и против соседства техов у походных костров, где мы поедали свой вечерний походный паек. Только отсутствие воздушного патрулирования со стороны противника позволяло нам иметь эту роскошь - разведение костров на открытой местности. Хотя временами нам приходилось сетовать именно по поводу отсутствия патрулирования, из-за чего мы находились в полном неведении относительно продвижения войск противника. Но никто не сетовал на это в промозглые холодные ночи. Естественно, у костров мы обсуждали то, что происходило вокруг нас, делились своими догадками и предположениями. И, само собой, никто не допускал и мысли, что мы можем проиграть войну. Говорили и о будущем, когда все образуется, хотя прекрасно отдавали себе отчет в том, что у многих из нас могло и не быть никакого будущего. Грант был самым разговорчивым. - Как только мы вернемся домой, все пойдет своим порядком. Все наладится. Это уж точно. Получу права Драгуна и займу достойное место. То, что мне, так сказать, причитается. Вот что я сделаю. Ухмыльнувшись, он обвел всех взглядом, в котором светилось самодовольство. - А ты, парнишка, что собираешься поделывать, а, Брайен? Эта девчушка Мэв, которую ты так милуешь, - хорошая почва для возделывания. Верно, будете с ней производить этаких маленьких Драгун, чтобы пополнять ими наши ряды? Я спасся под прикрытием костра, который окрашивал лица всех сидевших вокруг него пунцовым румянцем, но вот голос сейчас мог меня подвести. Поэтому я только пожал плечами, насколько мог непринужденнее - мол, чего уж там, и попытался состроить на лице ухмылку, которая могла послужить достаточным ответом. - Надо бы проверить ее линию крови, - обронил Циркони. - Старик, очнись, мы уже давно не в клане. Вольнорожденные давно доказали свое право занимать место среди Драгун. Циркони рассмеялся: - Да, черт подери, и еще как доказали. Я про другое - надо проверить записи и убедиться, не получится ли кровосмешения. Ведь она из сибов, как и наш бесстрашный вождь Брайен, хотя он и завоевал свое Имя Крови. - Конечно, я вам не какой-нибудь ученый-крученый, но не вижу здесь никаких проблем, - заметил капитан Слезак, мой заместитель в командовании оперативной бригадой. Он был одним из тех детей, что покинули кланы с первыми Драгунами. - Разуйте глаза. Откуда могут быть общие гены у долговязого ухаря Брайена с маленькой ерепенистой волчицей?! - Что видишь, то и получишь, - зевая во весь рот, присовокупил Грант. И тут Шломо выронил свою кружку. Горячий чай плеснул на старика, досталось и Слезаку. Оба вскочили на ноги. - Что, Шломо, не по себе от наших разговоров? - ухмыльнулся Грант. - Уж, верно, ты как ученый профильтровал через себя весь генофонд. - Многие генотипы находят одинаковое выражение в фенотипах, - выдавил Шломо вымученным голосом. Надо сказать, выражался он все-таки как истый ученый, книгознай и пробиркотряс. Некоторое время Грант озадаченно размышлял над тем, что хотел сказать Шломо, но затем тряхнул головой, словно сгоняя с нее научный туман. - Не знаю даже, чего это мы позволили тебе сидеть возле нас. Все, что нужно ученым, - это заниматься пропагандой и ковыряться в своих амбулаториях. А раз амбулатория от нас сейчас далеко, так ты решил заниматься пропагандой. А я было решил, что уже оставил весь этот мусор за спиной, когда вышел из учебки. Если улучу свободную минуту между сражениями, обязательно пораскину мозгами, для чего меня на самом деле сделали. И тогда, может, и в самом деле перевербуюсь на броневики. Им, по крайней мере, не пудрят мозги всякой пропагандой. Почти все ответили на это дружным смехом, и обстановка разрядилась. Снова завладевая общим вниманием, Грант стал рассказывать забавную историю о том, как ему довелось столкнуться со взводом пехоты и одноногим боевым роботом. Я уже слышал этот анекдот, но болтовня Гранта дала мне возможность оправиться от смущения, вызванного его неуместным обсуждением наших с Мэв отношений, и заодно обмозговать его слова насчет потомства. Прежде я действительно никогда не задумывался над этим. Не успел Грант закончить, свою историю, как охранник с кордона принес сообщение о прибытии "Пыльной Крысы". Это прервало мои размышления. Я поднялся на ноги и отошел от костра, высматривая трехмостовую БРДМ (боевую разведывательно-десантную машину). Именно на ней, по моему предположению, должен был прибыть Гриви. Гриви был нашим связным от спецразведотряда, точнее, откомандированного звена, что регулярно курсировало между Провинцией и Светом, где располагались основные силы отряда. А уж они не давали скучать сторонникам Алпина. Гриви уже ранее навещал нас и доставлял последние разведсводки, полученные из разных источников. Если "Крыса" в самом деле принадлежала Гриви, он правильно вышел к месту своих поисков - месту, от которого по лучевой связи его сообщения поступят прямиком к Волку. "Пыльная Крыса" притормозила в двадцати метрах от нашего бивака. Еще до того, как взлохмаченный разведчик выбросил свое долговязое тело из машины, я распознал машину Гриви по узорам маскировки. - Привет, Гриви. Есть новости? - Сначала кофе. Пока он шел за мной к костру, я отчетливо чувствовал острый запах пота - долго ему пришлось сидеть скрючившись в тесной кабине. - Какие новости? - спросил я, чуть приостановившись и подождав, пока он поравняется со мной. Он тоже остановился и медленно повернул голову, пока наши глаза не встретились. Вытянутая физиономия Гриви ощетинилась недовольными морщинами. - Не будет кофе - поминайте как звали. В это, конечно, я не поверил, хотя кто его знает, ребята из спецразведотряда - типы странные и непредсказуемые. Лучше уж потакать ему. Люди временами становятся странными в поведении, мотаясь вот так, в одиночку, по передовой и тылам противника. Им порой свойственно забывать о такой непреложной части армейской дисциплины, как субординация. Я передал Гриви кружку и повернулся спиной к костру. Как только Гриви опорожнил ее наполовину, то растянулся перед огнем, разминая затекшие конечности, и эта небрежность несколько смазала важность его сообщения. - Там, в Свете, они пробились в оперативные каналы Чандры. Два дня назад было передано сообщение о появлении конвоя Т-корабля внутри солнечной системы. Шаттлы уже в пути. Батальон "Дзета". - "Дзета"! - Единство! Это добрые новости, - подал голос Циркони. - Мы быстро найдем применение штурмовым боевым роботам Джемисона. - Этим придуркам, которыми командует Фанчер, теперь придется получше присматривать за своими задницами, - заметил Грант, и вся компания у костра радостно взревела. - Шпик! - раздался крик со стороны, но эта новость запоздала: "Скат" уж пикировал над лагерем. Внезапно появившийся флайер, должно быть, не совсем был уверен, кто перед ним; он не открыл огня на половине пике над лагерем. Когда же пилот наконец решил начать обстрел, лучи его лазеров пробороздили землю, разрезая все, что попадалось на их пути. Вихрь, поднятый аэропространственным истребителем, свалил с ног несколько человек, включая и меня. Но я проворно вскочил и припустил в сторону, пока "Скат" набирал высоту для второго захода. Я бросился к своему боевому роботу, но на моем пути, как назло, оказались стартовые платформы наших истребителей вертикального взлета. Истребители класса "Страж" были не столь мощной силой для воздушного боя с подобным противником, но я догадывался, что "Скат" изберет их в качестве первостепенных мишеней. Ведь они были единственной силой, которая могла противостоять ему в воздухе. Проклиная злосчастную судьбу, которая выставила эти платформы между мной и "Локи", я продолжал бежать со всех ног, надеясь, что все-таки успею. Из-под одного "Стража" взметнулся вихрь пыли. Должно быть, пилот готовился к ночному патрулированию, раз он так быстро успел забраться в кабину. У него было мало шансов против "Ската", но еще меньше их осталось бы, задержись истребитель на земле. За ревом дюз "Стража" я не слышал ничего, но дикие размахивания рук маячивших впереди людей послужили достаточно ясным предупреждением. Я зарылся лицом в землю, стараясь сровняться с ней, насколько это возможно, пока мне в этом не помогли воздушные силы противника. Так и есть - луч пропахал землю всего в нескольких шагах передо мной. Лазерные молнии когтями вонзились в истребители, оставшиеся на стартовых площадках, один из рубиновых лучей попал в танкер с горючим и воспламенил его. Наши военно-воздушные силы исчезли в небытие, отсалютовав на прощание троекратным взрывом и гигантским клубом огня. На несколько минут ночь превратилась в какую-то адскую сцену, когда вспышки взрывов осветили клубы поднимающегося вверх дыма. "Страж" перехватил "Ската", когда тот разворачивался на третий заход, но орудия нашего истребителя, как это ни прискорбно, не смогли зацепить аэропространственный истребитель, несущийся на сверхзвуковой скорости. Излучатели и лазеры "Ската" коротко мигнули - и "Страж" разлетелся на огненные клочья. Зато пилот выиграл для нас время. Я уже был на капитанском мостике моего боевого робота. Термоядерный реактор "Локи" был еще на холостом ходу. Риск, что меня застигнут врасплох, был велик, но опасность очутиться перед лицом противника с неразогретыми двигателями казалась еще страшнее. Поэтому я решил попытать счастья. Отстрелив глушители, я возблагодарил небеса, когда двигатель стал накачивать машину энергией. Мой компьютер взял "Ската" на мушку, когда тот ринулся в следующий заход над нашим лагерем. Лазеры сверкнули по его крыльям, и из передней части корпуса вырвалось голубое свечение протонно-ионного излучателя. Истребитель с оглушительным ревом пронесся над лагерем, сея за собой очереди взрывов. На мгновение все погрузилось во тьму, вызванную растущими клубами дыма, поднимающимися из разбитых складов базы с боеприпасами, но вскоре я вычислил "Ската". Семисантиметровые лазеры Блэквелла выдали широкие сияющие лучи, скользнувшие по крылу "Ската". Я решил было, что мой выстрел не достиг цели, но скорость истребителя была столь высока, что он просто пронесся сквозь импульс моих лазеров. Наш лагерь был усеян оплавленными кусками брони с крыла и фюзеляжа. "Ската" повело в сторону, корпус его стал сотрясаться, когда он в очередной раз с ревом ушел во тьму. У меня затеплилась надежда, что мы увидели его в последний раз, однако экран радара показал, что "Скат" идет на вираж для следующего захода. Мой капитанский мостик гудел и сотрясался. Воины палили напропалую из своих боевых роботов. Наземные войска вопили, чтобы им указали вектор для стрельбы из зенитных установок. Запрашивали медиков и боеприпасы. Я в это время следил за маневрами флайера на своем экране. Я рассчитывал, что он обогнет встававшие на его пути столбы черного дыма от горящих складов, однако он прошел сквозь них. Мои лазеры бороздили пустое ночное небо. Зато ничем не прикрытый "Локи" представлял для "Ската" как нельзя более подходящую мишень - броня машины завибрировала, когда лучи наших лазеров сцепились. Другие боевые роботы и часть противовоздушных установок палили в этот момент по "Скату", который с их позиции был, вероятно, виден лучше, чем с моей. Были удачные попадания, но броня "Ската" устояла. Наконец, с ревом он ушел в ночь, приняв направление к югу, а радар сообщил, что "Скат" обратно не вернется. Я передал это сообщение по оперативному каналу моей бригады, когда над нашим лагерем пронеслись два наших истребителя. - Мы его сделаем, ребята, - раздалось обещание в эфире. - Подпалим пташку. Я не был уверен, удастся ли нашим летунам расковырять такую броню, но, во всяком случае, очень надеялся на это. Так оно и вышло - пилот "Ската" получил изрядные повреждения. - А теперь - все по местам. На нас надвигаются наземные силы. Большая гадкая птичка уже накудахтала о нашем расположении. XLVII За последнюю неделю со времени внезапного налета "Ската", что застал нас врасплох, мы выдержали несколько перестрелок с полком "Гамма". Согласно плану полковника Вульфа, наши части на время заняли оборону, стараясь нанести как можно больший урон силам Алпина, в то же время сводя к минимуму собственные потери. К тому же мы расставляли множество засад и ловушек, и все они срабатывали успешно. Теперь мы развернулись вокруг озера Силон, отчасти спрятав наши машины в его глубоких водах. Скрытый под водной гладью, что казалась сейчас такой безмятежной, я наблюдал и выжидал. Мой "Локи" не перегрелся, но с остальными боевыми роботами нашего подразделения дело обстояло хуже. У них была техника вчерашнего дня, к тому же им пришлось несколько поразмяться на поле боя, в то время как я прохлаждался в озере. Воинам придется несладко, пока не появится возможность хоть ненадолго открыть вентиляционные люки. Видеоданные проходящих надо мной целей поступали в компьютер по оптико-волокнистому кабелю, плававшему на поверхности озера. Качество изображения было невысоким, но и этого оказалось достаточно, чтобы разглядеть и распознать приближающиеся к озеру боевые роботы. Первая тройка круто срезала влево и зашагала по прибрежному песку. "Мститель" и два "Шершня" извергли огонь из своих дюз и поплыли над поверхностью воды. Боевые роботы были изрядно потрепаны. "Фенрис", первый из преследователей, уже появился в поле обзора. "Омнис" двигался открыто и шел напрямик, быстро сокращая дистанцию, отделявшую его от добычи. Я пока не трогал его, чтобы не вспугнуть остальных. Их там должно быть гораздо больше. Вскоре появилась пара "Черных Ястребов", и я бы уже "сделал" их, но они неожиданно выстрелили огнем из дюз и взмыли над озером. Ничего, наши бойцы вскорости пообкорнают им крылья! Конечно, досадно было, что эта тройка опознанных мной "Омнисов" - машин роты Ансельма - еще могла действовать, но несколько утешало то, что они тоже здорово изувечены, - это видно даже издалека. Еще шесть боевых роботов появилось в поле зрения - остаток роты Ансельма. У меня просто камень с души свалился, когда я разглядел, что все это - старые модели. Наши скудные разведданные ничего не сообщали о том, какое пополнение получил полк "Гамма". Изрядно потасканные боевые роботы двигались тесным строем, чего мы, в общем-то, и ожидали от вояк "Гаммы", особенно тех, что находились под командованием майора Ансельма. Эта толкучка на берегу могла значить только одно - противник собирался переправляться. Пришло время для приведения в действие дюз моего "Локи". И они вынесли боевой робот над поверхностью озера в клубах кипящей воды и пара. Оптический кабель при этом сорвало - но он теперь мне был уже не нужен. Как только верхние конечности "Локи" достигли поверхности воды, я выпалил в упор из двух тяжелых лазеров, целя в самые крупные из вражеских боевых роботов. Это был, конечно, выстрел наудачу, но компьютер не мог предложить мне ничего другого. Сдвоенный багряный луч вонзился в "Мародера", который замыкал колонну спускавшихся к воде боевых роботов, проникнув как раз в щель люка вентиляции. Панцирь "Мародера" избороздила цепочка взрывов, отчего его швырнуло по дугообразной траектории. Еще до того, как громада семидесятитонной машины рухнула на землю, я перешел на другую цель. "Стрелец" Гранта, до этого момента притаившийся на дне, поближе к берегу, внезапно выпрямился, восстав из глубин озера, подобно Левиафану, почуявшему добычу. Створки его двадцатиствольной ракетной установки открылись, словно челюсти мифического чудовища, и "Стрелец" изрыгнул двойной залп ракет дальнего действия. Грант сдерживал машину, сотрясавшуюся от канонады, чтобы увеличить шансы на точное попадание. Сорок рекет с воем прочертили путь по направлению к "Берсерку", который в ближнем бою был смертельно опасным противником для любого боевого робота. Громада брони содрогнулась под серией взрывов, и "Берсерк" медленно стал заваливаться назад, молотя воздух верхними конечностями - водитель робота безуспешно пытался обрести контроль над управлением. Ракеты, что прошли мимо цели, устремились к второстепенным мишеням. Вспышки взрывов на двух машинах, находившихся поблизости от сраженного "Берсерка", подсказали мне, что такой рой боеголовок был действительно вполне оправданным выбором огневой тактики для этой засады. Я приземлился на склоне среди деревьев, где густой перелесок мог замаскировать силуэт моего "Локи". Виляя среди невысоких деревьев, я прокрался к самому краю перелеска и мягко откатил корпус боевого робота назад, чтобы сохранить фиксацию прицела. Как только мне удалось успешно справиться с этим маневром, я выпалил из обоих стволов в упор по "Берсерку", который барахтался в грязи у самого берега. Наши "Мститель" и "Шершни" отступили согласно плану, и это посеяло смятение в рядах бойцов Ансельма. Они сломали строй, но не бросились в бегство. Жужжание противоракетной системы "Локи" предупредило меня о приближении боеголовок противника. Сияние экрана, выдающего данные по оценке возможной опасности, показало, что на сей раз ракетной платформой стал "Охранник". Стандартный "Часовой" нес на себе одни РБД. Я сбалансировал распределение попаданий, чтобы не перегревалась противоракетная система, и взмолился, чтобы она не пропустила ни одной боеголовки. Платформа противоракетной установки дала усадку, и я не почувствовал ни одного из сокрушительных ударов РБД. Противоракетная система мало чем смогла помочь против скорострельного орудия "Охранника". Снаряды здорово попортили фасад "Локи", вырывая клочья брони, словно когтями, в тщетной попытке, добраться до внутренностей моей машины. Я вынужден был оставить "Берсерка" в покое, переключившись целиком на "Охранника". Я врубил лазер левой "руки" и проследил, как под его едким лучом выкипает броня на правом "бедре" "Охранника". Сверкнули искры, и водитель "Охранника" развернул машину вправо, защищая уязвленное место. Испуская черный дым, он двинулся вдоль песчаной косы, направляясь ко мне. Я вмазал по "Охраннику" еще раз, надеясь, что он свалится, но перегрев "Локи" нарастал, а это влияло на систему наведения. Я промахнулся. "Берсерком" занялся Грант. Выкарабкавшись на берег, "Стрелец" развернул подвижный корпус на шарнирах и всыпал еще одну двойную порцию ракет. Взрывы поразили "грудь" и правую "руку" "Берсерка", прорывая воронки к уязвимым внутренностям боевого робота. Ракеты, пролетевшие мимо пораженного боевого робота, словно мухи, с воем носились вокруг него, тщетно выискивая другие цели. - Кен свалился! Помогите ему - кто-нибудь! Вызов пришел по оперативному каналу. Кен управлял "Дервишем", самой тяжелой машиной в составе нашей засады. Если он свалится, поднять его будет делом нелегким. Лазерный луч повредил "ногу" моего "Локи", пока я пытался оценить ситуацию. Проплавило броню, но видимых повреждений не было - противник еще не нащупал брешь. Я ответил выстрелом наугад - поднявшиеся клубы горячего пара и дыма скрывали от меня противника. "Мститель" приземлился справа от меня. Причем неудачно - правая "нога" его подвернулась. Вражеский "Мутант" показался из-за дымовой завесы в сотне метров от нас, грохнув по упавшему "Мстителю" из четырех лазеров. Лучи прокусили броню и, добравшись до миомерных псевдомускулов, пережгли их. "Мститель" выбыл из сражения. Зато и мы нанесли противнику немалый урон. "Мародера" можно было считать мертвецом, как, вероятно, и "Берсерка", однако наши потери были тоже значительными. - Назад! Отрываемся! Пока мы отступали, противник продолжал вести огонь, но пользовался при этом лишь лучевым оружием. Питаемое ядерным реактором, такое оружие не нуждалось в пополнении боекомплекта. Водители боевых роботов из подразделения Ансельма сейчас не применяли другого огнестрельного оружия, и это обеспокоило меня. Вообще-то они должны были сейчас палить напропалую из всего арсенала боевых средств, чтобы свалить как можно больше наших машин во время отступления. Но они приберегали боеприпасы для чего-то другого. Хорошо, по крайней мере, что они не стали нас преследовать. Может быть, опасались очередной ловушки. Или же просто наконец научились нас уважать. Потери батальона "Йота" вызвали только еще больший ажиотаж среди вольных наемников, жаждавших воспользоваться шансом, чтобы завоевать звание Драгуна. По мнению Декхана, вряд ли они слышали о том, что случилось с их предшественниками. Элсон тщательно контролировал все сводки с полей сражений, и трудно представить себе, в каком виде они доходили до наемников. Ничего, скоро новые воины "Йоты" сами узнают, откуда берутся такие вакансии. Батальон "Паучья Сеть" исчез с фронта продвижения войск Фанчер по Зеленому сектору. Его заменили другие силы боевых роботов, которыми, судя по сообщениям, управлял сам Джеймс Вульф. Такая дислокация вынудила Алпина с Элсоном пересмотреть свои планы. Разведчики Швадош предсказывали, что Джеймс Вульф, скорее всего, устроил свое логово в Красном секторе, однако знаменитый "Стрелец", раскрашенный золотым и голубым цветами, временами появлялся среди вражеских боевых роботов именно в Зеленом секторе. Вне зависимости от того, кто управлял частями Волка, действовали они успешно. Их непредсказуемые маневры и засады срабатывали, причем не только на передовых позициях батальона "Йота" и полка "Бета". Моральный дух в войсках Алпина был заметно подорван. То, что ранее предполагалось провести как молниеносную кампанию, надолго увязло на бескрайних полях сражений Форта. Несмотря на то, что Волк оборонялся, он давно перехватил инициативу. И так называемые "Охотники" плясали под его дудку. "Охотники"... Это прозвище вошло в обиход, когда сторонники Алпина узнали, что противники именуют себя Волчьей Стаей. Декхан полагал, что этим они хотели продемонстрировать свою верность Волку. Декхан считал неслучайным, что это прозвище одновременно стало и очевидным издевательством над Алпином. Такое обращение к войскам прижилось сначала в полку "Бета". Новоиспеченный Хан узаконил это прозвище, когда назначил награду за голову своего деда. Награда воодушевила многих наемников. Она стала излюбленной темой солдатских бесед, но их разговоры, как и тактика, оставались при этом самыми что ни на есть базарными. Они беспрестанно спорили друг с другом, не сходясь во мнениях, и каждый старался перещеголять другого. В общем, что и говорить, порядочные отбросы наскреб Элсон в свою армию. Декхану приходилось слышать подобные беседы и среди воинов своего батальона. Он всегда беспощадно пресекал их в самом корне и был так непреклонен в этом вопросе, что автоматически снимал его с повестки дня на всех оперативных совещаниях. Однако Декхан сознавал, что долго не сможет их сдерживать. Теперь, после распространившихся слухов о том, что Волк собственной персоной возглавляет свои войска, даже самый дисциплинированный из Рыцарей чувствовал весь притягательный соблазн барыша. Сам же Декхан сильно сомневался в том, что Волк действительно присутствует в Зеленом секторе. И сомнение здесь вызывало вовсе не управление войсками - управлялись они как раз хорошо, опытной, по-видимому, рукой. Но вот Алпин никогда не остался бы руководить передовыми частями Пареллы в Красном секторе, будь он уверен, что Джеймс Вульф находится здесь, в Зеленом секторе. И Элсон не оставил своего поста, даже когда полк "Гамма" пришел на помощь "Бете" и стал продвигаться по отвоеванной от неприятеля территории. И вообще, никогда нельзя быть уверенным, что за воин находится в кабине боевого робота, пока не заглянешь на капитанский мостик. Картер отбросил в сторону клапан палатки Декхана, где тот в данный момент предавался размышлениям. - Поступил приказ. - От Элсона или Алпина? - От Элсона. - Совещание через десять минут. Картер кивнул. Убрав голову, он опустил клапан и задраил его поплотнее. Декхан услышал хруст каменистой почвы под ногами Картера, проходившего между другими офицерскими палатками, объявляя общий сбор. Итак, батальон "Каппа" собираются ввести в бой. Значит, Элсон замышляет для них что-то особенное. Если Элсон перестал отдавать приказы через Алпина, его замысел вскоре выяснится. Миси знал, что за ним следят, но не было времени снимать агентов с хвоста. Он двигался по улице в полуденном потоке пешеходов. Здесь было слишком много посторонних глаз, чтобы преследователи решились предпринять активные действия, но это спасало его лишь на некоторое время. Вскоре Миси предстоит повернуть направо. Они могут попытаться захватить его, если уже обо всем знают, или же повременят, не имея ничего, кроме подозрений. Он не знал, сколько их там, за его спиной. Если окажется слишком много и они действительно что-то знают, его повяжут. Свернув за угол, Миси бросился бежать. Он уже скрылся за вторым по счету домом, когда услышал за спиной проклятия, подсказавшие ему, что преследователи достигли угла. Теперь они пустятся в погоню. К счастью, Миси спрятался вовремя. Они моложе и бегают лучше. Он слышал, как громыхание ботинок преследователей становится все громче и громче. Приверженец Звездного Братства был просто ошарашен, когда Миси вломился в дверь, - слишком ошарашен, чтобы успеть остановить, задержать его, - и это было на руку Миси. Пробегая по коридору во внутренний двор, он услышал женский крик, призывающий на помощь охранников. Охранники прибыли вовремя, чтобы помешать преследователям Миси: он услышал, что у входа завязалась потасовка, когда дверь захлопнулась за его спиной. Миси был единственным человеком, потревожившим покой этого мирного и уютного сада, когда спешно пересекал его. Но идиллия продолжалась недолго. Выкрики разорвали тишину уголка умиротворенной природы - стражники смогли лишь задержать преследователей, но не остановить. Этого и следовало ожидать. Миси пробежал вдоль ряда небольших коттеджей. Он достиг одного из них, который сейчас был так нужен ему, и вложил свой последний рывок в удар. Дверь распахнулась и, отскочив от стены, задела его, когда он бросился в открывшийся дверной проем. Воздух в помещении был теплее, чем в саду, из открытого дверного проема был виден один-единственный источник света, маячивший в глубине дома. Обстановка внутри коттеджа была скудной: кресло, кровать да ночной столик, на котором располагался компьютер. Постель была занята. Человек в постели выхватил из-под монитора пистолет и, скатившись с кровати, наставил его на Миси. Уловив вспышку узнавания, мелькнувшую в глазах хозяина дома, Миси бросил ему серебряный цилиндр. - Действуй! - распорядился он. Стэнфорд Блейк поймал цилиндрик свободной рукой и затем неожиданно закричал: - Сзади! Миси повернулся, вытаскивая меч и рассекая воздух одним плавным движением. Острый клинок разрезал преследователя у пояса пополам. Майор Шон Эрих Ейвин, казалось, был удивлен своей неожиданной смертью. Блейк выстрелил сквозь фонтан крови, выплеснувшейся из перерезанного надвое тела, уложив второго. Но в саду уже слышался топот ног других преследователей. - Действуй, - снова сказал Миси, закрывая дверь. - Немедленно! Блейк энергично кивнул. Он засунул цилиндрик в браслет на запястье и бросился открывать заднюю дверь. - Спасибо! - бросил он напоследок через плечо. Миси проводил Блейка взглядом, когда тот пробегал через часть сада, расположенного за коттеджем. Однако дом укроет его от глаз преследователей только в том случае, если он уйдет с прямой линии коридора между передней и задней дверями. Миси поплотнее прикрыл переднюю дверь и на минуту задержался, чтобы достать из кобуры пистолет Кейвина. Он прижался спиной к стене - подальше от дверного проема. Миси подождал. Они были осторожны, вероятно, рассчитывали взять его в ловушку. Что ж, это неплохо - засада займет у них время, а сейчас каждая секунда дорога. Но долго выжидать они тоже не станут. Если раньше его только подозревали, то теперь он наверняка подтвердил их опасения. Очередь из автомата прошила дверь, оставив многочисленные дыры в противоположной стене. Миси выдвинулся вперед, когда дверь наконец распахнулась, срываясь с петель. Он сразил первого коммандос на входе: меч глубоко врезался в кисть руки преследователя. Завопив от внезапной боли, тот резко согнулся, вырвав рукоять меча из ладони Миси. Два выстрела свалили второго коммандос, но третий, точнее, третья проломилась сквозь окно, успев застать смерть своего товарища. Отступая под огнем двух оставшихся за дверями агентов, Миси не смог задержать женщину, которая, прокатившись по полу, вскочила на ноги и вылетела сквозь заднюю дверь. Миси не знал, надолго ли успел их задержать. Он бросился было за женщиной, но его рывку не хватило неожиданности. Немедленно раздался залп огня, как только Миси показался за углом дома. Чувствуя мучительную боль в руке, он согнулся и упал на землю. Миси откатился в сторону и выстрелил по выскочившему следом за ним коммандос. Тот получил свою первую пулю и потом две последние - еще до того, как упал. Миси понял, что выполнил свою задачу, когда услышал мощное гудение гиперимпульсного генератора. Эта уверенность чуть не стоила ему жизни. Последний из агентов еще мельтешил за домом, и только хруст гравия выдал его присутствие. Миси успел откатиться в сторону, когда тот разрядил свой автомат и пули вонзились в землю, упустив предназначенную им добычу. Ответный выстрел Миси получился смазанным, однако агента отшатнуло назад. К своему счастью, он встретился с последним, пущенным наугад выстрелом Миси. Еще одна пуля пронеслась с гудением в направлении от башни генератора. Миси заставил себя выпрямиться и подняться на ноги. Обойма пистолета была уже пустой. Выронив пистолет, он нагнулся над кобурой одного из коммандос, доставая оружие. Он едва не потерял сознание, когда выпрямился. Слишком много потеряно крови и недостаточно усилий по концентрации энергии. Он одолел свою боль, изгнав ее чистотой побуждений. Миси устремился на шум перестрелки. Дверь комнаты управления генератором была открыта, когда он наконец достиг ее, Миси вошел, слегка пригнув голову, готовый в любую секунду перекатиться в огневую позицию. И замер. Поздно. Охранники Звездного Братства навели на него свои стволы. Они были не на шутку взвинчены. Один из агентов возился с человеком, который был ранен в ногу. Женщина-коммандос и Стэнфорд Блейк лежали в лужах крови, постепенно расплывавшихся под ними. - Бросай оружие, - приказал охранник. Миси подчинился. Стэнфорд Блейк успел передать планы последнего наступления Элсона. Джеймс Вульф должен был получить информацию, которая поможет ему разрушить замыслы Элсона. Миси сделал то, что должен был сделать. Это была его последняя мысль, после которой пришло забвение. XLIX Мои опасения сбылись - у людей Ансельма действительно были причины до поры до времени приберегать боеприпасы. Два дня спустя, когда наши отряды вернулись в ночной лагерь, началась бомбардировка. Радар и перехват сообщений со спутников подсказали нам, что минометные установки системы "Стрела" будут использованы при поддержке обычной артиллерии; в бой вводят батальон огневой поддержки. Это было единственное подразделение Драгун, располагавшее подобной огневой мощью. Элсон, похоже, разошелся не на шутку. Стали поступать донесения от частей корпуса охраны, сдерживавших передний участок фронта. Главное наступление разворачивалось на перемычке между двенадцатой и четырнадцатой бронебригадами. Силы боевых роботов Элсона ломились в эту брешь, пользуясь возможностью вклиниться в командные зоны. - Единство! Отборные части "Дзеты" спешат нам на помощь, - заявил Грант. Я даже не потрудился отвечать на эту реплику. Прибудет "Дзета" или нет - работа нам все равно предстоит нелегкая. Я был уверен, что боевые действия уже развернулись по всему фронту, хотя не слышал ничего определенного от других оперативных бригад. Наше первое столкновение с противником состоялось вскоре после полуночи, возле учебного городка Поттер-дам. Урезанное звено из трех вражеских боевых роботов двигалось по пересохшему руслу реки. Им стала известна дислокация наших войск, а это уже плохо. Но мы их здорово отделали. Один разлетелся на части после взрыва боеприпасов, который произвел удачный залп наших РДД. Второго вывели из строя, раздробив уязвимое место любого боевого робота - "ногу", а третий после нашей яростной атаки сообщил по рации о желании сдаться и сам откинул входной люк. Все трое пленных назвались бойцами батальона "Йота", но явно были вольнонаемными. Я запросил с базы скоростной транспорт на воздушной подушке с одним из наших воинов, лишившихся техники: мы решили использовать захваченный в бою неповрежденный вражеский боевой робот. Этот добровольно сдавшийся наемник оказался разговорчивым парнем. Он подтвердил, что командирами данного участка фронта являются Элсон и Фанчер. Еще он поведал нам о том, что другое подразделение боевых роботов - "Каппа" - переброшено в Оранжевый сектор. Это, наверное, было то самое подразделение, что, как выяснила разведка, оставалось в резерве во время первых атак противника. Фанчер берегла свои силы для главного удара. И если она теперь собиралась обойтись без своего резерва, то это могло означать лишь одно - главный удар они собирались нанести в другом месте. А переброска подкрепления к войскам Алпина в Оранжевый сектор, где оборону держала Мэв со своим батальоном, наводила на мысль, что главное наступление поведет сам Алпин. Нас, кажется, начали прижимать к ногтю. Четырнадцатая бронебригада уже смята войсками противника. Большая часть танков выведена из строя, но им удалось связаться с двенадцатой. Двенадцатая бригада находилась в лучшей форме, но не настолько, чтобы питать на ее счет какие-то иллюзии. Полк "Бета" уже выдвинулся и вскоре всей своей огневой мощью обрушится на поредевшие ряды танкистов. Наша стратегия, главными принципами которой было держаться от противника подальше и постоянно заманивать его в засады, не сработает против мощного наступательного удара. Вскоре боевые роботы противника проломят нашу шаткую оборону. Я отправил свою оперативную бригаду на сдерживание удара, который сейчас приходился на правый фланг четырнадцатой бронебригады. Если войскам Алпина удастся прорваться на этом участке фронта, они выйдут на открытые пространства и без труда сомнут наши разрозненные пехотные подразделения, после чего смогут нанести удар по Оранжевому сектору, то есть прямиком по тылам Мэв. Моя оперативная бригада заставила противника боевых роботов отступить, но мы вынуждены были оставить поле боя, заметив, что вдоль горного хребта пробираются отряды элементалов, уже занимая позиции для атаки. Мне пришлось дать приказ об отступлении. На пути ко второму огневому рубежу я наконец-то мог прорваться по связи к полковнику. Он заверил меня, что Мэв в курсе, чем грозит ее подразделению наша смена позиции. В данный момент она сдерживала натиск полка "Гамма", которым командовал Парелла. Постоянно перебрасывая силы на те участки, где сражение становилось особенно жарким, Мэв успешно справлялась со своей задачей. Я представлял себе, какие потери при этом должна была понести и уже, вероятно, понесла "Паучья Сеть": сражаться в составе батальона или мелкими разрозненными отрядами - это далеко не одно и то же. Однако батальоном "Каппа", судя по всему, в этом секторе и не пахло. В Голубом секторе пока царило затишье - серьезных сражений там не происходило, хотя затишье, скорее всего, было временным. Куритсу выдвинулись, чтобы принять на себя удар двух батальонов полка "Эпсилон". - Все идет так, как надо, - заверил меня полковник. Мне хотелось верить его словам. Сражения боевых роботов не затягиваются, как бывает с силами пехоты. Солдатская участь - нести на себе тяжкий крест затяжных сражений. Боевые роботы для этого просто не приспособлены. У них ограниченное количество боеприпасов - иначе боевым роботам грозит перегрузка. Даже машины, располагающие только лучевым оружием, не могут долго оставаться на поле боя - в жарком сражении броня скоро становится уязвимой. К тому же ремонт боевых роботов сложен и достаточно дорог. Когда боевой робот изувечен, то водитель катапультируется, если у него хватит на это сообразительности. Отремонтированный и пополненный боеприпасами боевой робот снова станет грозным оружием в умелых руках, но оставаться в разбитой машине - значит заранее подписать себе смертный приговор. Бои, таким образом, то затухали, то разгорались вновь, и в них редко вводились все подразделения - резервы постоянно сдерживались. И с каждым сражением боевые роботы все больше приходили в негодность, и силы наши таяли с каждым днем. А мы все чаще бросали воинов в стычки с противником, и это беспокоило меня не на шутку. Люди на поле боя тоже со временем изнашиваются. А уставшие, измотанные бойцы часто совершают ошибки и расплачиваются за них собственными жизнями. Так и шли наши дела. Как и Мэв, я постоянно перебрасывал свою оперативную бригаду с места на место, затыкая бреши в обороне и отбрасывая назад войска противника, пытавшиеся пробиться вперед. Самая тяжелая работа при этом ложилась на плечи танкистов. Менее маневренные, чем боевые роботы, они выполняли задачу пехоты и удерживали под натиском врага наши позиции. Временами я остро сожалел, что в бригаде отсутствовали мотострелки: имея пехоту, я мог бы отвести танки в тыл и переформировать их подразделения для нанесения контрудара, но скудные земли Зеленого сектора не были приспособлены для успешных действий пехотинцев. Вот элементалы здесь пришлись бы в самый раз, но под моим командованием не было ни одного бронепехотинца. Однако в общем и целом я не мог пожаловаться на свои войска. Они были просто замечательными. Бравые ребята. То, что в самом начале являлось разношерстной группой, состоявшей из старых воинов и курсантов, со временем выковалось в надежное, грозное боевое подразделение. Только тут я стал понимать, что такое старая гвардия Драгун и чего хотел полковник от новых Драгун. Я был чертовски горд, что мне довелось сражаться рядом с такими бойцами. Когда сражение уже развернулось, я узнал, что полковник оказался прав, утверждая, что все идет нормально, согласно разработанному плану. Разведка сообщила, что на левом фланге приземлились шаттлы: три - класса "Леопард" и два - класса "Сфера". Это были десантные корабли, предназначенные для перевозки боевых роботов. У меня уже появились опасения, что захваченный в плен наемник солгал, как вдруг мы обнаружили потерянный батальон "Каппа". Я отдал приказ своей оперативной бригаде выходить из боя, прихватив с собой только Гранта. Наше командное звено из двух боевых роботов было сейчас куда нужнее на поле боя, чем в лагере. Это заняло слишком много столь ценного сейчас времени, чтобы отойти за позиции двенадцатой бронебригады. Новоприбывшие боевые роботы скорее всего успеют развернуться и выдвинуться еще до того, как мы достигнем места высадки. Когда вдалеке показались очертания горного хребта Лума, на дальней стороне каньона Греммер, мы приняли запоздавшее разведдонесение. Свежие силы противника развернулись и двигались в нашем направлении. Они уже прошли как минимум два бункерных комплекса, даже не открыв огня. Я понимал, почему солдаты в бункерах не хотели завязывать перестрелку: их было сли