- проговорил Зэйн, знаяя, что его новые подчиненные и сами прекрасно могли это видеть. Им следовало выждать пятнадцать минут, и эти минуты текли мучительно медленно. Зэйн напряженно стискивал рычаги управления "пакхантера". Душа его рвалась в бой немедленно, но разум держал ее крепко, напоминая о приказе командира. Наконец, истекли последние секунды, и время атаки пришло. - Вперед! - распорядился он. И его звезда устремилась на левый фланг врага, и Зэйн уже наводил свой ПИИ на ближайший из проступающих сквозь завесу ливня силуэтов. И где-то в глубинах его сознания теплилась единственная мысль. Я сражусь с тобою этой ночью, Ёсио? XXVII. Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 2 октября 3062 года Ёсио нажал на гашетку, отправляя два десятка ракет среднего радиуса действия в рой элементалов, только что заваливших легкий омнимех типа "оуэнс". Зная, какую опасность, представляет эта пехота из "усовершенствованных" клановскими генетиками людей, он решил атаковать их, хотя элемы уже отходили. Хотя он и ценил свой четвероногий мех по ряду причин, тот мог стрелять лишь прямо перед собою, в передней арке огня. Один из элементалов схлопотал прямое попадание; детонировавшая боеголовка разрушила его бронедоспех, обратив человеческое тело под оным в кровавую кашу. Остальные ракеты, ырыли воронки в грязи, заставив бронированную пехоту броситься врассыпную. Видимо, обстрел привел их в замешательство, но командир быстро восстановил контроль над ситуацией, и "жабы" запрыгали, включив ракетные ускорители, в сторону невысокой гряды холмов. Рубиново-красные выспышки лазеров протянулись к элементалам, разрубив одного пополам, а затем выцепив еще парочку в полете. Ёсио довольно улыбнулся, бросив взгляд на выросший рядом с его "бисямоном" альшаинский "комодо". Этот сутулый сорокапятитонный мех был разработан специально для борьбы с клановской бронированной пехотой; его вооружение состояло из полудесятка средних лазеров на каждом запястье. Оставив "комодо" разбираться с "жабами", Ёсио отошел назад, не видя в подобном отступлении ничего недостойного. Пройдя несколько сотен метров, он двинулся боком, как мог только четвероногий мех, в обход массы альшаинских мехов. До космодрома оставалось всего два километра. Дождь начал стихать; облака на востоке светились в лучах выползающего из-за горизонта рассветного солнца. Он посмотрел на ожидающие погрузки транспорты как библейский еврей на Землю Обетованную после сорокалетнего блуждания в пустыне. Эта ночь, безусловно, стоит иных сорока лет, подумал он мрачно. Последняя атака почти уничтожила его батальон, и только своевременный подход 1-го батальона спас их от полного истребления. Коты придерживали свои тяжелые и штурмовые мехи в резерве до конца, и только что пустили в ход. Звезда, состоящая из двух "супернов", двух "новакэтов" и еще одного ассаулта, в котором Ёсио на глазок признал "хайлендер IIC", атаковала и вынесла передовой ленс, а затем прорвалась в образовавшуюся брешь в строю альшаинцев. Развернувшись налево, они обрушили всю свою огневую мощь, равною таковой у полной роты его собственных мехов, на правый фланг Мстителей. Тридцать секунд спустя еще один ленс был сметен этой лавиной огня. Когда правый фланг батальона Ёсио рассыпался, Коты перенесли огонь на фланг левый. Альшаинцы сломали строй, и Ёсио мог лишь наблюдать в бессильном бешенстве, как Коты убивают их, одного за другим, быстрее, чем он мог восстановить управление войском. Призрак неминуемого поражения встал перед его внутренним взором. Но затем на Котов обрушились импульсы излучателей и сотни ракет, оповестившие о прибытии двух рот 1-го батальона. Новакошачьи воины сопротивлялись, подобно демонам, используя свою легендарную способность вести меткий огонь энергетическим оружием со смертоносным эффектом. Ёсио посмотрел на изуродованный остов одного из мехов этой штурмовой звезды, распростершийся на земле. Этот образ ему было не забыть до самой смерти. Все еще горящий и, как показывали инфракрасные сенсоры, раскаленный добела, несмотря на льющий с небес дождь, с испещренной пробоинами, оплавленной броней, с левою рукой, висящей на нескольких уцелевших кабелях... Едва ли там внутри мог остаться кто-то живой. Но мех вдруг шевельнулся, поднимая вооруженную двумя лезерами правую руку, и выстрелил. Это были излучатели нового типа, "тяжелые (heavy)" лазеры, разработанные кланами, обладающие большей мощью, чем любое лазерное оружие прежних времен. Семидесятитонный омнимех "новакэт" огневой конфигурации D, гордость кошачьего тумена, казалось, восстал из могилы, чтобы уничтожать всех врагов клана. Но выстрелы не достигли цели, и он затих. Теперь, когда опасность миновала, Ёсио смотрел на далекий космодром; к нему вернулась уверенность в победе - но какова цена? Он получил доклады о двадцати трех достоверно уничтоженных новакошачьих мехах. Но его батальон, однако, был уничтожен, и ополовинился весь полк. Победив, мы остались без войска. Воистину, пиррова победа. - Погиб ли ты этой ночью, Зэйн? - прошептал он. Потянувшись к панели передатчика, чтобы связаться с планетолетами, он уловил неожиданно движение среди дымящихся обломков металла метрах в четырехстах слева. Это был боевой механизм, и силуэт его показался Палмеру знакомым; он резко хлопнул по клавише увеличения изображения на экране. Обгорелый "пакхантер" бросился на него. x x x Зэйн использовал ракетные ускорители "пакхантера", чтобы подобраться ближе к цели, которую он безотчетно искал все это время. Опустившись на землю в четырех сотнях метров от "бисямона", он включил передатчик на открытой частоте, чтобы все могли слышать его слова. Он не ждал этого момента, и не готовился к нему; собственное выживание, и выживание того, к кому он обратил свою речь, их встреча среди устланного обломками боевых машин поля были случайностью. Но у него оставался единственный вопрос и был лишь один способ найти на него ответ. - Я мехвоин Зэйн из Клана Кошки Новой звезды. Я пилотирую единственный "пакхантер" Первого Драконокошачьего кластера. Следуя ритуалу зеллбригена, я бросаю вызов на поединок тю-са Ёсио, пилоту "бисямона". Да будет этот бой честным, и никто не вмешается в его ход! Мертвая тишина была ему ответом. Немногие уцелевшие синдикатовские и кошачьи воины расступились, прерывая еще идущие схватки; все взоры обратились на него. Глядя на бросившего вызов воина, чей мех получил покамест лишь незначительные повреждения брони, Ёсио не мог не восхищаться этим человеком. Сделав несколько шагов вперед, он сократил дистанцию до трехсот метров. Затем остановил "бисямон" и также открыл общий канал связи. - Я тю-са Палмер Ёсио, командир третьего батальона Одиннадцатого полка Альшаинских Мстителей Объединенной Армии Синдиката Дракона, - торжественно произнес он. - На протяжении пяти поколений моя семья несла меч Дракона и служила Дракону; и я сам сражался на более чем дюжине миров. Я принимаю ваш вызов, и да не вмешается никто в ход поединка. Хотя это не было традиционным ответом самурая на вызов, Ёсио чувствовал, что его ответ будет принят. Зэйн сказал лишь одно-единственное слово: - Сейла! Ёсио знал что, одержав победу над Зэйном, он не сможет не оплакать его гибели. Два боевых механизма стояли друг напротив друга, разделенные всего тремястами метрами. Секунды сложились в минуты; и прекратился, иссяк ливень; влекомые ветром, облака медленно уплывали на восток. Вдоль далекого горизонта разливалось золотое сияние, знаменуя скорый рассвет. x x x Зэйн смотрел на приземистую фигуру "бисямона" в рамке прицела, уже зная, что нужно сейчас сделать. Он был уверен в своей победе, но что-то мешало ему нажать на спуск, начиная бой. Оставался еще один, последний, вопрос, на который он хотел получить ответ. - Зачем, Ёсио? - спросил он на открытой частоте. - "Зачем" что? Зачем мы сражались этой ночью? Я тоже хотел бы спросить тебя, Зэйн. Как? Зэйн понял. Ёсио хотел знать, как НоваКоты узнали о плане Альшаинских Мстителей? Он решил сказать правду. - Вам нелегко будет в это поверить, но я отвечу. Это было видение, пришедшее мне на горе Тенгоку. Я потратил долгие недели на то, чтобы постичь его суть, и, наконец, понял, что вы собираетесь атаковать Медведя-Призрака. И, хотя это могло стоить мне жизни, и уже стоило жизней многих людей моего клана, мы должны остановить вас. Каждый на поле боя слышал эти слова, но Ёсио не отвечал. - На что вы рассчитывали, Ёсио? Вы полагали Медведей слабыми за неспособность или нежелание расширять свои границы? Разве вы не понимаете истинную природу Медведя? Он может спать в своей берлоге месяцы и годы, но стоит его потревожить, и гнев Медведя будет скор и неумолим. Они плохо показали себя во вторжении, но сейчас в Доминион пришли новые войска. Сейчас, когда другие кланы слабы, расколоты или разрушены, они сильны, как никогда. - Мы хорошо знаем силу Клана Медведя-Призрака! - сердито парировал Ёсио. - Именно поэтому мы - лишь один из полков, посланных, чтобы отвоевать наш родной мир. Гнев разбуженного Медведя не имеет значения. То, что сейчас стало его берлогой, было нашей землей задолго то того, как родился ваш Николай Керенский! Вот за что мы сражались этой ночью. Мы должны отвоевать миры Дракона, чтобы очистить империю от изменников и кланов! Теперь уже Зэйн молчал, потрясенный до глубины души. Их сражение, гибель стольких бойцов Драконокошачьего кластера были бессмысленны. Одиннадцатые Альшаинские Мстители были только одним из полков, отправленных в атаку на Медведей. Как они могли быть настолько слепы? Нападение на Альшаин разбудило бы спящего медведя, и лишь большой кровью можно будет его остановить. Руки Ёсио дрожали на рычагах. Слова Зэйна разожгли всю его прежнюю ненависть к кланам и пути позора, которым вел империю координатор. Более не имело значение, что он восхищался новакошачьими воинами. Разве нельзя уважать врага? Ниндзе - сострадание - толкнуло его на дружбу с Зэйном. Но гири, долг истинного самурая Синдиката Дракона, каковым он являлся, говорил, в чем заключается его обязанность. Империя должна быть очищена от скверны. Сейчас два этих стремления, сострадание и долг, боролись в его душе. Наконец, вспомнив то, что знал о пути кланов, он нашел - так ему показалось - тонкую грань между ниндзе и гири. - В память о дружбе, связывающей нас, я предлагаю хегиру, - сказал Палмер Ёсио. Хегира означала возможнось подразделения клана уйти с поля боя без урона для чести. Примет ли Зэйн этот путь? Прикрыв глаза, думая об истраченных впустую жизнях товарищей, Зэйн ждал волну гнева, который должен был испытать. Но не было ничего. Он и Ёсио стояли лицом к лицу, готовые к последней смертельной схватке. Гнева не было; только лишь горе. Каждый из них испытывал одинаковые чувства - но в отношении своей родины. Очистить от скверны клан. Очистить от скверны империю. Две эти вещи были несовместны. И это делало их врагами, несмотря на общность чувств. Хотя он знал, что это не изменит ничего, он сказал Ёсио: - Я очистил свою душу, Палмер. Присоединись ко мне. Это был первый раз, когда он назвал его по имени. Возможно, подобное проявление дружбы и заставило бы альшаинца осознать... Понять то, что совсем недавно сумел понять Зэйн. Что касается него самого, то он, наконец, нашел свой путь. Нашел покой. x x x Слезы катились по полыхающим жгучим огнем стыда щекам кашира Хохидзе Госики. Молодой самурай с горечью смотрел, как тот, кто так долго был оплотом гордости и чести Дракона среди них, колеблется, готовый предать свои идеалы. Он сам стал воином Альшаинских Мстителей, стал частью "Общества Черного дракона", чтобы достичь того, о чем мечтал столько лет - нанести ответный безжалостный удар кланам. Приказ Мстителям начать совместные учения с НоваКотми был худшим его кошмаром; он с омерзением смотрел на этот мир, зараженный ядом клановского варварства, боясь, что этот яд коснется и его. Как коснулся... Этой ночью, когда Мстители и Коты сошлись в бою, он радовался шансу нанести ответный удар тем, кто столь подло свил себе гнездо в самом сердце империи. Но вместо радости победы он изведал горечь поражения, единственный, оставшийся в живых из своей роты. Он видел, как презренные Коты били из засады, убивая его друзей и товарищей. Его собственный "блэкджек" потерял руку и большую часть брони. Бедренный актуатор правой ноги вышел из строя, и только единственная автоматическая пушка могла стрелять. Теперь, охваченный гневом, ненавистью, и горем, он смотрел на стоящего в полукилометре новакошачьего воина, столь нагло посмевшего бросить тю-са Ёсио вызов на поединок. А потом прозвучало слово "хегира". Он знал, что это означает, и был поражен, что командир позволит этому недочеловеку уйти. В ярости, он навел свою уцелевшую автопушку на "пакхантер". Вложив все свое умение и все свои чувства в этот единственный выстрел, он нажал на гашетку. Полутораметровый язык пламени вырвался из жерла пушки; снаряд из обедненного урана устремился к цели. Отдача едва не заставила "блэкджек" упасть. Но пилот улыбнулся, когда увидел результат. Обезглавленный клановский мех рухнул наземь. x x x Потрясенный, Ёсио смотрел, как падает "пакхантер". - Что ты наделал? - закричал он. Комбат рванул рычаги, разворачивая "бисямон" к боевой машине глупца, нарушившего святость поединка, когда новый голос ворвался в наушники его шлемофона. - Тю-са, - сказал тай-и Сандерс, - мы засекли перемещение множества мехов, выходящих с базы галактики Зета. По крайней мере, два кластера направляются сюда. Они подойдут менее чем через десять минут. Они, должно быть, слышали все, что вы сказали. Ёсио подумал, что означает для клановцев прозвучавший сейчас выстрел. Ритуал зеллбригена нарушен. Галактика Зета была на подходе. Не ответив на вызов тай-и, он шагнул к искалеченному "блэкджеку". - Дурак, - сказал он, - разве ты не понял, что мы уже победили? И даже если бы один этот воин ушел... Не дожидаясь ответа, он выстрелил из всех своих орудий. Пунктирные изумрудно-зеленые трассы импульсных и жгучие алые лучи средних лазеров, и два десятка ракет устремились к и без того едва живому "блэкджеку", разрывая его на части и убивая пилота. Ёсио не чувствовал и тени раскаяния. - Всем подразделениям, отступить. Я повторяю, отступить. - Хотя он был опечален смертью Зэйна, гири - долг - требовал, чтобы он пережил неизбежную новую битву. Ведя свой мех назад по земле, где они только что сражались столь яростно, он не мог не думать, что и это было к лучшему. Если ты сумел подружиться с врагом, можешь ли ты и дальше враждовать с ним? А Ёсио знал, что клановцы, каковы бы они ни были, какие бы чувства ни испытывали, были враги. И, бросив последний взгляд на распростершийся на земле "пакхантер", так похожий на воина, что прилег отдохнуть, он спросил себя: "Разве Зэйн не побеждал"? Он не знал, кто мог дать ответ. XXVIII. траектория входа в атмосферу, Альшаин Доминион Медведя-Призрака 18 октября 3062 года Боевой механизм несся к земле. Десантная капсула, в которую он был помещен, с ревом раздирая атмосферу планеты, пронзила ее и рассыпалась километрах в пяти от освещенной полуденным солнцем поверхности Альшаина. Сидящая в его кабине тю-са Дженнифер Кийага с трепетом взирала на расстилающийся внизу пейзаж; женщину охватило волнение; бешено колотящееся сердце, казалось, готово вырваться из груди. Не боевое десантирование было тому причиной. Она участвовала во множестве подобных высадок, учебных и боевых, спускаясь на вражеские миры со своим верным AKU-1X "акума". Теплозащитная оболочка капсулы защитила ее от обращенного в плазму трением при аэродинамическом торможении воздуха; а теперь в действие вступили навесные ракетные ускорители, превратившие последние километры пути в плавный спуск. Подобный маневр был опасен, но Дженнифер не сомневалась в своей способности благополучно достигнуть поверхности Альшаина. Лишь то, что она видела за последние несколько часов, внушало страх. Как командир 2-го батальона 14-го полка Альшаинских Мстителей, она в течение почти четырех недель ждала, сгорая от нетерпения, этого момента. Когда они, оставив базу на Куршевеле, они через ненаселенные планетные системы проникли в пространство Клана Медведя-Призрака - о котором она никогда не будет думать как о Доминионе Медведя-Призрака - она верила, что теперь, после долгой подготовки, наконец, они вернут свой родной дом назад. Долгие десять лет, минувших с окончания первой войны с кланами, они все жили этой мыслью. И вот, их час настал. Как и любой Мститель, Дженнифер знала, что это будет страшная битва, что много будет пролито крови, прежде чем Альшаин освободится от медвежьего ига; но, как и любой Мститель, она была уверена в неизбежности конечной победы. Как все, она изнывала от вынужденного бездействия в пути, мечтая о том дне, когда они увидят Альшаин. Теперь мечта обратилась кошмаром. Опасаясь, что медвежий флот может патрулировать основные зоны выхода из гиперпространства, они рассчитали прыжок в нестабильную точку выхода, используя старые таблицы эфемерид. Эта точка располагалась не в десяти, как основные, а всего в двух сутках пути от планеты. Она же стала и точкой сбора транспортной флотилии Мстителей. В течение нескольких часов здесь должны были появиться корабли всех четырех полков. Неприятности начались, когда 11-е Мстители не прибыли в намеченный срок. Они выждали лишние три часа, но не получили никаких известий от тай-са Миядзак. Дольше ждать было нельзя; они и так уже рисковали выдать себя раньше срока; поэтому три оставшихся полка на планетолетах устремились к Альшаину. Сопровождаемые полным авиаполком из более чем сотни истребителей и "Последней слезою Дракона", боевым звездолетом серии "Тацумаки", один вид которого вселил в их сердца уверенность в победе, они с двойным ускорением устремились к далекому Альшаину. Дженнифер была удивлена тем, что Медведи не ответили на батчалл, формальный вызов на бой, предписанный традициями кланов. Или, что маловероятно, они отказались от пути клана, или же считали Альшаин слишком важным для подобных церемоний. Тогда в ее душе впервые пробудился червячок сомнения. Когда они приблизились к планете, эскадрильи космических истребителей взлетели с поверхности, чтобы встретить наступающих захватчиков над атмосферой. Планетолеты-авиаматки, спустились с высоких орбит, выпустив новые эскадрильи. "Тацумаки", несущий десятки орудий противосамолетного класса, двинулся наперерез, и клановцы метнулись прочь от него, как мелкая рыбешка от кита. Но затем... Как и прочие командиры батальонов, Дженнифер подключила свой мех к сенсорной сети планетолетов и могла видеть то, что творится вокруг. И когда из-за горизонта выползло это, на всех каналах связи на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь надсадным ревом двигателей корабля. Там, где прежде не было ничего, по орбите двигалась громада космической станции-верфи, своими размерами далеко превосходящей знаменитую имперскую военную верфь Ваказаси (Wakazashi) в системе Чатэма (Chatham). А сквозь мешанину строительных лесов и опорных конструкций, подобных ребрам исполинского механического животного, прорисовывался остов самого громадного боевого звездолета, когда-либо построенного человеческим родом. Дженнифер доводилось слышать лишь разрозненные слухи и домыслв о проекте "Левиафан"; считалось, что всего два таких монстра были когда-либо построены; но эта вытянувшаяся на добрых тысячу шестьсот метров в длину махина, в таком случае, являлась третьей. Еще более ужасающей была его масса. По сведениям, добытым разведкой - неполным, разрозненным, противоречивым сведениям - "Левиафан" весил два миллиона четыреста тысяч тонн. Многие считали это просто нелепым слухом, но теперь слухи подтвердились. Дженнифер была ошеломлена колоссальным технологическим прорывом и военной мощью создателей этого монстра. "Тацумаки", гордость имперского флота, казался ничтожно мал на фоне такого великолепия. Она не сразу сообразила, что целые секции брони на бортах звездолета отсутствовали, открывая гигантские темные провалы, в которых мигали огоньки сварочных аппаратов. Этот корабль не мог быть использован против них. Он все еще строился. Но затем из-за громады верфей выдвинулся второй силуэт, не столь гигантский, каким был "Левиафан", но оттого не менее страшный; и он двигался к транспортам альшаинцев на максимальной тяге. Развернувшись, "Последняя слеза Дракона" двинулась ему навстречу, становясь между вражеским кораблем и планетолетами. Приблизив изображение нового врага, Дженнифер сумела его опознать. В отличие от "Левиафана", о котором они не знали ничего, кроме слухов, этот тип звездолета был хорошо известен. "Найтлорд" более чем вдвое превосходил несчастную "Слезу", и Дженнифер знала, что их схватка может иметь только один результат. "Тацумаки" шел в свой последний бой. Стремясь задержать громадного медведя, давая транспортам драгоценные минуты на вход в атмосферу. Корабли Пятнадцатого полка Мстителей достигли зоны выброса и начали отстреливать десантные капсулы так быстро, как это было возможно. Тремя минутами позже, Четырнадцатый полк последовал их примеру. Тогда Дженнифер оказалась отрезана от коммуникационной сети планетолетов, неспособная более наблюдать за ходом боя в космосе. Когда же, наконец, ее "акума" прошел сквозь верхние слои атмосферы и вырвался из защитного кокона, глазам тю-са предстало зрелище адского кошмара. Небо вокруг полыхало огнем; истребители клана заполонили его, сбивая летящие к земле мехи альшаинцев один за другим. Немногочисленные самолеты Мстителей отчаянно пытались им помешать, но медвежьих омнифайтеров было слишком много, и превосходство оставалось на их стороне. А затем в небе возникла охваченная огнем "Последняя слеза Дракона". Изувеченный в небесной битве титанов, горящий звездолет падал на планету, потеряв управление. Дженнифер знала, что в бою с "Найтлордом" он был обречен изначально, и оплакивала гибель корабля и двухсот сорока воинов, отдавших жизни, ради отвоевания этой планеты у Клана Медведя-Призрака. Теперь она знала, их жертва была напрасна. Она дослужилась от простого мехвоина до командира батальона и старшего офицера Четырнадцатых Альшаинских Мстителей благодаря своему таланту стратега. Она принимала участие в разработке плана операции "Бацу", и часть ее предложений была осуществлена. Теперь, падая с небес на землю, охваченную пламенем сражения и смертью, она поняла, что серьезно недооценила важность Альшаина для Медведей-Призраков. Гигантская верфь, боевой звездолет... И сколько войск может ждать их внизу? Галактика? Две? Даже совокупная мощь всех четырех полков Мстителей могла оказаться бессильна против такого войска. Но сейчас, когда 11-й не прибыл в точку сбора, а половина 8-го полка погибла вместе с транспортами под огнем пушек "Найтлорда", не успев даже начать боевой сброс, исход мог быть лишь один. Им оставалось лишь встретить смерть, как подобает самураям. Дженнифер Кийага знала, что не переживет этого дня, и готовилась забрать с собою в могилу как можно больше врагов. Теперь она мечтала лишь об одном - что их катастрофа не станет началом общей катастрофы для всей империи. Смертное хокку сложилось в ее мозгу само собой. Холодная мгла поглощает Дракона; Медведь разъярен. Она улыбнулась. Возможно, этот день пробудит не только Медведя. Возможно, узнав о жертве Альшаинских Мстителей, другие солдаты империи поймут, что судьба Дракона - править всей Внутренней Сферой. Тогда их жертва будет не напрасна. С этой надеждой она встретила смерть. XXIX. Дворец Единства, Имперский Город, Люсьен префектура Кагосима, Синдикат Дракона 1 ноября 3062 года Теодор Курита, координатор Синдиката Дракона и Первый лорд возрожденной Звездной Лиги, снова чувствовал, что утрачивает контроль над ситауцией - второй раз в этом году; это было чувство, которое он презирал. Стоя в Черном кабинете в недрах Дворца Единства, он смотрел на голографическую карту империи, где бело-синие стрелы начавшегося медвежьего наступления вонзались в почти каждый синдикатовский мир на границе с Доминионом. Он не понимал, как это могло случаться. Прошло всего три года с завершения операции "Бульдог", а Синдикат Дракона снова был вынужден воевать с кланом! Это было слишком рано. - Как это могло произойти, Нинью? - вопросил он. Дело было даже не в потере множества планет и неизбежном разгроме приграничных войск - это была также и политическая катастрофа. Теодор уже пошел против воли своих воевод, дав НоваКотам прибежище в империи, чтобы избежать кровавой войны с этим кланом. Он не мог позволить себе подобной войны. Он сумел обуздать стремление военных напасть на Клан Медведя-Призрака, чтобы отвоевать потерянные десятилетье назад миры. Координатор не понимал, почему никто, кроме него, не мог осознать, насколько бедственной будет война против устрашающей мощи этого клана. Его военачальники говорили, что Синдикат не должен был и пытаться сосуществовать в мире с кланами; и они неизбежно используют вторжение Медведя-Призрака как козырь в борьбе против него и союза с НоваКотами. В пятидесятом году, впервые вторгнувшись в Сферу, ни один из кланов не развернул более пяти галактик на фронте; но они шли, сметая все на своем пути своим военно-техническим превосходством. Многие из его военачальников доказывали, что прогресс военной техники Сферы в последнее десятилетие ликвидировал прежнее отставание, и сейчас было самое время, чтобы контратаковать. Но они не знали или же не хотели знать, что, по докладам КВБ, Медведи-Призраки оставили почти все свои владения в пространстве кланов и переместили практически все свое население и армию во Внутреннюю Сферу. Сейчас в Доминионе находилось, примерно, тринадцать галактик. Тринадцать! И теперь Медведь был разбужен ото сна. - Как вы знаете, - сказал Нинью Керай, - в начале прошлого месяца мы получили срочное гиперимпульсное сообщение от Хана Сэнтина Уэста, требовавшего подтверждения приказа Одиннадцатым Альшаинским Мстителям покинуть Ямаровку. Он сообщил, что, по словам Мстителей, полученные ими приказы требовали сделать это немедленно. По неизвестным причинам, Первый Драконокошачий кластер вступил с Мстителями в бой, не позволив им улететь. В итоге вся Временная галактика Зета была вовлечена в конфликт. У меня точных сведений, но, предположительно, обе сторону понесли тяжелые потери, и остатки Одиннадцатых в еще сражаются на Ямаровке. - Сам знаю, - нетерпеливо перебил его Теодор. - Этот инцидент только подлил масла в огонь моего конфликта с воеводами. Я уже приказал, чтобы ведомство Такура Мигаки живописало это бедствие в наилучшем для нас и наших союзников свете. Как я понимаю, вы изложили мне это лишь для того, чтобы перейти к судьбе трех других альшаинских полков? Значит, это именно они напали на Медведей-Призраков? - Хай, томо. Наши агенты в Доминионе сообщают, что все три полка напали на Альшаин. Теодор испуганно захлопал глазами. Мало того, что Мстители предали Синдикат, они еще и напали на саму столицу Доминион! Неудивительно, что это вызвало столь бурную реакцию Медведей! - Как это могло случаться? - Приказ был подписан тай-шу Тосимити Учидой. Во взгляд Теодора, устремленный на директора КВБ, вернулась уверенность. Именно это он и хотел услышать. Нинью слегка склонил голову, затем продолжил. - Я не думаю, что Учида имел возможность самостоятельно провести подобную операцию и держать ее в тайне так долго. Наши военачальники имеют огромную автономию в таких вопросах, но, если бы он действовал по собственной инициативе, его бы немедленно раскрыли, - Нинью снова сделал паузу. - Есть веские улики, указывающее на причастность "Общества черного дракона". Фактически, теперь кажется очевидным, что тай-шу Учида и значительная часть Мстителей были членами "Общества". Я также уверен, что "Общество" оказало им всю доступную помощь. Нет иного объяснения тому, как четыре имперских полка могли решиться на предательство и напасть на соседнее государство в тайне от нас. Теодор пристально смотрел в глаза своему самому верному советнику, обдумывая возможные варианты. - Герцог Рикол, - сказал он, наконец. - Хай. - Вы полагаете, что он стал членом "Общества черного дракона"? - Мы знаем его прошлое. Он стал герцогом Альшаинским благодаря тому, что передал империи найденную Серым Легионом Смерти базу данных Серое по утраченным технологиям. А сделал он это, только получив твердые гарантии нашей ответной услуги. Он всегда стремился к власти и только к власти. - Улики против него есть? - Теодор уже знал ответ. Красный Охотник всегда был очень осторожен. - Йие, томо. Никаких улик. - Значит, мы должны оставить его в покое. Пока, - Теодор повернулся обратно к голокарте. - Тай-шу Учида - другой разговор. Мы можем проверить, участвовал ли он сам в нападении? - Йие. - Он должен быть найден и отправлен в ссылку. Ему нельзя позволить умереть в бою или совершить сэппуку. Это только сделало бы его мучеником в глазах известных вам людей. Что касается Альшаинских полков, то я не знаю, как глубоко проникла в их ряды измена. Все, кто переживет идущие сейчас бои, должны быть казнены. Голос Теодора был тверд и холоден. Это было зверское решение; его отец принял бы его без колебаний. Но сейчас вся империя была под угрозой, а значит, колебания недопустимы. Пораженный гангреною орган должен быть отсечен, чтобы сохранить тело. - Насколько точны данные с фронта? - спросил координаор. - Здесь отображены все атакованные миры? - Насколько мы были способны проверить, Надзуха (Najha), Кьезен (Kiesen), Мейлен (Meilen), Думаринг (Dumaring), Киамба (Kiamba), Муаланг (Mualang), Куршевель (Courchevel), Шуйлер (Schuyler), Никварн (Nykvarn), Ветерок (Idlewind), и Ричмонд (Richmond) подверглись нападениям. Также планеты Ямаровка (Yamarovka), Итабайана (Itabaina), Лабрея (Labrea) и Карипэйр (Caripare) в префектуре Ирис будут атакованы в течение недели. Они находятся всего в одном гиперпрыжке от Доминиона. - Вы полагаете, что Медведи удовольствуются этими мирами, или продолжат наступление? - Я могу высказать свое мнение, томо, но я не военный специалист. Возможно, военные советники дадут вам более точные рекомендации. - Хай, ты прав, - сказал Теодор. - Однако я не нуждаюсь в советниках, чтобы знать, что у нас нет на границе достаточных для сдерживания вражеского наступления сил. Пытаясь оказать поддержку Виктору на границе с ФедКомом, мы ослабили медвежью границу, и это может стать фатальным. Ответ на это напрашивался сам собою, и координатор продолжил: - Я должен начать переброску полков Призраков назад на границу Доминиона и надеюсь, что они появятся там скоро. Я обеспечу Виктору максимальную политическую поддержку, какую могу дать в Совете Звездной Лиги, но я должен заботиться и о безопасности собственного царства. Я чувствую, что эта война только начинается. Теодора печалило то, что он не мог помогать Виктору Дэвиону, своему другу, в той мере, в какой хотел. Молодой Дэвион, конечно, нуждался в эти трудные дни в любой помощи, которую могли ему дать. Теодор искренне желал ему успеха, но сейчас князю Федеративного Содружества придется отвоевывать свой трон в одиночку. x x x В десятках парсеков и от дворца на Люсьене, и от атакованных Медведями-Призраками имперских и кошачьих миров, седобородый старик мирно сидел на своей любимой скамье в Парке Мира на Диероне. Искусно вырезанные из слоновой кости шахматные фигуры выстроились перед ним на доске. Поглажиая рассеянно бородку, он изучал их диспозицию. Тихо шелестела листва, сияло в небе солнце, бабочки кружились над подстриженными лужайками, и невозможно было поверить, что где-то там, за этой безмятежной небесной синевой, на других планетах идут в бой и умирают сотни воинов. Здесь же царили мир и покой. Старик спокойно отметил, что большинство его фигур уже снято с доски, тогда как потери оппонента минимальны. Это его не беспокоило. Он был в игре слишком долго, чтобы позволить себе грустить о потере фигур. Он повертел парочку этих фигур сухими старческими пальцами. Гамбит. Отдали фигуру - получили игру. Только и всего. Игра еще не закончена. А новые фигуры найдутся всегда. На морщинистых губах старика заиграла улыбка. Ему случалось терпеть поражение и терять все, что имел, но он был все еще жив, а значит - мог вернуть потерянное. Он сделал новый ход. ЭПИЛОГ парк Пути Видений, Барцелла-Нова, Ирис префектура Ирис, Синдикат Дракона 20 декабря 3062 года Отзвучали и стихли двадцать ударов барабана, знаменующих начало ритуала Хроники Битв. Огонь полыхал вовсю, но Хранитель Клятвы Минору НоваКот все еще не сделал и шага к вознесенной над пламенем платформе. Хранитель стоял перед ритуальным костром, но мысли его блуждали далеко отсюда. Как ни стремился он отгородиться от прошлого, где носил имя Минору Курита, шокирующие события последних месяцев бередили его душу. Позади высились часовни кошачьего генного хранилища; вокруг стояли в ожидании воины клана Кота. Минору был сбит с толку внезапно проснувшимся чувством родства с Синдикатом. Он стал членом Клана Кошки Новой звезды и неуклонно в течение четырех лет шел к званию Хранителя Клятвы. Он считал, что достиг своей цели, но теперь понимал, что это была лишь остановка на долгом, долгом пути. Вершина же была еще далеко впереди, скрытая от его взора туманом грядущего. Минору превратился в связующее звено между Котами и Синдикатом, но его работа была далека от завершения. Дракон нуждался в силе клана, чтобы пережить наступающую темную эру, и если потребуется от Минору пожертвовать всем, что он знал и всем, чем он являлся, значит, так тому и быть. Он смотрел в огонь, но видел лишь пламя, горящее в своей душе. Он понял внезапно, что должен сделать. Он был принят в клан Кота, стал членом их военной касты, но никогда не станет одним из них, не завоевав Имени Крови. Стать Хранителем Клятвы было недостаточно; уже то, что Коты позволили вольнорожденному воину занять этот пост, было редким исключением. Завоевание кровного Имени тоже не сделало бы его своим в клане, но должно было стать еще одним шагом на этом долгом пути. И, если он сделает это без поддержки любого высокопоставленного члена клана, это явилось бы заключительным доказательством его права зваться НоваКотом. Теперь, когда ярость Медведя-Призрака обрушилась на империю, он мог обрести новые возможности бороться за Родовое Имя. За первый же месяц войны в руки Медведей пало более десятка приграничных миров. Не только синдикатовских - Коты тоже потеряли несколько планет. Ямаровка, чья обороноспособность была ослаблена сражением между Временной галактикой Зета и 11-ми Альшаинскими Мстителями (теперь полностью истребленными), пала под натиском медвежьих галактик Сигма и Омега. Они не предложили уцелевшим подразделениям Зеты хегиру, вынуждая их отступать с этого мира без чести. Отречение снова поднимало свою уродливую голову. Подобно другим кланам, Медведи, очевидно, не намеревались щадить Котов. Минору был обеспокоен своими чувствами. Преданность империи и Дому так и не угасла в нем. И сейчас, когда он должен был думать о будущем своего клана, Минору не мог не переживать за Синдикат. Недавно он получил новое известие от Хана Сэнтина Уэста: Артур Штайнер-Дэвион был убит. Напряженные отношения между сторонниками Штайнера и Дэвиона сохранялись весь последний год, и убийство Артура могло стать той искрой, из которой разгорится пламя гражданской войны. Уже поползли слухи о мятежах и сражениях между проштайнеровскими и продэвионовскими группировками в ряде миров, с тех пор как прошлым летом они впервые сцепились на улицах Солярис-сити. Хотя об этом старались не оворить, но молодой Артур не скрывал своих ярых антидраконских устремлений. И убит он был во время одного из выступлений с антикуритскими прокламациями на Робинсоне. За исключением последнего десятилетия, Объединенные Солнца и Синдикат Дракона всегда были врагами. Даже союз, образованный для противостояния кланам, не мог перечеркнуть многовековой ненависти. В хаосе разгорающейся гражданской войны многие на Драконьем маршруте увидят в убийстве Артура повод к карательным набегам против их старого врага. Это при том, что львиную долю имперских войск нужно переместить обратно к медвежьей границе. Синдикат встал перед угрозой войны на два фронта. В настоящее время, Медведи-Призраки являли собою гораздо большую опасность. Пронзительный крик хищной птицы вспорол ночь подобно лезвию меча, вернув Хранителя Клятвы в реальный мир. Он слышал потрескивание огня, обонял запах дыма, чувствовал прохладный ночной воздух, касающийся его голой кожи там, где она не была прикрыта церемониальным одеянием. Стоящие вокруг кошачьи воины ждали начала ритуала. Но мысли его блуждали далеко от этого места. Танцующие тени костра перенесли Минору в другую темную ночь, когда он поднялся на вершину одинокой горы встречать сердитого и смущенного воина. Отбросивший прошлое и ставший много большим - и много меньшим - чем был когда-то, Минору верил в свое превосходство над этим молодым воином. И все же, он ощутил в нем нечто, вызвавшее невольное уважение и трепет. Этот воин мог достичь многого... если бы нашел правильный путь. Из сообщений с Ямаровки, Минору знал, что мехвоин Зэйн действительно сумел принять и понять новый путь его клана. Он сделал все, что было в его силах, дабы предотвратить войну с Медведями-Призраками. Хотя он не сумел остановить нападение Мстителей на Альшаин, Зэйн достиг большего. Это была победа, оставленная в наследство Хранителю Клятвы клана Кота, чтобы он мог сплотить клан во имя защиты такой хрупкой пока Звездной Лиги и сберечь Внутреннюю Сферу от самоистребления. Внезапно Минору понял, что он скажет сейчас. Он стремительно шагнул к деревянной лестнице, что вела на платформу. Зэйн, переживший ужас войны Отречения, сумел отбросить прочь сомнения и принять новый мир, каковым он стал. Минору хоте, чтобы каждый НоваКот узнал об этом, особенно же те, кто все еще подвергал сомнению мудрость избранного ныне пути. Зэйн не обладал Именем Крови, и его генетическое наследие никогда не будет внесено в репродуктивную программу клана. Но Минору поклялся, что не позволит смерти взять над воином верх. И без того, чтобы дать жизнь новым поколениям, его имя можно обессмертить в веках. Зэйн будет увековечен в Предании как герой, и весь клан Кота узнает, что он нашел свой путь славы. Поднявшись на пьедестал, чувствуя жар пылающего внизу костра, Минору понял, что нашел, слова, которые нужно сказать; слова, что помогут воссоединить Клан НоваКота, вместе с тем, сохраняя Дракона. Глубоко вдохнув, он заговорил... - КОНЕЦ -