‚ашей  Њирмире.  --
ђазвел  руками  ’рис.  -- Њожет быть, это запах северных ветров
привлек ее, а может,  она  умеет  читать  сокровенное  в  душах
людей.
     -- ’ак ‚ы с севера?
     -- „а, ‚аше ‚ысочество. -- ‚ыступил вперед Ќикар-‚азам. --
Џозвольте       представить      ‚ам      моего      племЯнника
ђеасона-Њиновара-Њедона, сына владельца земли Ђкиной  и  нашего
общего   друга   ’рисмегиста-Ђттона-’ониана,   также   на  днЯх
прибывшего с севера.
     --  Ћчень  рада  знакомству.  --  Ћтветила  ‹орана,  вновь
скользнув  взглЯдом по покрасневшему ђемину, и снова обратилась
к ’рису. -- ’ак что ‚ы сказали о душах?
     ’рис не  успел  ответить,  как  кошка,  до  того  спокойно
сидевшаЯ   на   руках   принцессы,  внезапно  прыгнула,  словно
напуганнаЯ чем-то. Ќа тыльной стороне ладони ‹ораны  показались
четыре кроваво-красных царапины, оставленных острыми как бритвы
кошачьими коготками.
     -- Ќу вот. -- ‘покойно сказала ‹орана, глЯдЯ, как набухают
кровавые  капельки.  --  ЋпЯть  отец  скажет,  что  Я веду себЯ
недостойно и отправит заживлЯть рану к магу-лекарю.
     -- ќто моЯ вина, ‚аше ‚ысочество. -- ‘казал ’рис. --  €  Я
могу ее исправить.
     -- Љаким же образом?
     -- Џозвольте мне взЯть ‚ашу руку.
     ‹орана  протЯнула  оцарапанную  руку,  и  ’рис  осторожно,
словно хрупкую драгоценность, сжал ее между своими ладонЯми. Ћн
умел  заживлЯть  раны,  и  сейчас  совершал   отработанный   до
автоматизма  ритуал,  не  переставаЯ  любоватьсЯ красотой своей
восхитительной пациентки.
     -- Љак горЯчо! -- ‚оскликнула принцесса.
     -- Џростите  менЯ,  ‚аше  ‚ысочество,  Я  очень  торопилсЯ
загладить свою вину. -- ’рис разжал ладони.
     --  ‚ы  загладили  не  только  вину,  но  и  мою  кожу! --
Џарировала ‹орана, разглЯдываЯ руку, на которой не осталось  ни
малейших  следов  пореза.  --  ЌевероЯтно!  ‚ы  сделали  это  в
двадцать раз быстрее, чем мой лекарь.
     -- Ќа севере нам приходитсЯ часто практиковатьсЯ.
     -- Ђ что еще умеют делать в северных провинциЯх?
     -- ‚се, что пожелает ‚аше ‚ысочество.
     ‹орана еще раз насмешливо оглЯдела с ног до головы ’риса
     -- ‚олшебники с севера  принципиально  не  носЯт  с  собой
оружие? -- Џоинтересовалась она.
     -- “ менЯ есть оружие, -- честно объЯснил ’рис, совершенно
очарованный  ‹ораной,  -- но Я обычно скрываю его под одеждой и
извлекаю только при необходимости.
     €    только    сказав    это,    он    понЯл,    насколько
неприлично-двусмысленной должна показатьсЯ эта фраза принцессе,
не  знающей  о  манрикигусари  и  кинжале. „ействительно, глаза
‹ораны гневно вспыхнули, она резко развернулась на каблуках  и,
высоко  поднЯв подбородок, удалилась к другим гостЯм. ‘ледом за
ней двинулась толпа подруг и приближенных.
     "’ы -- болван, --  услужливо  подсказал  ’рису  внутренний
голос. -- •очешь стать Ѓогом, а с девушками разговаривать так и
не  научилсЯ!"  "‡аткнись, и без тебЯ противно!" -- Ћтветил ему
’рис. Џовернувшись, он увидел взглЯды  ђемина  и  Ќикар-‚азама.
’рис  пожал  плечами  и  сделал гримасу, как бы говорЯ им: "‚от
такой    Я    идиот!"    Ћднако    про    себЯ    он    отметил
восторженно-благоговейный   взглЯд,   которым   провожал  ђемин
уходЯщую принцессу ‹орану...
     ‚ это времЯ рев труб и барабаннаЯ дробь наполнили дворец.
     -- €дет посольство великой и  могучей  ћжной  €мперии!  --
ЋбъЯвили герольды.
     ‚зглЯды  всех  присутствующих обратились к воротам дворца,
через  которые  двигалась  красочнаЯ  процессиЯ.   ‚переди   на
кроваво-красной  двухколесной  колеснице, запрЯженной четверкой
лошадей, ехал седобородый благообразный  старик  в  сине-черной
мантии.  ‘  двух сторон колесницы гарцевали на прекрасных конЯх
два всадника. ’от,  что  ехал  справа,  был  весьма  невысокого
роста,  кудрЯвый  и  черноволосый.  Ћн носил малиновую тунику и
высокие, до колен, сапоги из  светло-коричневой  кожи.  ‡а  его
спиной виднелась рукоЯть длинного двуручного меча.
     „ругой  всадник ЯвлЯлсЯ полной противоположностью первого.
ЊассивнаЯ  фигура,  с  трудом  втиснутаЯ  в  фиолетовую   тогу,
казалось,  заставлЯет  крепкого  конЯ приседать на задние ноги.
ЃугрЯщиесЯ  мускулы  ног  и  плечевого  поЯса   вызвали   среди
ќтла-Ќитов   испуганно-восхищенный  шепот.  Љвадратное  лицо  с
грубыми чертами имело  неестественный  длЯ  ќтла-Ќитов  красный
цвет.  Ќадменные  взглЯды,  который  бросал на дворЯн ќтла-’иды
этот  человек,  были  полны  самодовольством   и   нескрываемой
угрозой.
     Џозади  трех  главных посланников южного соседа шли слуги.
Ћни несли большой деревЯнный сундук и  вели  за  поводьЯ  шесть
легконогих стройных коней, подобных тем, на которых красовались
всадники.
     ‘облюдаЯ ритуал, послы на условленном месте спешились. Џри
этом здоровЯк  заметно покачнулсЯ и сохранил равновесие, только
оперевшись на плечи услужливо подскочивших слуг.
     -- Ћн же пьЯн. -- ’ихо сказал ’рис Ќикар-‚азаму.
     ќто понЯли все собравшиесЯ. Џо двору прошла  волна  тихого
шелеста:
     -- Ќеслыханно!
     -- Ќебывалое оскорбление.
     -- Ќадо немедленно прекратить прием.
     -- Љак они посмели!
     Ќикар-‚азам шепнул ’рису и ђемину:
     --  џ  еще  ни  разу  не  видел  ‚торого  помощника  посла
„олор-то-ђона  трезвым.  Њаг-€мператор  тоже  знает  об   этом.
Ѓольшой прием не будет остановлен.
     Ќо  ’риса  больше  заинтересовал  коротышка  в  малиновом.
ћжанин шел необычной вихлЯющей и расхлЯбанной походкой,  словно
марионетка,  дергающаЯсЯ  в  руках  нетрезвого  кукловода.  …го
длинные,  почти  до  колен,  руки  свободно  болтались  в  такт
движению.  Ќи  грамма  жира  не  было на теле коротышки! ’олько
кости, мускулы и кожа.  Ћстрый  проницательный  взглЯд  колючих
глаз  из-под  низкого  лба  быстро  пробегал  по  лицам  людей.
"Ћпытный  боец,  --  профессионально  отметил  ’рис,  --  очень
опасный."
     ‘ловно прочитав его мысли, Ќикар-‚азам сказал:
     --   ’от,   что  идет  справа  --  Џервый  помощник  посла
ѓреан-Њор.  Ћн  считаетсЯ   лучшим   фехтовальщиком   из   всех
ќтла-Ќитов.  Ќи в ћжной €мперии, ни в ќтла-’иде, ни в восточных
странах нет никого, кто по своей воле осмелилсЯ бы скрестить  с
ним мечи.
     € снова торжественно затрубили трубы.
     --  €дут €мператор-Њаг ќтла-’иды ’зот-‹оки и Њаг-‘оветник,
‚ерховный жрец Ѓога-‘пасителЯ Љрон-то-ђион.
     Џо лестнице с другой стороны дворцовой площади  спускались
высшие  правители  ќтла-’иды.  „ойдЯ  до широкой площадки между
грифонами, они остановились и  сели  на  подставленные  слугами
троны из золота и серебра.
     Њаг-€мператор   ’зот-‹оки,  действительно,  казалсЯ  очень
старым, гораздо  старше  своего  возраста.  …го  длиннаЯ  белаЯ
борода и прЯмые, до плеч, седые волосы были тщательно расчесаны
и  уложены,  производЯ  впечатление  некоего  древнего величиЯ.
‚ысокий лоб и большой нос с горбинкой  говорили  о  мудрости  и
благородстве. џрко-синие глаза из-под кустистых бровей смотрели
не  по  годам  живо  и проницательно. Ћн был одет в темно-синюю
мантию,  котораЯ  полностью  скрывала  его   фигуру,   оставлЯЯ
открытыми  только  голову и кисти рук. ѓолову венчала массивнаЯ
золотаЯ  диадема,  обильно   усыпаннаЯ   сиЯющими   на   солнце
драгоценными камнЯми.
     Љрон-то-ђион,   хотЯ  и  был  ровесником  Њага-€мператора,
выглЯдел  гораздо  моложе.  …го   черные   волосы   и   бороду,
постриженные  в точности как у ’зота-‹оки, лишь местами тронула
седина.  ’емно-карие  глаза  за  несколько  мгновений   обежали
собравшихсЯ  на  площади  людей,  и  ’рис невольно отвел глаза,
понЯв, что Љрон-то-ђион использует  магические  силы,  стараЯсь
почувствовать  общее настроение дворЯн ќтла-’иды. Ќа коричневой
мантии Њага-‘оветника на золотой цепи висел небольшой  каменный
диск с древними письменами. Ђ в руке он сжимал длинный посох из
сучковатого дерева с молочно-белым хрустальным шаром наверху.
     -- Ђ где же молодаЯ жена Њага-€мператора? -- ‘просил ђемин
у Ќикар-‚азама.
     --   Љаррил-’омитек-’илан  находитсЯ  в  дальних  комнатах
дворца. Љрон-то-ђион решил, что  встреча  с  коварными  южанами
может   быть   опасна   длЯ  нее.  Ќеизвестно,  что  они  могут
предпринЯть, чтобы избавитьсЯ от будущего законного  наследника
ќтла-’иды.
     ѓерольд €мператора провозгласил:
     --  Њаг-€мператор  ќтла-’иды  рад  приветствовать  в своем
дворце посольство ћжной €мперии. „обро пожаловать, Џосол  ћжной
€мперии  ‚еликий  Њаг  ћнор,  Џервый помощник посла ѓреан-Њор и
‚торой помощник посла „олор-то-ђон!
     ‘тарый Џосол ћнор со  своим  герольдом  подошли  к  нижним
ступенЯм лестницы:
     --  Ћт  имени  ЏовелителЯ  ћжной €мперии ѓорвана, -- начал
герольд,  --  ‚еликий  Њаг  ћнор  и  его   помощники   передают
Њагу-€мператору    ќтла-’иды    пожеланиЯ    здравствовать    и
властвовать!
     --   Њаг-€мператор   благодарит   ЏовелителЯ   ѓорвана   и
спрашивает,  чем  вызвано  прибытие  в ќтла-’иду столь высокого
посольства?
     ‚се присутствующие на площади напрЯженно  замерли,  ожидаЯ
ответ,   который  решит  дальнейшую  судьбу  государства.  €  в
наступившей тишине прозвучали слова самого Џосла ћнора, на этот
раз не прибегнувшего к помощи глашатаЯ:
     -- Џовелитель ћжной  €мперии  просит  руки  твоей  старшей
дочери,  принцессы  ‹оранон-‹оки-Ќеи.  ‚  качестве приданого он
рассчитывает получить права  на  владение  ‡еленой  долиной.  Ђ
после  смерти  Њага-€мператора,  да  отдалит Ѓог-‘паситель этот
печальный день, Џовелитель ѓорван возродит под своей  мудрой  и
сильной властью единое государство ќтла-Ќитов!
     „ворЯне  ќтла-’иды  возмущенно  зашумели.  ‚се  то,  о чем
говорили они  последние  месЯцы,  стало  жестокой  реальностью.
Њногие  также  отметили  слова  ‚еликого  Њага ћнора о "старшей
дочери". ‚едь принцесса ‹оранон-‹оки-ЌеЯ была пока единственным
ребенком ’зота-‹оки, а до поЯвлениЯ на свет дитЯ от второй жены
оставалось целых три месЯца. Ќеужели послам южан было  известно
что-то определенное, или же они вели искусную игру?
     Ђ посол тем временем продолжал:
     --   ‚   качестве  свадебного  подарка  Џовелитель  ѓорван
преподносит своей невесте сундук с нарЯдами и  украшениЯми  длЯ
свадебной  церемонии  и  шесть знаменитых южных скакунов, чтобы
она поторопилась прибыть на встречу к своему будущему супругу.
     Љрон-то-ђион что-то шепнул своему герольду  и  тот  громко
прокричал, стараЯсь перекрыть шум толпы:
     --  Љак  скоро  ожидает  Џовелитель  ѓорван услышать ответ
Њага-€мператора?
     Ќад площадью вновь повисла тишина.
     -- Џосольство ћжной €мперии, -- опЯть ответил сам ћнор, --
будет ожидать положительного  ответа  в  ќтла-’иде.  Ќо  должен
предупредить,  что  если через три недели мы не вернемсЯ в ‹ирд
-- ‘толицу ћжной €мперии, Џовелитель ѓорван  расценит  это  как
оскорбление   его   страны  и  вынужден  будет  силой  добитьсЯ
уважениЯ.
     ‚ойна! ќто  слово  словно  зазвенело  в  гробовой  тишине,
царЯщей  на  площади. Ћ войне много говорили в последнее времЯ,
но когда она  столь  четко  и  Явно  обозначилась,  большинство
дворЯн  ќтла-’иды, не воевавшей почти столетие, оказалось к ней
морально не готово.
     € только один голос, наполненный едва скрываемой горечью и
Яростью, раздалсЯ в тишине:
     -- Њожет быть, Џовелитель юга ѓорван хочет  узнать  и  мое
мнение?
     ‚се взглЯды обратились наверх, где на галерее, в окружении
своих прекрасных подруг, стоЯла принцесса ‹орана.
     -- “ нас на юге. -- Џроревел в ответ ‚торой помощник посла
„олор-то-ђон,  грубо  оттолкнув  слуг,  поддерживавших  его, --
женщина не имеет права  подавать  голос,  пока  ее  не  спросит
мужчина.
     --  ‘лава Ѓогу-‘пасителю и Ѓогине ‚естиде, что мы живем не
на юге. -- Ќасмешливо ответила девушка.
     Љрасное лицо „олор-то-ђона стало совершенно пунцовым:
     -- ќто не надолго, красотка! Њой  господин  быстро  научит
тебЯ повиноватьсЯ. € Я ему в этом охотно помогу.
     „ворЯне    ќтла-’иды    онемели   от   таких   неслыханных
оскорблений. €х руки непроизвольно легли на рукоЯти  мечей.  Ќо
всех  опередил  ’рис,  громко,  так  чтобы все на площади могли
слышать, сказавший:
     -- Љак смеет эта  красномордаЯ  пьЯнаЯ  свиньЯ  оскорблЯть
благородную принцессу в ее доме?
     „олор-то-ђон  перевел  мутный  взглЯд  с  ‹ораны  на строй
дворЯн.
     -- Љто это сказал? -- ѓрозно промычал он.
     -- џ!  --  ’рис  вышел  из  толпы  и  встал  перед  ‚торым
помощником.  --  €  добавлю,  что у нас на севере, в отличие от
юга, гости соблюдают приличиЯ. Ђ про  таких  как  ты,  говорЯт:
"Џосади свинью за стол, она положит на него ноги".
     ‘мех  сотен  людей  потрЯс  €мператорский  дворец,  снимаЯ
напрЯжение и вселЯЯ храбрость в сердца колеблющихсЯ.
     Ќасмешку „олор-то-ђон перенести не смог.  Ћн  стрЯхнул  со
своего  локтЯ  руку  ѓреан-Њора,  пытавшегосЯ  удержать  своего
товарища, и приблизилсЯ к ’рису.
     -- ‚озьми свои слова обратно, щенок, а не то  Я  вобью  их
тебе  в  глотку  вместе  с  зубами и Языком! -- Џроревел ‚торой
помощник, обдав ’риса отвратительной волной перегара. Ћн  навис
над  молодым  человеком,  словно  вставший на дыбы рассерженный
медведь.
     -- …ще на севере про таких  говорЯт:  "Њолодец  --  против
овец,  а  против  молодца -- сам овца". -- ЏрЯмо в лицо гиганта
рассмеЯлсЯ ’рис.
     ЌоваЯ волна смеха  прокатилась  по  площади.  „олор-то-ђон
сверху  вниз  посмотрел  на  насмешника и на удивление спокойно
сказал:
     -- ђаз ты безоружен, щенок, то  и  Я  проучу  тебЯ  только
кулаками.
     €   ‚торой   помощник   посла   левой  рукой  нанес  ’рису
сокрушительный прЯмой удар в  челюсть.  ’рис  с  легкостью  мог
отклонитьсЯ  или  блокировать атаку, но не стал делать ни того,
ни другого. Ќаоборот, почти не почувствовав  боли,  он  нарочно
покачнулсЯ  и  сделал шаг назад, словно от сильного потрЯсениЯ.
…му было нужно, чтобы все видели, что не он  ударил  первым,  и
тогда   его   ответные   действиЯ  будут  рассматриватьсЯ,  как
самозащита.
     „олор-то-ђон  с  довольной  ухмылкой  двинулсЯ  вперед   и
попыталсЯ  ударить  своего  обидчика еще раз, уже правой. ’огда
’рис левой рукой перехватил кисть противника  и,  резко  поднЯв
вверх,  завернул  за  спину  так, что у того хрустнули суставы.
Ћдновременно он сделал шаг в сторону, словно обходЯ  противника
слева.  ’еперь  ему  открылсЯ незащищенный бок „олор-то-ђона, и
’рис нанес молниеносный удар правой рукой прЯмо в почку.
     ‚нутри второго помощника  посла  что-то  глухо  булькнуло.
’рис   разжал  захват  и  „олор-то-ђон  рухнул  ему  под  ноги,
позеленев от боли и жадно ловЯ  открытым  ртом  воздух,  словно
выброшеннаЯ  на  берег  рыба.  ’рис  нагнулсЯ  над  поверженным
противником и тихо сказал ему:
     -- Ѓоюсь, что теперь ‚аш лекарь категорически запретит ‚ам
употреблЯть какие-либо спиртные напитки до  конца  и  без  того
‚ашей недолгой жизни...
     €  в  то  же  мгновение позади раздалсЯ Яростный рев. ’рис
быстро  повернулсЯ  и  увидел  одного  из  слуг  „олор-то-ђона,
бросившегосЯ  на  него  с длинным кинжалом. Ќападавший почти не
уступал ни ростом, ни налитыми огромной силой мускулами  своему
господину.  ѓоворили  также,  что  этого  слугу  и  его хозЯина
свЯзывают чувства  несколько  более  сильные  и  глубокие,  чем
дружба,  но  ’рис об этом тогда не знал, да и думать о чем-либо
было уже некогда. “ него оставалось всего несколько  мгновений,
чтобы  парировать  удар  кинжалом,  и  едва  ли  кому-нибудь из
ќтла-Ќитов удалось избежать смерти в подобной ситуации.
     Ќо ’рис двигалсЯ стремительно, словно  тень,  ускользающаЯ
при включении света. Ћн выхватил манрикигусари, взмахнул рукой,
и  цепочка  --  живаЯ  серебристаЯ  змейка -- плотной рукавицей
обернула его правую ладонь. Љинжал  уже  почти  коснулсЯ  груди
’риса,  когда  защищеннаЯ  рука  перехватила  лезвие  и вырвала
оружие у  ошеломленного  противника.  ‘луга  еще  продолжал  по
инерции двигатьсЯ вперед, когда ’рис легким движением скользнул
за его спину. …ще один взмах рукой, и цепочка обернулась вокруг
бычьей  шеи  противника,  а  удар ногой под колени вывел его из
равновесиЯ. ‘луга упал на колени, и его тело наклонилось вперед
на половину прЯмого угла, однако он не мог упасть, удерживаемый
цепью, врезавшейсЯ в горло.
     Ќесколько  мгновений  онемевшие  от  изумлениЯ   ќтла-Ќиты
наблюдали   необычную  картину:  огромный  слуга  „олор-то-ђона
уподобилсЯ псу, вставшему на задние лапы и рвущемусЯ с поводка;
руками он беспомощно хватал воздух, хрипел, наливалсЯ  пунцовой
краснотой. Ќаконец, ’рис отдернул манрикигусари, и она послушно
свернулась  у  него  в  руке, а освобожденный гигант рухнул без
сознаниЯ лицом вниз.
     -- ‹учше не вставай, -- процедил сквозь сжатые зубы  ’рис.
-- Ќе вставай...
     ’от  не  встал. € больше никто из посольства ћжной €мперии
не сдвинулсЯ с места.
     ’рис  оглЯделсЯ  и  увидел  напрЯженно  застывшие  взглЯды
потрЯсенных  ќтла-Ќитов.  Ќикто  не  мог  понЯть,  как  молодой
человек среднего роста смог  за  несколько  мгновений  одержать
победу  над двумЯ могучими опытными воинами. €з всей толпы ’рис
выделил  оценивающий  взглЯд  Њага-‘оветника  Љрон-то-ђиона   и
восторженные  глаза принцессы ‹ораны, стоЯщей у входа в один из
коридоров на втором этаже. ‚стретив взглЯд  серых  глаз  ’риса,
принцесса  немедленно  скрылась,  мелькнув  в полутьме коридора
своей белоснежной туникой.
     ‚ зловещей тишине раздалсЯ голос Џервого  помощника  посла
ѓреан-Њора:
     --  џ  вызываю  тебЯ  на поединок чести, молодой дворЯнин.
‡автра, на ѓлавной площади, Я буду  иметь  удовольствие  снести
тебе голову своим мечом.
     -- ‚заимно! -- Љоротко ответил ’рис, все еще глЯдЯ наверх.
     ‚округ  ’риса  образовалось  пустое  пространство,  словно
вокруг   покойника.   Љрон-то-ђион    что-то    тихо    говорил
Њагу-€мператору   ’зоту-‹оки.   ‚ыслушав   Њага-‘оветника,  тот
согласно кивнул головой. ѓерольд провозгласил:
     -- ‡автра утром  состоитсЯ  поединок  чести  между  Џервым
помощником  посла  ћжной  €мперии  высокородным  ѓреан-Њором  и
дворЯнином ќтла-’иды благородным ’рисмегистом-Ђттоном-’онианом.
Џо традиции, завещанной предками, соперники  будут  дратьсЯ  на
дуэльных  мечах  обнаженными по поЯс. €м запрещено пользоватьсЯ
магией и  каким-либо  другим  оружием.  ‡а  соблюдением  правил
поединка  будут  следить Џосол ћжной €мперии ‚еликий Њаг ћнор и
Њаг-‘оветник   ќтла-’иды,   ‚ерховный    жрец    Ѓога-‘пасителЯ
Љрон-то-ђион.
     Џосольство  ћжной  €мперии  гордо  удалилось. ‘луги унесли
стонущего „олор-то-ђона и увели своего  товарища,  который  все
еще  продолжал тЯжело дышать и растирать пальцами багрово-синюю
полосу вокруг шеи.
     Ѓольшой  прием  продолжалсЯ.  ѓлашатаи  выкрикивали  имена
вельмож,    которые    поднимались    по   лестнице   к   трону
Њага-€мператора, чтобы  получить  благодарность  и  награду  за
хорошую   службу,   или   услышать  порицание  за  нерадивость.
Џостепенно  вокруг  трона   собралось   около   дюжины   высших
сановников,  с  которыми  ’зот-‹оки обсуждал какие-то важнейшие
вопросы, а ‘оветник Љрон-то-ђион тем временем тихо и  незаметно
покинул Ѓольшой прием.
     ‘тарики-дворЯне,  в  основном  офицеры,  тихо шептались по
углам,  обсуждаЯ  инцидент,  а  ’рис  оказалсЯ  окружен  толпой
восторженной  молодежи.  Љаждый  старалсЯ  сказать  ему  что-то
одобрительное или дать совет по поводу предстоЯщего поединка. Љ
’рису через плотную стену людей безуспешно старались  пробитьсЯ
ђемин и Ќикар-‚азам.
     ’рис  улыбалсЯ,  что-то  отвечал,  и  в  то же времЯ искал
глазами принцессу, но никак не находил. ‚место ‹ораны он увидел
Ќачальника стражи с дюжиной гвардейцев. Ѓесцеремонно  растолкав
молодых дворЯн, Ќачальник стражи встал перед ’рисом и объЯвил:
     -- Њаг-‘оветник ќтла-’иды Љрон-то-ђион хочет видеть тебЯ в
своих покоЯх. Ќемедленно.
     ’рис  согласно  кивнул  головой и пошел следом в окружении
гвардейцев, словно ведомый на казнь преступник под конвоем.


     * * *


     ЏроведЯ ’риса по длинным коридорам €мператорского  дворца,
стража  доставила  его  к  маленькой узкой дубовой двери, возле
которой стоЯли  четверо  часовых.  ‚нутрь  вошли  только  ’рис,
Ќачальник стражи и два гвардейца.
     ‹ичные  покои  Љрон-то-ђиона  поразили ’риса тем, что были
одновременно и роскошны и уютны, а это весьма редкое  сочетание
во  дворцах властителей. ’олстый ковер покрывал весь пол, стены
были завешаны дорогой синей муаровой тканью, шитой  серебром  и
золотом.  ‚доль  стен  стоЯли  массивные  золотые канделЯбры со
светильниками. ѓорючаЯ смесь в них Ярко пылала, не даваЯ запаха
и копоти, и хорошо  освещала  просторную  комнату.  Њожно  было
разглЯдеть   многочисленные  папирусные  свитки,  хранЯщиесЯ  в
специальных стойках. Џосередине  комнаты  находилсЯ  широкий  и
низкий    стол   из   красного   дерева,   украшенный   золотой
инкрустацией. Ќа столе  также  были  разложены  полуразвернутые
свитки  и  расставлена  серебрЯнаЯ посуда: кувшин, чаши, вазы с
фруктами. ‘ одной стороны стола, ближе к входной двери,  стоЯли
в рЯд три стула. ‘ другой стороны располагалась низкаЯ кушетка,
на которой полулежал сам Њаг-‘оветник.
     --  ‚стань тут, -- Ќачальник стражи показал ’рису на место
слева  от  стола.   Џотом   он   вопросительно   посмотрел   на
Љрон-то-ђиона.  ’от  слегка  взмахнул  узкой  ладонью  и охрана
почтительно  удалилась,  стараЯсь  не   шуметь   металлическими
частЯми доспехов.
     --  Њы  будем  говорить наедине? -- ЏоинтересовалсЯ ’рис у
Њага-‘оветника. Ќо тот наставил прЯмо в  лицо  ’риса  костлЯвый
палец и неожиданно громко закричал:
     --  ’ы  виновен! ’рисмегист-Ђттон-’ониан, Я обвинЯю тебЯ в
том, что ты обманом похитил рыжего ребенка, предназначенного  в
жертву Ѓогу-‘пасителю. џ обвинЯю тебЯ в том, что ты и твои люди
устроили  побоище  в гостинице "’ри разбитых горшка". џ обвинЯю
тебЯ в том, что ты оскорбил посольство ћжной  €мперии  и  этим,
возможно,   приблизил   начало  войны  между  нашими  странами.
Ќаконец, Я обвинЯю тебЯ в том, что сегоднЯ ты обидел принцессу,
дочь Њага-€мператора.
     ’рис понЯл, что дело принЯло серьезный оборот. Ћн стоЯл  с
непроницаемым   выражением  лица,  скрестив  руки  на  груди  и
расставив ноги на ширину плеч. € только при последнем обвинении
состроил гримасу, котораЯ должна была говорить о его величайшем
сожалении и раскаЯнии. Ђ Љрон-то-ђион продолжал:
     -- …сли бы ѓреан-Њор не вызвал тебЯ  на  поединок,  Я  сам
приказал  бы  казнить  тебЯ.  Ќо  ты  уже  можешь  считать себЯ
мертвецом.  Њне  осталось  только  позаботитьсЯ,  чтобы  ты  не
сбежал!
     -- џ никогда не убегаю! -- Ћборвал его ’рис. -- € завтра Я
останусь жив.
     —то-то   похожее   на   одобрение   мелькнуло   в   глазах
Љрон-то-ђиона.
     -- ’ы увез из северного форта рыжую девочку, а в ќтла-’иду
приехал с юной черноволосой племЯнницей. Љак ты это объЯснишь?
     ѓлаза ’риса мгновенно почернели и, чеканЯ каждое слово, он
произнес:
     -- …сли хоть один  волос  упадет  с  головы  Ђлины,  Я  не
оставлю  камнЯ  на камне от вашей ќтла-’иды. € начну с тебЯ и с
Њага-€мператора.
     Њаг-‘оветник был ошеломлен этими словами.
     -- ’ы смеешь угрожать мне? -- €  Љрон-то-ђион  обрушил  на
’риса всю свою магическую силу.
     ’рис был к этому готов. Ћн закрыл свой разум непроницаемой
броней  и с некоторым злорадством увидел изумление, поЯвившеесЯ
на лице Њага-‘оветника. ’огда ’рис сам перешел  в  наступление.
“зкий луч его воли пробил первый слой защиты Љрон-то-ђиона, как
тонкаЯ рапира, проходЯщаЯ через кольчугу, сплетенную из крупных
колец.  ‘разу  после  этого  ’рис отступил, едва наткнувшись на
прочный панцирь, надежно защищавший мозг старого мага и  жреца.
Ћн не собиралсЯ класть на лопатки Љрон-то-ђиона, а хотел только
показать, с кем тот имеет дело.
     ЃлагодарЯ   своей  атаке  ’рис  прочитал  небольшую  часть
последних мыслей Њага-‘оветника, но и это настолько перевернуло
все его представлениЯ об этом человеке, что теперь  требовалось
продумать  заново  свое  поведение.  Ќа  площади ’рис почему-то
вообразил, что  Љрон-то-ђион  ЯвлЯетсЯ  властным,  не  терпЯщим
соперников   повелителем,  втайне  мечтающем  самому  захватить
власть в ќтла-’иде. ќто оказалось совершенно неверно.
     ‘ долей раскаЯниЯ за неправедные подозрениЯ ’рис убедилсЯ,
что в действительности всю свою  жизнь  Љрон-то-ђион  провел  в
искренней  заботе  о благе родной страны. Ћн испытывал глубокое
уважение и почтение к своему  старому  другу  ’зоту-‹оки,  а  к
принцессе  ‹оране питал чисто отцовские чувства, так как сам не
имел ни жены,  ни  своих  детей.  Џоследние  годы  Њаг-‘оветник
прилагал  все  усилиЯ  длЯ  того,  чтобы возродить славу и мощь
державы. Ћн страдал, считаЯ, что его знаний и сил  недостаточно
длЯ   такого   многотрудного   дела.   €   он   искал  надежных
помощников... Ђ его первоначальные обвинениЯ против ’риса  были
только  проверкой  на мужество и силу. ‘ам-то старый маг вполне
одобрЯл его поступки...
     Џобледневший  после  магического   поединка   Љрон-то-ђион
откинулсЯ  на кушетке. Ќа его лбу выступили капли пота, которые
он вытер легким взмахом белоснежного платка. ’рис, не спрашиваЯ
разрешениЯ, подошел к столу и плеснул в серебрЯный  кубок  вина
из  кувшина. Џодумав, он налил еще один кубок и подошел с ним к
кушетке Њага-‘оветника.
     -- ‚ыпейте. -- Џредложил  ’рис  Љрон-то-ђиону,  протЯгиваЯ
руку. -- “ менЯ тоже в горле пересохло.
     --  Џочему  ты  раньше не сказал, что ты -- сильнейший маг
ќтла-’иды? -- ‘просил ‘оветник, сделав несколько глотков.
     -- Ђ ‚ы менЯ и не спрашивали. -- ђазвел  руками  ’рис.  Ћн
сел  на  стул  и  положил  ногу  на  ногу.  --  Љроме  того, до
сегоднЯшнего вечера Я и сам не знал, что ЯвлЯюсь сильнейшим.
     -- ’вои магические приемы  мне  совершенно  незнакомы.  --
ђассуждал  вслух Љрон-то-ђион. -- ’ы сказал "ваша ќтла-’ида". €
ты проговорилсЯ, когда Я упомЯнул о твоей  племЯннице,  значит,
она  тебе  очень  дорога,  хотЯ  Я  догадываюсь, что это и есть
рыжеволосаЯ девочка. ’ы точно не южанин, а на востоке магов  не
так  много,  и  все  они  пользуютсЯ  знакомыми мне методами. џ
склонен считать, что ты вообще не ќтла-Ќит. Љто же ты тогда?
     -- џ пришел с ‡емли. ‘о старой ‡емли.  --  —естно  ответил
’рис и увидел, что Љрон-то-ђион одним залпом осушил свой кубок.
     --  Џредсказание.  --  Џрошептал  про  себЯ старый маг. --
‘былось предсказание!
     -- Ћ чем ‚ы говорите? -- ‡аинтересовалсЯ ’рис.
     -- Ћчень давно, до поЯвлениЯ ЏроклЯтых островов, когда еще
€мператоры-Њаги владели великой силой и знанием,  один  из  них
предсказал,  что  когда-нибудь  ќтла-’иду  найдут  их  враги со
старой ‡емли. „олгое времЯ никто в это не хотел верить.  €  вот
поЯвилсЯ ты...
     --  Ќикакие мы не враги. -- Њахнул рукой ’рис. -- “ нас об
Ђтлантиде забыли много тысЯчелетий назад...
     € ’рис  коротко  пересказал  Љрон-то-ђиону  свою  историю,
поведанную   ранее  Ђлине.  Ќо  только  он  не  стал  до  конца
раскрывать свои планы относительно поиска божественной силы...
     Њаг-‘оветник с жадным вниманием  выслушал  рассказ  ’риса.
Џотом он спросил:
     -- € что теперь ты собираешьсЯ делать?
     --  ‡автра  Я  дерусь  на  поединке  с  ѓреан-Њором. Џотом
продолжаю искать способ вернутьсЯ домой.
     -- ќто означает, что в исходе боЯ ты уверен?
     --  Љак  можно  быть  в  чем-то  уверенным?  †изнь   полна
неожиданностей. Ќо, согласитесь, глупо было бы планировать свою
смерть на поединке.
     -- ’ы хорошо владеешь дуэльным мечом?
     --  —естно  говорЯ,  Я еще не знаю, как он выглЯдит. Ќо на
‡емле Я научилсЯ пользоватьсЯ любым холодным оружием.
     -- ’ы удивлЯешь менЯ, пришелец с ‡емли.  ‘ейчас  Я  покажу
тебе, что такое дуэльный меч.
     Љрон-то-ђион  три  раза  хлопнул  в  ладоши, и из-за двери
поЯвилсЯ слуга. Њаг-‘оветник отдал приказ,  и  через  некоторое
времЯ   слуга   принес   длинную   деревЯнную  коробку,  богато
украшенную рисунками на военную тематику.
     -- “ всех высших сановников обЯзательно есть свой дуэльный
меч, пусть даже они и не дерутсЯ на поединках. Ћткрой футлЯр!
     ’рис приподнЯл крышку и похолодел. ’акое оружие он ни разу
в жизни не держал в руках. Њеч был сделан из  дерева!  €  мечом
этот   предмет   можно  было  назвать  только  условно.  ‘легка
изогнутаЯ плоскаЯ палка из  твердого  черного  дерева  была  по
внешнему   изгибу   усажена   мельчайшими   острыми   осколками
обсидиана, тщательно вставленными  в  прорези,  словно  зубы  в
челюсть  животного.  Њеч  имел  гладко отполированную рукоЯтку,
достаточно длинную длЯ того, чтобы держать  ее  обеими  руками.
ѓарды не было. ‚сЯ чернаЯ деревЯннаЯ поверхность была испещрена
магическими    узорами   и   рисунками,   изображавшими   сцены
единоборств. Њассы длинного меча было  вполне  довольно,  чтобы
наносить  смертельные  удары,  а обсидиановые зубьЯ должны были
рассекать кожу и плоть, словно лезвиЯ бритвы.
     ђазглЯдываЯ рисунки на мече,  ’рис  задумалсЯ  о  том,  из
какой  глубокой  древности,  возможно даже, из самого каменного
века, дошел он до современной ќтла-’иды.
     --  Ќасколько  Я  понЯл,  --   прервал   его   размышлениЯ
Љрон-то-ђион, -- ты впервые видишь этот меч. € своего дуэльного
меча у тебЯ нет.
     -- ѓде Я могу достать такое оружие?
     --  …сли  у  тебЯ  нет  своего  меча, тебе предоставЯт длЯ
поединка меч из дворцовых запасов. …два ли он будет  достаточно
хорош   против   оружиЯ   ѓреан-Њора.   Џоэтому  Я  дарю  тебе,
’рисмегист, свой меч. Ћн не подведет тебЯ во времЯ боЯ.
     ’рис опустилсЯ на одно  колено  и  торжественно  поцеловал
теплую  деревЯнную поверхность. Џотом он встал и убрал оружие в
футлЯр.
     -- Љаковы правила поединка?
     -- Џравила ты уже знаешь: никакой  магии,  никакого  иного
оружиЯ.  Ѓой  идет  до  смерти или до смертельных ран одного из
противников. ‚от и все!
     -- …сли нельзЯ пользоватьсЯ другим оружием,  то  можно  ли
наносить удары руками и ногами?
     --  Џопробуй, но едва ли ѓреан-Њор подпустит тебЯ на такое
расстоЯние. Ћн непревзойденный фехтовальщик, а  дуэльным  мечом
училсЯ владеть с раннего детства.
     -- ‚от завтра и посмотрим, -- синие глаза ’риса потемнели,
-- кто из нас непревзойденный...
     --  —то  бы завтра не случилось, войны нам не избежать. --
‚незапно сменил тему Љрон-то-ђион. -- Њы в любом случае ответим
отказом на ультиматум южан. Ќо их армиЯ гораздо лучше вооружена
и обучена. -- ‘оветник посмотрел прЯмо в синие глаза ’риса.  --
’ы можешь нам помочь?
     -- —то мне это даст?
     --  ‚ласть.  „оступ  к  древним свиткам. ‚озможность стать
одним из высших правителей ќтла-’иды. Љроме того, Я  освобождаю
тебЯ  от клЯтвы, которую ты дал в ћжном форте, обещаЯ доставить
жертву в ѓлавный храм ќтла-’иды.
     -- Љак много времени есть длЯ подготовки армии?
     -- Џримерно два месЯца. ‘ейчас лето, и даже самаЯ глубокаЯ
вражда не заставит наши страны двинуть  войска  навстречу  друг
другу  до  уборки  урожаЯ.  Ќо  через  два  месЯца  войска южан
перейдут нашу границу. ‹ибо мы дадим им бой в ‡еленой долине  и
победим,  либо пропустим врага во внутренние провинции. €х флот
гораздо слабее нашего и будет заперт в  портах,  однако  натиск
сухопутной  армии  при  нынешнем  положении дел выдержать мы не
сможем. €менно так  думает  и  Џовелитель  ѓорван,  рассчитываЯ
выиграть войну в одном главном сражении на границе.
     -- •орошо, Я могу вам помочь, но у менЯ одно условие.
     -- Љакое?
     --  џ  хочу  посмотреть  на  один  предмет, хранЯщийсЯ, по
слухам, в €мператорской сокровищнице.
     -- —то за предмет?
     -- ’от,  что  давным-давно  привез  сумасшедший  рыбак  из
ЏроклЯтого города.
     --  •орошо. ’ы получишь все, что хочешь. Ђ сейчас пойдем к
Њагу-€мператору. ’олько мы трое будем знать,  кто  ты  такой  и
откуда прибыл.
     -- —етверо.
     -- Љто четвертый?
     --  ЊоЯ  племЯнница,  Ђлина.  ЌесостоЯвшаЯсЯ  жертва ваших
жрецов.
     ’рис допил вино, остававшеесЯ в кубке, и поставил  его  на
стол. ‚ставаЯ со стула, он сказал:
     --   џ   готов   идти.   ‚ы   сами  разбудите  трех  своих
телохранителей, прЯтавшихсЯ в  нишах  за  портьерами,  или  это
сделать мне?
     Ћтветом ему был потрЯсенный взглЯд Љрон-то-ђиона...
     ’рис  и  Љрон-то-ђион  в  сопровождении  гвардейцев шли по
коридору дворца. Ќачальник стражи удвоил  число  сопровождающих
солдат,  и  процессиЯ  стала похожа на небольшой военный отрЯд.
Ѓольшой прием уже закончилсЯ и теперь  эта  часть  дворца  была
тиха и безлюдна.
     Љогда  они  подходили  к покоЯм €мператора-Њага, навстречу
прошествовала  принцесса  ‹орана  со  своей   свитой.   ЋглЯдев
пришедших,  она нарочито громко сказала, ни к кому конкретно не
обращаЯсь:
     -- Љак много чести  оказывают  этому  северному  дикарю  и
грубиЯну! ‚се равно завтра на площади его изрубЯт на куски.
     ’рис  уже  открыл  рот,  собираЯсь  объЯснитьсЯ, но тут же
получил толчок в спину от Љрон-то-ђиона и ускорил шаг.
     -- …ще  успеешь  с  ней  наговоритьсЯ.  --  ‘казал  мудрый
старик. -- …сли завтра останешьсЯ жив, конечно...


     * * *


     Џокои    €мператора-Њага    были    похожи    на   комнату
Љрон-то-ђиона. ’е  же  ковры  и  ткани,  только  выдержанные  в
серо-зеленых  тонах.  ’акаЯ же низкаЯ, но более изЯщнаЯ мебель,
украшеннаЯ   прихотливыми   золотыми   узорами   и   заваленнаЯ
многочисленными   папирусами.  Ќа  столе  стоЯли  разнообразные
кушаньЯ и кувшины с дорогими винами.
     ’зот-‹оки не удивилсЯ, увидев столь странную  компанию  --
своего  старого  друга  и  молодого  дворЯнина.  Љрон-то-ђион с
согласиЯ ’риса по дороге мысленно  свЯзалсЯ  с  ним  и  вкратце
сообщил суть дела.
     ’рис    сел   за   один   стол   с   Њагом-€мператором   и
Њагом-‘оветником. ’еперь ему пришлось в третий раз рассказывать
свою историю. Љроме этого, он коротко пересказал историю  ‡емли
после  исчезновениЯ ќтла-’иды. Ќа протЯжении его речи ’зот-‹оки
и  Љрон-то-ђион  несколько  раз  переглЯдывались,  словно  ’рис
подтверждал некоторые их мысли и предположениЯ.
     --  ’рисмегист, -- сказал ’зот-‹оки, -- мы благодарны тебе
за  правдивый  рассказ.  џ  знаю,  что  все   сказанное   тобой
соответствует   истине,   потому   что   Я   изучал   документы
Њага-€мператора ’от-‹орана,  открывшего  когда-то  ‚рата  Њежду
€змерениЯми  и  выпустившего  на  ныне  ЏроклЯтый  остров  зло,
прЯтавшеесЯ в Џромежутке. ’от  Њаг-€мператор  хотел  установить
свЯзь  со  ‘тарой  ‡емлей и выЯснить, какие событиЯ произошли с
момента ‚еликого Џерехода.
     Љогда ќтла-’ида процветала на ‡емле, Њаги-€мператоры умели
общатьсЯ  с  Ѓогами  через  "‡еркало  €стины"   --   древнейший
магический  инструмент,  полученный людьми в дар от высших сил.
Ќо после ЏеремещениЯ, когда свЯзь с ‡емлей и  с  дружественными
Ѓогами    того   €змерениЯ   прервалась,   ‡еркало   убрали   в
€мператорскую сокровищницу. ’от-‹оран достал  его  и  привел  в
действие.  “  ‡еркала  было много магических свойств, многие из
которых к тому времени уже забылись, однако Њаг-€мператор знал,
как можно с его помощью открыть проход в Њежпространстве.
     ’от-‹орану удалось пройти через ‚рата и он попал  в  центр
западного  континента  ‡емли.  ’ам  шли  бесконечные  войны. Ћб
ќтла-’иде уже никто не помнил. …вропа была разделена на  мелкие
королевства, кнЯжества и графства, каждое из которых воевало со
своими  соседЯми.  ‘вирепствовали  голод  и  заразные  болезни,
уносившие больше человеческих жизней, чем сражениЯ.
     “ Њага-€мператора было мало времени.  Ћн  не  мог  держать
‚рата  открытыми  столько,  сколько пожелает. Њой предок собрал
всех детей из города, возле которого  оказалсЯ,  и  увел  их  с
собой  в  этот  мир. ќтла-’иде нужен был приток свежей крови, а
город был обречен: на него двигалась  огромнаЯ  армиЯ  жестоких
захватчиков.   Ќо   на   обратном   пути  через  Џромежуток  за
’от-‹ораном и детьми  погнались  обитавшие  там  чудовища.  Ћни
сумели  прорватьсЯ  через  магическую  защиту  ‡еркала €стины и
оказались на нашей планете,  одержимые  только  одним  животным
желанием: пожрать все живое.
     Њаг-€мператор  и  его  Љонклав  сколько  могли, сдерживали
натиск  тварей,  пока  остальные  люди  покидали  на   кораблЯх
гибнущий  остров.  ‘паслись  почти все жители, но маги погибли,
последним смертельным заклЯтием сковав нечисть на острове и  не
дав  ей обрушитьсЯ на всю планету. ’ак мы одновременно потерЯли
не только Њага-€мператора и самых могучих  волшебников  страны,
но  и всю древнюю магию ќтла-Ќитов. ‚ласть перешла к племЯннику
’от-‹орана, моему далекому прадеду,  магические  силы  которого
ненамного превышали способности обычного человека.
     €  теперь  лишь изредка рождаетсЯ ребенок, имеющий сильный
волшебный  талант.  Ћн  становитсЯ  Њагом-‘оветником,   подобно
Љрон-то-ђиону, чтобы вновь попытатьсЯ прочесть старинные свитки
и постичь древнюю науку...
     -- ѓаммельн. -- Џробормотал ’рис.
     -- —то?
     --  ѓород, куда попал Њаг-€мператор, называлсЯ ѓаммельн. “
нас на ‡емле осталась легенда  о  том,  что  этот  город  долго
страдал от нашествиЯ крыс и мышей. € однажды поЯвилсЯ крысолов,
который   за  вознаграждение  увел  из  города  всех  грызунов,
зачаровав их игрой на флейте,  и  утопил  в  озере.  Ќо  жадные
горожане  не  захотели  ему  платить и выгнали из города. ’огда
флейтист вновь заиграл, и на этот раз все дети побежали  следом
за  ним,  зачарованные  мелодией.  Љрысолов увел из города всех
детей, и никто их больше не видел.
     -- ‚озможно, что эта легенда свЯзана с  Њагом-€мператором.
--  ‡адумчиво пробормотал Љрон-то-ђион. -- џ читал, что древние
маги  умели  подчинЯть  себе  людей  и   животных,   играЯ   на
музыкальных инструментах.
     -- Ђ что случилось с детьми?
     --  Ћни  растворились  среди  ќтла-Ќитов, их потомки стали
обычными гражданами ќтла-’иды.
     -- ’ак вот почему рождаютсЯ дети  с  рыжими  волосами!  --
‚оскликнул ’рис, до того не раз задававшийсЯ вопросом, откуда у
местного  темноволосого  населениЯ  могут  проЯвлЯтьсЯ подобные
гены. -- Ќо почему вы считаете, что рыжий цвет  волос  ЯвлЯетсЯ
источником зла?
     --  ’ак повелось издавна. „ревнЯЯ ќтла-’ида на ‡емле часто
подвергалась набегам северных рыжеволосых дикарей,  не  знавших
ни  жалости,  ни  благородства.  Ћни  скорее напоминали злобных
животных, сеющих боль и смерть.  ‘трах  перед  рыжими  волосами
навеки поселилсЯ в сердцах ќтла-Ќитов.
     --  Ќо  этот  страх  нельзЯ  переносить на всех людей, тем
более на только родившихсЯ детей.
     -- Њы, маги и ученые, знаем это. Ќо было предсказание...
     -- ЋпЯть предсказание?
     --  Њы  не  будем  ничего   предпринимать   против   твоей
"племЯнницы",  наоборот,  с  радостью  примем  ее во дворце. Ќо
предсказание говорит,  что  тот,  кто  первый  нарушит  вековую
традицию приносить в жертву рыжеволосых детей, навлечет на себЯ
великие испытаниЯ и...
     -- —то еще?
     -- ...€ погибнет в чудовищных нечеловеческих страданиЯх не
позднее,  чем через девЯносто девЯть дней, если сам не совершит
обрЯд жертвоприношениЯ.
     Џораженный до глубины души ’рис невольно произнес  длинное
и  сложное  ругательство,  которому  научилсЯ  еще  на ‡емле, в
младших классах школы. ’зот-‹оки  и  Љрон-то-ђион  поморщились.
‘правившись с волнением, ’рис произнес:
     --  Џрошло  восемь  дней. …сли через девЯносто один день Я
буду жив, вы отмените потерЯвший силу “каз?
     -- „а. Ѓудет объЯвлено,  что  древнее  проклЯтие  потерЯло
силу, поскольку нашелсЯ человек, свой силой уничтоживший его.
     -- Ђ если Я погибну в нечеловеческих мучениЯх?
     --  ’огда будет считатьсЯ, что своими страданиЯми и кровью
ты смыл проклЯтие.
     -- ‡начит, и  так,  и  так  жертвоприношениЯ  рыжих  детей
прекратЯтсЯ?
     -- „а, ’рисмегист. €бо таков был завет наших предков.
     -- ‚от и отлично!
     --  ’ы,  наверное,  или  очень смелый человек, или слишком
надеешьсЯ на свои силы. -- ‡адумчиво сказал Њаг-€мператор.
     -- Ќет, просто Я считаю, что древние пророчества не всегда
правильно истолковывают. ‚прочем, там будет видно. ’ак  что  вы
от менЯ хотите?
     ’зот-‹оки и Љрон-то-ђион переглЯнулись.
     --  ‡автра  тебе  предстоит  труднейший  поединок, и мы не
смеем лишать тебЯ отдыха. Ќо, если... Ќе мог бы ты прЯмо сейчас
что-нибудь предложить длЯ усилениЯ армии? -- Ћсторожно  спросил
Њаг-‘оветник.
     ’рис сделал вид, что не заметил его колебаний относительно
исхода завтрашнего боЯ. Ћн коротко ответил:
     -- ‘тремена.
     -- —то это такое?
     --  …сли бы ваш уважаемый Њаг-€мператор ’от-‹оран дождалсЯ
поЯвлениЯ армии у ѓаммельна на ‡емле, то вы  бы  уже  знали  об
этом.  ‘тремена -- это часть конской упрЯжи, которые крепЯтсЯ к
седлу и представлЯют из себЯ упоры  длЯ  ног.  ‘воих  коней  вы
просто   покрываете  попоной  и  садитесь  сверху.  …сли  же  у
всадников  поЯвитсЯ  дополнительнаЯ  опора,  это  позволит   им
надежнее  сидеть на лошади, увереннее держатьсЯ в бою. Џривстав
на стременах, можно с большей силой ударить врага. џ  предлагаю
вам  организовать  отрЯды  тЯжелой  кавалерии, защитив прочными
латами всадников и коней. ‚рага воины могут  поражать  длинными
пиками  и  мечами.  Ќасколько  Я  могу  судить  об  армии ћжной
€мперии, такой отрЯд пройдет через их рЯды, словно  раскаленный
нож сквозь масло!
     -- ‘тремена! -- Љрон-то-ђион потрЯсенно переводил взглЯд с
’риса  на  Њага-€мператора и обратно. -- ќто так просто! Џочему
же раньше об этом никто не додумалсЯ?
     -- Ќа ‡емле стремена  поЯвились  более  чем  через  десЯть
тысЯч  лет