я, сделанная наспех, - Фелан не очень-то к ней приглядывался. Куда больше его интересовало их вооружение. - Все три машины противников стоят слева от меня. Интересно, в какой из них находится Влад? - Сейчас это не имеет значения. Узнаешь в ходе боя... Ее робот медленно развернулся в сторону расположившейся неподалеку тройки боевых машин. - Вот что я тебе скажу в качестве напутствия. - В ее голосе прозвучали страсть и ярость. - Черта с два эти юнцы смогут меня подбить! Остальное Фелан не расслышал, поэтому ничего не ответил. Потом голос Наташи прозвучал более спокойно: - Извини, Фелан. Мне бы не хотелось касаться вопроса о возрасте, но что поделать. Теперь слушай внимательно. Самое главное - это нам не подбить друг друга. Хорошо запомнил систему оповещения "свой - чужой"? - Да. - Тогда вперед! В этот момент в наушниках зазвучал голос ильХана Ульрика: - Наташа Керенская и Фелан из рода Волка, вот и пришло время, когда вы делом должны доказать, что достойны носить звание воина. Каждое ваше движение, любой маневр будут тщательно рассмотрены и оценены. Результаты этих испытаний, какой бы исход они ни имели, будут определять вашу судьбу до следующих испытаний. Или навсегда! Если вы потерпите неудачу, вы потеряете право носить гордый титул воина. Если вы подобьете хотя бы одного врага, вы получите это право. Если же вы справитесь с двумя противниками, вам будет присвоено звание "командор звезд". Если трое будут поражены, вы получаете звание "капитан звезд". Понятно? - Так точно. - Очень хороню. Наташа, твои противники - числом трое - будут заметны на экранах по красным треугольникам. Фелан, твои цели обозначены синими квадратами. Вашим противникам известно, что при любом исходе боя они ничего не потеряют в официальном статусе. Наташа, одним из твоих врагов является Берк Карсон. Владимир противостоит Фелану. Я хочу, чтобы вы знали об этом важном обстоятельстве. Искусные, грамотно выполненные маневры не засчитываются. Выбор однозначен - победа или поражение. А то и смерть. - Он сделал паузу, потом хрипло добавил: - Нам нужна победа. Чего бы это ни стоило! Затем его голос в наушниках резко ослаб - видно, он включил общую связь и объявил: - Соревнования открыты. Фелан тут же навел перекрестия на боевого робота, стоявшего крайним слева. Сразу нажал на обе кнопки, встроенные в джойстики, а указательным пальцем левой руки к тому же потянул за спусковой крючок. Раздался грохот, в кабине "Одинокого Волка" сразу стало жарко. Корпус машины содрогнулся от отдачи. Однако Наташа, по-видимому желая помочь Фелану, успела первой нанести удар по тому же самому "Свирепому Псу". Ее ракеты поразили боевую машину, и снаряды Фелана попали в море огня, объявшего врага. Разрывы усеяли голову робота, во все стороны полетели осколки металлокерамической брони. "Свирепый Пес" зашатался, тут же серебристый шар, пущенный из винтовки Гаусса, поразил его левое плечо. Взрыв разворотил броневые плиты, следом взорвался ядерный двигатель, и робот рухнул на землю. Фелан сразу отвел свою машину назад, прикрылся гребнем пологого холма. Мельком глянул на информационный экран. Компьютер вывел сообщение, что "Свирепый Пес" повержен. По виду и степени разрушения рубки можно было сделать вывод, что пилот либо ранен, либо убит. "Глубокомысленное заявление", - мелькнуло в голове у Фелана. Теперь перед ним стояла задача отколоть от общей группы противника, с которым можно будет сразиться один на один. Чуть-чуть сдвинувшись вдоль гребня холма, он выставил сенсорные датчики и обнаружил, что один из боевых роботов врага стоит у разбитой машины, другой решительно топает в сторону холма, за которым укрылся Фелан. Компьютер сразу идентифицировал его. Это был омниробот с гордым названием "Боевой Ястреб". Фелан чуть поднялся по склону - так, чтобы в перекрестие на мгновение всплыл корпус противника, и запустил два реактивных снаряда. Оба угодили в верхнюю и нижнюю конечности, правда, урона врагу почти не причинили. Видно, попали в самую толстую броню. Следом Фелан ударил из винтовки Гаусса. Серебристый шар врезался в локтевое сочленение "Боевого Ястреба". Обе руки этого робота вместо пальцев имели либо стволы лазерных орудий, либо ПИИ. Ответный выстрел не заставил себя ждать - голубой луч вырвался из одного из стволов. Вспорол броню от локтя до плеча. Следующий лучевой укол задел левую ногу робота Фелана. Осколки брони полетели на землю. Машину сильно швырнуло вправо, и Фелану пришлось приложить много усилий, чтобы восстановить равновесие. Как только это ему удалось, он вновь поймал в перекрестие прицела "Боевой Ястреб". Выстрелил. Тут же сменил позицию - отошел в сторону метров на сорок. - Как оно? - злорадно спросил он себя. - Терпимо. Подожди, то ли еще будет! Между тем пилот "Боевого Ястреба" продолжал обстреливать Фелана из ПИИ. Выберет момент и пальнет. Один раз ему удалось попасть - луч скользнул по голове-башне "Одинокого Волка", раскаленные пары металла обожгли руки и ноги Фелана, искры полетели из нескольких панелей. Один из экранов погас. Компьютер хладнокровно сообщил, что система жизнеобеспечения выведена из строя. Фелан только усмехнулся - это несчастье не считалось особой бедой в том мире обетованном, где погибнуть с честью считалось высшей доблестью. Единственный выход - немедленно покончить с этим ублюдком, иначе нечего рассчитывать на победу. Он заставил себя забыть о боли, пустил в сторону врага пару РДД. Первая в цель не попала - "Боевой Ястреб" успел совершить противоракетный маневр. Зато вторая угодила точно в сочленение на плече. Броня здесь оказалась сорванной, обнажились искусственные мышцы и внутренности: зарядное устройство протонной пушки и генераторы лазеров. Фелан сразу принялся стрелять в это место из пульсирующего лазера, рвать на части механическую плоть. Два других луча продолжали вспарывать броню на поясе робота. На корпусе задымились разрезы. Фелан нажал на кнопку, которая приводила в действие РБД. Раздался залп, и шесть неуправляемых реактивных снарядов, оставляя огненные хвосты, подобно акулам, метнулись к вражеской машине. Три пролетели мимо цели, но попадания остальных трех потрясли "Боевого Ястреба". Этот выстрел оказался очень удачным. Один снаряд пробил броню и взорвался во внутренностях левой верхней конечности. Там что-то сдетонировало, и кисть со стволами лазерного орудия и протонной пушки отлетела прочь. Второй снаряд повредил правую руку - это было видно невооружейным глазом, однако системы оружия в этой конечности продолжали действовать. Последний снаряд попал в жизненно важный центр "Боевого Ястреба", однако взорвался преждевременно. То ли не смог осилить броню, то ли взрыватель подвел... Все равно пламя бешеным всплеском омыло корпус робота. Оно как бы приклеилось к металлу, и как ни пытался водитель сбить огонь, ничего не получалось. Робот когтями на правой ноге вцепился в сухую землю - пилот изо всех сил пытался сохранить равновесие. Неожиданно машина с грохотом повалилась. Столб огня вырвался из искореженной груды металла. Фелан перевел дух. Теперь следовало незамедлительно найти третий боевой робот. Бортовой компьютер назвал его "Палачом". Ни через смотровые иллюминаторы его не было видно, ни на экранах. Понятно, Влад опытный водитель. Он умел маскироваться. - Черт возьми! - сквозь зубы процедил Фелан. - Стою один среди равнины. Голый!.. И не знаю, где он. В любом случае - это молодой водитель знал наверняка - надо было побыстрее убираться с этой позиции. Он повел свой робот в обход холма. Шел понизу, по широкой сухой лощине. Все случилось так, как предсказывала Наташа. Влад сначала пустил вперед молодых горячих бойцов. Замысел был прост - нанести Фелану как можно больший урон. Что ж, тактика верная. Вот и с правой ногой у "Одинокого Волка" нелады, в коленном сочленении заедает. Так, теперь проверим расход боекомплекта... С этим пока все в порядке. Где же Влад? Неизвестность все больше тревожила Фелана. Враг-то был из самых непримиримых. У него нет другой цели, как свести с ним счеты. Теперь на кон была поставлена жизнь. Он даже вздрогнул от неожиданности - "Палач" появился внезапно. На экране обзора задней полусферы. Выходит, пока Фелан сражался с боевым роботом, Влад успел выйти ему в тыл. Мурашки пробежали у него по спине. Фелан громко выругался, нажал кнопку - на информационном экране сразу появились данные о противнике. На каждой руке у "Палача" было по винтовке Гаусса. Слева и справа на торсе размещались по три лазерных орудия. Одно большого калибра, два - среднего. Фелан не мог открыть огонь, а разворачиваться не было времени. Пока он будет поворачиваться, Владу хватит этих секунд, чтобы прицелиться и одним ударом покончить с ненавистным соперником. Значит, надо было не дать ему возможности прицелиться. Следовательно, надо убегать! Не тут-то было! Влад успел выстрелить, и серебристый шар лизнул броню "Одинокого Волка". Громыхнуло так, что Фелана едва не выбросило из кресла. Хорошо, что ремни безопасности удержали. Следом лазерные заряды поразили его робот в голову. "Дерьмовое дельце!" - подумал Фелан и бросил свою машину вперед со всей возможной скоростью, какую способен был из нее выжать. Его швыряло из стороны в сторону. Ну и пусть! Зато теперь в него нельзя прицелиться! Но и этому бегству скоро придет конец - силы человека и робота не беспредельны. "Только не теперь. Я должен выдержать. Я должен устоять. Надо применить ту же тактику, что и в тот памятный первый раз, когда я встретил Влада. Я тогда вот так же бегал по увалам, пока он не вышел из себя. Робот в ту пору у меня был хилый, а теперь посмотрим!" Он ухитрился похлопать ладонью по подлокотнику - хорошая машинка, храбрая машинка, не подведи! Тут еще другая мысль родилась в голове: почему Влад не покончил с ним одним ударом? Залпом из всех орудий?.. Так, пощекотал из магнитного карабина, причесал лазером... В чем причина? Ага, он не желает быть убийцей. Он желает быть палачом! Вот настоящий воин кланов. Наконец Фелан добрался до останца, возвышавшегося на ровной покатой вершине соседнего холма. Здесь он посадил свой робот на корточки, проверил готовность всех систем вооружения. Так, теперь следует присмотреть путь до следующего укрытия. Стрелять придется реактивными снарядами и использовать автоматическую пушку. Их боезапас представлял реальную угрозу для самого Фелана. Насколько он знал Влада, скопившуюся в нем ненависть, тот будет стараться поразить "Одинокого Волка" именно в эти болевые точки. Взрыв боезапаса не оставит Фелану никаких шансов выжить. Другое дело - магнитный карабин и лазерные орудия. Их генераторы взорваться не могут. Вот и надо совместить артиллерийскую стрельбу с лазерным лучом и потоком заряженных частиц. Огонь вести с наименьшей дистанции и только на поражение. Возомнивший себя палачом должен быть наказан. Тут его осенило - мысль пробежала смутная, кольнула и исчезла... Что-то касающееся Наташи. Точно, она же предупреждала - Влад способен потерять контроль над своим роботом. Надо только постараться заставить его это сделать. Как? Что она говорила насчет магнитной винтовки Гаусса? Если вынудить его сделать одновременный залп из нее и из лазерных орудий, он посадит свой движок. Ему понадобится время, чтобы накопить энергию. Легко сказать, посадит движок. Как самому увернуться от подобного сокрушительного удара? Влад далеко не простак, он обладает и выдержкой и решительностью. Когда требует обстановка, можно и осторожность проявить. Нет, это рискованная игра. Что, есть другое решение? Нет, и Фелан со вздохом признал это. Он покрепче вцепился в джойстики, выдохнул и легким нажатием кнопки поднял "Одинокого Волка" на ноги. Всего на какое-то мгновение, которого ему хватило, чтобы увидеть: Влад во весь опор пустил свою машину. Та прыжками быстро стремилась сменить позицию. Фелану хватило времени, чтобы прицелиться и ударить по врагу двойным залпом РДД. По золотисто-оранжевым вспышкам он определил, что по крайней мере несколько снарядов попали в цель. В левую опору. Вторая порция снарядов угодила в левую верхнюю конечность. Влад в те секунды показал, что является незаурядным бойцом, - он успел ответить выстрелом из винтовки Гаусса. Более того - ухитрился попасть. "Одинокого Волка" взрывом отбросило в сторону. Левое бедро робота сильно пострадало, осколки брони взлетели в воздух. Фелан тут же вновь посадил свою машину на корточки. Укрылся за скалой... Здесь изучил информацию о повреждениях. Влад добился этим выстрелом серьезного успеха. - Иисус Христос, Святая Дева Мария! - воскликнул Фелан, увидев, что случилось с бедром. - Еще один такой выстрел - и я останусь без ноги! Влад оказался твердым орешком. Единственная надежда была на то, что Фелан вынудит его истратить заряды и разрядить батареи. Так, позицию надо менять. Он опять поднял машину. Влад с той же скоростью двигался в сторону, до него было метров триста. Фелан быстро переместился влево и занял оборону за двумя огромными каменными выступами. Влад сместился чуть вбок. Фелан попытался поймать его в перекрестие прицела. Так, готово! В следующее мгновение он выстрелил в "Палача" ракетами. Затем добавил из магнитного карабина. Тут же вновь спрятался в укрытие. Привстав в кресле, насколько позволяли ремни, Фелан через стекло иллюминатора определил, что атака получилась удачной. Неожиданно его вновь бросило в кресло, земля под ногами робота заходила ходуном. Камни брызнули в смотровые щели, все вокруг заволокло дымом. Фелан перевел дух - вовремя он спрятался! Серебристый энергетический шар разнес половину скалы, за которой укрылся Фелан. Следом Влад попытался достать его из протонной пушки, однако успеха не добился. - Значит, ты не дурак? - страстно сам с собой заговорил Фелан. - Значит, ты соображаешь, что я изучил твою тактику? Значит, не смеешь пускать в дело и лазеры, и винтовку Гаусса одновременно? Да, Влад, ты, конечно, сукин сын, но глупым тебя не назовешь. Это точно. Выговорившись, Фелан на мгновение пожалел, что не остался обыкновенным пленником. Но только на мгновение... "Ты - воин, вот почему ты здесь. Теперь действуй решительно, бей из всех орудий и беги!" Дважды Фелану удалось обрушить на врага из-за укрытия всю мощь своего оружия. Бил все время в одно и то же место - в правую опору "Палача" и в предплечье. Эти участки уже представляли собой жалкое зрелище. Самый сильный урон противнику он наносил с помощью винтовки Гаусса. Помогал ему тяжелым лазером, чей пульсирующий луч буквально пронизывал броню "Палача". Черный дым валил из пролома в корпусе робота Влада. Фелан сманеврировал и наклонил свою машину так, чтобы можно было пустить в действие автоматическую пушку. Влад тоже развернул своего робота - теперь они стояли лицом друг к другу. Они почти одновременно дали залп из всех орудий. На дистанции в двести метров это было убийственное решение. Расстояние между двумя роботами расчертили огненные и дымные хвосты, оставляемые реактивными снарядами, лазерными импульсами, голубоватыми лучами протонных пушек. Замельтешили серебристые шары магнитных карабинов... Фелану повезло больше - он заранее вложил в программу компьютера немедленное отступление в укрытие. Вообще - Фелан отметил про себя эту особенность - водители кланов пренебрегали стрельбой из засады. Возможно, потому, что техническое превосходство и уровень подготовки позволяли им легко разделываться с водителями боевых роботов государств Внутренней Сферы в открытом бою. Вот они и перестали относиться к противнику с должным уважением. Удача удачей, но и на этот раз Фелан не смог повредить магнитный карабин Влада. Это оружие и наделало теперь бед. Влад продолжал атаковать. Видимо, компьютер его робота посчитал, что он - хозяин положения. Влад тщательно следил, чтобы не выстрелить одновременно из лазеров и карабина. Но и одним лазером Влад успел понаделать дырок в корпусе "Одинокого Волка". Вообще, в стрельбе он явно превосходил Фелана, ему в конце концов удалось послать в сторону "Одинокого Волка" очень крупный заряд, который опрокинул того на землю. Фелана швырнуло к потолку, едва не выбросив из кресла. В иллюминаторах мелькнуло небо, кое-где по нему плыли легкие облачка. Робот Влада исчез из поля зрения. Фелан испытал ужас, который потом никогда не мог забыть. Рубка наполнилась дымом, то здесь, то там вспыхивали искры, трещали разряды - по электроцепям лавиной побежали короткие замыкания. Стекла из выбитых иллюминаторов посыпались на пол, застучали по нейрошлему. Потом наступила тишина, в которой особенно четко ощущалось утробное ворчание ядерного двигателя. Левую руку что-то обожгло, Фелан отдернул ее, глянул - на коже выступил огромный волдырь. Вся рука в ссадинах. Что делать? Оставалось только одно - выбираться из погибшей машины. Остановил его странный скрежещущий звук, доносившийся снаружи. Молодой человек прислушался - вот, опять!.. Ужас вполз в его сердце - что-то такое случалось с ним в детстве. Точно как в тех сказках, которые ему рассказывали, - одноногий злой колдун пытался проникнуть в его спальню, топал под окнами, стучал и скребся в дверь. Страшный одноногий людоед... Но как же одноногий людоед может топать? А вот так - как сейчас. "Это Влад, - утирая холодный пот со лба, подумал Фелан. - Он пытается добраться до меня". Только теперь Фелан не мальчишка, не тот дрожащий от страха ребенок. Нынче он взрослый сильный мужчина, так что людоеду не придется им полакомиться. Он лихорадочно начал нажимать на кнопки. К его удивлению, в "Одиноком Волке" еще теплилась жизнь. Фелан поработал ножными педалями - мотор заворчал звонче, задергались сочленения. Вот только все экраны погасли - это означало, что он не сможет проверить, действуют ли какие-нибудь системы вооружения. Не сможет он и прицелиться. В случае чего можно вести огонь, глядя через разбитые иллюминаторы. Конечно, это не стрельба, а горе, однако сдаваться он не собирался. Это имело смысл, если Влад потерял его из вида. Но даже если он продолжает следить, Фелан пойдет в атаку. За себя он еще поборется. За всех "вольнорожденных"!.. Словечко-то какое выдумали, сверхчеловеки. "Это мы еще будем посмотреть, такие уж вы супера, какими прикидываетесь?" С помощью правой руки он оперся о землю - робот немного приподнялся. К сожалению, чуть-чуть... Фелан решил попробовать еще раз, нажал на педаль, но сразу послышался скрежет, посыпался металл, и он оставил это намерение. Теперь он принялся помогать роботу, опираясь на левую конечность. Дело пошло на лад. Еще несколько мгновений - и робот принял вертикальное положение. Фелана охватило отчаяние. Попал в переделку! Оружия нет, электроника не работает. Как воевать с этой ходячей коробкой? Что его ждет теперь? Смерть?! Ответ пришел из глубины сознания, из сгустка оледеневшей, начинающей оттаивать ярости. Гнев возрождал его, давил безысходность. Если придется умереть, то ты, Фелан Келл, должен погибнуть как человек. Как мужчина... Стоя. Он сжал челюсти и судорожно проглотил застрявший в горле комок. Вдруг снаружи опять донеслись те же самые скрежещущие мерные звуки. Затем послышался какой-то перестук, затем вновь скрежет... Сотни всевозможных предположений пронеслись в голове Фелана. И следом - такое же количество способов бегства. Только куда здесь, на этой каменистой равнине, убежишь? Может, Влад только и ждет этого? То-то будет потеха для членов кланов, когда "Палач" догонит его и раздавит ногой. Нельзя и Наташу вызвать - это будет расценено как проявление малодушия. Что он ей скажет, если даже радиосвязь сработает? Влад не стал дожидаться, пока "Одинокий Волк" придет в себя. "Палач" вышел из-за гребня - Фелан с ужасом и изумлением смотрел на противника. Вся правая сторона - от плеча до пятки нижней опоры - была обнажена. Броня сорвана. Клочьями торчала искусственная плоть, пучки проводов, оплавленные куски металла. Левый бок тоже выглядел не лучше. Оставшиеся броневые плиты были испещрены кавернами, проломами, разрезами, оставшимися от лазерных лучей, и держались на честном слове. Из груди "Палача" поднимались клубы дыма, окутывали голову робота и неким странным султаном осеняли ее. Неожиданно "Палач" ожил. Громовой голос Влада донесся из внешних динамиков: - Все, приятель, это конец. Я ожидал от тебя поболе прыти. Такой знаменитый воин - и так быстро скис. Фелан с ненавистью глянул на врага. Вот он, всего в нескольких метрах, а достать его нечем. Он откинул переднее стекло шлема, закрывающее лицо, и, высунувшись в разбитый иллюминатор, крикнул: - Если бы ты был другим человеком, я мог бы предложить тебе еще один бой. Тогда ты бы убедился, чего я стою. - Сожалею, Фелан, но другого раза не будет. Я мог бы оставить тебя в живых, чтобы ты всегда вспоминал о своем позоре, но я не дам тебе и этой возможности. Фелан презрительно хмыкнул: - Если ты такой храбрый, если считаешь, что Бог на твоей стороне, то приди и вырви мое сердце. - Не надо, Фелан. К счастью, у меня еще сохранилось то, чем Бог наградил человека, - мозги. Я же знаю, что ты берешь с собой оружие в рубку. - Пристало ли такому воину, как ты, опасаться маленькой пукалки? - Пристало ли воину?.. А что, эффектная эпитафия. М-да, плоховато тебя обучали. Что ж, Фелан, прощай! Фелан тут же скользнул в кресло и, работая педалями, поднял правую руку и прикрыл ею рубку. В следующее мгновение робот потрясла серия сильных взрывов. Влад, по-видимому, дал залп из всех оставшихся видов оружия. Осколки полетели в рубку, один из них ударил Фелана в лицо. Кровь хлынула на хладожилет. Тут неожиданно громыхнуло так, что Фелан невольно прикрыл голову руками. Потом наступила тишина, звонкая, настороженная, и только спустя несколько секунд Фелан различил в этом безмолвии легкое потрескивание, неясные шорохи. Они пришли снаружи - в его собственной машине было тихо и жутко, как в могиле. Фелан затаил дыхание, потом осторожно привстал с кресла, украдкой выглянул в пролом. За искореженной правой верхней конечностью ничего не было видно. Фелан, уже не скрывая нетерпения, скользнул на место, принялся давить на педали. Тишина все более озвучивалась, в этот момент его "Одинокий Волк" неожиданно вздрогнул и повернулся направо. Он ничего не услышал!.. Тут до него дошло, что его оглушило, - то-то в голове какой-то звон стоит. Ладно, об этом после. Почему он не стреляет? Чего ждет? Что же с ним случилось?.. Страшась и не в силах совладать с любопытством, Фелан вновь полез к разбитому иллюминатору. "Палач" - вернее, его дымящийся остов - лежал лицом вниз. Огонь в его внутренностях разгорался все сильнее... Всепожирающее пламя!.. В голове у Фелана что-то противно затрещало, заухало - он даже вздрогнул. Потом сообразил - это же наушники заработали! Прислушался - издали, едва слышно, долетел до него голос Наташи. Она нервно, как-то отрывисто и по-мужски хохотала. Повеселившись вволю, крикнула: - Все, Фелан. Экзамен окончен. Спасибо за то, что заговорил Влада. Тот и не заметил, как я подобралась на короткую дистанцию. Все кончено, Фелан, все позади. Поздравляю тебя, полноправный воин Клана Волка. Все мы тебя поздравляем. Ты держался молодцом! Фелан не мог унять дрожь. Наконец взял себя в руки, опять добрался до разбитого иллюминатора и, высунувшись, крикнул: - Да-а, этот красавчик Влад почему-то специализировался именно на мне. До тебя ему не было никакого дела. Я рад, что ты подоспела вовремя. - Фелан Келл, ты - единственный из всех Драгун, поблагодаривший меня за помощь. - Это искренне! - заорал он и замахал рукой, хотя робот Керенской стоял в нескольких метрах от него. - Поверь, Наташа! Я так рад за тебя! Рад, что ты подтвердила звание. Рад, что заткнула рты!.. Рад, что получишь командование, но, ей-богу, я бы не хотел, чтобы этот день еще раз повторился. XX Учебный полигон Тетсухара Аутрич, Маршрут Сарна Федеративное Содружество 22 июля 3051 года Кай Аллард вытер потные, липкие ладони об охлаждающий жилет. - Я попробую повторить, Виктор. Ты же знаешь, как я ценю твои советы. Богам известно, что я даже не надеялся добиться такого мастерства, как ты. Голос Виктора прозвучал в наушниках нейрошлема: - Кай! Хосиро, кажется, напал на мой след, так что все теперь зависит от тебя. Я рассчитываю на это. Честь Федеративного Содружества легла на твои хрупкие плечи. Держи хвост пистолетом! Аллард даже вздрогнул. - Ты так спокойно говоришь об этом! Твоим ведомым был Шин. Тут еще этот Сун-Цу, черт бы его побрал! Выходит, теперь меня преследуют четыре человека? - Об этом не беспокойся. Поверь моему опыту - у него тоже будет полон рот хлопот с его командой. Самое главное - помни: ты имеешь под рукой омни-робота, а они вышли в поле на старых моделях. Выбить из них пыль или, если тебе больше нравится, вышибить из них дух - это только вопрос времени. - Ага, только не пытайся держать на меня пари. Иначе плакали твои денежки... - Не буду! - неожиданно рассмеялся Виктор. - Придет же такое в голову... В этот момент в эфир врезался еще один голос. Это был Джеймс Вульф. - Сун-Цу Ляо и Кай Аллард Ляо, пробил ваш час. Испытания начались. Запомните, все системы оружия поставлены на минимальный уровень энергии. Протонные излучатели будут стрелять зарядами пониженной мощности. Все равно полностью риска избежать нельзя. В любом случае будьте очень осторожны. С вашей стороны тоже должно быть проявлено благоразумие. Боевые роботы - это не игрушки! Всякое может случиться. Машина может опрокинуться и тому подобное. Так что бдительность не терять. Все понятно? - Так точно, господин полковник, - доложил Кай. Следом отрапортовал Сун-Цу. - Ваша задача - разбить врагов, вышедших против вас в поле. Вы можете действовать совместно, однако радиосвязь запрещена для обеих сторон. Вы имеете право, не называя себя, стрелять по врагу из засады. Можете не показывать опознавательные знаки, но и они могут так поступать. Подобные испытания и без этого достаточно трудны. Имейте в виду, что мы старались приблизить учебную охоту к боевым условиям. Оценка будет выставляться в соответствии с количеством подбитых вами врагов и степени ущерба, причиненного вам. Удачи. Старт через тридцать секунд. Кай в последний раз глянул на центральный экран. На него были выведены все данные, касавшиеся систем оружия, которыми был оборудован его боевой робот. Их мощность и разнообразие пришлись ему по вкусу. Он невольно улыбнулся, обежав взглядом колонки цифр. РДД, усиленный лазер большого калибра, магнитный карабин - все эти системы позволяли поражать врага на большом расстоянии. Подобного оружия у них до сих пор не было. Для ближнего боя в его распоряжении имелась автоматическая пушка и батарея пульсирующих лазеров среднего калибра. С их помощью противнику тоже можно было нанести существенный вред. Его робот нес гордое название "Дайши", что в переводе с китайского означало "Грозящий Смертью". Надо заметить, что внешний вид этой машины соответствовал названию. Вдали, на краю учебного полигона, Кай разглядел несколько боевых роботов. Это были противники. Компания собралась разношерстная - здесь были и "Лучник", и "Пират", и "Победитель". Кай тут же принялся набирать на клавиатуре известные ему данные об этих машинах - искусственный разум добавит свои, уже имеющиеся в памяти и составит общий план действий. Куда, например, выгоднее всего стрелять... "Победитель", как известно, несет облегченную броню. Совместный удар большого лазера и магнитного карабина - если в придачу добавить пару ракет - погубит его сразу. С первого залпа... Надо только попасть. Ну, за этим дело не станет, усмехнулся Кай. "Лучник" оборудован двумя установками для запуска РДД, но в ближнем бою он - слабак. Значит, к нему следует подойти на расстояние пистолетного выстрела. Кай решил, что сначала он начнет охоту за "Пиратом", потом придет очередь и "Победителя". Этот робот сконструирован для атаки. Броневой пояс у него слабоват, а вот оружия достаточно. Значит, его просто надо опередить в стрельбе. Этого можно будет достичь постоянным маневрированием и большой скоростью передвижения. Его "Дайши" позволяет это. Затем он переключил сектор наблюдения и оглядел второй "Дайши", стоявший метрах в двухстах... Как и его машина, этот огромный металлический боец производил устрашающее впечатление. Броневые листы, ноги углом назад... Короткие, собранные из колец верхние конечности вместо пальцев оборудованы стволами орудий. Автоматическая пушка установлена в левом плече, в правом - сотовые пусковые контейнеры для РДД. Этакий горб, выпирающий из груды металла... Встроенная лазерная установка среднего калибра находилась под подбородком робота, в грудной клетке. Кай мрачно усмехнулся, когда заметил, что Сун-Цу открыл порты своих орудий. Когда Кай узнал, кто достался ему в напарники, он едва не взвыл от негодования и сразу принялся ходатайствовать, чтобы ему сменили партнера, - все было напрасно. Ладно, решил молодой Аллард, если даже кто-либо из противников Сун-Цу подвернется мне под прицел, я его ни за что не трону. Стоит мне только коснуться двоюродного братишки, разговоров потом не оберешься. Счетчик времени на экране высветил цифры 00:00. Взревел мотор, управляемый компьютером, и в то же мгновение Кай навел двойное перекрестие прицела на "Пирата". Работал автоматически, споро... Как только враг оказался захваченным в прицел, большим пальцем правой руки нажал кнопку на джойстике. Нажал до отказа, тем самым обеспечив полный залп из двадцати снарядов. Левой рукой он пустил в ход дальнобойный лазер и магнитный карабин. Взрывы испещрили голову, грудь и левый бок "Пирата". Луч лазера прошил броню на его левом бедре - разрез, еще алый, с дымящимися краями, был ужасен и широк. Словно открытая беззубая пасть... Серебристый светящийся шар мелькнул в воздухе и поразил робот противника в наколенную броню. Взрывы опрокинули "Пирата" на землю. Кай тут же бросил своего "Дайши" метров на двадцать вперед и в сторону. Тем самым сбил с толку прицеливающихся в него соперников. Действительно, пара реактивных снарядов, выпущенных "Лучником", угодила как раз в то место, где он только что находился. Залп протонной пушки "Лучника" тоже прошел мимо цели. Кай не смог сдержать улыбку: этот милый "омни" - машина что надо! Он похлопал по панели компьютера, потом вновь глянул на центральный экран - ну, ребята, с такой стрельбой вы далеко не уйдете! В этот момент предплечье "Победителя" покрылось огненной завесой. - Ты - идиот, Сун-Цу! - невольно воскликнул Кай. - Это же не твоя мишень!.. На втором мониторе появилась информация, оценивающая урон, нанесенный "Победителю". Разобравшись в ней, Кай совершенно рассвирепел: - Дурак набитый! Бог мой, зачем ты наградил меня подобным партнером! Весь стратегический план, отработанный компьютером, полетел к черту. Сражение продолжалось всего несколько десятков секунд, а на учебном полигоне воцарилась полная неразбериха. Теперь трудно будет понять, кто за кем охотится. Вот так, доведись воевать в паре с подобным идиотом - никто и полушки не даст за твою жизнь. В следующее мгновение кольцо разрывов покрыло козырек, прикрывающий рубку робота Сун-Цу. Стекло разлетелось на мелкие осколки. Внутри кабины что-то вспыхнуло, в следующую секунду спасательная капсула - точнее, кресло с водителем - катапультировалась. Угловатое пятнышко на мгновение расчертило синее небо и упало за ближайшими холмами. Как раз в тылу противника. "Замечательно! - гневно восхитился Кай. - Теперь они все разом навалятся на меня! Лучше не придумаешь!.. Ну братец, ну злыдень!.." Следом пришло ясное осознание того, что произошло. Нет, это не был случайный просчет, и катапультировался Сун-Цу не просто так, а вполне сознательно. Подлость замысла была очевидна - выстрелив в "чужого" робота, он смешал планы не только Кая, но и всех его врагов. Тем временем сам вышел из боя и оставил двоюродного брата один на один с оставшимися роботами. Значит, он решил таким образом посчитаться с ненавистным Каем. То-то он даже противопожарную систему не включил. Сразу смылся... В первое мгновение Кай хотел оповестить по радио, что так нечестно, что он в такие игры не играет. Затем ему пришло в голову, что люди, которых он послал на смерть в районе Большого Шрама на Туаткроссе, могли рассуждать точно так же. У них не было выбора - значит, у него тоже. Возможно, Сун-Цу на это и рассчитывал, что Кай потребует прекратить испытания, тем самым честь Кая Алларда Ляо будет навсегда запятнана. Что ж, истина всегда холодна как лед. Она всегда вымораживает душу. Но это только в первые минуты. Потом как-то согреваешься, начинаешь привыкать, прикидывать, как бы выбраться из подобной ситуации. А-а, где наша не пропадала! "Хорошо, братишка, ты бросил мне вызов? Я подниму перчатку. Посмотрим, кто окажется прав!" Не мешкая, он навел перекрестие на подбитый "Победитель". Тот уже, по-видимому, пришел в себя, и в этот момент жгучий алый луч лазера, пущенный Каем, перерезал ему левую ногу. Как раз возле колена... Затем последовал залп из магнитного карабина, который почти до конца сжег броню на левом боку. Вражеский робот нелепо развернулся и рухнул на землю. С ним было покончено - эту мысль подтвердил и компьютер, прикинувший степень вероятных повреждений. Она была очень высока... Кай тут же прибавил мощность двигателя, отпрыгнул в сторону и повернулся лицом к "Лучнику". Тот в свою очередь успел произвести залп из всех пусковых установок, и несколько РДД угодили в верхнюю часть корпуса "Дайши". Один из снарядов попал в правую руку. Компьютер тут же начал просчитывать ущерб. Кай не стал ждать и еще до того, как "Лучник" повторил залп, успел переместиться за вершину холма. Враг потерял его из виду. На экране высветились неутешительные данные - половина броневых листов на правой верхней конечности была сбита. Однако теперь Кая было невозможно остановить - ярость охватила его. Черт с тобой, Сун-Цу! Чему быть, того не миновать, но просто так он не сдастся. Что там со связью? Кай знал, что во время испытаний Драгуны почему-то всегда отключают ее - в бою, мол, радио не воспользуешься. Однако это все-таки не бой. Может, кто из его противников выдаст себя разговорами? Напрасные надежды! В наушниках ничего, кроме шума эфира, не было слышно. Ладно! Кай мгновенно принял решение - была у него в запасе одна хитрость. Прежде всего не торопиться - он вроде бы значительно оторвался от преследователей. Никакой суеты! Первым делом он повел робота в обход холма, за которым расположились его враги. Главное - с толком использовать эти несколько минут и составить новый план действий. И все равно связь нужна, пусть этим займется компьютер. Водитель дал соответствующую команду, сам тем временем принялся изучать топографическую и геологическую карты местности. Включил датчики для определения сейсмически активных зон в радиусе двух километров. Следом приказал компьютеру выделить их на топографической карте. Тут же на экране высветилось шесть квадратов с повышенной активностью по шкале Рихтера. Кай громко рассмеялся - что ж, поборемся. Он продолжал двигаться к северу. Итак, против него действуют шесть роботов - жаль, что по сотрясению почвы нельзя определить их типы. Хотя почему нельзя, пусть компьютер потрудится... Результата долго ждать не пришлось. Ближе всего к нему находились "Победитель" и один из роботов, который должен был противостоять Сун-Цу. Они следуют прямо за ним. Два других решили использовать брошенную Сун-Цу машину в качестве укрытия. Еще два шествуют на запад, намереваясь перерезать ему пути отхода. Или, вернее, встать в засаду между пологих холмов. Конечно, при таком количестве они могли безнаказанно прощупать каждую ложбинку. Чего им опасаться? Один робот подстрахует другого... Главное - зацепиться за Кая, тогда ему конец. Неожиданно на экране появилось изображение "Лучника" и тут же исчезло. Кай догадался, что водители из противостоящей ему группы уже поняли, с кем имеют дело. Но вот те, что должны были работать против Сун-Цу, определенно преисполнились самоуверенности. Они, наверное, решили, что и второго можно взять голыми руками. Собственно, в этой неразберихе, несогласованности и заключался единственный шанс на спасение - Кай отлично понимал это. Если они будут действовать каждый сам по себе - а без связи это неизбежно, - он может перещелкать их поодиночке. Или по двое - мощи его "Дайши" хватит. Значит, нельзя дать им сговориться - то есть нельзя дать им возможность видеть друг друга. Как хотелось в ту минуту проникнуть в святая святых Волчьих Драгун - в секретный код, который они используют во время боевых действий для связи через спутники. "Ну, чего нет, - вздохнул Кай, - того нет..." - Итак, - вслух сказал он. - Теперь или никогда. Последняя гастроль, ребята!.. Он тут же резко свернул к востоку и двинулся вдоль пологого, усыпанного камнями гребня. До ближайшего "Лучника", судя по карте, было не более двухсот пятидесяти метров. Примерно втрое больше до брошенного "Дайши". Того самого, с которого сбежал Сун-Цу... Выставив сенсорные датчики, Кай определил: первая машина - это "Мародер II", более поздний и еще более грозный собрат "Мародера I". Рядом с ним торчал "Тандерболт". Хрен редьки не слаще! Оба робота не спеша разделывали брошенную машину. "Что ж, - решил Кай, - давайте поиграем". Он тут же повел машину на сближение и, заняв удобную позицию, для начала всадил заряд в оставленный "Дайши". В этот момент "Лучник" ухитрился выпустить в него пару управляемых снарядов. Они оба попали в цель. Компьютер бесстрастно сообщил, что сорок процентов брони на правой руке сорвано. Так, что там с "Дайши"? Горит? Хорошо, прикроемся дымом. Теперь можно и "Лучником" заняться. Сначала он ответил ему реактивными снарядами. Прекрасные попадания. Когда взрывы потрясли весь корпус робота, ударил по нему из лазера и окончательно добил выстрелом из винтовки Гаусса. Хлипкая, устаревшая конструкция... Не теряя времени, Кай развернул свой робот лицом к "Дайши". В той стороне "Мародер" и "Тандерболт" неторопливо, укрывшись за дымящимся роботом, наводили свои орудия туда, где, по их мнению, прятался Кай на своем "Дайши". Они собирались обстреливать его, не опасаясь возмездия. Аллард тем временем вновь ввел в свой компьютер данные о повреждениях "Дайши", который бросил Сун-Цу. Моментально получил ответ, что игра стоит свеч - только стрелять следует в верхнюю часть корпуса, где усилиями "Мародера" образовался огромный пролом. Кай тут же пустил в цель несколько управляемых снарядов, добавил лазера и вдогон выстрелил из магнитного карабина. Снаряды попали точно в цель и взорвались во внутренних полостях робота. Туда же угодил и луч лазера, мгновенно поднявший температуру... Следом взрыв магнитного заряда потряс мертвую машину до основания. Несколько мгновений оставленное чудовище стояло неподвижно, вдруг нижняя часть его торса вспухла, и через несколько секунд "Дайши" взорвался с оглушительным грохотом. Как и предсказывал бортовой компьютер, оторвавшаяся левая верхняя конечность с огромной силой ударила "Тандерболта" в грудь и опрокинула на землю. Та же сила сорвала броню с передней части "Мародера". Капли пылающей искусственной плоти "Дайши" попали во внутренности боевого робота - "Мародер" сразу задымил. Густо,