ть, почтенные гости, - приветствовал их Шенн. Явным начальником среди троих посланцев была женщина среднего роста в синем с зеленым шелковом кимоно. Вокруг нее распространялся ореол царственного достоинства, блестящие черные волосы оттеняли бледность кожи строго, но вполне элегантно. Лорен сразу же узнал ее: это была Оми Курита, дочь Теодора Куриты, Координатора Синдиката Дракона. Ее посещение Нортвинда было знаком неофициального признания завоеванной планетой независимости. Оми Курита плавно двинулась к возвышению, на котором сидели полковники, а Лорен стал изучать двух остальных сановниц. На одной из них была белая форма воина Синдиката, статью и царственностью осанки она едва уступала Оми. Судя по знакам различия на воротнике, она была в чине шо-са, равном майорскому званию Лорена. Сверкающая синяя эмблема на плече означала принадлежность к полку Гениоши. Эту даму Лорен тоже узнал сразу, прежде чем герольд ее представил, но по другой причине. Всякий, кто изучал битву на Люсьене, в которой войска Синдиката и некоторые из лучших наемников Внутренней Сферы отразили попытку кланов взять столичную планету Синдиката, знал Рут Хорнер. Лорен читал ее работу по военной тактике кланов и нашел ее гениальной. Эта книга и другие труды, принадлежащие ее перу, могли бы, по его мнению, служить для полевых офицеров настоящей библией. Шесть лет назад, на Люсьене, Хорнер, в ту пору - таи-и в полку Генойша, провела против Клана Ягуара ошеломляющий рейд в холмах Васэда. Лорен мог лишь надеяться, что, когда придет его время, ему удастся совершить что-либо подобное. На третьей женщине был серый прыжковый костюм со звездой Комстара слева на груди, у самого сердца. Окантовка скругленного воротника означала ее принадлежность к Гвардии Комстара и чин регента. Герольд представил ее - регент Исследовательского Корпуса Мерседес Лаурент - и она тоже поднялась на возвышение. Лорен наклонился к Честити и прошептал: - Оми Курита - и здесь, на Нортвинде! Наверно, что-то очень важное происходит. Всего несколько лет назад, до того, как во Внутренней Сфере появились кланы, и подумать нельзя было о том, чтобы член правящего дома Синдиката показался на Нортвинде, планете, которую Синдикат атаковал и пытался занять во время Четвертой Войны за Наследие. Времена-то меняются, и горцы - тоже. Честити кивнула: - Они просили, чтобы встреча происходила здесь, а не на Аутриче. На планете Аутриче издавна собирались под официальным надзором Комиссии по найму наемники со всей Внутренней Сферы, искавшие работу. Принадлежала эта планета Волчьим Драгунам, знаменитым наемникам, некогда бывшим среди кланов и пытавшимся научить силы Внутренней Сферы, как сражаться против казавшихся непобедимыми захватчиков. Удивительно, что Теодор Курита решил пренебречь обычными каналами и процедурами найма. Оми стояла, опустив руки, прямо, но в то же время как-то расслабленно. Она обвела взглядом зал, потом снова посмотрела на стол полковников. - Воины нортвиндских горцев и почтенные командующие, я передаю вам теплейшие приветствия от Координатора Синдиката Дракона Теодора Куриты. - Благодарю вас, Курита Оми-сама, - ответил полковник Кохрейн. - Впервые Собрание Воинов имеет честь принимать представителя Синдиката. Ваше присутствие здесь и цель вашего прибытия, несомненно, говорят о начале новой эпохи во взаимоотношениях между нашими народами. Большая честь для нас видеть в качестве гостя на Нортвинде человека столь высокого достоинства. Лорен знал, сколь много значат слова полковника. Лишь недавно Нортвинду наконец удалось получить полную независимость от Федеративного Содружества, хотя и не ясно было, признает ли его новый статус Виктор Дэвион. Визит Оми Куриты придавал этой независимости если не официальное признание, то по меньшей мере весомость. Федеративное Содружество - то, что от него осталось, - и Синдикат зарыли топор войны, решив объединиться против общего врага. Кто поверит, что Теодор Курита послал свою дочь на Нортвинд, не предупредив принца Виктора Дэвиона? Возможно, Виктор закрыл глаза на подобное нарушение формального дипломатического этикета потому, что знал - речь идет о миссии, направленной против кланов. - Полковник Шенн, вашим словам рада я и рад Координатор. Уверяю вас, что мы рассматриваем завоеванную Нортвиндом независимость не как угрозу для себя, а скорее как возможность для нас с вами лучше узнать друг друга. - Видно было, что Оми тщательно контролирует свой тон и обдумывает каждое слово. - Координатор передает нортвиндским горцам свой дар, знак доброй воли. Шо-са Хорнер подала ей сверток, Оми развернула его. Это было красно-желтое, окаймленное зеленым знамя, в центре которого, в перевернутом треугольнике, был вышит зеленый силуэт волынщика - значок Первого Кернийского полка. Оми Курита высоко подняла знамя, и все увидели, что это боевой штандарт, который в битве должен развеваться над командным постом. Знамя было старое, истрепанное, с одного угла надорванное. - Этот боевой штандарт некогда принадлежал вашему Первому Кернийскому полку. В 2802 году, во время битвы на Линкольне, нашим силам удалось его захватить. Победа над нортвиндскими горцами была для наших войск предметом великой гордости. Координатор просил меня возвратить штандарт его законным владельцам в качестве жеста доброй воли со стороны как его лично, так и всего народа Синдиката Дракона. Он также просил меня передать вам его слова: "Пусть никогда вновь мы не встретимся на поле битвы, но будем вместе стоять против нашего общего врага. И наш и ваш народ ценят понятие воинской чести. Просим вас принять это знамя во имя этой чести". Общий враг... Кланы. Полковник Шенн поднялся и медленно подошел к дочери Координатора. Это его полк - за сотни лет до его рождения - лишился в битве на Линкольне своего штандарта. Он принял древнее знамя с великим почтением, в течение долгого мгновения недвижно, молча смотрел на Оми Куриту. Когда он наконец склонился и поцеловал пальцы девушки, зал Собрания Воинов внезапно взорвался громом аплодисментов. Лорен и Малвани тоже захлопали. Под непрекращающиеся овации полковник Шенн вернулся к своему месту и осторожно, как святую реликвию, положил знамя на стол. - От имени нортвиндских горцев прошу вас передать Координатору нашу глубочайшую благодарность за этот дар. Мы принимаем его во имя тех, что были прежде нас, в честь не одних лишь воинов горской крови, но и почтенных самураев Синдиката Дракона. Официальный тон встречи прервала полковник Стирлинг. Она славилась тем, что играла роль дикой и непредсказуемой мятежницы. - Подарок недурной, - сказала она, и ее шотландский акцент внезапно стал куда заметней, чем обычно. - Да только вы и еще чего-то интересное нам привезли. Вы ведь приехали контракт обсуждать, так? Лорен улыбнулся. Она и вправду кошка. Когда надо, говорит с акцентом, чтобы жертва все время задавалась вопросом: кто же она такая? Оми тоже слегка улыбнулась, должно быть, вспоминая рассказы о крутости Стирлинг. - Да, полковник Стирлинг, я привезла нортвиндским горцам предложение о заключении контракта. Шо-са Генойша Хорнер расскажет о специфике задания. Она подала полковнику Стирлинг небольшой лазерный диск, и та вложила его в дисковод, вмонтированный в подлокотник кресла. Оми Курита отступила назад, а на ее место вышла Хорнер. На мониторах перед офицерами появились какие-то схемы. - Как вы, возможно, знаете, Координатор работает с Исследовательским Корпусом Комстара, пытаясь определить местонахождение родных планет кланов. - Рут Хорнер бросила взгляд на регента Комстара, та кивнула. Все прекрасно знали, что единственной целью в жизни Теодора Куриты было уничтожение кланов. - Именно таким образом нам удалось идентифицировать планету, о которой пойдет речь. Она называется Обочина V. Сейчас на ваших экранах появятся топографические данные. Когда Хорнер произнесла название планеты, на лицах многих воинов появилось удивление. "Обочина"? Лорен думал, что знает практически все планеты во Внутренней Сфере, но о такой он никогда прежде не слыхал, и, судя по выражению лиц соседей, не только он. Шо-са Хорнер увидела их удивление и быстро пояснила: - Я понимаю, что никто из вас никогда не слышал об Обочине V. Дело в том, что эта планета находится за пределами Внутренней Сферы. Миссия, которую я вам предлагаю, дает возможность перенести войну на территорию самих кланов. Последовало долгое молчание. Наконец полковник Маклауд прервал его, обратившись к Мерседес Лаурент: - Какова позиция Комстара, регент? Ведь именно Комстар содействовал подписанию Токкайдского Договора, благодаря которому мы и кланы не можем нападать друг на друга в течение пятнадцати лет. Горцы не хотят принимать участия в операции, которая разожжет новую войну с кланами. - Хороший вопрос, полковник, - ответила регент. - Но Обочина V не принадлежит ни к одной из оккупационных зон кланов во Внутренней Сфере. Это клановая крепость на Глубокой Периферии. Мне поручено выдать вам все данные, собранные Исследовательским Корпусом относительно этой планеты, а также координаты прыжковых точек в эту систему и из нее. Вот почему, понял Лорен, разговор происходит не на Аутриче. Решаемый вопрос столь важен, что ни Теодор Курита, ни его союзники из Комстара не могут допустить ни малейшей утечки информации... Он пробежал пальцами по клавишам и быстро нашел на звездной карте местонахождение системы этой самой Обочины. Даже стартовав с наиболее удаленной планеты Синдиката корабль-"прыгун" достигнет цели через несколько недель... Лорен перефокусировал карту. Рут Хорнер снова заговорила: - Обочина V, по-видимому, является базой снабжения Клана Дымчатого Ягуара. Можно предположить, что она лежит на пути к родным планетам кланов. Я предлагаю следующее: один полк горцев производит нападение на Обочину плюс к этому по завершении миссии один батальон подкрепления принимает обязанности гарнизонной службы. Цель - уничтожение имеющихся там сил клана и декларирование принадлежности планеты к Синдикату Дракона. По залу пронесся легкий шумок. Полковник Шенн жестом оборвал его: - Вы просите нас захватить неколонизированную планету, на которой прежде не бывал ни один человек из Внутренней Сферы, я прав? Все хорошо, даже слишком хорошо, понимали, что это значит. В течение последних трех столетий горцы все свои битвы вели на планетах, которые были исхожены, изъезжены и излетаны сотни раз вдоль и поперек, где все высоты, глубины и равнины измерены, закартографированы и запротоколированы, каждой тучке выдан порядковый номер и не дай бог, ежели оная вышепоименованная нижепронумерованная тучка капнет чем-то не тем куда-то не туда!.. - Вы совершенно правы, - успокаивающе улыбнулась шо-са Хорнер. - Благодаря проведенной нами совместно с Исследовательским Корпусом спутниковой рекогносцировке мы уже знаем, что у Ягуаров там имеются строения, несомненно, являющиеся складскими помещениями. Нанесение удара по этой планете и захват складов играет для Синдиката значимую роль. В частности, это вынудит Ягуаров распылить свои ресурсы, поскольку им придется построить новую базу снабжения. Кроме того, чем больше клановских частей окажется вовлечено в эти действия, тем меньше их будет собираться возле наших границ и готовиться к атаке. - Хорнер выступила на шаг вперед, словно пытаясь впечатлить слушателей важностью своих слов. - В результате вторжения кланов Синдикат потерял немало планет. До сих пор мы сражались лишь, чтобы отобрать свое. На этот раз будет по-другому. Мы перенесем войну на территорию кланов, отнимем у них одну из их собственных планет. Эта Обочина V может и не быть большой ценностью для вероятного проведения крупномасштабных операций, но захват планеты, которую кланы считают своей, будет иметь чрезвычайное политическое, идеологическое и духовное значение. Лорен знал - она права. Обочина V может явиться проблеском надежды, ее название станет нарицательным. Часто такие символические победы бывают столь же сокрушительны, сколь и крупные военные... а если поражение? Или победа, но пиррова? Что ж... лозунг "Помни Обочину!.." будет звучать неплохо... - Согласно информации, собранной Исследовательским Корпусом, - продолжала тем временем Хорнер, - на планете, по-видимому, расквартировано всего одно временное гарнизонное соединение. Как видите, наши компьютеры опознали имеющихся там боевых роботов как тыловые модели кланов. Ни омнироботов, ни аэрокосмических единиц не обнаружено. - Вы предлагаете отправить туда целую армию, чтобы справиться всего-то с одним тыловым соединением, так, что ли? - спросила полковник Стирлинг. Хорнер уверенно кивнула: - В связи с тем, насколько устарели разведданные, участие в операции полного боевого полка и направление подкрепления в размере батальона - наша единственная надежда на то, чтобы захватить планету и ее удержать. Если первая попытка не удастся, Ягуары просто увеличат размер гарнизона. Второго шанса у нас никогда не будет. Лорен взглянул на экран. Роботы, находившиеся на Обочине V, были старыми моделями - это не значило, что они не опасны, но все-таки это и не новейшая техника, которую кланы отправляли на передовую. Он перевел взгляд на обзорную карту планеты, и его глаза расширились. "Так не бывает. Здесь какая-то ошибка!" - подумал он. Рут Хорнер между тем продолжала: - Рельеф Обочины V очень сложен; я уверена, что многие из вас уже обратили на это внимание. Некогда планета перенесла столкновение с кометой, которая развалилась в верхних слоях атмосферы и засыпала своими смертоносными обломками всю Обочину, на которой с тех пор валяется масса опасного космического мусора. Там очень холодно и вдобавок почти нечем дышать. Да уж там не до пикников, уныло подумал Лорен и посмотрел на Малвани в поисках сочувствия. Та перехватила его взгляд и состроила скорбную гримасу. - Жизнь на Обочине, - говорила Хорнер, - может существовать только во впадинах, оставшихся на месте бывших океанов, точнее, на самом их бывшем дне, где изредка еще попадается вода. Нашел воду - можешь пить... то есть жить. Ягуары так и поступают... - То есть? - раздался голос из зала. - Ягуары ведут свою активную деятельность на берегах одного из немногих оставшихся на планете водоемов, - пояснила Хорнер. Малвани шепнула на ухо Лорену, внимательно разглядывавшему картинки на экране: - На этой чертовой планете все не по-людски. Роботы, конечно, могут действовать на лишенных воздуха континентах, но одно попадание в кабину - и все, пиши пропало. Или читай отходную. - Да уж, по меньшей мере, там будет уникально, - угрюмо пробубнил Лорен. - Я вижу, короче, ты в курсе, - сказала Малвани. III Форт Тара Нортвинд Хаос Марч 13 мая 3058 года Лорен разложил заполненные бланки рапортов на столе в дальнем конце Кабака - здесь теперь был как бы его неофициальный офис. Заодно Кабак служил и горцам - в качестве офицерского клуба. Из всех помещений Форта здесь Лорен чувствовал себя спокойнее всего. Темная деревянная обшивка стен и потертая мебель создавали ощущение теплоты и удобства, - быть может, потому, что именно здесь майор впервые осознал свое подлинное место среди горцев. Кабак был их символом, а символом Кабака был кабатчик. Мистер Планкет, припадая на протез, притащил пинту нортвиндского красного эля. Лорен был настолько поглощен работой, что отвлекся лишь тогда, когда почувствовал, что кто-то с совершенно определенным любопытством заглядывает ему через плечо. Бывший бравый старшина, а ныне достойный кабатчик, профессионально прищурившись, внимательно изучал содержимое секретных документов. Лорен посмотрел ему в лицо с тяжким недоумением. - Мы ж ведь друг друга давненько знаем, так, парень? - сказал Планкет, широчайше улыбнувшись. - Да, мистер Планкет, совершенно верно. Вы ведь чуть ли не первый абориген, с которым я познакомился на Нортвинде, - подтвердил Лорен, нутром чуя, что представитель общепита подплыл к нему не просто так. - И мы ж ведь приятели, так? Лорен подумал и кивнул. Действительно, вместе они бок о бок сражались против Дэвионов, а заодно спасли немало жизней в полках Маклауда и Стирлинг. - Да, вы ж один из немногих, кого я могу назвать другом. - Так, может, ты мне тогда скажешь, как приятель приятелю, что ж тут, призрак Святого Ричарда вас раздери, происходит? - Планкет сделал драматический жест волосатыми лапищами. Лорен улыбнулся и покачал головой. Старшина Планкет сам себя назначил на должность внештатного сотрудника внутренней разведки - иными словами, штатного сплетника. Он ничего никогда не пропускал мимо ушей. Ранение, лишившее его возможности оставаться в строю, лишь увеличило в нем жажду лишних знаний. - Не вполне понимаю, о чем вы говорите, мистер Планкет, - ответил Лорен, невинно тараща глаза. - Не-ет, прекрасно понимаешь, кровь и тьма тебе во все сфинктеры! Космопорт запечатан прочнее, чем бочка золотаря. Охрана дома Собрания удвоена, даже журналюг-завсегдатаев на порог за рюмкой не пускают. Ребят из спецслужб - да не наших, чужих каких-то - аж в самом Форте видели. Но рот у всех на замке, хоть Собрание, я-то знаю, и кипит от споров. Я так понимаю, что какой-то контракт обсуждается, и хочу знать, что за контракт и с кем. Лорен понимал раздражение мистера Планкета, но не понимал его нахальства, и даже ради такого друга, как теоретически лучший бармен во всех Сферах, он не мог нарушить святость тайны Собрания Воинов. - Мистер Планкет, иногда необходима секретность, сами знаете. А, кроме того, возможно, вы придаете слишком большое значение некоторым случайным, я подчеркиваю - совершенно случайным совпадениям. На самом деле Собрание закончило дебаты по вопросу о контракте с Синдикатом, вопрос был передан полковым командирам на растерзание и размышление. После того, как было принято решение начать официальные переговоры, каждый из четырех полковников взвесил все "за" и "против" по поводу участия его полка в почетной боевой операции. Первый и Второй Кернийские полки были в самом лучшем состоянии, им уже больше года не приходилось сражаться. Полк Маклауда понес тяжелые потери во время короткой, но яростной Войны за независимость. Ряды фузилеров Стирлинг тоже изрядно поредели. Оба этих полка потратили несколько месяцев на восстановление и пополнение, увеличили набор рекрутов и разобрали на запчасти трофейных подбитых роботов Содружества. Теоретически любой из четырех полков мог выполнить задание Синдиката, но Лорен был уверен, что Маклауд этим заниматься не захочет. Его полку еще рано принимать какие-либо контракты, кроме гарнизонной службы, - новым рекрутам нужно время, чтобы влиться в полк. Так что выбор только между двумя Кернийскими полками и фузилерами. - Лучше бы это было не какое-нибудь из мелких государств - много их расплодилось на Рубеже Хаоса. - Планкет сделал вид, что размышляет вслух: он все еще надеялся выловить какой-нибудь намек. Недавний распад Федеративного Содружества и короткая война между Домами Марика и Ляо превратили бывший Рубеж Сарна в рассадник независимых планет, и каждая из них боролась за повышение своего статуса, отбиваясь от явных или скрытых попыток соседей себя подчинить. Многие горцы согласились бы с Планкетом. Лучше не лезть в мелкие грязные свары. Горские полки имели давнюю и славную репутацию и предпочитали завоевывать себе честь на службе у какого-нибудь из правительств крупных Домов. - Я думаю, старшина, можно, не нарушая режим секретности, сказать, что на Рубеже Хаоса никто из нас воевать не собирается, - ответил Лорен. Старшина Планкет склонился над столом (Лорен тут же деликатно запихал бланки рапортов в бювар) и спросил: - Вот ты мне скажи, парень: кого ж вы там принимаете-то в Собрании? Он столь старательно соблюдал конспирацию, что не заметил появившуюся у него за спиной из полумрака Кабака фигуру. - Возможно, - поведала фигура, - что лучше спросить об этом меня, господин кабатчик. Услышав этот голос, Планкет так и подпрыгнул - это была полковник Андреа Стирлинг. Лорену удалось подавить улыбку. Дородный кабатчик стал неудержимо краснеть. - Полковник Стирлинг, мэм, я и не видел, леди, как вы появились! - с воодушевлением настоящего гостеприимства воскликнул он. - Я вошла через заднюю дверь, - ответила "Кошка" Стирлинг и скользнула в свободное кресло, кстати оказавшееся между Планкетом и ее старшим помощником. - Это ведь, как известно, прерогатива начальства. Ее тон был исполнен яда. Она посмотрела на кабатчика, словно настоящая кошка на пустой пузырек из-под экстракта валерианы. Планкет совсем загрустил. Стирлинг оглядела его, осталась довольна увиденным, кивнула и ласково промолвила: - Теперь мне нужно несколько минут провести наедине со старшим помощником. Военные дела, знаете ли. Планкет истово кивнул и покатился прочь. Стирлинг не отрывала от него дружелюбного взгляда до тех пор, пока он не растворился в тумане кабацких испарений, а потом повернулась к Лорену. - Напомните как-нибудь, и я вам расскажу, как он потерял свою крабью конечность. А пока что позвольте спросить, что вы думаете о предложенном нам контракте. - Полковник, больше всего на свете я желаю сойтись в битве с кланами и их разбить. - Вот, прямо, так вот и настолько? - улыбнулась Стирлинг. Лорен молча кивнул. - Я тоже, - сказала полковник. - Вы этого хотите, чтобы проверить разработанную вами тренировочную программу. Я - чтобы проверить в бою свои новые войска. Лорен опять кивнул: - Откровенно говоря, полковник, у меня есть также и личные причины. - Нелегко вам приспособиться к жизни среди горцев, майор? - Порой нелегко. Кое-кто по-прежнему смотрит на меня, как на капелланского офицера, несмотря на все случившееся с тех пор, как я прилетел на Нортвинд. Кроме того, управление полком - это большая политика. В политике же я никогда не был силен. Однако выпустите меня на поле боя в кабине боевого робота, и я окажусь в своей естественной среде обитания. Полагаю, подобное задание сплотит полк, поможет всем фузилерам думать и действовать, как один человек. Позвольте мне это сделать - больше-то я ничего не умею, добавил он мысленно. - Вы ставите перед собой высокие цели, майор. Это похвально. - Благодарю вас, мэм. Сердце его возликовало - "да, я такой, она меня прекрасно понимает". На его пути стояло только два препятствия... два других майора полка фузилеров. Должно быть, Стирлинг читала его мысли. - Что-то не так? - Нет, мэм, ничего такого, с чем я не мог бы справиться. - Значит, вы, должно быть, думаете о Крейге и Блэкадаре, - улыбнулась она. Лорен глубоко вздохнул: - Пока что они во всем мне противостоят. А теперь я к тому же знаю, что у меня за спиной они приходили к вам с какими-то жалобами. Не желаю возбуждать в господах офицерах излишнюю любовь к себе... однако и попыток подорвать мой авторитет не потерплю. - Как я уже говорила, майор, для вас моя дверь всегда открыта. - Я понимаю, мэм. - Они хорошие офицеры. Просто вы для них до сих пор чужак. Скоро увидите, на что они способны. Лорен выпрямился, не в силах скрыть радость: - Вы имеете в виду, что мы получим новое назначение, полковник? Она задумчиво кивнула. - Мы, командиры полков, много часов боролись друг с другом, но думаю, теперь можно сказать - задание достанется нам. Вам же лично предстоит немало работы. Я хочу, чтобы на карту, которую предоставляет Исследовательский Корпус, были нанесены географические названия. У горцев не принято гибнуть в боях за земли, помеченные цифрами. Кроме того, чтобы все это провернуть, нам понадобится план, и план чертовски сложный. Лорен почувствовал, как его душа наполняется радостью: - Мэм, я уже продумал план. Кодовое обозначение его - "Гранит"... Он выхватил из бювара упрятанные туда давеча бумаги и стал с неподдельным энтузиазмом разворачивать перед своей командиршей блестящие перспективы избиения Ягуаров. Рут Хорнер и регент Мерседес Лаурент сидели за длинным столом напротив четырех командиров полков нортвиндских горцев. Исполнительный Совет заседал в небольшой комнатке рядом с Залом Воинов, где они впервые встретились - как им казалось, уже много дней назад. - Шо-са Хорнер, благодарю вас за то, что вы нашли время прийти на наше заседание, - начал полковник Шенн. - Цель нашей дискуссии - определить, каковы будут условия контракта в случае, если нортвиндские горцы решат его принять. - Благодарю вас, полковник. Я полагаю, вы и остальные командиры успели просмотреть все переданные мною данные? - Совершенно верно, - произнес полковник Маклауд. - Я был весьма удивлен количеством информации, которую вам удалось собрать о планете Ягуаров на Глубокой Периферии. Предоставленные вами звездные карты оказались крайне полезны и весьма поучительны. Он бросил короткий взгляд на регента Комстара, та кивнула. - Особенное внимание мы обратили на то, что войска Клана Кота находятся всего в нескольких прыжках от нашей собственной цепочки снабжения. На картах, которые передал горцам Исследовательский Корпус, были схематически изображены просторы дальнего космоса за пределами Внутренней Сферы, ведомые не многим. - Полковник Маклауд, у нас нет от вас секретов, - ответила Хорнер. Регент Лаурент снова кивнула, подтверждая, что обе организации не имеют разногласий по поводу предстоящей миссии. - Я лишь опасаюсь, леди, что Коты могут предпринять попытку помочь своим собратьям Ягуарам. Несмотря на существующие между ними противоречия, до сих пор оба клана действовали сообща. Можем ли мы быть уверены в том, что этого не произойдет? Хорнер покачала головой: - Между этими двумя кланами имеет место сильная неприязнь. Они работают вместе, лишь когда бывают вынуждены это делать. Наши аналитики полагают, что даже в том случае, если Клан Ягуара окажется под угрозой потери всех захваченных им планет, Коты не будут вмешиваться. Не забывайте: каждый клан руководствуется лишь одной целью - первым оказаться на Терре и воссоздать Звездную Лигу. Они конкурируют друг с другом. - Славно сказано. - "Кошка" Стирлинг провела ладонью по темным волосам. Виски у нее были выбриты - к ним подсоединялись контакты нейрошлема, это был отличительный признак пилота боевого робота. - Мои опасения касаются сбора трофеев. Из изначальных ваших предложений Исполнительному Комитету ясно, что Синдикат хочет оставить за собой права на все трофеи, полученные в результате данной миссии. - До сих пор во всех наших контрактах с наемными частями оговаривалось, что все трофеи принадлежат нам, - спокойно ответила Хорнер. Все знали о причинах появления этого пунктика в договорах: армия Синдиката понесла в результате столкновений с кланами большие потери. Столичная планета Синдиката вообще едва не была ими захвачена. Продвинутые военные технологии, разработанные учеными кланов, должны были послужить переоснащению вооруженных сил Синдиката Дракона. Стирлинг опять заговорила с шотландским акцентом - значит, как подумали одновременно окружающие, сейчас должно непременно начаться что-то интересное... - Вы предлагаете нам предпринять бросок практически в неизвестность, предоставив устаревшие разведданные. Мы понимаем, что вашему правительству необходимо обновить технический парк вооружений, но ведь мы, несомненно, понесем в ходе выполнения этого необычного задания значительные потери. Я настаиваю на том, что трофеи должны быть поделены по справедливости. - Видите ли, полковник Стирлинг, некоторые предметы поделить будет трудновато, - насмешливо сказала Хорнер. - Пусть даже и по справедливости. Как, по-вашему, разделить поровну ПИИ или лазер? Однако Стирлинг была не из тех, кто сдается. Она клацнула зубами - уже не как кошка, а словно какой-нибудь бульдог: - Я предлагаю совсем другое, шо-са. Нашей собственностью становятся все трофеи, захваченные в результате собственно полевых действий. Синдикату же будут принадлежать все содержимое воинских складов, ради обладания которыми, собственно, вся операция и затевается, насколько я это понимаю. Рут Хорнер долго и сосредоточенно думала над этим новым для нее предложением, а потом сказала: - Полагаю, мне удастся добиться согласия моего руководства на подобные условия, но в таком случае горцам придется оплатить стоимость транспортировки. Полковник Шенн наклонился вперед и стал тихо совещаться со своими соратниками. Через минуту или около того полковник Кохрейн обратился к Хорнер: - Мы согласны, но при условии, что Синдикат будет согласен оплатить любые расходы, которые понесут задействованные нами десантные корабли и трофейные команды, а также предоставит нам возможность зафрахтовать необходимое количество судов в том случае, если наши корабли будут не в состоянии вывезти с планеты все собранные трофеи. Рут Хорнер понажимала на своем наручном компьютере какие-то кнопочки, похмурилась, покусала кожицу на губе и сказала: - Я полагаю, что могу согласиться на подобные условия. - Да, и еще, по поводу транспортировки, - продолжил полковник Кохрейн, глядя в лежащую перед ним бумажку с проектом контракта. - Я хотел бы удостовериться в своем полном понимании этого вопроса. Синдикат разработает наш маршрут на Глубокую Периферию и предоставит Т-корабли в оба конца. Горцы покроют полную стоимость передислокации в оба конца, остальные расходы оплачивает ваше правительство. Так? Хорнер медленно кивнула: - Маршрут уже разрабатывается, поскольку мы ожидаем успешного завершения переговоров. Обочина V находится в шестидесяти пяти световых годах от границ Синдиката, однако мы вынуждены идти другим, кружным путем и не хотим терять ценного времени. Мы оплатим всю стоимость передислокации в пределах Внутренней Сферы. За ее границами мы предоставим вам необходимое материально-техническое обеспечение, ваши подразделения будут оплачивать аренду оборудования... это будет стоить какие-то гроши. - Контракт еще не подписан, шо-са. - Стирлинг подняла указательный палец. - И не будет подписан, пока мы не скажем, что согласны. Хорнер слегка склонила голову: - Я не желала вас обидеть, полковник Стирлинг. Я лишь хотела указать на то обстоятельство, что до сих пор плавное течение наших переговоров не смогло нарушить наличие каких-либо смущающих достоинство и бросающих тень на честь уважаемого собрания подводных камней. - Еще не вечер, леди, - по-чеширски улыбнулась Стирлинг. - Отсюда следует еще один вопрос, который нам необходимо обсудить, и он, откровенно говоря, для нас весьма важен, - добавил полковник Шенн. - Речь пойдет о роли ПОС. Нортвиндские горцы должны полностью контролировать ход операции, не будучи ответственны перед прикомандированным офицером связи. Мы ведь будем находиться слишком далеко от штаба и носителей штабных же бюрократических тенденций. Тут снова встряла Стирлинг - она, похоже, была не очень-то довольна достаточно плавным течением переговоров. - Кроме того, - заявила "Кошка", - мы не хотим видеть в службе ПОС ваших ребят из ВВБ. Нам уж точно не нужны всякие там камикадзе, желающие во что бы то ни стало в разгар боя вызывать огонь на себя. - Это тонкий момент, - осторожно ответила представительница Синдиката. - Роль ПОС состоит в обеспечении того, чтобы задачи Синдиката выполнялись с максимально возможным усердием. - Мы здесь не мокроносые кадеты, шо-са Хорнер, - высказался и Вильям Маклауд. - Вы нанимаете нортвиндских горцев. Мы - одни из лучших бойцов во всей Внутренней Сфере. Его тон заставил поежиться даже регента. Маклауд выглядел внушительно и говорил веско. - Одно дело - наблюдатель, другое - начальник, - добавил он, шевельнув челюстью. - Я понимаю, почтенный полковник, - как обычно, вполне загадочно улыбнулась Рут Хорнер. - ПОС будет присутствовать в качестве наблюдателя и советника. Он не будет иметь полномочий в плане руководства вашими силами на Обочине, если только вы не нарушите условий контракта. Однако с ним будет отряд войск Синдиката, который окажет вам любую возможную поддержку. Стирлинг подняла бровь и качнулась вперед: - Похоже, вы делаете нам уступку. - Так и есть, - подтвердила Хорнер. - Но все это - при условии, что вы согласны на наше исходное предложение. По ее тону было понятно - переговоры закончены. - Вопрос не в цене, шо-са, - произнес полковник Кохрейн. - Скоро вы увидите, что для горцев независимость и самостоятельность важнее денег. Мы сражаемся по своим собственным причинам. В данном случае мы также понимаем, что кланы представляют явную угрозу для нашей планеты - пусть не сейчас, но в будущем. Хорнер кивнула: - В таком случае, могу ли я спросить, каков следующий этап работы по утверждению контракта? - Голосование, что является чистой формальностью. Поскольку контракт поддерживаем мы все четверо, отклонить его Собрание может лишь единогласным решением. А такого не случится. - Прекрасно, - сказала Хорнер. - Итак, для подготовки окончательного текста мне необходимо знать, какие полки вы выбрали для выполнения целей операции. - Удар нанесут фузилеры Стирлинг, - сказал полковник Шенн. - Тридцать шесть дней спустя в качестве подкрепления и для несения гарнизонной службы прибудет командный батальон полка Маклауда. Стирлинг займется тылом, а люди Маклауда помогут с зачисткой, если потребуется - а если нет, то они сменят фузилеров, и те вернутся домой. Я полагаю, мы можем сказать, что для тех сил, которые мы туда направляем, Ягуары опасности не представляют. IV Форт Тара Нортвинд Хаос Марч 14 мая 3058 года Первым вошел майор Курт Блэкадар, командир второго батальона фузилеров - Черных Гадюк. Он был высок, светло-русые волосы стриг в стиле "ежик", из-за чего было не совсем понятно, сколько ему лет. Когда майор был не в кабине боевого робота, он носил очки, так что и сейчас, придя на созванное Лореном совещание старших-офицеров полка, тоже нацепил их на нос. Капитана Колина Ловата, сидевшего в дальнем конце стола, Блэкадар практически игнорировал. В глазах старых штабных офицеров недавнее повышение Колина и Митча выглядело сугубо предосудительно. Лорен постарался не обращать на это внимания, понимая, что необходимо сосредоточиться на предстоящей работе. Митч и Колин были хорошими офицерами. В полковом закулисье и подковерье они не участвовали, а свое дело знали. Так что если Блэкадар и Крейг и вправду заботятся о благополучии полка, то не стоило бы им воротить носы и кривить лица. Блэкадар занял свое обычное место, а следом появился майор Каллен Крейг. Он был пониже Блэкадара и Лорена и значительно пошире в, так сказать, кости. Командир третьего батальона фузилеров вел себя настолько высокомерно, что это ощущалось почти физически. Он взглянул на Блэкадара и слегка улыбнулся ему - словно бы порадовался какой-то шуточке, никому, кроме их двоих, не понятной. Лорен знал, что все это маленькое представление разыгрывается персонально для него, но сдержался - пусть поиграют ребятки, пусть повеселятся. Скоро они поймут, что хиханьки и хаханьки остались в прошлом, ну а не поймут... мы им напомним о чинах, о рангах, о доблести и о славе тоже напомним. Да и о долге не забудем. Узнают, кто в доме... то есть в полку, хозяин. - Я полагаю, вы оба просмотрели составленные мною организационные и боевые планы. Курт Блэкадар поднял брови, посмотрел на Митча Фрейзера, потом - на Лорена, потом - на майора Крейга, у которого на лице было такое же удивленное выражение: - Майор, разве вы не намерены сначала отпустить начальника техслужбы? Лорен покачал головой: - Нет, майор. Капитан Фрейзер останется и будет участвовать в совещании. - Сэр, - вступил Крейг, - никогда прежде технический персонал не присутствовал на командных совещаниях. Конечно, у вас пока не было возможности об этом узнать... - Я, собственно, - мягко сказал Лорен, - об этом прекрасно осведомлен. Но я решил, что капитан Фрейзер будет принимать участие в нашей встрече, поскольку мы напрямую коснемся деятельности его службы. Он посмотрел на Блэкадара и Крейга. Те обменялись быстрыми взглядами, но промолчали. - Итак, что у нас с планом перераспределения боевых роботов? Остались ли еще какие-либо вопросы, которые нужно обсудить прежде, чем приступать к выполнению фазы действия? Лорен и начальник техслужбы, работая над планом перераспределения, засиживались за полночь. Лорен осуществлял общее руководство, а Митч дорабатывал план, перенося его на бумагу. Крейг снова заговорил: - При всем должном к вам уважении, майор Жаффрей, мы с Блэки полагаем, что перераспределение роботов в настоящее время было бы неуместным. Некоторым нашим людям будет некогда освоиться с новыми машинами. Мы предлагаем выбросить из списка загрузки десантных кораблей часть дополнительных устройств для полевого ремонта и вместо них погрузить побольше боеприпасов. Благодаря этому мы смогли бы выполнить поставленные перед нами задачи, а заодно и не таскать с собой все это абсолютно лишнее барахло. Последовала долгая пауза. Лорен поднялся и прошелся по комнате, кружа вокруг стола, как ястреб, выслеживающий добычу. - Капитан Фрейзер, вы изучали предлагаемые мною перестановки. Возникнут ли у ваших технических сотрудников какие-либо проблемы в связи с предполагаемой реорганизацией? Митч Фрейзер поднял брови и попытался взъерошить реденькие волосы. Перед ним лежала табулограмма, вся измятая и исчирканная какими-то пометками. - Я вот тут набросал некоторые рекомендации по внесению в план изменений, - смущенно произнес он. - По большей части они касаются перехода на использование роботов, оборудованных прыжковыми двигателями. Судя по предоставленной вами тактической информации, в кланах не больно-то их ценят. Если у нас их будет хотя бы несколько штук, похоже, это пойдет на пользу. Он подал распечатку Лорену, тот просмотрел ее и ответил: - Превосходная работа, Митч. Правда, мы с полковником Стирлинг уже пришли к аналогичным выводам. В большинстве случаев мы задействуем прыгающих роботов, оборудованных энергетическим оружием, не зависящим от перезарядки боеприпасов, или же просто более легким. Лорен понимал, сколь опасно было бы не заменить роботов на более современные модели. На Обочине V негде будет пополнить боекомплект. Кроме того, у Ягуаров традиционно на вооружении находилось небольшое количество прыгающих роботов. Для тактических боев нам нужны прыгающие роботы и энергетическое оружие - тогда мы одолеем Ягуаров, подумал майор. - Покажем ваши рекомендации начальнику полковой разведки. - Лорен передал распечатку сидевшему в конце стола капитану Ловату, и тот принялся тщательно сравнивать списки, подготовленные Митчем, со своим собственным реестром. Курт Блэкадар вспыхнул от гнева: - Майор Жаффрей, мне кажется, вы не вполне понимаете смысл сказанного мною ранее. Замена одних роботов на другие приведет к неоправданному напряжению наших ресурсов. Лорен оборвал его - сурово и властно: - На самом деле, Курт, я все прекрасно понимаю. Вас это может удивить, но мне и прежде приходилось руководить крупномасштабными операциями. Все, что от вас требуется - это немедленно приступить к переподготовке бойцов. Лорен сознательно назвал Блэкадара по имени. Пусть Крейг думает, что мы с Блэкадаром ближе друг к другу, нежели ему известно. Это займет его гнусные мысли и отвлечет от моей персоны. - Почти четвертая часть моих солдат находится после учений в отпусках. При такой нехватке личного состава я никак не мо