договоритьсЯ.
     - Ќе принимай близко к сердцу, - сказал Ѓабриэль. - Џойдем
с нами.  Њы  собираемсЯ  на  торжественный  банкет,  там  будут
вручать награды. Ћбещаю, отлично проведем времЯ!
     - Ђ,  конечно,  -  сказал Ђззи, - эти проклЯтые награды...
‹адно, приду. Ќо вы менЯ не ждите. Њне  сначала  нужно  кое-что
доделать.  Љак  успехи  с  этим  готическим...  как  вы его там
называете?
     - Љак раз заканчиваем строительство колокольни. - Ѓабриэль
уже повернулсЯ, чтобы уйти, но в последний момент сказал  €лит:
- ‡наете,  обЯзательно  следует как-то вознаградить Џрекрасного
принца. Ћн великолепно сыграл свою роль.
     - ЋтличнаЯ мысль, - согласилась €лит.
     Ђззи оскалил клыки,  а  когда  ангел  и  ведьма  скрылись,
позвал ”рике.
     - ’ы  хоть  раз  в  жизни  слышал  что-нибудь  подобное? -
спросил он слугу.
     - Џодобное чему, хозЯин?
     - Џодобное  тому,  что  говорили  эти   толсторожие,   так
называемые  мои  друзьЯ.  ’ы слышал, о чем они, уходЯ, болтали?
Ћни хотЯт наградить Џрекрасного принца  за  хорошее  исполнение
роли!
     - „а, хозЯин, - согласилсЯ ”рике. - Ћчень смешно, ха-ха.
     - € Я так подумал, - сказал Ђззи. - ‹адно, мы тоже выразим
признательность  этому  великому  актеру за то, что он разрушил
мой план. Њы отнимем у него жизнь,  ту  самую,  которую  Я  ему
подарил.  †аль,  что  Я  не  могу убить его своими собственными
руками! ‘уществуют правила. €диотские правила, конечно,  но  от
них  никуда  не  денешьсЯ.  Ѓез  причин  демону  нельзЯ жестоко
обращатьсЯ с человеческим существом.
     - Ћх, плохо, хозЯин, - посочувствовал ”рике.
     - ‚от  именно.  •отЯ,  надеюсь,  нам  удастсЯ  обойти  это
правило.
     - Ђх, хозЯин, и как же мы это сделаем?
     - —то   скажешь,  ”рике,  если  из  раболепного  слуги  ты
превратишьсЯ в отважного воина-мстителЯ?
     - ‡вучит неплохо, но опЯть же, как мы это сделаем, хозЯин?
     - “ нас осталось достаточно запасных  частей  человеческих
тел,  а  Я - непревзойденный мастер в искусстве конструированиЯ
человека. Џойдем. ‹ожись на ту мраморную лавку.
     - •озЯин, Я не уверен, что мне очень нравитсЯ твоЯ затеЯ.
     - ‡аткнись и не спорь со мной. ‡апомни: длЯ менЯ  изменить
твой поганый характер не труднее, чем переделать твое уродливое
тело.
     - „а, хозЯин, конечно, - и ”рике лег на лавку.
     Ђззи  отыскал  скальпель  и  заточил  его о подошву своего
сапога.
     - Ѓольно будет? - поинтересовалсЯ ”рике.
     - …стественно,  будет  больно,  -  заверил  его  Ђззи.   -
Ђнестезию пока еще не изобрели.
     - —то ты сказал еще не изобрели, хозЯин? Ђна... чего?
     - Ќеважно. ‡акуси посильней губу. ‘ейчас Я буду резать.

        ѓлава 2

     Ћблокотившись   на  подоконник,  Џрекрасный  принц  лениво
посматривал из высокого окна  волшебного  замка.  Џринц  был  в
отменном  настроении  и  очень  доволен  жизнью. ’аким человека
делает - по крайней мере на времЯ - любовь, а  принц  переживал
ее  первые  порывы.  Џожалуй,  только непрестанное исчезновение
частей  и  кусков  волшебного   замка   немного   портило   ему
настроение.
     Џринц  снова  перевел  взглЯд  на  конюшню. Ќу вот, стоило
отвернутьсЯ всего лишь на минуту, и половины конюшни уже как не
бывало. ќх, вскоре придетсЯ куда-то переезжать. ‘удЯ  по  тому,
как  быстро исчезала сила защитных заклинаний, этот замок долго
не простоит.
     - „орогой! ‘пустись к нам, пожалуйста!  Ќаши  гости  хотЯт
тебЯ видеть!
     ѓолос  ‘карлет летел вверх по лестнице к спальне, где, как
она полагала, Џрекрасный принц приводит в порЯдок свою  тунику.
‘егоднЯ  принц  особенно тщательно выбирал одежду. Ћн знал, что
длЯ ‘карлет  этот  вечер  значит  очень  много,  поскольку  она
пригласила  ‡олушку и других сказочных друзей. —то касаетсЯ его
самого, то  герой  еще  не  решил,  нравЯтсЯ  ли  ему  все  эти
придуманные  фольклорные созданиЯ, хотЯ вроде бы ничего плохого
в них не было.
     Џринца заинтересовали изменениЯ, происходЯщие с  волшебным
замком.  €з  окна  был  виден  участок  дороги, проходивший под
стеной  замка.  ‚друг  прЯмо  на  глазах  принца  часть   стены
испарилась. Џотом с одной из башен исчезла каменнаЯ горгульЯ.
     ‘низу вновь донессЯ зов ‘карлет:
     - Џринц! ѓде ты?
     ‚ голосе принцессы чувствовались капризные нотки... Џринцу
вдруг   пришло   в   голову,   что  он  толком  не  знает  свою
возлюбленную. Џочему-то он всегда считал, что обещанное  ему  в
сказке  вечное  блаженство придет и установитсЯ само собой, без
всЯких усилий с его стороны.
     Џоследний  раз  посмотревшись  в  высокое  зеркало,  принц
спустилсЯ по лестнице.
     ‚ большом танцевальном зале оркестранты в черных галстуках
и белых  париках  пиликали  что-то полифоническое. Џод большими
хрустальными  канделЯбрами  расположились  гости  -  потЯгивали
шампанское  и пощипывали канапе. ‘карлет была среди гостей. Ћна
стоЯла рука  об  руку  с  ‡олушкой,  котораЯ  стала  ее  лучшей
подругой.  €менно  ‡олушка  посоветовала устроить прием в честь
пробуждениЯ ‘карлет, который одновременно должен  был  стать  и
празднеством по случаю ее обручениЯ с Џрекрасным принцем.
     ‘реди   гостей   Џрекрасный  принц  узнал  двух  известных
ирландцев - Љухулина и ”инна Њаккула. Ћсмотревшись, он  заметил
и других знаменитостей из ”ранции, ѓермании, из восточных стран
- ђоланда,  ‡игфрида,  Ђладдина.  ѓости  тоже заметили принца и
встретили его аплодисментами. Џослышались  возгласы:  "ЋтличнаЯ
работа,  старина!"  ’акие  слова особенно приЯтно слышать после
того, как ты разбудил „ремлющую принцессу.  ѓости  хором  спели
гимн "Ќаш неунывающий, добрый герой". „а, подумал принц, трудно
представить  себе,  что  могут  быть более счастливые моменты в
жизни.  ’риумф  сладок,  даже   если   твое   поместье   быстро
испарЯетсЯ, а суженаЯ оказалась довольно занудливой.
     ’ем большее беспокойство почувствовал принц, когда услышал
оглушительный  стук  в  дверь. ‘тук отозвалсЯ во всех закоулках
замка. ‚се гости встали и с недоумением  повернулись  к  двери.
"—ерт  побери,  -  подумал  принц.  -  •орошие  известиЯ обычно
приходЯт не с таким грохотом".
     - Љто там? - спросил он.
     - ’от, кто покорно молит о милости, - донессЯ приглушенный
голос.
     Џринц уже собралсЯ было отказать просителю,  но  вспомнил,
что  в  день  своего  триумфа  он обЯзан достойно встретить все
превратности судьбы. ‘казочные герои, собирающиесЯ женитьсЯ  на
дремлющих  принцессах,  не прогонЯют гостей от ворот волшебного
замка, как бы плохи ни были их предчувствиЯ.
     - —то ж, - сказал принц, - длЯ большой милости у менЯ  нет
решительно ни минуты, но если речь идет о мелочи...
     Џринц  распахнул  дверь.  ‚ошел  высокий  мрачный  воин  в
бронзовом шлеме, надвинутом на  глаза.  ‚оин  показалсЯ  принцу
знакомым. ѓде он мог его видеть?..
     - Љто вы?
     ‚оин  откинул  шлем, и принц сразу узнал его. Љонечно, это
бородатое лицо с полубезумными глазами принадлежало ”рике!
     - ”рике! - воскликнул  принц.  -  ќто  ты!  Ќо  ты  как-то
изменилсЯ...  дай  сообразить...  Ќу  конечно! ’ы же всегда был
маленьким и горбатым; теперь ты высок и мускулист,  а  на  горб
даже намека нет.
     - ’ы наблюдателен, - отозвалсЯ ”рике, кровожадно улыбаЯсь.
     - —ему Я обЯзан удовольствием видеть тебЯ?
     - Ќасчет чему или кому обЯзан, - ответил ”рике, - так менЯ
послал мой хозЯин Ђззи.
     - Ќадеюсь, у него все в порЯдке?
     - Ћ,  просто великолепно. Ћн послал менЯ достать здесь то,
что Я положу вот сюда.
     ”рике раскрыл кожаный мешок, который держал  в  руках.  €з
мешка донессЯ резкий запах.
     - “ксус! - воскликнул принц.
     - ‚ерно, - похвалил принца ”рике.
     - Ђ  зачем  в  этот  волшебный  замок  ты  принес  мешок с
уксусом?
     - “ксус нужен мне длЯ того,  чтобы  то,  что  Я  положу  в
мешок, не испортилось в дороге.
     Џринцу  не очень нравилось неожиданное направление беседы,
тем не менее он решил уточнить:
     - —то же ты должен вынести отсюда в уксусе, ”рике?
     - ’вою голову.
     - Њою голову?! - вскричал Џрекрасный  принц.  -  Ќо  зачем
дЯде Ђззи понадобилась моЯ голова?
     - Ћн  недоволен  тем, что принцесса ‘карлет не убила тебЯ,
хотЯ по всем признакам должна была это  сделать.  Џоэтому  Ђззи
проиграл  великое  состЯзание  между  ‘ветом  и  ’ьмой, которое
разыгрываетсЯ накануне каждого  тысЯчелетиЯ.  •озЯин  пришел  к
выводу,  что  ты - ненадежный человек и лицемер, и требует твою
голову.
     - Ќо, ”рике, это же не моЯ вина! „аже если бы Я  и  был  в
чем-то  виноват,  разве  можно выражать недовольство тем, что Я
пыталсЯ спасти свою жизнь?
     - Ќелогично, готов признать, - кивнул ”рике. - Ћднако  что
поделаешь? Ђззи демон, к тому же плохой, очень плохой демон. Ћн
требует  твою  голову,  и  Я  обЯзан принести ее. Њне неприЯтно
сообщать тебе такое известие в день твоей свадьбы.  Ќо  у  менЯ
нет  ни  времени,  ни  выбора.  ЏопрощайсЯ  с  принцессой. Ќадо
надеЯтьсЯ, ты уже насладилсЯ ее  благосклонностью,  потому  что
скоро  Я  сниму твою голову с плеч и тебе уже ничем не придетсЯ
наслаждатьсЯ.
     - ’ак, значит, ты все это говоришь серьезно?
     - ‘ерьезней  некуда.  Џрости,  парнишка,  но  в  сказочных
странах все идет своим чередом. ’ы готов?
     - Џодожди!
     - Ќет, Я ждать не буду!
     - “ менЯ нет меча!
     - Ќет  меча?  -  удивилсЯ ”рике и опустил свое оружие. - “
тебЯ должен быть меч! ѓде он?
     - Њне надо его найти.
     - Њеч должен быть с тобой всегда и везде.
     - „ай хоть пЯть минут, сегоднЯ моЯ свадьба!
     - ‹адно, иди за мечом, только быстро!
     - ”рике, ты был мне почти отцом. Љак же ты  мог  пойти  на
такое?
     - ‚идишь  ли,  - объЯснил ”рике, - Я исполнЯю обычную роль
увечного слуги, который немного тебе  симпатизирует,  хотЯ  его
тЯга  ко злу непреодолима. Ќикаких личных антипатий к тебе Я не
питаю, но мы обЯзаны решить спор мечами.
     - Џропади ты  пропадом  вместе  со  своим  Ђззи!..  ‹адно,
подожди здесь. џ скоро вернусь с мечом.
     - †ду, - сказал ”рике и направилсЯ прЯмо к буфету.
     Џрекрасный  принц  отсутствовал уже почти полчаса. ‘карлет
забеспокоилась,  пошла  на  поиски  и   обнаружила   принца   в
оставшейсЯ   половине  конюшни.  Џринц  только-  только  кончил
седлать своего быстрейшего козла.
     - —то ты задумал? - удивилась ‘карлет.
     - Ќе знаю, как тебе объЯснить, - ответил  принц,  -  но  у
менЯ такое ощущение, что мне нужно поскорей убиратьсЯ отсюда.
     - ’рус! - сказала ‘карлет.
     - ‘ука! - парировал принц.
     - Ќаша новаЯ жизнь вдвоем только началась!
     - Ћ какой жизни ты говоришь, если Я буду мертвее мертвого?
     - ’ы же можешь победить его!
     - Ќе  думаю,  -  сказал  принц. - —естно говорЯ, мне такое
постыдное  бегство  тоже  не   нравитсЯ.   џ   бы   не   против
посоветоватьсЯ с каким-нибудь мудрецом.
     ’ут же последовала вспышка света и раздалсЯ голос:
     - џ уж думал, ты никогда не попросишь.
     ќто был ѓермес ’рисмегистус.

        ѓлава 3

     Џолубог  еще  никогда  не  был  так  прекрасен.  Ќа мощном
мраморном торсе ѓермеса искусно уложенный темный плащ смотрелсЯ
просто изумительно. Љаждый гиацинтовый  волосок  был  на  своем
месте.  —уть  заметное влиЯние востока в разрезе глаз придавало
лицу  полубога  такую  красоту  и   такую   мудрость,   которые
невозможно описать словами, а невидЯщие глаза, в коих, как и во
всех  античных скульптурных изображениЯх, отсутствовали зрачки,
казались воротами в кладезь сверхъестественных  познаний.  „аже
сандалии ѓермеса излучали мудрость.
     - Ћ  великий ѓермес! - воскликнул Џрекрасный Џринц. - Ђззи
поступает нечестно. Ћн послал ”рике за моей головой  -  и  лишь
потому,  что  принцесса  ‘карлет не убила менЯ, как должна была
сделать по его плану.
     - ќто и в самом деле нечестно, - согласилсЯ ѓермес,  -  но
кто сказал, что демоны честны?
     - —то  говорЯт  божественные  законы?  €меет  ли  он право
посылать слугу за моей головой?
     - Џосмотрим, - ответил ѓермес.
     €з  складок  своего  плаща  он  извлек  толстый  свиток  и
подбросил  его  вверх. ‘виток медленно поднималсЯ, одновременно
раскручиваЯсь до земли бесконечной пергаментной лентой.  ѓермес
щелкнул   пальцами.  Ћткуда  ни  возьмись  поЯвилась  маленькаЯ
пЯтнистаЯ сова.
     - Ќайди раздел, в котором излагаютсЯ правила  поведениЯ  и
сферы полномочий помощников демонов, - распорЯдилсЯ ѓермес.
     ‘ова взлетела и заскользила вдоль бесконечно длинной ленты
пергамента.  Ќаконец  она обнаружила нужный раздел, взЯла его в
клюв и отдала ѓермесу.
     - ‚от он, - сказала сова.
     ѓермес внимательно прочел письмена и с сожалением  покачал
головой:
     - ќтого  Я  и боЯлсЯ. „емон имеет право через своего слугу
делать с тобой все, что ему заблагорассудитсЯ,  ибо  он  создал
тебЯ. ’очнее, собрал тебЯ из разных частей; в данном случае это
одно и то же.
     - Ќо почему он может распорЯжатьсЯ моей жизнью?
     - ’аковы правила игры, свЯзанные с созданием человеческого
существа. ‚прочем, ты не беспомощен.
     - —то же Я могу сделать?
     - “бить ”рике.
     - ‚ы  думаете,  у  менЯ  хватит на это сил и ловкости? Њне
кажетсЯ, он очень опасный соперник.
     - „а, но ты же герой. …сли бы у тебЯ был хороший меч,  то,
возможно...
     - “  менЯ  был  ќкскалибур, но пришлось с ним расстатьсЯ -
негодЯй жаждал моей смерти.
     - ’ы должен вернуть его. „лЯ победы над помощником демона,
силы которого  удесЯтерены  сверхъестественным  путем,   просто
необходим настоЯщий волшебный меч.
     - Ќаверное,  мне  следует  признатьсЯ  -  Я очень боюсь, -
сказал принц.
     - ќто потому, что в тебе бьетсЯ сердце труса. ‚прочем,  об
этом можешь не беспокоитьсЯ. ‹юбой бы на твоем месте испугалсЯ.
     - ‹юбой?
     - ‘лишком  храбрые  исчезают  так  быстро,  что  о  них не
остаетсЯ никаких письменных свидетельств... ‡апомни, принц,  не
нужно  стыдитьсЯ  трусости. ’русость подобна кори: почти каждый
должен переболеть ею по меньшей мере раз в  жизни.  Ќе  обращай
вниманиЯ  на  свой страх - он обЯзательно исчезнет, и ты будешь
делать свое дело уже безбоЯзненно.  ’вой  долг  очевиден.  €ди,
принц,  и  найди  свой меч. Џрикажи своему трусливому сердцу не
трепетать от страха, победи этого мошенника ”рике, а  после  ты
сможешь   сказать,   что  честно  завоевал  принцессу  ‘карлет,
завоевал навсегда!.. Њежду прочим, она очень мила.
     - „а, - согласилсЯ принц, - Я тоже  это  заметил.  Џравда,
мне кажетсЯ, она капризна.
     - •орошенькие  женщины всегда капризны, - сказал ѓермес. -
Џойдем поищем меч.

        ѓлава 4

     —тобы найти ќкскалибура, ѓермесу и Џрекрасному  принцу  не
потребовалось  много  времени.  ‘начала  они отправились в Ѓюро
потерЯнных   мечей.   ‚   центре   регистрации   этого    бюро,
располагавшегосЯ  на  планете  Ћаксис  IV,  хранились отпечатки
ответной вибрации всех когда-либо выкованных  на  ‡емле  или  в
небесах  мечей.  ѓермес  быстро  нашел  специфические  вибрации
ќкскалибура и вместе  с  Џрекрасным  принцем  пошел  по  следу,
который снова привел их на ‡емлю.
     Ќа  ‡емле  принц  оказалсЯ  в  какой-то таверне. ЏовинуЯсь
указаниЯм  ѓермеса,  он  отправилсЯ  на  кухню  и  там   увидел
зазубренный,  затупленный  и  донельзЯ  грЯзный,  но безусловно
благородного  происхождениЯ  меч.  •отЯ  этим   мечом   местный
поваренок обезглавливал только редиску и репу, потрошил капусту
и   снимал   шкурку   с   моркови,   а  также  выполнЯл  другие
хозЯйственные работы, приличествующие лишь кухонному ножу,  меч
сразу  же  узнал  Џрекрасного  принца, стоило тому поЯвитьсЯ на
пороге.
     - •озЯин, это Я! - ослабевшим голосом промолвил он. - ’вой
всеми покинутый меч!
     - —то  с  тобой  случилось?  -  спросил  принц.   -   ’ебе
действительно приходитсЯ резать овощи?
     - ќто  не  моЯ  вина,  -  ответил  меч.  - ђазве Я могу не
выполнЯть работу, если человек заставлЯет менЯ? •озЯин,  возьми
менЯ с собой, Я буду честно служить тебе.
     - ’огда пойдем, - сказал принц.
     Њеч  прыгнул  и  оказалсЯ  в  его руке. Љто-то из прислуги
хотел затеЯть скандал, но одного взглЯда  -  что  там  взглЯда,
одной сотой доли взглЯда - на поблескивавшие в руке Џрекрасного
принца   три  фута  стали  было  достаточно,  чтобы  остановить
скандалиста. €з  таверны  принц  вышел  с  мечом  в  руке.  Џри
магическом   посредничестве  ѓермеса  он  скоро  возвратилсЯ  в
волшебный замок.
     “видев принца, ”рике отложил недоеденный крекер с  толстым
слоем  паштета  из  куриной печени - такие крекеры помогали ему
скоротать времЯ в ожидании возвращениЯ принца, - рукавом  вытер
губы и сказал:
     - ’ы готов?
     - „а, готов!
     ‹Язгнули мечи - и поединок началсЯ.

        ѓлава 5

     Џод   мощным   ударом   меча  ”рике  ќкскалибур  зазвенел,
согнулсЯ, как тростинка, потом распрЯмилсЯ и с силой ударил  по
бронзовому  шлему  ”рике, заставив того отступить. ”рике сделал
два-три шага назад, восстановил  равновесие  и  снова  бросилсЯ
вперед.  …го  меч  наносил  и  отражал  удары,  мелькаЯ с такой
быстротой, что за ним невозможно  было  уследить.  Ќеустрашимый
ќкскалибур отвечал на атаки столь же энергично и искусно.
     ѓости, собравшиесЯ на лестнице и на внутреннем балкончике,
следили  за  поединком,  затаив  дыхание  и  времЯ  от  времени
вскрикиваЯ.
     ”рике улыбалсЯ, потому что знал главный порок ќкскалибура.
ќтот меч был  безумным  оружием  демонов;  услышав  пароль,  он
немедленно  выполнЯл  все приказаниЯ своих адских хозЯев. ”рике
тоже  был  известен  пароль.  „ождавшись,  когда   мечи   снова
скрестились, он крикнул:
     - Ћ могучий ќкскалибур, иди к своему хозЯину! €ди ко мне!
     - Љак  бы  не  так!  -  прорычал ќкскалибур, отсекаЯ ”рике
правую руку.
     - џ распорЯжаюсь тобой! - закричал ”рике, в  азарте  битвы
не  ощущаЯ  боли.  ‡доровой  -  точнее,  оставшейсЯ  - рукой он
раскручивал над головой зловещий боевой топор.
     - Ќо ты произнес пароль не на древнем руническом Языке,  -
возразил  ќкскалибур и, подчинЯЯсь ловкому выпаду принца, отсек
”рике вторую руку.
     - €збавь менЯ от  гнусных  словесных  уверток!  -  крикнул
”рике,  атакуЯ  противника  обеими ногами, вооруженными кривыми
кинжалами бешеного нрава. - €менем Џервородного ‡ла  приказываю
тебе: оставь пустую болтовню и сейчас же приди ко мне!
     - —то  ж, - сказал ќкскалибур, - если таково твое желание,
то так тому и быть.
     ‘ этими словами большой сверкающий меч выскользнул из руки
Џрекрасного принца,  описал  в  воздухе  изЯщную  дугу,  уперсЯ
острием   в  грудь  ”рике,  проколол  доспехи  и  пронзил  тело
несчастного насквозь.
     - “вы, Я умираю, - только и промолвил ”рике.
     Џринц повернулсЯ к принцессе ‘карлет. …го глаза  блестели.
’еперь он был готов покончить со всеми недоговоренностЯми.
     - Џоцелуй  менЯ  в  последний раз! - воскликнул принц. - Ђ
потом, если ты еще этого хочешь, убей менЯ, пронзи  мое  сердце
кинжалом,  ибо  нет смерти более прекрасной, чем смерть от руки
любимой в тот миг, который в иной ситуации мог бы  стать  мигом
высшего блаженства.
     - џ  поцелую  тебЯ,  Я  отвечу поцелуем на твой поцелуй, а
потом заплачу поцелуЯми за все твои поцелуи!  -  воскликнула  в
ответ  ‘карлет. - Ќе говори о смерти. ќто было и прошло. ’еперь
мы вечно будем счастливы!
     ’ак и случилось.

        ѓлава 6

     Њундренч был совсем молодым духом и еще не достиг  половой
зрелости.  •отЯ  все  обращались к нему как к существу мужского
пола, по сути, он был пока бесполым. Џожилой же дух Ђгриппа  за
многие  годы  беспокойной жизни изрЯдно поизносилсЯ. Ћднако ему
нравилось иметь  дело  со  свежими  молодыми  духами.  ‚прочем,
вполне возможно, что Ђгриппа пригласил Њундренча просто немного
поразвлечьсЯ. ђЯдом с наивными молодыми духами Ђгриппа особенно
ощущал свое превосходство.
     Ђгриппа  и Њундренч прибыли к северному входу в преддверие
ада как  раз  к  началу  торжественного  банкета,  посвЯщенного
чествованию победителей ’урнира по случаю тысЯчелетнего юбилеЯ.
‚двоем  они  поднЯлись  по  облачным  лестницам, которые вели к
зданию, где должен был состоЯтьсЯ банкет.
     Џо облакам ходить тЯжело даже духам и демонам. Ќе прошло и
минуты, как Њундренч захныкал:
     - Њне надоело идти, Я устал. „авай полетим!
     - ‡десь летать не полагаетсЯ, - сказал Ђгриппа.
     - Ќо мы же всегда летаем! Џомнишь, ты учил  менЯ  играм  в
полете?
     - Џрошу  тебЯ, об этом здесь ни слова. ‘казано: мы сегоднЯ
идем пешком в честь предка наших жертв, Ђдама.
     - Ђдам-шмадам... - ворчал Њундренч. - Ђ Я не  хочу,  чтобы
мой новый костюмчик провонЯл потом!
     - ‘ейчас же перестань хныкать, - сурово отрезал Ђгриппа.
     Џеред  ними предстал огромный облачный зал, простиравшийсЯ
во все стороны до бесконечности. Љоринфские  колонны  придавали
залу вид античного сооружениЯ.
     Ђгриппа  и  Њундренч подошли ко входу. „емон в напудренном
парике  и  бежевых   шелковых   чулках   внимательно   проверил
пригласительный  билет  Ђгриппы и даже посмотрел на свет, чтобы
убедитьсЯ в наличии водЯных знаков. Ѓанкет в честь  победителей
’урнира    был    таким    важным    событием,    что    многие
сверхъестественные существа пытались проникнуть  туда  обманным
путем  или  с  помощью  фальшивых  пригласительных  билетов.  Љ
счастью длЯ Ђгриппы, тесные свЯзи с членами  ‚ерховного  совета
демонов  (длЯ  них  он  часто  устраивал  литературные вечера и
просто вечеринки) обеспечили ему и его другу места на банкете.
     Ђгриппа прожил не одну  сотню  лет,  и  его  толстаЯ  кожа
покрылась глубокими морщинами, как у старого ротвейлера.
     „емон  в парике, убедившись в подлинности пригласительного
билета, впустил Ђгриппу и Њундренча в банкетный зал. ‚ зале они
направились  прЯмо  к  столу.  ‘тол  был  такой  длинный,   что
казалось,  ему  нет  конца.  Ђгриппе  и  Њундренчу повезло - их
места, которые они нашли по именным табличкам в форме воткнутых
в грейпфруты флажков, находились почти в середине стола.
     ‡а столом старших демонов уже  произносили  речи.  ‘оседом
Ђгриппы был нубийский ангел с сиЯнием из слоновой кости.
     …ще   не  освоившийсЯ  Њундренч  оглЯделсЯ.  …го  внимание
привлекло угощение, которое как раз начали разносить официанты.
     - Ђ поесть сейчас можно? - громким шепотом  спросил  он  у
Ђгриппы.
     - Њожно, только за столом веди себЯ не по-свински!
     Њундренч  огрызнулсЯ  и с проплывавшего мимо подноса ловко
ухватил ножку индейки. ‡а индейкой последовал бокал мескалевого
ихора. Ќа дне бокала лежал зародыш дракона  -  знак  того,  что
напиток  настоЯщий, а не какой-то суррогат. Њундренч жевал, пил
и глазел по сторонам. Ћн обратил внимание на сидевшее  напротив
высокое  создание  со  светлыми  волосами  и  большими голубыми
глазами.
     - ’ысЯча  чертей,  мне  кажетсЯ,  вот  эта  штучка   очень
сексуальна.
     - Ћ  ней  забудь, - отрезал Ђгриппа. - ќто ангел, а ангелы
не длЯ тебЯ.
     ”акт остаетсЯ фактом: демонов  всегда  влекло  к  ангелам,
что,  говорЯт,  даже  льстило  самолюбию последних. Џраздничный
банкет предоставлЯл демонам и ангелам  редкую  возможность  без
помех пообщатьсЯ друг с другом.
     Ћфицианты  сновали  с  подносами, уставленными напитками и
закуской.  Њногие  из  них  были  в  маскарадных   национальных
костюмах,  очень  популЯрных  в  те  годы  на небесах. Љостюмам
соответствовали  и  закуски,   которые   предлагались   гостЯм.
€тальЯнские ангелы разносили крошечную пиццу, вьетнамские - суп
фо  и  зажаренные  овощи  в Яйце, а арабские духи несли большие
серебрЯные  подносы,  на  которых  громоздились  кучи  кебабов.
ђазумеетсЯ,  все  блюда  были  великолепны, но Њундренча больше
интересовали крепкие напитки.
     - Џодай ихор, - сказал он высокому тощему духу,  сидевшему
наискосок от него.
     —то  касаетсЯ  крепких  напитков,  то  Ђгриппа  тоже  взЯл
неплохой  старт.  Њундренч  раздумывал,   не   стоит   ли   ему
присоединитьсЯ  к  обособившейсЯ  группе дьЯволов, которые пили
ихор из башмаков друг друга и при этом безудержно  хохотали.  ‘
другой  стороны  стола  толстый  демон в клоунском нарЯде резал
большой пирог; из пирога выпорхнули две дюжины черных дроздов и
полетели над головами гостей.
     - Ќу как, нравитсЯ? - спросил Ђгриппа младшего товарища.
     - ‡десь неплохо, - ответил  Њундренч.  -  Ђ  кто  это  там
размахивает руками?
     - ќто  Ђсмодей, - объЯснил Ђгриппа. - Ћн - самый главный в
этой секции.
     - Ђ темноволосаЯ леди рЯдом с ним?
     - ѓеката, королева  ночи.  …сли  они  посмотрЯт  на  тебЯ,
улыбнись  и  подними бокал, но не произноси ни слова. ќто очень
важные персоны.
     - Ќе учи. ‘ам знаю, как себЯ вести.  —то  делает  Ђсмодей?
ЉажетсЯ,   он   что-то  читает?  Ќикогда  бы  не  подумал,  что
лорды-демоны умеют читать.
     - Ќу, насмешил. …сли бы он тебЯ услышал, ты бы узнал,  что
он умеет не только читать, но и шутить! - Ђгриппа присмотрелсЯ.
- „умаю, он просматривает тезисы своей речи.
     - Љакой  речи? - не понЯл Њундренч. - Ћ речах ты ничего не
говорил.
     - џ думал, ты сам догадаешьсЯ, что это за банкет.
     - Ѓанкет - это большаЯ-пребольшаЯ пьЯнка. ђазве не так?
     - ’ак-то так, но наш банкет -  нечто  намного  большее,  -
объЯснил  Ђгриппа.  -  ‡десь объЯвЯт победителЯ ’урнира в честь
нового тысЯчелетиЯ, который и будет  определЯть  теперь  судьбы
людей.
     - Ђ  судьбы  людей  -  это  так  важно?  -  опЯть не понЯл
Њундренч.
     - „лЯ нас - нет, но длЯ людей их  судьба  очень  важна,  -
ответил Ђгриппа.
     Њимо  Њундренча, благоухаЯ мускусом рептилий, прошествовал
ЃезымЯнный   “жас   под   руку   с   натурщицей    пикмановской
разновидности. ‘путница обратилась к нему с вопросом:
     - ‚ы слышали, что случилось с проектом сил „обра?
     ‘удЯ по тому, как прорычал ЃезымЯнный “жас, стало понЯтно,
что ему об этом ничего не известно.
     - ‚се   их   проклЯтое   сооружение   рухнуло!  Џолучилась
великолепнаЯ куча из  кирпичей  и  хваленого  цветного  стекла.
†алко, горгульи тоже развалились.
     - Љак это произошло? - проворчал ЃезымЯнный “жас.
     - —то-то  там  было  не так с контрфорсами и пролетами. Ќе
знаю, Я не очень хорошо разбираюсь в  механике.  ЉажетсЯ,  силы
„обра тоже. •а! •а!
     - џ  бы  еще  выпил,  -  сказал Њундренч. - ’ы обещал, что
будет очень весело.
     - ‚от официант с ихором,  -  заметил  Ђгриппа.  -  ’олько,
пожалуйста, не наделай глупостей.
     - Ѓуду  пить  столько,  сколько  захочу!  -  упрЯмо заЯвил
Њундренч, ловко хватаЯ графин с ихором.  -  Ќаверное,  Я  выпью
очень много. Њного пить - это совсем не глупость.
     “  входа в банкетный зал возникло какое-то замешательство.
Ќарушителем  сп