аша звезда пусть участвует в сражении, отойдите только вы. Двигайтесь влево, черт вас подери, или я самолично располосую вашего робота! - взревел полковник, устав от пререканий.- Выполняйте! Джоанна пришла в неистовство. Всего секунду назад она могла бы навсегда избавиться от своего гнетущего позора, но этот полуВолк опять помешал ей. "Он что, специально не хочет пускать меня в битву, чтобы я не смогла смыть с себя позор? Так ему легче будет избавиться от неугодного воина. Неужели он настолько ненавидит меня, что готов пойти на все, лишь бы не дать мне искупить свою вину? Я принесла полковнику такие сведения о приготовленной Волками западне! Да за одно это я имею право участвовать в битве!" - думала она горестно. Но делать нечего, приказ есть приказ, и Джоанна обязана его выполнять. Снова Джоанне показалось, что Рэвилл Прайд - такой же шпион, как Чолас и Кастилья. "Что это за ловушка, которую он приготовил Волкам? Не ошибается ли Каэль Першоу? Клану Волка ничего не стоит внедрить к Нефритовым соколам своего человека, почему же им не может оказаться командир Рэвилл Прайд? Не исключено, что Волки внедрили его еще до испытаний. И кто знает, не подстроены ли Волками все его победы? Цель стоит того - победа здесь, на Туаткроссе". Джоанна очнулась от этих мыслей. Разум подсказывал ей, что, ослепленная яростью, она слишком далеко зашла в своих подозрениях. Ни один клан не в состоянии предугадать битву за десятилетия и заранее подготовиться к ней. На такую прозорливость не способны не только воины, но даже и ученые. За годы могут произойти тысячи случайностей, и предвидеть их не может никто. Конечно, Рэвилл Прайд никакой не шпион. Джоанна вспомнила недавний разговор с полковником, его твердый голос и хитрую улыбку. "Он действительно что-то придумал". Следующая мысль Джоанны была как откровение: "Он не только придумал план, он отвел мне в нем центральное место!" Джоанне было приятно сознавать, что от ее действий, от ее участия в таинственном плане полковника многое зависит, и она поверила в него. - Джоанна! Что вы стоите? - Она снова услышала голос Рэвилла Правда. - Устраняю кое-какие неполадки, сэр. Мелочь, сейчас начну отходить. - Все идет по плану,- весело произнес полковник. - Прошу обращаться ко мне по званию,- отозвалась Джоанна. Ей не хотелось обижать полковника, но она ничего не могла с собой поделать. Непродолжительный опыт работы шпионом в самом " деле изменил Джоанну, она стала совсем другой. Е - Воин Диана, во время битвы не забывайте по- сматривать на датчики давления, квиафф? - произнесла Джоанна. - Афф,- ответила девушка. Перед битвой они договорились, что Диана должна присматривать за Чоласом и Кастильей, которых во время внутренних переговоров между собой они решили называть "датчиками давления". Даже если это и покажется кому-то из водителей роботов странным, в азарте боя никто особенно задумываться не станет. Бой перемещался вперед. Джоанна уже не видела в иллюминаторе фигур боевых роботов, их полностью заслонила пелена огненного песка. Только на экране сканера продолжали мелькать точки. Стояла такая жара, что Джоанне показалось, будто ее робот начинает перегреваться. Она посмотрела на приборную доску: охладители работали устойчиво, "Призывнику" ничто не грозило. Джоанна услышала тихое шуршанье. "Это песок. Ударяется о машину и поднимается наверх". Порывы ветра иногда рассеивали пелену пыли, и перед глазами Джоанны возникали картины продолжающейся битвы. Или это клубы дыма вырисовывали в воздухе фантастические сцены боя? Вот Джоанна увидела, как, согнувшись, рухнул на землю боевой робот. И еще один. К ним тут же подбежали техи и начали открывать крышки кабин. Свиваясь, клубы песка и пыли разворачивали перед глазами Джоанны эпизоды давно прошедших битв. Они становились все отчетливее и ужаснее. Джоанна вслушивалась в голоса, звучащие в наушниках. Она слышала доклады водителей о победах и повреждениях, возгласы одобрения после удачных выстрелов и проклятья по поводу промахов. Рэвилл Прайд, похоже, полностью владел ситуацией. Он успевал выкрикивать приказы, похвастать своими успехами и похвалить отличившихся воинов. Джоанна скрежетала зубами, ее так и подмывало броситься вперед. Она стояла одна, никому не нужная. Рэвилл Прайд даже не поручил ей зайти в тыл Волкам, он оставил ее стоять в стороне от битвы. "Неужели этот мерзавец опять перехитрил меня?" - подумала она с горечью. Чтобы избавиться от назойливых, неприятных мыслей, Джоанна попыталась представить себе, как идет битва. По всей вероятности. Нефритовые соколы сразу нанесли Волкам ошеломляющий удар, завладели инициативой и сейчас шло уничтожение противника. Пока потерь с обеих сторон было мало, но роботы Волков получили больше повреждений. Джоанна услышала голос звездного капитана Эвланы. - Звездный полковник, Волки отступают,- тяжело дыша, докладывала она.- По одному. Что делать? Вы говорили, что у них есть еще дополнительные силы. Нам что, ждать их или преследовать отступающих? - Ждать. Рассредоточьтесь и ждите моих приказаний. - Звездный полковник, уходящие Волки - легкая добыча. Разрешите начать преследование,- говорила Эвлана. - Не разрешаю! - отрезал полковник.- Не подходите к расщелине. Понятно? - Но, полковник... - Внимание всем соединениям,- объявил Рэвилл Прайд.- Уничтожайте всех роботов противника, появившихся в пределах видимости. В случае отступления врага не преследовать. К расщелине не приближаться! В наушниках послышались недоуменные возгласы, воинам приказ Рэвилла Прайда явно не понравился. Не в традициях Нефритовых соколов дать уйти практически побежденному противнику. - Я очень рад слышать ваше недовольство. Это говорит о том, что Нефритовые соколы всегда готовы сражаться! - патетически воскликнул полковник. - Но почему вы нас сдерживаете? - раздался чей-то голос. В общем шуме Джоанна не узнала, кто говорит. - Давайте вместе вспомним позор Туаткросса. Тогда в азарте битвы Нефритовые соколы бросились преследовать противника и попали в ловушку. Волки недооценивают нас. Мы не должны повторять прошлых ошибок! Возгласы одобрения слились в один мощный гул. Воинам по душе пришлись слова Рэвилла Прайда. Затем наступило непродолжительное молчание, и то, что затем услышала Джоанна, заставило ее кровь застыть в жилах. - Внимание! Говорит Хан Клана Волка Наташа Керенская. Вы слишком много о себе возомнили. Я нахожусь в расщелине и готова сразиться с любым Нефритовым соколом, который предпочитает осторожности мужество. Вы слышали меня, повторять не буду. Джоанна увидела, как на приборной доске замигала лампочка экстренной связи. Включив канал, Джоанна услышала голос Рэвилла Прайда: - Мы получили вызов от Наташи Керенской. Воины, что скажете? - Отклоните ее вызов,- прозвучал чей-то голос.- Эта старая карга недостойна того, чтобы мы с ней бились. К тому же она предатель, всем известны ее шашни с Внутренней Сферой. Если наш воин проиграет, ему грозит неслыханный позор. Пусть Клан Волка выставит любого другого воина, только не Керенскую. Большинство воинов выразили согласие с этим мнением. Рэвилл Прайд вызвал нескольких офицеров, спросил их согласия на битву, но все они дружно отказались. Никто не захотел пачкать руки о престарелую предательницу. - Звездный полковник,- крикнула Джоанна в микрофон,- я хочу поговорить с вами по каналу личной связи. Переключитесь, сэр. - Хорошо,- ответил полковник. На какую-то долю секунды Джоанне послышалось, что в его голосе звучит удовлетворение и самодовольство. Джоанна переключила тумблер. - Говорите, воин Джоанна, только быстрее. У нас мало времени. - Я принимаю вызов Наташи Керенской,- произнесла Джоанна. - Что вас заставляет делать это? - удивился полковник. - Я здесь - самый старый воин, и мне не грозит позор за то, что я вышла на битву против Керенской. К тому же я уже единственная, кто уцелел после той страшной битвы на Туаткроссе. Позор мне не страшен, это Наташа Керенская будет опозорена, если даже выиграет эту битву - Ну что же,- сказал полковник.- Так и будет, разрешаю принять вызов. И снова Джоанна услышала странные нотки в голосе Рэвилла Прайда. У Джоанны появилось такое ощущение, что полковника нисколько не удивила ее просьба. Джоанна поняла, что в этом и состоял план Рэвилла Прайда, мерзавец все знал заранее. Вот почему он ни словом не упрекнул воинов, которые не согласились драться с Наташей Керенской. Он почти приветствовал их нежелание. "Вот где дают себя знать гены Клана Волка,- поморщилась Джоанна.- Хорошо хоть, что Рэвилл Прайд только хитер. Клану нужно было послать его не в Соколиную гвардию, а в группу разведки Каэля Першоу, там наш полковник сумел бы развернуться". Джоанна снова переключилась на канал экстренной связи и услышала обращение Рэвилла Прайда к Керенской. Как Джоанна и предполагала, Хан Клана Волка осталась крайне недовольна. Она подзадоривала полковника, говоря, что сам он еще слишком слаб для битвы с более сильным противником. Рэвилл Прайд совершенно спокойно ответил, что звездный командир Джоанна весьма достойный воин, которому вполне можно доверить уничтожение полуживой старухи. В результате острой перепалки Рэвиллу Правду удалось не на шутку разозлить Хана, и она с плохо скрываемой яростью согласилась на участие в схватке с Джоанной. - Да, и еще я вот что хочу сказать вам, Хан Наташа,- произнес полковник напоследок насмешливым голосом.- Уберите свою засаду.оттуда, сверху. Иначе мне придется сбросить все это на голову автора затеи, а в вашем почтенном возрасте такие встряски ни к чему. Не считайте меня таким же глупым, как Адлер Мальтус, я не дам никому из подчиненных мне воинов, в том числе и звездному командиру Джоанне, войти в расщелину, пока не смогу убедиться в том, что им не угрожает никакая опасность. Если же вы не выполните этой просьбы, мы будем вынуждены сбросить засаду на вашу же собственную голову. Закон кланов предполагает, чтобы поединок проходил честно и при равных условиях, квиафф? В ответ в наушниках раздались какие-то нечленераздельные звуки. Джоанна не разобрала, что 3 произнесла Наташа Керенская, услышав сообщение Рэвилла Прайда, но легко догадалась о ее состоянии. Реакция Хана могла быть только одна - шок. Через несколько секунд в наушниках послышался дрожащий голос Наташи Керенской. Она сообщала, что отдала приказ войскам клана отойти от расщелины. Джоанна быстро переключилась на канал личной связи и услышала голос Рэвилла Прайда. - Воин Джоанна,- торжественно произнес он.- Вы понимаете, что только от вас зависит, вернется ли гвардия Нефритовых соколов с позором или со славой... - Послушайте, полковник, оставьте цветистые речи для желторотиков,- перебила его Джоанна. Рэвилл Прайд помолчал и снова продолжил: - Не знаю, какую работу вы выполняли для Каэля Першоу, но она явно не пошла вам на пользу. Вы стали слишком подозрительной и видите сложности там, где все предельно просто. Джоанна и сама не раз так думала и считала, что доля правды в этом есть. В последнее время у нее появилась потребность анализировать такие вещи, на которые она раньше просто не обращала внимания или предпочитала не знать о них совсем. "Ничего,- думала она.- Скоро эта страсть к расследованию исчезнет сама собой. Нужно только немного подождать". - Кстати, о подозрительности,- сказала Джоанна.- Интересно, почему вы сами не приняли вызов Хана? Ведь победить ее не такой уж и позор, квиафф? - Афф,- тут же согласился Рэвилл Прайд.- Отдаю должное вашей проницательности, Джоанна. Только давайте договоримся, я вам приведу свои аргументы сейчас, а спорить со мной вы будете потом, хорошо? Джоанна хмыкнула. Полковник расценил это как выражение согласия. - Зачем мне, молодому воину, принимать ее вызов? Для меня была бы невелика честь победить ее, но, проиграв, я теряю все. Вы единственный воин, подходящий для сражения с Керенской. Если вы выиграете битву, вас ждет слава, а если проиграете - ничего страшного, на вас и так легло достаточно позора. - От моего поражения вам будет только польза,- вставила Джоанна.- Вы скажете, что были правы, настаивая на моем переводе в няньки. - Все-таки вы многому научились у Першоу,- со смехом отозвался Рэвилл Прайд. - Вам следовало бы родиться Волком, звездный полковник. Вы и все ваше новое поколение слишком не похожи на нас, Нефритовых соколов. - Я не удивляюсь вашим словам, Джоанна. Вы всех ненавидите, об этом мне многие говорили. - И вы полагаете, что эта ненависть дает кое-кому повод для дополнительной гордости? - Не хочу с вами спорить, звездный командир Джоанна. Приготовьтесь к Битве и направляйтесь в расщелину. - Что с засадой? - Только что Наташа Керенская прислала сообщение об отходе войск с верхнего плато,- ответил полковник. - И вы ей верите? - Но вы же сами говорили, что Наташа Керенская - прекрасный воин. Почему-то в данном случае вас не смущает ее происхождение. - Очень даже смущает. Эта засада - не единственное, что у Керенской есть для нас. Но я попытаюсь и на этот раз помешать ей. - О чем вы говорите? - встревожился полковник. - Пошлите в расщелину воинов, но только пешком, не в роботах. Пусть они походят там, а затем поднимутся наверх. - Я вас не понимаю. Зачем я должен посылать воинов в расщелину, да еще без роботов? - изумился Рэвилл Прайд. - Если робота облить сверху цементом, он превратится в статую,- нашлась Джоанна.- Времени еще достаточно, полковник, воины смогут подняться наверх и все узнать. - Хорошо, я сделаю так, как вы говорите,- согласился Рэвилл Прайд.- Вы знаете, звездный командир Джоанна, я потрясен вашей осторожностью, и поскольку вы предлагаете послать в расщелину разведчиков, тогда прошу вас и командовать ими. Кстати, будет чем заняться в ожидании битвы. - Отлично, тогда я сама назначу тех, кто пойдет в разведку. Прежде всего воин Диана, она сопровождала меня и знает дорогу. Диана назначается старшей группы. С ней пойдут водители Чолас и Кастилья. - Подозреваю, что у вас есть определенные причины, чтобы посылать последних двух воинов,- проговорил полковник. Джоанна замялась. - Да никаких особых причин нет,- ответила она.- Я знаю их как опытных и мужественных бойцов,- неуверенно произнесла она. - Я не об этом,- сказал полковник.-Они неплохие воины, но мне известно, что вы дрались с ними. И у Дианы тоже есть к ним определенные претензии. - Мне кажется, что вы еще подозрительней меня, полковник,- ответила Джоанна.- Хорошо, посылайте других. - Нет, нет. Я предложил вам сделать выбор, и вы его сделали. Все, я отсылаю их! Джоанне самой было неприятно так себя вести. Она терпеть не могла хитрость и обман. Таинственность никогда не являлась чертой ее характера. Только сейчас, после задания на Догге, она стала совсем другой, Рэвилл Прайд справедливо заметил происшедшие в ней перемены. - Рэвилл Прайд, у меня есть еще один вопрос к вам. - Джоанна, этот канал не прослушивается, но я все равно хотел бы, чтобы вы называли меня по званию. - Учту вашу просьбу, полковник Рэвилл Прайд,- ответила Джоанна.- Можно еще один вопрос? - Пожалуйста. - Почему вы не пускали меня в бой? Вы с самого начала знали, что Наташа Керенская захочет вызвать Нефритовых соколов на битву? - Не совсем, я просто подозревал, что вас ждет особая работа. Более вам подходящая. - Я вам не верю,- возразила Джоанна.- Вы все знали. Думаю, что в разговорах с Керенской вы подсказали ей эту идею. - Можете думать что угодно, но только этот вызов она сделала сама, без моего участия. - Никогда не поверю, что не вы явились инициатором этой битвы. - Как угодно, но повторяю - вызов Наташа Керенская сделала сама. Больше вы мне ничего не хотите сказать? - спросил Рэвилл Прайд. - Думаю, что больше нам говорить не о чем,- произнесла Джоанна. - Ну, тогда я вам скажу, Джоанна. Вы стали очень подозрительной. - Это я уже слышала, полковник. А вам я скажу, что вы слишком упрямый. Джоанна выключила линию и, успокоившись, соединилась с Дианой. Еще до битвы они договорились вести переговоры на не используемой Нефритовыми соколами частоте. - Я очень рада, что ты назначила меня идти с этими мерзавцами,- сказала Диана, выслушав приказ. - Но запомни, Диана, ты должна убить их только в том случае, если они раскроют себя. - А ты думаешь, так и произойдет? - спросила Диана. - Не знаю,- ответила Джоанна и вспомнила, что любимая тактика Рэвилла Прайда - затаиться ^и ждать. Он даже сегодня остался верен этому правилу.- Если парочка негодяев ничем себя не выдаст, оставь их жить. Тогда мы будем следить за ними, квиафф? • - Афф,- ответила Диана. Джоанна выключила связь и, раздумывая о происшедших в ее характере переменах, двинула "Призывника" к расщелине. Джоанна призналась себе, что в последнее время стала много врать. То есть не совсем врать, скорее недоговаривать и отвечать вопросом на вопрос. Конечно, она сожалела, что ей приходилось поступать так, но именно такое поведение помогло ей выполнить задание на планете Догг. И здесь, на Туаткроссе, Джоанна многое узнала благодаря скрытности и хитрости. Джоанна удивлялась только одному: почему эти качества, столь ненавистные раньше, так нравятся ей теперь? Большой Шрам, Туаткросс Зона оккупации Кланом Стальной гадюки 7 декабря 3057 г. У Джоанны было такое чувство, будто Большой Шрам уменьшился в размерах. Из кабины боевого робота расщелина казалась гораздо уже и короче. Скалы перестали впечатлять своей высотой. Джоанна знала, что это влияние приборов, они сжимали окружающее пространство. Это было очень правильным и полезным, в таких условиях водитель робота мог лучше увидеть обстановку и мобилизоваться. Возникли и другие странности. Исчез непрекращающийся на плато Куртэн рев двигателей боевых роботов, грохот взрывов и лязг металла. В наушниках слышались только завывания ветра. На войне тишина кажется более угрожающей, чем шум битвы. Джоанна прислушалась. До ее слуха донесся стук. Слабый вначале, он постепенно становился все громче и громче. Джоанна поняла, что это приближается Наташа Керенская. Вскоре с противоположной стороны расщелины показался "Жестокий Волк", один из самых тяжелых многофункциональных роботов. Джоанна двинулась ему навстречу. За мощной поступью "Жестокого Волка" она почти не слышала шагов своего "Призывника". Стук в наушниках ослаб: видимо, Керенская сбавила скорость. Джоанна обрадовалась, она хотела, чтобы битва началась в том самом месте, где Нефритовые соколы попали в ловушку. Там расщелина немного расширяется, и это может дать Джоанне, любившей приводить противника в замешательство оригинальными решениями, некоторые преимущества. Джоанна вспомнила, что где-то наверху сейчас находится Диана, и эта мысль, как ни странно, прибавила ей уверенности. Взгляд на часы показал, что уже вечер. Джоанна удивилась, что время пролетело так быстро, ведь бой между Кланом Нефритовых соколов и Кланом Волка начался на рассвете. Дневное время на Туаткроссе длится очень недолго да и почти ничем не отличается от вечера или ночи. Собственно говоря, Джоанне все эти мелочи были глубоко безразличны, она готова биться с Наташей Керенской хоть всю ночь. Для нее не имело никакого значения ни время суток, ни пространство. Женщина всегда жаждала только одного-битвы. Желание нестись в роботе на противника, обмениваться с ним ударами, превратить его в пылающий шар - вот что всегда владело Джоанной. Она Нефритовый сокол, и этим все сказано. "Жестокий Волк" приближался. Джоанна остановилась у того самого места" где когда-то вместе с остатками Соколиной гвардии закапывала погибших на Туаткроссе Нефритовых соколов и их роботов. Диана подумала, что сегодня подъем занял больше времени, чем прошлой ночью. Правда, теперь не пришлось лезть по скалам, перед воинами стелилась длинная и извилистая тропа. Диана постоянно оглядывалась назад, на Чоласа и Кастилью, они шли сзади шагах в пяти от нее. Диана немного нервничала, но не оттого, что приходилось долго подниматься. В другое время она легко взбежала бы по широкой тропе и даже не почувствовала усталости. Девушку беспокоило другое - необходимость делать вид, что она не знает, кем на самом деле являются Чолас и Кастилья, а те, кажется, начинают кое-что подозревать. Вскоре воины достигли верхнего плато. Диана ускорила шаг, ей хотелось посмотреть на бой Джоанны с Наташей Керенской. Сначала Диана восприняла приказ звездного командира пойти в разведку как скрытую команду убить гнусную парочку, но вместо этого Джоанна дала Диане совсем другое задание, и если она убьет Чоласа и Кастилью по своей инициативе, то может во многом помешать Джоанне. Кастилья и Чолас все так же продолжали тащиться позади, и Диану это насторожило. Зная повадки Волков, она предположила, что парочка что-то задумала. Анализируя поведение Чоласа и Кастильи, Диана пришла к выводу, что они держатся вместе не потому, что слишком привязаны друг к другу, а потому, что не могут существовать отдельно. Даже среди молодых воинов они держались особняком. В дуэли с Джоанной воины тоже выступили вдвоем, словно они не способны драться самостоятельно. Если бы Диана не знала, что Чолас и Кастилья - шпионы, их поведение показалось бы ей странным, но не более того. Теперь же, зная об их предательстве, Диана не могла наблюдать за Чоласом и Кастильей без отвращения. И не потому, что сама Диана не признавала дружбы, нет. Среди Нефритовых соколов теплые товарищеские отношения были не редкость. Только в понимании Дианы дружеские отношения выглядели иначе, она допускала беззлобное подшучивание, эпизодические легкие стычки, но прежде всего - взаимовыручка и способность биться плечом к плечу. Такими были ее отношения с Жеребцом и Джоанной, с полным основанием их можно было бы даже назвать дружескими. Не раз они выручали друг друга в тяжелых боях. Но в глубине души Диана чувствовала, что между ними тремя лежит глубокая пропасть. Во-первых, она вольнорожденная, и какие бы отношения с Джоанной у нее ни были, женщины не могли даже прикоснуться друг к другу, а не то чтобы, подобно Чоласу и Кастилье, чуть ли не постоянно ходить в обнимку. Казалось, что самые лучшие отношения должны были сложиться у Дианы с Жеребцом, но и это не так. Хоть и вольнорожденный, Жеребец считался другом Эйдена Прайда и держался независимо. В бою она могла смело рассчитывать на него, но и только, в обычной жизни он находился так же далеко от нее, как и Джоанна. "А может быть, настоящая дружба и предполагает отсутствие фамильярности?" - думала Диана. Она относилась к Жеребцу и Джоанне с большим почтением, как и следует это делать младшему воину. В конце концов Диана пришла к мысли, что ей повезло. Несмотря ни на какие расхождения и различия, оба ветерана прекрасно относились к ней, она была довольна этим и не требовала большего. Отношения же между Чоласом и Кастильей далеко выходили, по ее мнению, за рамки обычных. Друг к другу они относились необыкновенно внимательно, часто шли на взаимные уступки. Это напоминало ей странные истории из книжек, которые ей иногда давал читать Жеребец. В них Диана узнавала о мужчинах и женщинах, испытывавших друг к другу какую-то страсть. В книгах постоянно упоминалось о какой-то судьбе, связавшей их навечно. Ни тогда, ни тем более сейчас Диана не понимала этого. Больше всего Диану поражало обилие слов, обозначающих чувства. В подавляющем большинстве книжки заканчивались печально, да, впрочем, и общее впечатление от чтения не оставляло радостного ощущения. Диане герои не нравились, описываемые в книгах события казались ей надуманными, хаотичными и излишне усложненными. На самом деле, считала она, в жизни все значительно проще, а все эти романтические бредни, стоны, хитросплетения чувств и заламывания рук не стоят внимания Нефритового сокола. Из чтения Диана вынесла стойкое убеждение, что все любовники умирают обязательно рано и мучительно, и очень надеялась, что Чоласа с Кастильей ждет то же самое. Даже если бы они не были шпионами, считала Диана, одним своим присутствием эти воины разлагают Нефритовых соколов. Появление таких уродов в Соколиной гвардии она расценивала как оскорбление и верила, что в первом же бою их убьют. Мысленно приговорив Чоласа и Кастилью к смерти, Диана стала думать о другом - ложится ли на клан позор за их действия? И здесь девушка пришла к утешительному выводу. Поскольку Чолас и Кастилья не являются Нефритовыми соколами, они не могут своим поведением опорочить честь клана. Вот если бы они были Соколами, тогда - да, но Чолас и Кастилья - Волки, вся их жизнь - сплошное притворство и обман, следовательно, Клан Нефритовых соколов не несет за их действия ответственности. Придя к такому заключению, девушка почувствовала облегчение. Диана вспомнила, как Джоанна однажды сказала ей: - Иногда мне кажется, Диана, что в тебе больше от Нефритового сокола, чем у вернорожденного. Не знаю, в чем тут дело, возможно, ты уникальный экземпляр... Но ты лучший воин, которого я когда-либо видела. Ты дисциплинированна, ведешь себя согласно кодексу клана и дерешься с большим ожесточением, чем другие. В тебе соединились все лучшие качества воина Клана Нефритовых соколов. Диана вспомнила и рассказ Джоанны о вольнорожденном рабе из Внутренней Сферы, который не только добыл себе кровное имя, но и стал в Клане Волка Ханом. Она на секунду вообразила, что тоже получила кровное имя Прайд, и усмехнулась. Такие мечты казались Диане фантастическими. До плато оставалось совсем немного. Девушка заставила себя не думать о будущем, тем более о несбыточном. Сзади шли Чолас и Кастилья, которые могли в любой момент на нее наброситься. Диана снова обернулась,- парочка мирно вышагивала шагах в пяти от нее, и подлые шпионы, кажется, о чем-то тихо разговаривали. Расщелина имела небольшой изгиб, и Джоанна увидела "Жестокого Волка", когда он появился совсем рядом. Неожиданностью это не явилось, Джоанна все время следила за приближением вражеского робота с помощью сканера. Сначала она увидела слегка изогнутую левую руку робота и ствол винтовки Гаусса, вслед за тем показался корпус машины с укрепленными на нем пусковыми установками ракет ближнего действия. Джоанна похвалила себя, что предусмотрительно оборудовала "Призывника" такой же установкой, в узкой расщелине ракеты дальнего боя не обладали эффективностью. Громадный боевой робот, который выглядел значительно тяжелее "Призывника", сделал еще несколько шагов и остановился. Тяжелые роботы никогда не нравились Джоанне из-за громоздкости. Они даже внешне вызывали у нее отвращение, уродливо-толстые и неповоротливые. Вид "Жестокого Волка" напоминал сидящую на двух колодах птицу. Казалось, вот она сейчас взлетит, оставив ноги на земле. Джоанна пригляделась и нашла другое сравнение. Нет, робот напомнил ей не птицу, а какое-то растолстевшее насекомое, которое после спаривания откусывает головы у собственных сородичей. Да и сама Наташа Керенская, по мнению Джоанны, не слишком отличается от него, не зря же ее зовут Черной Вдовой. Джоанна была далека от того, чтобы считать боевого робота живым существом, она понимала, что опасность от машины исходит только тогда, когда в нем находится воин, но, глядя сейчас на неподвижно стоящего перед ней "Жестокого Волка", она поежилась. Робот слишком напоминал изготовившегося к битве воина, готового победить или умереть. Джоанна никогда не испытывала страха перед боем, но сейчас он охватил ее. Нет, она не боялась умереть или проиграть битву, она испугалась, что будет действовать неумело. "Жестокий Волк" являл собой очень сильного противника, тем более что им управлял такой воин, как легендарный Хан Клана Волка Наташа Керенская. Но паника длилась недолго, Джоанна быстра взяла себя в руки, вспомнив, что она всегда готова к встрече с любым противником. "Призывник" имел и некоторые преимущества: маневренность и скорость. Последнее качество здесь, в расщелине, роли не играло, убегать от Керенской Джоанна не собиралась, но маневренностью она решила обязательно воспользоваться. И не только. В отличие от стотонного "Жестокого Волка", тридцатитонный "Призывник" показал себя более эффективным в бою. А еще робот Джоанны превосходил "Жестокого Волка" ростом. "По крайней мере хоть какое-то время я буду смотреть на Наташу Керенскую свысока",- заметила она себе. В полутьме брошенные позиции казались Диане картинами из жизни призраков. От недогоревших поленьев поднимался легкий дым и превращался в танцующие тени. Диана вспомнила вчерашние шутки насчет привидений, и по спине у нее побежали мурашки. Стояли брошенные второпях машины, валялись части роботов. Кое-где камни оплавились, это воины, торопясь покинуть плато, включали прыжковые двигатели роботов. В воздухе стоял густой запах масла и гари. - Мерзавцы вольнорожденные! - воскликнул Чолас, с притворным удивлением оглядывая плато.- Как им только в голову пришло, что они могут обмануть нас, Нефритовых соколов. - А что ты хочешь от Клана Волка? - вторила ему Кастилья.- Они боятся нас точно так же, как день боится ночи. - Что ты сказала? - переспросила ее Диана.- Боятся, как день боится ночи? Кастилья удивленно подняла брови. Казалось, она была поражена невежеством Дианы. - Да, как день боится ночи. Наш инструктор часто повторял эту фразу. Она так и говорила, что ты, мол, будешь бояться меня, как день боится ночи. И еще: "Я стану ночью для тебя, желторотик". Ты что, в первый раз такое слышишь? На какой-то миг Диана поверила Кастилье, ее объяснение звучало вполне правдоподобно. Инструкторы никогда особенно не сдерживались, обращаясь к молодым курсантам. Глядя на Чоласа и Кастилью, Диана чувствовала, что они переигрывают. Их возгласы и поведение выглядели слишком показными, и снова Диана убедилась, что перед ней не воины Нефритовых соколов, а Волки. Слишком уж Чолас и Кастилья отличались от Соколов, даже на молодых воинов они мало походили. Спутники подошли к самому краю плато. В ожидании засады Диана вытащила оружие, но на этот раз Волки честно выполнили обещание: лагерь был действительно пуст. Наташа Керенская доказала, что держит слово. Диана посмотрела на горы заминированных останков боевых роботов. Словно свежесметанные стога, они стояли по всему плато. Такое сравнение ничего не сказало бы вернорожденному, но Диана была вольнорожденной и знала деревенскую жизнь. Чолас и Кастилья подошли к краю плато первыми. Диана заметила, что Чолас слегка наклонился и что-то шепнул Кастилье. Та кивнула в ответ. Диана насторожилась и замедлила шаг. Осмотревшись, она увидела камень, который в случае необходимости мог послужить ей хорошим укрытием. Снизу раздался тяжелый грохот: это сходились в смертельной схватке боевые роботы Джоанны и Наташи Керенской. Диана прислушалась, пытаясь уловить действия Джоанны. Вот она остановила "Призывника* . "Вероятно, она встала там, где в прошлой битве на них обрушился камнепад",- решила Диана. Послышался громкий шум, и Диана поняла, что это приближается могучий "Жестокий Волк". В полной тишине его шаги, многократно усиленные эхом, внушали ужас. Раздался выстрел, расщелину озарило яркое пламя, и снова наступила зловещая тишина. Ночь опустилась неожиданно, Диана даже не заметила, как стемнело. Она не любила ночей, но, зная, как они притупляют внимание, старалась держаться начеку. Бдительность не подвела ее, она успела метнуться за камень, прежде чем ее настигли смертельные выстрелы. Чолас и Кастилья резко повернулись и одновременно открыли огонь. "Жестокий Волк" не двигался. Наташа ждала, когда Джоанна начнет стрелять. "Мы пришли сюда не для того, чтобы глазеть друг на друга. Она хочет, чтобы я начала битву? Что ж, я начну ее",- подумала Джоанна и повела робота вперед. Пройдя не более пяти шагов, она дала по "Жестокому Волку" залп из ПИИ. Выстрел оказался точным, и с правой части торса "Жестокого Волка" слетело несколько листов брони. Со свистом рассекая воздух, они врезались в стены расщелины. Робот неприятеля отступил назад, и это ввело Джоанну в заблуждение. Она целилась в антиракетную систему, надеясь вывести ее из строя, и подумала, что ей это удалось. Джоанна прекратила стрельбу и остановилась, ожидая действий Керенской, но то, что предприняла Хан Клана Волка, оказалось для Джоанны полной неожиданностью. Сначала в наушниках раздался треск, а вслед за этим послышался голос Наташи Керенской: - Звездный командир Джоанна, я даю вам возможность уйти. Расщелина - не место для битвы, здесь большая часть нашего вооружения не будет эффективной. Воинского умения мы не покажем и даже победить сможем лишь случайно. К чему топтаться здесь? Джоанна смутилась и долго не отвечала. - Но вы же сами бросили вызов Клану Нефритовых соколов и определили место битвы,- произнесла она.- Если считаете невозможным драться, то покиньте расщелину. Только это будет означать, что я победила. - Вы не поняли меня, Джоанна. Я не сдаюсь, но даю вам возможность уйти, чтобы вы смогли избежать дополнительного позора. Вы же не хотите, чтобы вас вычеркнули из списка воинов клана? Джоанна об этом вовсе не думала. Она пришла сюда драться и собиралась продолжить битву, что бы с ней ни произошло. - Вы предлагаете мне отступить, чтобы я смогла избежать позора? Скорее меня вычеркнут именно за это,- возразила Джоанна. - Не говорите глупостей, Джоанна. Вы всего лишь мелкий воин, кому придет в голову записывать вас в список знаменитых воинов клана? Я хочу вызвать на поединок Рэвилла Прайда и посмотреть, что представляет собой этот маленький хвастунишка. - Вы ведете себя как трус! - выкрикнула Джоанна.- Я не боюсь битвы и никуда не уйду. - Я знаю, что вы смелый воин, Джоанна,- сказала Наташа Керенская.- Только поймите меня правильно, я не желаю биться с воином, которого превосхожу по опыту. Это будет просто избиение. - Ах, так?! - закричала Джоанна.- Тогда посмотрим, кто кого изобьет. В ответ прозвучал смех, такой громкий, что Джоанна скривилась. - А знаете, Джоанна, мне нравится ваша смелость. Если бы мы принадлежали к одному клану, то могли бы стать друзьями. Ну, раз вы так настаиваете, давайте биться, и заранее прошу меня извинить. Только знайте напоследок, что ваш командир предал вас. Я хорошо знаю этого подлеца... - Хватит болтать! - прервала ее Джоанна.- Это вы предали нас, это вы заслали к нам своих шпионов. Вчера вечером, когда они приходили к вам в лагерь, я их видела... Джоанна поняла, что сказала лишнее, и замолчала. Они разговаривали с Наташей по местному каналу, который прослушивался всеми. Определенно, что Рэвилл Прайд тоже слушал их разговор. Джоанна опасалась, что он насторожится, начнет приставать к ней с вопросами и в конце концов ей придется выложить правду. И все из-за этой болтовни с Наташей Керенской! "Дернуло же меня за язык сказать об этих мерзавцах!" - мысленно обругала она себя. - Не понимаю, как вам удалось все узнать,- послышался голос Наташи.- но теперь я почти уверена, что вы замечательный воин. Даже лучше, чем я думала. Хорошо, предлагаю биться на плато Куртэн. Это все-таки лучше, чем шарахаться по расщелине. - И когда я начну выходить отсюда, вы нападете на меня сзади? Если бы мы могли выйти отсюда рядом... Но это невозможно - расщелина слишком узкая,- сказала Джоанна. - Я буду стоять здесь,- ответила Керенская,- Пока вы не выйдете, я не двинусь с места. - Вы воин Клана Волка, и я вам не верю. Вы планировали загнать нас в западню, унизить. Теперь, когда сверху на меня не сыплются камни, эта расщелина кажется вам неподходящей. Мы будем биться здесь! - Я Хан Клана Волка, и мое слово... Джоанна перебила ее: - Не исключено, что вам можно доверять, но я не привыкла, чтобы мне диктовали условия. Я делаю не то, что нужно моему врагу, а то, что нужно мне,- отрезала Джоанна. - Кто вы, что ведете себя так независимо? - усмехнулась Наташа Керенская. - Я Нефритовый сокол! Джоанна не стала дожидаться, что ответит ей старый Хан. Прицелившись, она дала ракетный залп. Стрелять в "Жестокого Волка" было бесполезно, его антиракетная система действовала безотказно, поэтому Джоанна выстрелила в нависший над "Жестоким Волком" утес. Хитрость сработала: на робота обрушился камнепад, сбив с его плеча и груди часть брони. Но, двинув "Жестокого Волка" навстречу "Призывнику", Керенская избежала самого страшного - падения. Она выстрелила из винтовки Гаусса и установки ПИИ одновременно. Джоанна почувствовала, что ее робот опасно зашатался, и, сделав шаг назад, открыла по Керенской огонь из ПИИ. Все выстрелы попали в цель. Джоанна видела, как с корпуса "Жестокого Волка" полетели куски брони и впились в стены расщелины. В более высоком роботе Джоанне было легче прицеливаться. Она вскинула руку робота с установленной на ней автоматической самозаряжающейся пушкой и выпустила по пусковой ракетной установке "Жестокого Волка" длинную очередь. Только тут Джоанна вдруг подумала, что ее выстрелы небезопасны не только для Наташи Керенской, но и для нее самой. Она сделала несколько шагов назад, и очень вовремя. Раздались оглушительные взрывы ракет, и "Жестокого Волка" заволокло густым черным дымом. Джоанна отошла еще на несколько шагов и встала на небольшое возвышение. "Здесь мы хоронили наших воинов",- мелькнула у нее мысль. Когда дым рассеялся, Джоанна поняла, что теперь преимущество имеет Керенская, ее робот стоял на склоне горы. Вместо ракетной установки болтались клочья металла и проводов. Наташа Керенская оказалась отличным воином, она осыпала "Призывника" градом снарядов из оставшегося вооружения, и почти все ее выстрелы достигли цели. Положение Джоанны становилось угрожающим. Диана сидела за камнем и пыталась представить, где сейчас находятся Чолас и Кастилья. Девушку не смущало, что она спряталась, уклонилась от битвы, позиция ее была слишком невыгодной. Она вспомнила, как Чолас и Кастилья перешептывались, но вряд ли их план состоял только в том, чтобы ограничиться нападением на нее. "Может быть, они задумали помешать Джоанне? Конечно, зачем им нужна я?" После выстрелов и взрыва в расщелине наступила продолжительная тишина. Это показалось Диане очень странным: в битвах, особенно в тех, где участвовали Нефритовые соколы, орудия не замолкали ни на минуту. Диана забеспокоилась. Постепенно ее глаза привыкли к темноте, и, потихоньку выглянув, она заметила на краю плато какое-то движение. Присмотревшись, девушка поняла, что идет машина. Вскоре ее предположения подтвердились. Послышался звук мотора и шорох колес по гравию. Теперь Диана ясно поняла, что Волки хотят вмешаться в происходящую внизу битву. Ждать больше было нельзя, и Диана решила действовать. Пригнувшись, она бросилась вперед. В тот же момент из расщелины послышался грохот. Черное небо Туаткросса полоснули огненные стрелы, скалы содрогнулись. Диана почувствовала, что земля начинает уходить у нее из-под ног. Оружием робота Керенская владела прекрасно. После очередного выстрела "Призывника" отбросило к стене расщелины. Джоанна оказалась беспомощной. Не имея возможности маневрировать, она тщетно пыталась навести прицел на Наташу Керенскую, которая методично посылала в грудь "Призывника" очередь за очередью. Она целилась в колени робота - одно из его самых уязвимых мест. "Старая мымра изрешетит меня, если я не отвечу ей",- подумала Джоанна и послала в "Жестокого Волка" две рак