и - заслуженные герои войны, с ними считаются. Что касается лично ее, то, по нашим сведениям, она неглупа и симпатична, но при личной встрече я посоветовала бы вам держаться от этой особы подальше. Хог рассмеялся и бросил голоснимок на стол. - Ее присутствие на всех снимках далеко не случайно, - продолжала рассказывать Элайна. -- Если Деверо поручил ей присматривать за Дэйнсом, значит, он для них представляет особую ценность. - Это дает нам еще больше пищи для размышления, - произнес Роуз. - Ваши разведчики не выяснили, сколько времени они еще провозятся с кораблем? - В том-то все и дело, что на корабле происходят какие-то странные вещи, - торопливо заговорила Элайна. - Обычно Кошки снимают с компьютеров захваченного корабля всю информацию, после чего сжигают его. - На этом корабле действительно много технических новинок, - согласилась Рианнон. - Нет, - возразила Кантрелл. - Можете мне поверить, тут происходит что-то не то. Технологические новинки Внутренней Сферы никакого отношения к тому, что делается на корабле, не имеют. К тому же технологии кланов и Внутренней Сферы абсолютно различны, я бы сказала, что они взаимоисключаемы. Нет, - решительно произнесла женщина. - Я говорю вам совершенно точно - идет ремонт корабля. Рия посмотрела на брата. - Не знаю, как ты, а я чувствую, что Мето оказалась права. - Внутренние работы уже закончены, - горячилась Кантрелл. - Отчеты начали поступать еще вчера, а сегодня состоялась последняя инспекция. А что там они сделали внутри - мы не знаем. - Понятно, - произнес Роуз. - Я почти уверен, что Кошки сверхновой звезды планируют использовать "Трэйси" для возвращения на Уолкотт. А уж там они развернутся на полную катушку. Следовательно, мы обязаны предотвратить нападение, не дать им поднять корабль в воздух. Если они взлетят и пристыкуются к "прыгуну", произойдет катастрофа. - И вообще, я считаю это свинством, - встрял в разговор Хог. - На этом корабле, по идее, должен возвращаться на Уолкотт я, а не какие-то шелудивые коты. Да как они смеют отнимать мой корабль?! В шутке Хога было слишком много правды, о чем все как-то позабыли. - Пока время есть, - продолжал Джереми. - Мы начнем действовать не раньше, чем они вплотную займутся погрузкой. Тогда вся операция займет ровно два часа. Хог, - приказал Роуз. - Через час собери всех "Черных шипов" в этой комнате. - Джереми взял со стола снимки и протянул их Кантрелл. - Майор, мне нужно поговорить с вашим начальством как можно быстрее. Строго говоря, немедленно. Я понимаю, что они считают захват корабля нашим личным делом, но в корне не согласен с такой поверхностной оценкой. Я должен в последний раз попытаться убедить их в том, что они заблуждаются и эта прискорбная ошибка может дорого нам всем обойтись. Попытайтесь образумить своих лидеров, объясните им мою позицию и возможные последствия. Пойдемте! Кантрелл и Роуз вышли из комнаты. Проходя мимо сидящей у стола Рии, Хог улыбнулся и как бы случайно провел рукой по ее плечу. Рия вскинула голову, но Хог уже выходил из комнаты, направляясь в основную пещеру, где ремонтировались роботы "Черных шипов". Рия знала, что именно потребуется Роузу для планирования операции, и, пользуясь голоснимками и устными рассказами Кантрелл, начала составлять план площадки, на которой располагался корабль. На первый взгляд работа была нетрудной, но сказывались отсутствие детальной информации и нехватка времени. Рия нервничала, постоянно возвращаясь к различным частям плана, и заново переделывала их, но в конце концов что-то у нее получилось. Она начала работу с описания расположения корабля. Корабль класса "Юнион" должен приземляться на четыре громадных ноги. Однако при вынужденной, внезапной посадке шарообразный корабль начинало болтать из стороны в сторону с такой силой, что иногда ему просто не удавалось сесть строго вертикально. Судя по имеющимся голоснимкам, "Трэйси" садилась при сильном крене. Скорее всего, перед посадкой корабль летел параллельно поверхности земли, а при самой посадке сильно ударился. Отсюда и появился большой наклон. Но корабль ударялся о землю не один раз, а целых три. Последние секунды посадки он практически скакал по земле. Первый удар смягчили ноги корабля, но при этом его левая нога не выдержала нагрузки и отломилась. "Если бы ее нормально отремонтировали на Уолкотте, - подумала Рия, - то она выдержала бы". После второго удара отвалился крепеж еще одной ноги. Хорошо, что хоть сама нога выдержала, иначе корабль просто перевернулся бы. Вскоре последовал третий удар. Таким образом, пропахав по земле многокилометровую борозду шириной в тридцать метров, "Трэйси" остановилась. Вторая нога корабля, как ни странно, выдержала этот удар. Только благодаря тому, что та отвалилась не сразу, а уже после посадки, корабль хоть и с большим наклоном, но остался стоять и не упал набок. Третья нога корабля тоже переломилась, но не отлетела, а оказалась зажатой между первичным фиксатором и корпусом. На всем корпусе корабля не оставалось ни одного метра неповрежденного металла. Рия изумилась. По ее мнению, корабли в таком состоянии уничтожают, этот же спешно готовился к полету. Невероятно! Возле наиболее поврежденной северо-восточной стороны корабля клановцы быстро возвели несколько маленьких зданий. Согласно данным разведчиков, в них находились аппаратура и различный инструмент для ремонта, а также и небольшая подстанция. С западной стороны строители поставили небольшой городок из сборных домиков. Они были поставлены, что называется, на скорую руку всего за полдня и предназначались для рабочих, ремонтирующих корабль. На южной стороне находился только один домик, по-видимому, в нем размещалась столовая. С северной стороны располагались два домика, один из них предназначался для администрации, а другой - для продовольственного склада. Все домики находились недалеко друг от друга, из каждого можно было увидеть, что делается в соседнем. Рия посчитала, что это - очередная мера предосторожности, предпринятая клановцами на всякий случай. Учитывая скорость возведения городка, небывалую даже для кланов, а также их предусмотрительность, Рия предположила, что домики, вероятно, имеют между собой устойчивую связь. Охрану городка осуществляло специальное подразделение, включающее звезду из четырех боевых роботов и пяти элементалов. "Состав для кланов довольно необычный, - подумала Рия. - Похоже, что и в самом деле в четырнадцатом гарнизонном соединении используется какая-то своя тактика". Элементалы, как правило, находились недалеко от базы и помогали поднимать на корабль тяжелое оборудование и инструменты, а боевые машины методично обходили всю территорию. Хотя ни один из роботов не повторял за день один и тот же маршрут, разведчики сообщили места, которые подвергались осмотру чаще всего. Клановцы не поставили ни вышек, ни забора, да этого и не требовалось. Корабль лежал как на ладони, вокруг него на многие километры простиралась равнина, где даже деревце или пригорок были большой редкостью. Защитники корабля пребывали в уверенности, что заметят любое приближение противника издалека и смогут приготовиться к встрече. Сразиться со звездой клана могли себе позволить только "Черные шипы", силы сопротивления не обладали вооружением, способным причинить роботам хоть какой-нибудь ощутимый вред. "Сомнительно, чтобы боевые роботы и элементалы находились у корабля для отражения возможной атаки бойцов отряда, скорее всего, - думала Рия, - это всего лишь обычные меры предосторожности". Но как раз этой звезде и предстояло схватиться с "Черными шипами". Рия расстелила карту посреди стола и начала делать последние приготовления. Она поместила на карте маленькие камешки, это были места, где постоянно находятся элементалы. Камешками чуть побольше девушка обозначила боевые машины клана. Затем она встала, подошла к своему шкафу и вынула из сумки кошелек с монетами. Рия рассыпала монеты на столе и на каждой из них написала имя одного из воинов "Черных шипов". Она только закончила надписывать монету с названием робота Киттен, как в комнату вошел Хог с первой группой бойцов отряда. Почти вслед за ними появился Роуз. Он подошел к столу, с уважением посмотрел сначала на карту, потом на сестру и улыбнулся. - План составлен очень вовремя, - произнес он. - Я убедил их, мы будем захватывать корабль. XXVIII Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды 4 августа 3057 г. Кантрелл ворвалась в комнату и сразу включила свет. - Подъем и к бою, ребята! Выступаем немедленно. - Она оглядела комнату и улыбнулась. Несмотря на то что воины легли спать всего несколько часов назад, все они вскочили почти мгновенно. Некоторые успели даже одеться и уже проверяли оружие. Внезапно за ее спиной раздался угрожающий щелчок спускаемого предохранителя. С лица Кантрелл тут же слетела улыбка, а сердце с такой же скоростью ушло в пятки. Она повернула испуганное лицо и увидела Аякса. Мило улыбаясь, он опускал свой пистолет в кобуру. Элайна даже не заметила, как ему удалось зайти ей за спину. "По воздуху он, что ли, летает?" - пронеслось у нее в голове. - Совсем неплохо, - пробормотала она, когда ее сердце вернулось на прежнее место. - Вы, случайно, не пехотинец? - Ну что вы, куда мне до них. - Аякс отрицательно замотал головой, все еще продолжая улыбаться. - Что случилось? - спросил Джереми, протирая глаза. - В сторону площадки двигаются Рыцари, - коротко ответила Кантрелл. - Целый тринарий боевых роботов. - Я думал, что операция будет проводиться силами гарнизона, - удивился Юрий. - Что там собираются делать Рыцари? - Представления не имею, - Кантрелл пожала плечами, - но как бы там ни было, они направляются к кораблю. Пока мои разведчики следят за ними, однако когда Рыцари выйдут на равнину, мы их потеряем. - Как давно они вышли? - спросила Эсмеральда. Кантрелл посмотрела на свой хронометр. - Около часа назад. Они пройдут мимо последнего разведчика меньше чем через полчаса, и до площадки им останется идти часа четыре, самое большее - пять. - Следовательно, у нас есть как минимум два часа форы, - заметил Роуз. - Вы не знаете, что происходит у Денарда? - Да ничего особенного, - не очень уверенно отозвалась Кантрелл. - Вроде бы все как обычно. Правда, в сторону холмов из гарнизона отправились несколько боевых роботов, аэротранспортер с пехотой и несколько элементалов, но какое отношение это имеет к нам? Они же идут совсем в другую сторону. - Так, все понятно, дети мои, - покачал головой Хог. - Похоже, началось. - В каком-нибудь из этих отрядов есть АВВП? - тут же спросил Роуз. - Да нет, они все в гарнизоне, и никто не знает, пустят их в дело или нет. - Сколько времени конвой будет в пути? - Кантрелл удивленно посмотрела на Роуза. Тот сразу понял и пояснил: - Ну, тот караван, который направляется к кораблю. - А, примерно через час, если двигаться на полной скорости. Джереми торопливо пошел к дверям, за ним последовал Белл. Стараясь не отставать от Роуза, рядом с ним семенила Кантрелл. - Перехватить их нам не удастся, - заметил Белл, поправляя охлаждающий жилет. Роуз молча кивнул. Быстрым шагом они вошли в главную пещеру и остановились. Вскоре к ним присоединились остальные "Черные шипы", и каждый направился к своему роботу. Ремонтники потрудились на славу, на некоторых роботах им удалось заменить броню, но часть внутренних систем, поврежденных в битвах с Кошками, по-прежнему не работала. Стараясь сделать свои машины вновь боеспособными, "Черные шипы", не уступая техам, работали не покладая рук. Днем и ночью они копались в своих машинах, выискивая неполадки, но из-за нехватки оборудования и необходимых инструментов многое осталось несделанным. Больше всех пострадал "Великий Дракон", его пусковая установка так и осталась неотремонтированной. - Все готовы? - спросил Роуз Аякса. Тот утвердительно кивнул. Странные отношения складывались у Роуза с этим коротконогим крепышом. Старше Роуза и наверняка более опытный, он никогда не кичился своими заслугами, не встревал в разговор без необходимости и не совался к Роузу с советами. Если тот ошибался, Аякс никогда не торопился с критикой. Роуз понимал, что, хотя Аяксу наверняка есть что сказать, молчит он вполне сознательно, давая ему, Роузу, возможность самому понять свои ошибки, чтобы никогда не повторять их впредь. - Ты понимаешь, что от вас зависит, выиграем мы или вся наша затея пойдет прахом, - произнес Роуз. Молчаливый Аякс низко наклонил голову, давая понять, что он хорошо сознает меру своей ответственности. Роуз рассмеялся. - Ну, желаю удачи, - сказал он и хлопнул Аякса по широкой крепкой спине. - Наша задача очень проста, капитан, - весело ответил он, - стрелять как можно точнее, а это мы делать умеем. Уж если кто и нуждается в удаче, так это ты. - Он подмигнул Роузу и направился к своему "Ворону". Роуз подумал, что командир разведотделения совершенно прав. Удача ему сейчас была крайне необходима. Кантрелл хлопнула Роуза по руке и направилась к своему "Хозяину Саванны". Джереми посмотрел, как она, на ходу надев шлем, подошла к аэрокару. Видимо, чувствуя на себе его взгляд, она вдруг обернулась, и Роуз помахал ей. Махнув в ответ, Кантрелл села в кабину. Дастин, запустив винты, уже сидел там. Кантрелл подняла машину и направилась к выходу. Роуз подождал, пока в пещеру не вошел последний воин "Черных шипов", и только после этого направился к своей "Секире". С момента появления Кантрелл прошло всего двадцать минут, а все бойцы уже находились в своих боевых роботах. Хотя время поджимало, Роуз не стал сразу включать термоядерный двигатель. Процедура его холодного запуска занимает всего пять минут, но при этом возрастает износ систем, что может сказаться в дальнейшем, и Джереми решил сначала прогреть двигатель и все внутренние системы. Снова перед его глазами всплыл образ Речел. Что с ней? Роуз помнил о Речел постоянно, мысли о ней и будущем ребенке не покидали Джереми никогда. Они отходили на задний план во время разных встреч и совещаний, во время разговоров и битв, но стоило Джереми остаться одному, он сразу вспоминал о Речел. Уже в сотый раз он думал о том, что ждет их в будущем. А будет ли у него будущее? Затрещал канал внешней связи. - "Ровер-один" вызывает "Черных шипов". Как слышите меня? - раздался голос Кантрелл. Роуз переключился на канал индивидуальной связи. - Говорит "Командное-один", слышим вас хорошо. - Направляюсь на площадку и надеюсь скоро встретиться. "Ровер-один", конец связи. Роуз отключил передатчик и проверил системы своего робота. Все системы работали нормально. Уже заканчивая проверку панели управления, он увидел, как Аякс в сопровождении своих бойцов направился к выходу из пещеры. За ними последовала Рианнон. Проходя мимо Роуза, она подняла правую руку своего "Феникса". Роуз включил канал индивидуальной связи. - Как самочувствие, сестричка? - спросил он. - Все в полном порядке, Джереми, - задорно ответила Рия. - А ты, мне кажется, нервничаешь. Что-нибудь не в порядке? "Да все тут не в порядке, - подумал Роуз. - Но разве об этом можно говорить сейчас?" Он быстро произнес: - Не забудь, что твое сообщение должно восприниматься клановцами просто как посторонний шум, поняла? Наложи побольше помех и постарайся передать побыстрее. - Все будет хорошо, братик. - Рия хихикнула. - Не слишком высовывайся навстречу Кошкам и не переживай, я скоро вернусь. - Рия выключила связь, прежде чем Роуз смог ей ответить. "А может быть, это и правильно, - размышлял он. - Что-то я сегодня не в настроении, мог ляпнуть ей какую-нибудь чепуху, и оба потом переживали бы". Он включил главный обзор и увидел, что в пещере оставались последние шесть роботов "Черных шипов". Датчики показывали, что они готовы двигаться, и Джереми перешел на канал общей внутренней связи. Теперь он мог говорить с любым воином боевого отделения. - Говорит "Командное-один". Вперед! - скомандовал Роуз. При первых звуках голоса командира Хог на "Повелителе Битв" двинулся с места и первым устремился к выходу. За ним последовали Мето и две "Дикие Кошки", замыкали строй Роуз и Белл. Для более эффективного выполнения задания Роуз решил разбить отделение на две группы. Первую составили все легкие роботы, а тяжелые, ударные машины вошли во вторую. Кроме того, сами группы Роуз поделил на двойки. Такая тактика хорошо зарекомендовала себя на Боргезе, где "Черным шипам" постоянно приходилось биться с противником, превосходящим их в численности. Вслед за Эсмеральдой Роуз шел вверх по тоннелю навстречу последним лучам заходящего курчевалского солнца. На холмы Курчевала ложилась вечерняя мгла, длинные тени деревьев переплетались на земле и склонах холмов, образуя причудливые узоры. Отдалившись от пещеры, "Черные шипы" свернули на север. Уходя от своего убежища, Роуз подумал, что, даже если клан и не обнаружит базу сопротивления Курчевала, дни его сочтены. Кошки сверхновой звезды не уничтожили движение сопротивления до сих пор только потому, что считали его пока что не слишком назойливой мухой, на которую жалко тратить и время, и силы. Даже не исключено, что клан знал о существовании базы. Роуз переключил внимание на идущую впереди него "Дикую Кошку". Робот выходил на равнину. Наступил вечер, на неприютном курчевалском небе зажглись первые звезды. Выйдя на равнину, роботы развернулись и пошли шеренгой, внимательно наблюдая за флангами и тылом. Роуз шел в самом центре, но не потому, что был командиром, а потому, что его робот, начиненный самым современным вооружением, обладал большой ударной силой и мог в считанные секунды опрокинуть внезапно появившегося противника. "Черные шипы" двигались по направлению к "Трэйси" со скоростью шестьдесят километров в час. Роуз посмотрел на хронометр - они шли уже сорок с лишним минут. Внезапно в наушниках раздался голос Хога. - Есть контакт. Роуз сбавил скорость и повел робота вправо, чтобы встать между Хогом и противником. Через несколько минут его догнали Джамшид с Эсмеральдой и пошли рядом. Три многофункционала медленно подходили к цели. Теперь и сам Роуз увидел противника - четыре боевых робота клана из отряда охранения площадки. "Черные шипы" появились перед клановцами неожиданно, и хотя те находились в зоне обстрела, Роуз не стал открывать огонь, а повел своих роботов на сближение с ними. На ходу он навел придел на ближайшего робота - "Повелителя Битв". Разглядывая вражескую машину на экране основного обзора, Роуз подумал, что при таком слабом освещении отличить его от робота Хога практически невозможно. Включился канал внутренней связи, и одновременно раздались голоса Джамшида и Эсмеральды, они запрашивали командира, что им делать. Не отвечая, Роуз навел прицел на шею вражеского робота и, согнув левую руку, дал залп по нему из всех своих ПИИ. Не прошло и секунды, как прогремели выстрелы "Диких Кошек", и вся равнина превратилась в пылающий ад. Роуз был абсолютно уверен, что до его выстрела охрана площадки принимала "Черные шипы" за приближающийся отряд Рыцарей. "Кантрелл постаралась на совесть", - отметил Роуз. И действительно, ее ремонтники раскрасили машины "Черных шипов" в цвета Рыцарей так здорово, что даже у Кошек не возникло никаких сомнений. Единственное, чего не смогли сделать люди Кантрелл, так это подобрать частоту, на которой работают передатчики Рыцарей, поэтому атакующим бойцам пришлось идти на клановцев с максимальной скоростью, чтобы не дать противнику времени разобраться, кто же, собственно, приближается к ним. Однако нужно заметить, что клановцы среагировали быстро, они открыли огонь по "Черным шипам" сразу после первых же залпов. Все четыре выстрела Роуза попали в цель. Грудь "Повелителя Битв" оказалась изрезанной яркими голубыми лучами. Прошив робота насквозь, они дошли до самого его сердца. Добили "Повелителя Битв" "Дикие Кошки". Своими мощньщи лазерами они разрезали кожух двигателя робота и вывели из строя его массивный гироскоп. Боевая машина начала падать, но водитель успел выскочить из кабины и тут же исчез в темноте. Навстречу Роузу вышел робот "Галаад" и дал по нему залп из спаренных винтовок Гаусса. Урановые пули застучали по груди "Секиры", заставив ее на секунду остановиться. Джереми отдавал себе отчет, что при такой острой нехватке времени их главный козырь - внезапность. Задача "Черных шипов" - любой ценой не дать клановцам опомниться. Стараясь сохранить равновесие после ударов, он выпустил в неприятеля десять ракет. Его залп тут же был поддержан "Дикими Кошками". В общей сложности навстречу атакующему "Галааду" полетело девяносто ракет, и все они попали в цель. Робот исчез в клубах черного дыма, раздались взрывы, в центральной части его вспыхнул огонь, и "Галаад", покачнувшись, упал навзничь. Роуз переключился на следующую цель. Это был "Гончий Ада", он перезаряжал свое вооружение после залпа по Джамшиду, и Джереми решил воспользоваться его временной беззащитностью. Подойдя к противнику как можно ближе, он нажал на триггеры и вполголоса выругался: его ПИИ тоже еще не зарядились. Опасаясь, что клановец убежит, Роуз держал его на прицеле и напряженно ждал, когда можно будет стрелять. "Гончий Ада" стоял на месте, видимо, перезарядка у него подходила к концу. "Черт подери!" - заорал Роуз и увидел, как перед его глазами загорелась зеленая лампочка. Джереми тотчас нажал на триггер и выпустил по клановцу два режущих луча. Один выстрел прошел мимо, другой попал в треугольную голову "Гончего", как раз туда, где находится кабина водителя боевой машины. Робот рухнул почти сразу, ударившись о землю, он обдал Джереми фонтаном грязи и песка. - Это тебе за Ангуса, - прошептал Роуз. Осмотрев поле боя, командир "Черных шипов" не увидел больше ни одного вражеского робота. Последний клановец юркнул за корабль, как только битва началась, и неудивительно. Очень легкий тридцатипятитонный "Сапсан" не мог противостоять тяжелым ударным роботам противника, в то же время догнать быстроногого клановца ни "Секира", ни "Дикие Кошки" не могли. Роуз включил линию внутренней связи. - Один легкий робот бежит в твою сторону, - сообщил он Беллу и сразу же получил ответ: - Уже прибежал... Отбегался: Мето догнала его и уложила. Роуз крайне удивился. Он знал, что куритяне давно ведут эксперименты по созданию тяжелых высокоскоростных роботов, но поверить в их существование ему было. очень трудно. То, что внешне малоповоротливый грузный "Великий Дракон" мог оказаться таким прытким, представлялось Роузу почти невероятным. Джереми еще раз осмотрел поле битвы и приготовился двинуться вперед, но вдруг с изумлением увидел, что дымящийся боевой робот "Галаад" пытается подняться. Если бы Роузу кто-нибудь сказал, что получивший девяносто ракет робот может остаться в живых, он посчитал бы такого человека или фантазером, или трепачом, но вот теперь Джереми собственными глазами наблюдал, как обгорелый почерневший робот, силясь подняться, перекатывался из стороны в сторону. Роуз поднял правую руку и только собирался дать по неприятелю залп, вдруг увидел, что к тому на полной скорости приблизилась "Дикая Кошка" Эсмеральды. Постояв немного, "Кошка" занесла ногу и с силой опустила ее на кабину поверженного клановца. Раздался страшный треск, и голова робота превратилась в месиво. Еще несколько раз нога могучей машины опускалась на врага, и только когда вместо человекообразной фигуры на земле появились кучи обломков, Эсмеральда прекратила свою жуткую работу. Она отвернулась от своей жертвы и направила робота на север. Ни один павший в боях с ненавистными кланами воин не остался без отмщения "Черными шипами" в сегодняшней битве. XXIX Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды 4 августа 3057 г. Разведотделение двигалось цепочкой на северо-восток, и с ним шла Рианнон. Соблюдая предельно высокую скорость, разведчики намного опережали идущую далеко позади них основную колонну "Черных шипов". В задачу Аякса и его бойцов входило занять удобную позицию и, встретив приближающихся клановцев шквальным огнем, остановить их. Рии на ее роботе было трудновато угнаться за скоростными машинами разведки, поэтому все внимание ока сконцентрировала на управлении. Как только отряд вступил на равнину, Рия остановилась и посмотрела на карту. К ней подошла Киттен, остальные же "Черные шипы", обойдя их, продолжили свой путь дальше. - Доброй охоты, - тихо произнесла Рия вслед уходящему в опасную темноту Аяксу. - И тебе удачи, - ответил командир. - "Разведка-четыре", - приказал он, - отвечаешь за ее сохранность. Рия теперь почетный разведчик нашего отделения, так что смотри! - Смотрю! - ответила Киттен со смешком. - Не беспокойся, "Разведка-один", я в обиду Рию не дам, буду оберегать ее, как родную сестру. Уходящие разведчики сначала скрылись из виду, а затем исчезли и с экранов сканеров. Девушки остались одни. Рия отключила двигатель робота и все его системы, кроме внешней связи, затем то же самое сделала и Киттен. Рия сидела в звенящей тишине кабины "Феникса" и ждала. - Говорит "Разведка-четыре", я готова, как слышимость? Рия покрутила ручку настройки и прошептала в микрофон: - Говорит "Командное-два", слышу нормально. - Она посмотрела на установленный в панели управления хронометр и отметила время. Ей оставалось только ждать. Ждать, после чего приступить к выполнению своего задания. Джереми настаивал, и Рия согласилась с ним, что в случае, если операция по освобождению корабля провалится, об этом следует сообщить на "прыгун". Рии не хотелось даже и думать о том, что их операция может кончиться неудачно, но Роуз всегда убеждал ее, что избежать худшего можно только одним способом - подготовиться к нему. Убедил он сестру и на этот раз. Поскольку силы сопротивления Курчевала не обладали достаточно мощной аппаратурой, передать в случае необходимости сообщение на "прыгун" мог только "Феникс" Рии, оборудованный ультрасовременным центром дальней связи. Наиболее безопасным способом могла стать передача сообщения при помощи сжатого луча, в этом случае уменьшалась вероятность обнаружения его клановцами. Но в равной степени уменьшалась и вероятность попадания луча на приемник Т-корабля, малейшее отклонение - и луч пройдет стороной, мимо ожидающего "Черных шипов" корабля. Тогда Роуз решился на последнее - отправить сообщение на "прыгун" расширенным лучом. В этом случае шанс ошибиться был равен нулю, но, хотя компьютер Рии смог сжать зашифрованную информацию до минимума, все равно полусекундное сообщение прозвучало бы на приемниках клановцев колокольным звоном. Согласившись и на это, Джереми решил обезопасить Рию при перехвате неприятелем сообщения. Для этого Рия в сопровождении Киттен вышла на равнину, и обе они выключили двигатели роботов. Теперь, как только температура боевых машин станет равной температуре окружающей местности, Рия пошлет свое сообщение. Разумеется, враги тут же перехватят его и попробуют определить точку, откуда оно исходило. Обычно на прощупывание даже очень больших площадей хватает одного часа. Если при поиске клановцы заметят работающего робота, им все станет ясно, но, не обнаружив такового, они либо могут принять сообщение за странные атмосферные шумы, либо подумают, что его отправили силы сопротивления. Такой результат "Черных шипов" не волновал, главное, чтобы поиски не велись дольше, тогда Рия с Киттен успеют спокойно уйти. Там, в пещере, разработанный план казался Рии великолепным, здесь же, в кромешной темноте и холоде кабины, мнение Рии начало постепенно меняться. В конце концов она успокаивала себя тем, что, если даже клановцы и обнаружат ее, замысел Роуза увенчается полным успехом. Рия не хотела никого брать в сопровождающие, но Джереми не желал и слышать о том, чтобы отпустить Рию одну. Сейчас же она была бесконечно рада тому, что рядом есть Киттен, хотя не слышала и не видела ее. Сознавая, что она не одна, Рия уже не чувствовала себя покинутой и беззащитной. Хронометр медленно отсчитывал минуты, Рия не сводила глаз с часов и, как только стрелка подошла к двенадцати, нажала на кнопку передатчика. Сообщение ушло, прежде чем Рия успела снять палец с кнопки. Оставалось ждать еще один час. Напряжение понемногу спадало, и, несмотря на холод, Рия начала клевать носом. Из полудремотного состояния ее вывел приглушенный звук сигнала тревоги. Она посмотрела на хронометр: со времени передачи сообщения прошло полчаса. - "Командное-два", прямо над нами истребитель, - услышала Рия шепот Киттен. "Странно, - подумала Рия. - Роботы отключены. Как они смогли нас обнаружить?" Она включила микрофон. - "Разведка-четыре", откуда тебе это известно? Я ничего не вижу. - Я слышу звук их моторов, - ответила Киттен. - Я немного приоткрыла люк. Они прямо над нами, - уверенно прошептала Киттен. Рианнон чертыхнулась и стала запускать двигатель. Надрывать машину холодным запуском она не решилась и предпочла процедуру с предварительного подогрева. Если бы она могла знать, как дорого ей обойдется эта бережливость! Шум внутри робота подсказал ей, что термоядерный реактор начал подавать энергию на внутренние системы "Феникса". Рия включила сканер в режим дальнего обзора и облегченно вздохнула - экран оставался чист. Значит, у Рии было в запасе еще немного времени, ведь сканер оповещал о приближении опасности ровно за пять секунд до появления противника на экране. Рия посмотрела на "Пантеру": Киттен запустила холодный двигатель, и теперь робот был уже готов к встрече с неприятелем. Истребители - это не шуточный противник, Рии и Киттен придется туговато, если они хотят защитить себя. "Пантера" стала поворачиваться вправо, и тут Рия увидела на экране две быстро приближающиеся цели. - Вижу две цели, - закричала она в микрофон. - Направление три-четыре-четыре. Истребители зашли для атаки на Рию. Ревя двигателями, они пикировали прямо на нее. Рия рванула рычаг управления, но процесс запуска двигателя еще не закончился, и "Феникс" стоял неподвижно. Рия увидела, как к ней метнулись шесть ярких лазерных лучей, и закричала. Взрывая землю, лучи приближались к роботу Рии. Она кричала и судорожно рвала рычаг управления, но все было напрасно: робот не двигался. Меньше чем через секунду лучи приблизились и переполосовали робота вдоль и поперек. На спине и плече "Феникса" появились глубокие разрезы, местами лучи проникли внутрь робота. Видя беззащитную цель, истребители снова зашли для атаки. На этот раз им удалось поджечь установку для запуска антиракет, и робота потряс страшный взрыв. Один луч полоснул по приборной доске, посыпавшиеся искры больно обожгли руку и ногу Рии. Она металась по кабине и кричала, кричала... Внутри "Феникса" продолжали греметь взрывы, куски металла со свистом врезались в защитный кожух термоядерного двигателя и в конце концов разбили его. Повредилась магнитозащита термоядерного реактора, и сам двигатель оказался на грани взрыва. Сработала автоматическая система самозащиты, но помочь роботу было уже нельзя, жить ему оставались считанные секунды. Вне себя от ужаса, Рия попыталась выбраться из кабины, в панике она даже забыла, что конструкторы предусмотрели все: перед тем как отказывает система жизнеобеспечения водителя, специальная катапульта отстреливает кабину. Так и произошло. Теряя сознание, Рия вдруг ощутила толчок катапульты, и кабина взмыла вверх. Изрезанный лазерами, искромсанный взрывами "Феникс" непоколебимо стоял посреди равнины, отказываясь падать даже после смерти. Киттен подготовилась к встрече с истребителями заранее, она даже не обратила внимания на возгласы Рии и повернулась навстречу подлетавшим клановцам. Киттен видела, как первый истребитель начал пикировать на нее, и подняла правую руку "Пантеры". Сразу стрелять по самолету Киттен не стала, хладнокровно подпустив его поближе, она поправила прицел и, как только лазерные лучи, взрезая землю, стали быстро приближаться к ней, выпустила по врагу залп ракет ближнего боя. Когда истребитель пролетал прямо над Киттен, она выстрелила из своего ПИИ прямо ему в брюхо. С залитой лучами лазеров "Пантеры" слетело несколько листов брони. Киттен посмотрела на датчики и удивилась: все внутренние системы находились в полном порядке. Она снова проверила состояние внутренних систем и удовлетворенно хмыкнула. Киттен промахнулась, ее ПИИ не прошил корпус самолета, он отрезал ему правое крыло, то самое, которое всего несколько секунд назад слегка повредил ракетный залп. Пилот истребителя так и не понял, почему от попадания в самый край крыла оно вдруг отвалилось и самолет, перевернувшись, стал с ревом приближаться к земле. Киттен проводила самолет прощальным взглядом, с большим удовольствием наблюдая, как он взорвался. Затем она стала просматривать местность, ища кабину с Рией. Несколько секунд, показавшиеся Киттен часами, она обшаривала все вокруг и наконец к западу от себя засекла радиомаяк. Киттен уже сделала несколько шагов, как вдруг вспомнила, что истребителей было два, и начала прощупывать сканером небо. Вскоре появился второй истребитель, на этот раз он заходил с юга, и Киттен приготовилась к битве. Она встретила самолет ракетным залпом буквально за доли секунды до того, как пилот приготовился облить Киттен лазерным огнем. Выпустив, по истребителю несколько ракет, Киттен рванула робота вправо, и лазерные лучи прожгли черную борозду в метре от ноги робота. "Пантеру" качнуло, но Киттен смогла удержать машину и, развернув его, стала готовиться к очередной атаке. Однако ее не последовало, ракеты Киттен попали в цель, хвост самолета загорелся. И с таким повреждением пилот клановцев мог бы вполне продолжать атаковать Киттен, но, видимо, на него подействовала смерть товарища. Не став искушать судьбу, он развернул свой самолет и пошел на базу. Киттен неподвижно стояла до тех пор, пока не убедилась, что исчезнувший с экрана истребитель снова не вернется, и только после этого направилась к маяку. Внезапно Киттен поразилась тому, что в кабине слишком свежо. Девушка посмотрела вверх и оторопела - в разгаре боя она забыла закрыть крышку люка, и теперь она отсутствовала. Менее чем в ста километрах от места битвы Киттен с истребителями клановцев, где-то на полпути между базой Клана Кошек сверхновой звезды и "Трэйси", Аякс вместе со своими разведчиками поджидал конвой неприятеля. Чтобы занять такое удобное положение, разведчикам пришлось нестись сюда на полной скорости, но зато теперь подход к кораблю был надежно перекрыт растянувшимися широкой цепью роботами "Черных шипов". Аякс ожидал увидеть целую армаду и был очень удивлен, когда на экране сканера возникла только одна цель. Это был низко летящий аэромобиль вертикального взлета и посадки. Как говорил Роуз, в случае появления только одного АВВП Аяксу следует только посадить его, поскольку среди пассажиров обязательно должен находиться Дэйнс. Аяксу было в общем-то безразлично, кто из разведчиков собьет аэромобиль, но, увидев, что это предстоит сделать именно ему, он даже обрадовался. АВВП шел прямо на него. Задачу командир разведчиков надеялся решить очень просто. Он выстреливает в АВВП, но не в него, а так, чтобы ракеты прошли у самого носа машины. В этом случае повредятся винты, АВВП не сможет лететь дальше, но вполне в состоянии сесть. Единственное, чего боялся Аякс, это того, что хрупкая машина развалится в воздухе. Он навел на летевший АВВП все свое вооружение, но выстрелил только двумя ракетами ближнего действия. Пролетев мимо АВВП, они продолжили свой путь дальше. Аякс отключил взрыватели боеголовок. Хотя такое действие в положении "Черных шипов" выглядело крайним расточительством, пришлось пойти на это. Одна из выпущенных ракет даже ударила в корпус аэромобиля, но не взорвалась. Аякс внимательно вслушивался в звук мотора. Если его выстрел оказался удачным, грубый рокот мотора сменится свистом. Пока этого не происходило, и Аякс начал волноваться. Неужели он промахнулся? В этом случае включался в действие запасной вариант, и Аякс уже начал продумывать его выполнение, как внезапно послышался свист и АВВП стал снижаться. Аякс, а вместе с ним Юрий и Лиза выскочили из своих укрытий, бросились к севшему аэромобилю и окружили его. Аякс включил мегафон. - Внимание, всем находящимся в аэромобиле! Вы являетесь пленниками подразделения наемников "Черные шипы". Прошу всех выйти с поднятыми руками. В случае неповиновения или сопротивления открываем огонь. Аякс включил расположенный на левом крыле "Ворона" прожектор, остальные разведчики сделали то же самое. Стало светло как днем, каждый камешек, каждая травинка были видны как на ладони. Прошло несколько минут, и Аякс уже приготовился повторить приказ, но этого не потребовалось, боковая дверь АВВП стала медленно открываться. Первыми вышли два пилота, они отошли в сторону от двери, испуганно разглядывая направленные на них лазеры и ракетные установки. За пилотами выпрыгнули Дэйнс и двое его товарищей. Они смеялись, хлопали друг друга по плечам и размахивали руками, приветствуя Аякса. Воинам "Черных шипов" показалось, что в машине больше никого нет, и они уже навели на нее свои лазеры, как вдруг дверь колыхнулась и на землю выпрыгнула звездный капитан Трэйси. - Ничего себе, - прошептал Аякс. - Вот это удача! На такой подарок никто и не рассчитывал. Предполагалось, что пленных не будет, но не взять Трэйси, первую помощницу Деверо, выглядело бы просто грубой ошибкой. Аякс снова включил мегафон. - Звездный капитан Трэйси, признаете вы себя пленницей "Черных шипов" или нет? - Аяксу было противно разговаривать с клановцами, чью жестокость он испытал на собственной шкуре, тем более с такой изысканной вежливостью. Он прекрасно знал, что их пресловутый долг чести - всего лишь ханжеский гонор и апломб, но решил потешить самолюбие высокой пленницы. Аяксу показалось, что рука женщины дернулась, он мгновенно навел на нее свой лазер и приготовился выстрелить в случае отказа. Звездный капитан посмотрела на лазер, кивнула и склонила голову. - Прошу всех отойти от аэромобиля. - Аякс едва сдерживался, чтобы не закричать от радости. Когда все отошли, разведчики включили свои лазеры, и в считанные секунды аэромобиль превратился в груду горящего металла. - Капитан Дэйнс, разоружите со своими людьми пленных и держите их на мушке, я сейчас спущусь к вам. XXX Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды 4 августа 3057 г. Капитан Джереми Роуз, стараясь не шуршать, вытянул руку и раздвинул густую траву, потом поднял к глазам бинокль со встроенным в него прибором ночного видения и навел его на "Трэйси". Между той картиной, что он видел на голоснимках, сделанных разведчиками сил сопротивления, и какую наблюдал сейчас, разницы почти не было. Уже в который раз он осматривал площадку, стараясь уловить малейшие изменения, но так ничего и не увидел. Роуз так же бесшумно расправил густорастущую траву и отложил в сторону бинокль. Изменений не было, он заметил лишь дополнения в виде еще одной звезды роботов, прохаживающихся по площадке. Но это были не те второразрядные машины, с которыми Роузу и его друзьям уже приходилось драться здесь, на площадке находились вызывающе раскрашенные первоклассные многофункционалы с эмблемой Рыцарей сорок шестого полка Клана Коше