я. - Согласен. Поэтому я без колебаний заявляю вам, что действительность предательства перекрывает всякую видимость. Профессор снисходительно улыбнулся. Бритоголовый мужчина в форме, стоявший рядом с ним, нетерпеливо проворчал что-то. - Так много слов, гоняющихся друг за другом, словно птицы в клетке, - сказал таи-са Чарльз Охта, рубанув воздух ладонью. - Довольно! Мастер заговоров, вы прилетели один? - Ну что вы, полковник, - улыбнулся Индрахар. - Я привел с собой сотню своих лучших агентов, овладевших искусством древних ниндзя становиться невидимыми. Лицо Охты исказилось от страха. - Не может быть!.. Как же им удалось пробраться незамеченными мимо наших часовых? Если эти болваны кого-то проворонили, я прикажу вышвырнуть их в шлюз без скафандров! - Сабхаш-сама, боюсь, ангел иронии пролетел мимо нашего дорогого полковника, - пробормотал Томита. - Успокойся, Чарльз. В орбитальном челноке, кроме директора, находились только члены экипажа... Сабхаш развернул свое кресло по часовой стрелке. В условиях невесомости оно удерживалось на полу с помощью сильных магнитов. Аналогичные магниты были вмонтированы в подошвы обуви стоявших перед "Самой Улыбкой" мужчин. - Ну а ты, Хираоке Тояма, - произнес "Сама Улыбка". - Я удивлен тем, что вижу тебя здесь. Ты должен был находиться в имперской столице, чтобы лично видеть кульминацию осуществления своих планов. - Я с радостью приму известие о смерти узурпатора, - прошипел старый ойабун. - При казни иностранных чудовищ, убивших моего сына, я буду присутствовать лично. Однако Черные Драконы решили, что в настоящий момент я должен находиться здесь, чтобы присматривать за нашим капиталовложением. - Капиталовложением, - задумчиво повторил Индрахар. - В стародавние времена про купцов, пытающихся притязать на больший куш, чем позволяло их положение, говорили, что "от них воняет рыбой". Однако в отношении тебя это выражение можно было бы считать комплиментом. Когда простой преступник говорит о капиталовложении, он поднимается над собой - даже когда этим словом прикрывает предательство. Осунувшееся лицо Тоямы побагровело. Он указал на директора КВБ трясущимся высохшим перстом: - И ты смеешь говорить о предательстве, - ты, убивший нашего Координатора Такаши Куриту!.. - Не я лишил жизни Такаши Куриту, - мягко возразил "Сама Улыбка", - хотя и приложил к этому все силы. Несмотря на лживые заверения, распространяемые вашими агитаторами, смерть отца не дело рук Теодора, если не подходить буквально. Документы, которые заговорщики скрывали от глаз директора КВБ - а также от глаз Оми Дашани и Нинью Кераи, - описывали все весьма подробно и точно. Они были очень хорошо спрятаны, но, когда я пустил по следу целую армию специалистов, найти их оказалось делом недолгим. Заговорщики пренебрегали элементарными соображениями об осторожности. Разумеется, их самоуверенность имела под собой очень веские основания... - Такаши Курита сам решил свести счеты с жизнью. Он совершил харакири и умер смертью героя - как и полагается, совершив три полных ритуальных оборота. После чего Теодор, его секундант, отсек ему голову. Однако, согласно Dictum Honorium, это явилось актом любви и сыновней почтительности, а не отцеубийством. - Пустые слова! - яростно бросил полковник. - Ты преступник! И узурпатор преступник. Вы оба ответите за свои деяния головой!.. - Узурпатору предстоит умереть быстро, - злобно выдавил Тояма. - Но ты не жди легкой смерти! Ты будешь умирать долго, в мучительных страданиях! Его глаза вылезли из орбит, на сморщенных старческих губах появилась пена. - Тояма-сан, не надо мелодрам, - фыркнул профессор Томита, тряся лысой головой. - Неужели вы действительно полагаете, что есть какой-то смысл мучить этого человека? Индрахар мастерски владеет искусством ки - он ничего не почувствует. - Прежде чем вы со мной разделаетесь, - спокойно промолвил Сабхаш, - не могу ли я взглянуть на молодого Энгуса Куриту? Мне очень любопытно узнать, каким он вырос. Охта открыл было рот, чтобы, повинуясь машинальному порыву, ответить отказом, но профессор Томита учтиво улыбнулся: - Господа, мы можем позволить себе быть великодушными. Двустворчатые двери в дальней части отсека распахнулись. Появился священник 05С Банзуин - дородный, в ярко-красной рясе с белыми отворотами. Следом за ним шел молодой Энгус Курита. Юноша был одет в белую с оранжевой отделкой форменную рубашку и черные галифе; на ногах ослепительно блестели начищенные алые сапоги. На нем не было ни погон, ни петлиц со знаками отличия и эмблемами родов войск. - Поток энергии сообщил мне о том, что наше присутствие здесь желательно, - заявил монах-отступник. Он поклонился: едва заметно - троим заговорщикам, учтиво - Сабхашу Индрахару. - Мы пришли. Директор внимательно посмотрел на юношу. У того были прямые, черные, с едва заметным рыжеватым отливом волосы, широкоскулое лицо, заканчивающееся острым подбородком, и голубые глаза настоящего Куриты. - Мальчик, ты знаешь, кто я такой? - спросил "Сама Улыбка". Юноша бросил вопросительный взгляд на Банзуина. Монах кивнул бритой головой. Энгус сделал шаг к калеке в кресле-каталке. - Подожди! - вдруг воскликнул Хираоке Тояма. - Мне это не нравится. Почему Индрахар прилетел сюда - навстречу своей смерти? - Возможно, он тешит себя надеждой уговорить нас, - предположил Томита. - А может быть, осознав неизбежность конца, он просто решил приблизить его. - Это же старый беспомощный калека, - рявкнул Охта. - Чем он может нам угрожать? - Он хитрее самого черта, - возразил Тояма. - Он вдыхает пары заговоров, как чистый воздух. - Вы очень мудры, Тояма-сан, что проявляете такую осторожность, - с легкой насмешкой произнес директор. - Как знать, быть может, мое кресло трансформируется в экзоскелет, как это показал в своем забавном голофильме Дэвион. Должен признаться, одно время я сам подумывал о чем-то подобном. - Банзуин, твои необыкновенные возможности общеизвестны, - сказал профессор Томита. - Может ли твое ки определить, представляет ли "Сама Улыбка" для нас угрозу? - Разумеется, могу, - ответил монах. - Я просветитель Ордена Пяти Столпов. От меня ничего не укроется. Подойдя к Сабхашу, он остановился напротив. Директор поднял голову. Их взгляды встретились. Через какое-то время монах отвел глаза: - Я вижу... я ничего не вижу Этот человек не сможет сделать нам ничего плохого. Охта злорадно ухмыльнулся; Тояма мрачно нахмурился. - Что ж, решено, - сказал профессор Томита. Жестом опытного церемониймейстера он подозвал Энгуса: - Подойди сюда, мальчик. Уважь старика. Юноша приблизился к креслу-каталке с видом осужденного, которого ведут на казнь. Индрахар поманил его рукой: - Наклонись поближе, мальчик, чтобы я смог разглядеть тебя получше. Ну же, я не кусаюсь. Поколебавшись, Энгус подчинился. Протянув руку, ощупал его лицо, потрогал бицепсы - словно человек, выбирающий себе коня. - Ты сильный, здоровый юноша, - наконец сказал "Сама Улыбка". - Твоя душа чиста. Почему же ты согласился участвовать в этом предательском заговоре? Неужели ты и вправду считаешь, что достоин занять место Теодора? Энгус застыл в напряжении. - Я не помышлял о троне Дракона, - механическим голосом произнес он, устремив взор поверх головы. - Но мои учителя открыли мне, что это эгоизм. Я - Курита, мой долг служить Дракону. Мой кузен убил своего отца и ослабил своими реформами Синдикат. Я должен встать на его место, несмотря на зов ниндзё. - Мальчик мой, этому тебя научили они? - с искренней болью в голосе спросил Индрахар, обессиленно откидываясь на спинку кресла-каталки. - Ты мог бы еще послужить Дракону. Мы зажились на этом свете, и дому Курита от нас не может быть больше никакой пользы. Но твоя смерть станет невозместимой потерей... Нинью Кераи ненавидел чувства. В дни молодости его распирало от них. То было славное время: Нинью был лучшим оперативником КВБ и личным другом Теодора Куриты. И куда это его привело? Отдалило от человека, ставшего Координатором, так как он заботился о благе Теодора больше, чем сам Теодор. Чувства влекут за собой ошибки и промахи - как, например, та, в результате которой остался жить человек, на кого Нинью теперь охотился. Гораздо больше удовлетворения приносит сознание выполненного долга. Улицы Йошивары, района развлечений, были непривычно пустынными. Обычно в этот предрассветный час в укийо кипела жизнь: последние клиенты спешили вернуться домой до восхода солнца, а те, кто проработал всю ночь на улице, тащились в свои жалкие ночлежки. Сегодня, однако, веселье было завершено пораньше, чтобы и любители удовольствий, и те, кто их обслуживает, успели присоединиться к многолюдным толпам, которые собрались вдоль имперского шоссе и вокруг площади Единства, затаив дыхание в ожидании парада. Под началом Нинью Кераи взвод "Сыновей Дракона" и мецуке в штатском прочесывали бары, чайные и рестораны вдоль улицы Радости. Насколько было известно, Франклин Сакамото вел достаточно воздержанный образ жизни. Если у него и были какие-то пороки, он предпочитал предаваться им не на людях. Унаследованные от отца внешность, уверенность и обаяние позволяли Франклину добиваться расположения любой женщины, когда ему это захочется. Действуя в составе Ударных сил на Сомерсете, Сакамото также показал себя человеком хитрым и изворотливым: в итоге ведь ему пришлось, по сути дела, в одиночку вести войну против Кланов. Сейчас Нинью Кераи делал ставку на то, что Сакамото решил залечь на дно именно в укийо, поскольку там его никто не вздумает искать. Нинью старательно гнал из сознания фразу "хвататься за соломинку". В ушах звучал голос приемного отца, призывающий смотреть в глаза правде, какой бы неприятной она ни казалась. Усилий целой армии сыщиков оказалось недостаточно, чтобы отыскать хоть какие-то следы Франклина Сакамото. В глубине души Нинью быстро развивающейся раковой опухолью росла убежденность в том, что он потерпел неудачу. "Отец считает, что я уже готов к тому, чтобы унаследовать его пост, - подумал Нинью, оглядывая улицу, затянутую предрассветным туманом, нанесенным с реки Кадо-гучи. - Теперь он поймет, что ошибался". На бедре завибрировало личное связное устройство, бесшумно извещая Нинью о вызове. Достав миниатюрный аппарат, в который входила микросхема шифратора-дешифратора, Нинью открыл панель с микрофоном. - Здесь Кераи. - Нинью, сынок, - послышался голос "Самой Улыбки", как всегда сухой и бесстрастный, - срочно возвращайся в штаб-квартиру. - Да, отец. Закрыв аппарат, Нинью сделал знак командиру взвода, чтобы тот принял руководство операцией. Командор звена Кали вела своего пятнадцатитонного сельскохозяйственного робота, замаскированного под "Торопыгу", с максимальной скоростью на север - вдоль ограды, окружающей стоянку четырех батальонов боевых роботов "кабальерос". Пиротехники Эйга-тоси по-своему решили проблему совместимости систем вооружения различных боевых машин: пусковые установки, стреляющие большими, но совершенно безобидными петардами, можно было разместить практически на любом лже-боевом роботе. С роботом Кали все было еще проще, поскольку у прототипа имелась установка ракет в центральной части груди, и петарды закрепили в нужном месте. На других лже-роботов невинные хлопушки навешивали независимо от того, имелись ли пусковые установки ракет у роботов, которые они изображали. Главным было отвлечь внимание пилотов Черных Драконов и дать возможность хотя бы части бойцов Семнадцатого полка пробраться к своим машинам. Кали пробежала сквозь цепочку роботов Черных Драконов. Ей предстояло действовать в составе звена, пытавшегося обойти с фланга самое мощное отделение неприятеля. К несчастью, - если не брать в расчет, что это существенно увеличило шансы Кали остаться в живых, - их противники быстро раскусили обман. Роботы Черных Драконов перенесли огонь на вспомогательные машины, пытающиеся преодолеть ограждение сквозь проделанные бреши. По крайней мере четыре грузовика уже превратились в пылающие факелы. Прямо на глазах у Кали последний уцелевший робот из "атакующего" звена, наступавшего на неприятеля в лоб под прикрытием дымовой завесы, - лже-"Таран", пилотируемый Дональдом Пинноком из нового четвертого батальона под командованием Бобби "Волка", - попытался загородить собой беззащитные машины. Залп боевого робота Черных Драконов разнес его на части. "Дональд выиграл время, - подумала Кали, - но все равно наши ребята не успеют". Она ощутила странное просветление, чувство полной свободы. Ей хотелось быть в числе тех однополчан, кто на грузовиках, мотоциклах, машинах прорывался к стоянке роботов "кабальерос". Но поскольку ее правая рука до сих пор действовала плохо, Кали вряд ли смогла бы бегать среди толпы громил Кокурю-кай и командос ЭУОД. Однако в глубине души молодая женщина испытывала ту же жажду расправиться с врагами la familia, что и Касси. И, как обычно, у Черной Леди были свои собственные планы. Прорезав строй неприятельских роботов, Кали развернула своего "Торопыгу" и направила его прямо на проволочную ограду. Слева от нее держалась "Ворон" О'Коннор, сидевшая за штурвалом лже-"Механического охотника". Оглянувшись, Кали с радостью отметила, что подруга последовала за ней. Они уже почти достигли заграждения... Пилоты Черных Драконов заметили новую угрозу - даже зайдя за спину боевого робота, не укроешься от экрана кругового обзора. "Гильотина", развернув туловище против часовой стрелки, выстрелила из большого лазера увеличенной дальности действия, установленного в левой руке. Кабина сельскохозяйственного робота не оснащается экраном кругового обзора. Кали затылком ощутила угрозу, приближение неумолимой смерти. Краем глаза молодая женщина увидела справа ослепительную багровую вспылку. Послышался громкий треск. Расщепленный на ионы воздух зловещим свистом обозначил путь лазерного луча; металл испарился, словно лед в пламени сварочной горелки. На датчиках показателей исправности вся правая нога робота Кали окрасилась в красный цвет. Конечность была ампутирована в тот самый момент, когда на нее был перенесен весь вес тела сельскохозяйственного робота. Раненая машина рухнула вперед. Кабина ударилась об землю так, что у Кали едва не выскочили глаза из орбит, и покатилась вперед. Касси ударилась об угол пластмассового ящика с ветошью, отлетев в сторону. Придавленная тяжестью своего нового противника, она сползла на бетонный пол. Высвободив руку, разведчица ткнула дулом пистолета в ребра неизвестного врага, но тут левая нога командирского робота дона Карлоса, теперь пилотируемого таи-и Дау, с грохотом опустилась на пол ангара в том самом месте, где мгновение назад стояла Касси. - Чикусё! Проклятье! - взревел капитан Ахилл Дау, увидев, что нога "Алебарды" опустилась мимо цели. Ему очень хотелось остаться и лично разобраться с предателем в защитном костюме - вне всякого сомнения, одним из мягкотелых Сыновей Дракона Индрахара, присланного, чтобы предупредить "неверных" о замысле генерала Кигури. Но ракеты дальнего действия были бесполезны в тесном ангаре, а использовать ПИИ "Небесный свет-2" Дау не решился. Кроме того, его ждало более неотложное дело: надо было позаботиться о том, чтобы никто из наемников не смог добраться до расположенных на улице боевых роботов. "Оставим сучку на потом, - сказал себе капитан. - Слишком поздно! Сейчас нас уже ничто не сможет остановить". Разогнав своего робота, он проломил стену ангара из пенобетона. Широко раскрыв глаза от запоздалого страха - сквозь грохот боя Касси не услышала, как к ней приблизился едва не сокрушивший ее робот, - молодая женщина взглянула в лицо человека, сбившего ее с ног и тем спасшего от неминуемой смерти. Знакомые красивые черты, окаймленные копной черных волос.. - Джонни Чанг? - недоверчиво воскликнула она. Ответом ей была глуповатая улыбка и кивок. - Черт побери, как ты меня узнал?.. - А кто еще может вести за собой "кабальерос", одевшись, как оперативник ЭУОД? Сумасшедше кувыркающийся лже-"Торопыга" Кали, кутаясь в плащ из пыли, теряя по пути пластмассовую навеску, врезался в проволочную ограду, свалив целую пятидесятиметровую секцию. Легкий сельскохозяйственный робот стукнулся о ноги "Пса войны" третьего батальона. Семидесятипятитонный исполин, белый с черными пятнами, покачнулся, но устоял. Кали чувствовала себя так, словно ей только что довелось прокатиться на гигантском отбойном молотке. Боль в правом плече была невыносимой. Казалось, рука снова была выбита из сустава, но Кали, умудренная опытом, пошевелила ей и убедилась, что это, к счастью, не так. Грудная клетка ныла, точно над ней поработал боксер-тяжеловес. Но молодая женщина была живой, невредимой и готовой к действию. Нажав на клавишу застежки привязных ремней, Кали оторвалась от пилотского кресла. Поверженный робот застыл, лежа на правом боку. Поскольку главным для сельскохозяйственной машины была не защита от снарядов автоматических пушек, а комфорт водителя и возможность лазить по кабине в самых разнообразных ситуациях, то она, то есть кабина, была оснащена множеством люков, лючков и всяких дверец, позволяющих выбраться из нее в любых положениях. Сыграл свою роль и прочный корпус с ребрами жесткости из титанового сплава, что сохранило жизнь пилоту во время безумных пируэтов робота. Кали распахнула аварийный люк на левом боку. Возблагодарив судьбу за то, что она не бросила занятия силовой гимнастикой, молодая женщина подтянулась на одной руке навстречу тускло-оранжевому восходу. Отстрелив ногу сельскохозяйственному роботу, "Гильотина" потеряла к нему всяческий интерес и снова перенесла огонь на "кабальерос", пытающихся перебраться через ограждение. Перебросив длинные ноги через люк, Кали спрыгнула на землю. Выхватив из кобуры на правом бедре лазерный пистолет, она быстро проверила его. Контрольный огонек засветился зеленым: пистолет готов к ведению огня. Кали побежала вперед, Приподнявшись, Касси выстрелила из пистолета-пулемета убитого оперативника в появившегося неизвестно откуда якудзу. Тот упал. Опустившись, она прижалась спиной к ящику со всяким хламом, с помощью которого специалисты киностудии создавали из сельскохозяйственных роботов грозные боевые машины. Цуба ее виброкатаны заскрежетала, наткнувшись на металл. - И все-таки что ты здесь делаешь? Джонни Чанг присел на корточки рядом с ней: - Я должен тебе кое-что сказать. Касси испытывала настоятельную потребность действовать, но не имела ни малейшего понятия о том, что, собственно, делать нужно. Бой в недрах ангара превратился в какую-то мышиную возню вокруг ящиков с оборудованием и ног неподвижных роботов. Бойцы Черных Драконов, простые кобуны якудзы, были не очень серьезными противниками, хотя их автоматы убивали не хуже оружия элементалов Клана Нефритового Сокола. Предатели из числа ЭУОД - числом около семидесяти, половине из которых, судя по всему, предстояло осуществить собственно покушение на Теодора Куриту с помощью роботов Семнадцатого полка, вторая же половина должна была остаться в Эйга-тоси, приглядывая за наемниками, - оснащенные защитными доспехами и чувствительными системами, представляли большую опасность. Однако заговорщики не могли играть в прятки бесконечно долго: им требовалось куда-то отправиться, кого-то убить. Чем больше продлится непредвиденная заминка, тем вероятнее, что у кого-то появятся подозрения, что в кинематографическом комплексе "Голоса Дракона" не все в порядке. Кроме того, "кабальерос" значительно превосходили их числом. В Семнадцатом полку одних только сертифицированных пилотов боевых роботов насчитывалось больше двухсот человек; к ним надо было добавить водителей, временно оставшихся без машин, аспирантов и кабинетных работников вроде начальника разведки Гарсии. Помимо этого, "кабальерос" имели своих собственных механиков, многие были с семьями, а каждый "кабальеро" старше двенадцати лет был готов взять в руки оружие для защиты la familia. Так что заговорщики в самом ближайшем времени должны были быть рассеяны и уничтожены - если только им не удастся забраться в кабины боевых роботов Семнадцатого полка быстрее самих "кабальерос". Касси снова осторожно выглянула из-за ящика. Женщина-командо взбиралась по лесенке к кабине "Ориона" Бака Ивенса. Она уже почти добралась до люка. Прицелившись, Касси выпустила короткую очередь в нижнюю часть спины, где прочная, но гибкая ткань не могла защитить почки от удара. Ей удалось добиться желаемого: вскрикнув, женщина свалилась вниз. Касси едва успела пригнуться, как у нее над головой прошипела струя испарившегося металла, нагретого лучом лазера. Джонни Чанг смахнул прядь ее волос, только начавших отрастать после того, как они сгорели до самых корней во время поединка с боевым роботом Джеффри Кусуноки на Тауне, и снова успевших обуглиться. Затем, выскочив из-за укрытия, как чертик из табакерки, он открыл безумную пальбу сразу с двух рук - из пистолета Касси и другого, добытого бог знает где. Схватив актера за черные штаны, Касси усадила его на место: - Черт возьми, какой бес в тебя вселился? Ты же так ни в кого не попадешь! Джонни Чанг одарил ее мальчишеской улыбкой, покорившей сердца прекрасной половины тысячи обитаемых миров: - В моих фильмах это всегда срабатывало. Касси лишь вздохнула. Бой постепенно принял позиционный характер. Командос ЭУОД, прошедшие курс особого обучения и оснащенные специальным снаряжением, имели определенное преимущество, но и "кабальерос" были не лыком шиты. И пилоты боевых аппаратов, и обслуживающий персонал выросли на бедных негостеприимных планетах. С детства им приходилось бороться за выживание, полагаясь частенько только на охотничью удачу. Бывало, от одного выстрела зависело, будет ли пища на столе у целой семьи; нередко будущие воины Семнадцатого полка сталкивались со страшными прожорливыми тварями, которых полным-полно на планетах Юго-Запада. "Кабальерос" были не просто готовы сражаться; все, даже заносчивые пилоты боевых роботов, вкусили прелести рукопашной схватки. Треск выстрелов, крики, взрывы гранат. Слева началась какая-то заварушка. Касси рискнула высунуться из убежища, но ничего не увидела за нагромождением роботов. Невидимый снайпер снова пустил лазерный луч, едва не спаливший ей голову. Джонни, развернув молодую женщину к себе, заглянул ей в глаза: - Касси... - Джонни, - отозвалась она, пытаясь высвободиться и посмотреть, что же все-таки происходит слева, - ты хороший парень. Ты мне очень нравишься, и я признательна за то, что ты спас мне жизнь. Но сейчас не лучшее время для разговоров. - Ты должна меня выслушать, - не сдавался актер. - Мой побег из Конфедерации Капеллы был подстроен. Я являюсь шпионом "Маскировки". Меня направили на Люсьен для того, чтобы я лично проследил за покушением на Координатора и при необходимости помог заговорщикам... Нинью Кераи стоял в пустом кабинете директора КВБ. Мерцающие огоньки на голоэкране освещали его угрюмое лицо. - Сын мой, - произнес с экрана приемный отец Нинью, - я сознательно направил тебя по ложному следу. Как сказали бы "неверные", "послал ловить жар-птицу". Франклин Сакамото ни в чем не виновен; улики свидетельствуют, что он, скорее всего, находится в плену у истинных врагов, замысливших заговор против Координатора, Синдиката и, соответственно, против нас с тобой... Во главе заговора стоит генерал Хохиро Кигури, командующий Элитными ударными отрядами Драконов. - О чем это он? - недоуменно воскликнул таи-са Чарльз Охта. - Кому предстоит умереть?.. Индрахар безмятежно улыбнулся. - Всем нам, - тихо промолвил он. - Пристрелите его! - взвизгнул Тояма, обращаясь к охранникам. Те недоуменно переглянулись, не двинувшись с места. Впрочем, было уже слишком поздно что-либо изменить. Закинув голову назад, "Сама Улыбка" расхохотался - и это был торжествующий смех сильного, молодого воина. Подлокотники кресла-каталки раскрылись. Из каждого появилась ручная двуствольная установка ракет ближнего действия. Направляющие развернулись, нацелившись вверх. Вспыхнуло ослепительное пламя, отсек наполнился удушливым дымом. Четыре ракеты ушли вверх. Прозрачный купол из транспекса, выдерживающий давление воздуха внутри корабля ровно в одну атмосферу, мог защитить от огня стрелкового оружия, но был не в силах противостоять четырем ракетам с мощными бронебойными боеголовками, выпущенным с близкого расстояния. Купол взорвался и разлетелся каскадом сверкающих осколков. Чувствительные датчики, уловив резкое падение давления, мгновенно перекрыли доступ в разгерметизированный отсек выдвинувшимися массивными металлическими перегородками. Корабль был спасен. Но обреченному отсеку перегородки не помогли. С завывающим ревом воздух устремился в пустоту. Вихрь подхватил хохочущего Индрахара, Энгуса Куриту, старого ойабуна, полковника Охту, монаха-отступника, профессора Томиту, охранников и, закружив, неудержимо увлек их вверх... вверх, в бесконечную ночь. XXVIII Дворец Единства Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 1 июля 3058 года - Меня больше нет в живых, мой сын, - произнесло изображение Индрахара. - Теперь ты являешься директором Корпуса Внутренней Безопасности. Служи достойно Дому Куриты и не запятнай бесчестием мою память... Последнее слово: не мсти за меня просто ради мщения. Задумайся над возможностями, которые откроются перед тобой после этих событий, и извлеки из них максимальную пользу Да станут Дракон и Дом Куриты сильнее, чем они были когда-либо за свою славную историю... Очищая от скверны наш собственный дом, обязательно следи за тем, чтобы не ослабить его. Карай только виновных - забудь об абстрактном "правосудии". Исходи из насущных потребностей; в грядущие дни всеобщего смятения КВБ должен быть как никогда силен... А теперь, сын мой, пришло время прощаться. Я тебя очень люблю и горжусь тобой. Изображение, заморгав, исчезло. - Нет!.. - закинув голову назад, закричал Нинью Кераи. Этот пронзительный крик поднялся из подземелья дворца Единства ввысь, достигнув троянской точки наиболее удаленной из лун Люсьена, где тело его отца, мумифицированное вакуумом, начало свой бесконечный полет по орбите. Со временем ему предстоит развеяться по всему пространству Синдиката Дракона и далеко за его пределами... Не обращая внимания на кипящий на всей территории Эйга-тоси бой, Касси уткнула ствол своего "Шимадзу-42" в мускулистую грудь Джонни Чанга. - Можешь назвать хоть один довод против того, чтобы не пристрелить тебя прямо сейчас? - Ну... к примеру, моя симпатичная мальчишеская улыбка, - сказал актер, снова ослепительно улыбаясь - Этого недостаточно. - Подумать только, изо всех женщин Внутренней Сферы я попал на единственную, бесчувственную к моим чарам, - сокрушенно покачал головой Чанг. - Слова, красивые слова. А вот пули из этого пистолета превратят твою роскошную грудь в решето. - Взрыв гранаты, крик. - А времени у меня мало... Джонни поднял руки, показывая, что в них ничего нет. - Послушай, я же сказал тебе, зачем меня сюда прислали. Если бы я замышлял что-то недоброе, разве я сделал бы это? - Возможно, ты хочешь меня каким-то образом использовать, - произнесла угрожающе Касси и внезапно покраснела. - Но к чему в таком случае мне тебя предупреждать? - Джонни пожал плечами. - Кассиопея, если ты действительно считаешь меня врагом, пристрели меня прямо сейчас. Наверное, это будет лучший выход для нас всех. Касси смотрела на него еще два удара сердца. Ее глаза светлели до тех пор, пока не стали совсем бесцветными. Вдруг она выпрямилась, развернулась, гибкая, словно струя дыма, и дала очередь поверх ящика. Командос ЭУОД, кравшийся между ног ближайшего робота, громко вскрикнул и резко присел. Касси стреляла в него до тех пор, пока оперативник, перекатившись на бок, не отполз за штабеля сложенных бронеплит. Выпустив последний патрон ему в пятку, разведчица извлекла пустой магазин и сменила его на новый, который достала из кармана своей необъятной куртки. - Этот pendejo Кигури не готовил своих людей к тому, чтобы воевать на Сьерре, - они подставляют незащищенные ноги. Узнав, в чем дело, Нинью Кераи усеет улицы имперской столицы этими клоунами. - Касси посмотрела на Джонни. - Вываливай, что там у тебя, и живее. - Да рассказывать-то особенно нечего. У меня есть сестра, я ее очень люблю - можно считать, других родственников у меня не осталось после того, как родители продали меня в оперную труппу. Сейчас сестра в руках у "Маскировки". Это им пришла в голову мысль о моей измене. Поскольку я и так уже был популярен в Федеративном Содружестве, тайная полиция Ляо решила, что если я сделаю вид, будто перебегу через границу, то стану настоящим героем и никто не задастся вопросом, что мной двигало... - Продолжай, - сказала Касси, которая слушала его очень внимательно. - Я выполнял для "Маскировки" кое-какие задания - так, пустяки, ничего серьезного. По-моему, там просто еще не решили, как меня использовать... Одно время мне казалось, что Сунь Цзы Ляо собирается поручить мне организацию покушения на принца Виктора Дэвиона, - я это заключил по намекам тех, с кем имел дело, но ничего определенного мне не говорили... - А каким образом "Маскировка" оказалась замешана в заговоре против Теодора? По ящику стаей быстрокрылых стальных пчел застучали пули. Две из них пролетели между Касси и Джонни и с мелодичным завыванием ушли дальше. - Проклятье, мне это начинает надоедать!.. - Сняв с пояса защитного костюма гранату со слезоточивым газом, разведчица протянула ее Джонни. - Возьми. Для того чтобы она сработала, скрути колпачок так, чтобы внутри что-то хрустнуло. Как только я дам команду, бросай. Актер вопросительно посмотрел на нее. Касси, не обращая более на него внимания, достала вторую гранату и швырнула ее за ящики, не скручивая колпачок. Затем, резко выпрямившись, дала длинную очередь из своего "Шимадзу". Два оперативника ЭУОД, не зная, какая граната была брошена на бетонный пятачок, свободный от ящиков и механизмов, бросились на землю. Именно на это и рассчитывала Касси. Она разрядила магазин в ряд бочек из желтой пластмассы. - А теперь бросай им за спину! - крикнула Касси Чангу. Актер, выполнив ее команду, выпрямился, чтобы посмотреть, что будет дальше. Касси едва успела втянуть его назад за ящики, как командос снова открыли огонь. - Черт побери, это драконы любят самоубийства, а не жители Капеллы!.. Прежде чем Джонни смог что-либо ответить, граната взорвалась. При взрыве граната со слезоточивым газом нагревается до очень высокой температуры. Растворитель, которым были наполнены продырявленные Касси бочки, при горении выделял еще больше тепла. На стенах ангара заплясали яркие оранжевые отблески. Услышав жуткие истошные вопли, донесшиеся из-за штабелей бронеплит, Джонни Чанг побелел как полотно. - Тоже мне, спецназ, - презрительно бросила Касси. - Суперэлитные командос - ха! Настоящий разведчик никогда не забывает о том, что его окружает. - Она искоса взглянула на Джонни. - Что, никогда никого не приходилось убивать, да? - Ну, по крайней мере, я об этом не знаю. Да еще... таким образом... Крики затихли. Перестрелка, на время приутихшая, разгорелась с новой силой. -Ладно, я тебе верю. Ребята из "Маскировки" помешаны на том, чтобы причинять боль другим. Конечно, КВБ тоже не подарок, но все-таки она еще не дошла до того, чтобы набирать законченных психов и садистов. Конечно, ты хороший актер, но не настолько. - Наверное, я должен тебя поблагодарить за этот комплимент. - Итак, что у Сунь Цзы против Теодора Куриты? - Полагаю, ревность. А это штука серьезная. Главная причина в том, что Ляо, по-видимому, наконец осознал, что Координатор никогда не поддерживал идею паназиатского союза, в течение многих лет навязываемую Внутренней Сфере Капеллой. Все эти годы Индрахар водил Сунь Цзы за нос. - Но ты-то какое имеешь к этому отношение? - Ну, "Слово Блейка" уже несколько лет сотрудничает с Кокурю-кай. - Мы уже это заметили. - Они на вас тоже обратили внимание. Полагаю, это вам известно. Так вот, "Маскировка" копается в базе данных "Слова Блейка", как червяк в яблоке. Спецслужбы "Блейка" умеют мастерски обделывать грязные штучки, но по части внутренней безопасности им до своих оппонентов из Комстара далеко. Они очень доверчивы - особенно там, где замешан Томми Марик, и Сунь Цзы, и генерал-капитан пользуются этим уже несколько лет. Так или иначе, "Маскировка" пронюхала через "Блейка" о том, что Черные Драконы решили расправиться с Теодором. Ляо вступил в контакт с Кокурю-кай и сделал им предложение. - Какое? - Суть его сводится к тому, что Сунь Цзы признает любого, кого Черным Драконам удастся посадить на трон Дракона. - А какова твоя роль во всем этом? - Я должен был наблюдать за происходящим и оказывать Кокурю-кай помощь, если оно меня об этом попросит. И еще мне... ну, когда было объявлено о том, что ваш полк примет участие в торжествах по случаю дня рождения Координатора, "Маскировка" приказала мне представить вас Такуре Мигаки. Касси присвистнула: - Похоже, нам тебя надо за многое поблагодарить. - Надеюсь, я исправлю свои ошибки. Разведчица проворчала что-то невнятное. - Солнце почти взошло, - наконец сказала она. - Нам нужно предпринять что-то кардинальное, чтобы закончить здесь эту заварушку Ты ведь можешь управлять транспортером, так? - Ну да. В "Полицейском отряде", снятом "Прарадип" в 3053 году, есть одна сцена... - Я видела этот фильм. Поэтому и спросила тебя о транспортере - ведь ты сам делаешь все трюки. - Касси указала себе за спину - Видишь транспортер у стены? - Вижу. - Ты поведешь его туда, куда я скажу, а я буду стрелять во всех в черном или с татуировками, кто на нас косо посмотрит... Пулеметы, установленные в носовой части корпуса "Кустореза", ожили. Под ногами "Кузнечика" поднялись фонтанчики земли, но враг успел укрыться за боевым роботом. - Проклятье!.. - воскликнул таи-и Теренс О'Ханрахан. Он был вне себя от ярости. Бутафорские ракеты окутали поле боя покрывалом густого дыма. Чувствительные инфракрасные датчики "Кустореза" засекали пеших воинов, но на экране они отображались в виде крошечных светящихся точек, мелькающих за "ногами" неподвижных боевых роботов. Может ли кто-нибудь припомнить, чтобы пехотинцы не боялись роботов? Даже спешившиеся пилоты боевых машин превращались в беспомощные мишени - "коврики для ног", согласно расхожей шутке. Но эти гнусные иностранные наемники!.. Хотя они и прилагают все силы, чтобы укрыться от огня боевых машин роты О'Ханрахана, но не разбегаются перед ними в панике... Вся беда была в том, что оружие и датчики боевых роботов были предназначены для того, чтобы находить и уничтожать другие мобильные гигантские массы металла. За небольшим исключением - установленные на древнем "Кусторезе" пулеметы для современных машин были неслыханной редкостью, - они, несмотря на свои устрашающие возможности, не приспособлены для борьбы с маленькими, быстро бегающими и назойливо мелькающими человечками. Прежде это никогда не создавало никаких трудностей. От подобных размышлений О'Ханрахана отвлек замигавший на приборной доске тревожный красный огонек. Экран кругового обзора показал капитану извивающиеся змеями инверсионные следы десятка ракет, приближающихся к "Кусторезу" сзади. - Один раз я уже на это клюнул - все, хватит, - проворчал он, снова поворачиваясь к прицелу - Нужно расправиться с наемниками-пилотами, не дать им оседлать своих роботов. От взрыва двух ракет "Кусторез" шатнулся вперед. Лже-"Торопыга" проломил ограду приблизительно напротив середины третьего батальона. Кали командовала первым батальоном, чьи роботы стояли ближе всего к ангару. Это означало, что до ее "Бешеного кота" было еще очень далеко. Боевые роботы Семнадцатого полка были расставлены побатальонно с юга на север, начиная от ремонтных мастерских. Каждое звено из четырех машин занимало небольшой квадрат. Девять таких квадратов - матрица три на три - составляли батальон. Кали бежала, огибая ноги роботов и воронки от снарядов. Пилоты Черных Драконов, как и все водители роботов, панически боялись сражаться в замкнутом пространстве, где практически сводится на нет подвижность и чувствительная аппаратура боевых машин. Кроме того, они с презрением относились к пехотинцам, считая их неспособными оказать сопротивление грозным хозяевам войны. Роботы "кабальерос" стояли слишком близко друг к другу, и маневрировать между ними было практически невозможно. Поэтому Черные Драконы держались за изгородью, охотясь за пилотами, пытавшимися пробраться к своим машинам. Запыхавшаяся Кали остановилась между ногами "Властителя земли" командира роты Эскиминзин "Стретча" Сантильянеса, апача с Белых гор Церильоса. "Так... похоже, нас ждут непредвиденные осложнения", - подумала она. Захватчики решили воспользоваться для покушения на Теодора Куриту именно роботами первого батальона. И сейчас среди стоящих машин мелькало не меньше двадцати фигур в черных костюмах, которые бились не на шутку с пилотами первого батальона, пробравшимися на стоянку сквозь бреши в ограде. Услышав визг сервомеханизмов и тяжелую поступь робота, Кали, вздрогнув, обернулась. Лже-"Механический охотник" "Ворона" остановился перед ее укрытием. К затаившейся командирше первого батальона это не привлекало дополнительного внимания: если не считать случайных выстрелов. Черные Драконы, строго соблюдая дисциплину, игнорировали бутафорские машины. "Ворон", откинув крышку кабины, высунулась и показала Кали кулак, зажатый в ладони другой руки, что обозначало: "Я тебя прикрою". Кали ответила традиционным приветствием уроженцев Юго-Запада, то есть вытянув указательный палец, отставив большой и "застрелив" свою подругу, после чего побежала вперед. Группа командос ЭУОД столпилась под толстыми и непропорционально короткими ногами "Устрашителя", принадлежавшего когда-то Ребу Пересу. После того как Реб был убит во время пребывания Семнадцатого полка на Хачимане два года назад, робот перешел к Тайри Менигоутсу, индейцу-навахо со Сьерры. Заметив Кали, оперативники открыли по ней огонь из автоматов. Очередь высекла сноп искр из колена робота у нее над головой. Бросившись вперед, Кали сделала кувырок, стараясь уберечь больное плечо, и выпустила несколько лазерных лучей, сверкнувших ярко-красными молниями в мелочно-белом предрассветном полумраке. Она не могла сказать, достигли ли ее выстрелы цели, скорее всего, она никуда не попала. Момент инерции позволил Кали вскочить на ноги. Молодая женщина метнулась вперед, укрываясь за ногами следующего робота. Впереди показалась "Алебарда" дона Карлоса, несомненно, управляемая противником, остановившаяся перед первым батальоном. Но в настоящий момент это волновало Кали меньше всего: командос успеют убить ее десять раз, прежде чем она доберется до своей машины, стоящей напротив захваченной "Алебарды". Бежать к "Бешеному коту" было чистым самоубийством. Но если она не побежит к своему роботу, это будет та же самая верная смерть, только чуть отсроченная. Поэтому Кали, выскочив из-за укрытия, побежала вперед так быстро, как только ей позволяли ее длинные ноги. Таи-и Ахилл Дау с возбуждением оглядывал со своего высокого насеста хаос, царивший на стоянке боевых роботов. Опытный командос, он был