лет на Гильдию и воспользоваться плодами технической мысли! Но одними желаниями не выигрываются сражения. И хотя его элементалам даже не светила возможность догнать скоростной десант противника своими РБД, Элсон, как только спустился с башни, отдал приказ своему расчету двигаться вперед. Он повел их по пустынной, изрезанной трещинами засухи территории, но, прыгая на своих дюзах, элементалы безнадежно отставали от вражеского десанта, настигавшего войска Фанчер. Но он не оставит им поля боя. Взрывы разрядов в радиоэфире возвестили о приближении десанта боевых роботов "Беты". Ударившиеся в погоню боевые роботы тут же приняли оборонительную позицию и открыли огонь по врагу, настигшему их с тыла. Что и говорить, ловко Вульф отрезал боевые машины "Беты" от поддержки элементалов! Битва, которая должна была стать последней в этом походе против Вульфа, наконец началась, но Элсон был слишком далеко, чтобы как-то повлиять на ее исход. Он сплюнул с досады и выругался. Но и от этого легче не стало. - К нам движется поддержка боевых роботов, - бодро сообщила Фанчер. Ее голос был едва слышен, почти растворяясь в треске эфира, но Элсон все-таки разобрал ее последние слова, и от них кровь его заледенела. - С-сучье племя! Это Вульф! Вульф вышел из укрытия и бросил в бой свои последние войска. Элсон выжал все, что мог, из прыжковых дюз своего брокекостюма. Этому сражению действительно суждено стать последним. LI Декхан взирал на то, как Мэв демонстрировала свою победу. Ее воины торжествовали на открытой частоте. Возмущенные крики, растерянное молчание и смятение были ответом на частотах полка "Гамма". Один офицер настойчиво требовал вывести его подразделение из сражения, которое уже проиграно. "Цезарь" выдвинулся вперед и оказался перед "Черным Рыцарем" Декхана. - Ну что, тебе этого достаточно? - Еще нет. За спиной "Громовержца" Декхан заметил продвижение остатков командного звена Алпина. "Барс" полковника Пареллы подкрадывался к месту поединка. Через несколько минут "Громовержец" окажется в зоне действия его РДД. Искры уже выплясывали вокруг заряженных протонно-ионных излучателей, вмонтированных в квадратный корпус "Барса". Поединок был обречен - Мэв находилась так далеко от своих воинов, что они не смогут помочь ей противостоять приближающимся "Омнисам". Для этого потребовалось бы, по крайней мере, десять минут. Батальон "Каппа" находился значительно ближе - они могли бы выйти на "Громовержца" одновременно с "Омнисами". Сопротивление мятежников будет смято вместе со смертью их командира. Декхан повел своего "Черного Рыцаря" вперед, спускаясь по склону, что вел прямиком к "Громовержцу". - Отдайте приказ, майор Картер, - произнес он в микрофон. Его правая рука в этот момент набирала на клавиатуре компьютера последние корректировки стрельбы, в то время как левая настраивала частоту командного канала. Тряска, сопровождавшая спуск "Черного Рыцаря" по склону, привела к тому, что Декхан сбился на наборе нескольких кодов с первой попытки, однако вскоре поправился. В это же время за его спиной стали двигаться боевые машины батальона "Каппа". "Громовержец" поворачивал свой торс, пока не обернулся лицом к надвигавшемуся батальону, после чего на мгновение замер. Если бы боевой робот представлял из себя живое существо, скажем, обычного солдата или офицера, Декхан назвал бы это искренним остолбенением при виде неожиданно приближающейся угрозы. Однако водитель "Громовержца" был не из новичков. Скорее всего, Мэв просто оценивала свою позицию, намечая, как далеко находится ее машина от остальных боевых роботов группы. "Плечи" "Громовержца" наклонились, когда "рука", сжимавшая Алпина, опустилась вниз. Мертвое тело вяло выкатилось из "пальцев" боевой машины и упало наземь, рядом с поверженным "Тором". Последний раз Декхан бросил взгляд на командное звено "Гаммы", когда достиг подножия склона; теперь у его "Черного Рыцаря" не хватало роста, чтобы он мог видеть, что происходит впереди. По его подсчетам, прошло не больше минуты, как "Черный Рыцарь" преодолел первую цепь зданий и вышел на открытое пространство, где находился "Громовержец". Парелла явно не собирался бросать вызов - он начнет массированный обстрел, как только вместе со всей своей компанией достигнет зоны действия боеголовок. Но Декхан опередит его. Завывания частотного делителя сменились чистым, ясным сигналом. - Они близко, - транслировал Декхан. - Беги, если можешь. "Громовержец" принял влево, чуть сдвинувшись за корпус поверженного "Тора". Плохое прикрытие, что и говорить. Декхан покачал головой, хотя для подобного движения не нашлось места в его нейрошлеме. Появился "Барс", за ним шел "Тор" из командного звена. Декхан открыл огонь. Спаренные лазеры, вмонтированные в корпус "Черного Рыцаря", угнездили свои лучи с убийственной точностью, сопроводив их вспышкой излучателя на опоре правой "руки" боевого робота. Капитанский мостик обдало жаром. Декхана тотчас же прошиб пот. Насосы, качавшие жидкость в его хладожилете, протестующе взвизгнули. Опасным это было делом - применять весь тяжелый арсенал "Рыцаря" одновременно, но сейчас некогда было над этим раздумывать. Все три орудия были нацелены на "Барса". Мощный залп из Гауссова орудия, расположенного на "Цезаре" Картера, прогудел совсем рядом с "Барсом" и впаялся в правую "руку" "Тора". Броня лопнула, и бесполезную уже "руку" отбросило в сторону. Излучатель Картера, сопровождавший этот выстрел, разорвал воздух, но цели своей уже не нашел. Декхан отшатнулся правее, подальше от "Громовержца", чтобы избежать ответного выстрела "Барса". Он сделал это как раз вовремя. Два залпа пришлись по броне на левом боку "Черного Рыцаря". Броня еще держалась, но второй раз получать удар в это место не следует. Ведущие боевые роботы "Каппы" открыли огонь по оставшимся звеньевым Алпина, как только те появились в поле зрения. Изувеченный "Тор" стал понемногу разваливаться на части. "Барсу" тоже пришлось несладко, но Парелла был превосходным водителем боевого робота. Он удержал свою машину на "ногах", несмотря на обрушившийся шквал огня. И надо признать, Парелла к тому же отнюдь не был дураком: он сознавал всю безнадежность сражения, в которое влип. "Барс" попятился от ураганного огня под прикрытие - в эфире зазвенел вопль полковника Пареллы, приказывавшего своему звену отступать. - Не спускать их с прицела, - приказал Картер бойцам батальона. Декхан сделал еще несколько залпов по отступающей "Бете", но не стал присоединяться к погоне. Там и так было более чем достаточно боевых машин, чтобы выкурить Пареллу из любого случайного прикрытия. На оперативном канале "Гаммы" царил полный хаос; ни о какой слаженности действий воинов не могло быть и речи. То, что "Каппа" в последний момент приняла сторону противника, фатальным образом сказалось на ходе боевых действий. Декхан обратил все свое внимание на "Громовержца".. Боевой робот Мэв стоял сейчас выпрямившись, повернутый в его направлении. - С тобой все в порядке? - спросил он по оперативному каналу Мэв. - Ничего, - откликнулась она. - А ты, я вижу, знаешь, когда выйти на сцену, незнакомец. - Декхан Фразер. - Фразер? - Совершенно верно. - Что-то странное прозвучало в ее голосе, и это совершенно сбило Декхана с толку. - Почему ты не ушла к своим? - Вот уж не думала, что ты захочешь вмешаться. - Я и не хотел. - Так в чем же дело? Как раз этот же самый вопрос он и задавал сейчас себе. - Когда я смогу на это ответить, дам тебе знать. Шум сражения затухал по мере того, как боевые роботы удалялись. - Ты спас мне жизнь. - В Империи Драконис мне пришлось бы отвечать за тебя. - Насчет Драконис не знаю, но некоторая ответственность лежит на тебе и здесь. Надеюсь, что ты получишь справедливое воздаяние. Кто бы объяснил, что значили ее слова? Единственное, чего Декхан хотел сейчас, - это снова увидеть Дженнет. Но она останется недосягаемой, пока война не закончится. Собрав все свое самообладание, Декхан произнес: - Собери своих людей. У нас есть чем заняться. - Перебежчики - не самые надежные союзники. - Точно так же, как и шпионы. Временами просто принимаешь то, что идет в руки само, если хочешь, чтобы в твоих руках оказалась победа. Так хочешь мне помочь или нет? - Как ты сам выразился, временами просто берешь то, что само идет в руки. LII Даже отработанное, как обычный походный маневр, отступление из учебного городка было делом достаточно рискованным, в особенности если речь идет о координации действий. Под натиском боевых машин полка "Бета" и элементалов Элсона у меня временами вообще пропадала надежда на успех этого предприятия. Однако Волк лучше знал свои возможности. Так и вышло: обе фазы плана сработали успешно. Наши боевые роботы покидали застроенный зданиями район в беспорядке. Клюнув на приманку, боевые роботы "Беты" устремились в погоню и нагнали нас, когда мы медленно пробирались по ущельям и расположенным ниже стрельбищным полям к югу от комплекса. Это была первоклассная территория для ближнего боя, и порой нам начинало казаться, что мы не сможем долго выдержать против более опытных воинов "Беты", которые обрушились на нас всей мощью своей менее потрепанной техники. Они прекрасно сознавали свои преимущества. Мы потеряли три боевые машины в первые же десять минут стычки. Думаю, от полного поражения нас уберегла только одна вещь - то, что мы твердо знали - численный перевес противника не сохранится долго. И вот наконец в радиоэфире раздались радостные кличи, приветствующие сообщение Рэнд о том, что первые из наших десантных "тарахтелок" высадились среди вражеских боевых роботов. Волк назвал эту часть сражения "второй фазой" - прозаическое (и довольно-таки бледное) название для этого ураганного рева лазеров и ракет, обрушенного нашими штурмовиками-элементалами на остолбеневших воинов "Беты". Элементалы Шадда к тому же набросились на них с тыла и этим застигли врасплох бойцов "Беты", уже предвкушавших скорую победу. В узких и тесных пространствах стрельбищ боевым роботам нелегко было уходить от юрких бронепехотинцев. Бронированная пехота карабкалась на корпуса тяжелых боевых роботов, роями налетала на легкие модели. Я видел, как одна из "Ос" встала в клубах поднятой пыли на реактивном выбросе своих дюз в тщетной попытке стряхнуть с себя своих мучителей. Осколки брони просвистели в воздухе, и мгновение спустя траектория полета слегка изменилась. Из дюз повалил едкий дым, последовала яркая вспышка света, и "Осу" стало водить из стороны в сторону. Боевая машина со всего маху ринулась вниз, наконец стряхнув с себя троих докучливых пехотинцев, когда ей оставалось менее двух десятков метров до земли. Бойцы включили свои форсунки и благополучно сели. "Оса" же только в огненном кольце нашла свое окончательное забвение. "Оса" была двадцатитонным боевым роботом, самым легким из машин наших противников. Элементалы, конечно, не сумеют так быстро справиться с тяжелыми боевыми машинами, чья броня противостоит их усилиям достаточно долго, и осажденный элементалами боевой робот обычно успевал отбиться или дождаться помощи со стороны товарищей. Внезапная атака элементалов дала возможность моей оперативной бригаде собраться с мыслями и оглядеться. Видя, в какое смятение привели элементалы "Бету"; мы воспряли духом. Заметив, что бронепехота истощила свои запасы боеголовок, мы атаковали. При этом ударили по "Бете" не очень сильно, чтобы она не вздумала отступить с поля боя. Я увидел, как "Победитель" Ганса Ворделя принял на себя залп двухсотмиллиметрового скорострельного орудия неприятеля. Тяжелый боевой робот вздрогнул от впечатляющего взрыва и затем замер. Я подумал было, что старую восьмидесятитонную зверюгу заклинило от перегрева, и направил своей "Локи" к нему, рассчитывая обеспечить прикрытие. Иначе противник разнесет его на части прежде, чем водитель приведет в действие заглохший ядерный реактор. Но не успел я одолеть и пятидесяти метров, как "Победитель" вновь затрясся, оживая. Вибрация его корпуса возрастала с пугающей силой, и затем правая "рука" боевого робота рассыпалась дождем осколков. Машину отшатнуло назад, после чего она стала заваливаться на бок. Даже в шуме битвы я отчетливо расслышал грохот, раздавшийся от падения тяжелого корпуса. Палящие лучи лазеров легли на павшего боевого робота, терзая его броню и пробираясь внутрь. Один из лучей проплавил себе путь к хранилищу боеприпасов, и остававшиеся там боеголовки детонировали целым шквалом огня. Я газанул назад, сознавал, что уже ничем не могу помочь павшему воину, и послал луч из семисантиметрового лазера "Локи" в сторону одного из убийц Ворделя и отступил. Воины бригады продолжали сражение, и сейчас моя помощь была им нужнее, чем мертвецу. Уходя от убийц Ворделя, я не получил значительных повреждений. Враги быстро отстали, как только я пересек линию позиций наших элемент ал ов, что позволило мне вскоре присоединиться к своим звеньевым. Затем я двинул остатки оперативной бригады в район низких песчаных холмов, расположенных поблизости от тракта, изрытого бороздами проходившей здесь боевой техники. Эта позиция давала нам неплохой обзор дороги в южном направлении, что вела к самому сердцу полигона Тетсухары. Где-то там должен был располагаться командный центр вместе с последними нашими резервами. А еще дальше и несколько ближе к востоку Мэв сдерживала натиск полка "Гамма". Мы нарочно заглушали эфир, чтобы сбить противника с толку и не выходить на связь с рассредоточенными силами. Я горячо надеялся, что Мэв повезет больше, чем мне. А там, внизу, на полях стрельбищ, "Бета" стала понемногу брать верх над остатками наших сил. Я увидел, как пара тяжелых боевых роботов набросилась на "Волкодава". Водитель легкой боевой машины сражался поистине геройски. Но всего две минуты потребовалось его более крупным противникам, чтобы добраться до внутренностей "Волкодава". Водитель успел катапультироваться как раз в тот момент, когда меньший из тяжелых боевых роботов собирался сделать последний выстрел. Я перехватил сообщение по лучевой связи между двумя подразделениями "Беты", которые подкрались к нашим позициям с флангов. Ничего нового для меня там не оказалось: из центра полигона Тетсухары приближались боевые роботы Вульфа. Нам на помощь спешил сам Волк. Если уж Вульф вышел из логова, - то, что должно было случиться, свершится. Конечно, неплохо, если бы все шло по планам самого Элсона, а не Вульфа. Но сейчас не время для сетований и проклятий. Глушение эфира делало невозможной координацию действий наступающих сил, и только непосредственное участие в сражении позволило бы Элсону перехватить инициативу. Сражение боевых роботов происходило в нескольких километрах впереди, но им не оставалось ничего другого, как, следуя этим курсом, пусть даже с опозданием, но принять участие в схватке. Он отдал бойцам приказ выжать всю возможную скорость. Вздымая за собой плотные шлейфы дыма, элементалы во весь опор спешили по следам боевых роботов "Беты". Элсон еще лелеял надежду, что они успеют достичь поля боя вовремя, чтобы внести свою лепту в сражение. "Руки" "Гладиатора" Алисии Фанчер двигались неуклюже, подражая жестам полицейского, устраняющего уличную пробку. Отрезанная от радиосвязи, она использовала эти сигналы, чтобы привести подразделения в боевой порядок. Подобное решение было относительно эффективно, пока у боевых роботов хватало времени, чтобы изредка смотреть в сторону своего командира. Но, по крайней мере, одна рота ответила на ее сигналы: они тут же направились блокировать подступающие части Вульфа. Однако маяча таким регулировщиком на поле сражения, Фанчер выставлялась напоказ и нашим бойцам. Когда большая часть бригады находилась пне зоны действия боеголовок, Фанчер оставалась в относительной безопасности, но вскоре некоторые из наших боевых роботов стали неуклонно сокращать это расстояние. "Мангуст" Рэнд временами мелькал среди крутых песчаных взгорков, направляясь к остаткам ее роты. Их оставалось всего шестеро: легкие и средние боевые машины, причем все до единой - изрядно изувеченные. Однако они с бесшабашной удалью наседали на стотонного монстра Фанчер. Стрельба на ходу не могла принести точных попаданий, зато бойцы Рэнд с успехом отвлекли внимание Фанчер на себя. Ей пришлось покинуть холм, на котором она устроила свой командный пост. Рота Рэнд тем временем уже окружила ее со всех сторон, замыкая "Гладиатора" в кольцо. Это был необдуманный маневр: как только к Фанчер прибудет подкрепление, Рэнд просто лишний раз убедится в том, что легкие боевые роботы не смогут выстоять против тяжелых машин и штурмовиков. Но Рэнд все сражение вела себя так, словно стремилась что-то доказать. У меня не было времени беспокоиться на ее счет. Бойцы полковника уже приближались к роте, высланной Фанчер, чтобы заблокировать их продвижение. Полковнику нужна была поддержка. "Локи" попятился на несколько метров вниз с холма, пока я не достиг точки, откуда можно было оглянуться. Другие воины последовали за мной вниз по склону. Мы достигли подножия холма как раз вовремя, чтобы увидеть, как рота "Беты" отступает под натиском боевых роботов полковника. Машины "Беты" были уже серьезно повреждены, в то время как броня атакующего противника лишь незначительно потрепана. К тому же там оказалось больше боевых роботов полковника, чем я мог ожидать, и секунду спустя до меня дошло, что к Волку щэисоединились куритсу. Ничего удивительного, что рота "Беты" сразу попятилась под их натиском. Однако первое столкновение еще не решало всего сражения. Полковник Вульф явно решил достичь успеха на северном участке фронта. Взять куритсу сюда - значило лишить оборону южного фронта мобильного элемента. Если "Эпсилон" Николь будет по-прежнему оставаться в стороне, может быть, у нас еще все получится. Если же нам не повезет, то мы окажемся в проигрыше. В любом случае мы свою ставку уже сделали. Один из элементалов растворился в пожирающем адском пламени излучателя. Элсон послал две свои последние РБД в направлении убийцы - "Страуса". Одна боеголовка угодила в левое "плечо" боевого робота, другая оставила глубокий шрам в броне машины. Попадание так себе, но, по крайней мере, обе ракеты достигли своей цели. На открытой местности элементалы едва ли смогут одолеть воинов, которые знают свое дело. И, похоже, на этот раз те оказались вовсе не дураками. Они не подпускали их близко, заставляя элементалов выбирать между уходом от обстрела и немедленной смертью. Небогатый выбор. И элементалам приходилось отступать, так как оружие противника было мощнее и имело более широкий радиус действия. Когда перестали глушить эфир, Элсону стало легче координировать действия своего звена. И легче расслышать предсмертные вопли своих бойцов. Лазер выжег землю у самых его ног. Элсон отпрянул в сторону, уже готовый взмыть ввысь на своих реактивных дюзах, но второй луч лазера угодил в него - как раз над коленом. Кость ноги будто обожгло огнем, но бронекостюм уже закачал в это место целительный гель, заглушив нестерпимую боль. Волна жара прокатилась по его телу, и Элсон отчаянно выругался. Автоматическая система контроля бронекостюма уже действовала: инжектор наполнял его вены болеутолителями и синтетическим адреналином, который элементалы называли "напитком героев". Он хотел вновь обрести ясность мысли. Он должен. "Страус", ранивший его, выстрелил вновь, но на этот раз Элсон находился достаточно далеко и выкрутился, пропустив луч себе за спину. Излучатель выдавил воронку в земле. Двигаясь зигзагами, Элсон стал приближаться к легкому боевому роботу. Он должен завалить "Страуса", пока тот не успел сделать того же с ним. И тогда - тогда у него будет время подумать. У него появится время, чтобы разработать новый план действий и избавиться от этой напасти. "Страус" выстрелил снова. Боль пронзила грудь Элсона, на этот раз забираясь глубже, чем исцеляющий гель. Он попытался двигаться дальше, попытался поднять лазер своего бронекостюма, чтобы показать этому воину, что может сделать элементал с его боевым роботом. Но бронекостюм не откликнулся на это желание. Искры вспыхнули перед глазами Эдсона, когда, мигнув в последний раз, погас головной дисплей. Мириады огоньков системы контроля окрасились в черный цвет, и мрак заполнил его нейрошлем. Волк двигался медленно, но с изяществом. Он был стар и уже не демонстрировал те молниеносные рефлексы, что, по представлению многих, указывало на жизненное начало, присущее всякому, получившему клановое воспитание. Однако опыт и проницательность с лихвой компенсировали недостаток живости в движениях. Он управлял своей машиной так, будто боевой робот был частью его собственного тела, как легендарный механический кентавр - герой знаменитого сериала голографических видеофильмов. Ракеты срывались с покатых плеч "Стрельца", устремляясь в поисках мишеней и волоча за собой густые шлейфы дыма. Каждый из залпов производился с точностью, выдававшей боевой опыт и недюжинную смекалку, стоявшие за простым компьютерным программированием цели. Волк управлял своим снаряжением с непревзойденным мастерством. Мое потрепанное в сражении звено присоединилось к колонне полковника как раз вовремя, чтобы получить ответный удар со стороны "Беты". Куритсу ответили быстрее, чем мы. И тут нам пришлось понять, что не одни мы способны на уловки. Рота средних боевых роботов противника двинулась в атаку, выскочив из пересохшего речного русла, спрятанная до сих пор от наших систем слежения за плоским холмом с залежами руды. Еще одно звено боевых машин открыло стрельбу ракетами с верхушки холма. Через несколько секунд мы уже принимали эти ракеты на броню. "Шершень" получил целый залп от полковника и рассыпался на части, не успев достичь земли. Это был единственный боевой робот из атакующих, пытавшийся приблизиться бесшумно, но именно в нем и распознал Волк первоочередную опасность. "Стрелец" полковника заслонился от нападающих двумя боевыми роботами нашего резерва, которые тут же приняли на себя большую часть огня, предназначенного для него. Звено на макушке холма наметило линию огня, чем остальные бойцы противника воспользовались незамедлительно. Они обрушили град боеголовок и воткнули в нас свои энергетические лучи. Я увел "Локи" в сторону, приняв часть вражеского огня на себя. "Локи" затрясся, словно тряпичная кукла в руках рассерженного ребенка. Маячки, сигнализировавшие о состоянии системы контроля, сменили свой цвет с зеленого на желтый и с желтого - на красный быстрее, чем я успел разглядеть. Капитанский мостик заполнил едкий дым, и я понял, что в электрическом контуре произошло замыкание. Сквозь броню, защищавшую капитанский мостик от внешнего мира, доносился рев ракет, срывавшихся с пусковой установки "Стрельца". Ракеты пробивали дыры в торсе и конечностях "Копьеносца", в то время как его ракетные установки принимали снаряды для нового залпа. "Копьеносец" с оторванной "ногой" грохнулся навзничь. Вражеское звено отошло назад, перепрыгивая на своих дюзах и заодно сыграв роль своеобразных сигнальных ракет для куритсу - те тоже отступили немедленно, вслед за бегством вражеских боевых роботов. Противник покинул поле боя, сознавая, что численный перевес не на его стороне. Еще одна стычка окончилась успешно для нас, но сражение еще не завершено. Прошло несколько часов. Сражение не затухало, а, напротив, разгоралось, зато теперь на нашей стороне были куритсу. Там, где у нас раньше находился один боевой робот, временами появлялись целых два. И в ходе мелких стычек мы медленно, но верно брали верх над противником. Где дружным обстрелом, где просто ближним боем, но все больше численный перевес склонялся в нашу пользу. Игра в кошки-мышки между ротой Рэнд и командным звеном Фанчер внезапно приняла иной оборот, когда на склоне холма появилась "Пантера" куритсу и направила сокрушительный голубой луч излучателя в плечо "Гладиатора". Фанчер развернула боевой робот навстречу новой угрозе, и бойцы Рэнд гурьбой набросились на нее. Ракеты ближнего действия потянулись к "Гладиатору" с разных сторон, волоча темно-коричневые хвосты копоти. Лучевое оружие освещало утопавшее в сумерках дыма поле боя, превратив его в настоящую адскую сцену, где боевые роботы, переходя с места на место и попутно изрыгая огонь, играли роль мифических демонов. "Гладиатор" Фанчер пал - лев, поверженный волками. Потеря командира могла решить исход сражения, однако почти в тот же момент искусственные помехи, заполнявшие оперативные каналы бойцов Элсона, стали затухать и вскоре исчезли окончательно. Что-то произошло с нашей системой глушения. Не надо было прислушиваться к внезапно ожившей активности на каналах "Беты", чтобы понять, какие осложнения нас ждут впереди: теперь противник мог быстро организоваться, а перемена тактики вовсе не была в наших интересах. Наши разведчики воспользовались паузой, чтобы сообщить неутешительные новости. К нам приближался батальон "Дзета". Эта новость вскоре облетела всех бойцов "Беты". Рид, принявший командование полком, приказал своим изрядно потрепанным боевым роботам отойти назад. Как только измотанная "Бета" отступила от нас, стало понятно, что нам предстоит иметь дело со свежими силами подкрепления. А новый штурм со стороны боевых роботов Рида, который наверняка произойдет, пока мы будем целиком заняты "Дзетой", может решить исход сражения. И уж, конечно, не в нашу пользу. Полковник находился на линии огня в то время, когда от разведки поступило это невеселое известие. Он приказал им передавать дальнейшие сводки через меня и затем обратился к остаткам подразделений. Их оставалось не так много, мы сражались на пределе наших сил. Просмотрев данные по монитору, я стал гадать, долго ли мы еще протянем. Волк стал собирать ударную группу из остатков наших боевых сил, разбросанных по полю боя. Для этого он послал скоростные транспортеры элементалов по всему обширному полю сражения, чтобы собрать бронепе-хоту в расчеты и звенья, которым приказал действовать сообща. Наделенный сверхъестественным чутьем в выборе позиций, Волк разместил боевые роботы на линии предполагаемого продвижения "Дзеты". И мы вновь стали ждать. И вот над высохшим и голым пространством полигона мы вскоре заметили тучи пыли, предупреждавшие о приближении боевых роботов. "Дзета" широко развернула фронт наступления. Они продвигались широким клином, и такой строй успешно помогал им скрыть основные силы за стеной поднявшейся пыли. Если бы мы воспользовались результатами разведки с воздуха или спутниковыми системами слежения, то смогли бы лучше узнать, что представляет из себя противник. Джемисон был не только командиром "Дзеты", но и старым боевым товарищем полковника. И из этого следовало, что они хорошо знали тактику и стратегию друг друга. Я сознавал, что каждый из них воспользуется этими знаниями, чтобы перещеголять другого, используя свои сильные места против слабых мест противника. При таком раскладе я с уверенностью мог бы предсказать, что тактика Волка превзойдет тактику Джемисона, но даже и в этом случае неизвестно, за кем останется поле боя. Противник превосходил нас и силами, и техникой, и боеприпасами. Помните, что я говорил о страхе? На моем капитанском мостике в этот летний вечер от него просто некуда было деться. Передние боевые роботы "Дзеты" уже вынырнули из туч пыли. Они подступали, сохраняя равный интервал между машинами, соблюдавшийся максимально точно. Среди них не было ни одной машины весом меньше семидесяти тонн. Они надвигались медленно, словно не хотели начинать сражения. Может быть, они уже знали о неудаче полка "Бета". А может быть, у них были для этого какие-то другие основания. По крайней мере, я надеялся. Единственным нашим утешением было то, что они развернулись по фронту не шире нас: возможность охвата или окружения исключалась. По если исходить из соотношения техники, то они превосходили нас и тоннажем, и вооружением. Успех Мэв, которого она достигла в сражении с "Гаммой", будет сведен к нулю, если мы проиграем эту битву и - что будет грандиозной катастрофой - если убьют Джеймса Вульфа. Тогда мы потеряем все. - Удерживать позиции, - приказал Волк, двигая "Стрельца" навстречу наступающим. Я, как и прочие офицеры Драгун, запротестовал, но Джеймс Вульф дал приказ помалкивать. Мы следили за тем, как его боевой робот миновал найти передние позиции, выходя на открытое пространство между нашими силами и батальоном "Дзета". Мне как-то приходилось слышать об одном воине из Клана Волка, который выиграл все свои сражения, кроме одного, и это было его последнее сражение. Меня вдруг задела мысль: в самом деле, не того ли добивается Волк? Может быть, он собирается поставить все на бой в поединке, в традиции кланов? И что, если этому сражению в самом деле суждено стать последним для Волка? Я изо всех сил надеялся, я молил небеса, чтобы такого не случилось. В открытое между двумя армиями пространство вдвинулся один из боевых роботов батальона "Дзета" - "Ловчий". Хотя машина носила следы еще более тяжких повреждений, чем "Стрелец" полковника, она была тяжелее на пятнадцать тонн и представляла из себя опасного противника. Обращение со стороны приближающегося "Ловчего", сделанное по открытому каналу, подсказало мне, кто находился на капитанском мостике. Джи Элиот Джемисон, командир батальона "Дзета", собственной персоной. - Ну, теперь это точно ты, Джеймс? - спросил он. - Я, - откликнулся Волк. - Бой "один на один" ничего не решит, Джеймс. Это же Испытание Отказа. Слова Джемисона напомнили нам, на чем мы стояли. Как и предсказывал Волк, получив известие о том, что "Дзета" приняла сторону Алпина, Джемисон видел в этой войне битву чести. - Если ты считаешь, что мы не можем разрешить этот спор, почему же вышел мне навстречу? Или думал, что я собираюсь сдаться? - Я предусматривал такую возможность. - Джемисон замолчал на некоторое время и затем заговорил вновь: - Но сам считал это невероятным. Ты никогда не сдавался, Джеймс. - И не собираюсь делать этого теперь. Алпин мертв. Элсон сражен, Фанчер тоже. Парелла пропал без вести. Их власти пришел конец. Ты теперь - старший командир, Джи Элиот. И со всем этим пора кончать. - Войска еще не покинули поля боя, - тут же откликнулся Джемисон. - Испытание Отказа еще не завершено. - Все точки уже расставлены. Кровь, которая может пролиться сейчас, будет лишней - она уже ничего не докажет. - Испытание должно быть завершено, - упрямо повторил Джемисон. - Черт возьми, Элиот! Эта война велась не на истребление. Достаточно уже мертвецов с той и с другой стороны. - Это не выход. - Голос Джемисона был холоден. - "Дзета" вернулась на Фортецию и выступила за поддержку наших законов и обычаев. И мы должны продолжать сражение, пока не будет исчерпана последняя надежда. - Ты всегда был слишком самонадеян, Джи Элиот! - В голосе Джеймса Вульфа, похоже, прозвучало сожаление. - Я никогда не отрицал боевых заслуг "Дзеты", но вы уже порядком поизносились на полях сражений и к тому же действуете без пехоты. Техника у вас, конечно, тяжелее, зато мы превосходим вас численностью. - Не вижу большой разницы в численном соотношении, - холодно откликнулся Джемисон. - Остатки "Беты" находятся поблизости. - Элементалы Рида рассеяны по полю боя, боевые роботы находятся в полуразбитом состоянии. Он не сунется в бой, он уже запаниковал. Половина "Дзеты" будет уничтожена к тому времени, когда он решится вступить в сражение. Действуя совместно с ним, ты, конечно, сможешь разбить мои войска, но сам знаешь: цена, которую ты за это заплатишь, будет высокой. Может быть, даже непомерно высокой. И что после этого останется? Бели мы сразимся сегодня, то, значит, сделаем то, чего не сумел сделать с Драгунами ни один из наших врагов. Мы безнадежно разрушим, уничтожим организацию Волчьих Драгун. Голос Джемисона звучал мертвенно-спокойно: - Мы восстанавливались и после худших потерь. Истинный воин не знает страха смерти в благородной битве. - А любой хороший командир беспокоится за своих бойцов, Джи Элиот, а не только за честь. - Время для беспокойств приходит после сражения. - Но кто будет вождем, Джи Элиот? Ведь не ты? - Угрозы не к месту, Джеймс. - Я не угрожаю тебе, Джи Элиот. Я говорю то, что знаю о тебе как о командире. Ты же терпеть не можешь работать. Это ведь не командовать батальоном или даже полком. Помнишь, когда тебе пришлось принять командование "Альфой"? Но это были еще пустяки по сравнению с лидерством над всеми Драгунами. Тут тебе не фунт изюму. - Я делаю это не для себя. - Знаю, Джи Элиот, и понимаю, почему ты выступил за Алпина. Для того и вышел поговорить с тобой. Делу чести можно служить не только на поле боя. Выход можно найти и в соглашении. Прекратим, Джи Элиот. Не нужно больше сражений. - Испытание еще не завершено. "Ловчий" повернулся спиной к "Стрельцу". - Может быть, моя смерть удовлетворит твою честь, Джи Элиот? Джемисон не произнес ни слова в ответ. Его "Ловчий" направился к своему батальону. - Смерть, спущенную с цепи, уже не остановишь, - обронил Волк ему вслед. "Стрелец" стоял неподвижно в открытом поле. Если Волк в самом скором времени не двинется обратно, его боевой робот, лишенный поддержки, захватят врасплох. Первая же атака со стороны "Дзеты" уничтожит его вместе с боевой машиной. Я двинул своего "Локи" вперед. - Полковник Вульф! - Держись своей позиции, Брайен. Никому не двигаться с места. - Я осадил машину, вконец озадаченный. Уж не собирался ли полковник пожертвовать собой, чтобы остановить сражение? Если я правильно понял раболепное преклонение Джемисона перед традициями кланов, ценой смерти Волка действительно можно было купить жизни оставшихся бойцов. Как зачинщик в этом вызове, Джеймс Вульф был в нем центральной фигурой и мог в любой момент прекратить поединок, признав свое поражение. И все же ему ни в коем случае не следовало делать этого. Ведь он был Драгуном и, значит, должен был сражаться, пока оставалась хоть какая-то надежда. "Ловчий" прошел сквозь передние ряды батальона "Дзета" и забрался на небольшое возвышение, с которого перед этим обозревал поле предстоящего сражения. Передние ряды "Дзеты" снова стали надвигаться. Я посмотрел на "Стрельца", одиноко стоявшего в открытом поле. Смерть Джеймса Вульфа автоматически повлечет за собой отмену Испытания Отказа, затеянного во имя его. Даже если мы вступим в сражение, это уже ничего не изменит. Джеймс Вульф больше не станет вождем Драгун. И даже наша победа уже не будет значить ровным счетом ничего. Воздух внезапно сотрясли гулкие громовые удары. Раскаты грома прокатились по нашей броне, когда скудные земли полигона восстали вокруг столбами дыма и огня. Почва заколебалась под стопами наших боевых роботов. Сначала я решил, что группа огневой поддержки проводит артподготовку перед атакой "Дзеты", но вскоре разглядел, что наступающим машинам-штурмовикам досталось не меньше нашего. Хуже того, несколько машин из переднего ряда атакующих уже были подбиты и курились тяжелым зловонным дымом. Громовые раскаты вновь прокатились по нашей броне, и сама луна сошла с неба. Впрочем, это была не луна, а гигантский шаттл. Корабль опускался между враждующими армиями на мощных струях пламени, в то время как истребители сопровождения с жужжанием кружились вокруг него, словно ангелы-хранители. Они вспарывали воздух на бреющем полете, бороздя землю лучами лазеров. По всем оперативным каналам прогремело оповещение капитана флота Чандры. - Достаточно смертей! Я принимаю на себя роль Хранителя Закона и судьи поединка. Вызов прекращен, решение принято. Она сделала многозначительную паузу. Наверное, в это время никто из находившихся на поле боя даже не перевел дыхания, ожидая, что последует за этими словами. - С возвращением вас, полковник Вульф. LIII Последние сутки после финальной битвы полковник Вульф провел в разъездах и переговорах, чтобы удостовериться в том, что боевые действия стихли повсюду. Он не отдыхал ни минуты. Как, впрочем, и я, но теперь, когда Мэв благополучно вернулась с остатками своего отряда, у меня словно камень с души свалился, и свою штабную работу я проделывал с необычайной легкостью. Как только мы получили подтверждение, что сообщения, отправленные по гиперимпульсным генераторам, получены полками "Альфа" и "Дельта", полковник велел мне отправляться спать. Но я, естественно, не подчинился его приказу: свидание с Мэв должно было освежить меня больше, чем сон. Отдежурив вечернюю смену, Шломо заявился в командный центр. Хотя он прежде всего был специалистом-экспериментатором, но использовал свое мастерство медика и в практических целях, в данный момент помогая измотанному вконец медсоставу боевых соединений. Причем, как и все остальные, выглядел уставшим до предела. - Полковник Вульф? Разрешите обратиться? - Слушаю, Шломо. - Он пришел в себя. - Его состояние? - Плохое, но держится. Крепкий орешек. Еще может выкарабкаться. Шломо имел в виду Элсона. Элементала нашли в изувеченном заблокированном бронекостюме в состоянии, близком к смерти. Полковник приказал известить его, как только Элсон придет в сознание. Тот факт, что он смог собраться с силами, говорил о том, что элементал боролся со смертью еще отчаяннее, чем с Волком. Полковник Вульф кивнул офицерам своего штаба. Слова здесь были не нужны: все они были сказаны во время жаркого совещания, в котором мы встретили, рассвет этого дна. В совещании принимали участие командиры с обеих сторон. Вызов исчерпал себя, и результаты Испытания опровергнуты. Настало время зализывать раны. Чандра, Джемисон, Николь, Атвил, Гразье, Мэв, молодой Тетсухара и Грэм из спецразведгруппы пошли за нами следом, когда мы направились в отделение реанимации. Офицеры, последовавшие за нами, представляли собой состав экстренного полномочного совета Драгун; они были помощниками Волка в утомительном деле собирания по частям разбитой вдребезги армии. Дело было, что и говорить, новым и непривычным и лишь отчасти защищалось традицией Драгун. Хотя полковник, как восстановленный командир, вполне свободно мог издавать распоряжения, лучше было, когда за его спиной при этом стоял офицерский совет, в особенности важно было, что за спиной Волка стояли теперь те, кто раньше противоборствовал с ним. Чрезвычайный совет был временной мерой, но многое из того, чем пришлось заниматься Драгунам в эти дни, было временным. Действительный офицерский совет был истреблен больше чем наполовину, и Волк еще не одобрил кандидатуры на замещение. Фанчер числилась в списках погибших, оставив полк "Бета" без представительства. В похожем положении находился и полк "Гамма", хотя Парелла считался пропавшим без вести - никто не мог подтвердить факта его смерти. Задействованные по найму подразделения прибывали по мере того, как заканчивались их контракты, и вскоре должен был сформироваться новый совет офицеров, а пока его замещала "чрезвычайка" полковника. Головной комплекс полигона Тетсухары теперь, как никогда, напоминал гигантский муравейник. В нем еще никогда не царило такого оживления. Изувеченные боевые роботы и танки