Вульф. Глаза человека, над которыми нависали кустистые брови, сузились. Глянув Вульфу за плечо, он бросил быстрый взгляд в левую сторону. Не сомневаясь, что Блейк успеет его предупредить о предательском ударе, Вульф, повернув голову, увидел, что горлопан смотрит в сторону штабной машины. Акума вылез из нее и стоял, опираясь на раму приоткрытой дверцы; даже Вульф четко видел его высокую стройную фигуру. Вульфу показалось, что он увидел, как Акума кивнул, но суматоха, вскипевшая рядом со второй машиной, отвлекла его. Находившиеся в ней Драгуны теперь пробивались сквозь толпу. Когда Вульф снова посмотрел на этого верзилу, подданный Синдиката Драконов уже был готов взорваться. - Значит, ты и есть варвар Вульф! До чего невзрачная упаковка для того, кто так досадил людям Синдиката Драконов. Толпа вокруг них примолкла. Вульф сам вызвал это противостояние и теперь был обязан справиться с ним. - До твоих хозяев тебе явно далеко, тупица. Но я здесь не для того, чтобы обмениваться оскорблениями. Ты называешь Драгун убийцами - а я говорю, что ты лжец! - Я не вру! Это ты лжешь, если отрицаешь то, что сделали Драгуны! Тут все слышали о бойне, которую твои бандиты устроили среди мирных жителей на планете Кавабе. А теперь ты притащил своих преступников сюда на Ан-Тинг. - Ни в этом и ни в каком ином из миров мы не убили ни одного мирного жителя. - Вы только послушайте эту ложь, соплеменники-Драконы! Вы меня знаете. Я Альберт Нитта. Вам известно, что я честный человек. Я сам видел прошлым вечером, как двое из его людей совершили жестокое нападение и убили невинного человека в баре. Без всякого повода - бедняга просто попался им на глаза. - Нитта вскинул руки и заорал: - Граждане, мы должны избавиться от этих червей, пока им под ноги не попали наши дети! - Ты искажаешь факты, - недвусмысленно предупредил его Вульф. - А теперь эта трусливая дворняжка ищет какие-то факты в свою защиту. То, что он называет фактами, не имеет ничего общего с истиной, - продолжал орать Нитта. - Он надеется ускользнуть от нашего правосудия при помощи своего грязного языка и увертливости, он надеется залепить судьям глаза своей липкой ложью. А вот я могу изложить вам истину. Она в том, что сегодня трое верных сынов Дракона лежат в гробах, а их кровь - на руках этих подонков-наемников. Вот каковы факты, убийца. Можешь ты отрицать их? Под силу ли тебе заглушить мой голос правды? Но прежде чем Вульф успел ответить, новый голос прорезал гул толпы, пронзительный и тонкий, как игольчатый луч лазера, что режет бумагу. - Смотрите, у этих теки оружие! - За его словами послышался треск выстрела. Нитта замер, словно готовясь обрушиться на Вульфа, и из уголка рта у него потекла тонкая струйка крови. Бесформенной грудой он повалился на полковника. Тот попытался одной рукой поддержать его, чтобы Нитта не рухнул на землю. Но он был непомерно грузен и тяжел. Тело выскользнуло из рук Вульфа, ибо из-за веса и липкой крови, хлынувшей по спине, удержать его было невозможно. Кисть и предплечье правой руки Вульфа были покрыты кровью. С яростным ревом толпа рванулась к нему. Вульф скрылся под грудой тел. Он отбивался локтями и кулаками. Он бил наотмашь и наносил удары ногами. Но он не мог справиться с навалившейся на него массой тел, и толпа поглотила его. Блейк тоже подвергся нападению, но поскольку он был моложе и массивнее, первых ему удалось отбросить. Несколько нападающих, издавая крики боли, отлетели от него, но тут толпа смяла майора и заломила ему руки. И через несколько секунд Блейка поглотила орущая масса людей. Резкий треск стайеров прорезал воздух, когда стража Драгун открыла огонь со ступеней. Подданные Дракона разлетелись в разные стороны от схватки, что шла над телом упавшего Вульфа. Тем не менее Драгуны опасались стрелять в ее гущу. Если парализующий удар хотя бы заденет Вульфа, ему не устоять против нападающих. Лейтенант Рикер приказал своим людям построиться в форме клина и пробиться сквозь толпу навстречу пассажирам второй машины, которые в свою очередь старались добраться до Вульфа. Они были уже рядом. И тут лейтенант дал указание своим солдатам развернуться и открыть огонь по той части толпы, что отделяла рвущихся вперед Драгун от мешанины тел, под которой исчез Вульф. Как выяснилось, Рикер отдал совершенно правильный приказ. Напрягая все силы, чтобы прийти к полковнику на помощь, Антон Шадд так и не понял, почему толпа перед ним поредела и ослабила напор на него, но не преминул воспользоваться этим преимуществом. Несколько точных ударов - и Драки разлетелись, открыв относительно узкий проход через толпу. Между ним и свалкой вокруг полковника оставались лишь несколько обалдевших, ничего не понимающих куритан. Подстегнутый видом мелькнувшей перед ним драгунской формы, коммандос рванулся вперед. Спину ему прикрывали друзья, которым тоже приходилось работать с полной отдачей. Он слышал тяжелое дыхание Фрезера, когда малыш рассыпал удары. У Шадда не было времени оглядываться, и он не заметил, как Камерон споткнулся об упавшего Драка. Лин остановилась помочь товарищу, оставив Шадда и Фрезера один на один с рычащей толпой вокруг полковника. Отбросив мысли об отступлении, коммандос врезался в скопление Змей, наносивших удары Вульфу. Пустив в ход все восемьдесят два килограмма стальных мышц, он стал раскидывать их, ломая кости тем, кому не повезло попасться под удар. Шадд было скрылся под грудой тел, но он был готов к сопротивлению, пустив в ход руки и ноги, колени и локти. Свалка была что надо - такие ему нравились. Через пять секунд он снова был на ногах, но жертвы его ударов остались лежать. Фрезер возник как раз вовремя, чтобы сбить с ног уличного хулигана, готового опустить кирпич на голову Блейка, после чего юный Драгун тут же сцепился с двумя приятелями Драка. Во всяком случае, на них была одежда той же расцветки, как и на том, что уже валялся ничком. Вульф поднялся на четвереньки - избитый, окровавленный, но живой. Двигался он медленно и, казалось, не заметил визжащую ведьму, которая с ножом в руке появилась рядом с ним. Фрезер и Блейк решали свои проблемы. Камерон и Лин только успели снова ввязаться в драку и были еще слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Это был Шадд, у которого хватило сил совершить молниеносный бросок. Его яростный вопль "ки-йа!" прорезал бедлам, заставив всех застыть на месте. Треск позвоночника, когда он резким ударом переломил шею ведьме с ножом, был слышен почти на всей площади. Еще до того, как ее тело рухнуло на землю, Шадд нашел нож и выпрямился во весь рост. - Идемте, полковник. Мы должны вытащить вас отсюда. Шадд помог Вульфу подняться. Тот с трудом держался на ногах, потеряв ориентацию; он был залит кровью, в том числе и своей. Пока Шадд не мог определить, насколько были серьезны его раны. Полковник был не в том возрасте, чтобы выносить такое обращение. Камерон и Лин подоспели как раз вовремя, чтобы помочь Фрезеру и Блейку справиться с последними противниками. И толпа наконец отхлынула, растерявшись. Шадд не хотел дать врагам время оправиться и прийти в себя. Нанести смертельный удар и мгновенно исчезнуть - такова была тактика Седьмой команды. Но вот исчезнуть, когда тебя со всех сторон окружает толпа, было довольно сложно. - Майор! - крикнул Шадд. - Мы должны внести полковника в помещение. Он ранен. - Верно. - Лицо Блейка было залито кровью из рубленой раны на голове. Вид у него был хуже, чем у Вульфа, но ноги не подкашивались. - Как остальные, шевелятся? Все коротко доложились - порядок. - Шадд, вперед. Фрезер - прикрывать сзади. Лин - справа, - приказал Блейк. Сам он занял позицию на левом фланге. Приказывать Камерону не было необходимости, потому что связист уже поддерживал Вульфа. Кто-то должен был взять на себя эту обязанность, а Камерон был самым слабым бойцом в группе. - Двинулись! Операция по спасению Вульфа и быстрота, с которой Драгуны организовали оборону, застали их мучителей врасплох. Этому способствовали и решительные действия Шадда, врезавшегося в толпу, и ее удивление, когда все увидели, что Шадд не собирается пускать в ход нож, который он держал в руках, - беглецы обрели шанс на спасение. Они одолели лишь четверть пути до ступеней, когда перед Шаддом выросла фигура в бронекостюме. Он уже был готов нанести ей мгновенный удар, как опознал форму Драгун. После того как Шадд и его спутники успели добраться до полковника Вульфа, лейтенант Рикер, собрав часть охраны, организовал вылазку им навстречу. Охрана наконец получила возможность пустить в ход стайеры, и теперь только валявшиеся на земле тела преграждали Драгунам путь к ступеням. Толпа, от которой ускользала ее добыча, кинулась вслед за ними в надежде все же схватить свои жертвы. Мощный залп стайеров снес с ног ее лидеров, и движение застопорилось. В воздухе замелькали камни и бутылки; на ступени, ведущие к баррикаде, полетели гнилые овощи. Оказавшись в безопасности, Блейк повернулся. Громовым голосом, перекрывшим рев толпы, он приказал: - Очистить ступени! Марш по домам! Ответом ему стали лишь новые крики и вопли. - Хорошо, - понизив голос, сказал он. - Лейтенант, выметите лестницу стайерами. Это наша собственность, и я не хочу видеть на ней ни одного Драка. - Есть, сэр. Лицо его было скрыто забралом шлема, но Блейк и без того знал, что лейтенант расплылся в довольной улыбке. Рикер отдал приказ своим людям. Блейк наблюдал, как они открыли огонь, и резкий визг стайеров, залпом ударивших по толпе, заглушил ее крики. Нападавшим некуда было прятаться и некуда бежать. Тела валились кучами, и нервы толпы дрогнули. Она откатилась. Хотя стайеры били в другую от него сторону, у Блейка стало разламывать голову, и причиной тому была не рана. На нем не было шлема с наушниками, и оружие, что вело огонь почти в упор, оказывало на него свое воздействие. Он знал, что будет мучиться этой болью еще несколько часов, но сейчас это его не заботило. Он был охвачен чувством яростного удовлетворения. Кое-кто из куритан получил уже несколько ударов стайеров. Такая встряска часто приводит к серьезным последствиям. И Блейк надеялся, что кое-кто из нападавших расстанется с жизнью. Через несколько минут бунтовщики очистили площадь. Она была усеяна телами, среди которых, пошатываясь, бродили куритане, не понимающие, что произошло. В таком состоянии они представляли угрозу скорее для себя, чем для кого-то еще. На мостовой валялись обломки ярмарочного павильона. Площадь выглядела как поле после битвы. XXXIX Штаб-квартира Волчьих Драгун, Серант, Ан-Тинг, военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 2 января 3028 г. Два штабных куританских лимузина стояли посреди площади, в море обломков и валявшихся тел. Их полировка была ободрана, исцарапана и заляпана какими-то потеками - но это был весь урон, что они понесли. Открылась задняя дверь первой машины, и из нее показался Акума; форма его, как всегда, была безукоризненна. Двинувшись в сторону штаб-квартиры Драгун, он осторожно обходил валявшихся в беспамятстве демонстрантов. За ним следовала могучая фигура его телохранителя-блондина. Никто из Драгун не сделал попытки остановить приближающегося Дракона, но, судя по тому, как подрагивали их пальцы на спусковых крючках, Блейк видел, что у многих есть такое желание. Когда Акума оказался рядом с Блейком, разведчик преградил ему путь. - Я считаю, что мне необходимо встретиться с полковником Вульфом, - спокойно сказал Акума. - А я считаю, - ответил ему Блейк, - вы сделаете это, когда полковник изъявит желание побеседовать с вами. Акума склонил голову в знак согласия. - Резонное требование. Можем ли мы подождать внутри? "Ах ты гнусная Змея, - подумал Блейк. - Ведет себя так, словно ничего не произошло. Глупо, но мне придется быть таким же рассудительным". - Если чу-са проследует за мной в приемную. - Конечно, - ответил Акума. Отправив посыльного к Вульфу сообщить об их появлении, Блейк молча проводил Драконов. Поняв, что Блейк не собирается разговаривать, Акума сел и приготовился ждать. Через несколько минут вместе с посыльным вернулась Лин. - Полковник желает незамедлительно встретиться с вами, - сказала она. Когда Акума начал было вставать, она остановила его: - Не с вами, полковник Змея. Вульф хочет первым делом переговорить с майором Блейком. - Как ему угодно, капитан. Я предполагаю, что ваш полковник не заставит нас ждать слишком долго. - Я же предполагаю, полковник Вульф сам знает, что ему делать, - резко отпарировала она. - Поскольку временем распоряжается он, а не вы. - Акума понимал, что глупо таким образом заводить Лин, но он не мог отказать себе в удовольствии увидеть краску гнева на ее лице. Кроме того, скоро тут вообще не останется Драгун, которые еще будут клевать на его приманку. - Пять минут, - бросила она. - Так долго я, конечно, могу подождать. Мы еще увидимся, капитан. - Жестом он дал ей понять, что она может быть свободна. Лин вернулась точно через пять минут, чтобы проводить куритан в оперативный кабинет. С ней были двое из Службы безопасности. Хотя они остались за дверью, Акума решил, что их присутствие является предупреждением, что любые беспорядки в пределах штаб-квартиры будут пресечены решительно и жестоко. "Юношеский пафос", - подумал он. Драгуны переместили из центра комнаты большой стол для совещаний и поставили на его место голографический проектор, снятый с одного из шаттлов. Техники еще возились рядом с ним, выводя на него карту Серанта. Даже беглый взгляд, который Акума позволил себе, убедил его, что город изображен во всех мельчайших подробностях. Что удивило его, потому что даже его собственные карты не отличались таким совершенством. Тем не менее на них были отмечены все места дислокации сил Дома Куриты, а также частей Драгун, которых разводили с особым тщанием, выводя с ключевых позиций, занимаемых ныне подразделениями "Райкена". Понимая, что не стоит проявлять слишком откровенный интерес к карте, Акума оглянулся в поисках Вульфа. Командир наемников стоял у дальнего конца стола, о чем-то беседуя с Блейком. Хотя состояние его после свалки на площади явно оставляло желать лучшего, он, к сожалению, был полностью работоспособен. И все же он еще не совсем пришел в себя - самое время надавить на него. Приблизившись к ним, Акума прервал разговор: - Вы устроили возмутительную демонстрацию, полковник Вульф. Тот насмешливо посмотрел на него. - Предполагаю, вы и не догадывались, что она так печально завершится. - Я знал, что поведение ваших Драгун возмущает население. Но я не имел представления, что оно может поднять народ на восстание. - То есть вина лежит на нас. - А как же иначе? Вас не удовлетворяют условия контракта и вы ищете повод разорвать его, утверждая в то же время, что исходите из преувеличенного чувства чести. Но такое! Мне и в голову не могло прийти, что вы можете пойти на убийство невинных людей, чтобы ускорить развязку. Вы устроили настоящую бойню среди мирных граждан, которые воспользовались своим законным правом выразить протест против ваших преступных бесчинств. Не сомневаюсь, что теперь вы конечно же будете утверждать, что волнения были сознательно организованы, что освобождает вас от всяких обязательств по контракту. Но можете ли вы представить доказательства, что я или мои люди организовали эти выступления? Что вы теперь намерены делать, мясник? В помещении воцарилось молчание, но Вульф не проронил ни слова. - Никак, я подошел слишком близко к истине? - Широким жестом руки Акума обвел присутствующих рядом Драгун. - Кое-кто из ваших офицеров не может скрыть удивления. Неужели вы не поделились с ними вашими величественными планами? Неужели вы, одержимый своей мегаломанией, готовы подставить под удар репутацию честных солдат - вместе со своей собственной? Или вы боялись, что они не поверят в вашу ложь о предательстве Дома Куриты? Придумали ли вы план, как заставить их вступить в вашу разбойничью шайку? - Заткнись! - рявкнул Блейк. - От вашего имени могут говорить только лакеи? - Акума бросил на Блейка презрительный взгляд. - Вы хотите заткнуть мне рот, как заставили замолчать Нитту? Чего вы этим достигнете? - Ничего, - наконец сказал Вульф. - Я не убивал его, и вам ничего не угрожает. Громогласные хулиганы не стоят таких усилий. Это только возвеличивает ту ложь, которую они изрыгают. Но молчали бы они или нет, на нас обрушились неприятности, которых я не хотел. Все наши гарнизоны на планете осаждены толпами. - Этого можно было ожидать. Вы спустили с цепи многоголовое чудовище. Видите, к чему привело свойственное вам насилие. Вы обрекаете на смерть своих же людей. - А где же прославленный Корпус гражданской стражи? Кто-то же должен контролировать и оберегать ваших граждан. - У Вульфа был холодный сдержанный голос, но он с силой сжимал кулаки. Акума с удовольствием отметил эту его реакцию. - Корпус вряд ли мог ожидать такого развития событий, и, скорее всего, его ошеломила ярость того зверя, которого вы выпустили из клетки. Но ведь это входило в ваши планы, не так ли? И вы рассчитываете, что некая комиссия оправдает ваши действия и восстановит мир? После чего вы будете продолжать лить кровь и убивать людей? Я не сомневаюсь, что одно присутствие ваших роботов сможет навести порядок. И куритане конечно же не понесут больших потерь. - Значит, вы пытаетесь заставить нас открыть огонь по гражданскому населению, взяв тем самым отправление закона в свои руки? - Вульф отрицательно покачал головой. - Нет, этого вы не добьетесь. Введите в город свой "Райкен". - Чтобы вы могли утверждать, будто мы напали на вас? Я не дам вам повода начать военные действия, чего вы так откровенно хотите. Все это время "Райкен" будет держаться вне пределов города. Я не буду угрожать вам, чего вы от меня ждете. Найдите другой способ убедить тех, кто не поверил вашему вранью, что, мол, Дом Куриты хочет уничтожить Драгун. Найдите какой-нибудь другой способ завоевать доверие своих подчиненных. Но ваши поступки падут на вашу голову. Вульф повернулся к Камерону. - Связь со всеми гарнизонами. Всем оставаться на местах. Не поддаваться ни на какие провокации. - Из-за плеча он посмотрел на Акуму. - Удовлетворены? Такое развитие событий меньше всего могло удовлетворить Акуму. Он надеялся, что спровоцирует Драгун на непродуманные грубые действия. Гамбит проигран, но еще не все потеряно. Колесо фортуны не остановилось и сделает еще несколько оборотов. - Ваше решение вряд ли может устроить всех. Могу лишь заверить, что войска Куриты не нанесут удар первыми. - Тогда, значит, вас ждет спокойная ночь в казарме с вашими мальчиками. Акума дернулся от колкого намека Вульфа. Но во вражеском логове он не мог позволить себе гневную вспышку. И прежде чем последовать за ним, Квинн одарил Вульфа сдержанной усмешкой. Когда куритане исчезли, к Вульфу подошел Шадд. - Вы хорошо врезали этим Змеям, полковник, - понизив голос, сказал он. Вульф, задумавшись, помедлил с ответным взглядом. - Хотел бы я добраться до него, когда он стоял в толпе. - Вы думаете, что это свалка - дело его рук? - Трудно сказать. Но он, конечно, воспользовался ею. - Не угодно ли вам, чтобы он стал жертвой несчастного случая? - Шадд попробовал пальцем острие ножа, который подобрал на площади. - Это их стиль, а не наш, - остановил его полковник. Шадд пожал плечами. - Как скажете, полковник. - Я собираюсь поручить вам более ответственное задание, капитан. Я хочу распространить послание по всей сети Ком-Стара, и мне нужен человек, на которого я могу положиться, что он доставит его по назначению в целости и сохранности. И сам останется в живых. За пределами нашего гарнизона события начинают принимать опасный оборот. И один человек не вызовет такого подозрения, как целая группа. В данный момент вы тут единственный из Седьмой команды. - Я понял, полковник. Вы хотите передать приказ? - Нет. Пока еще нет. Пока я просто хочу предупредить все остальные гарнизоны, чтобы они избегали осложнений. Иначе может случиться то, чего мы опасаемся. Может, и нет. Но мы должны учитывать, что такая вероятность существует. XL Штаб-квартира Волчьих Драгун, Серант, Ан-Тинг, военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 2 января 3028 г. - От Шадда есть что-нибудь? - Нет, полковник, - ответил Камерон. - Корабли Куриты, что висят на орбите, продолжают ставить помехи. Они забивают все частоты. Вульф присел рядом с дисплеем. Обеими руками он растер лицо, словно надеясь отогнать усталость. Массаж не помог. Он провел ладонями по короткому ежику волос, морщась при каждом прикосновении к синяку или ссадине. День тянулся бесконечно. - Что с казармами? - С посадочной площадкой и с ними сохраняется надежная связь. Сообщения за последние два часа говорят, что все тихо. - Вы вот-вот свалитесь. Вильям, найдите кого-нибудь себе на подмену. И отдохните немного. Передайте вашему сменщику, что я хочу незамедлительно услышать Шадда и связаться с "Гефестом". - Есть, полковник. - Камерон подозвал женщину-офицера к консоли, при помощи которой он поддерживал связь по тем нескольким линиям, что были открыты для Драгун. Проинструктировав сменщицу, он подошел к сидящему Вульфу. - Может, и полковнику стоит передохнуть, пока все тихо. - Вы слишком молоды, чтобы исполнять роль моей мамы, Вильям. - Я просто делаю свою работу, полковник. На мне лежит связь. А стоит - вам встать, вы не удержитесь на ногах. И если вы уснете на месте, то не сможете поддерживать связь. - Ну как я могу спорить с мнением специалиста? В коридоре внезапно раздались шум и крики. В долю мгновения Вульф вскочил, забыв о смертельной усталости. Выбежав в коридор, они с Камероном увидели, что он запружен Драгунами. Главные двери стояли нараспашку, и за ними в резком свете прожекторов, освещавших лестницу, были видны силуэты людей, охваченных возбуждением. Вульф схватил за плечо солдата, который пробивался к оперативной комнате. Раздражение тут же исчезло с его лица, когда солдат увидел, что его остановил тот, за кем его послали. - Вооруженные Драки, сэр. Они притащили какое-то тело. - Драгуна? - Похоже, что нет. Но не уверен. Они хотят войти. Лейтенант Рикер не пускает их и ждет ваших указаний, сэр. - Не сомневаюсь, что они хотят встречи со мной. - Да, сэр, - сказал солдат, удивившись, что Вульф тут же оценил ситуацию. - Ну, а я не в настроении для встречи. Если тело не одного из наших, передайте им, чтобы явились завтра. Если это наш, не вступайте с куританами ни в какие разговоры и пусть вас не волнует излишняя вежливость. Вульф отпустил солдата и было направился обратно, как суматоха у входа снова дала о себе знать. Среди низких мужских голосов Вульф различил женский. - Джеймс! Джеймс, прикажи им, чтобы нас пропустили! - Это была Мариша Дэндридж. Вульф одолел пространство коридора с такой скоростью, словно в нем никого не было. Он увидел, что Мариша стоит на ступеньках, а за ней держится примерно дюжина куритан. Растолкав охрану, Вульф обнял ее. - Я думал, что ты в безопасности на "Гефесте". - Мариша была в усадьбе, когда начался мятеж, - сказал чей-то голос рядом. Вульф, оторвавшись от своей женщины, увидел высокого темнокожего куританина, мимо которого проскочил, не обратив на него внимания. Меньше всего он ожидал увидеть тут Миноби. Тот держался в тени, и для человека, который видел только свою любимую, он был всего лишь одним из Драконов. - Я лишь исполнил свой долг, позаботившись доставить ее под вашу опеку, - продолжил Миноби. - Прошу прощения за задержку, но я ждал, пока тут не воцарится спокойствие. И тогда уж мы без труда добрались сюда. Я надеюсь, вам не пришлось излишне волноваться. - Знай я, что она на вашем попечении, друг мой, я бы вообще не волновался, - сказал Вульф, выпуская Ма-ришу из своих объятий. Он повернулся к Миноби: - Я и не знал, что вы на Ан-Тинге. Нам есть, о чем поговорить. - Более чем. Кроме того, я прихватил вот это, - сказал Миноби, показывая на труп, который один из его сопровождающих держал на плече. - Только боюсь, он не столько ответит на вопросы, сколько вызовет новые. Куританский солдат опустил тело к ногам Вульфа. Свет упал на бледное лицо с застывшим на нем посмертным изумлением. Тело было облачено в форму войск Куриты с эмблемами полка "Райкен"-ни. От него несло кровью и экскрементами. - Несмотря на форму, к нам он отношения не имеет. Последние несколько недель этот человек работал в усадьбе. Он был всего лишь слугой, нанятым в мое отсутствие, когда понадобились дополнительные рабочие руки. Он представил прекрасные рекомендации. - Без сомнения, поддельные, - сказал Стенфорд Блейк, протолкавшись поближе к трупу. Во взгляде, который Миноби бросил на Драгуна, ясно было видно, что он считает его занудным тугодумом. - Он справлялся со всем, что ему поручали. Разве могли быть сомнения, что он настоящий слуга? - Нет, скорее всего, что нет, - согласился Блейк. Вульф внезапно обратил внимание, что все стоят на открытом месте. - Идемте внутрь, - сказал он. - Рикер, уберите отсюда эту падаль. Люди Миноби остались ждать в приемной, безмолвно подчинившись требованию сдать оружие. Дав указание двум Драгунам оттащить труп, Рикер вернулся на свой пост, продолжая охранять здание. Миноби, Мариша, Вульф в сопровождении остальных офицеров Драгун вошли в помещение. Миноби рассказал им, как увидел на башне стрелка и что за этим последовало. - Нам не удалось выяснить, чьим он был оружием, но вот что я нашел на теле, - в заключение своего повествования сказал Миноби. - И больше на нем ничего не было. Миноби бросил предмет на стол перед Вульфом. Это была пачка сигарет. Вульф взял ее в руки. Лишь вес говорил, что под оболочкой скрывается нечто иное. Покрутив пачку, Вульф сдвинул защелку. Дно пачки отпало, и из нее выскользнула маленькая черная коробочка с крохотными плоскими кнопками на передней панели. Отошла другая панель, дав выход тонкому прутику антенны. - Что вы об этом скажете, Блейк? - спросил Вульф, протягивая коробочку офицеру разведки. Блейк закусил губу, разглядывая предмет под всеми углами. - Это средство связи. Коммуникатор. Коротковолновый. Такие используются только бондианами из Содружества Лиры. - Бондианами? - недоверчиво переспросила Мариша. - Во имя всех святых, зачем тайному агенту Дома Штайнера стрелять в куританских мятежников. Я бы предположила, что Лира будет только рада беспорядкам на одной из планет Синдиката. - Их это в самом деле устроило бы, - подтвердил Блейк. - А убийство такого громогласного громилы - верный способ вызвать у толпы растерянность. - Но мы не знаем, на кого в самом деле работал стрелок, - напомнил ему Вульф. - Так же, как не знаем, в кого он на самом деле целился, - добавил Миноби. При этих словах Вульф кинул на Миноби пристальный взгляд. Тот хранил спокойное бесстрастное выражение лица, на котором было невозможно хоть что-то прочесть. Вульф уже был готов задать ему вопрос, как его прервал Камерон. Едва только группа вошла в помещение, капитан вернулся к консоли и стал прослушивать эфир. - Сообщение от капитана Шадда, полковник. По-прежнему помехи. На этот раз сообщение поступило незашифрованным, и передача велась из какого-то общественного места. Вот запись. Камерон нажал клавишу на своей панели и из динамика послышался голос Шадда. - ...ворит Шадд. Передайте полковнику, что мне не удалось передать его послание. Все аппаратные Ком-Стара кишат вооруженными Мантиями и Змеями. Все наглухо перекрыто. Многие Змеи в гражданском, но все вооружены. Мудрые говорят, что доступ к плазменным генераторам высокой пульсации запрещен для - обратите внимание - "изгоев" Драгун, которые поставлены вне закона. Он сказал, чтобы я напомнил полковнику о святости и неприкосновенности Ком-Стара и что он тут же взорвет все генераторы, если увидит хоть одного робота. Передайте полковнику, что я направляюсь к казармам. Они недалеко, и там... там мои друзья. По прибытии выйду на связь. - Как давно он связывался с нами? - Пару минут назад. Он еще не успел добраться до казарм. - Держите открытой линию связи с ним. Сообщите командиру на месте, что Шадд направляется к ним и пусть он вышлет ему навстречу дозор. Если необходимо, предупредите наружную охрану, чтобы она впустила его. Как только Шадд будет на месте, я хочу переговорить с ним. - Есть, сэр. - Вам, Блейк, поручается переговорить с Ком-Старом. Выясните, что это за дела с отщепенцами вне закона. - Вульф еще не кончил говорить, а майор был уже на полпути к консоли. - Печальное развитие событий, Джеймс-сан, - заметил Миноби. - Да. Но сильнее всего будет грустить тот, кто все это затеял, - пообещал Вульф. XLI Штаб-квартира Волчьих Драгун, Серант, Ан-Тинг, военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 2 января 3028 г. Вульф сжал челюсти, и по выражению его лица Миноби понял, что сообщение Шадда об обстановке в Ком-Старе отнюдь не обрадовало его. Вульф понимал, что вслед за этим может последовать волна насилия - и такого насилия, по сравнению с которым уличный бунт покажется воскресной прогулкой. Миноби молча слушал, пока Вульф опрашивал своих офицеров, как они оценивают ситуацию. Некоторые считали, что Ком-Стар, назвавший Драгун "отщепенцами вне закона", всего лишь предается воинственной риторике, но остальное были убеждены, что утверждения регентов отражают официальное отношение Ком-Стара к Драгунам. Если Ком-Стар заклеймит их как отщепенцев, никто не захочет нанять их. Они станут объектом преследований, гонимыми беглецами. Даже бросив в бой все части самого крупного соединения наемников во Внутренней Сфере, они не устоят перед силами, которые Сфера может выдвинуть против них. Все будут против них, и во всей Сфере для них не останется безопасного места. И первым, кто может напасть на них, будет Дом Куриты. Миноби понурил голову. Грозовые тучи собирались куда быстрее, чем он предполагал, и их мрачные скопления повисли между ним и его друзьями. Надежда, что Ком-Стар выразил свое мнение лишь для пущего эффекта, была более чем слабой, но она еще не покинула его. Миноби решил попросить офицера связи допустить его к эфиру. Несмотря на предупреждение Самсонова не сотрудничать с Драгунами, если они проявят свой норов, Миноби хотел хоть чем-то помочь своим друзьям. Повернувшись, Миноби увидел, что Камерон, не отрываясь, слушает какое-то сообщение. Когда капитан поднял глаза, лицо у него было пепельного цвета. Его голубые глаза встретились с карими глазами Миноби, и куританин увидел, что молодой человек охвачен ужасом. - Помехи прекратились, полковник. - Камерон, как обычно, произносил слова тихо и отчетливо, но голос у него дрожал. - Идет передача с "Гефеста". Он включил динамик. - ...патриоты Куриты. Мы не террористы. Мы взяли в заложники этих преступников и их орбитальную станцию во имя Дракона. Мы требуем, чтобы они ответили за свои преступления. Мы требуем, чтобы все силы Волчьих Драгун на Ан-Тинге и других планетах, которые они оскверняют своим присутствием, сложили оружие. Мы требуем, чтобы они сдались правосудию Синдиката Драконов. Мы обыкновенные люди, но мы верны Дракону. У нас нет надежды устоять перед мощью опытных воинов. Мы не скрываем этого, чтобы все поняли, почему мы действуем именно таким образом. Мы здесь, чтобы восторжествовала справедливость. Мы не хотим обвинять всех поголовно лишь потому, что им приходилось исполнять приказы гнусной своры, которая командует Волчьими Драгунами. Мы взяли заложниками обитателей этой станции лишь для того, чтобы их преступное начальство выслушало наши требования. Мы взываем к остаткам чести, которые еще сохранились в сердцах Драгун. Сдавайтесь! Мы не хотим причинять вред тем, кто ни в чем не повинен. Ни один человек не погиб, когда мы взяли станцию под свой контроль. Для доказательства мы позволим выйти на связь командиру станции. - На несколько секунд голос прервался. - Назовите ваше имя и звание. - Я майор Джеймс Куо, командир орбитальной станции "Гефест". Наш командный отсек занят бандой... патриотов Куриты. Пока еще они никого не убили. Захватив панель управления, ени контролируют все системы жизнеобеспечения станции. В их власти уничтожить весь личный состав, который в настоящее время находится на борту "Гефеста". Ни у кого из нас нет возможности противостоять этим... гостям. Пока никого не убили. Мне была предоставлена возможность выйти в эфир, потому что я пообещал обратиться с советом ко всем офицерам Драгун выслушать требования этих... патриотов... и действовать соответственно. Я дал это обещание по доброй воле. Я советую всем офицерам Драгун, которые слышат мой голос, подумать о себе. Если вы не сможете убедить свое начальство, берите дело в свои руки. И ломайте хребты Змеям! Из динамика донеслись звуки борьбы. Снова прорезался голос Куо. Он говорил быстро, как человек, понимающий, что времени у него осталось немного. - Корма свободна, полковник! На корпус высадилась Седьмая! Держитесь! Мы сможем... Пистолетный выстрел прервал слова майора. Снова возник первый голос. Говоривший с трудом переводил дыхание, словно только что вышел из жестокой схватки. - Куо дурак и лжец, как и все командиры Драгун. Станция полностью находится под нашим контролем. Он пал жертвой того насилия, которому поклонялся. И если вы последуете его совету, всех вас ждет смерть. Мы полны решимости. Любая попытка сопротивления или неподчинения вынудит нас. произвести показательную казнь одного из обитателей станции. Его кровь падет не на наши головы. Ответственность будет нести высшее командование Драгун. Мы ждем вашего ответа. Слава Дракону! И канал замолк. - Все части на связь, Вильям. - Вульф нетерпеливо ждал, пока Камерон закончит вызов. - Совещание на закрытой линии. Присутствуют все командиры. Чтобы без приказа никто не двинулся с места. Повернувшись к Миноби, Вульф увидел, что тот качает головой. - В чем дело? - Мне довелось услышать, как население на улицах поносит имя Волчьих Драгун. Я слышал, как Ком-Стар клеймит Драгун. А теперь и это. Вы не могли избежать того, что случилось. Хотели вы того, или нет, к вам пришла беда. - Вы можете помочь нам, - сказал Вульф. - Вместе мы сможем заставить их выслушать нас. Остановить пожар прежде, чем он опалит руки. - Только не в этот раз. Дело зашло слишком далеко. - Миноби понимал, что он слишком мал, дабы остановить надвигающуюся силу. Он чувствовал смертную усталость. Что он такого сделал, чем заслужил такую карму? В отчаянии он сжимал и разжимал пальцы здоровой руки. - Землетрясение может быть далеко в море, - сказал он, - но волна цунами одолеет сотни километров, и ее не остановить. В лучшем случае, удастся передать предупреждение, и кому повезет, тот успеет спастись в горах. - Значит, вы покидаете нас? - спросил Вульф. - Я бы хотел остаться. Но не могу. Я связан обязательствами долга и чести. - Миноби замолчал. Вульф ошибся. Он принял совет Миноби как утверждение, что он будет действовать именно так. Миноби не позволил себе обидеться на намек Вульфа, что его обязательствам недостает веры. Вульф не может считать, что Миноби оставляет его лишь ради собственного спасения. Сейчас он лихорадочно ломает себе голову, озабоченный лишь судьбой Драгун. Миноби сделал еще одну попытку прояснить высказанную мысль: - Задумайтесь, по какой дороге вам идти. - У меня есть свои обязательства, - сказал Вульф, негнущейся рукой обводя Драгун, которые, рассыпавшись по всей комнате, лихорадочно работали. - Я понимаю. - Миноби осознал, что другого ответа и не могло быть. Грусть и печаль заполнили его сердце. И он и его друг - оба они обречены идти каждый своим путем. Рока, нависшего над ними, не избежать. Миноби чувствовал это. - Похоже, что каждого ждет его собственная карма. Миноби подошел к сидящей Марише. - Утром я должен отбыть на Мизери. - Ему не нужно было говорить, что он навсегда прощается с нею. - Благодарю вас за все, что вы сделали. Мариша, стараясь не оскорбить достоинство самурая Дома Куриты, встала и поклонилась, хотя ей хотелось обнять его. - Передайте мою любовь Томико и детям. - У меня нет необходимости передавать им то, что они и так будут хранить в сердце как высшую драгоценность. Вульф сделал шаг вперед. В его глазах Миноби видел понимание и сожаление, что их пути расходятся. Наемник, казалось, искал слова. - Много лет прошло с той поры, как у меня был брат. Да суждено вам вечно поражать своих врагов, воин, - наконец сказал Вульф. Миноби обеспокоило сказанное. Вульф мыслил ясно и нашел те слова, которые, как он думал, будут достойным прощанием с самураем. Но, может, он еще не в состоянии осознать столь же четко, как Миноби, что в скором времени должно последовать. - Старая умная поговорка предупреждает - будь осторожен с пожеланиями другому, потому что пожелание может и сбыться. Миноби повернулся и вышел из комнаты. - Что ты имел в виду? - спросила Мариша, когда он исчез. Она повернулась к своему любимому. - А что он хотел сказать? Вульф не ответил. Он просто смотрел вслед удаляющейся фигуре. - Ведь ты же все понял, да? - Не в силах вынести его молчание, Мариша обратилась к майору Блейку, который слышал весь разговор, - Я думаю, он счел это предупреждением, - ответил Блейк, уступив повторной просьбе Мариши. - Dictum Honorium Дома Куриты утверждает, что любой, кто не принадлежит к Синдикату Драконов, является врагом. И я думаю, Железный Человек дал нам знать, что, если мы сойдемся лицом к лицу, он не отступит. - Все командиры на связи, полковник, - сообщил Камерон. XLII Штаб-квартира Волчьих Драгун, Серант, Ан-Тинг, военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 3 января 3028 г. Проморгавшись, Декхан Фрезер попытался опознать человека, который тряс его за руку. Бледная кожа, овальное лицо... не Дженет ли Рэнд? Пряди волос коснулись носа, и ему захотелось чихнуть. Что происходит? У Дженет короткие волосы. У нее не может быть того "конского хвостика", который, свесившись с плеча, упал ему на лицо, когда фигура склонилась над ним. Хотя такой есть у Сьюзен Лин. Она почти такая же симпатичная, как Дженет. Это же... - Лин! - Ну да, Лин. Я тебе не приснилась, так что вставай. - Лин отпустила его руку и выпрямилась. - Шевелись, Фрезер. Поднимайся. Полковник собирает всех командиров на совещание. Нетерпеливо переступая с ноги на ногу, Лин продолжала стоять в дверях, пока Фрезер натягивал на себя форму. - Чего ты ждешь? - спросил он. Он не привык, чтобы на него смотрели, когда он одевается. Во всяком случае, хорошенькие женщины с усмешкой на лице. Они всегда так улыбаются. - Я тебя не разыгрываю. Полковник послал меня за тобой. Он в таком настроении, что я не могу вернуться без тебя. Декхан уловил в ее голосе нотку тревоги, более глубокой, чем беспокойство из-за опоздания. - Что-то серьезное? - Можно и так сказать. - В таком случае не стоит играть в молчанку. - Ты прав. Прости. - Она рассказала ему о захвате "Гефеста". - Я думаю, что речь пойдет о "Хегире", - заключила она. - "Хегира"? Что это такое Она хлопнула себя