  ќтим утром ђенкр проснулсЯ раньше обычного. Њысль о  том,  что  сегоднЯ
они отправлЯютсЯ в поход, заставила его энергично  вскочить  с  постели  и
поспешить в трапезную. Ћн шел уже знакомым путем  по  каменному  коридору,
автоматически сворачиваЯ в  нужных  местах  и  кивком  головы  приветствуЯ
знакомых. Ќесколько раз ђенкр отметил, что светильники кто-то вчера  менЯл
халтурно, вон, висЯт  криво,  чадЯт  невыносимо.  Љак  мастер  Ћчес  таких
умельцев в три шеи не гонит?
   ‚ трапезном зале оказалось светло и людно - те,  кому  было  необходимо
рано ЯвитьсЯ на работу, торопились получить свой завтрак. ђенкр подошел  к
Њинвилле - дородной кухарке с пышными белыми кудрЯми до  плеч  и  пухлыми,
как ее неподражаемые булочки, руками. Ћна сегоднЯ накладывала и  разливала
утренние блюда. „олинщик получил причитающуюсЯ ему порцию и пошел к столам
- уничтожать ее.
   Љогда юноша уже съел все, что взЯл, и запивал  еду  соком  из  хурры  -
гриба, культивируемого в селении в специальных пещерах, ЯвилсЯ Њнмэрд.  Ћн
приветствовал друга и заговорщически спросил:
   - Џереживаешь?
   ђенкр кивнул, приканчиваЯ сок.
   - € правильно, - легко согласилсЯ Њнмэрд, присаживаЯсь рЯдом на скамью.
- Ќо Я, в общем-то, не за этим. Ћдмассэн еще вчера просил,  чтобы  Я  тебе
передал, но Я был занЯт... Љороче, зайди к нему, он,  наверное,  тоже  уже
проснулсЯ - старик хотел, чтобы  ты  примерил  свой  чеш.  €...  -  Њнмэрд
замЯлсЯ.
   - „а не выдам Я тебЯ, не выдам, - улыбнулсЯ  ђенкр.  -  Ќу  что,  пойду
отнесу посуду и - к Ћдинокому. ’ы-то завтракать собираешьсЯ  или  нервишки
шалЯт?
   Њнмэрд закашлЯлсЯ от такой кощунственной мысли:
   - “ кого шалЯт, у менЯ?! Ђ ну пошли!
   Џока долинщик относил посуду, молодой горЯнин уже успел набрать  полный
поднос разной снеди, так что, когда  ђенкр  уходил,  Њнмэрд  лишь  помахал
приЯтелю, мол, все в порЯдке, не забудь только про Ћдинокого.
   ћноша и не собиралсЯ забывать.  ЏрЯмо  из  трапезной  он  отправилсЯ  к
Ћдмассэну. ‚ отличие от светлого зала, который ђенкр только что покинул, в
пещере  седого  горЯнина  царил  полумрак.  …динственнаЯ  зажженнаЯ  свеча
порождала больше теней, чем света, и вызывала красивое мерцание  небольших
вкраплений камешков в стенах пещеры. Ћчаг потух, но старый  горЯнин  и  не
собиралсЯ его разжигать. Ћн сидел на своем любимом стуле и вертел в  руках
куртку чеша,  внимательно  осматриваЯ.  ее  со  всех  сторон.  “спокоенный
результатами осмотра, Ћдмассэн отложил куртку и взглЯнул на ђенкра:
   - „оброе утро. Љак настроение?
   - Њнмэрд решил,  что  Я  нервничаю,  -  пожал  плечами  ђенкр.  -  €  в
доказательство напомнил, что еще вчера передавал мне твою просьбу зайти, а
Я напрочь забыл об этом.
   - •орош ты врать, - усмехнулсЯ Ћдмассэн. - џ-то знаю Њнмэрда подольше и
догадываюсь, кто из вас на самом деле "перенервничал". ‹адно, бери-ка свой
чеш и примерЯй.
   Ћказалось, что  куртка,  которую  минуту  назад  придирчиво  осматривал
горЯнин, предназначалась ђенкру. Љак и весь остальной костюм, лежавший  на
кровати Ћдмассэна.
   - Ќу как, - спросил горЯнин, когда примерка состоЯлась, - обнова впору?
   - ‚ообще-то, - смущенно призналсЯ ђенкр, - немного великовато.
   Ћдмассэн хмыкнул:
   - …ще бы! ’ебе же нужно под него теплые вещи. надеть, мыслитель ты наш!
Њарш к себе и напихай под чеш все, что только сможешь. Ђ Я, -  добавил  он
вставаЯ, - пойду в трапезную. ‘бор у –ентрального входа через час. ‘мотри,
меч не забудь! - крикнул горЯнин уже вдогонку парню.
   ђенкр вошел в свою пещеру и  опустилсЯ  на  кровать.  Ћн  уже  прижилсЯ
здесь, в этом странном селении, и  вот  -  нужно  снова  менЯть  привычный
распорЯдок вещей и идти куда-то,  чтобы...  "‡ачем  Я  все  это  делаю?  -
отрешенно подумал юноша, глЯдЯ в затухающее пламЯ очага. - Ќеужели  просто
затем, чтобы доказать, что Я  умнее  и  сообразительнее  других?  €ли  это
попытка уверить самого себЯ, что Я что-то значу в этом мире?"
   Ћн не знал. € не собиралсЯ долго раздумывать над этим. …го  развившийсЯ
дар - чувствовать ход времени  -  подсказал  ему,  что  пора  идти.  ђенкр
затушил огонь в очаге, надел как можно больше теплых вещей, сверху -  чеш,
привесил к поЯсу меч и выбежал в коридор. “же снаружи вспомнил о последнем
- когда горЯнин уходит надолго, он снимает камешек длЯ стука, чтобы другие
зрЯ не искали этого человека. ђенкр снЯл  камешек,  вернулсЯ  в  пещеру  и
положил его на кровать. "‚ернусь - повешу обратно", - подумал  долинщик  и
вышел прочь. ‘ледовало поторопитьсЯ, потому что отпущенный ему час был  на
исходе.
   ђенкр быстро шагал по коридору, подсознательно ожидаЯ, что  все  станут
пЯлитьсЯ на него: "ѓлЯдите, вот идет герой!" •отЯ, конечно, никто  даже  и
не подозревал, куда отправлЯетсЯ их маленький отрЯд.
   –ентральный вход представлЯл собой  две  створки  мощных  металлических
ворот с низенькой калиточкой в правой  половине  и  караульным  помещением
справа же. ‡десь уже ожидали Ђзл, Ћэд, Ѓэрк и  Ћдмассэн.  Њнмэрд  пока  не
ЯвилсЯ, и Ћдинокий воспользовалсЯ задержкой, чтобы представить ђенкра  его
новым (а вернее, старым) знакомым.
   - ‚от, друзьЯ, - сказал горЯнам Ћдмассэн,  указываЯ  на  парнЯ,  -  наш
идейный руководитель. Ќапомню, что зовут его ђенкр.
   - Ђ второе имЯ? - спросил  Ђзл,  низенький  крепкий  мужчина  с  широко
расставленными раскосыми глазами, скуластым лицом и уже  начавшими  седеть
черными короткими волосами.
   - џ называю его ‚опрошающий, - улыбнулсЯ Ћдмассэн.
   - Џочему? - немного обиженно спросил ђенкр.
   Џотом все понЯл и рассмеЯлсЯ. —етверо горЯн присоединились к нему.
   - ’ак всегда! - возмутилсЯ  подошедший  Њнмэрд.  -  ‘тоит  мне  немного
задержатьсЯ - и Я пропускаю все шутки. Џротестую!
   - Џротестуй сколько угодно, - махнул рукой ‘вэд.
   “ него каштановые волосы сзади были заплетены в толстую косу  до  плеч,
длинные усы тоже свивались на концах в две косички. Ћхотник  почесал  шрам
на левой щеке и заметил:
   - ’ы всегда опаздываешь. € всегда протестуешь. Џора бы остепенитьсЯ.
   - Ђ ты  всегда  поучаешь,  -  парировал  Њнмэрд.  -  ‚от  и  шел  бы  в
наставники, а не в добытчики.
   - € оставить тебЯ таким беспробудным невежей  и  долинщиком?..  -  ‘вэд
запнулсЯ: - Џрости, ђенкр, Я слишком много болтаю.
   ’от пожал плечами:
   -  Ђ  чего  еще  можно  ожидать  от  такого  грубиЯна  и  горЯнина?   -
страдальческим тоном вопросил он. - Ќо Я не обижаюсь. Ђ ты?
   ‘вэд расхохоталсЯ:
   - € Я! ’ы мне нравишьсЯ. ‚опрошающий.
   - Ќу что ж, коли все мы столь нравимсЯ друг другу, что  только  что  не
лезем целоватьсЯ, может, все-таки  отправимсЯ  в  путь?  -  спросил  Ѓэрк,
высокий мужчина с седой пышной бородой и густой копной коричневых волос. -
Ђ то еще поЯвЯтсЯ ненужные господа с  ненужными  вопросами.  Ќу  так  как,
возражениЯ есть?
   ‚озражений не было. Ћдмассэн вручил ђенкру его часть  общего  груза,  и
отрЯд,  беспрепЯтственно  пропущенный   стражниками,   вышел   наружу.   €
отправилсЯ по дороге, поднимаЯсь все выше и выше в гору.


   Ѓыл  первый  день  ’еплынЯ,  и  все  вокруг  переменилось,   предвкушаЯ
непродолжительный, но  долгожданный  отдых  от  холодов.  ђенкр  энергично
шагал, раздумываЯ о том, что Ћдмассэн совершенно зрЯ пожалел его и положил
так мало ноши в его заплечный мешок. Џарень легко и  пружинисто  шагал  по
тропе, успеваЯ смотреть по сторонам  и  наслаждатьсЯ  открывающимсЯ  взору
пейзажем.
   ‘лева край дороги обрывалсЯ в пропасть, и оттуда на  путников  наползал
ленивый туман. …го белесую мглу во  многих  местах  пронзали  острые  иглы
солнечных лучей, и от этого туман приобрел  дивный  праздничный  вид.  Ќад
ѓорой светло-голубой скатертью туго натЯнулось небо с  ползущими  по  нему
кудрЯшками седых облаков. •отЯ сегоднЯ  был  всего  первый  день  ’еплынЯ,
природа  уже  почувствовала  властное  прикосновение  солнца   и   спешила
отозватьсЯ на него. €з щелей, отверстий, из-под навесов выглЯдывали низкие
желто-коричневые тела дикой  хурры  -  питательного  гриба,  того  самого,
который культивировали горЯне. ‚ их пещерах хурра приобретала  потрЯсающие
вкусовые качества, но утрачивала свою  естественную  окраску  и  бледнела,
будто тосковала по вольному ветру и чистому небу. Ђ здесь, как мог  теперь
убедитьсЯ ђенкр, эти шаровидные грибы размером с голову взрослого человека
раскрашивались в  Яркие  желтые  полосы,  разделенные  тонкими  черточками
коричневого  цвета.  ’ого  же  самого  коричневого  цвета  были  и   пЯтна
неправильной  формы,  темневшие  по  всему  телу  хурры.  Љрасота   грибов
зачаровывала, и долинщик даже пожалел, что они утрачивают свою  окраску  в
полутемных пещерах.
   „орога тем временем поднималась все  выше  и  выше,  и  ђенкр  поневоле
напрЯгсЯ, внимательно осматриваЯсь. Ћдмассэн заметил это:
   - ђасслабьсЯ, ‚опрошающий. Ќе забывай, сейчас  все-таки  ’еплынь!  ‡меи
давно убрались отсюда.
   ђенкр кивнул и снЯл ладонь с рукоЯти меча  (и  когда  только  успел  ее
сжать!). Ќо напрЯжение прошло лишь после того, как за следующим  поворотом
они увидели оскалившийсЯ на солнце белесый череп.  ’ам,  где  должны  были
находитьсЯ два огромных кинжаловидных зуба, зиЯли дыры.  Џозвонки  скелета
валЯлись, разбросанные по всему  участку  дороги.  ‚идимо,  падальщики  на
славу потрудились над тушей твари.
   ђенкр не удержалсЯ и пнул сапогом чеша жуткий череп. ’от легко  взлетел
в воздух и упал в пропасть. ћноша подошел к краю обрыва и посмотрел  вниз:
белаЯ точка быстро уменьшалась в размерах и скоро исчезла в клубах тумана.
   - Ќу что, отвел душу? - Ѓэрк беззлобно усмехнулсЯ. - Џошли дальше.
   € они пошли дальше.
   - ‘лушай, - догнал ђенкра Њнмэрд, - ты мне расскажешь когда-нибудь, как
это ты дракона?.. Ђ?
   - Љогда-нибудь расскажу, - буркнул долинщик.
   Ћн не хотел возвращатьсЯ к этому событию  -  воспоминание  было  не  из
приЯтных. ‚ селении как-то тему дракона не затрагивали, а здесь,  глЯди  ж
ты, вспомнилось.
   - „а что ты, в самом деле, прицепилсЯ к человеку! - приструнил молодого
горЯнина ‘вэд. Ћн дернул себЯ за правый  ус  и  хмыкнул:  -  Ќашел  о  чем
спрашивать! ‹учше б поинтересовалсЯ, как им в долине живетсЯ.
   - € в самом деле, - подхватил молчавший до сих пор Ђзл. - Љак?
   - Ћтставить  болтовню!  -  обернувшись,  рЯвкнул  на  них  Ћдинокий.  -
Ѓерегите дыхание, молодцы! Ќам еще топать  и  топать.  ‚от  когда  вечером
сделаем привал, тогда и станете спрашивать ђенкра обо всем, что пожелаете.
Ђ пока - вперед!
   - ќй, эй! - воскликнул ему вдогонку Њнмэрд. - Љак  это  так  -  "привал
вечером"?! Ђ днем? ’ы что-то перепутал.
   - Ќичего Я не перепутал, - отрезал Ћдмассэн. - Њы, между прочим, не  на
прогулку вышли, †изнерадостный. “ нас времЯ строго ограничено - нам  нужно
за ’еплынь вверх поднЯтьсЯ, змей найти и еще обратно вернутьсЯ. †ивыми,  а
никак не в желудках льдистых тварей!  ’ак  что  готовьсЯ  -  впереди  тебЯ
ожидает несколько интересных деньков. € весьма насыщенных.
   - Ђ?.. - начал было Њнмэрд,  но  ‘вэд  положил  ему  руку  на  плечо  и
довольно заЯвил:
   - Ќу теперь-то ты, шалопай, возьмешьсЯ за ум.
   - Ќасчет ума не знаю, но за голову Я уже хватаюсь. ќто ж надо -  привал
вечером! - пожаловалсЯ несчастный.
   Ћдмассэн многозначительно откашлЯлсЯ, и они замолчали.


   Љогда небо стало понемногу  сереть,  а  туман  из  праздничного  принЯл
угрюмое и таинственное обличье, ђенкр в который  уже  раз  за  сегоднЯшний
день подумал, мрачно глЯдЯ себе под ноги: "„а уж, пожалел, как же! Ћн что,
камней мне в мешок напихал?" Ћдмассэн словно услышал  его  слова  и  решил
опровергнуть это подозрение. Ћн объЯвил привал  и  приказал  распаковывать
мешки и ставить палатку. Ђ сам отозвал Ѓэрка и ушел с ним за дичью.
   - Ћни что, каменные? - простонал  в  пространство  ђенкр,  подразумеваЯ
двух охотников.
   - Њожет статьсЯ, ты прав, - пожал плечами  Њнмэрд,  извлекаЯ  из  чехла
маленький топорик длЯ рубки дров. - Џошли, ‚опрошающий, или ты  не  хочешь
этой ночью гретьсЯ у костра?
   ђенкр хотел. Џравда, он сильно сомневалсЯ, что тем жалким  кустарником,
который им встретилсЯ на всем сегоднЯшнем пути, можно  поддерживать  огонь
хотЯ бы в течение часа, не говорЯ уже о том, что, как ему казалось,  он  и
просто стоЯть на ногах - и то не сможет. Ћднако встал. € пошел за  молодым
горЯнином. Ћни, как и Ћдмассэн с Ѓэр ком, стали подниматьсЯ  вверх.  ‘коро
Њнмэрд остановилсЯ и принЯлсЯ отчаЯнно колошматить топориком  по  каменной
стене, возвышавшейсЯ справа от дороги. "Ќу вот, один уже свихнулсЯ",  -  с
некоторым злорадством подумал ђенкр. Ћказалось, все не так просто.  Њнмэрд
уже отколол от скалы хороший кусок серого с золотистыми вкраплениЯми камнЯ
и  отложил  в  сторону.  ’акую  породу  долинщик  часто  видел  во   времЯ
сегоднЯшнего восхождениЯ, и, хотЯ она  сначала  заинтересовала  его  своим
необычным видом, потом ђенкр привык к ней, как  привыкают  ко  всему,  что
встречаетсЯ слишком часто, и не обращал на нее  вниманиЯ.  Њнмэрд  отколол
топориком  еще  один  "скромный  кусочек"  размером  с  добрый  стулище  и
обернулсЯ:
   - ’ы чего? Ђ! - „о молодого горЯнина дошло, что ђенкр не знает,  в  чем
дело. - ќто горюн-камень, - объЯснил  Њнмэрд.  -  Ћн  хорошо  горит,  даже
лучше, чем дерево, но только жутко смердит. ‚прочем, в  горах,  когда  под
рукой нет ничего другого, это отличное сырье длЯ костра. ’ак  что  бери  и
тащи в лагерь.
   ђенкр уже устал  удивлЯтьсЯ  -  взЯл  да  потащил.  €  пока  тащил,  по
достоинству оценил точность Њнмэрдовых слов - камень был тЯжелым,  его  на
самом деле приходилось  чуть  ли  не  волочить  по  земле.  ‚  лагере  уже
поставили палатку (длЯ этого Ђзлу  пришлось  вбивать  в  щели  меж  камней
металлические крюки) и набрали хурры. Ѓэрк резал грибы на мелкие кусочки и
раскладывал порциЯми. ЏоЯвление ђенкра было встречено довольным  ворчанием
‘вэда:
   - Ќу-ка, ну-ка, тащи его сюда, паренек. ’а-ак, а теперь  клади  на  это
место. Ћтлично! Ѓэрк, выдай ‚опрошающему кусочек хурры в виде поощрениЯ, и
пускай отправлЯетсЯ дальше.
   Ѓородатый горЯнин протЯнул ђенкру увесистый и не слишком аппетитный  на
вид шмат желто-коричневого гриба. —естно говорЯ, живой и целой хурра  была
более привлекательной, чем сейчас. Ќо не отказыватьсЯ же!  ђенкр  отрЯхнул
ладони,  испачканные  в  крохком  горюн-камне,  и  двумЯ  пальцами  принЯл
угощение. ‚ отличие от своего внешнего вида, гриб не утратил  вкуса  из-за
того, что побывал под ножом Ѓэрка. ‘ладковатый кусок будто  по  волшебству
исчез во  рту,  и  ђенкру  только  оставалось  сожалеть,  что  "поощрение"
оказалось таким маленьким. Ћн взЯл кусочек длЯ Њнмэрда и пошел к горЯнину.
‚озле того уже лежала груда нарубленных обломков, а сам Њнмэрд восседал на
огромном камне и зачехлЯл топорик.
   - Ќа вот, угощайсЯ. - ђенкр протЯнул ему хурру.
   Њнмэрд  благодарственно  кивнул,  угостилсЯ  и  ухватилсЯ  за   обломок
горюн-камнЯ:
   - „авай-ка перетащим все это в лагерь, да поскорее, а то уже темнеет.
   Ћни управились вовремЯ. ѓруду "топлива" сложили в специально отведенном
месте, охотники  вернулись  с  тушей  горного  диадекта,  и  Ђзл  принЯлсЯ
готовить мЯсо. Ѓэрк тем временем управилсЯ с хуррой и пошел  искать  воду,
прихватив с собой Њнмэрда, а Ћдмассэн, ‘вэд и ђенкр сели у костра  и  тихо
переговаривались. ‚ернее, переговаривались ‘вэд и Ћдмассэн, а ђенкр просто
сидел, устало глЯдЯ в витое пламЯ костра и вдыхаЯ  его  неприЯтный  запах.
…динственное, чего сейчас юноше действительно хотелось, - закрыть,  нет  -
уронить веки, отгораживаЯсь от окружающего, и заснуть. †елательно  ткарнов
на десЯть. Ќо судьба в лице Ђзла не  позволила  этому  произойти.  ѓорЯнин
заскучал, поджариваЯ над огнем кусочки диадектового  мЯса,  насаженные  на
вертел, и решил пообщатьсЯ с молодым долинщиком.
   - Џослушай, ‚опрошающий, - обратилсЯ к нему Ђзл, -  расскажи,  как  вам
живетсЯ в долине. Ђ то ведь у нас слухи ходЯт разные, но, глЯдЯ на тебЯ, Я
что-то начинаю в них сомневатьсЯ.
   ђенкр поднЯл голову и посмотрел в раскосые  глаза  седеющего  горЯнина.
"ђассказать ему, что ли?" € спросил:
   - —то же ты хочешь от менЯ услышать?
   Ђзл неопределенно помахал в воздухе левой рукой, правой медленно вращаЯ
вертел с насаженными кусками диадекта:
   - Ђ правда, что у вас нет льдистых змей?
   ’ак ребенок спрашивает о том, что на самом деле считает сказкой, но  во
что очень хочет верить.
   - Џравда, - ответил ђенкр. - ‡мей у нас нету. “ нас есть драконы.
   € его словно прорвало. ђенкр начал рассказывать, и постепенно, пока  он
говорил, куда-то исчезли усталость и сонливость. “першись тЯжелым взглЯдом
в огонь, как  опираютсЯ  спиной  о  стену,  он  рассказывал,  рассказывал,
рассказывал... Ћн и не заметил, как подсели к ним с Ђзлом ‘вэд и Ћдмассэн,
как откуда-то из темноты вышли Ѓэрк  и  Њнмэрд  и  тоже  присоединились  к
слушающим. Ћн говорил долго, очень долго, выплескиваЯ свою  горечь,  боль,
обиду и отчаЯние. Љазалось, это могло продолжатьсЯ вечно, но к неприЯтному
запаху костра внезапно примешалсЯ еще один, не менее противный, и Ћдмассэн
вдруг заорал:
   - ЊЯсо! ЊЯсо ж подгорает!
   —ары  повествованиЯ  развеЯлись,  все  дружно  посмотрели  на  Ђзла   и
сгорающие куски диадекта. ‡аслушавшись, Ђзл забыл, что  вертел  необходимо
вращать, и мЯсо чуть было не оказалось бесповоротно  испорченным.  Ќаконец
ошибку устранили, и кто-то, кажетсЯ ‘вэд, протЯнул задумчиво:
   - Ќ-да-а, дела...
   € путешественники сели  ужинать.  “же  не  было  пЯти  горЯн  и  одного
долинщика, было только  шесть  человек,  идущих  навстречу  Ќеизвестности,
чтобы сразитьсЯ с нею - и победить... Љостер  плевалсЯ  во  тьму  огненной
слюной, шипел, вонЯл, а к утру и вовсе потух, обиженный тем, что  на  него
не обращают вниманиЯ. Ќикто не стал заботитьсЯ о поддержании огнЯ -  здесь
еще было достаточно тепло и безопасно, и устраивать ночных  дежурств  тоже
не стали. “тром, отдохнувшие и позавтракавшие, люди отправились дальше.


   Ќесколько следующих дней остались в памЯти ђенкра туманной  серо-черной
полосой. Ћдмассэн не сбавлЯл  взЯтого  в  начале  пути  ускоренного  темпа
передвижениЯ, и к вечеру парни просто валились с  ног,  да  и  их  старшие
спутники  выглЯдели  не  слишком  бодро.  „орога  все  карабкалась  вверх,
отчаЯнно цеплЯЯсь за шершавый величественный бок каменного великана.  …сли
раньше она была и широкой, и более или менее ровной,  то  теперь  ее  тело
стало похоже на узкую искореженную полоску, кое-как прилепленную к ѓоре  и
грозЯщую вот-вот рухнуть  вниз.  ’от  край  тропки,  который  обрывалсЯ  в
туманную бездну, стал все больше склонЯтьсЯ в сторону пропасти, и тут  уже
приходилось уповать на крепость чешуек на костюмах из шкур  льдистых  змей
да передвигатьсЯ с  особой  осторожностью.  ‚се  реже  и  реже  поЯвлЯлись
какие-либо съедобные растениЯ;  иногда  путники  оставались  на  ночь  без
костра из-за того, что поблизости не  оказывалось  горюн-камнЯ;  все  чаще
приходилось ложитьсЯ спать полуголодными, - но никто не жаловалсЯ.  ѓорЯне
изначально знали, на что шли, а ђенкр, хотЯ и не подозревал, что все будет
настолько плохо, и думать не думал о том, чтобы повернуть назад.  ќто  был
его шанс, его идеЯ, - и он не собиралсЯ от них отказыватьсЯ. ‚ те дни люди
перестали  быть  просто  спутниками,  а  превратились  в  членов   некоего
братства, спаЯнных общей целью,  общими  переживаниЯми  и  лишениЯми.  Ћни
делились одним куском подмерзшей хурры,  сообща  пытались  отыскать  жилку
горюн-камнЯ, поддерживали падающего товарища - и  стремились  все  выше  и
выше, туда, куда уползли льдистые змеи.
   ...“тро, день, вечер, ночь, утро, день, вечер, ночь, утро...
   ...Ђ потом они вошли в полосу снегов...
   ‘ вечера все было  как  обычно:  сообща  вбили  крючьЯ  длЯ  палатки  в
промерзшую и покрывшуюсЯ тонким коварным ледком скалу,  развели  небольшой
костерок, поджарили пойманного  страйца  -  маленькое,  размером  с  руку,
толстое насекомое, -  вскипЯтили  остатки  воды  и  растопили  вырубленные
пласты грЯзного  льда.  “леглись  спать.  Ђ  поутру,  разбуженные  громким
"Џодъем!" Ћдмассэна, выбрались  из  палатки  и  увидели,  что  все  вокруг
покрыто  тонкой  тканью  свежевыпавшего   снежка.   ѓора   выглЯдела   так
празднично, что у ђенкра невольно поднЯлось настроение, но  вот  остальные
путники сильно помрачнели. ‚начале он удивилсЯ: с чего бы это?  Ќо  потом,
когда, поскользнувшись, чуть  было  не  свалилсЯ  в  пропасть,  казавшуюсЯ
бездонной из-за постоЯнно висевшей над нею  плотной  дымки  тумана,  юноша
понЯл, что снег не только придал праздничный вид окружающему, но  и  скрыл
под собою обледеневшие участки тропинки. Ќу что же, они стали  вести  себЯ
еще осторожнее и даже обвЯзались канатом. ќто не спасало от  неприЯтностей
- пару раз, не удержавшись, чуть было не упал в  пропасть  ђенкр,  однажды
еле-еле успели вытащить Њнмэрда, -  но,  по  крайней  мере,  избавлЯло  от
смертельных  ошибок.  ’еперь,  свЯзанные  воедино,  они  все  внимательнее
смотрели по сторонам в надежде, что цель их путешествиЯ близка.
   Ќа двадцать шестой день восхождениЯ Њнмэрд вдруг коротко охнул,  и  его
леваЯ нога с хрустом провалилась в снег. ‡десь  он  уже  лежал  плотным  и
толстым слоем, ослепительно белый и необычайно  коварный,  скрывавший  под
собою... что на сей раз? Ћдмассэн и Ѓэрк мгновенно подхватили Њнмэрда  под
руки и выдернули из Ямы. Љ счастью, их опасениЯ, что нога  парнЯ  сломана,
не подтвердились. •рустела вовсе не кость, а смерзшаЯсЯ корка снега. Ђ под
ней, под коркой, чернела шахта отвесно спускавшегосЯ вниз  колодца.  ђенкр
при виде этого отверстиЯ вспомнил другое, на безымЯнной  площадке,  словно
остраЯ игла торчащей где-то в боку ѓоры. ‚спомнил и содрогнулсЯ.  Ћдмассэн
тем  временем  рукоЯтью  секиры  уже  расширЯл  отверстие   хода,   сбиваЯ
основательно намерзший снег. ‘низу на  них  пахнуло  влажной  застоЯвшейсЯ
вонью, и путники, склонившиесЯ над колодцем, отпрЯнули.
   - Ќ-да, - подытожил увиденное ‘вэд, резко дергаЯ свой правый ус, - если
на что-нибудь эта дыра и похожа,  то  как  раз  на  вход  в  место  спЯчки
льдистых змей. Џредлагаю поставить палатку и устроить небольшой  привал  с
совещанием.
   ’ак они и сделали. Џримерно  через  полчаса,  справившись  со  шкурами,
рвущимисЯ  в  разные  стороны  под  порывами  разбуЯнившегосЯ  ветра,  все
устроились на мЯгких подстилках и развели  снаружи  небольшой  костер.  Ћн
хоть немного, но все же согревал озЯбшие тела.
   - Ќу что, - прервал  затЯнувшеесЯ  молчание  Ћдмассэн,  -  думаю,  всем
понЯтно, что нужно спускатьсЯ в колодец.
   € правда, идти дальше по становЯщейсЯ  все  более  опасной  тропке,  не
проверив этого отверстиЯ, было бы глупо, особенно если учесть,  что  скоро
’еплынь  должен  закончитьсЯ,  а  они  и  так  задержались   дольше,   чем
планировали. Ћдмассэн выдрал из своей бороды шесть волосинок, три  из  них
укоротил, потом сунул и короткие, и длинные в  кулак  и  предложил  тЯнуть
жребий. ’роим предстоЯло спуститьсЯ вниз, а троим - остатьсЯ наверху.
   Џервым тЯнул Њнмэрд. Ћн скривилсЯ,  когда  получил  длинную  волосинку,
приговаривавшую его сидеть на месте. Ѓэрк довольно продемонстрировал  всем
короткую. ‘вэд вытЯнул такую же, радостно дернул себЯ за  ус  и  молодецки
хлопнул Ѓэрка по плечу:
   - €дем вместе!
   Ђзл вздохнул и отбросил в  снег  длинный  седой  волос  Ћдмассэна.  ’от
протЯнул сжатый кулак ђенкру. Ћба волоска торчали на одном  уровне,  ничем
не отличаЯсь один от другого. Џарень  потЯнул  правый  -  и  тот  оказалсЯ
коротким. Ћдмассэн раздосадованно скривилсЯ и пожал плечами:
   - ‚идать, не судьба. ‘таршим у вас будет Ѓэрк. ‘обирайтесь.  Ћдного  не
могу понЯть, - продолжал он, обращаЯсь к ђенкру. - ‚едь если льдистые змеи
и должны спать, то там, внизу, рЯдом с селением, а  не  здесь,  в  холоде.
’огда бы их разбудили первые заморозки, как твоих углотов. Ђ так -  ерунда
какаЯ-то получаетсЯ.
   ђенкр пожал плечами:
   - Ќе знаю. Ќо вполне может статьсЯ,  что  они  неспособны  там  жить  в
’еплынь вообще, даже впадаЯ в спЯчку. ‚от и уходЯт сюда. Ђ  не  бодрствуют
на такой высоте только потому, что здесь им нечем кормитьсЯ.
   - Ќо как же тогда они узнают, что пора возвращатьсЯ? - вмешалсЯ Ђзл.
   - Ђ как ты узнаешь утром, что пора просыпатьсЯ? - парировал ђенкр.
   Ђзл хохотнул:
   - Ќу, менЯ-то жена будит...
   €дею ђенкра они тем не менее одобрили. ‚от только...
   - Ђ раньше, до того,  как  змеи  впервые  спустились  с  гор,  чем  они
питались? - спросил Њнмэрд.
   Ќа это ђенкр промолчал, а вот Ћдмассэн сурово  взглЯнул  на  Њнмэрда  и
угрюмо проговорил:
   - Ђ может, раньше их и вовсе не было?
   €  пока  молодой  горЯнин  приходил  в  себЯ  от   столь   неожиданного
предположениЯ, Ћдинокий вытолкал всех  из  палатки  и  увлек  за  собой  к
колодцу.
   Џервым спустили Ѓэрка. …го обвЯзали крепким  канатом  из  шкур  редкого
теперь горного хавра (точно таким же они обвЯзывались на последнем отрезке
пути) и медленно опускали. Ѓэрк крепко держал в руках  зажженный  факел  и
меч, ожидаЯ чего угодно. Ќо внизу оказалсЯ лишь коридор, уходивший невесть
куда. ‡а Ѓэрком последовал ђенкр, потом - ‘вэд.  ‡атем  вниз  спустили  их
вещи и поперек колодца укрепили толстый и мощный держак из  продолговатого
каменного обломка, к которому привЯзали канат - в случае, если кто-то  или
что-то вынудит их отступать из коридора  на  поверхность,  разведчикам  не
придетсЯ дожидатьсЯ, пока им сверху сбросЯт веревку.
   Ћтсалютовав  на  прощание  остающимсЯ,  троица  направилась  вглубь  по
коридору, а Њнмэрд, Ђзл и Ћдмассэн вернулись в палатку. Њнмэрд хотел  было
спросить,  что  имел   в   виду   Ћдинокий,   высказываЯ   свое   странное
предположение, но взглЯнул на седовласого горЯнина и - смолчал.


   ‚нутри оказалось не так уж и страшно. ѓладкостенный  невысокий  коридор
уходил куда-то вдаль, пол был покрыт мелкими царапинами. Љак будто кто-то,
одевшись в чеш, ползал здесь - и делал  это  в  течение  нескольких  сотен
ткарнов. Ѓэрк молча указал своим спутникам на царапины, переложил факел  в
левую руку и пошел вперед - во тьму, нехотЯ расступавшуюсЯ перед  дрожащим
пламенем. ‘вэд  с  ђенкром  переглЯнулись  и  последовали  за  мрачноватым
горЯнином.
   „о вечера они прошли довольно много. ћноша  только  теперь  понЯл,  как
ошибалсЯ, когда решил, что в подземелье не так  уж  и  страшно.  Љоридоры,
раздваиваЯсь, опускались ниже и ниже, а  потом  снова  сливались  в  один,
большой, и  все  то  времЯ,  пока  путники  шли,  их  сопровождал  далекий
неисчезающий звук. Ћн был похож на чье-то мерное дыхание, точнее,  дыхание
огромного количества спЯщих существ. ђенкр старалсЯ не  задумыватьсЯ,  что
произойдет, если неизвестные созданиЯ  проснутсЯ  раньше,  чем  он  и  его
спутники успеют выбратьсЯ отсюда.
   „олго решали, стоит ли укладыватьсЯ спать или же лучше продолжать  идти
вперед. ‘вэд настаивал  на  последнем,  утверждаЯ,  что  лучше  оставатьсЯ
начеку. Ѓэрк возражал: неизвестно, как  долго  придетсЯ  бродить  по  этим
лабиринтам, а делать сие невыспавшимисЯ и усталыми намного опаснее, нежели
поспать поочередно. ђенкр согласилсЯ с Ѓэрком, так что низенький  горЯнин,
оставшись в меньшинстве, недовольно проворчал и решил стоЯть на  страже  в
первую смену, мол, все равно не уснет. ‚прочем, когда ‘вэд разбудил парнЯ,
чьЯ очередь сторожить была следующей, горЯнин забралсЯ в спальный мешок  и
очень даже быстро и сладко заснул. ђенкр же поставил в специальный  держак
факел, сел рЯдом, уложил на колени обнаженный клинок и стал  всматриватьсЯ
во тьму.  ‚  дышащую  тьму...  Ћн  пропустил  то  времЯ,  когда  следовало
разбудить Ѓэрка, и  мрачный  горЯнин  строго  отчитал  парнЯ,  после  чего
отправил его ловить последние предрассветные часы сна...


   Џроснувшись, они позавтракали и двинулись дальше. Џотолок  в  коридорах
постепенно начал повышатьсЯ, и ђенкр с удовольствием отметил эту  приЯтную
деталь. Џравда, воздух стал более  плотным,  пронизанный  тЯжелым  змеиным
запахом; с каждым шагом запах усиливалсЯ, хотЯ, казалось, куда  ж  еще-то!
’еперь исследователи двигались значительно  медленнее,  тщательно  помечаЯ
каждую развилку и  внимательно  осматриваЯсь  при  очередном  повороте,  -
поэтому пещера не стала длЯ них неожиданностью, насколько она вообще могла
не быть неожиданностью.
   ‘начала ђенкр ничего не понЯл. Ѓыла его очередь - он выглЯнул за  угол,
чтобы проверить, нет ли опасности, и взглЯд его уперсЯ в туманную пустоту.
Љоридор здесь заканчивалсЯ, дальше была пещера,  настолько  огромнаЯ,  что
дальний ее край терЯлсЯ в дымке. ’оннель выходил не к полу  этой  огромной
пустоты, а зиЯл рваной дырой в одном из ее боков, так  что  долинщик,  дав
знак товарищам следовать за собой, подошел к самому обрыву и  остановилсЯ,
глЯдЯ вниз, в удивительное разноцветное  месиво,  устилавшее  дно  пещеры.
Ћно,   казалось,   состоЯло   из   невообразимого    количества    длинных
канатоподобных тел, сплетенных в диком необузданном порыве;  и  каждое  из
этих тел менЯло свой  цвет  -  независимо  от  других  и  в  то  же  времЯ
подчинЯЯсь некой высшей гармонии, понЯтному только ей ритму.
   ‡меи. ‹ьдистые змеи.
   Ќо самым удивительным было не то, в каком количестве они лежали  здесь,
безвольные и беспомощные, и не то,  что  в  стенах  котлована  везде,  где
только было видно, зиЯли отверстиЯ (к скольким еще селениЯм  ведущие?),  а
то, что сверху, с низкого куполообразного потолка  пещеры  на  змей  лилсЯ
черный поток света, искрившийсЯ изнутри  всеми  оттенками  тьмы.  ќто  был
темный свет, и ђенкр подумал, что как раз он-то и ЯвлЯетсЯ самым  страшным
из всего увиденного - свет тьмы, возможность невозможного. Ћн дарил  змеЯм
энергию, мощными жгутами пульсировавшую между потолком и  дном  пещеры,  и
эта энергиЯ заставлЯла их сейчас проснутьсЯ.
   € перед тем, как последующие событиЯ захлестнули его в  своем  безумном
водовороте, ђенкр почувствовал кое-что еще: чужое недовольство,  изумление
и неуемную злобу. Ћни промелькнули грЯзными тенЯми на краю его сознаниЯ, -
а потом началось.
   ЃлижайшаЯ к ним змеЯ медленно приподнЯла голову, посмотрела  вверх,  на
дерзких, посмевших ЯвитьсЯ в свЯтаЯ свЯтых, и прыгнула. …ще не вышедшее из
оцепенениЯ пресмыкающеесЯ не долетело до отверстиЯ, у краЯ которого стоЯли
путники, и тЯжело шлепнулось вниз, но уже другие змеи поднимали головы,  и
Ѓэрк скомандовал:
   - “ходим!
   Ћни так и сделали. ‘начала быстро шагали, внимательно  прислушиваЯсь  к
звукам за спиной, потом ‘вэд предложил перейти на размеренный бег и  никто
не  стал  протестовать.  Љаждому  хотелось  убратьсЯ  отсюда  подальше   и
поскорее.
   Ѓлиже к вечеру ђенкру показалось,  что  сзади,  со  стороны  котлована,
слышатсЯ странные скребущие звуки, будто бы кто-то  проводит  заостренными
иголками по  камню.  Ћн  не  стал  рассказывать  об  этом  наблюдении,  но
настаивал на том, чтобы не устраивать ночлег, а продолжать идти дальше. Ќа
сей раз Ѓэрк осталсЯ в меньшинстве, и они продолжили путь, чередуЯ быстрый
шаг с бегом. ‚от только звуки приближались несоизмеримо быстрее.
   Љогда до спасительного колодца оставалось совсем немного, шорох змеиных
чешуек и вкрадчивое шипение повисли в  воздухе  давЯщей  пеленой,  отбираЯ
последние силы, давЯ на мозг: "‚се кончено, остановитесь, примите смерть и
отдых, вам некуда больше спешить".  Џот  заливал  глаза,  взмокшаЯ  одежда
противно липла к телу, но трое разведчиков бежали дальше  и  дальше.  ‘вэд
первым заприметил свисающую  веревку,  вскрикнул  из  последних  сил...  и
указал на нее ђенкру:
   - ‘корее!
   ’от обессиленно покачал головой:
   - Ќе могу!
   Љазалось, что ему даже на ногах не устоЯть, какое уж тут верхолазанье!
   - Џолзи! - прогремел Ѓэрк, а ‘вэд закричал в отверстие:
   - Џомогайте, скорее!
   ’ам раздались тЯжелые шаги, четкий уверенный  голос  Ћдмассэна  отдавал
какие-то приказаниЯ, а ђенкр, не обращаЯ вниманиЯ на происходЯщее, смотрел
на заплаканное лицо стройной девушки со светлыми волосами. Ћн  прощалсЯ  с
ней.
   - Љакого троллЯ, ђенкр! - проревел сверху Ћдинокий. - ЏоднимайсЯ, ты же
погубишь остальных!
   Ћн оторвалсЯ от  ее  взглЯда,  рассеЯнно  посмотрел  вокруг,  а  чьи-то
сильные руки подбросили парнЯ вверх, заставлЯЯ инстинктивно ухватитьсЯ  за
шершавую, обжигающую руки  веревку,  вынуждаЯ  подтЯгиватьсЯ  к  свету;  а
веревку уже тЯнули, и он стал отчаЯнно, из  последних  сил,  помогать  им,
понимаЯ,  что...  „а  ничего  ђенкр  не  понимал!  Џросто  сила,  внезапно
проснувшаЯсЯ в нем, желала, чтобы долинщик спассЯ,  и  противостоЯть  этой
силе было невозможно. Ћн упал в холодный серый снег, истоптанный  чьими-то
грЯзными таццами, кто-то отшвырнул его безвольное тело в сторону,  веревка
снова полетела в  мертвЯное  отверстие  колодца,  а  в  ушах  все  билось,
усиливаЯсь, Яростное  шипение.  Џотом  ‘вэд,  которого  выдернули  наверх,
грузно плюхнулсЯ рЯдом с парнем, а над ледЯной  равниной  взлетел  хриплый
приглушенный крик.
   - Ѓэрк! - ђенкр вскочил, ошалело глЯдЯ на то, как Ћдмассэн сталкивает в
отверстие колодца массивный держак со спасительной веревкой,  а  Њнмэрд  с
Ђзлом швырЯют туда же какие-то камни. - ’ам же Ѓэрк!
   ’ЯжелаЯ рука легла на плечо, развернула.
   - Ћн мертв, парень, - тихо произнес ‘вэд. - Ќе  паникуй  и  помоги  нам
завалить отверстие камнЯми, пока твари не выбрались наружу.
   ђенкр молча кивнул и пошел за усатым горЯнином, чувствуЯ, как маленькаЯ
льдистаЯ точка впилась в сердце и сосет оттуда тепло, разрастаЯсь, ширЯсь.
"ќто Я виноват!"
   ќта мысль была последней.


   ‘лучившеесЯ после он так и не смог вспомнить.  Љазалось,  после  гибели
Ѓэрка ђенкр впал в беспамЯтство, из которого вынырнул только сейчас - сидЯ
в палатке, разрываемой ветрами в клочьЯ. ‘наружи было темно и холодно, все
так же лежал снег, привычно горел костер. ‚округ сидели друзьЯ.
   - ѓде мы? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаЯсь.
   - ‘лава ‘оздателю! - облегченно вздохнул Ћдмассэн. - џ уж  было  думал,
ты совсем помешалсЯ от того, что видел там, внизу!
   - ‘ейчас вечер, - объЯснил Ђзл. - ‘егоднЯ днем ты  помог  нам  завалить
валунами отверстие и шел все это времЯ молча, не отвечаЯ на вопросы  и  ни
на что не жалуЯсь.
   - Ќу и жуть! - хмыкнул Њнмэрд. - Њожно было подумать, что ты свихнулсЯ!
   - Џодождите, - запротестовал долинщик. - Љакие валуны? Ћткуда  они  там
вообще взЯлись?
   - „а это вон парни  понатаскали  от  бездельЯ,  -  улыбнулсЯ  Ћдмассэн.
(Џотом Њнмэрд призналсЯ, что Ћдинокий все то времЯ, пока  ђенкр  и  горЯне
странствовали по лабиринтам, заставлЯл их собирать камни, не даваЯ никакой
поблажки.) - Љак оказалось, правильно сделали, потому что  мы  очень  даже
удачно успели пресечь попытку змей выползти наружу.
   - ’ам было много выходов, - устало сказал ђенкр.
   - ‡наем, - кивнул Ћдмассэн. - Ќо этот ближе всех к селению. Ќаверное. ‚
общем, сейчас у нас одна задача - добратьсЯ до людей и рассказать,  что  к
чему.
   - „а что к чему? ‡наем ли мы сами? - вздохнул долинщик.
   - Њожем догадыватьсЯ, - успокоил его ‘вэд. -  Ќапример,  очень  похоже,
что змеи - творениЯ ’емного бога. ќтот свет - он ведь питает их. ‘огласен?
   ђенкр кивнул.
   - Ђ кроме прочего, ты ведь оказалсЯ прав, - продолжал Ћдмассэн.  -  Ћни
на самом деле впадают в спЯчку, так что у нас есть шанс. ’ы молодец! -  Ћн
грубовато обнЯл парнЯ за плечи.
   - ‘пасибо, - мрачно сказал ђенкр. - Ђ как же Ѓэрк?
   ‘вэд вздохнул:
   - „ай, ‘оздатель, чтобы мы сами выбрались отсюда живыми.
   - Ќе казнись, - добавил Ђзл. - ’ы не виноват.
   - Ђ кто? - с горечью спросил парень.
   - ’от, кто создал змей. - Џосерьезневший голос Ћдмассэна заставил  всех
обернутьсЯ к говорЯщему. - ’емный бог. €  клЯнусь,  Я  сделаю  все,  чтобы
добратьсЯ до него и  отомстить  за  слезы  тех,  кому  он  принес  боль  и
страданье!
   - ЉлЯнусь!
   - ЉлЯнусь!
   - ЉлЯнусь!
   - ЉлЯнусь!
   ‚етер швырЯл в палатку полные горсти снега, но людЯм  было  все  равно.
Љаждый думал о том, что с сегоднЯшнего днЯ его жизнь изменитсЯ. Љ лучшему?
‚рЯд ли.


   Ћни почти успели. „о селениЯ оставалсЯ один день пути,  и,  проснувшись
этим утром, ђенкр с надеждой подумал, что уж сегоднЯ-то он  заснет  не  на
промерзшей земле, а в родной  пещере!  Џутники  в  спешке  собирали  вещи,
затЯгивали горловины  изрЯдно  похудевших  мешков,  кто-то  тушил  костер.
„олинщик помог сложить палатку и хотел было пойти со ‘вэдом  -  тот  решил
поднЯтьсЯ чуть выше, чтобы набрать в запримеченном накануне роднике  воды,
но задержалсЯ.
   ‘оздатель!  Љакой  знакомый  шорох,  откуда   бы?   Ђ   свист   лезвиЯ,
рассекающего промозглый утренний воздух с последними остатками  тумана?  Ђ
крик, почему снова крик? Њы же уже почти дома!
   Ћдмассэн, оказавшийсЯ ближе других, отшвырнул в сторону свой  мешок  и,
на ходу расчехлЯЯ секиру, помчалсЯ дикими прыжками вверх.  ђенкр  выхватил
меч и поспешил за Ћдиноким, краем глаза  отметив,  что  Њнмэрд  и  Ђзл  не
отстают. ‘едой горЯнин, уже заприметивший  змею,  прыгнул  к  ней,  секира
свистнула в воздухе, очерчиваЯ сверкающий смертоносный полукруг, и  тварь,
попавшаЯ за эту черту,  взорвалась  голубым  фонтанирующим  обрубком.  ‚от
только... ‘вэд лежал чуть сбоку, ноги  выгнулись  дико,  как  у  сломанной
жестокими мальчишками куклы. Ђзл бросилсЯ к нему, упал на колени:
   - ’ы жив?
   - „а, вроде бы, - прошептал тот.
   - Ђ идти?..
   ‘вэд грустно улыбнулсЯ и отрицательно покачал головой.
   - Њнмэрд, ђенкр, идите-ка за мной - будем делать носилки! - скомандовал
Ћдмассэн. - ‘корее, скорее!
   ’е повиновались, а  Ђзл  осталсЯ  стоЯть  на  коленЯх  рЯдом  с  усатым
горЯнином, сжимаЯ его побелевшую  ладонь  в  своих  руках.  „еревьЯ,  хоть
сколько-нибудь пригодные длЯ несущих палок, отыскались  нескоро,  а  затем
еще нужно было укрепить между ними полотно палатки. Љогда они вернулись  к
‘вэду с Ђзлом, последний взглЯдом указал Ћдинокому вверх по  склону,  где,
пока  еще  далеко,  переливались  разными  цветами  живые  полоски.  ‡меи.
Ћдмассэн утвердительно кивнул:  понЯтно,  но  что  же  тут  поделаешь.  Ќе
бросать же человека.
   ‘вэда,  потерЯвшего  сознание,  уложили   на   носилки,   стараЯсь   не
потревожить переломанные ноги, и Њнмэрл с ђенкром  понесли  больного;  Ђзл
бежал впереди, а Ћдинокий прикрывал отступление.  •отЯ  больше  всего  это
походило на поспешное, лихорадочное бегство - они оставили почти все вещи,
кроме оружиЯ да слишком драгоценных дорожных инструментов, поместившихсЯ в
один мешок, который сейчас лихорадочно бил в спину ђенкра.
   ‚незапно ‘вэд пришел в себЯ,  привстал  в  носилках,  посмотрел  назад.
Џотом некоторое времЯ лежал, молча глЯдЯ в небо,  судорожно  вздрагивающее
над головой, наконец достал из-за голенища  кинжал  и  произнес  спокойным
голосом:
   - Ћставьте менЯ или Я сам себЯ убью!
   Џарни растерЯнно остановились, а Ћдмассэн уже подбежал к ним:
   - ‚ чем дело?
   ‚ыслушал ‘вэда. Џомолчал. ’ихо произнес:
   - Ћпустите носилки. € оставьте ему оружие, как просит.
   Ћни растерЯнно посмотрели на Ћдинокого, но тот лишь рЯвкнул:
   - ‘корее! ‚ы-то хоть можете поторопитьсЯ, так-растак!
   Џотом наклонилсЯ к нелепо застывшему посреди тропы ‘вэду:
   - џ пришлю сюда людей. Љак только вернемсЯ.
   ’от криво усмехнулсЯ, поудобнее перехватил самострел:
   - ‘тоит ли? ‚се-таки жена не обрадуетсЯ,  когда  увидит,  что  от  менЯ
останетсЯ. …сли останетсЯ. ‚ общем, не нужно, лучше скажи, что, мол, погиб
в бою и все такое. ‘ам знаешь. Ђ вообще, ребЯтки, Я не жалею, что выбралсЯ
с вами на эту прогулку - очень познавательно, знаете  ли,  да  и  в  любом
случае полезно. ‹егче умирать, когда знаешь, что сделал что-то длЯ других.
€дите. ‚ремЯ поджимает. ђад был познакомитьсЯ с тобой, ‚опрошающий.
   Ћни попрощались со ‘вэдом и побежали дальше. ‚се дальше и  дальше  -  к
людЯм, ради которых двое из них уже заплатили жизнью. Љто еще  не  доживет
до заката?..


   "Ђ мы ведь не успеваем", - отстраненно подумал ђенкр.  ‘ерое  небо  уже
нависло над ними, парень узнавал знакомые места, но змеи шелестели позади,
- проклЯтье! - и от них не было спасениЯ.
   ’вари настигли  бегущих  почти  у  самого  входа  в  селение,  до  него
оставалось всего-то два поворота, но - дальше, чем до ‘оздателЯ.  Ћдмассэн
развернулсЯ, понимаЯ, что больше бежать невозможно, иначе рептилии  просто
ударЯт им в спины. Њнмэрд выхватил оба кривых клинка,  подбежал  к  седому
вожаку, но тот сурово указал вниз, на дорогу к селению:
   - ‡ови на помощь! Њы продержимсЯ!
   "Џо крайней мере, попытаемсЯ", - угрюмо подумал ђенкр, обнажаЯ  тусклую
сталь дедова клинка. Ђзл отстранил его прочь и встал рЯдом с Ћдиноким - на
тропе хватало места только длЯ двоих:
   - ‘тупай в селение!
   - Ќет! џ - с вами. ќто была моЯ идеЯ и моЯ вина, так что...
   Ђзл свирепо зарычал, но Ћдмассэн остановил его:
   - Џускай. Ќе до пререканий.
   € вправду, было не до пререканий.  „ве  змеи  взлетели  в  смертоносном
броске, и Ћдмассэн,  завертев  секиру,  отбросил  их  назад,  разрубаЯ  на
кровоточащие куски, которые все еще пытались двигатьсЯ. ђенкр вложил меч в
ножны и схватилсЯ за самострел, понимаЯ, что от дедова клинка сейчас будет
не много пользы. € стрелЯл, пока горЯне пытались сдерживать бешеный  напор
чудовищных тварей.
   ‚се шло хорошо, но так не могло продолжатьсЯ бесконечно долго.  ‘начала
Ђзл пошатнулсЯ, сбитый с ног мощным ударом чешуйчатого хвоста, а  потом  и
Ћдмассэн охнул, припадаЯ на раненую ногу, за которую цапнула  змеЯ.  ђенкр
отшвырнул в сторону бесполезный  самострел  и