о ужасно. - Вольф Бернхардт бегал по кабинету. - Я и подумать не мог, что вы решитесь на это. - Мы только предложили, - возразила Урсула Грубер. - Кстати, с вашего согласия. - Не помню, не помню... Господи, но неужели нельзя было иначе? Ведь это почти верная гибель! - Нет, иначе нельзя. Это наша последняя надежда. - Все уже готово? - спросил Бернхардт. - С командой "вампирам" накладок не будет? - Все, что в наших силах, мы сделали. Примерно через шестьдесят пять минут мы заставим их открыть туннель. Двигатели ОбнаПура будут пущены на пять минут раньше. Сейчас он по спиральной траектории приближается к дыре. - Средства связи и наблюдения? - В порядке. Во всяком случае, еще около минуты мы будем в курсе событий. Этого хватит, чтобы понять, где именно они оказались. - А потом неизвестность? - Совершенно верно. - Если они погибнут сразу после того как туннель захлопнется, мы ничего об этом не узнаем. А повторить сможем? - Да, конечно, - ответила Урсула Грубер. - Нужно только найти подходящую массу для транспортировки. - При чем тут масса? Почему бы не открыть его просто так? - Потому что это может стать нашим последним экспериментом с червоточиной. Транспортируемая масса - очень важная переменная. Достаточно допустить небольшую ошибку в ее оценке, и емкости "вампиров" не хватит для поглощения выделившихся остатков энергии. Они просто сгорят. - Ну так сообщите им, что вы посылаете в туннель объект с нулевой массой. - Не пройдет. Для этого мы слишком поверхностно знаем структуру управляющего сигнала. Впрочем, я надеюсь, вскоре мы научимся делать и это. - Поверхностно знаем, плохо знаем, ничего не знаем... - забормотал Вольф Бернхардт. Он остановился у прозрачной стены, откуда открывался вид на лежащий внизу город. Солнечная звезда медленно садилась, и небоскребы отливали всеми цветами радуги. - Ничего мы не знаем, - повторил Бернхардт еще раз. - Одно утешение: мы учимся. ОбнаПур Гул двигателей затих. - Все, - объявила Всевидящее Око. - Мы в борозде. Как мне кажется. Око была убеждена, что в некоторых случаях пурпуристский жаргон только мешает делу, и лучше всего общаться на более или менее нормальном человеческом языке. Сейчас был как раз такой случай. К тому же рядом сидели эти смешные земляшки Уолли и Жанна. Теперь они падали прямо в дыру. Еще чуть-чуть, и станет ясно - либо они проскочат, либо черная дыра потяжелеет. И прирост ее массы будет равен массе ОбнаПура. Последнее нежелательно. Корпус ОбнаПура был неплохо укреплен. От его собственного вращения пришлось отказаться, и пурпуристы понемногу привыкали к невесомости. Солнечные батареи аккуратно сложили, прижав их растяжками к корпусу, грузовые контейнеры по возможности закрепили. Пурпуристам было приказано сидеть пока по своим норам, что вызвало волну обычных в подобных случаях протестов наиболее задвинутых - не пурпурных даже, а лиловых. Медики находились в состоянии повышенной готовности. Дыра неотвратимо приближалась. Око глубоко вздохнула и тихонько двинула вперед рычажок управления. Теперь она полностью полагалась на свою интуицию; разбираться в лавине противоречивой информации, обрушивающейся с внешних датчиков, было некогда. "Слишком медленно", - подумала про себя Всевидящее Око. Они двигались слишком медленно. Интересно, что произойдет, если туннель захлопнется, когда ОбнаПур успеет втиснуться в туннель только наполовину? Бред! - Приготовиться! - крикнул Уолли Стурджис. - Отсчет начался! Десять секунд! Всевидящее Око бросила быстрый взгляд на дисплей Уолли и перебросила данные на свой, даже не проглядев их как следует. - Уолли, следи за "вампирами"! Разумеется, сейчас "вампиры" настроены на гравитационное возмущение, вызванное ОбнаПуром. Уолли должен просчитывать каждый шаг заранее. Проклятие, не успеет! Невозможно, слишком сложен набор разнообразных параметров. "Вампиры" поддерживают стабильность туннеля, это так. Но им еще приходится выправлять конфигурацию гравитационного поля, искажаемую Око, которая пытается с максимальной точностью ввести ОбнаПур в червоточину. О стабильности системы приходится лишь мечтать - любая случайность чревата катастрофой. Об этом потом можно будет написать целый роман. Если будет кому писать. - Внимание! - предупредил Уолли. - Через пять секунд ИИМ отправит пакет команд "вампирам". Четыре, три, две, одна - сигнал пошел. Око окаменела от напряжения. Какого черта она не открывается?! Ах, Господи, ну конечно же! Задержка сигнала. Сколько еще? Несколько секунд... Точнее считать некогда. Всевидящее Око глянула в иллюминатор, и тут-то оно и началось! Дыра ожила, запульсировала, растянулась, открывая вход в туннель. "Стенки" червоточины мерцали странным светом на фоне мрачной черноты Мультисистемы, слегка подсвеченной зловещим багрянцем Сферы. Словно серебристые змейки бежали по этим стенкам, скрываясь в таинственной глубине. Ожившее Кольцо протянулось огромной яркой полосой по небосводу и вдруг оказалось так близко, что без труда можно было различить мельчайшие детали на его поверхности. Впрочем, Око тут же забыла о Кольце, она с ужасом всматривалась в распахнутую пасть Туннеля. Пасть надвигалась на них со страшной быстротой. - Господи спаси. Господи спаси. Господи спаси... Чей-то голос сзади монотонно повторял одни и те же слова. Она оглянулась. Так и есть, Жанна. Бедная девочка. Какого дьявола ее сюда понесло? Так, теперь небольшая корректировка траектории, а потом медленнее, медленнее... Ну, давай! "Терра Нова" - Внимание, ОбнаПур приближается к черной дыре. Сильная интерференция, - сообщила ДеПанна. Так же буднично она, наверное, болтает по телефону с тетушкой Минни. Диана втайне надеялась, что уж сейчас-то ее офицер выразит хоть какие-то чувства. Бесформенная стеклянно-стальная глыба с запертым внутри нее десятком тысяч человек на глазах у всех исчезает, в неизвестность. Но ДеПанна, похоже, больше всего озабочена четкостью картинки на экране. Вообще-то самообладание в экстремальных условиях - завидное качество. И один из критериев отбора офицеров. Но сейчас всплеск чьих-то эмоций помог бы Диане лучше скрыть свои собственные. Видимо, не удастся. - Форменное самоубийство, - прошептал Джеральд. - Чепуха! - ответила Диана. - Наоборот, попытка спастись. - Да знаю я. Но все равно... Земля, затаив дыхание, следила за владением пурпуристов. ОбнаПур неумолимо стремился... куда? Всем было не по себе, но, пожалуй, никто не сидел перед экраном, так же одеревенев, как капитан Диана Стайгер. Всевозможные данные поступали сразу на десятки дисплеев, и она, несмотря на свое состояние, а может, благодаря ему, успевала глянуть на каждый из них. Но больше всего ее интересовали мониторы внешних камер ОбнаПура. Только они могли показать, где вскоре окажутся пурпуристы. Если только они вообще где-нибудь окажутся. ОбнаПур Все ближе, ближе, уже совсем близко. О Господи, неужели ОбнаПур пролезет в это угольное ушко? Неужели не застрянет? _Назад. Вернуться. Бросить все. Это ужасно_. Око изо всех сил сопротивлялась нарастающей панике. Да не все ли равно! Возврата уже нет. _И вот их захлопнуло в этой дыре_. Тс-с-с, сказала она самой себе. Держи себя в руках. - "Вампиры" приступили к компенсации, - доложил Стурджис. - Пытаются скорректировать наш курс. Все, как мы предполагали. - Отлично, - сказала Око. Вообще-то Уолли молодчина. Он неплохо просек харонцев. Вопрос в том, удастся ли "вампирам" сделать все, как надо. М-да, вопросик. - Подтверждаю попытку гравитационной корректировки курса, - повторил Уолли. Око вдруг захотела послать Уолли куда подальше - ему, казалось, доставляло неизъяснимое удовольствие балансировать над пропастью. Все-таки из него вышел бы чудный пурпурист, он же пурпурист от природы. Око снова принялась колдовать над пультом управления. Корпус ОбнаПура угрожающе заскрипел, задрожал, как от частых ударов. Всевидящее Око знала, что это только цветочки. Сейчас его начнут сдавливать в лепешку мощные гравитационные поля. Теоретически ОбнаПур должен был выдержать все, но только теоретически. Слишком уж он был стар. Инженеры, проектируя конструкцию, разумеется, не рассчитывали на сто пятьдесят лет непрерывной эксплуатации, да еще полет сквозь червоточину в полную неизвестность. Не важно, подумала Око, вспять уже не повернуть, ОбнаПур может не выдержать и приказать долго жить от любого грубого воздействия - резкого перераспределения нагрузок при входе в туннель, случайного столкновении с МОРИ или гравитационного удара... Всего не перечислишь. Да и какая разница, в любом случае все погибнут. Странно, но эта мысль как-то успокаивала. Все с детским любопытством уставились в иллюминаторы. Око, на короткое время включив двигатели, еще немного подправила курс. Наступила и кончилась последняя передышка. - Гравитационное давление растет! - крикнул Уолли. Словно в подтверждение его слов раздался негромкий протяжный вой. Око судорожно глотнула сухого ничто, в груди похолодело. Лопнуло крепление одного из грузовых контейнеров, точно. А может быть, нескольких. Зазвучал резкий сигнал тревоги, потом другой и еще один. О Господи, что еще за новости? Все сразу? Разрыв корпуса? Короткое замыкание? Или кофе сбежало на камбузе? Ладно, сейчас не до того, туннель совсем близко. Око отвечает за то, чтобы ОбнаПур попал в него, а остальными проблемами пусть занимаются другие. Тем временем кто-то отключил сигнал тревоги, и вновь воцарилась тишина - по крайней мере на мгновение. Ближе, ближе. Дыра росла на глазах. Вдруг ОбнаПур тряхнуло так, что Око чуть не вылетела из кресла. Свет погас. Прикусив губу, она схватилась за рычаг управления и попыталась удержать ОбнаПур - его раздирали на части гравитационные поля. Уже хорошо видны внутренности разверстой пасти туннеля. Око попыталась найти взглядом Кольцо, но оно пропало, вокруг не было ничего, лишь странный свет струился от стенок туннеля впереди. Они уже были в дыре, но еще не в туннеле. Нет, еще нет. Секунды растягивались в часы. Снова страшный удар. Неземная сила скручивала ОбнаПур, будто бельевую веревку, за иллюминаторами вспыхнули яркие факелы. И Око наконец-то увидела. Огромное кроваво-черное тело закрывало полгоризонта, изломанная поверхность тела была покрыта многочисленными кратерами и шрамами. А рядом висела мертвая планета... Так вот он, таинственный мир. 27. ПАНДОРА И ТИГР ...неполное знание - опасная вещь. Но меня всегда интересовало, какова зависимость между уровнем знаний и уровнем безопасности. И вот что я решила: иногда малое знание очень опасно, но большое еще опаснее. Сэлби Богсворт-Степлтон. Запись в личном дневнике. СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Исследовательский центр имени Дрейфуса Ларри Чао дождался, пока все разойдутся спать. Теперь-то уж точно никто не помешает ему поговорить с Марсией начистоту. Он мог бы, конечно, улететь и один. Но это было бы совсем некстати. Да, совершенно некстати. У него много причин, чтобы вернуться туда, где некогда был Плутон. Да что там говорить, это его святая обязанность. Если будут зарегистрированы радиосигналы, именно там развернутся основные события. И там будет нужен он. Обратно на Плутон, и тогда... тогда... "Нет, не то, - сказал он себе. - Не думай о своей карьере". У него есть корабль, который может доставить его туда, и доставить быстро. "Гравитон" - корабль с гравидвигателем. Программа испытаний корабля уже практически завершена, и где-то на следующей неделе можно лететь. Если только разрешит начальство. А одного Ларри никто не отпустит. Ему не доверяют, боятся, что он снова что-нибудь вытворит. У Ларри давно не осталось сил убеждать людей, что он не чудовище, а самый обыкновенный человек и к тому же очень страдающий, который стремится искупить свою вину перед человечеством. Другое дело Марсия, ее-то репутация ничем не запятнана. С Марсией Макдугал, экспертом по харонскому языку, у него что-нибудь может выйти. Но прежде чем предложить этот вариант начальству, он должен склонить Марсию на свою сторону. Это единственный возможный путь. Не самый прямой и быстрый, но все-таки путь. И, как казалось Ларри, вполне честный. Он подошел к двери в ее комнату и негромко постучал. Сначала никто не отозвался, потом повернулся ключ, и дверь распахнулась. На пороге стояла Марсия. - Ларри? - удивилась она и зевнула. - Что-нибудь случилось? - У меня к тебе предложение, - сказал он, вдруг почувствовав себя легко и уверенно. - По-моему, оно должно тебе понравиться. Это, конечно, гипотеза, многое еще непонятно, но... - Но что? - поторопила его Марсия, вдруг заволновавшись. - Что? Ларри проглотил несуществующую слюну. - Марсия... В общем, конечно, все неоднозначно, и о многом мы можем только гадать... но... но, судя по всему, при помощи Кольца можно отпереть Туннель, и сделать это скоро... очень скоро. А потом отправить туда корабль и... и... - И что? - Как бы ты отнеслась к предложению встретиться со своим мужем? Точка Плутона. Кольцо Харона "Машины, - размышляла Сондра, - это то, что действует по программе, не отклоняясь от нее ни на шаг. Люди же способны импровизировать". Она корпела над результатами опознавания странных объектов. Полученные материалы могли бы многое прояснить, если бы Сондра не знала все заранее. Детекторы Кольца Харона зарегистрировали уже десятки транзитов по Туннелю. И по каждому такому "рейду" скопились крупные массивы данных. Компьютеры трудились вовсю, кропотливо сравнивая каждый новый транзит с предыдущим. Вывод получался не слишком отрадный: по Туннелю перемещались одинаковые объекты. Сондра настойчиво искала, за что бы зацепиться. Теоретически накопленной информации должно хватить, чтобы нужным образом перенастроить Кольцо и открыть Туннель. На деле же Сондра не видела повода для оптимизма. Во-первых, катастрофически не хватало оборудования. Технические бригады работали круглосуточно, люди буквально выбивались из сил. Впрочем, Сондра была абсолютно уверена, что люди не подведут. Но были и другие проблемы. Рано или поздно (скорее, рано) Кольцо сможет открывать Туннель. Вопрос в том, имеет ли смысл открывать его. По Туннелю периодически перемещались объекты с очень большой массой. Сондра не соглашалась с Ларри, утверждавшим, что эта активность связана с Землей. На взгляд Сондры, Ларри был чрезмерно самоуверен. Ему хочется найти путь к Земле, но одного хотения тут мало. Впрочем, она была бы чертовски рада, если бы Ларри вернулся, как только наладит "Гравитон". Он, конечно, не самый приятный в общении человек, но никто не разбирается в гравитации лучше него. Он из тех немногих, кого Сондра хотела бы видеть рядом. Советы Ларри бывают очень ценными. Ну, Бог с ним, с Ларри, вернемся к нашим баранам. Допустим на секунду, что Земля действительно болтается у другого конца Туннеля. Стоит ли и в этом случае открывать его? Кроме всего прочего, Ларри твердит о каком-то Противнике, угрожающем Земле. Вправе ли Сондра открыть ворота, через которые в Солнечную систему ринутся новые полчища монстров? Ну а если даже будет решено открыть Туннель, то что забрасывать через него? Исследовательский зонд или сразу корабль? Харонцам туннельные переходы никак не вредят, но мы-то не харонцы! А вдруг там мощная радиация? Или что-нибудь похлеще, такое, что выведет из строя Кольцо? Вот будет катастрофа так катастрофа! Ничего подобного до сих пор не случалось, но это вовсе не повод для самоуспокоения. Матушка природа обожает преподносить сюрпризы. И не всегда приятные. К цели надо двигаться не спеша, осторожно. Решение можно принять, лишь снова и снова перепроверив полученные данные, кропотливо проанализировав все, что хоть как-то связано с происходящим по ту сторону червоточины. Но принять его придется именно ей, Сондре! Эта мысль ее вдруг поразила. Сондра сейчас полновластный хозяин Кольца Харона, которое кое-кто пытался сделать разменной картой в политической игре. Автократ, конечно, может попытаться навязать свое решение, предъявив самый весомый аргумент - своих до зубов вооруженных молодчиков, но это маловероятно. Автократ стремится избегать перехода Кольца под его непосредственную юрисдикцию. Ну и слава Богу. А ведь, пожалуй, после Похищения и нашествия человечество не принимало решения важнее. Может, лучше оставить ящик Пандоры закрытым, может, на том конце Туннеля таится страшное зло? И корректна ли эта метафора? Кто там поджидает - милое создание или разъяренный тигр? Ларри утверждает, что тигр, а Земля сейчас в большой опасности. Пусть так. А вдруг в Солнечной системе найдется средство ее предотвратить? Тогда если Туннель оставить закрытым, то Земля может погибнуть. А если открыть? Погибнет вся Солнечная система? Да, существует и такая вероятность. О Господи, что же делать? Сондра была близка к панике. Усилием воли она взяла себя в руки. Какое-то решение все равно придется принять. Она очень устала, но продолжала следить за поступающей информацией. Внезапно по экрану пронеслось нечто осмысленное - так быстро, что она едва успела осознать это. Сондра нахмурилась и нажала на клавишу обратного просмотра. Вот оно! Перед ней горели тридцать пять нулей и единиц, и эта комбинация повторялась трижды. Как же разбить ее? Пять групп по семь двоичных знаков или семь по пять? Совсем не сложно. Если пять по семь, то это числа от 0 до 127, а если семь по пять... Тоже не самая употребительная размерность. Тут старшее число 11111, десятеричное 31, а всего тридцать два значения. Если тут закодировано новое сообщение, то 128 символов, пожалуй, многовато. Эврика! Пятизначных двоичных чисел вполне хватит на буквы алфавита! Сондра попыталась с ходу расшифровать строку и отступилась - устный счет давался ей туговато. Она почти не задумываясь набрала простенькую программку. Компьютер не замедлил выдать ответ. 01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000 .. 14 ... 1 .. 13 ... 0 .. 15 .. 19 .. 16 ... О ... Б ... Н ... А ... П ... У ... Р 01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000 .. 14 ... 1 .. 13 ... 0 .. 15 .. 19 .. 16 ... О ... Б ... Н ... А ... П ... У ... Р 01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000 .. 14 ... 1 .. 13 ... 0 .. 15 .. 19 .. 16 ... О ... Б ... Н ... А ... П ... У ... Р Теперь Сондра знала, что ей делать. МУЛЬТИСИСТЕМА. На пути к Кольцу Точки Луны. "Терра Нова" Диана сидела в своем капитанском кресле, а Джеральд Макдугал стоял перед настенным экраном, нажимая на кнопки пульта и пытаясь добиться четкого изображения. Это ему не удавалось - картинка оставалась яркой, но расплывчатой. Неплохо был виден серп небольшой планеты, висящей невдалеке от огромного небесного тела; вид поверхности тела свидетельствовал о случившейся некогда катастрофе. Крохотная точка у самого края экрана здорово смахивала на МОРИ. - Сигнал продолжал поступать в течение десяти секунд, - оправдывался Джеральд. - Навряд ли Земле повезло больше. Так что наши надежды оказались пустыми. Это единственное сносное изображение. - Но почему?! Пять лет назад, когда через Туннель шел "Святой Антоний", продолжительность контакта измерялась часами. - Не знаю, не знаю. - Джеральд развел руками. - Либо ОбнаПур забыл сбросить передатчики, либо они сразу же отказали. Как только его корма скрылась в Туннеле, связь прервалась. - Не понимаю... - Если представить Туннель как очень длинную узкую трубу, то, глядя вдоль его оси, мы увидим все как на ладони, и тогда связь с пурпуристами налаживалась бы элементарно. Беда в том, что "Терра Нова" далеко в стороне от оси. Оттого и все проблемы. - То есть прерванная связь не означает непременной гибели ОбнаПура, так? - Конечно, нет! До обрыва связи на гибель не было и намека. Все указывало на сильную деформацию корпуса, но это не было неожиданностью, она оставалась в допустимых пределах. - Успокоил, - вздохнула Диана, пристально вглядываясь в снимок неизвестного мира, мерцавший на стене. - Несомненно, это типичная Сфера. Ничего более определенного утверждать пока не берусь, - прервал паузу Джеральд. - Не нравится мне это, - задумчиво проговорила Диана. - В тихом омуте черти водятся... - Простите? - Это древняя пословица, коллега. А вы, похоже, в детстве не очень-то интересовались великолепным Шерлоком Холмсом. Многое можно понять не только по следам, но и по их отсутствию. - Да? Занятно! И что же, на ваш взгляд, здесь отсутствует? - Тени. Посмотрите на планеты в нашей Мультисистеме. Тени на них так и играют. И немудрено, ведь каждая планета освещается одновременно семью-восемью Захваченными Солнцами... - Значит... - Значит, перед нами Сфера, потерявшая все свои звездные системы. - Согласен. Что еще? - Поверхность Сферы. Она изуродована метеоритным дождем. Вывод: перед нами совершенно беззащитная Сфера. - Диана ткнула пальцем в экран. - А эта огромная трещина, ползущая через всю Сферу? Она нисколько не похожа на обычный вытянутый кратер. - Палец указал на две линии, пересекающие трещину под прямым углом. - Тебе это что-нибудь напоминает? Пересечение широтных линий с меридиональными (взгляни на нашу Сферу!), только обезображенными. Джеральд отступил на несколько шагов от стены и прищурился. - Ты права, - сказал он через минуту. - Я проглядел очевидное сходство. Послушай, Диана! - вдруг всполошился он. - Мы успели получить данные оптических наблюдений, а характеристики пурпуристской оптики нам хорошо известны... Ведь мы можем оценить расстояние, отделяющее пурпуристов от этой странной Сферы! Очень просто! - В дело пошел его карманный компьютер. Брови Макдугала поползли на лоб. Он яростно поскреб затылок. - Это невозможно, - проговорил он наконец. - Чертовщина какая-то. Неужели так близко?.. - Сколько? - не выдержала Диана. - Не поверишь. От ОбнаПура до этой треклятой Сферы всего двадцать два миллиона километров! - Но Сфера-то мертва, - уточнила Диана. - Она не в состоянии удерживать Захваченные звезды и защищаться от метеоритов... Что осталось от этой, некогда могучей Мультисистемы? Смотри, вот! - Она показала на серпик мертвой планеты. - Если верить Колетт и Стурджису, это и есть таинственный Централ, то самое место, откуда харонцы управляли этой системой. Скорее всего эта планета единственная из великого множества планет, когда-то кружившихся там в хороводе... "Последний могиканин". Джеральд смотрел на Диану, не скрывая восхищения. - Звучит разумно, - сказал он, еще раз внимательно изучив всю картину. - Да, все правильно. - Ну вот, - сказала Диана с загадочной улыбкой. - Централ Харона нам и нужен. Теперь она знала, куда направится "Терра Нова". - Так что же? - Она повернулась к Макдугалу. - Ты о чем? - Джеральд чуть заметно улыбнулся. - Мы ведь собирались состыковаться с ОбнаПуром, не так ли? Глаза Джеральда озорно заблестели. - И ничто не мешает нам сделать это на новом месте! - воскликнул он. - Но ведь это опасно? - Диана словно проверяла своего заместителя. - Обстоятельства изменились. Нам теперь известно, что Туннель выходит к другой Мультисистеме, разрушенной какой-то страшной силой. Следует выяснить, что это за сила. - Но мы даже не знаем наверняка, живы ли пурпуристы. А что, если они там сгинули? Все равно за ними? - Ну, мы-то в более выгодном положении, - ответил Джеральд. - Сравнила тоже - конструкцию "Терра Новы" и корпус этой старой развалины. К тому же нам нельзя торчать здесь слишком долго. Мы одолели один ОРИ, одолеем, быть может, и второй, но все равно рано или поздно они нас подстерегут. - Есть другой вариант - убраться подальше, туда, где ими не так кишмя кишит... Месячишко-другой спокойно поразмышлять, ничего не предпринимая, авось придумаем что-нибудь умное... - Ага, - грустно усмехнулся Джеральд, - а "вампиры" тем временем окончательно запрут Туннель. Ну уж нет, за шанс исследовать мозг харонской Сферы (заметь, неохраняемый!) я готов поставить на карту свою жизнь. О такой возможности люди только мечтали. О Господи, Диана, ну о чем тут спорить?! Ведь выбор очевиден! Диана глубоко вздохнула: нет, его не собьешь. Итак, ее сумасшедшая идея перестала быть ее исключительной собственностью. А, значит, не такая уж она и сумасшедшая. - Ладно, допустим, - сказала она. - Но вот еще что, Джеральд... - Ты боишься, что МОРИ на той стороне попытаются остановить нас? - перебил он ее. - Да нет, это вряд ли. Если они и собираются кого-то остановить, то не нас, а того, кто пытается прорваться с той стороны. Пока мы будем двигаться в направлении отсюда туда, безопасность гарантирована. Джеральд рассеянно кивнул. - Вообще говоря, я противник необоснованного оптимизма. Риск все-таки велик, не следует его преуменьшать. Но его с лихвой окупает исключительная важность цели. Диана кисло усмехнулась. - Подхалим из тебя никудышный, Джеральд Макдугал. - Ну, если дела наши и плохи, - рассмеялся он в ответ, - то, думаю, все образуется! 28. ПОСЛЕ ПРЫЖКА Самое удивительное, что пурпуристы, летя к Разбитой Сфере, постоянно помнили: скорее всего никто никогда не узнает об их приключениях. Сейчас, когда все позади, очень трудно представить себе ту атмосферу полнейшей неизвестности. Что происходит в данную секунду? Что произойдет в следующую? Никто ничего не понимал, все было скрыто завесой мрака. Только представьте себе: и харонцы, и Противник, в сущности, знали даже меньше, чем мы. Ларри Чао, из интервью редактору Проекта устной истории Станции гравитационных исследований. Харон Дата Пресс, 2342. Еще один самоубийца набросился на Противника и погиб так же бессмысленно, как и его предшественники. Противник, словно играючи, расправлялся с массивными защитниками Сферы. Его курс оставался неизменным, и лишь рассеивающиеся облака пыли свидетельствовали о том, что кто-то пытается ему помешать. Начав атаку Сферы, Противник был начеку. Вдруг его внимание привлекло нечто необычное. Странный объект, куда легче обычных защитников Сферы, выскочил по Туннелю со стороны живой системы. Противник неплохо изучил особенности поведения харонцев и, недолго поразмышляв, решил, что для них это нечто ценное. А значит, и для него. Все же остальное - пустышки, при помощи которых харонцы хотят ввести его в заблуждение. Противник хмыкнул. И осторожно двинулся к Туннелю. В ТУННЕЛЕ. ОбнаПур Жанна горячо молилась, в ужасе прислушиваясь к треску корпуса. Нет, пока она окончательно не рехнулась от страха, нужно заставить себя думать о другом. О чем? _Дура проклятая, какого черта ты полезла в этот туннель, в этот туннель, в этот туннель_... Они уже в Туннеле. Интересно, какова его протяженность? О Боже, какая еще протяженность? Туннель начинается в черной дыре, само определение которой исключает всякий смысл понятия "пространство", а значит, и размеров в привычном понимании этого слова. После недавнего путешествия в периоде Жанна знала, что больна клаустрофобией - теперь она лишний раз убедилась в этом. ОбнаПур бросало из стороны в сторону, как щепку в разбушевавшемся океане, и все усилия Всевидящего Ока удержать корабль были тщетны. Что-то страшно ударило в корпус, и сразу погас свет. Пронзительно взревели сирены. Жанна явственно ощутила запах дыма. Слава Богу, хоть телекамеры не сломались. По стенкам Туннеля бежала крупная рябь, они бились, словно паруса на ураганном ветру. Взгляд терялся в глубине Туннеля - казалось, у этой трубы нет ни конца, ни края. Впрочем, далеко-далеко впереди виднелась махонькая точка - выход, но она совсем не приближалась, словно ОбнаПур болтается на одном месте. Жанна вцепилась в исцарапанные ногтями ручки кресла и, уставившись в эту точку, молила о спасении. О Господи, куда они несутся сломя голову? Что их ждет? И вдруг, словно по мановению палочки таинственного волшебника, все разом изменилось. Корчащиеся стенки Туннеля исчезли с экрана, впереди висел огромный багровый шар, а вокруг клубилась чернота космоса. Все зашевелились, постепенно приходя в себя. Неужели прорвались? Раздался сильнейший удар, ОбнаПур завертело, закружило в какой-то бешеной пляске. Жанна крепко зажмурилась, сердце ухнуло куда-то вниз. - Проклятие! - заорала Всевидящее Око. - Корма задела стенку. Как бритвой срезало! Растяпы, забыли убрать стрелу!!! - Что?! Не слышу! - Шаблон Огайо тоже орал, но, казалось, что он просто гримасничает, хватая ртом воздух, - все заглушила надсадно завывшая сирена. Какой-то предмет, вертясь, просвистел над головой Жанны и врезался в переборку. Экран с грохотом взорвался, комнату заволокло дымом. Завоняло тлеющей изоляцией. Языки тусклого пламени лизнули стену. Воздух! Сейчас мы задохнемся или заживо сгорим! "Господи, спаси и помилуй, - шептала Жанна. - Жить! Как хочется жить!" Вероятно, Бог услышал ее молитвы. Свет зажегся, загудела аварийная система вентиляции. Жанна оглянулась, побледнела - на полу у нее за спиной валялся разбитый вдребезги вентилятор. Пролети он десятью сантиметрами ниже, и все - голова Жанны сейчас лежала бы рядом с ним. Воздух быстро очищался. Всевидящее Око выравнивала беспорядочно кувыркающийся корабль - он наконец-то подчинился. Она без сил рухнула в свое искалеченное кресло. Получилось! На панели управления сплошь мерцали красным аварийные лампочки; впрочем, понемногу загорались и зеленые. Самое страшное осталось позади. Они живы. Знать бы еще, куда они попали. Сирена зудела все тише и наконец заткнулась совсем. Тишина зазвенела в ушах. - Ребята, - послышался дрожащий голос Уолли, - давайте больше не будем так делать. Система Разбитой Сферы. ОбнаПур Жанна с походной сумкой в руке поднималась по трапу. Уже четыре дня, как они проскочили через Туннель, но в это по-прежнему плохо верилось. Жанна жила как во сне. Что же делать теперь? Ответа на этот вопрос не знал никто. Для начала нужно было привыкнуть к мысли, что они вообще остались живы. Преодолеть последствия психологического шока. Жанна придумала, как ей выкарабкаться из порочного круга воспоминаний о пережитом ужасе - сосредоточиться исключительно на быте. Вот так: заварить чай - чашку для Уолли, другую для себя. Сделать бутерброды. Сложить их в сумку. Отправиться к Уолли. На большее она пока и не способна. А лучше бы и вовсе запереться в своей каюте и, уставившись в потолок, предаться размышлениям о том, что она съест на завтрак. На обед. На ужин. К несчастью. Всевидящее Око поручила им с Уолли заняться картографической съемкой, и отбояриться от этой работы не удалось. Жанна наконец одолела трап и, схватившись за поручень, поползла вдоль коридора к обсерватории. Жанна с трудом привыкала к невесомости и уже набила немало синяков - никак не могла правильно рассчитать свои усилия при передвижении. Вот и обсерватория. Откинув люк, Жанна величаво вплыла в помещение. Уолли, погруженный в дела, по обыкновению, даже не повернул головы. Автотелескоп, как только поселение оказалось в открытом космосе, перешел на круглосуточный режим работы, и дел Стурджису хватало - информация текла рекой, всю ее нужно было загрузить в моделирующий компьютер. Око хотела получить некое подобие инвентарной описи. Уолли вожделенно потер руки - наконец-то пригодятся его знания и опыт. Ему предстояло создать универсальную динамическую модель здешней системы, точнее, того, что от нее осталось. - Уолли, - позвала его Жанна, - возьми-ка, перекуси. - Она уселась рядом, открыла сумку и протянула ему контейнер с чаем. - О, здорово, - обрадовался он. - Вечно я забываю о еде. - Зато я помню. - Она передала ему бутерброд, взяла себе другой и посмотрела в иллюминатор на черное небо. Система лежала как на ладони. Центральное место занимал тот самый необъятный багровый шар. Впечатление он производил довольно мрачное. "Разбитая Сфера" - пожалуй, самое подходящее название. Даже пурпуристы согласились с ним, а это кое о чем говорило. Знакомые линии широт и меридианов. Несметное количество кратеров - больших и маленьких. Две сквозные пробоины. Вид, словно после жестокой бомбардировки. Рядом висела ссохшаяся планетка. Жанна назвала ее "Отшельником", и это имя тоже стало общеупотребительным, чем Жанна осталась очень довольна. Приятно дать имя неизвестной планете. Да что там приятно - это редкое везение! Жанна смотрела на нее, затаив дыхание. Безжизненная каменная глыба - все, что осталось от бывшего центра управления могущественной звездной империей. "Место скорби и печали", - мысленно вздохнула Жанна. На первых порах Всевидящее Око выбрала для ОбнаПура сильно вытянутую эллиптическую орбиту вокруг Отшельника. Эта траектория была вполне безопасна. А коррекцию, если Око передумает, провести никогда не поздно. За кормой ОбнаПура зияла черная дыра, из которой они выскочили, вокруг нее - Кольцо. Все в точности повторяло Мультисистему. Большинство МОРИ, проникших сюда из Мультисистемы, куда-то пропали. Вокруг дыры настороженно маневрировало лишь всего с десяток излучателей. Они явно охраняли вход в Туннель. Впрочем, другие МОРИ тоже вскоре были обнаружены радарами ОбнаПура: разбившись на пять отрядов, они защищали точно такие же системы "Дыра - Кольцо". Но все равно это были не все. Куда же подевались остальные? Загадка. Вообще загадок тут хватало. - Ну, как дела с моделью? - полюбопытствовала Жанна. - Нет проблем, - промычал Уолли с набитым ртом. - Если представить, что знакомая нам Сфера Мультисистемы погибла и перестала удерживать свои звезды, то получим Сферу, которая перед нами. А внутри нее, предположительно, черная дыра массы, сравнимой с солнечной. - Почему ты так решил? - Орбита Отшельника стабильна! То есть неподалеку имеется масса, достаточная, чтобы обеспечить соответствующее гравитационное поле. Сферы обычно строятся из планетного вещества, а его столько не наберется. Вывод: внутри Сферы есть что-то необычное. Я думаю, черная дыра. Жанна утвердительно кивнула. - Похоже на правду. Будь там простая звезда - из сквозных пробоин Сферы лился бы яркий свет, не говоря уже об интенсивном тепловом излучении. Но пробоины не светятся. - Вот-вот! Не забудь еще, что, кроме Отшельника, в системе есть одинокая звезда. Она наводит нас на мысль о том, что харонцы "оприходовали" здесь двойную звезду. Вокруг одной части пары они выстроили свою Сферу, другую оставили в покое... - Это пока все? - Вот еще! - обиделся Уолли. - Я тут много чего накопал! В частности, обнаружил семь бывших Захваченных звезд - сейчас они стремительно удаляются от системы. Подожди чуть-чуть, я точно вычислю их координаты и скорости и тогда скажу тебе, как и когда произошла катастрофа. Предварительная оценка - сто пятьдесят лет назад. - А что случилось с планетами? - Помнишь, я тебе показывал модель Мультисистемы и что с ней будет в случае исчезновения гравитационного управления. Все сходится. Планеты вышли из повиновения своим звездам, когда те пролетали слишком близко друг от друга. Дальнейшее очевидно. Планеты или свалились на звезды, или унеслись в пространство, или, столкнувшись с другими планетами, погибли. Две или три врезались в саму Сферу. В той моей модели среди них была и Земля. Жанна непроизвольно поежилась. Уолли воодушевился, увлеченный своим поиском, - для него это была просто новая абстрактная задача. Но рядом-то, за иллюминатором, висела мертвая Сфера, а ее убийца, похоже, нацелился на Мультисистему. А там - Земля... - Кто разгромил эту систему? - спросила Жанна. - У тебя есть гипотеза? - Нет. - Уолли сокрушенно вздохнул. - Чтобы ответить на этот вопрос, следует скорее всего зацепиться за тот факт, что орбитальная система Колец более или менее сохранилась. - Да-а-а? - Да. Все опять же очень похоже на покинутую нами Мультисистему. Орбита "Затерянного мира", и на ней, на равном расстоянии друг от друга, Кольца, шестнадцать штук. Два, судя по всему, продолжают функционировать. Это все, что осталось от здешней системы. - Я вижу только три Кольца. Другие, наверное, загорожены Сферой. - Разумеется, - кивнул Уолли. - Я нашел их при помощи гравиприемников, сделанных по харонской технологии. Они у нас, правда, никогда толком не работали, но здесь помогли. Без них нам, чтобы сосчитать все Кольца, пришлось бы облететь Сферу. - Молодчина, Уолли! - Спасибо. Но главное для нас - два действующих Кольца. Пока они живы, Отшельник способен восстановить необходимые информационные каналы и заняться обычным харонским делом - импортом чужих звезд и планет. - А если и они выйдут из строя, он погибнет. - Верно. Этим и объясняется такое множество колец. В принципе для контроля за его орбитой вполне достаточно трех или шести, здесь же их целых шестнадцать. Запас прочности. Впрочем, как видишь, страховались харонцы не зря. - А где Кольца теперь берут энергию? - Это другой вопрос, - сказал Уолли, ухмыльнувшись. - Я наконец-то разобрался в одной загадке, которая давно мучила меня. Помнишь, мы никак не могли понять предназначение широтных линий Сферы? - Да. Так что же? - Все запасные энергоисточники мертвой Сферы видны, как на ладони. Широтные кольца - это накопители избыточной энергии! И около тридцати процентов этих колец уцелело. Но как долго они еще смогут действовать, я предсказать не берусь. Со временем все разрушается, против времени даже харонцы бессильны. Жанна слушала, открыв рот. - Остальное не так интересно, - продолжал Уолли. - В общем-то здесь полно всякого хлама. Астероиды, пылевые облака, мертвые ОРИ и другие харонцы. Все они постепенно падают на поверхность Сферы... - Да-а, печальная картина, - тихо произнесла Жанна. - Звучит, как старинная поэма, правда? Гибель мира титанов, - закончила она шепотом. Некоторое время они молчали. "Ничего уже не вернешь, - подумала Жанна. - Но сейчас не до сантиментов". Она резко тряхнула головой, прогоняя грустные мысли. - Но как же это произошло, Уолли? Как?! - Хотел бы я знать. У нас есть только запись, перехваченная пять лет назад в Солнечной системе. Нечто вонзается в Сферу, а потом бесследно исчезает. Что это было, я понятия не имею. Жанна, не отрываясь, глядела на мертвую планету, которой дала имя. Люди всегда относились к Сфере Мультисистемы и харонцам как к врагам, и до сегодняшнего дня это отношение было единственно верным. До сегодняшнего дня. Но появился враг, перед которым оказались равны и люди, и харонцы. Их объединила жизнь. Жизнь всегда противостоит энтропии и смерти, внося во Вселенную порядок, создавая условия для появления новой жизни. Жанна медленно осмысливала урок Разбитой Сферы: _это случится и с Землей, если человечество не изменит свою позицию_. Нравится людям или нет, хочется или не очень, но Мультисистема теперь пристанище Земли и ее защита. Господи, как трудно, как невозможно трудно смириться с этим. Уолли тем временем быстро расправился с бутербродами и, забыв про Жанну, снова с головой ушел в работу. Жанна коротко вздохнула и отвернулась от иллюминатора. А ей чем заняться? Уолли в одиночку решил задачу, порученную обоим, и, как ни тяжело в этом признаваться, Жанна, участвуй она в этой работе, лишь помешала бы ему. И результат скорее всего был бы не столь блестящим. Мистер Стурджис представлял себе Вселенную в виде отдельных конструкций, кропотливо собранных и потом соединенных в единое целое. После реше