ландцами Нортвинда. Он также был тем человеком, который делал все, чтобы вернуть три полка в строй Легкой Кавалерии Эридана со времен Войны 3039 года. Винстон последовала за ним вниз по ступенькам подиума. Физически Хинесик был ее противоположностью почти во всем. Она была высокой, атлетически сложенной, с хорошей мускулатурой. Хинесик в свою очередь был легким, очень тонким человеком, и его кожа была столь же бледна, как темна ее. Он остановился в футе от ступенек и повернулся, чтобы подождать, пока она присоединится к нему. У тебя есть что-то на уме -- сказал он, черты его лица были покрыты дымкой заботы и серьезности, -- И я уверен, это как-то связано с тем сборищем шишек на Таркаде. Винстон медленно кивнула. Скотт Хинесик знал ее так же хорошо, как она знала его. -- Ты не многое пропустил, Скотт. Скоро произойдет кое-что потрясающее и ужасное, и ты это увидишь одним из первых. Офис Арианы Винстон был больше, чем офис любого из командиров Легкой Кавалерии, но походил на них во многом. Стены были покрыты панелями, сделанными из дерева, и на них были помещены полки, наполненные древними книгами, сделанными из бумаги. Также украшал стены герб полков Легкой Кавалерии, относящий их к Легкой Кавалерии Веллингтона из Англии восемнадцатого века. Стол для проведения заседаний, покрытый голографическими и плоскими экранами, занимал дополнительное место. Одним из невоенных предметов в комнате была серебреная картина, что занимала почетное место на столе Винстон. На картине была изображена молодая Ариана, позирующая для камеры со старым человеком, носящим крест луны и звезды Двадцать Первого Ударного Полка на униформе. Несмотря на то, что его кожа была несколько светлее, чем ее собственная, фамильное сходство было безошибочным, также как и любовь Арианы к своему отцу. Чарльз Винстон был мертв уже пять лет. Край рамки был стерт, показывая, что она часто брала ее в руки. Вдобавок к деревянному столу и стандартным офисным стульям стояла пара резных кресел около каменного камина. Винстон попросила своего помощника развести огонь в камине заранее, так как знала, что, несмотря на теплую погоду, старые раны Хинесика будут тревожить его. Во время тренировок 3039 года он потерял руку в трагическом инциденте. Хотя Легкая Кавалерия дала ему лучшую возможную медицинскую помощь, даже предоставила ему совершеннейший протез, его раны были достаточно серьезны, чтобы отстранить его от военного дела. Однако его искусство и с трудом завоеванные знания были слишком важны, чтобы потерять, и он был приписан к обучающему составу полка, в конце концов, поставив его во главе кадетского батальона. Винстон знала, что большая часть кредита на перестройку Семьдесят Первого полка, который был полностью уничтожен в Войне 3039 года, пришла от него. Подчиненные взяли их серо-зеленые плащи, как только они вошли и удалились. Винстон направилась к старинному буфету и взяла оттуда трехгранную бутылку виски. Скотт усмехнулся из своего кресла, которое он только что занял. Он, конечно, узнал черно-золотую марку заявляющую, что содержимое бутылки -- Кромарти Черный, возможно, лучшее виски, произведенное вне Гор Шотландии. После того как она разлила виски по стаканам, Винстон села в кресло напротив своего лучшего друга. Рывок, с которым Хинесик потянулся за стаканом вместе со знанием того, как он любил Легкую Кавалерию Эридана, вызывал в Винстон чувство боли. Она знала, что ей придется сказать своему самому дорогому другу, что ему придется остаться позади, когда она уйдет на войну. Она проглотила еще один глоток ароматного виски, стараясь оттянуть неприятный момент. Хороших солдат ты сегодня выпустил из своего училища, -- сказала она, --Я видела набранные ими очки в тестах. Некоторые из них заняли довольно высокие места, лучше даже, чем некоторые выпускники академий Сангламора или Неглиринга. После того как Семьдесят Первый попал под молот Клана на Ковентри, они нам нужны. Скотт кивнул, глотнув первый раз из своего стакана Черного Кромарти, -- Эти кадеты пройдут долгий путь до тех пор, пока не вернут нам полную силу, Риа. -- Хинесик был одним из немногих людей не из ее семьи, кто использовал уменьшительную форму ее имени. -- Мы почти вернулись до состояния полной комплектации трех боевых полков. И вовремя. Так, как все работали вместе на Ковентри, ты и я будем все еще живы, чтобы увидеть возрождение Звездной Лиги. После этих слов Винстон попыталась заговорить, однако Скотт не замечал этого. Он положительно уцепился за эту идею. Не только Легкая Кавалерия Эридана несли память о давно ушедшей Лиге. Для большинства людей Внутренней Сферы это была золотая эра, эра, которую помнили с благоговейным уважением за ее легендарный мир, спокойствие, просвещенность и технологическое превосходство. Только подумай, -- сказал Хинесик, -- Сегодня может быть один из последних дней, когда мы играли гимн Звездной Лиги, как простую церемонию. -- Хинесик сделал грациозный жест своим бокалом, -- Ко времени, когда будет выпущен следующий класс, мы будем иметь объединенную Внутреннюю Сферу. Я надеюсь, ты прав Скотт. Я имею в виду, что это мечта Легкой Кавалерии, не так ли? -- Винстон держала свой стакан обеими руками и глядела прямо в огонь, играющий прямо в камине. Она знала, что скоро она сообщит полковым командирам о решении на Уайттингской Конференции. Там ей придется думать, как опытному профессионалу. Но здесь и сейчас, в этот редкий тихий момент, деля напиток с лучшим другом во всем мире, она не могла не выпустить некоторые своих внутренних страхов, и ее внутреннее заточение рухнуло. Что они сказали, Скотт? Великий и ужасный день? Это может быть тот самый день. Ты сказал, что мы близки до нашей полной силы, с тех пор как мы стольких потеряли на Ковентри. На бумаге это истина. Легкая Кавалерия и остаток Экспедиционного Войска Ковентри разбили Клан Кречетов в их собственной игре, но потеряли почти треть своей силы, делая это. И что если бы мы проиграли? Надавили бы Кречеты на Таркад? Было бы перемирие все еще неприкасаемым? Нет, есть еще многое в этом мире, что могло бы быть более чем не оптимистическим для нее. Дорогая Риа. Хорошо знать, что ты не изменилась, -- сказал Хинесик. Хорошо я ... Неожиданно он вновь стал серьезным Слушай Риа. Ты как кошка ходишь вокруг целый день, и я знаю это как-то связано со встречей на Таркаде, но кажется, ты не хочешь говорить об этом. Черт возьми! Я Кавалерист и я имею право знать об этом. Ты не прав, Скотт. Я хочу говорить об этом. Вот почему я пригласила тебя. Но сперва, давай соберем остальных командиров полков сюда тоже. Хинесик встал и пошел к визофону. Что это такое, Риа? -- спросил он, простирая руку к кнопкам. Просто собери Эда, Санди и Чарли сюда -- Винстон сказала ему -- Я тогда объясню все. Пятнадцатью минутами позже Ариана Винстон предложила всем своим полковым командирам занять места за столом в ее офисе. К ней и Скотту Хинесику присоединились полковники Чарльз Антонеску, Эдвин Амис и Сандра Барклай. Я знаю, что слухи ходят по этой планете с тех пор, как я приземлился. -- Винстон начала в своей характерной деловой манере, -- Итак, это время, чтобы установить все по местам. Мы слушаем, Генерал -- сказал Антонеску командир элитного 151 полка Легкой Кавалерии. Став рекрутом в 3029 году, Антонеску поднялся в ранке до его сегодняшней позиции в 3050. В то время еще не высохли чернила на контракте Легкой Кавалерии с Домом Дэвиона, и Чарльз подтверждал свое назначение в войне против Кланов. Хорошо -- сказала Винстон сухо. -- Как вы все знаете, Виктор Дэвион призвал Внутреннюю Сферу перенести войну в Кланы почти сразу после того, как закончилась кампания на Ковентри. Вот этому и была посвящена Уайттингская Конференция. Все главы государств прибыли туда, как и многие из их лучших военных советников. Как я слышала, это чудо, даже если они виделись с глазу на глаз, но факт в том, что они сделали это. Даже больше, они пришли к общему плану -- отважному плану. И Легкая Кавалерия Эридана большая часть его. Все трое ее командира внезапно сели прямо. Тревога, конечно, была вызвана этими новостями. Винстон позволила себе легкую улыбку, вспомнив свое оцепенение, когда она впервые услышала об этом. Мы должны принять участие в специальной операции этого войска -- начала она, - Они назвали его Войско Змей. Наши люди должны немедленно начать приготовления к отлету на мир Дефианс в Федеративном Содружестве. Нам следует быть на месте не позднее, чем пятнадцатого февраля 3059. Оказавшись там, мы примем участие в серии тренировок и интеграционных упражнений с другими частями этого войска. Какие другие отряды -- спросил Эд Амис, командир Двадцать Первого Ударного отряда. Он все еще держал в руках незажженную сигару. Вы пытаетесь быть загадочной, Генерал? -- Эти два полковника не могли бы стать более разными. Там где Антонеску делал все по книге, Амис был исключительно неординарен. Это не мешало ему быть отличным солдатом, в результате он занял место командира Двадцать Первого еще во время Войны 3039. Нет, Эд, я не пытаюсь быть загадочной. Это самое большое событие из тех, что встречалось нам. Больше даже чем Война с Кланами. Мы собираемся атаковать один из Кланов, борясь на одной стороне с самыми элитными отрядами Внутренней Сферы. Ком Гвардия, Горцы Нортвинда, Рыцари Внутренней Сферы, Лиранская Гвардия, Первый Полк Катильских Улан, Уланы Сент. Ива, Четвертые Драконы -- там будут тысячи из нас. Гигантская флотилия с Морган Хасек-Дэвионом во главе всей этой операции. Морган прямо сейчас уже находится на Дефиансе. Дефианс? -- задумался Амис, - Что там? Немногое. Это задворки Федеративного Содружества и не вызовут большого интереса. Но там есть военное поддерживающее производство, так как ФС время от времени использовало планету для своих военных игр. Наша миссия наивысшей секретности и погружение столь глубоко в территорию Федеративного Содружества скроет наши следы. Амис выглядел сконфуженным, -- Вы сказали, что мы собираемся атаковать Кланы. Так и есть. Мы должны ударить их в самое уязвимое место. И для нанесения наибольшего вреда мы будем ударять их, объединившись как Оборонительное Войско новой Звездной Лиги. Вы уже слышали, что лидеры всех Великих Домов подписали конституцию Звездной Лиги на Таркаде. Мы слышали об этом, но не знали, что это значит на самом деле. Винстон улыбнулась, -- Ну что ж, это значит, что есть новый Лорд Лиги, и его имя -- Сун-Цу Ляо. Ты шутишь! -- сказал Амис, хотя это и не выглядело так, как будто он думал, что это смешно. Он так и не зажег свою сигару. Винстон тряхнула головой. -- Никаких шуток мои друзья. Глава Лиги меняется каждые три года. Мы не знаем, кто будет следующим. Я никогда не буду кланяться этому клоуну, Генерал. Может быть, тебе и не придется, Эд. Наша миссия уведет нас за границы Внутренней Сферы. Многое может случиться прежде, чем мы вернемся. Антонеску вмешался. -- Извините, Генерал, но я все еще не уверен в том, что вы мне говорите. Мы собираемся стать частью отряда лучших подразделений Внутренней Сферы, как полков самих Домов, так и наемников. Но будет ли это войском Звездной Лиги? И мы собираемся атаковать Кланы из Периферии, в то время как Сун-Цу Ляо будет главой новой Звездной Лиги? Это верно в том, что касается размеров миссии, но не положения нашей цели. Мы уходим за Периферию. Амис присвистнул, когда Винстон повернулась к самому молодому командиру Легкой Кавалерии Эридана. -- Ты сегодня ужасно тиха, Санди. Полковник Сандра Барклай, командир недавно возрожденного Семьдесят Первого полка Легкой Кавалерии тряхнула головой. -- Я? Я всего лишь малый ребенок в этом деле. Я лишь следую приказам, -- сказала она, но ее улыбка хранила следы печали. Винстон встретила значительное сопротивление от старых офицеров Легкой Кавалерии против возведения Майора Сандры Барклай в ранг командира Семьдесят Первого полка, но долгий бой на Ковентри доказал правоту этого решения. Барклай превзошла ожидания Винстон во время противостояния Семьдесят Первого и Клана Нефритового Сокола. Это было незадолго до того, как Легкая Кавалерия была поймана в ловушку вместе с остальными защитниками Внутренней Сферы в разрушенном городе Лейтнертон, когда Винстон стала замечать, что что-то съедает молодого полковника изнутри. Ко времени, когда все закончилось, многие из роботов Барклай были уже неподлежащими восстановлению. Казалось, что она обвиняла себя в этих потерях, хотя никто так не думал. Винстон тогда попыталась ей помочь. -- Первое Правило военного дела заключается в том, что молодые люди умирают, -- сказала она тогда, - И Второе Правило это то, что командир не может изменить Правило Номер Один. Барклай, как казалось, тогда приняла это сочувствие, но морщины вокруг глаз и усталость в голосе, говорили Ариане, что молодая женщина будет корить себя. Эд Амис прервал ее мысли, голосом полным страха. -- Мы всю жизнь ждали новой Звездной Лиги. Винстон кивнула. -- Всю нашу жизнь, Эд. И полки Легкой Кавалерии Эридана мечтали об этом уже почти три столетия. Никто не может сказать, что мы не хранили веру. -- Она не могла не чувствовать, что Легкая Кавалерия оправдывала бы свою лояльность традициям и цели, чтобы жить и видеть возрождение Звездной Лиги. Это все на этот час -- сказала она, - Есть еще много всего, но я хочу собрать всех здесь вместе для этого. Сообщите вашим батальонным командирам, что мы будем иметь полный брифинг в комнате для конференций в 0800 утра завтра. Генерал, - Антонеску сказал, вставая и взывая к ее вниманию, - Здесь только я из моего штаба на Кикуя. Все мои батальонные командиры и большинство моего персонала все еще на Могиорд. Никто не знал, что вы назначите брифинг на это время. -- Ближайший мир, Могиорд, был другой планетой, которую Легкая Кавалерия охраняла на службе Лиранскому Альянсу. Я знаю это, Чарльз. Я уже послала приказ. Ваши люди прибудут на борту Буфорда. Могиорд только в одном прыжке отсюда. Они будут здесь, где-то завтрашней ночью. Что-нибудь еще? -- Она увидела, как Антонеску слегка прищурил глаза, как только выяснил, что она начала тянуть нити управления, как только появилась здесь. В отличие от большинства команд наемников, служащих различным Наследным государствам Легкая Кавалерия Эридана обладала своими собственными прыжковыми кораблями. Буфорд -- прыжковый корабль класса Звездный Лорд был одним из кораблей приписанных к 151 полку Антонеску. С учетом того, что Могиорд находится в нескольких световых годах от планеты Кикуя, путешествие будет моментальным, однако высокоскоростные шаттлы потратят некоторое время на то, чтобы добраться до планеты из прыжковой точки. Нет, Генерал, это все. Спасибо. --Антонеску вернулся на свое место. Винстон кивнула. -- Идите. Полковники отсалютовали и вышли тихо. Только Скотт Хинесик остался на своем месте. Я знаю тебя, Риа. -- он откинулся в кресле, говоря это, -- Есть еще что-то, что ты не сказала им. Я не сказала им, что Маршалл Морган Хасек-Дэвион лично просил меня быть вторым командиром. И я не сказала им, что Легкой Кавалерии Эридана, как одному из немногих подразделений могущих проследить свое наследие от Звездной Лиги, было предложено помочь установить серию основных правил для новой Звездной Лиги. Давай, Риа. Это не все. Ты все еще держишь что-то у себя на душе... - он бледнел по мере того, как он понимал, что происходит, -- Если ты не имеешь в виду... Да, Скотт, это то, что я имела в виду. -- Винстон вздохнула, пытаясь отложить момент, когда надо будет сказать важные слова, -- Ты не пойдешь с нами. Хинесик взглянул на нее, как ее показалось, этот взгляд длился вечность. -- Хорошо, Генерал, - наконец он сказал, борясь за контроль над голосом, который казался столь же ломким, как замороженное железо. -- Недавно ты сказала, что случится, что-то удивительное и восхитительное. Ты не лгала. Молча, Скотт Хинесик встал со своего места и пошел к двери. Как только дверь захлопнулась за ним, Винстон захотела позвать его назад. Но что бы это дало? Ничего бы не изменилось. Она печально встряхнула головой, зная, как больно будет Хинесику остаться позади, когда она и остальные из Легкой Кавалерии Эридана уйдут, чтобы встретить судьбу. 4 Кикуя, Пограничная Область Тамар Лиранский Альянс 15 декабря 3058 0900 часов Как Ариана Винстон и предсказывала, высший командный состав и их помощники из 151 полка Легкой Кавалерии Чарльза Антонеску прибыли менее, чем через двадцать четыре часа, после окончания встречи в ее офисе. Они прилетели на борту Коссака, шаттла, приписанного к прыжковому кораблю Буфорд. Таким образом все командиры Легкой Кавалерии собрались на Кикуя. Шаттлы были абсолютно необходимы для космических путешествий. С распадом Звездной Лиги секрет создания звездных кораблей, что могли бы как прыгать меж звезд, так и путешествовать по самим планетным системам этой звезды, был потерян. Только случайное открытие забытой библиотеки Звездной Лиги дало лучик надежды страстному желанию возвращения славы этих дней. Последней и, возможно, величайшей находкой этих универсальных хранилищ информации была, так называемая, библиотека Серого Легиона Смерти. С расшифровкой информации принесенной знаменитой (или не знаменитой, в зависимости от того, кто рассказывает об этом) командой наемников, ученые Внутренней Сферы начали раскрывать секреты, известные их предшественникам. Вдобавок к этому потоку информации КомСтар отбросил свой многовековой обет молчания, открывая то, что они сохранили, по крайней мере, часть их знаний. Комбинация этих двух событий, вместе с приспособлениями принесенными последующей поздней победой над Кланами, прошла долгий путь возвращения Внутренней Сферы к тени былой Славы. Однако прошло только шесть лет со времени установления перемирия, и только три десятилетия со дня находки Серого Легиона Смерти. Военные суда и внутрисистемные Прыжковые Корабли строились, но с ужасно малой скоростью. Таким образом, большинство внутрисистемных путешествий осуществлялись шаттлами, массивными космическими кораблями, способными перемещать груз и пассажиров между обжитыми планетами и прыгуном, зависшим в космосе над местным солнцем. Даже в лучшие времена Звездной Лиги подобные корабли были необходимы, так как ни один Прыжковый Корабль никогда не мог приземляться на поверхность планеты. Полковник Антонеску встретил своих офицеров в космопорте и кратко пересказал им суть сообщения, данного Генералом Винстон на брифинге днем раньше. Вскоре после той встречи Форт Телемар, космический порт-столица Брандфордских Высот, и окружающий регион преобразились. Исчезли маленькие группы солдат в униформе Легкой Кавалерии, слонявшиеся по тротуарам в Бранфордском центральном торговом районе. На их место пришли пары и тройки вооруженных пехотинцев, носящих медно-желтые шлемы с белыми буквами "ВП" (ВП -- военная полиция -- прим. Переводчика). На основных воротах Форта Телемар появился черно-желтый стальной барьер через дорогу. Четверо пехотинцев охраняли этот проверочный пункт. Как только машина Антонеску встала перед закрытыми воротами, двое пехотинцев шагнули вперед, взяв свои тяжелые лазерные винтовки наизготовку и направив их на сидящих в машине. Третий солдат, носящий разделенный бело-зеленый квадрат капрала, обогнул машину слева, его правая рука предостерегающе легла на курок. Документы. -- Капрал произнес эти слова, как будто считая, что любой человек в машине может принести неприятности. Антонеску дернул рычаг и мрачно взглянул на молодого человека, перед тем как протянуть документы. На капрала, казалось, не произвел впечатления злой взгляд полковника. Несмотря ни на что, он досконально проверил его идентификационную карточку и пропуск. Остаток вспомогательного состава Антонеску едва ли удостоились и взгляда. Спасибо, полковник. -- Страж вернул бумаги, отступил назад и махнул рукой четвертому человеку, который остался в сторожке. Как только барьер поднялся с легким гулом электрического мотора, капрал охранник отсалютовал полковнику, тот не ответил, а толкнул своего водителя, который включил фары и тронулся. Что происходит? -- Майор Гари Рибик встряхнул головой, не веря глазам своим. Риб был командиром Восьмого Разведывательного Батальона. Это идея Генерала Винстон, - сказал Антонеску, - Вы заметили? Единственным персоналом Легкой Кавалерии в городе были ВП. Все отпуска и вольности отменены, и надолго. Любой, если есть тень подозрения, проходит процедуру проверки. Ни один вне этого комплекса и только немногие внутри знают, что случится вскоре, и мы хотели бы оставить это как есть. Так что происходит? Майор Рибик, вы узнаете все, что вам надо знать, на завтрашнем совещании. -- Сказав это, Чарльз Антонеску откинулся на своем сиденье, закрыв глаза, и начал мягко массировать виски, оставляя Рибика не более удовлетворенным, чем раньше. Следующим утром Майор Гари Рибик и остальные из высшего командного состава Легкой Кавалерии получили свои ответы. Первым должна была говорить, конечно, Ариана Винстон. Джентльмены, то, что я скажу вам здесь не должно выйти за пределы этой комнаты. Как вы все знаете, я только что вернулась с Таркада. Было много слухов и спекуляций по поводу того, что случилось там. Ну что ж, с этого момента уже не будет слухов. В течение нескольких минут Винстон выделила то, что она узнала на Уайттингской Конференции. Она не делала упор на политических играх, что, конечно, имели место между коронованными особами Внутренней Сферы, а выделяла пункты важные для мужчин и женщин под ее командой. Они узнали о плане возродить Звездную Лигу и о том, что Сун-Цу Ляо будет Первым Лордом Лиги. Тогда она сказала. -- Это не все. Самая большая новость в том, что армии Внутренней Сферы объединяться, чтобы атаковать и уничтожить один из Кланов так полно, что это шокирует и ужаснет остальных. Был выбран Клан Дымчатых Ягуаров. Винстон сделала паузу, чтобы ее слова просочились в их души в той абсолютной тишине, что царила в комнате для совещаний. Она позволила тишине провисеть еще мгновение и продолжила. -- Это вторжение в Клан будет проведено под эгидой Оборонительного Войска Звездной Лиги. Оно будет состоять из двух тщательно скоординированных операций. Операция Бульдог будет возглавлена Виктором Дэвионом -- неожиданная атака на миры, оккупированные Кланом Дымчатых Ягуаров. Другая операция будет делом секретного войска под руководством Маршала Морган Хасек-Дэвиона. Легкая Кавалерия Эридана будет основным членом второго отряда, который будет включать войска, взятые из всех Наследных Государств, а также Горцев Нортвинда и КомСтар. Мы будем названы резервными частями для первой операции, но это будет лишь дымовая завеса. Шепот пронесся по залу. Хотя никто и не говорил громко, Винстон смогла ощутить возбуждение и гордость, хлещущие из ее офицеров. Цель этого объединенного войска такова, что Клан не мог бы ее представить себе и в самых ужасных ночных кошмарах. Мы начнем удар против планеты, известной как Хантресс, основной мир Дымчатых Ягуаров! Боже мой! -- Голос Антонеску дрожал и был полон страха. Новости были столь монументальны, что абсолютно правильный полковник оставил военный протокол, прервав командира своим сдавленным возгласом. Общие задачи обеих операций будут одинаковыми. -- Не смущенная нехарактерным разбродом в рядах ее помощников, Винстон продолжила. -- Уничтожить вторгшийся Клан Дымчатых Ягуаров. И опять повисла тишина в комнате для совещаний. Даже обычно невозмутимый Эдвин Амис выглядел ошарашенным. Цель миссии была столь огромна и ее конец столь недостижим, что подчиненные Винстон могли недостаточно понять их. Она чувствовала себя почти также впервые. Полковник Чарльз Антонеску прервал тишину. Как это возможно? - спросил он, - Никто не знает местоположение Клановских миров. Разве Корпус Исследований, наконец, нашел, что искал? - Синдикат Драконов был тяжело ударен Клановским вторжением, и Теодор Курита долго настаивал, что путь уничтожить Кланы, заключался в том, чтобы найти и уничтожить их домашние миры. Он активно работал с КомСтар, чтобы открыть маршрут к мирам Кланов. Не совсем так, Полковник. Кажется, именно Клановец предоставил нам информацию, необходимую, чтобы составить карту. Верить этому или нет, но Ягуар сдался КомСтар совсем недавно. Скотт Хинесик потряс головой задумчиво. -- Различные отряды могли бы собрать вместе достаточно Прыжковых Кораблей, чтобы осуществить такое, но что случится, когда Клановцы пошлют свои громадины против отряда, атакующего Хантресс? Никто во Внутренней Сфере не имеет Военных Судов для операции такого рода. Никто не считая КомСтар, Скотт. Что? Я все еще не знаю всю историю, - сказала Винстон, - но КомСтар, очевидно, сохранил секретную флотилию Военных Судов еще со времен Исхода. Теперь настала очередь Хинесика остаться потерявшим речь. Он откинулся на спинку стула, глядя на Ариану, как будто она только что показала ему, что свиньи могут летать. Генерал, мы услышали все правильно? - спросила Сандра Барклай. - Вы сказали, что мы собираемся уничтожить весь вторгшийся Клан? Дымчатые Ягуары считались наиболее кровожадными из Кланов. Как и тот, чье имя они носили, они пронеслись по Внутренней Сфере, переворачивая миры и воинов с ужасной скоростью и жестокостью. Только Кланы Нефритового Сокола и Волка сравняли или превзошли завоевания Ягуаров. Никто не сравнился с ними в жестокости. Во время вторжения Ягуары подвергли город Эдо в Заливе Черепах массированной бомбардировке с орбиты. Этот город был сровнен с землей массивными потоками энергии сгенерированной Клановскими Военными Судами. Подобного не случалось во Внутренней Сфере уже века. Таков план, Санди,- подтвердила Винстон. -- Уайттингская Конференция показала, что если мы опрокинем Ягуаров, Клан Крестоносец, это заставит остальные Кланы рассматривать нас по-другому. Не только как новую Звездную Лигу, но как силу, которую следует не считать варварами, чтобы не быть побежденными. Уничтожение Клана поставит нас на один уровень с ними. Винстон услышала громкий возглас удивления, но не смогла определить, кто из ее офицеров издал его. И, - продолжила она, - уничтожением Клана Крестоносца мы пошатнем доверие ко всем Крестоносцам. Мы также этим пошлем сообщение всем Кланам. Как они смогут заявлять, что пришли восстановить Звездную Лигу, если мы уже сделали это? И как они смогут кричать, о своем предназначении сражаться, когда мы уничтожили целый Клан? Черт возьми, Генерал, - промолвил Эд Амис. -- Я не знаю в точности, что сказать. И я думаю, что ни один из нас не может. Прежде всего, вы стоите здесь и заявляете, что мы уходим, чтобы реформировать Оборонительное Войско Звездной Лиги и это заставляет меня только радоваться. Потом вы говорите, что наша первая работа, как ОВЗЛ это СТЕРЕТЬ Клан. Неужели политики по-настоящему думают, что мы можем сделать это? Да, Эд, они так и думают, - промолвила Винстон. -- У них есть модель того, что они зовут " война построенная на движении". Я не собираюсь влезать в эти дебри прямо сейчас и здесь, но, отдавая должное тому, что я слышала на Таркаде на военном совещании, это звучит, как будто мы собираемся размолоть войска Ягуаров и потом уничтожить каждую возможность для них вести войну. Ух, ты! -- сказал Амис, теряя слова. В течение следующих пятнадцати минут, Ариана Винстон отвечала на вопросы и реагировала на комментарии, большинство которых было связано с выборами и восстановлением Звездной Лиги или страхом стереть целый Клан. Когда последний из офицеров взял свое слово, она обратилась ко всем опять. Как только весь состав подразделения будет вовлечен в операцию, Вооруженные Силы Лиранского Альянса пошлют несколько своих линейных подразделений, заместить нас здесь и на Могиорде. Они прибудут через неделю или две, так что вы джентльмены будете вынуждены ускорить выполнение процедуры принятия замены, равно как и подготовку наших людей к перемещению. Основная идея в том, чтобы переместить их так быстро, как только возможно, и так же тихо. Мы ужасно близки к Клану Нефритового Сокола, особенно здесь на Кикуя. Клановцы могут быть и не столь хороши, как Лисы Пять или Локи, но вы можете поставить свою последнюю С-банкноту на то, что они наблюдают за каждым гарнизоном на Границе. Вспомните Клановского офицера разведки, который сумел уничтожить Рейнджеров Вако в битве на Ковентри. Мы отправимся со всей возможной скоростью на планету, известную, как Дефианс в Пограничной Области Крукус Федеративного Содружества. Этот мир сейчас не занят войсками, но там имеются все предприятия необходимые, чтобы войско наших размеров тренировались там. Я догадываюсь, что база в Форте Дефианс была построена, чтобы служить Вооруженным Силам Федеративного Содружества, которые, несомненно, использовали этот мир для военных тренировок. Хотя окружающая среда Дефианса не враждебна, она не слишком приятна. В атмосфере находятся средние концентрации серы и ее оксидов -- достаточно, чтобы требовалось использование респираторов и фильтрующих масок. Официально, мы будем обозначены, как часть резервного войска под командой Морган Хасек-Дэвиона. Так, что если информация о нашем перемещении просочится наружу, перегруппировка на Дефианс и с него будет объяснена, как наше стремление присоединится к основному делу вторжения. Мне сказали, что различные разведывательные службы собираются запустить кампанию по дезинформации, чтобы прикрыть перемещения отрядов и тренировки на Дефиансе. Они также постараются объяснить наше отсутствие, когда мы уже начнем нашу операцию. Винстон приготовилась к шторму протестов, которые, как она знала, должны будут следовать ее следующему заявлению. Боевая Группа Шестого Донегальского Охранного Полка переместится сюда в наш гарнизон в Форте Телемар и В Форт Шеннон на Могиорде. Комната погрузилась в шквал выкрикиваемых возражений. Многие из них были идентичными тем, что произнесла сама Винстон, протестуя, самой Нонди Штайнер маршалу и командующей Вооруженными Силами Лиранского Альянса. Ответ Маршала был менее, чем вежливым. Сейчас Ариана готовилась дать своим людям тот же ответ. Ответ полностью не удовлетворил ее, и не сможет удовлетворить мужчин и женщин под ее командованием. Но сначала она собиралась вернуть себе контроль над комнатой для совещаний. Молчать! -- Выкрикнутые слова пронеслись над шумом пятнадцати голосов, говорящих одновременно. Большинство людей забыли, что Винстон перескочила через цепочку рангов и никогда не слышала муштры сержанта, однако легко могла перекричать их. Ее слова пронеслись и как будто переключили выключатель. Мне это не нравится, так же как и вам, но это военная организация, а не круг крикунов. Мне дали приказ, и я донесла его до вас. Здесь нет повода для дебатов. Винстон была удивлена теплом в своем голосе. Она думала, что переложила ответственность за врученные ей жизни и сохранность родных воинов Легкой Кавалерии на тех, кто стоял за ней. Теперь после того, как она отдала приказ, чувство злости опять вернулось. Генерал вы отдали приказ, и мы подчинимся ему. -- Майор Кент Файрфакс встал на ноги и стоял в суровом внимании. -- Но могу ли я напомнить Генералу, что ответственность за жизни и безопасность наших людей лежат полностью на Пятидесятом Тяжелом Кавалерийском и на Восьмом Разведывательном Батальонах? Я знаю это, Кент. -- Голос Винстон стал мягче, когда она взглянула на кроваво-красную эмблему пятидесятых на его левом плече. -- Но мы нуждаемся во всей Легкой Кавалерии, особенно принимая во внимание, что сейчас мы в полной силе. Если мы оставим Пятидесятый и Восьмой Батальоны позади, то мы пойдем в битву без одного ботинка. Извините, Генерал, но мне кажется, что мы оставляем наших людей на чужую заботу. Мы не делали такого со времен Сендай. Я боюсь этого, Майор. Но так решила Архонтесса. Она также опасается последовавшей за Сендай резни. Она заверила меня, что Шестой Охранный будет очень хорошо заботиться о наших людях. В свою очередь, я заверила ее, что так будет лучше для них. -- Голос Винстон упал до некоего подобия рычания, когда она произносила последние слова. Неохотно Файрфакс кивнул. Майор Хинесик пробормотал из своего угла. -- Мой Бог, Риа, надеюсь, что ты права. 5 Зал Рыцарей, Дворец Марика Атреус, Лига Свободных Миров 15 декабря 3058 1030 часов. На расстоянии многих световых лет от Кикуя, на планете Атреус в Лиге Свободных Миров разыгрывалась подобная сцена. Зал Рыцарей Дворца Марика был во многом не похож на теплую, закатанную в дерево комнату для совещаний Форта Телемар. Зал был большим помещением с каменными стенами, сделанным по образу Зала Рыцарей средневекового замка находившегося на Терре. Томас Марик, Капитан-Генерал Лиги Свободных Миров, приказал построить его весной 3055 года. Он основал Рыцарей в 3054, как ответ на то, что он видел, волной варварства, затапливающей Внутреннюю Сферу. Для Марика и для многих других, Рыцари были возрождением Круглого Стола Короля Артура, воплощение идей " правда это сила" и " сила служит правде". Древний кодекс рыцарства был их проводником во всех обстоятельствах. На главном месте в зале сидел Полковник Пол Мастерс, темноволосый человек сорока лет или около того. Его униформа была лишена любых украшений за исключением одного, креста Рыцарей Внутренней Сферы. Вокруг него сидели его подчиненные Рыцари, воины собранные со всей Внутренней Сферы, связанные одной целью, возрождением рыцарских идей. Из ста пятидесяти мест занимающих Зал, было достаточно много пустых. Большинство из них принадлежало воинам, которые были далеко на миссиях, чье содержание не допускало их вызова обратно на Атреус. Немногие из тщательно вырезанных, деревянных стульев были заняты только древними стальными шлемами, украшенными черными шелковыми лентами. Это была тихая память о тех, кто не вернулся из битвы и чьи места еще не были приписаны новым, молодым Рыцарям. Сидевший справа от Пола Мастерса был старым человеком, седоволосым, с ужасно иссеченным шрамами лицом. Хотя он и занимал второе место в Зале, огонь в его коричневых глазах и атмосфера авторитета, что облекала его, как красная мантия, показывали, что он не был вторым ни для кого из людей, собравшихся в этом зале с каменными стенами. Это был Томас Марик, Капитан-Генерал и правитель Лиги Свободных Миров. Хотя он был Лордом Рыцарей и их главнокомандующим, он грациозно позволил Мастерсу занять место во главе. Присутствие Томаса Марика в этом зале, хотя и не столь редкое, принесло атмосферу торжественности этому собранию. Когда последний из Рыцарей тихо вошел в зал, Марик встал на ноги, поднимаясь с легкостью и грациозностью, что не выдавала его шестидесяти восьми лет. Сэры Рыцари, - начал он медленно и тихо. -- К этому времени вы уже все слышали о некоторых из монументальных событий, произошедших на Уайттингской Конференции. Звездная Лига была возрождена. Новая эра приходит во Внутреннюю Сферу. Первой акцией новой Звездной Лиги будет удар по величайшей опасности для ее будущего существования. Вы, сэры, Рыцари Внутренней Сферы, сыграете свою роль в избавлении нас от этой опасности. -- Томас повернулся к человеку слева от него. -- Сэр Мастерс? Поблагодарив Капитана-Генерала, Мастерс встал, как только Марик сел. Он обвел взглядом собравшихся воинов, собираясь с мыслями. Он знал, что это большая честь, что Генерал-Капитан позволил ему сообщить новости. Чувство гордости поднялось в груди Мастерса, честная, правильная гордость, рожденная от знания, что Рыцари были включены в атакующее войско, равно как сильное боевое подразделение, так и для того, чтобы служить совестью этого войска. Он знал, что операция, чьей целью является уничтожение способности противника к ведению войны, будет иметь тенденцию к перешагиванию границ "цивилизованной" войны. То, что однажды может начаться, возможно, не остановится до тех пор, пока мир Дымчатых Ягуаров не превратится в дымящуюся золу, и каждый последний воин Ягуар, равно как каждый гражданский мужчина, как каждая женщина и ребенок будут лежать мертвыми. Мастер определил для себя, что это не произойдет, по крайней мере, до тех пор, пока он еще дышит и может противостоять этому. Как только он собрался с мыслями, он начал. Рыцари Внутренней Сферы, мы стоим у истоков новой эры. Звездная Лига была возрождена. Даже сейчас, когда мы говорим, лучшие боевые подразделения Внутренней Сферы собираются для одного мощного, разрушающего удара против величайшего врага человечества, которого мы когда-либо встречали, против Кланов. Нас, Рыцарей Внутренней Сферы, просил наш лорд присоединится к ним в этом походе. Сэры, это тот случай, взять который на себя, мы были рождены, как когда-то Рыцари Круглого Стола Короля Артура посвятили себя поискам легендарного Грааля. Рыцари внимательно слушали, как Мастерс перечислил события Уайттингской Конференции. Когда он открыл намерение направить всю оборону против Дымчатых Ягуаров, по залу пронесся тихий гул. Основной мыслью комментариев было слово вовремя. Ягуары были наиболее ненавидимыми Кланами из вторгшихся во Внутреннюю Сферу. Память о бесчестном уничтожении Эдо, горела адским огнем в душах Рыцарей. Военные действия против тех, кто мог ответить, были вещью, которая не порочила чести воина. Но трусливый удар по гражданским или пленникам и безжалостное, неразборчивое уничтожение невоенных целей было подлостью. Давно Рыцари горели желанием получить шанс, ударить по Кланам, но по политическим мотивам Лига Свободных Миров устранилась от боев во время вторжения Кланов. Для многих из Рыцарей Ягуары уже не были людьми. Прямо сейчас, - продолжил Мастерс, - служба безопасности прочесывает все вокруг этого Зала, и до тех пор, пока все приготовления не будут закончены. Все присутствующие Рыцари должны взять корабль до Дефианса, находящегося в Федеративном Содружестве, и прибыть не позднее середины февраля. Там мы начнем краткий период тренировок и упражнений по интеграции войск перед выходом на миссию. Какова в точности наша миссия? -- Сэр Роберт Дунлеави встал, смотря в лицо командиру, как диктовала традиция. -- И с кем мы будем связаны? То, что я должен сказать вам, не должно покинуть этой комнаты. Рыцари Внутренней Сферы примут участие в далеком рейде против Дымчатых Ягуаров. Мы последуем по маршруту, проложенному для нас КомСтаром. Целью нашего удара будет Хантресс -- родной мир Ягуаров. Мастерс приостановился, тратя мгновения на то, чтобы сверится со своими записями, в то время как гул удивления, нехарактерный для Рыцарей, пронесся по Залу. Когда бормотание стихло, он продолжил, тщательно выбирая слова. Когда мы покинем Внутреннюю Сферу, другой удар, ведомый Принцем Виктором Ян Дэвионом, ударит по оккупационной зоне Клана. В то время, как Принц Виктор схватит врага за горло, мы ударим в спину, напав на его столицу. Мы должны уничтожить все связанные с войной промышленные объекты, и таким образом уничтожить способность Ягуаров предпринимать любые дальнейшие попытки нападения на Внутреннюю Сферу. Сэр Мастерс, - вмешался один из Рыцарей. -- Э