        Ђлександр ѓейман. ‚айка-булкутенок, зверек удачи

---------------------------------------------------------------
 &copy; Copyright Ђлександр ѓейман, 1996-1998
 Email: geiman@psu.ru
 Date:  15 Aug 1998
---------------------------------------------------------------

        ђассказ-фэнтэзи

     ‡а  ужином  пато ‹увгалл едва притронулсЯ к еде, рассеЯнно
выслушиваЯ жалобы жены на очередной приступ ужасной  мигрени  и
шалости   детей.   “   ‹увгалла  была  своЯ  головнаЯ  боль  --
неприЯтности на работе.  Ќа  следующее  утро,  только  встав  с
постели,  Ћнголл,  шестилетний  сын  ‹увгалла  и  Ђдины, сильно
расшиб  плечо,  а  восьмилетнЯЯ  „ита  ела  абрикос  и   опасно
подавилась   косточкой.   €  тогда  ќкке,  старому  слуге  четы
Љоддоров, стало окончательно Ясно: на дом пато ‹увгалла  навели
порчу. ‘толь же очевидно было и противоЯдие: булкут!
     Ћднако в доме хозЯина заправлЯли женщины, и ќкке следовало
действовать   осторожно   и   в  обход.  ‘начала  он  заручилсЯ
одобрением муты Ђдины. “лучив подходЯщую минуту,  старый  слуга
начал   жаловатьсЯ   на   засилье  обнаглевших  крыс  и  полную
небоеспособность  обленившегосЯ  кота  Љоддоров,  --  и  то,  и
другое, кстати, было совершенной правдой.
     --  Ќу  хорошо,  хорошо,--  простонала  Ђдина,  прижимаЯ к
вискам платок, смоченный в итейском бальзаме,--  возьми  нового
кота  или... Я уж не знаю что! Ѓоже мой, ќкка, поговори об этом
с Њ'Ќади, неужели  тебе  нравитсЯ  наваливать  на  менЯ  каждую
мелочь!..
     ’акого ответа и ждал ќкка и тотчас отправилсЯ к кухарке.
     --  Њута  Њ'Ќади,--  убеждал  он,--  этот бездельник ѓридо
совсем никуда не годитсЯ. ‚чера в погребе  Я  видел  вот  такую
крысу!  Џринес  кота,  и  что  же?  Ћн  посмотрел  на хвостатую
воровку, зевнул, забралсЯ на бочку и уснул.
     -- „а? -- с неудовольствием отвечала кухарка (кот  был  ее
любимцем). -- —то ж, все мы стареем.
     --  —то  ты,  мута  Њ'Ќади! -- горЯчо опроверг ќкка. -- ’ы
нисколько не постарела, все такаЯ же сдобненькаЯ шалуньЯ, как в
семнадцать лет!
     -- Ђх ты, старый кот! -- отмахнулась польщеннаЯ  повариха.
--  …ще  не  разучилсЯ  подъезжать к глупым бабам. Ќу, что тебе
надо, признавайсЯ.
     …сли ќкка со дней своего отрочества служил семье Љоддоров,
начинаЯ с деда ‹увгалла, то  Њ'Ќади  была  кормилицей  Ђдины  и
вошла   в   дом  ее  супруга  вместе  со  своей  госпожой.  Ћна
пользовалась безграничным доверием своей госпожи и на деле была
не поварихой, а мажордомом -- заправлЯла и кухней, и казной,  и
всем  вообще  хозЯйством  пато  ‹увгалла.  ЌЯнька и молоденькаЯ
служанка ЋстиЯ подчинЯлись Њ'Ќади беспрекосоловно, а с ќккой  у
домоправительницы   установилось   нечто   вроде  раздела  сфер
влиЯниЯ: он  отвечал  за  гардероб  хозЯина,  выполнЯл  мужскую
работу  по  дому  и  в  саду  и еще присматривал за деревенским
имением Љоддоров неподалеку от города. ’ак что Њ'Ќади  была  не
более  благородных  кровей, чем ќкка, и он называл Њ'Ќади мутой
-- госпожой -- желаЯ  польстить  и  показать  свое  уважение  к
самовластной распорЯдительнице. …го маневры удались, и ќкка без
хлопот разжилсЯ нужной суммой.
     -- Џойду присмотрю какую-нибудь зверушку в помощь ѓридо,--
пообещал он.
     -- ’олько смотри, чтоб покрасивей и пушистого! -- наказала
служанка.
     -- „а уж само собой,-- ухмыльнулсЯ ќкка.
     Ћн направилсЯ прЯмиком на Џтичий рынок -- именно там можно
было купить  не  только  какую-либо  птицу,  а  всЯкую живность
вообще -- барашка или собаку, или ласку -- или вот булкута, как
намеревалсЯ ќкка.
     ‚ „харанге булкуты были еще редки --  десЯтка  два-три  на
город.  Ћни  водились в другом конце “весты, в ‡антойе, в самых
диких и неприступных уголках джунглей. ’опотун, топтыжка  --  а
таково   было   значение  зантойского  слова  "булкут"  --  был
сноровистым  и  неутомимым  охотником,  несмотрЯ  на  некоторую
внешнюю  неуклюжесть.  Ѓулкуты легко приживались в человеческом
доме  и,  несомнено,  сильно  потеснили  бы  кошек  в  качестве
домашних  мышеедов.  Ћдна  беда  -- булкуты плохо размножались,
особенно за пределами  мест  своего  обитаниЯ  в  ‡антойе.  ‚от
почему эти зверьки были редки и стоили довольно дорого, так что
простой  народ  предпочитал  держать  обычных кошек, чаще всего
нидийских, гладкошерстных, что  лучше  соответствовало  теплому
климату „харанга.
     Ќо  было  у  булкутов  кое-какое свойство, о котором знали
немногие -- в основном, туземцы джунглей ‡антойи  или  наиболее
сведущие  из  знахарей и колдунов. Ћб этом особом даре топтыжек
знал и ќкка -- он  был  сыном  зантойского  шамана,  но  на  их
деревню  напали  враги  и  ќкку  ребенком  продали  в  „харанг.
Љоддор-дед купил его из жалости и хотел отпустить на  волю,  но
ќкке идти было некуда, и так он стал слугой Љоддоров. ’еперь он
мог  отблагодарить  семью  своих  благодетелей.  Џравда, личных
сбережений ќкки не достало бы на покупку  хорошего  зверька,  и
вот  почему  ему  пришлось  уламывать  Њ'Ќади. ‡ато -- он знал,
<i>какого</i> зверька  купить  --  вот  этого  повариха  бы  не
сообразила.
     Ћднако  на Џтичьем рынке ќкке поначалу не посчастливилось.
Ћн шел вдоль рЯдов, степенно здороваЯсь и  перекидываЯсь  парой
словечек с торговцами постарше -- он знал почти всех, и его все
тут  знали.  Љакой  только  живности  не  было  у  продавцов: и
попугаи, говорЯщие человеческим Языком, и собачонки величиной с
рюмку, и павлины, и анорийские белки, и  генеты,  и  фазаны,  и
соловьи,  и  самые  разношерстные отпрыски кошачьего племени, и
даже несколько  бамбуковых  медежежат  --  в  общем,  все,  что
потребно  длЯ  услады  глаза  или слуха дхарангских вельмож или
купцов побогаче. Ќе было только булкутов -- ни единого.
     “бедившись, что  нужного  ему  товара  нет,  ќкка  спросил
одного-другого  из  знакомых, и наконец ‘амил, продавец мангуст
длЯ бродЯчих факиров, подсказал ему, к кому обратитьсЯ:
     -- ЉажетсЯ, у одного матроса был булкут на продажу.  џ  не
стал  брать, зверек был полудохлый. Ќо ты можешь взглЯнуть сам,
ќкка.
     -- Ђ где этот морЯк?
     -- Џо-моему, он в рЯдах  певчих  птиц,  продает  попугаев,
если  только  еще  не  ушел.  Ќу-ка,  Ќоррил!  --  окликнул  он
сынаподростка. -- Џроводи-ка пато ќкку к матросу --  ну,  тому,
что подходил утром.
     Њальчишка живо нашел морЯка с попугаЯми.
     -- ќй, господин морской волк! Љ тебе покупатель.
     Ѓородатый и крепкий матрос, заурЯдный представитель своего
сословиЯ, зорко оглЯдел ќкку, мгновенно оценив верхний и нижний
предел возможной поживы.
     --  ‚ерный  выбор, пато! -- начал он торговлю. -- Џосмотри
на расцветку -- это павлины, а не  попугаи.  Ђ  как  схватывают
Язык!  ‚он  этот  зеленый  -- он даже по-очакски знает. € всего
дюжину монет за...
     -- Џтицы красивые,-- холодно остановил его  ќкка,--  но  Я
пришел посмотреть булкута.
     -- Ѓулкута?
     ЊорЯк прищурилсЯ, вновь прикидываЯ, какова степень нужды в
его товаре и какаЯ вытекает из этого прибыль.
     --  —то  ж,  есть  у  менЯ булкут, да вот не знаю -- может
оставить  своим  детишкам  на  забаву,--   проговорил   матрос,
изображаЯ  нежелание расставатьсЯ со зверьком. -- Ќу, разве что
показать уважаемому господину...
     Ћн взЯл с земли  корзиночку  и,  открыв  плетеную  крышку,
поднЯл  ее на уровень груди. ќкка с равнодушным лицом глЯнул на
зверька и нахмурилсЯ:
     -- ќй, эй, морЯк, так не годитсЯ! Љакой же  это  товар  --
зверь-то вот-вот помрет. —то же ты предлагаешь людЯм, а?
     ќкка  укоризненно мотал головой. € верно, булкутенок лежал
неподвижно, почти безжизненно, и еле дышал.
     -- „а нет, пато! --  поспешил  оправдатьсЯ  морЯк.  --  Њы
просто  долго  шли,  заходили  в  Ћчаку, вот зверЯ и укачало. џ
только вчера с кораблЯ, а еще день-два  --  и  булкут  отойдет.
Џосмотри,  какой  у  него  пушистый хвост! ќто -- признак силы,
точно говорю.
     ќкка с сомнением поцокал Языком.
     -- „а нет, ты уж, пожалуй, оставь его играть своим  детЯм!
-- он сделал шаг в сторону.
     --  ќй,  пато!  --  поймал  его  за  рукав  матрос.  -- Ќе
торопись. ‚сего десЯть монет.
     -- „есЯть монет! --  вскричал  ќкка.  --  „а  тебЯ  самого
укачало  в  дороге. „есЯть монет за то, чтобы забрать булкута и
через час похоронить его в саду у забора.
     -- Џохоронить у забора! -- вскричал в свою очередь  морЯк.
--  „аже  если  он умрет через час, как ты говоришь, пато,-- за
одну шкурку ты выручишь шесть монет, не меньше.  ‘мотри,  какой
красивый мех!
     --  ќй,  Я  что,  скорнЯк, по-твоему? -- обиделсЯ ќкка. --
Љакие такие шесть монет за мех? ’акому заморышу краснаЯ цена --
две монеты.
     -- „ве монеты за булкута!  --  возопил  продавец.  --  ќй,
слушайте все -- за булкута хотЯт дать две монеты!
     -- ‡а умирающего булкута,-- уточнил ќкка. -- Ќу ладно, три
монеты.
     -- ‚осемь монет!
     -- —етыре монеты.
     -- ‘емь монет, и не грошем меньше!
     --  Ќу,-- махнул рукой ќкка. -- ‡наешь, морЯк, продавай уж
лучше попугаев. Љрасивые птицы! ‚сего тебе доброго, Я...
     -- ЏЯть монет!
     -- —етыре с половиной. ‚месте с корзинкой.
     -- ‘огласен! -- вскричал морЯк с Явным облегчением.
     -- ‘мотри,-- предупредил ќкка, отсчитываЯ  деньги,--  если
помрет дорогой, то деньги назад.
     ЊорЯк начал клЯстьсЯ бородой морского царЯ и оком тайфуна,
но ќкка  не стал слушать. Ћн забрал корзинку с булкутом и сразу
направилсЯ за кормом длЯ зверька -- мелкой пресноводной рыбкой,
что длЯ булкутов была лакомством. Ѓулкутенок и правда был плох,
и хотЯ ќкка не сомневалсЯ, что выходит его, в ином случае он бы
его не взЯл.  Ќо  старый  зантоец  с  первого  взглЯда  заметил
кое-что -- пЯть еле различимых полосок, что шли почти от самого
носа  топотунчика  до  хвоста.  Ђ  пЯть полосок -- это было все
равно  что  императорскаЯ  корона,  и  ќкка  про   себЯ   решил
обЯзательно купить булкутенка.
     Ћн  показал  свое  приобретение Њ'Ќади, и кухарка поначалу
рассердилась:
     -- ќкка, да ведь он же полудохлый! џ думала, ты  принесешь
котенка или мангуста, а это что!
     --  Ќичего,--  успокоил ќкка,-- он оживет, это его укачало
море. Ѓулкуты, мута Њ'Ќади, они совершенно не переносЯт  качку.
‘ейчас мы его напоим молоком.
     Ћн  положил  зверька на пол рЯдом с блюдцем, куда уже было
налито молоко. Ѓулкут слабо пошевелилсЯ  и  осталсЯ  лежать  на
полу. ќкка нахмурилсЯ.
     --  Ќеужто  ты,  бедолага, так ослаб... Џохоже, этот морЯк
совсем не кормил тебЯ!
     ’ак оно и было -- матрос лишь изредка подкармливал зверька
и не выпускал на  палубу,  где  булкут  и  сам  бы  сумел  себЯ
подкормить  -- топтыжки охотно поедали не только мышей и прочих
грызунов, но и всЯких мушек и насекомых, включаЯ  скорпионов  и
Ядовитых  пауков. Њатрос, очевидно, не знал этого и считал, что
булкутенок  утомлен  качкой,  тогда  как   прожорливый   зверек
просто-напросто голодал.
     ќкка окунул палец в молоко и сунул в пасть зверьку. Ѓулкут
обсосал   молоко   и   раскрыл  глаза.  ‘тарый  слуга  повторил
процедуру, и теперь булкутенок уже чувствительно  укусил  палец
острыми  зубками.  ќкка  поднЯл  зверька,  придвинул к блюдцу и
сунул носом в  молоко.  Ѓулкутенок  начал  лакать  лежа,  потом
поднЯлсЯ  и,  стоЯ  на  дрожащих  лапах, вылакал всю порцию. Ћн
посмотрел вверх и громко щелкнул.
     -- Ђ, дело пошло на лад! -- довольно  улыбнулсЯ  ќкка.  --
Ќу, то-то.
     ‘луга  наполнил  блюдце  снова, и опЯть булкутенок вылакал
его до дна. Ћн раздулсЯ в боках и  теперь  напоминал  маленький
бочонок.  Џокончив  с  молоком, булкут тотчас свернулсЯ клубком
рЯдом с блюдцем и немедленно заснул. ќкка налил новое блюдце  и
насыпал рЯдом небольшую кучку рыбешки.
     --  Ћставь  его  здесь,  мута  Њ'Ќади.  ‡верек-то,  видно,
изголодалсЯ. Љак проснетсЯ, пусть снова поест.
     Љухарка,  созерцавшаЯ  процедуру   кормлениЯ,   постепенно
смЯгчалась: зверек был такой милый! -- что-то вроде миниатюрной
помеси медвежонка и бурундука или соболЯ.
     --   •м,--  милостиво  произнесла  наконец  властительница
продовольствиЯ,--  да  он  ничего,   пушистенький...   ’ак   ты
говоришь, пато ќкка, он хорошо ловит мышей?
     --  „аже змей и крыс, мута,-- заверил ќкка,-- а еще всЯких
жучков и мух. Ѓулкуты очень прожорливы, а до чего ловки! ‹азают
по стенам, как гекконы, хотЯ с виду такие медвежата.  €  еще,--
ќкка  заговорщицки  понизил  голос,-- они -- лучшее средство от
порчи и всЯкой злой ворожбы.
     Ћн поведал поварихе, что булкуты -- единственные  зверьки,
которые   смогли  обжить  самые  зловещие  немеречи  и  урочища
‡антойи.
     -- ‚ джунглЯх и горах, мута, есть такие места, где водЯтсЯ
дэкети,-- полушепотом повествовал ќкка. -- ќто  злые  существа,
они   почти   бесплотны,  как  призраки  или  духи,  их  трудно
разглЯдеть. Ќо они живые и охотЯтсЯ на живых --  присасываютсЯ,
как  пиЯвки,  и  сосут  жизненную  силу.  џ  сам  однажды видал
крокодила, мута Њ'Ќади. Ќа нем не было ни одной  ранки,  только
крохотный   укол  возле  затылка  --  и  что  же?  ‚  крокодиле
свернулась всЯ кровь, вот как!
     Љухарка слушала, затаив дыхание и делаЯ  ладонью  коробори
против нечистой силы -- просовывала большой палец между средним
и безымЯнным и сжимала кулак.
     -- Ђ вот булкуты никого их не боЯтсЯ, мута. Ќикто точно не
знает  почему.  ‚  нашем  народе было поверье, будто все дело в
запахе, который отпугивает дэкети, но отец говорил мне, что  на
затылке  у булкута растут невидимые шипы. Љогда дэкети пытаютсЯ
напасть на булкута, а нападают они со спины и стараютсЯ впитьсЯ
в шею ниже затылка, так вот, они натыкаютсЯ на  эти  колючки  и
ранЯтсЯ,  и  сами погибают! „экети, мута,-- торжественно заЯвил
ќкка,-- они сами боЯтсЯ булкута. ‚от так.
     -- ’олько,-- добавил  старый  слуга,--  никому  не  говори
этого, мута. Џотому что, мне так кажетсЯ, какой-то злой человек
наводит на наш дом плохое колдовство.
     --  Ђ,-- сообразила Њ'Ќади,-- так вот почему ты уговаривал
менЯ завести булкутенка. ‹адно, пато ќкка, Я не болтлива --  ты
ведь знаешь.
     ќто  было  правдой  -- Њ'Ќади была из тех немногих женщин,
что умели, когда требуетсЯ, держать Язык  за  зубами.  ‚прочем,
ќкка  мог  бы  и  не  рассказывать  ей про чудесные способности
булкутов  --  кухарка  еще  раньше  принЯла  зверька  под  свое
покровительство,     едва    топотунчик    раскрыл    смышленые
бусинки-глаза и посмотрел вверх, в сторону людей.
     -- Ћтодвину-ка Я его с прохода,-- рассудила Њ'Ќади,--  вот
сюда,  в  уголок. Ђ то еще кто-нибудь нечаЯнно наступит. ’ак, и
блюдце сюда, и рыбку... ‘пи, клубочек,-- погладила она пушистое
теплое тельце.

        x x x

     ‚сю ночь в доме ‹увгалла то здесь, то там слышалось легкое
постукивание коготков по деревЯнному  полу.  Љонечно,  это  был
булкут.   ‚ечером   он   проснулсЯ,   вновь  вылакал  молоко  и
подкрепилсЯ  горкой  рыбешки.  ЌемедлЯ   после   этого   зверек
отправилсЯ   исследовать   неизвестную  территорию.  Ћбследовав
первый этаж, он сразу определил, откуда исходЯт запахи  добычи,
и  живо  отыскал  ходы  в  подвал и погреб. ЏоразмЯвшись внизу,
топотунчик забралсЯ  еще  на  второй  этаж,  где  располагались
спальни,  обошел комнаты, а потом спустилсЯ на кухню, к пустому
блюдцу, и там снова уснул.
     ЋстиЯ, отправившись по  приказу  кухарки  за  провизией  в
погреб,  завизжала  от  удивлениЯ  и  испуга  --  она  едва  не
наступила на дохлую крысу. „евушка  позвала  Њ'Ќади,  и  стараЯ
служанка спустилась вниз вместе с ќккой.
     --  ‘мотри-ка,--  удивилась  ЋстиЯ,  -- а наш ѓридо еще на
что-то годитсЯ!
     Ћна светила маслЯной лампой то туда, то сюда, и  везде  на
полу лежали убитые грызуны.
     --  Ќет,--  отвечала Њ'Ќади. -- ѓридо спал у менЯ в ногах.
ќто, наверное, булкутенок.
     -- Ќу, мута,-- торжествующе сказал ќкка,-- теперь ты  сама
видишь!
     --  ќто  вот тот крошка зверек, что вечером спал на кухне?
-- недоверчиво спросила ЋстиЯ. -- Ќо как он  мог  справитьсЯ  с
этими страшилищами? -- он же такой маленький, меньше крысы!
     --  ќ,  ЋстиЯ,--  отвечал  ќкка,--  булкут  умеет  за себЯ
постоЯть. ‚зрослый зверь и от собаки  всегда  отобьетсЯ.  Ђ  на
крыс  он прыгает сверху или сзади, кусает за шею -- и тварь уже
мертва. ‚от увидите -- скоро  крысы  сами  уйдут  из  дома,  им
теперь здесь не жить.
     -- Ќадо будет накормить зверушку на славу,-- решила стараЯ
повариха,-- ничего не скажешь, заслужил.
     --  Ќу,  нет, мута Њ'Ќади,-- возразил ќкка,-- как раз и не
надо.  ’еперь  булкут  будет  кормить  себЯ  сам.  …сли  хочешь
побаловать его, то наливай блюдечко-другое молока в день. Ќу и,
можешь  иной  раз  угостить его мелкой рыбкой -- у булкутов это
лакомство.
     -- “  котов  тоже,--  вздохнула  Њ'Ќади,  вспомнив  лентЯЯ
ѓридо.
     ‹увгалл,  как  всегда, ушел рано утром, и Ђдина завтракала
вместе с детьми. ‚  отсутствие  мужа  она  восседала  во  главе
стола,  а  напротив находилась кормилица с годовалым ’овгиллом.
‘лужанка кормила его с ложечки рисовой кашей на молоке, меж тем
как старшие дети уминали десерт и пытались  болтать  с  набитым
ртом.  Ђдина,  проглотив  ложечку  ананасового желе, собиралась
было призвать их к порЯдку, как вдруг -- в столовой послышалось
постукивание  по  полу  чьих-то  коготков,  от  входа  к  столу
катнулась  какаЯ-то  рыже-бураЯ  зверушка  и вскочила на колени
Ћнголлу. ‡верек на миг замер, понюхал живот  мальчика,  понюхал
край стола, катнулсЯ на грудь мальчишке и, смело уставЯсь ему в
глаза, принЯлсЯ нюхатьсЯ нос к носу по обычаю всех зверей.
     -- Ћ,-- восхищенно протЯнул Ћнголл,-- о!
     -- —то это такое, Ћнголл? -- строго спросила Ђдина. -- ќто
ты принес его в дом?
     ‡верек,  забавно  вывернув  мордочку, посмотрел на хозЯйку
дома, живо развернулсЯ и  прыгнул  с  неожиданной  легкостью  и
силой  через весь стол на плечо к „ите. Ћн точно так же понюхал
девочку и ласково лизнул ее в  щеку,  вымазанную  чем-то  очень
вкусным. „ита осторожно погладила зверька.
     -- Њама, какой он пушистый! -- с восторгом сказала дочка.
     --  џ  понЯл,  это  он  топотал  ночью у нас в спальне! --
закричал Ћнголл. -- “ра!
     -- Ћткуда он взЯлсЯ?  Љто  это?  --  продолжала  вопрошать
Ђдина с нарастающим недоумением.
     --   ‚се  в  порЯдке,  мута  Ђдина,--  отозвалась  Њ'Ќади,
торопЯсь на подмогу своему новому любимцу. -- ќто булкут,  тот,
которого вчера принес ќкка.
     Ћна  взЯла  зверька с плеча „иты и поднесла поближе к муте
Ђдине.
     -- ‚идишь, мута? ќто наш новый мышеед.
     -- Љак ты его назвала? Ѓал..
     -- Ѓулкут.
     -- ‚а... й...  ка...  --  пролепетал,  пытаЯсь  повторить,
’овгилл со своего места на высоком детском стуле.
     -- ‚айка! -- хором завопили дети. -- …го зовут ‚айка!
     --  ’ише!  Ћнголл,  „ита!  тише!  --  постучала ложечкой о
блюдце Ђдина.
     Ћна осторожно коснулась булкутенка. ’опотунчик смотрел  на
нее  с  дружелюбным  любопытством  и тотчас облизал руку. ЊилаЯ
мордочка булкута забавно сморщилась.
     -- Ќу,-- сказала Ђдина, стараЯсь казатьсЯ строгой,--  если
уж  наш  ‚айка  поселилсЯ  с  нами,  то...  Ќеужели такой малыш
справитсЯ с этими зубастыми исчадиЯми?
     -- •а, мута,-- гордо улыбнулась Њ'Ќади,-- да он только  за
эту ночь прикончил не меньше десЯтка.
     --  ‚  погребе  они  так и валЯютсЯ! -- закричала из кухни
ЋстиЯ.
     Ћна показалась в двери и затараторила:
     -- џ, мута Ђдина, пошла утром в погреб и ступила ногой  на
лестницу, и вдруг -- лежит крыса! џ так завизжала...
     Њеж  тем ‚айка вырвалсЯ из рук поварихи, подскочил к Ђдине
и обнюхал ей  ноги.  Ћн  проворно  вспрыгнул  ей  на  плечо,  с
любопытством  заглЯнул  в  глаза, оглЯделсЯ с высоты -- и вдруг
замер,  заметив  близ   потолка   большого   серого   мотылька.
’опотунчик  метнулсЯ  на  пол,  оттуда  с невероЯтной ловкостью
вскарабкалсЯ на буфет, а потом перемахнул на стену --  и  вдруг
побежал, цеплЯЯсь лапами за шероховатости, прЯмо по стене. „ети
завизжали от восторга, а ‚айка преспокойно подобралсЯ к добыче,
сцапал  мотылька,  мгновенно оттолкнулсЯ от стены и спланировал
наискосок через стол прЯмо в фартук Њ'Ќади -- походило  на  то,
как если бы булкутенок уцепилсЯ за какой-то невидимый канатик и
на нем перелетел с места на место.
     -- —ур, ‚айка мой! -- закричал Ћнголл.
     -- Џочему это?!. -- возмутилась „ита. -- ‚айка общий!
     -- Ќет, мой!
     Ђдина насилу утихомирила детей.

        x x x

     Ќа   склоне   днЯ   домой   вернулсЯ   ‹увгалл,  хмурый  и
озабоченный, как обычно в последнее времЯ. …два  он  переступил
порог,  к нему, как капелька ртути, катнулсЯ рыжеватый пушистый
зверек. Ћн встал столбиком, обнюхал ноги ‹увгалла, глЯнул ему в
лицо снизу вверх -- и внезапно  зрачки  зверька  расширились  и
заблестели  озорством.  Ћн  пригнулсЯ,  подпрыгнул  и,  как  по
дереву, вскарабкалсЯ на грудь человека и уставилсЯ ему в глаза,
смешно высунув Язычок и прижав ушки. ‡верек щелкнул и  спрыгнул
прЯмо на пол.
     --  •м,--  сказал ‹увгалл, непроизвольно улыбаЯсь,-- хм...
ќто кто же такой у нас?
     -- ќто ‚айка! -- разом закричали „ита  и  Ћнголл,  выбегаЯ
навстречу отцу.
     „ети  затараторили,  наперебой  расписываЯ подвиги ‚айки в
охоте на грызунов и то, как они гулЯли с ним в саду и как ‚айка
бегает по стенам и теперь он будет жить  в  комнате  Ћнголла,--
нет,  не  Ћнголла,  а  по  очереди,  да  тише вы, бесенЯта, ах,
‹увгалл, с ними весь день просто нет  сладу,  удивительно,  как
это сегоднЯ обошлось без мигрени, здравствуй, как ты, устал? --
это уже подошла Ђдина и поцеловала мужа.
     Ђ  ‚айка, действительно, почти весь день провел в обществе
детей и побывал в саду. ‚прочем,  во  времЯ  сиесты  булкутенок
заглЯнул  и  на  чердак  и  оттуда бросил первый взглЯд на свои
владениЯ. Ћни были довольно обширны: сад ‹увгалла был велик,  а
к  тому же, и в дому было множество мансард, галерей, пристроек
и тому  подобного.  ’ак  что  после  беглого  знакомства  ‚айке
предстоЯло  уже  основательное  --  ведь  он  принимал под свое
покровительство все хозЯйство Љоддоров. Ѓулкута не смущало, что
он будет обитать здесь вместе с котом и  собакой  ‘атти.  ‘атти
была  очень  умна,  а  кот  --  ленив, ‚айка уже познакомилсЯ с
обоими.  ‚ысокие  стороны  быстро  разделили  сферы  влиЯниЯ  и
заключили договор о разграничении полномочий.
     "- —то ж ты,-- упрекнул кота топотунчик,-- совсем запустил
дело! ‘только добычи, а ты!"
     Љот презрительно глЯнул на булкута и зевнул.
     "-  ‚от и охотьсЯ, если ты такой прыткий,-- лениво отвечал
ѓридо. -- џ свое отловил. € не лакай из моего блюдца, м-р-м..."
     "- Ќичего, мута Њ'Ќади еще нальет",--  успокоил  ‚айка  --
он, конечно, уже усвоил кто есть кто в доме Љоддоров.
     Ќезнакомым  длЯ  булкутенка оставалсЯ только сам хозЯин --
‚айка повсюду натыкалсЯ на его  запах,  но  еще  не  видел  его
воочью -- и вот почему топотунчик поспешил к ‹увгаллу, едва тот
пришел  со службы. ‘тоило ‹увгаллу открыть дверь своей комнаты,
смежной с кабинетом, как ‚айка шмыгнул  у  него  под  ногами  и
принЯлсЯ   изучать   неизвестную   территорию.   Џока   ‹увгалл
переодевалсЯ,  ‚айка  обнюхал  платье   хозЯина   в   шкафу   и
проследовал   в   кабинет.   ‚скоре   послышалсЯ  шум  падающих
письменных принадлежностей и книг. ‹увгалл  поспешил  к  своему
столу -- ‚айка рылсЯ в его бумагах.
     -- ќй, эй! ‚айка! ЌельзЯ,-- скомандовал ‹увгалл.
     "- Џочему? -- булкутенок выжидательно смотрел ему в глаза.
-- Џравда нельзЯ?"
     --  ЌельзЯ!  --  подтвердил  хозЯин.  -- ќто мне нужно длЯ
работы.
     ‹увгалл поднЯл уроненные перьЯ и ручки и положил на место.
‘тоЯ столбиком ‚айка почистил мордочку, спрыгнул со  стола,  по
циновке  на  стене  стрелой  взлетел  под  потолок  и попыталсЯ
поймать тень от  какой-то  ветки.  ‹увгалл  покачал  головой  и
тихонько  засмеЯлсЯ.  Ћн поймал себЯ на мысли, что такого с ним
давно не было.
     ’о же самое повторилось  за  ужином  --  вечернЯЯ  трапеза
прошла  несколько  сумбурно,  дети иногда начинали шуметь, но и
Ђдина и ‹увгалл смеЯлись и шутливо поддразнивали друг друга  --
совсем   как   в   первое   времЯ  своего  супружества.  ‚айка,
разумеетсЯ, вертелсЯ тут же в столовой -- но,  как  выЯснилось,
вовсе не из желаниЯ подкормитьсЯ чем-нибудь вкусненьким: он был
сыт  и даже не брал тайком предлагаемые кусочки. ‡верьку просто
все было внове,  а  потому  любопытно,  и  кроме  того  --  ему
нравилось  быть  вместе  со  всеми.  Ћн то забиралсЯ на буфет и
созерцал, как проходит ужин, поблескиваЯ  смышлеными  глазками,
то  пробегал  под ногами, то прыгал из-под потолка над головами
людей.
     -- Џоразительно,--  заметил  ‹увгалл,--  как  ему  удаютсЯ
такие  прыжки?  Ћн  будто  планирует  на  крыльЯх.  Ќадо  будет
как-нибудь порасспрашивать ’ортолла об этих зверьках.
     --  ‹учше  спросите  ќкку,  пато   ‹увгалл,--   отозвалась
Њ'Ќади,--  ‚айка  с его родины, из ‡антойи. Њного вам расскажет
этот задавака ’ортолл!
     ’ортолл был школьным приЯтелем ‹увгалла, он занЯлсЯ наукой
и теперь продвинулсЯ аж в  секретари  Ђкадемии.  ‘пециальностью
’ортолла  была  зоологиЯ,  наука о животных, вот почему ‹увгалл
вспомнил о нем. —то же  до  "задаваки",  то  это  было  отчасти
правдой  --  быть  ученым  в  „харанге считалось куда почетней,
нежели чиновником, как ‹увгалл, и при встречах  двух  приЯтелей
это как-то всегда всплывало.
     ‚ечером  ‚айка  улегсЯ  спать  на  кухне,  под  надзором и
защитой поварихи -- она отразила все приставаниЯ детей и  сдала
их  на  руки  Ђдине  --  нечего,  нечего, пора в постель. ‚айка
проснулсЯ, когда уже все спали, и снова отправилсЯ на промысел.
Џод утро он еще наведалсЯ в спальню Ђдины  --  и  не  зрЯ,  его
подозрение  подтвердилось:  булкут уловил, как метнулась темнаЯ
фигурка из-под кровати к горшку с пальмой.  „о  рассвета  ‚айка
оставалсЯ в засаде под кроватью, но когда рассвело, задремал.
     ‘упруга   ‹увгалла   проснулась  одновременно  с  мужем  и
проводила его на  работу,  что  теперь  бывало  не  так  часто:
‹увгалл  уходил  рано,  а Ђдина из-за ’овгилла нередко вставала
ночью, и досыпала свое утром. Ћт этого-то, считала  она,  ее  и
мучит  эта  злосчастнаЯ  мигрень. Ќо в это утро она чувствовала
себЯ удивительно легко и радостно, как в пору девичества, когда
они с ‹увгаллом  только-только  познакомились  и  Ђдине  ужасно
хотелось жить, и все приносило радость.
     ЊолодаЯ женщина позавтракала с детьми, отправила их гулЯть
в сад  -- и только тогда осознала, что головнаЯ боль сегоднЯ ни
разу о себе не напомнила. Ћна пошла к себе в комнату  отдохнуть
и   там   обнаружила   ‚айку.   ’опотунчик,  весь  перемазанный
черноземом, сидел рЯдом с горшком. Џальма,  какой-то  особенный
редкий  вид,  что  ей  по великой дружбе подарила подруга, была
чуть ли не всЯ  вырыта,  рЯдом  с  кадкой  были  кучи  земли  и
какой-то   уродливый   скользкий   корень   --   Ђдине  сначала
показалось, будто это Ящерица или змейка.
     ‚айка сидел на полу, забавно сморщив испачканную мордочку,
и смотрел на Ђдину как ни в чем  не  бывало  --  он  как  будто
ничуть   не   сомневалсЯ,   что   та   не  будет  сердитьсЯ.  €
действительно,  Ђдина  не   нашла   в   себе   сил   изобразить
неудовольствие.   Ћна   кликнула   Ћстию  и  велела  ей  убрать
беспорЯдок, а еще позвать ќкку -- Ђдина подумала, может быть, у
булкутов есть некаЯ землеройнаЯ повадка, и решила разузнать  об
этом.  †енщина  не  только  не сердилась на ‚айку, но, странное
дело, ей даже и эту пальму было нисколько не жалко  --  деревцо
казалось  ей  теперь каким-то неприЯтным, уродливым... особенно
этот гадкий корень на полу возле горшка.
     ’ем временем подошел ќкка:
     -- ‚ы звали, мута?
     -- „а, да, ќкка, присЯдь.
     -- ‘пасибо, мута Ђдина,-- поблагодарил ќкка,--  не  так  Я
стар, чтобы не держатьсЯ на ногах.
     --  ’ы как будто знаешь о повадках булкутов? ‚айка сегоднЯ
разрыл кадку  с  пальмой,--  может  быть,  ему  чего-нибудь  не
хватает из еды?
     -- Ћ нет, мута Ђдина, не думаю,-- отвечал ќкка.
     ‘луга  кинул взглЯд на кучки земли и поднЯл двумЯ пальцами
мерзкий корень.
     -- џ думаю, мута, ‚айка просто хотел вас избавить  вот  от
этого.  Ѓулкуты,  мута Ђдина, они очень чутки на все нечистое и
беспощадно преследуют и изгонЯют всЯкую порчу.
     -- „а? -- удивилась Ђдина. -- Љакой  интересный  зверек...
ѓде ты его взЯл?
     -- Џошел и купил его на Џтичьем рынке, мута.
     --  „а? -- с разочарованным лицом переспросила госпожа. --
Ќеужели просто взЯл и купил?
     --  Ћ,  нет,  мута,--  ухмыльнулсЯ  ќкка,  уЯснив  желание
молодой  хозЯйки.  --  Ќе  просто  пошел  и  купил.  Ѓулкут  --
очень-очень редкий зверек, они почти не размножаютсЯ в  городе.
Ќо мне здорово повезло -- как раз в тот день был один булкут на
продажу.
     ќкка  посмотрел  на Ђдину и продолжил рассказ, мало-помалу
отклонЯЯсь от действительности.
     -- …го, мута, привез один заморский торговец, из тех,  что
продают  только  самых редких и особенных зверей. ‘амо собой, и
цену он спрашивал немалую, но... ‚ общем, была огромнаЯ  толпа,
все кричали, пихались, но Я, мута Ђдина, всех растолкал, дал на
десЯть монет больше других, и вот -- ‚айка у нас.
     Ќа  лице  хозЯйки  поЯвилась  удовлетворенное выражение --
Ђдина входила в круг придворных  дам,  правда  --  не  в  самый
высший,  и  теперь  ее  тщеславие было утешено: доорогой редкий
зверек -- это соответствовало неписанным требованиЯм избранного
дамского общества. € к тому же, такой забавный!
     -- —то любЯт булкуты, ќкка? -- спросила Ђдина.
     -- Ћ, они почти всеЯдны, мута. Џравда, мЯсное им больше по
вкусу. ‚от есть  такие  маслЯнистые  орешки,  нокнок,--  думаю,
‚айка не откажетсЯ, если вы его угостите.
     --  ‘кажи  там  на  кухне, чтобы купили два... нет, четыре
фунта орешков,-- распорЯдилась Ђдина.

        x x x

     ‚ этот вечер ‚айка совершил  первый  выход  на  крышу.  Ћн
прислушалсЯ к перекличке булкутов, щелкнул пару раз на пробу --
и  уверенно  присоединил  свой  голос к общему хору. ™елканье у
‚айки было не так чтобы  очень  громкое  --  скорее,  это  было
стрекотание,--  но  довольно приЯтное и даже мелодичное. „обрых
полчаса  ‚айка  то  откликалсЯ  на  реплики  булкутов,   живших
неподалеку,  то  выводил  мелодические  фигуры вместе со всеми.
ѓородское сообщество булкутов, разумеетсЯ, немедленно принЯло к
сведению  новость  о  поЯвлении  нового  топтыжки,  внимательно
изучило  его  заЯвку на вступление в свои рЯды и в тот же вечер
удовлетворило прошение.
     ‘  этого  вечера  ‚айка  неизменно  участвовал  в  заочных
сессиЯх  ‚седхарангского  общества  булкутов. ѓолос его крепчал
день ото днЯ, а сам ‚айка за какой-то десЯток дней вырос  вдвое
--  он  наверстывал  упущенное  во времЯ злополучного плаваниЯ.
’еперь   топотунчик    почти    достиг    размеров    взрослого
самца-булкута,  хотЯ до совершеннолетиЯ ему оставалось не менее
полгода, как утверждал ќкка.  Ќо  булкут  рос  и  не  собиралсЯ
останавливатьсЯ.  Љак  ни странно, с увеличением размера и веса
ловкость и живость ‚айки  нисколько  не  уменьшились  --  он  с
прежним  проворством бегал по стенам, а прыгать стал еще дальше
и выше.
     —то до крыс, то предсказаниЯ ќкки оправдались -- уже через
неделю со днЯ новосельЯ ‚айки в дому  ‹увгалла  крысы  побежали
прочь  из  опасного места. ќто было воскресным утром, ‹увгалл и
Ђдина стоЯли на террасе  и  своими  глазами  наблюдали  великий
исход  серого  семейства. Љрысы гуськом бежали со двора в сад и
одна за другой нырЯли в лаз под забором. ‚айка и тут не упустил
своего -- когда прикрывавшаЯ отход крыса юркнула в щель, откуда
ни возмись  выскочил  булкут  и  вцепилсЯ  ей  в  хвост.  Љрыса
заполошно  завизжала,  рванулась  и  -- в зубах у ‚айки осталсЯ
трофей: розоватый хлыстик  крысиного  хвоста.  Ђдина  брезгливо
наморщилась, ожидаЯ, что булкут слопает его у них на глазах, но
‚айка зарыл его в землю у самой лазейки под забором.
     -- Џохоже, он делает метку на памЯть,-- заметил ‹увгалл.
     Ћ своем подвиге ‚айка поведал в тот же вечер на ежедневной
перекличке булкутов „харанга. ‚айку расспросили о подробностЯх,
похвалили  и  допустили  к исполнению сольной партии. ‚ообще --
люди в доме Љоддоров стали замечать, что пощелкивание ‚айки все
чаще стало звучать соло, как будто он мало-помалу забирал  себе
роль  первой  скрипки.  ’ачинта,  перваЯ  прелестница „харанга,
обладательница  трех  полосок  на  спине   и   буро-голубоватой
шерстки, решила нанести ‚айке соседский визит.
     ‚  назначенный день она прибыла и остановилась, пощелкиваЯ
через забор. ‚айка приветственно откликалсЯ  с  другой  стороны
сада.  ’ачинта  махнула  на  верх  забора и спросила разрешениЯ
войти, кокетливо распушив хвост. ‡атем она грациозно  спрыгнула
на землю, и зверьки обнюхались, встав нос к носу.
     "-  •м-м-м! -- протЯнула прелестнаЯ гостьЯ, обнаружив пЯть
полосок  на  спине  у  ‚айки.  --   Ќаш   юноша,   оказываетсЯ,
очень-очень титулованный молодой человек..."
     ‚айка  исполнил  необходимые  фигуры учтивости и перешел к
позам ритуального ухаживаниЯ.
     "-  Ќу  нет,  малыш,--  отклонила  ’ачинта,--  с  этим  мы
повременим.  ’ебе  надо  еще подрасти. ‹учше покажи мне, как ты
устроилсЯ."
     „ама проследовала в дом длЯ инспекции условий  обитаниЯ  и
первым   делом  продегустировала  качество  налитого  в  блюдце
молока.
     "-  Њ-м...  Ќичего,   вкусненькое,--   заключила   гостьЯ,
покончив с блюдцем."
     "- Ќеразбавленное",-- похвастал ‚айка.
     "- ‚от как? ‘вое, с виллы, конечно?"
     "- Ќет, имение далеко, берем у молочника."
     ’ачинта  прошлась по дому в сопровождении ‚айки. ‡десь эту
пару заметила Ђдина.
     -- ‘мотри-ка, ЋстиЯ,-- сказала  госпожа,--  а  к  ‚айке-то
пришла  подружка!  Ђх  ты,  кокетка,-- погрозила она шутливо,--
решила прельстить нашего топтыжку? Љак не стыдно, он у нас  еще
совсем малыш!
     "-  Љто  эта невоспитаннаЯ особа?" -- холодно осведомилась
’ачинта.
     "- ќто Ђдина, жена хозЯина."
     "- Ђх, вот оно что! Ћна, вероЯтно, из провинции? --  сразу
видать деревенские манеры."
     "-  Ќичего,--  весело  отвечал  ‚айка,--  она  угостит нас
орешками!"
     Ѓулкутенок  не  ошибсЯ  --  Ђдина  велела  Ћстии  принести
орешков  нокнок  и  подкормила  обоих зверьков. ’ак, постепено,
’ачинта осмотрела  весь  дом,  высказываЯ  разные  замечаниЯ  и
подаваЯ   ценные  советы  по  содержанию  хозЯев.  Ќаконец  она
удалилась, пригласив напоследок заглЯнуть к ней.
     "- џ живу там, через три дома, у реки. „ом пато ѓостолла."
     ‹юбезница  в  два  изЯщных  прыжка  вспорхнула  на  забор,
кокетливо оглЯнулась и сообщила:
     "- €мей в виду, ‚айка, у твоего хозЯина опасный враг."
     "-  џ  знаю,  мута  ’ачинта.  ‘пасибо,  что  навестила",--
поблагодарил ‚айка.
     ’ачинта прощально щелкнула  и  удалилась,  только  палевый
хвост сверкнул в лучах солнца.
     --  Ђ  красивые  могут  быть  булкутЯта,--  заметил  ќкка,
наблюдавший всю сцену. -- •отЯ она ему не очень-то ровнЯ  --  у
ней только три полоски, а у ‚айки -- пЯть.
     -- Ћткуда она? -- спросила Њ'Ќади.
     --  Џо-моему, из дома пато ѓостолла -- ну, того сановника,
что живет у реки. Ћн, говорЯт, в милости у нашего инвара.
     -- „а, Я тоже слыхала,-- кивнула  повариха  --  инвар  был
властелином „харанга и всей страны, и ‹увгалл как ответственный
чиновник  казначейства  иной  раз  отчитывалсЯ  непосредственно
правителю, так что в доме Љоддоров хорошо знали обо всех  делах
двора.
     „ела  самого  ‹увгалла,  между прочим, тоже наладились. Ћн
вскрыл крупное хищение в одном из министерств, и  его  пытались
оклеветать,  но,  к  счастью, долгое разбирательство, которое и
портило жизнь ‹увгалла, окончилось в его пользу.  €нвар  принЯл
сторону ‹увгалла и поощрил его, назначив ведать финансами самой
Ђкадемии.  ќто  означало  серьезное  повышение,  и дом Љоддоров
сразу приобрел вес.
     Љ Ђдине  вскоре  пожаловала  с  визитом  подруга  детства,
‹ината.
     --  Ќе  верю! -- закричала она, едва сойдЯ с паланкина. --
ќто мать троих детей?!. Ќет, не верю!  ’ы  совсем  как  была  в
семнадцать лет.
     Ћна  распростерла  объЯтиЯ  и,  выпустив  Ђдину,  вновь  с
завистью стала ее разглЯдывать -- Ђдина, и правда, так и  цвела
последнее времЯ.
     --  Ѓог ты мой, у тебЯ румЯнец на щеках! Ђ какаЯ талиЯ! ’ы
без корсета? Џочему ты скрываешьсЯ от общества? ЌельзЯ,  нельзЯ
прЯтать  такую красавицу! џ пожалуюсь на ‹увгалла мужу, честное
слово! -- зачем он прЯчет тебЯ?
     Њуж   ‹инаты   был   министром   двора,    а    то    есть
третьим-четвертым  лицом в государстве после верховного маршала
и председателЯ Ђкадемии --  конечно,  не  считаЯ  здесь  самого
инвара.  „о сих пор ‹ината едва узнавала Ђдину при встречах, но
теперь сочла возможным вспомнить, что они росли по соседству --
две дочери провинциальных помещиков.
     -- Ќу, Я не то чтобы прЯчусь,-- напомнила Ђдина,-- скорее,
менЯ не очень-то приглашают в твое общество.
     -- Ќу, ну, что за ерунда! Ђх да, прости, что не  выбралась
на день рождениЯ твоего третьего -- как его -- Ћнталл?
     -- ’овгилл. Ћнголл -- это средний, ему уже шесть.
     --  Ќеужели? Љак летЯт годы... Џредставь -- Я так хотела к
тебе выбратьсЯ,  но  в  этот  самый  день  свекрови  вздумалось
позвать нас к себе на...
     Ќаконец,  после  водопадов  "охов"  и "ахов", приветствий,
обрывков новостей, вопросов и тому подобного дамского щебетаниЯ
подруги уселись в гостиной длЯ настоЯщей беседы.  Ђдина  велела
подать  напитки. ЋстиЯ внесла поднос, а следом за ней в комнату
вкатилсЯ ‚айка. Ћн  замер  на  мгновение,  разглЯдываЯ  гостью,
приблизилсЯ,  щелкнул,  высунул  Язычок,  а  затем  метнулсЯ на
колени Ђдине и ласково укусил ее палец.
     -- Ђх ты, сорванец! -- с напускной строгостью  проговорила
Ђдина. -- Ќу, сейчас, сейчас ЋстиЯ принесет твои орешки!
     -- ‘ию минуту, мута,-- присела ЋстиЯ.
     -- Ѓоже, кто это? -- изумилась ‹ината. -- Љакой миленький,
ну, прелесть, прелесть! ќто... да кто он? €ли она?
     -- ќто ‚айка, наш булкут,-- гордо улыбнулась хозЯйка.
     --  ‚айка?  -- засмеЯлась ‹ината. -- ‚айка! Љак это к нему
подходит! Ђ булкут -- Я  даже  не  слыхала,  что  бывает  такой
зверек.
     --  Ћни  очень-очень  редки,  говорЯт,  водЯтсЯ  только  в
‡антойе. Ќаш старый слуга сам оттуда, он и купил его. ЋстиЯ! --
позови-ка ќкку.
     Њеж тем булкут слопал орешки и начал резвитьсЯ, карабкаЯсь
на стены и  щелкаЯ  оттуда,  высунув  Язычок.  Џодошедший  ќкка
заново  рассказал историю приобретениЯ зверька, прибавлЯЯ новые
живописные подробности.
     -- ‘тоЯла такаЯ очередь, такаЯ  толпа,  мута!  Љрик,  гам,
едва  не  драка.  Ќо  Я,--  ќкка  сделал  паузу,--  Я знал, как
обрадуютсЯ зверьку мута Ђдина и дети. џ растолкал  всех,  хотЯ,
конечно,   толкатьсЯ   нехорошо...  ’орговец  просил  за  ‚айку
пЯтьдесЯт монет, и тут Я дал ему шестьдесЯт! € вот --  ‚айка  у
нас.
     Ћт  Ђдины  не  укрылось,  с  какой  завистью  разглЯдывает
булкутенка ее гостьЯ.
     -- ’ак что же, неужели  так  трудно  достать  булкута?  --
огорченно произнесла ‹ината.
     -- Ћ, мута ‹ината, еще как! Ќо, похоже, тут у нашего ‚айки
поЯвилась подружка -- она живет у сенатора ѓостолла. Љак знать,
может быть через полгода...
     --  Ћ,  Я  не отстану от ѓостолла! -- вскричала ‹ината. --
Џусть попробует отдать кому-нибудь булкутенка -- он мой.
     „амы меж тем завели свой  разговор,  и  ќкка  удалилсЯ.  Ђ
‹ината в конце беседы сообщила Ђдине:
     --  ’ы  знаешь,  дорогаЯ  Ђдина,  Я  тут слышала кое-какие
разговоры -- ну, среди высших кругов...  •орошо,  конечно,  что
твой  ‹увгалл  так  усерден и... неподкупен, но, знаешь ли, все
хорошо в меру. џ бы на твоем месте посоветовала ему не  слишком
рьЯно  искать  разные, знаешь ли, упущениЯ. ’олько не обижайсЯ,
милаЯ, милаЯ Ђдина! Џойми -- это совет подруги, ведь  мы  же  с
тобой друзьЯ, верно?
     Ђдина  выслушала  это  предостережение  с каменным лицом и
ничего не сказала. Љонечно, она передала этот разговор мужу,  и
‹увгалл нахмурилсЯ.
     -- —то, очень плохо? -- встревожилась Ђдина.
     --  Џохоже,  есть  серьезные  злоупотреблениЯ... -- нехотЯ
отвечал ‹увгалл. -- Ћдин из вице-председателей... но, возможно,
Я ошибаюсь. € потом, инвар менЯ поддерживает.
     -- џ в тебЯ верю,-- поцеловала мужа Ђдина.

        x x x

     —ерез   несколько   дней   после   визита   ‹инаты   ‚айка
почувствовал    приближение    <i>ќтих</i>.    Ћни   и   раньше
проскальзывали поодаль, но  теперь  их  стало  гораздо  больше.
‚прочем,  как  раз приближатьсЯ они пока не торопились -- толпы
их вились вокруг, высматриваЯ уЯзвимые места и выжидаЯ момента.
Ќо на то ‚айка и был булкутом -- он видел, что  за  ними  стоит
сильный ‚раг и он готовит нападение и угроза очень велика. ’ам,
в  небесах,  что  скрыты  от взглЯда обычных людей с их обычной
близорукостью,  набухали,  как  Ядом  --  капюшон  кобры,  тучи
несчастьЯ  и  злой судьбы. ‚айка знал, что их сгонЯет вместе, а
позже, возможно, погонит пролитьсЯ на  дом  хозЯина  не  слепой
случай  и  не  волЯ  ‚ысших  -- нет, то был умысел и построениЯ
злого сердца.
     € булкут не терЯл времени  даром  --  он  много-много  раз
обегал  и  облазил  дом  как  изнутри, так снаружи. ЉажетсЯ, не
осталось пЯди на крышах или стенах, где не ступала бы его лапка
или не протащилсЯ  бы  его  хвост.  ’еперь  полог  окружал  дом
Љоддоров  в несколько слоев, а еще ‚айка несколько раз обежал и
сад -- по забору и возле. ’еперь, когда он  изгнал  крыс  и  не
стало  много  времени  длЯ  хорошей  охоты,  ‚айка не чуралсЯ и
подкормитьсЯ  на  кухне.  Њ'Ќади  не  жадничала,