то звучит, как будто мы будем атаковать гражданские зоны. Это не может быть правдой. Нет, Сэр Анропов, это не правда. -- Мастерс знал, что то, что он говорил своему помощнику, было только частично точным и только на половину правдивым. Рыцари не будут атаковать гражданские объекты Хантресса. Но все-таки вторжение в планетарном масштабе и уничтожение способности к военным действиям культуры, безусловно, приведет к потерям среди гражданских лиц. -- На самом деле, я обсудил эту тему с Маршалом Морган Хасек-Дэвионом, человеком, который будет командовать этой операцией. Я сказал ему, что Рыцари не приданы для этого сорта всеобщего уничтожения, которое эта операция может включать. Маршал убедил меня, что он не имел намерения пересечения этой линии, которая ведет нас ко второму аспекту нашей роли. Это пришло прямо от Маршала. Рыцари Внутренней Сферы должны служить совестью нашего войска. Другая волна бормотания пронеслась по Залу Рыцарей. Этот фон приглушенных голосов нес ноту гордости и облегчения. Наконец была цель достойная Рыцарей и идеалов, что неслись ими. Они собирались встретить противника, обладающего заметной силой и сомнительной честью. Рыцари получили задание освобождения Внутренней сферы от безжалостного агрессора и увидят, что это освобождение не сделает их самих изгоями. Что касается других подразделений, составляющих наше войско, - произнес Мастерс над гулом голосов, - Я могу сказать вам, что к нам присоединятся некоторые из знаменитейших воинов из каждого из Наследных государств, также как и две известнейшие команды наемников Внутренней Сферы. Драгуны... Нет, Марта, Волчьи Драгуны не присоединятся к нам в этой экспедиции, - сказал Мастерс женщине с Тамаринда. -- Я имел в виду Горцев Нортвинда и еще одно подразделение. Мы будем биться бок о бок с одним из последних наследников старой Звездной Лиги, и новорожденным новой, Легкой Кавалерией Эридана. "Удивительно, как восхитительно это выглядит отсюда!" такова была мысль, что пронеслась в голове Таи-и Михаила Риана, когда он взглянул через передний иллюминатор Тенгу. Пред ним лежала закрытая облаками столица Синдиката Драконов, Люсьен, черная жемчужина Дома Куриты. Высокий, тяжелый облачной покров, завихрялся кое-где, возможно, показывая места штормов. Риан пытался в уме поместить места шторма на карту, но его попытки были неудачны, до тез пор пока он не осознал, что смотрит на планету "сверху вниз". Как только он откорректировал картину в уме, он сумел поместить самый большой фронт над бассейном реки Шайдан. Внимание всему персоналу, делается последняя коррекция курса. Поверхность атмосферы через пять минут. Услышав объявление, произнесенное металлическим голосом, Риан взялся за полированную трубу, что бежала вдоль полимерного иллюминатора. Через этот рельс и подошвы своих ботинок, которые касались пола, он чувствовал заметное дрожание Шаттла класса Нагумо. Люсьен поменял свою позицию по направлению к верху иллюминатора примерно на тридцать градусов, как только Капитан Шаттла Тенгу направил корабль в более благоприятный, "скользящий курс" для вхождения в атмосферу. Маневр добавил эффект затемнения четверти зелено-белого диска, заставляя высокого офицера ЭУКД наклониться вперед над поручнем, чтобы увидеть южный полюс планеты. Пока он стоял там, упираясь головой в верхнюю часть иллюминатора, раздвижная дверь обсерватории отъехала в сторону. Чувствуя себя весьма по-дурацки, Риан выпрямился. Жгущее ощущение в шее показало ему, что он слегка покраснел. Он был застигнут врасплох, засмотревшись, мечтающим о своем родном мире, как школьник в своем первом полете. Вернуть спокойствие заняло у него мгновение но, когда Риан повернулся, чтобы встретить вошедшего, он надеялся, что сияние атмосферы скроет его волнение. Когда он увидел спокойное лицо высокого человека, идущего по коридору, чувства Риана дали ему повод для волнений и страха. - Коничии-ва, Курита Теодор-сама. -- Риан отвесил глубокий и на удивление элегантный поклон, который был труден в условиях свободного падения. -- Я только, что собирался уходить. - Подождите Риан-сан. Пожалуйста, останьтесь. Располагайтесь комфортабельнее. - Теодор Курита вернул поклон, хотя и несравнимый с поклоном Риана. Выпрямляясь, Координатор Синдиката Драконов легко двинулся к окну. Спасибо, Тоно, - сказал Риан, направляясь к одному из стульев, покрытых синтетической кожей, прикрученному к палубе около иллюминатора. В течение долгих мгновений, пока он садился в стул, прикрепляясь к сидению, легкими липучками, размещенными, чтобы человек, занимающий кресло не улетел из него при нулевой или минимальной гравитации. Стараясь не казаться изумленным, Риан наблюдал за лицом человека, который был телом Дракона, его сердцем и душой, правителем Синдиката Дракона. Теодор-сама уже не был молодым человеком, но его шестьдесят один год мало сказался на нем. Его лицо было как-то слишком молодым, чтобы сказать с точностью. Только в волосах его было больше седины, чем в тот момент, когда он взошел на трон Синдиката Дракона. Но была и легкость в его шагах и чистый, ясный взгляд. Для Риана казалось, что Координатор излучает силу и неподвластную времени грациозность Самурайского меча. Здесь был человек, которому он и бесчисленное множество других людей вручили свои жизни. Тонкий, почти невидимый шрам пересекал левую щеку Координатора - наследство от провалившегося покушения, предпринятого менее чем шесть месяцев назад. Память об этой атаке на Теодора Куриту все еще разжигала огонь, составленный из равных частей злости и стыда, в душе Риана. Диссиденты из тех, кто ненавидел Координатора за его недавние военные и политические инициативы, предприняли драматическую попытку окончить жизнь Координатора во время празднеств по поводу его юбилея. Факт, что многие из неудавшихся убийц были из команды ЭУКД, делал Риана даже еще более смущенным и злым. Одна только мысль о том, что люди, которые однажды поклялись, что будут защищать Дракона, и соответственно Координатора, могли бы отвернуться и предать его, наполняла его желанием отомстить. Риан был одним из миллионов людей, проходивших в тот ужасный полдень по улицам Императорской Столицы. Как счастливо он чувствовал себя, стоя рядом с Местом, где находился Координатор. Он видел, как огромный, белый Сандер, робот класса Омни, повернул свои орудия на трибуну Координатора. Он слышал слова предателя Таи-са Кигури. Он даже видел тесный бой между Координатором с его немногочисленной охраной и людьми, которых он когда-то звал своими товарищами. Несмотря на все это, не было ничего, что он мог бы сделать, кроме как наблюдать в бессильном ужасе. Риан бы бросился безоружным на помощь обороне Координатора, но предатель Таи-шо Йошида поднял тонкий трансплексовый купол вокруг трибуны, отрезая Координатора от помощи извне. С того дня внутренняя Служба Охраны очистила нелояльные подразделения, некоторые из которых были "приглашены вперед", вежливая форма приказа совершить сеппуку -- ритуальное самоубийство. Многие из командос ЭУКД были отсеяны подобным образом. Большинство из этих поздних групп просто исчезли. Сам Риан был проверен не менее чем пять раз выжившими агентами Службы Внутренней Охраны, старающимися выявить, какова его лояльность. Когда это все закончилось, отряд ЭУКД сократился до наименьшего количества групп, когда-либо бывших в нем. Только восемь групп остались в полной боевой готовности. Риан, ставший Таи-и, был теперь одним из лучших полевых агентов. Однако, несмотря на сократившийся состав, они сделали больше, чем могли для поддержки Теодор-сама, Дракона. Вот из-за этой вновь подтвержденной лояльности Риан сопровождал Координатора на Таркад, как часть его охраны. Риан-сан... - Теодор вырвался из своих дум. -- Михаил...Могу я называть вас по имени? Конечно, Тоно... Координатор прервал его поднятой рукой. Просто Теодор, прямо сейчас, - сказал он. -- Мы оба солдаты, не так ли? Я бы хотел поговорить с тобой, как с солдатом, а не как Координатор с Таи-и. Конечно, Тоно... Теодор. -- Риан смутился, отвечая, его душа летела далеко перед его словами. "Координатор хочет разговор мужчины с мужчиной, но почему Я? Почему не Шо-са Иодама? Или не Шо-шо Ишмару? Почему он должен желать говорить со мной?" Михаил, как ты относишься к Уайттингской Конференции? Несущиеся мысли Риана начали неистово колебаться. Немногое из того, что было решено на Конференции, было открыто публике, и по понятным причинам. Единственная информация, которую следовало открыть, была в том, что главы Наследных Государств собрались на Таркаде, чтобы обсудить, как они могли бы поступить с Кланами. Благодаря новоприобретенной позиции в Элитных Ударных Командах Дракона, Риан ознакомился с информацией, обычно недоступной настоящему Таи-и. Он знал, что он был ненадолго во главе не одной, а даже трех полных боевых команд. Эти ударные группы будут представлять Синдикат в союзном войске, направленном в сердце Клана Дымчатого Ягуара, на их родной мир Хантресс. Команды были посланы, равно как за их подходящие для войска умения, и из-за того, что Синдикат не мог выделить никаких фронтовых подразделений из фазы операции во Внутренней Сфере. Шо-шо Ишмару уже рассказал ему многое. То, что его спросили дать консультацию самому Дракону, было делом совсем другого рода. Тоно, я верю, что лидеры Внутренней Сферы сделали мудрое решение в своих планах заставить Кланы перейти к обороне. Это не то, о чем я спрашивал тебя, Михаил. Я хочу простого, прямого ответа. Никакой политики, просто руби с плеча... Хорошо, Тоно. -- Мгновение Риан собирал свои мысли в некое подобие порядка. -- Я думаю, идея глубокого удара против родного мира Клана звучит, как стратегически продуманный шаг. Ударяя по вражескому дому, мы выведем его из равновесия. Это даст ему знать, что он не в безопасности, где бы он ни был, ни на фронте, ни в своей кровати дома. Ударяя по его тылу, мы заставим его оттянуть свои фронтовые части, встретить нашу атаку. Это, несомненно, облегчит другую часть нашей операции. История несет примеры того, как уничтожение тыла боевых частей, в частности его гражданских зон, плохо отражалось на вражеской морали. По мере того, как он говорил, Риан начал расслабляться. Внезапно, он понял, что более не поучает Дракона, а советуется со старшим офицером, человеком командовавшим группами в поле, встречавшим смерть в руках врага. Наклонившись в кресле, он положил локти на колени. Однако с тактической стороны, это будет ночной кошмар Хачимана. -- Сказал он, упоминая древнего японского бога войны. Теодор Курита моргнул от неожиданности этих слов, но не вмешался в его речь. -- Это войско будет собрано из примерно восьми полков, ни дать не взять. Каждое из них пришло из различных Наследных Государств. До тех пор пока не появились Кланы, большинство этих людей пытались убить друг друга. Теперь ожидается, что они сработаются вместе, как никогда ранее не случалось, чтобы атаковать общего врага. Теперь, возьмем КомСтар. Да, я знаю, что они победили Кланы на Токайдо, но большинство обычных солдат не доверяют им. Почему они хранили свои армии в секрете так долго? Почему они не выступили раньше против Кланов? Мы все знаем их "официальные ответы", но разве "официальные причины" являются "реальными причинами"? Теперь, чтобы только завершить это ознакомление, мы имеем Легкую Кавалерию Эридана и Нортвиндских Горцев. Наемники. Нанятые солдаты, которые борются ни за что кроме денег. Я уже слышал все эти истории о Легкой Кавалерии, что они " последнее наследие Звездной Лиги", но я не верю им, как и многие другие. Почему они никогда даже не пытались присоединиться к одному из Великих Домов? Я уверен, что я уважал бы их куда сильнее, если бы они служили Дэвиону, или Штайнеру, или даже Марику, а не бились за того, кто даст больше денег. Так что же мы имеем? Что-то вроде восьми полных полков, каждый со своей собственной стратегией и тактической доктриной, различным вооружением, снаряжением, методами. Даже перепрограммирование каждого идентификационного устройства займет недели. Фохт и другие предполагают, что эта свора различных подразделений, глубоко различных отрядов соединится в эффективное ударное войско за время нескольких месяцев тренировок? Не похоже. Дальше, эта группа воинов выйдет на миссию, которая займет, Бог знает сколько, времени только, чтобы добраться до цели, ударит технологически и, возможно, численно превосходящего противника, уничтожая его военную, промышленную и научную базу, вредя его морали. Тогда, предположив, что войско доживет до этого времени, ему придется удерживаться против, несомненных, попыток вредить и контратаковать каждого Клановца, которого Керенский только мог занести туда. Одна из целей нашей миссии, как я понял их, это принести в дом Кланам идею о том, что война это не игра, ни ритуализированная серия вызовов. Если получится, мы должны показать миру Клана все ужасы войны. Я понимаю это и даже согласен с этим. Один из древних Генералов сказал " Война для меча, что меч для рукояти". Вот то, что нам должны были сказать о визите Клана Дымчатых Ягуаров, и это хорошо. Если кто-то собирается биться в войне, ничто не должно быть забытым, ни одна цель не должна выйти за рамки. Кто-то должен ударить первым и без сожаления. Но в то же время мы сказали, что должны избегать ненужных потерь гражданских лиц. Мне даже сказали, что Рыцари Внутренней Сферы присоединятся к нам, чтобы удостоверится, что неразборчивое уничтожение возможно "не вовлеченных" невоенных членов Клана не произойдет. Но что случится. Когда реальность войны столкнется с высоким моральным уровнем Рыцарей? Какому пути они последуют? Шоссе победы или дорожка жалости? Прошу прощения Координатора, но это кажется кругами Дьявола. Неожиданно ужасная мысль пронеслась в душе Риана. Он только что поделился грубым, прямым солдатским мнением, во всей его многоцветной красе, с одним из сильнейших людей Внутренней Сферы. С человеком, который был его господином до самой смерти. Дернувшись, он принял ровную, напряженную позу, предписанную сложной системой правил общества Синдиката. Теодор стоял тихо, наблюдая Риана с нечитаемым выражением лица. Потом улыбка исказила его губы, и он взорвался тихим смехом. Я просил честного ответа. Я думаю, это научит меня быть аккуратным с тем, что я спрашиваю. Если это вас успокоит, Таи-и, я думал также, когда я впервые услышал этот план, правда, в более дипломатичной форме. Прецентор Мартиал заверил меня, что остальные Кланы очень медленно предоставят помощь другим Кланам, если вообще сделают это. Он сказал мне, что это имеет связь с их странным кодексом чести. Кланы, в целом, не будут вмешиваться в то, что касается только одного отдельного Клана, или если это дела между двумя отдельными Кланами. Вспомни, Кланы Волка и Нефритового Сокола перенесли долгую и выматывающую войну. "Испытание Поглощения", так Прецентор Мартиал назвал это. Ни один из других Кланов не вмешался в это дело, которое было в точности сварой между двумя Кланами. Добавь к этому "невмешательству" то, что когда Клан Ягуара стал столь безжалостным в своей внешней и внутренней политике, что остальные Кланы начали рассматривать их, как что-то испорченное, и я не думаю, что нам придется сильно беспокоится о решении других Кланов вмешаться. Я, как и ты, беспокоился о проблемах, связанных со смешиванием различных групп, которые были до этого смертельными врагами. Теперь, обсудив это тщательно с Принцем Виктором, Прецентором Мартиалом и другими, я верю, это смешение как раз то, что необходимо для успеха нашей операции. Это и особые таланты некоторых моих друзей. Риан не был уверен, должен ли он спросить, но сделал это. Что вы имеете в виду, Тоно? Якудза? Координатор вежливо улыбнулся, встряхивая головой. - В свое время ты поймешь. 6 Космопорт Брандфордских Высот Кикуя, Пограничная Область Тамар Лиранский Альянс 05 Января 3059 1330 часов. Низкие серые облака великолепно подходили к тусклому настроению Арианы Винстон, когда она смотрела, как второй из пары массивных Шаттлов класса Мамонт замедлялся, чтобы остановиться на посадочной площадке Пятнадцать космопорта Брандфордских Высот. Путешествие, всего в несколько километров, из Форта Телемар до планетарной столицы не заняло у нее много времени, она прибыла почти вовремя, чтобы наблюдать посадку этих громадных судов. Посадочные Шаттлы несли символ Черных Лебедей, дешевой транспортной кампании, что прибыла сюда вся, благодаря контракту Транспортной Компании Белый Лебедь, заключенному со Стражей. Несмотря на то, что сейчас была середина местной весны, температура только достигла восемнадцати градусов Цельсия. После потепления, случившегося двумя неделями раньше, что сделало выпуск кадетов еще как-то переносимым, погода испортилась, перешла в серию холодных, дождливых дней. Дурацкая погода только портила обычно хорошее настроение Винстон. Медленно, осторожно ненормально большие корабли зависли. Казалось, что они балансировали на перевернутой пирамиде серебряного огня и разбегавшегося волнами дыма, когда могучие двигатели старались оставить пятидесяти тысячетонное чудовище наверху. Постепенно корабль начал двигаться по направлению к укрепленной сталью феррокретовой площадке посадочного поля. Термин площадка был чем-то неверным, как это показалось бы, чтобы описать пересеченную местность, на которую садились корабли. В некоторых старых космопортах это так и было. Кольца из феррокрета, некоторые почти по три сотни метров в диаметре и двадцать в высоту, были построены в космопортах на Терре, Марсе, Новой Земле и других планетах, во время первых дней исследования космоса. Эти сооружения были способны принять даже самые большие корабли класса Мамонт. Здесь, на Кикуя, посадочная площадка была не более, чем широкой зоной с покрытием и установленными в различных точках лазерными отслеживателями, разработанными службой технической поддержки для Легкой Кавалерии Эридана, снабжающими пилота знанием точной высоты, направления и скорости. Это помогало производить посадочные маневры. Лазерное наведение были особенно необходимо пилотам больших сферообразных или эллипсовидных кораблей, так как кабины размещались обычно на верху этих громадин. С этой точки край корабля блокировал зону обзора пилота, заставляя его положиться на инструменты и навигационную поддержку, чтобы провести безопасную посадку. Когда последний корабль коснулся земли и дым от их двигателей рассеивался на холодном ветру, Винстон почувствовала необычайное облегчение в груди. Она поняла, что задерживала дыхание, когда наблюдала за этим невероятным аэродинамическим спектаклем, когда громадное стальное яйцо летит по воздуху и садится нетронутым на феррокретовую посадочную площадку. Уух! -- Ее дыхание вырвалось в некотором удивительном подобии выдоха, смешанного со смехом. Она весело встряхнула головой. В течение нескольких секунд она смотрела через стекло передней стены галереи, восстанавливая дыхание. Тихо она засмеялась оттого, что ей стало страшно от сцены, которую она наблюдала сотни раз перед этим. Как только удаленный Шаттл начал открывать двери своих грузовых отсеков -- это показывалось на плоском телевизоре, дисплей которого располагался в северном конце наблюдательной галереи, -- она смогла увидеть фигуры тяжелых и штурмовых роботов, выгружающихся из затемненных ниш корабля. Мониторы были необходимы, чтобы заметить хоть какую-нибудь кроме гигантских деталей севшего корабля, потому что посадочное поле Пятнадцать находилось на расстоянии нескольких километров от здания космопорта. На такой дистанции, в эту дурацкую погоду Винстон могла различить движение боевых десятиметровых машин невооруженным глазом, но не могла определить ни цвет, ни даже тип ни одной из них. Стук шагов по пустой галерее оповестил о пришедшем, до того как он заговорил. Винстон слишком хорошо знала, кто это. Офицер по связи Вооруженных Сил Лиранского Альянса тревожил ее уже дюжину раз в этот день, информируя ее о каждой малой детали приземления и операции по выгрузке. Старательно она игнорировала его присутствие, изучая неинтересный вид на Космопорт Брандфорда. Извините, Генерал. Пусть он подождет. Сказала Винстон сама себе Это не профессионально, не по военному, даже не вежливо, но этот маленький тедди начинает меня раздражать. Генерал Винстон? -- пауза. -- Мэм? Винстон посмотрела на офицера ВСЛА, как будто она только что его заметила. О, Генерал Йолар. Я не слышала, как вы вошли. -- Ее ложь казалась достаточно правдоподобной. Прошу прощения за вторжение, Генерал... Так почему же ты все еще здесь, Ты, маленькая надоедливая зубная боль? - ... Я только хотел сообщить вам, что последние корабли, несущие мои отряды только что коснулись земли, и мы будем готовы встать в строй в течение нескольких часов. Винстон кивнула и повернулась к окну. Даже уродливая погода была лучше, чем разговор с этим бараном. Йолар прибыл целую неделю назад с особой группой Донегальской Стражи. В течение нескольких первых часов он был сносим. К концу дня его постоянное присутствие начало раздражать, сперва Полковника Антонеску, потом и Полковника Барклая. К моменту, когда тридцать часов его присутствия истекло, даже хорошо воспитанный Эдвин Амис уже хотел вытащить его на посадочную площадку, подготовленную для посадки Шаттла. Дело было даже не в его гнусавом голосе, становящемся еще хуже от холодного вида, что он напустил на себя, как только прибыл на планету. Дело было в его безусловной военной некомпетенции. Он был политическим офицером, чисто и просто. Реальный командир Шестой Стражи, Маршал Сеамис Киннел, сказал Винстон, что Йолар был белой вороной и для него, когда сводный брат генерала, Кларенсе Астра III, Князь Пулсбо, придержал это место, чтобы выкинуть Йолара из дворца. Офицеры-политики были наказанием профессиональных солдат в течение всей истории венных действий. Чаще всего они были некомпетентными дураками с большей долей воображения, чем мозгов. Как правило, они были неспособны к принятию каких-либо реальных решений на поле боя, кроме доблестной, великолепной атаки прямо на пушки врага и в геройскую могилу. Конечно, не такие офицеры заканчивали свою жизнь в таких могилах, всегда это были люди под их командой. Из всех таких офицеров, которых она знала, Лейтенант-Генерал Хирам Йолар не был на самом дне листа, но Винстон могла с трудом вспомнить кого-нибудь ниже в этом длинном списке. Она была уверена, что должны быть люди менее компетентные и более надоедливые, она просто не могла вспомнить о них прямо в этот момент. Йолар все еще стоял позади нее. Она слышала, как он переминался с ноги на ногу, как маленький мальчик, желающий спросить свою мать о чем-то. В чем дело, Генерал? -- Винстон даже не повернулась. Искренне говоря, Ариана, эта операция меня удивляет. -- Использование ее имени разозлило ее еще больше, но она с трудом решила, что лучше пропустить это. -- Шестая Стража это хорошее подразделение, не столь опытное как ваше, но хорошее. Мой вопрос вот в чем: Почему мы замещаем элитное, закаленное в битвах подразделение на Командную Единицу полную относительно неопытных рекрутов? Я имею это в виду, что это не звучит здраво, не так ли? Винстон закатила глаза в удивлении, радуясь, что она стояла спиной к Полковнику. Долгое время она не отвечала. Когда она услышала, что Полковник набирает дыхание, чтобы повторить свой вопрос, она повернулась к нему лицом. Мы все имеем свои приказы, Полковник. Свободны. -- Винстон сделала неопределенное движение рукой, которое могло бы быть интерпретировано как салют, и повернулась назад к окну. Его любопытство осталось неудовлетворенным, Йолар оставался на том месте, где он был еще несколько секунд. Винстон почти слышала скрип шестерен, вращающихся в его голове, когда он решал, стоит ли нажать на нее дальше, чтобы она объяснила эти необычные явления или нет. Она продолжала смотреть в окно, притворяясь потерянной в мыслях. К ее удаче он таки ушел из галереи. В течение некоторого времени Винстон оставалась около окна, наблюдая за площадью. Большинство роботов Шестой Стражи были уже выгружены из своих коконов и направлялись по направлению к сборной точке. На мониторах она могла различить уже и отдельных роботов, и их типы. Пара резких гудков прозвучали из ее наручного хронометра. Взгляд на этот инструмент сказал ей, что если она оставит космопорт прямо сейчас, то успеет в Форт Телемар к вечерней мессе. Бросив прощальный взгляд, она отвернулась от залитого дождем окна и покинула галерею. Итак, если только я доберусь до моей машины, перед тем как ... Генерал Винстон. Черт! Ну что теперь? -- Ее злость слетела, когда она повернулась, чтобы встретить того, кто только что произнес ее имя. Старушка, Риа. -- голос Скотта Хинесика звучал немного испугано. -- Я только хотел сказать тебе, что Антонеску сообщает, что Сто Пятьдесят Первая уже заканчивает погрузку и готовится покинуть Кикуя. Ой, Скотт. Прости меня. -- Винстон прикоснулась к плечу своего друга. -- Я думала, что это Йолар. Он был внутри и вне галереи весь день, тревожа меня каждой миленькой деталькой и проблемой выгрузки Шестых. Я не знаю, делает ли мое настроение лучше или нет мысль о том, что меня приняли за Йолара. -- Хинесик принял свое любимое экстравагантное выражение лица. -- Кроме того, я только что видел его бегущим под дождем и направляющимся к посадочной площадке. Может быть, один из Стражей наступит на него. Винстон засмеялась через силу. Скотт ты же сейчас говоришь об одном из наших союзников. Где ты был целый день? Хинесик встряхнул свой тяжелый серый плащ. Тонкие брызги дождевой воды разлетелись во все стороны. На контрольной башне в основном. Казалось, что ты хотела побыть одной. И, после того как я увидел, что Йолар входит в галерею в третий раз, я подумал, что ты не захочешь, чтобы были какие-нибудь свидетели, когда ты его убьешь. -- Хинесик захихикал, но была и нота неуверенности за его смехом. Он приостановился, а потом последовал поток слов. -- Генерал Винстон, я прошу разрешения принять участие в боевой миссии. Неожиданная серьезность в его тоне удивила ее. Что ты сказал? Риа, Легкая Кавалерия уходит на войну. Я не хочу остаться позади. Винстон знала, что это ломало его сердце. Это также сломало бы ее, но она сделала единственное правильное из того, что могла. Скотт, ты знаешь, что все небоевые члены отряда должны остаться в Форте Телемар, чтобы облегчить переход между легкой Кавалерией и Шестой Стражей. -- Винстон положила руку на плечо друга и мягко улыбнулась. -- Ты командир тренировочного центра. Ты, а никто другой, лучше всего подходишь для этой работы. Вспомни, что Легкая Кавалерия понесет потери в этой миссии. Нет сомнений в этом. Ты нужен мне прямо здесь, выполняя то, что ты делаешь лучше всего -- тренировка рекрутов. Когда мы вернемся, мы будем нуждаться в каждом, на кого мы сможем положиться. Я рассчитываю на тебя, Скотт. Нет никого еще, на кого я могла бы положить их обучение прямо сейчас. Я все это знаю, Риа. Но это могло бы быть моим последним шансом пилотировать робота. Я набрал восемьдесят семь на моем последнем симуляторном тесте. Это приемлемо -- время, точность и вождение. Я могу выдержать это. Скотт, я видела твои результаты. Я знаю, что ты способен сделать это. Но Легкая Кавалерия нуждается в тебе здесь. -- Винстон подступила близко к Хинесику и понизила голос. -- Мне нужен опытный боевой офицер здесь, на планете, чтобы командовать кадетами. Почему? -- Хинесик заметил беспокойство в ее голосе. -- Ты не ожидаешь никаких проблем с Шестыми? Ожидаю? -- Винстон встряхнула головой. -- Нет, но Файрфакс был прав. Я не могу оставить безопасность наших людей на чужаков. Я хочу, чтобы ты был здесь, чтобы защитить их, в случае чего. Хорошо, Генерал. И спасибо. -- В голосе Хинесика появилась пауза. Она вернула салют, формально корректный до миллиметра, все это время улыбаясь своему другу. С последним взглядом на роботов Стражи, Винстон повернулась и вышла под дождь. 7 Джерсевилл Дефианс, Пограничная Область Крукус Федеративное Содружество 27 Января 3059 1415 часов. Невероятно. -- Единственное слово, выдохнутое, как будто это было проклятье, несло с собой смысла больше чем тысячи богохульств. -- Как кто-то может жить здесь? Я понимаю, что ты имеешь в виду, - отозвался таможенник. -- Я побывал на семнадцати планетах, с тех пор как был нанят Министерством Коммерции, и этот мир наиболее уродливый, жаркий, самый вонючий из всех, что я когда-либо видел, все вокруг тут гадко. Кажугай Хатсуми ухмыльнулся вежливо в ответ на легкий юмор служащего, когда получал назад свой паспорт от клерка. И что же вы сотворили, чтобы получить назначение в этот цветущий сад? Сделал? Я не ДЕЛАЛ ничего. Вот в чем вся проблема. Я тогда был на Новом Сиртисе. Я планировал остаться там до тех пор, пока не выйду на пенсию. Только два года до этого момента и все, когда этот маленький тощий парнишка подошел ко мне и предложил полмиллиона С--банкнот, чтобы я позволил нескольким ящикам пройти через таможню неисследованными. Сперва, я его отослал. Потом я подумал об этом, понимаешь? Я имею в виду полмиллиона. Я тянул лямку на Дом Дэвиона в течение двадцати трех лет, и что я могу показать после этого? Увольнение, половинная пенсия, и два счета в банке, так что я решил, чем я рискую? Я позволил ящикам пройти через таможню. Как любой Пехотинец древности, этот таможенный инспектор был рад рассказать о своих бедах любому, кто слушал бы. Как бы то ни было, но я получил свою наличность и подумал, что это конец истории. Позже выяснилось, там было полно стволов и бомб для террористов Ляо. Когда они взорвали ту фабрику роботов в 49, началось расследование, и Лисы Пять отследили взрывчатку вплоть до моего участия в этом деле. Кому-то пришлось взять на себя вину, и я получил это. Приостановка, проверки, понижение в звании на все девять ярдов. Тогда, когда я попытался подняться вновь, большой босс выслал меня сюда. И здесь я останусь на следующие четыре месяца, двенадцать дней, два часа и пятнадцать минут. После этого принц Виктор может целовать мои следы. Хатсуми вновь засмеялся, чтобы скрыть дрожь, которая пробежала по его спине. "Лисы Пять" - распространенное название агентов М15, противотеррористического отряда Отдела Военной Разведки Дома Дэвиона. До сих пор агенты безопасности Дэвиона выработали сеть безопасности, так тщательно сделанную, что ни Хатсуми, ни один из его товарищей не мог проникнуть через нее. Ни один скрытый оперативник, не важно как хорошо скрытый и тренированный, не мог каждый раз быть в безопасности. Подняв свой багаж, Хатсуми направился к основной двери космопорта. Но не прошел он и трех шагов, как таможенник окликнул его. Сынок! В случае если тебе, конечно, не нравится дышать оксидами серы, то тебе лучше надеть респиратор. Он оскалился в глуповатой усмешке, надевая пирамидное устройство, сделанное в основном из резины и метала, доставая его из кармана полевого жилета ВСФС. Я что-то задумался. Спасибо. Таможенник махнул рукой и повернулся к газете, которую он читал в тот момент, когда Хатсуми вошел в комнату. Внутри двойных дверей здания, сделанных по принципу воздушного шлюза, стояла легко сложенная женщина, облаченная в жакет и куртку обычного фасона. Ее простой внешний вид смягчался только несколько восточными чертами лица. Респираторная маска коммерческого типа болталась под ее подбородком, держась только за шейную лямку. Ее глаза мигнули, когда она распознала приближение Хатсуми. Готов? -- она повернулась к двери. -- И что с твоим багажом? Это все, остальное прибудет через несколько дней. Румико Фокс пожала плечами, покрывая маской свой нос и рот, и вошла во шлюз. Хатсуми последовал за ней. Только несколько секунд потребовалось внешним дверям, чтобы распахнутся. Дефианс страдал из-за легкой пыли в атмосфере, как и предупреждал таможенник, но давление подходило под рамки необходимого для человеческого выживания. Хатсуми был доволен и этим. Он знал все об использовании силовых костюмов и других устройств для выживания в неблагоприятных условиях, но не любил ограничения при их использовании. Старый седан Гиенах, которому исполнилось уже пять лет, был припаркован в дюжине метров от дверей. Фокс прошла прямо к машине и заняла место водителя, не тратя слов попусту. Хатсуми молча последовал ее примеру. После того, как он оставил свою кладь на заднем сиденье, он уселся рядом с молчаливой женщиной. Фокс тронула стартер машины, извлекая из ее внутренностей не тихий рык хорошо отлаженного двигателя внутреннего сгорания, а стучащий, механический скрип. Это загрязнение, - сказала она, обращаясь к ветровому стеклу, ее голос звучал глухо из-под маски. -- Примеси в воздухе приводят к тому, что горение идет грубо. Большинство машин здесь электрические, даже тяжелые тягачи. Не говоря больше ни слова, она тронулась с обочины. Путь в Джерсевилл занял сорок минут. За это время Фокс ни разу не заговорила, оставляя Хатсуми изучать виды Дефианса. По мере того как менялся вид за окном, он не становился более обнадеживающим. Длинная череда скоростных трасс, прямых как луч лазера, протянутая через скалистое плоскогорье. Там и здесь низкие кусты стягивались около обочины, давая повод для сомнения в том, могли ли рептилии или другая жизнь приспособится к убийственной атмосфере. Из базы данных, которую он просмотрел во время путешествия, Хатсуми знал, что основной космопорт планеты находился в месте, где космические пионеры совершили первую посадку. Плоскогорье, вклинившееся между Грушевидным Морем на востоке и Горой Черной Кости Дьявола на западе, было бы наиболее богатой фермерской областью Внутренней Сферы, если бы не испорченная атмосфера. Хотя содержание серы не было столь велико, чтобы предотвратить рост растений, и даже их цветение на вулканической почве, но оно было достаточным, чтобы проникнуть в плоды, что приводило к тому, что любые продукты, выращенные на Дефиансе, имели неприятные, гнилой вкус. Ирония заключалась в том, что вулканы, снабжающие эту планету плодороднейшей почвой, делали ее бесполезной. Нельзя было сказать, что Дефианс не имел экономической ценности. Планета была богата минеральными запасами. Почти постоянные извержения, что отмечали раннюю жизнь планеты, принесли многие редкие элементы наверх, в кору молодой планеты. Трансурановые элементы были особенно распространенны в и сейчас извергающихся вулканах Черной Кости Дьявола. Джерсевилл сам по себе был только частично более интересным, для просмотра. Большое скопление маленьких домов, магазинов и офисных зданий прицепились к подножию гряды Черной Кости, они были первым пунктом поселенцев, назвавших это место по имени одного из основателей, Малькольма Джерси. Поселенцы, большинство из которых были золотоискателями, пришли еще во времена Звездной Лиги. Они пришли в поисках минеральных богатств. Многие нашли их. В течение лет сотни маленьких, независимых шахт были поглощены большими корпорациями, до тех пор, пока практически большая часть планеты не была выкуплена компанией Солнечные Металлы Лимитед, которая продала все это семье Дэвиона в 2748. Неожиданно Фокс бросила машину к подъезду напротив маленького дома для одной семьи, в северном районе Джерсевилла. Неотличимый от любых его соседей дом был мал, с пластиковой обшивкой, сделанной так, чтобы выглядеть как дерево. Единственной вещью, которая отличала дом от его братьев на тысячах цивилизованных мирах, был большой шлюз, что красовался вместо передней двери. Хатсуми вылез из машины, захватив сумку и направившись вверх по дорожке. У двери ему пришлось остановиться, чтобы позволить Фокс ввести правильный код доступа. Также молчаливо, как и прежде, женщина нажала кажущуюся случайной серию кнопок на десятицифровой клавиатуре. Дверь ответила ей несколькими сильными гудками, прежде чем распахнулась. Целая минута заняла у воздушного шлюза домашней модели, чтобы пройти необходимый цикл. Эта история повторялась везде: больше и быстрее значило более дорого. Дизайнеры дома хотели, чтобы он стоил дешевле. Таким образом, когда внутренняя дверь начала отползать в сторону и Хатсуми снял свою респираторную маску, он все еще мог ощущать запах тухлых яиц из-за оксидов серы. Кажугай! -- Вопль приветствия сопровождался шутливым тоном. Хатсуми поднял глаза, чтобы увидеть маленького, мощно сложенного молодого человека, поднимающегося из кресла. Он, как и Фокс, был одет в вещи распространенного покроя. Хонда Тан. Хорошо видеть вас снова. Буревестник сказал мне, что я буду работать со старым другом, но я и не подозревал, что он имел в виду тебя. -- Тан выбросил руки вокруг Хатсуми в достойном медведя объятии. Человек, которого Тан звал Буревестником, был джонином, лидером клана ниндзя Янтарных Камней. Хатсуми знал многое о репутации Буревестника, как и любой из его клана. Во время дней предшествующих Четвертой Войне за Наследие, как полевой оперативник, Буревестник проник в казармы Четвертых Рейнджеров Скай, ограбил комнату безопасности и исчез незамеченным, оставив после себя только беспорядок и маленькую кошку. Позже, как чинин или лидер ячейки, он приказал убить шумного репортера, что раскрывал давно скрытые секреты ниндзя в своих статьях. Ниндзя. Хатсуми задумался над этим словом и то, чем это стало для всей Внутренней Сферы. Грубо переведенное это слово значило "Дух Кошки". Ниндзя были прямыми наследниками тех самых ниндзя -- секретного общества шпионов и убийц феодальной Японии. Как и их предшественники ниндзя подняли уровень сбора информации, саботажа и убийства на уровень искусства. Всю свою жизнь они тренировались, обучались и практиковались в своих умениях. Воин работал бы всю свою жизнь, превращая себя в великолепное оружие, оружие, что могло бы быть использовано в одной единственной миссии. Было много легенд о Духе Кошки. Говорили, что они могли проходить через стены, дышать под водой, просачиваться в землю и становиться невидимыми по собственной воле. Некоторые из наиболее отдаленных от жизни историй говорили, что ниндзя служили самой Смерти или могущественным некромантам, что могли убивать взглядом. Когда, наконец, он освободился из объятий, Тан кивнул на Фокс. -- Я вижу, ты уже встретил нашу разговорчивую Румико. Женщина взглянула на Тана, но не произнесла ни слова. Тан, невозмутимо, сверкнул улыбкой в ответ. Хатсуми чувствовал удовольствие от того, что он видел Хонду Тана вновь. Они были вдвоем на многих операциях, включая операцию прикрытия против ненавистных Дымчатых Ягуаров. Ты можешь узнать всю команду прямо сейчас. -- Тан взял своего друга за руку и провел его в кухню. Там сидел за столом красивый молодой человек, нависший над пучком проводов и круглых дощечек, держа паяльник в левой руке. Маленький, завернутый в пропитанную пластиком бумаг