венный отряд. В ту пору на Святой Троице уже появились боевые группы из тех, кто не смог ужиться с Томасом Мариком. Тогда, вероятно, Бейрд и напомнил старому другу о себе, и дон Карлос предоставил Гордону должность начальника штаба во вновь организованном полку. Все равно Касси не могла понять, почему опытный и придирчивый полковник согласился назначить на ответственный пост человека явно непригодного. Объяснение находилось только одно: полковник был не только кадровым офицером, но и рыцарем Галис-тео, урожденным кабальеро. Дворянская честь обязывала его позаботиться о Бейрде, он просто не мог позволить себе быть неблагодарным. Того же самого он требовал и от своих людей. Не надо клятв, присяг, расписок -- верность должна гореть в каждом сердце. Лишь чувство долга способно вывести их полк из любого, самого трудного положения. Как ни странно, так оно и было. Когда казалось, что выхода нет, поражение неизбежно, полковник немногими словами напоминал о чести, верности и достоинстве--и люди сражались с утроенной силой. О таких атаках потом долго вспоминали во Внутренней Сфере, о таких сражениях слагаются легенды, услышав которые враг начинает трепетать, еще не вступив в бой. К сожалению, у такого святого чувства, как верность, тоже есть своя оборотная сторона. Тем не менее дружба подполковника Бейрда и молодого Гавилана Камачо не давала покоя Касси. По своему невысокому положению в полковой иерархии ей не пристало интересоваться тайнами политики, проводимой высшим руководством соединения, однако старший лейтенант Сатхорн была разведчицей до мозга костей. Ее образ мыслей не позволял оставлять невыясненной ни одну загадку, встречающуюся на пути, тем более такую, как нелепая близость между двумя командирами в "семейке". Сколько раз она уговаривала себя не обращать внимания на подобные странности -- все напрасно. Рассудок постоянно обращался к этому вопросу... Она уже давно решила, что до добра эта страсть ее не доведет. Раз так, оставалось только принять меры предосторожности. Ни с кем и ни под каким видом не делиться своими наблюдениями, иначе ей не сносить головы. -- Привет, Касси! -- окликнул ее Гавилан, когда двое бегунов поравнялись с ней. Во взгляде молодого Камачо чувствовалась откровенная заинтересованность ладной и стройной разведчицей. Касси всегда замечала подобного рода вещи. Их нельзя избежать, значит, следует научиться использовать. Чьи-то увлечения, томные взгляды, вздохи -- хорошая подмога в ее работе. Все на пользу дела. Правда, Габби никогда не позволял себе переступать границы чисто служебных и дружеских отношений, а в последнее время, после окончания военной академии в Новом Авалоне, столице Федерации Солнц, он совсем изнемог от возложенной на его плечи ответственности. Хорошо, видно, их там дрессируют, в Новом Авалоне, - в отношениях с окружающими он намеренно соблюдал дистанцию. - Привет, Габби, -- скромно ответила она и наградила его равнодушным, коротким взглядом. Подобная холодная вежливость в таких делах -- самая лучшая линия поведения. -- Добрый день, капитан, приветствую, лейтенант, -- поздоровался с женщинами начальник штаба, при этом даже не взглянув в их сторону. Вот старый пень!.. Кали и Касси ответили также равнодушно-вежливо. Неожиданно Бейрд бросил взгляд на Касси и спросил: - Вы, кажется, о чем-то задумались, лейтенант? Касси удивленно посмотрела на подполковника, мерно работающего локтями и ритмично втягивающего носом воздух. Он по-прежнему не глядел в ее сторону - работал, как машина. -- Размышляю насчет нашего задания, полковник. - Рад слышать, -- не поворачивая головы, отозвался начальник штаба. К ним двоим стали прислушиваться и Кали, и ушедший чуть вперед Габби Камачо. -- Похвально с вашей стороны, что вы придаете такое серьезное значение предварительному анализу обстановки. Испытываете беспокойство? -- Как обычно, полковник. Вот уже чего никто не ожидал от Бейрда, так это смеха. Он коротко, лающим баском хохотнул. - Могу догадаться почему. Поверьте, лейтенант, ваши опасения беспочвенны. Мы летим с мирной миссией, наши задачи благородны. Мы протянем населению руку, и оно горячо пожмет ее в знак дружбы и братства. -- Здесь он позволил себе улыбнуться. -- Какая радость знать, что тебя будут приветствовать как долгожданного гостя, который принес мир и спокойствие. КНИГА ВТОРАЯ Мир вокруг нас подобен храму, что создан для раздоров и вражды. Вольтер VII Порт-Говард, Комплекс компании "Тураниан Транспорт", Провинция Аквилония, Таун, Федерация Солнц 12 декабря 3057 года Заявление подполковника Бейрда вовсе не удивило Кассиопею Сатхорн. Она уже привыкла, что его предсказания всегда сбываются с точностью до наоборот. "Долой драков! Долой драков!" -- гремело из репродукторов космотерминала Порт- Говарда. Призывы громко разносились по обширной неглубокой котловине и эхом отражались от невысоких, расположенных за рекой гор. Наконец из динамиков донеслось что-то свеженькое: "Смерть грязным наемникам!" И вновь: "Долой драков!.." Касси поглубже засунула руки в карманы эскимосской парки, сшитой из меха хексволка, прикрыла лицо полой капюшона и смешалась с толпой, десятый день собиравшейся у центральных ворот космопорта, чтобы "поприветствовать" прибывший на Таун Семнадцатый легкий полк. Комплекс компании "Тураниан Транспорт", расположенный на низком -- северном -- берегу Громовой реки, был пуст. Ни одного шатла на стартовых площадках, только вдали виднелись сваленные кое-как корпуса челноков. Толпа состояла в основном из мужчин. Преобладал простой люд -- рабочие, уличные торговцы -- одним словом, неприкаянные, брошенные властями на произвол судьбы люди. В подавляющем большинстве мужчины всех возрастов - от молодежи до стариков. Судя по внешнему виду, их трудно было отнести к сливкам общества. Одевались они, исходя из возможностей своего скудного бюджета. Те, кто имел средства следить за модой, давным-давно покинули планету. Касси, как обычно, заранее присоединилась к сборищу. Первым делом, полагала она, следовало детально изучить обстановку. Обстановка была хуже некуда. Собравшиеся возле ворот мужчины -- судя по рукам и лицам, честные работяги, оказавшиеся выброшенными на улицу, -- мало того что испытывали к чужакам страх и ненависть; к воротам их гнало отчаяние -- в такой атмосфере достаточно искры, чтобы вспыхнул мятеж, погром, нагрянули мародеры и грабители. С прибытием полка Кабальерос струна оказалась натянутой до предела. Их можно было понять. Видимые с территории космо-порта здания, ближайшие пригороды несли следы полного запустения. Мастерские и заводы, сосредоточенные в районе транспортного комплекса, были закрыты. Распахнутые кое-где ворота складов, беспомощно взиравшие на окрестности, производили жуткое впечатление и лишний раз свидетельствовали о чувстве обреченности, владевшем толпой. Ни работы, ни денег! Ей хорошо знакомо это состояние. В детстве пришлось пережить похожий ужас в ожидании высадки пиратов. Беззащитная Ларша затаилась... Здесь же, на Тауне, население еще на что-то надеялось, многие полагали, что беда обошла их стороной -- Марик и Сан-Цзу прекратили наступление. В такой момент на планете появились наемники, прибывшие не откуда-нибудь, а из самого гнезда этих разбойников Драконов. Такое "миротворчество" казалось хуже всякой погибели. Несчастья для жителей Тауна начались сразу после заявления Катрин Штайнер об отделении Лиранского Содружества. Пятый лиранский гвардейский легион тут же начал готовиться к эвакуации. Вместе с ним бежала и большая часть правительственных чиновников и прочей богатой публики. Влиятельный маркиз Тауна тоже решил сменить местопребывание и теперь нежился на своей вилле неподалеку от Нового Авалона. С той поры всякая деловая жизнь на Тауне начала затухать. Окончательный удар по благосостоянию планеты нанесла война, развязанная Томасом Мариком и Сан-Цзу. Не имело значения, что боевые действия не коснулись Тауна. Многие полагали, что эта планета находится на острие следующего удара -- естественно, отсюда начали изымать капиталы, прекратился поток инвестиций... В такой обстановке требовалось найти виноватых. И они были найдены. Ими оказались наемники из Семнадцатого легкого полка, прибывшие укрепить оборону планеты. "Эти басенки можете рассказывать кому угодно, только не нам", -- именно таким образом восприняло население передислокацию Всадников. Все были уверены, что Синдикат скрытно, маскируясь оливковой ветвью, начал давно ожидавшееся продвижение в сторону Львиного Пальца. Местные жители слишком хорошо были знакомы с армией драков, чтобы поверить им на слово. Население планет в этом районе свободного пространства было едино в том, что в Синдикате им делать нечего. Для империи Дракона они всегда будут гражданами второго сорта, а их миры -рассадниками мятежей и бунтов. Что же касается заявлений Жирного Чанди насчет больших капиталовложений, которые ожидают Таун, то и по этому поводу местное общественное мнение сошлось на том, что кусок, может, и хорош, да не про нас. Как только здесь появятся большие деньги -- если они появятся! -- на Таун последуют толпы переселенцев из Драконовых конюшен. Местным останется только уносить ноги. Как их унести, если денег нет, работы нет? Как спасти семьи?.. На улице было холодно, шел снег -- налетал метельными зарядами, сыпал пригоршнями, а то вдруг затаивался на • время. Примерно так же вела себя толпа. То ничего-ничего, крикуны умолкали, все жадно следили за тем, что происходило за воротами, то вдруг словно всех разом тыкали шилом в бок. Тут крикуны и подбавляли жару. "Томас Марик и его лакей Сан-Цзу совершили неспровоцированную агрессию против Федерации Солнц, -- рявкал динамик. - Теперь и Курита решил урвать кусок. Он -- змея, притаившаяся в траве. Прежде Тедди хотел лишить нас работы, теперь прислал своих ублюдков, чтобы они взяли наши жизни. Долой драков! Не бывать этому!!" Касси не смогла сдержать усмешки -- уж прямо-таки не бывать? Мороз быстро достал ее, озноб начал пробирать до костей. Такое пренеприятнейшее ощущение испытывает всякий южанин, попав в холодный климат. Мерзопакостная, надо заметить, планета. Унылое место, населенное придурками... Касси не смогла устоять перед завесой отчаяния, которая ощутимо колыхалась над толпой. Это было сильное чувство, нестерпимая боль и печаль... Из подъехавшего пассажирского мобиля начали вытаскивать аппаратуру, потом на крышу взобрался оратор. Автобус перегородил широкую улицу, ведущую от ворот к центру столицы. Улица называлась Улицей Звездной Мудрости. Оратору было около тридцати, щея толстая, как у борца, волосы ежиком. Одет в меховые штаны и толстую куртку, из расстегнутого ворота которой выглядывала красная рубаха. Вот что еще поразило Касси -- на ногах у него были военного образца сапоги, с натянутыми поверх резиновыми галошами. "С ума сойти, что за придурки! Галоши носят!.. Резиновые..." А если надеть больше нечего и обувь приходится беречь? До самых печенок ее пронимали ужас и отчаяние, уже который месяц владевшие жителями Тауна. Марик и Ляо теперь переваривают добычу. Сколько следует ждать, когда придет очередь Тауна? Виктор Дэвион объявил о своих неотъемлемых правах на эти территории, однако войск для защиты планет направления Хаос не прислал. Вместо них появились наемники из Синдиката Дракона, которым предписано от имени принца Виктора укреплять оборону. С ума можно сойти от подобной свистопляски! В качестве агитатора взобравшийся на автобус человек был явно слабоват. На Касси он не произвел большого впечатления. Во времена ее детства на Ларше разведчице приходилось слышать куда более страстных и буквально завораживавших толпу ораторов. Все они -- даже наиглупейшие представители властей или откровенные демагоги из группы "Маскировка", взывавшие к низменным страстям, -- понимали, что толпу можно взять только напором, понятным лозунгом, силой убеждения. А этот твердил одно и то же -- скорее мямлил, взывал к разуму, к высшим ценностям, пытался что-то доказать, исходя из каких-то абстрактных понятий справедливости, законности и обязательств правительства перед народом. Для предвыборного митинга его выступление, может, еще сошло бы -- сытые буржуа любят, когда их начинают уговаривать и льстить, приправляя речь какой-нибудь заумной философией. С другой стороны, откуда взяться трибунам в Федерации Солнц? Как ни крути, решила Касси, это относительно открытое общество, где каждый может говорить что думает. Речи своих лидеров местные жители любили слушать у тридивизоров, в зале суда, на парламентских трибунах, а в таких местах не имеет смысла звать людей на баррикады. У ворот плечом к плечу стояла дюжина охранников "Тураниан Транспорт" в коричневых, подбитых мехом комбинезонах, с полицейскими дубинками в руках. Лица их за опущенными пластиковыми щитками округлых шлемов были угрюмы и сосредоточенны. Сразу видно, что подобный разгул страстей им в новинку. По- видимому, Таун являлся захудалой провинциальной планеткой, где жизнь текла мирно, неспешно. Стражам явно не нравилась собиравшаяся у ворот толпа, но куда более их раздражал и пугал лейтенант Лео Арчалета по прозвищу Пипириба, сидевший позади них в боевой рубке "Саранчи". Прозрачный фонарь кабины был откинут. Касси видела, как пилот, поигрывая кинжалом в ножнах, с угрюмым видом поглядывает на толпу. Впереди линии полицейских показался с мегафоном представитель местных властей. Он пытался успокоить жителей -- призывал разойтись, заверял, что никакой опасности нет. - Ребята, -- заклинал он толпу, -- взгляните на меня. Вы же все меня знаете. Я работал вместе с вами, жил бок о бок.., Голос его заметно подрагивал. Видно было, как на его лысой голове выступили капельки пота -- это при минусовой температуре! "Тоже никуда не годится, -- с сожалением подумала Касси. -- Вон как трусит..." Кто-то в толпе швырнул пивную бутылку -- разведчица взглядом проследила, как она, перелетев через линию охранников, разбилась о прозрачный фонарь "Саранчи". "Началось!" -- вздрогнула Касси. По-видимому, в толпе, как выразилась Кали Макдугал, возобладала дурь, а не здравый смысл. Леди К. с пессимизмом восприняла разведсводки, в которых сообщалось о крайней недоброжелательности, с какой местное население отнеслось к прибытию полка. Она так и сказала: если возобладает дурь и инстинкт толпы, нам придется туго. Касси от негодования сжала губы -- они что, собрались спровоцировать Пипирибу? Если он приведет в действие свой разведывательный робот -- такой маленький, совсем игрушечный, не более двадцати тонн весом, -- от этого сборища мокрого места не останется. Или, может, жители Тауна настолько избалованы свободой и юридическими гарантиями, привычными для граждан Федерации Солнц, что и помыслить не могут, что кто-то отважится стрелять по людям? Даже посланцы затаившегося в траве, исполненного коварства и злобы Теодора Куриты? Уже через несколько минут Касси убедилась, что местные жители не настолько испорчены, чтобы не испытывать страха перед боевым роботом. Учтивость наемников, их уважение к местному населению ограничились тем, что Гальего снял большой лазер, предмет особой гордости Пипирибы, и смонтировал на его месте мощную водяную пушку для вразумления толпы. Правда, на "Саранче" была еще автоматическая пушка малого калибра фирмы "Сперри-Браунинг". Возможно, на нее и рассчитывали местные "кроты", подстрекая людей к выражению протеста. Лишь бы пролилась кровь, после чего Всадникам уже никогда не отмыться... В этом смысле более удачного пилота, чем Пипириба, трудно было подыскать. Этот беспечный увалень отличался редкой беззаботностью и туго-думием. Его страстью было коллекционирование всяких наклеек, переводных картинок, боевых эмблем, которыми он оклеивал борта своего робота. Машина в результате казалась чем-то вроде мотоцикла, попавшего в руки подростка, что свихнулся на тридизвездах. После каждого боя вся эта мишура облетала, однако Пипириба терпеливо восстанавливал все картинки. Метание бутылок пришлось по нраву людям, собравшимся у ворот. "На местном диалекте это называется "добро пожаловать", -- подумала Касси. На нее никто не обращал внимания. В поношенной парке, прикрыв глаза большими стеклами затемненных очков, она мало чем отличалась от собравшихся у ворот. В толпе, правда, преобладали люди с белой кожей, однако попадались и цветные. Черных, выходцев из Азии и Полинезии, проживало достаточно в южных предместьях Тауна. Вот на что Касси сразу обратила внимание -- в толпе практически не было агитаторов-студентов. Сколько она ни приглядывалась, может, только раз или два наткнулась на подобных бунтарей, но и те вели себя тихо -- присутствовали, а не действовали. За эти десять дней она пришла к выводу, что солидарность студенческих кампусов с рабочим классом -- скорее причуда сытых детишек богатых родителей, чем осознанное желание встать на защиту обездоленных. В этот момент она заметила в толпе человека, который явно пытался скрыть свою социальную принадлежность. На таких, напяливших стеганые куртки и поношенные сапоги, глаз у нее был наметанный. Мужчину выдавали волосы -- ухоженные, подстриженные ровно и гладко. Незнакомец был намного старше, чем основная масса протестующих, выражение лица брезгливое, рабочая одежда явно с чужого плеча... Накопилось все интуитивно, когда же Касси пригляделась, то обнаружила, что к заинтересовавшему ее незнакомцу то и дело кто-то подходит. Они коротко переговаривались и тут же отходили. Ого, к нему уже целая группка подошла. О чем же идет речь? Один из демонстрантов кивком указал в сторону ворот -- незнакомец, также кивком, дал добро. Руководит демонстрацией протеста? Зачем? И кто он? Потихоньку она начала подбираться к нему поближе -глядишь, удастся что-нибудь разобрать. В этот момент у ворот раздался рев двигателя. Касси мгновенно вжала голову в плечи. Она сразу узнала этот звук, тем более что мотор работал без глушителя. Это был особо скоростной мотоцикл фирмы "Харлей-Индиан-Мессершмит" ("ХИМ"), выпускавшийся без лицензии и запрещенный к легальной продаже на большинстве миров Внутренней Сферы. На планетах Святой Троицы молодежь разве что не молилась на мотоциклы "ХИМ". Собирались они в пределах Лиги Свободных Миров и только- только начали нелегально распространяться на Хачимане и в Синдикате, вызывая повышенный интерес молодых представителей среднего класса и подростков, объединенных в преступные банды. Каким же образом эта машина оказалась на Тауне? Касси начала проталкиваться в сторону звука. Толпа проворно раздавалась в стороны, освобождая проход, по которому, умело маневрируя тяжелой машиной - при местной силе тяжести она весила более полутонны, - пробирался упакованный в черную кожаную куртку и такие же штаны мотоциклист. На голове шлем, скрывающий лицо. На левой руке перчатка, а в правой... Разведчица сначала не поверила глазам -- даже задрала очки на лоб. Точно -- переносная установка для запуска неуправляемого реактивного снаряда. Касси осторожно нащупала покрытую синтетической резиной рукоять пистолета, передвинула кобуру таким образом, чтобы можно было без помех выхватить из разрезного кармана оружие. Постаралась как можно ближе приблизиться к предполагаемому месту, куда стремился мотоциклист. У нее засосало под ложечкой -- подспудно она уже догадалась, с какой целью у ворот появился мотоциклист, но боялась этому поверить. Пугайся не пугайся, однако сообщить в штаб о готовящейся провокации следует немедленно. В левом кармане у Касси был упрятан портативный радиоприемник, возле горла, в меховом воротнике таился микрофон, с помощью которого можно связаться со штабом роты Аделанте. В ее состав и входила "Саранча" Пипирибы. Охранники в коричневых комбинезонах, заметив приближающийся, то и дело взревывающий мотоцикл, заметались, затем сбились в две группы по обе стороны дороги. В этот момент Пипирибо резко захлопнул прозрачный фонарь и повел в сторону мотоциклиста стволами автоматической пушки. Стражники прикрыли головы руками, но дубинки так и не бросили. Мотоциклист направил свою машину прямо на боевого робота. В верхней конечности "Саранчи" что-то с жужжанием заворочалось, заурчало, следом из стволов вырвалось золотистое пламя, и дробный звук прокатился по окрестностям. Трассы посланных снарядов, расчертив сгущающиеся сумерки, прошли слева и справа от мотоциклиста. Тот сразу сбавил ход, опрокинул машину набок. Касси с облегчением перевела дух, однако человек в кожаной куртке, ловко управляясь с мотоциклом -- тот скользил, словно на лыжах, -- подогнал его поближе к "Саранче", проскочил между ногами боевого робота и уже сзади, опять же умело развернув машину, поднял ее и произвел двойной залп. Он целил в бедро боевого робота, в привод правой нижней конечности. Два взрыва ударили по ушам, многие присели. Робот пошатнулся и, теряя равновесие, принялся заваливаться на железную ограду. Уродливая, напоминавшая кузнечика машина неожиданно рухнула и смяла трехметровую секцию, закрепленную между бетонными опорами. В то же мгновение террорист отбросил в сторону пусковую установку, вспрыгнул на сиденье, дал газ и, задрав переднее колесо, двинулся прямо на толпу. Демонстранты бросились в разные стороны, освобождая проход. Касси и люди рядом с ней стояли и оцепенело наблюдали за умчавшимся по улице Звездной Мудрости мотоциклистом. Отмахав сотню метров, он сбросил скорость, свернул в сторону и исчез. Толпа воспрянула духом с воплями, свистом, криками "ура!" митингующие бросились к воротам. Сбившиеся в кучку охранники шаг за шагом начали отступать -- видно было, как они дрожат от страха. Касси мгновенно поняла -- сейчас начнут ломать ворота (инструмент, конечно, найдется), потом растекутся по территории терминала, вероятно, попытаются вытащить из кабины Пипирибо и расправиться с ним. Парень, наверное, еще не пришел в себя. Никаких серьезных повреждений, сидя в рубке, он получить не мог, но вот если этот придурок не закрыл входной люк... Самое страшное, если им удастся прорваться на территорию производственного комплекса. Вот когда они бед натворят!.. Стоявшие за воротами -- вдали, у производственного корпуса -- боевые машины из роты Аделанте зашевелились. Задвигали руками, ногами... Теперь, когда подбили их товарища, вся сдержанность мгновенно испарилась. Сердце у Касси дрогнуло, еще минута -- и произойдет непоправимое. -- Аделанте, здесь Абтакха, немедленно вернитесь! Немедленно!.. Займите прежние позиции!.. Замысел провокации стал отчетливо,понятен. Провокации ли? Скорее диверсии... Прорвавшись в место расположения полка, специально обученные люди повсюду насуют взрывчатку, начнут убивать безоружных, свободных от дежурств бойцов и членов их семей. Охранники и их совсем потерявший присутствие духа начальник прижались к воротам в ожидании смерти. И в этот момент над забором выросла металлическая морда "Боевого мастера", который вел Мачо Альварадо. Робот, чуть покачиваясь, встал над упавшей "Саранчой", загородил пролом. Над производственной территорией пронесся оглушительный вой сирены. "Феникс-ястреб", удивительно красиво раскрашенный, с выписанными перьями, желтыми глазами с черными зрачками, повел верхними конечностями из стороны в сторону. Затем взревели прыжковые двигатели - - по-видимому, пилот начал их прокачку. На это мог отважиться только младший лейтенант Джесс Джеймс Лейба, по прозвищу Беглец. - Беглец, Жареная Картошка, Ворониха, -- продолжала взывать по рации Касси, -- ответьте кто-нибудь. Ну, пожалуйста!.. Касси не знала, что скажет, если пилоты выйдут на связь. Никакого реального плана действий у нее не было. Как же остановить толпу? И от кого исходит угроза --, от тех, кого они должны были защищать! Если толпе, оказавшейся под властью подстрекателей, удастся ворваться на территорию транспортного комплекса, начнется стрельба, будет множество жертв с обеих сторон. Тогда их миссию в городе можно считать проваленной. Ни о каком доверии между местным населением и Всадниками и речи быть не может, а без этого нельзя рассчитывать на успешное отражение агрессии. Теперь Касси не сомневалась. Судя по действиям организаторов беспорядков на планете, ставки были высоки -- уж очень умело действовали люди из подполья. Чувствовалась крепкая профессиональная хватка, вплоть до отличного материально- технического обеспечения акций протеста, провокаций и диверсий. Такие мотоциклы сами с неба не падают. План был прост, но вполне эффективен -- пролив кровь, стороны вряд ли когда станут испытывать доверие друг к другу. Ясно, что одним Всадникам с "Черным драконом" не справиться. Все эти соображения моментально пролетели в сознании. Касси выругалась -- что от них толку сейчас, когда толпа уже почти добралась до охранников? Она уже совсем было собралась вытащить оружие и выстрелить в воздух. Хотя какой смысл? Только привлечет внимание ближайших соседей, и на нее навалятся. Стрелять на поражение нельзя! Ворота заскрипели, начали открываться. Невысокая худенькая фигурка показалась из-за металлической створки, миновала группу оцепеневших охранников, шагнула в сторону надвигающейся толпы, подняла мегафон. - Беглец, Жареная Картошка, Ворониха, -- ответьте же кто-нибудь! Мачо, почему молчишь?.. -- затараторила Касси. -- Не вздумайте стрелять. Перед воротами Диана! В этот момент Лейба поднял своего "Ястреба" в небо и, совершив перелет, с ревом опустился на свободную площадку возле самых ворот. Слева и справа от него тоже приземлились боевые роботы -- справа "Стингер", ведомый Жареной Картошкой, слева -- раскрашенная черными и желтыми полосами "Оса" Ковбоя. Мгновение спустя из-за ограды показался длинный, напоминающий птичий клюв, бронированный нос "Ворона", которым управляла жена Жареной Картошки Ворониха. Как только стих грохот ракетных двигателей, Диана включила мегафон. - Жители Порт-Говарда! - - Усилитель практически не искажал ее низкого страстного голоса. -- Горожане, пожалуйста, выслушайте меня. Мы явились сюда не для того, что навредить вам. Мы пришли помочь... Толпа заколебалась, передние явно умерили пыл, лица начали проясняться. Женщина казалась такой беззащитной, слабой. Такую сбить -- надо совсем совесть потерять. Люди сгрудились, стали огибать стоявшую у ворот Диану. Касси глянула в сторону автобуса и оратора, взобравшегося на крышу. Тот в недоумении опустил микрофон -- так и стоял, удивленно рассматривая толпу. Брови у него были вскинуты, он словно спрашивал себя: откуда взялась эта защитница? В толпе раздался истеричный вопль: -- Не слушайте эту суку! Она шпион Дракона. Убейте ее!.. Касси усмехнулась, на лице у нее появился незабываемый, как говаривала Кали, волчий оскал. Разведчица долго тренировала его, потом испытала в деле -- такая ухмылочка обычно производила на врагов, слишком настойчивых кавалеров и прочую шваль незабываемое впечатление. Она скользнула вперед, пробираясь между замершими демонстрантами. Двигалась незаметно, как тень. "Ага, голубь, -- тихо отметила про себя Касси, -- вот ты где". Уже привлекший ее внимание пожилой руководитель сборища, потрясая вскинутыми вверх кулаками, требовал растерзать шпионку ненавистных драков. Сзади его шикарно подстриженная скобка, отграничивающая прическу, особенно бросалась в глаза. Волосы были смазаны дорогим кремом. Касси накрепко прихватила пальцами край его дрянной, поношенной куртки, прижалась к нему и с силой ткнула в ребра стволом пистолета. - Только дернись или подними шум, -- шепнула она ему на ухо, -- и я прострелю твои поганые кишки. Пожилой человек замер, раскрыв рот. Касси почти физически ощущала, как его зрачки выкатились из орбит, он попытался заглянуть за спину -- кто там осмелился прикоснуться к нему? Затем неожиданно успокоился. Касси изо всех сил надавила стволом на ребра -- тот даже застонал, но попыток обернуться больше не делал. Конечно, стоит ему увидеть, какая пигалица осмелилась взять его, он бы, не раздумывая, постарался избавиться от захвата. В толпе у него было много сообщников. Касси учитывала это обстоятельство, поэтому старалась потеснее прижаться к незнакомцу. Провокатор оказался человеком опытным. Он не испугался, не обмяк от страха, не закричал -- как стоял на месте, так и продолжал стоять. Ждал момента, чтобы вырваться из захвата? Это обстоятельство всерьез встревожило Касси. Тыкать кому- то в ребра пистолетом -- самая бездарная для профессионала в таких условиях линия поведения. Но когда Диане угрожает опасность, вряд ли можно придумать что-нибудь получше. Следует быть готовой к тому, что предпримет этот негодяй. Он долго прохлаждаться не будет и сумеет вырваться, если она расслабится. Этого нельзя допустить ни в коем случае. Он очень нужен, с ним есть о чем поговорить... Между тем впечатляющая масса "Боевого мастера", ведомого Мачо, а также приблизившийся к воротам "Орион" Бака Ивенса сделали свое дело. Демонстранты V начали пятиться -- да и как не попятиться, когда тяжелый штурмовой "Орион" поднимает обе верхние конечности. Запал у митингующих прошел, подстрекатели сразу растворились в толпе, примолкли. Только Касси и схваченный ею человек оставались на месте. Странная парочка среди поджавших хвосты бунтарей... Неожиданно заводила рванулся. Касси тут же отступила, спрятала пистолет, чтобы мужчина не успел ухватиться за него. Однако незнакомец и не думал о том, чтобы вступить в борьбу. Вжав голову в плечи, он моментально нырнул в группу докеров. Там повернулся, успел бросить взгляд на Касси и мгновенно исчез. Касси поспешно спрятала оружие и тоже моментально растворилась в толпе. VIII Дворец маркиза Тауна Город Порт-Говард Провинция Аквилонах, Федерация Солнц 12 декабря 3057 года - Мы не нуждаемся в вашей помощи! Вы слышите - не нуждаемся!.. Полковник Камачо не ответил. Он пристально разглядывал женщину, стоявшую у стола. Блондинка, лицо симпатичное, удлиненное. Щеки румяные... Тусклый свет, падавший в зал через несколько стрельчатых окон, проделанных в толстых каменных стенах, не красил ее, придавая коже какую-то мертвенную бледность, так не вязавшуюся с горячностью и не совсем пристойной для офицера агрессивностью. Камачо даже засомневался -- верить ли нашивкам на эполетах, прикрепленных к светлой тунике? Судя по знакам отличия, женщина являлась генерал-майором, однако истеричное заявление позволяло в этом усомниться. - Успокойтесь, Джанис, -- произнес мужчина, сидевший между ней и полковником Камачо. Вот этот мужчина, судя по выправке, по невозмутимому выражению лица, самый настоящий генерал-лейтенант. Форма сидела на его стройной фигуре как влитая... Молод, однако покрикивать на присутствующих себе не позволяет. Волосы русые, того же цвета усы. Он первым признал право полковника Камачо возглавить оборону планеты, однако генерал сам был только гостем на этом совещании, устроенном на нижнем этаже дворца маркиза. В настоящее время во дворце располагался центральный командный пункт. - Мы рады любой помощи, которую вы можете нам оказать, -- добавил он, обращаясь к дону Карлосу. Тот благодарно кивнул. Блондинка с эполетами бросила на генерал-лейтенанта яростный взгляд, а сидевшая напротив женщина средних лет в строгом, сливового цвета деловом костюме хлопнула ладонью по столешнице. - Прошу вас, сэр Озрик! -- Она посмотрела на генерала и ласково улыбнулась ему. -- Давайте обойдемся без поспешных заявлений. Сожалею, но вынуждена напом нить вам, что у нас демократическое общество. С того момента, как маркиз покинул планету, вы уже не вольны распоряжаться здесь, как у себя дома. Со своей стороны, хочу заметить, что планетарное правительство склоняется к противоположной точке зрения, которую только что высказала генерал-майор Мароу. Если даже угроза нападения существует -- а планетарное правительство глубоко сомневается в этом, -- мы едины в том, что местных ресурсов и сил у нас достаточно, чтобы отразить любую агрессию. -- Планетарное правительство может засунуть это мнение себе в задницу, -- заявил офицер, сидевший справа от Озрика Гоулда. -- Никогда, вы слышите, никогда драки не упустят такого момента! -- Попрошу вас выбирать выражения, команданте Уэйтс, -- поджала губы женщина в темно-лиловом костюме. -- Я только хотел сказать, что в этих смутных обстоятельствах правительство ведет себя по меньшей мере странно. Если вы допустите ошибку, положение станет безвыходным. На этого команданте полковник Камачо обратил внимание сразу, как только вошел в зал, -- уж слишком необычна была его внешность. Они уже встречались - Уэйтс как официальный представитель Вооруженных сил Федерации Солнц приветствовал Всадников в космопорту Порт-Говарда. Тогда полковнику не удалось детально разглядеть чернокожего мужчину с темно-русыми, зачесанными на косой пробор волосами. Всадники долго вспоминали этого "чудака"; теперь полковник имел возможность убедиться, что волосы натуральные, как, впрочем, и европейские черты лица. Каких только чудес не творит генетика! Уэйтс командовал на планете флотом Пресвятой Девы Голубой Воды. Генерал-лейтенант сэр Озрик Гоулд имел под своим началом штурмовой полк фузилеров, или, говоря проще, стрелков. Даже скорее тем, что осталось от полка после бегства его светлости. Тот, удрав из города, прихватил с собой первый ударный батальон -- якобы для того, чтобы помочь Виктору Дэвиону спасти Федерацию Солнц. Остатки полка имели на вооружении несколько аэрокосмических истребителей, а также две роты боевых роботов. По крайней мере, так утверждал сам сэр Озрик. Сложнее было генерал-майору Джанис Мароу, возглавлявшей части национальной гвардии, или местной милиции, которая всегда была прибежищем самых консервативных жителей планеты. На бумаге в составе местного ополчения имелось семь батальонов. Реально, если судить по разведсводкам, в наличии находились четыре батальона, состоящие в основном из пехоты, бронетехники, артиллерии и около роты боевых роботов. В военном смысле только фузилеры представляли что-то стоящее. Часть была в основном укомплектована заслуженными, имевшими боевые награды ветеранами -одним словом, на личный состав, как рядовой, так и офицерский, можно было положиться. Все они к окончанию срока действия контрактов решили перебраться в родные края, тем более что теперь на Тауне, после ухода Пятого лиранского полка, появилось много свободных вакансий. Хотя их вооружение, конечно, не назовешь самым современным... Впрочем, в этом смысле сами Кабальерос тоже ничем особенным похвастать не могли. Другое дело, что своим оружием стрелки владели в совершенстве, с ними не надо было проводить занятий. Конечно, после бегства маркиза Тауна боевой дух у них был не тот, но в трудную минуту, полковник Камачо был уверен, они не подведут. Куда больше проблем возникало с местной милицией. В отличие от фузилеров, разбросанных по северному материку планеты, ополченцы были сосредоточены как раз в Порт-Говарде. Всадники, которым довелось посмотреть на этих вояк, были глубоко разочарованы. Прежде всего, их отличала крайняя неряшливость. Даже по понятиям ковбоев из "юго-восточного" угла, милиционеры совсем запустили военную подготовку. -- Я не совсем понимаю, -- заявила представительница планетарного правительства, -- что здесь вообще происходит? Все знают, что Семнадцатый легкий полк находится на службе у плутократов Синдиката Дракона, чьи агрессивные поползновения по отношению к Тауну хорошо известны. Почему командир этого соединения, которое никто не приглашал на Таун, присутствует здесь? Оборона планеты, если даже возникнет такая необходимость, должна осуществляться исключительно местными воинскими частями, при поддержке регулярных войск Федерации Солнц. - Мы все должны предельно четко осознать, что присутствие полковника Камачо -- железная необходимость, -- возразил Озрик Гоулд. -- Его соединение прибыло на вполне законном основании, его задача -- помочь нам укрепить оборону. Я не понимаю, что вас не устраивает? Дон Карлос поразился, какие героические усилия приходится прилагать этому человеку, чтобы ввести совещание в деловые рамки, исключить всякие истеричные заявления и заняться обсуждением дела по существу. -- Да, -- с той же настойчивостью продолжил сэр Озрик, -- полковник Камачо убедил меня и мой штаб, что в ближайшие четыре--шесть месяцев к нам могут пожаловать нежелательные визитеры со стороны границы с Синдикатом. -- Эти данные получены исключительно из источников, относящихся к Драконам, -- возразила Маури. -- Даже в том случае, если полковник играет честно, ему вполне могли подсунуть ложную информацию. -- С какой стати Сабхаш Индрахар и его люди стали бы пугать нас, -- воскликнул Уэйтс, -- если они намереваются захватить планету? Это же смеху подобно!.. Полковник призывает нас укреплять оборону, а не ослаблять ее. Неужели вы всерьез полагаете, что с нашими силами мы сможем более двух недель продержаться против крупного экспедиционного корпуса? - Что касается ваших аргументов, полковник. -- Представитель правительства вновь попыталась перехватить инициативу. -- Не могли бы вы их повторить? Прошу, по возможности, точнее... Судя по ее тону, сведения, собранные Мирзой Абдулсаттахом, представлялись ей мало того что ложными, но прежде всего имеющими цель ввести правительство Тауна в заблуждение относительно истинных намерений Синдиката Дракона. Гермиона Финци- Грич представляла на совещании главу местного правительства, канцлера Мартина Кортеса. - Охотно, -- ответил дон Карлос. -- По данным, собранным путем оперативной разработки многих источников, мы пришли к выводу, что в сроки, уже названные генерал-лейтенантом, один из виднейших военачальников Синдиката Джеффри Кусуноки, командующий Пятнадцатым военным округом Диерон, направит на Таун два или три полка штурмовых роботов. Цель -- захват планеты. Хочу особо отметить тот факт, что эта операция будет проведена вопреки воле Теодора Куриты. - То есть ваше заявление означает, что Джеффри Кусуноки поднимет мятеж? -- В известном смысле да, -- кивнул полковник, -- но вся беда в том, что только в случае поражения этот рейд будет признан открытым бунтом. -А в случае победы?.. -- поинтересовалась Финци-Грич. Полковник Камачо развел руками. Затем подумал и добавил: - Если он одержит верх, это станет серьезным испытанием не только для Синдиката, но и для всей Внутренней Сферы. - Интересно получается... -- тут же вышла из себя Джанис Мароу, однако Финци- Грич жестом остановила ее. -- Трудно поверить, чтобы в таком милитаризованном обществе, каким является Синдикат, кто-то осмелился поднять мятеж и действовать без санкции -- пусть даже тайной -- Координатора. Полковник с трудом сдержал себя. В такой обстановке всякое недовольство, любой хмурый взгляд может сорвать совещание. Этого никак нельзя допускать. На карту поставлена судьба и честь полка. К тому же надо понять и представителей местной власти. Он сам еще совсем недавно был убежден, что если где-то и существуют государства-монолиты, то это, безусловно, Империя Дракона. Только там все этнические группы живут в согласии, пусть даже внешнем, и все колесики вертятся исключительно по воле его правителей. Год, проведенный на Хачимане, воочию доказал, насколько ошибочно это мнение. Не в том смысле, что Синдикат того и гляди развалится под бременем внутренних противоречий, но в том, что во всяком обществе внутренние проблемы куда важнее и опаснее для судеб нации, чем любое иноземное вторжение. Подобные заблуждения характерны для большинства населения Федерации Солнц и Лиги Свободных Миров. -- Координатор, -- подал голос Гордон Бейрд, сидевший рядом с полковником, -- по горло увяз в противостоянии Кланам. Доктор Боб Гарсия, иезуит, расположившийся по другую сторону от дона Карлоса, продолжил: - Я бы хотел поддержать заявление команданте Уэйтса. Возможно, мы могли бы обсудить меры, которые следует предпринять, чтобы достойно встретить врага. Вполне уместно поставить вопрос о проведении общих маневров или, по крайней мере, штабной игры. - Он был очень вежлив и доброжелателен. -- Кажется, возражений нет? Даже если угроза вторжения мятежников из Синдиката представляется химерой, подобные учения никак не могут повредить обороноспособности планеты. Совсем наоборот... Лицо дона Карлоса оставалось невозмутимым, но внутренне он не мог сдержать довольную улыбку. Старшему лейтенанту, каковым, согласно воинскому званию, являлся доктор Гарсия, не пристало принимать участие в совещании на таком высоком уровне и уж тем более высказывать свое мнение, однако у Кабальерос были свои традиции. В качестве психолога и историка Гарсии не было цены. В самых трудных обстоятельствах он находил нужные слова, чтобы успокоить или, наоборот, поднять людей. Он отличался редкой способностью снимать стрессовые ситуации во взаимоотношениях и сглаживать конфликты. А вот водителем он, увы, был посредственным, хотя никто не сомневался в его храбрости, которую он не раз доказал в сражениях. Дон Карлос давным-давно пришел к выводу: чтобы