- Здесь есть дорогие импортные вина и стимуляторы в старинном провинциальном буфере. Если вы проголодаетесь до вечернего банкета в девятнадцать ноль ноль, здесь есть раздаточное устройство легких закусок, встроенное в пятисотканальный телевизор. Просто нажмите соответствующую вашему желанию кнопку. Монеты не требуются. Вы - наши гости. - Ого, - снова повторил Лизоблюд после ухода гардемарина Изи. - Как тебе все это, Билл, а? - Лизоблюд подошел к раздатчику. - Билл, у них есть жареные кольца осьминога по-французски! И травка! - Он поспешил к раздатчику напитков. - Здесь сотни сортов пива, включая собственный, "Старый Пройдоха". Что хочешь попробовать в первую очередь? - Подожду банкета, - ответил Билл. - Девятнадцать ноль-ноль - это меньше чем через час. А пока я отправляюсь в ванную. Билл вошел в роскошную ванную комнату. Ванна была размером с небольшой плавательный бассейн. Здесь также располагался массажный автомат с кнопками для всех видов, которые когда-либо были или могут появиться на борту "Смышленого". Здесь даже была небольшая ванночка с Размягчителем Когтей и специальным инструментом для их подстригания. - Какая заботливость с их стороны, - сказал себе Билл, не подозревая, что время от времени гостями "Смышленого" могут быть и когтистые чужие. Билл запер дверь комнаты, чтобы Лизоблюд не мог видеть, что он делает, и погрузился в ванну, стесняясь своего мужского достоинства и надеясь, что никто не узнает. Он постарался перепробовать все, не зная, как долго может длиться эта неожиданная роскошь. Он проплыл вокруг ванны, подбросил в воздух пригоршню пены и сказал "фииии", а затем обнаружил кнопки управления смотровыми экранами. Огромная панель сдвинулась назад, открывая телеэкран, тянувшийся во всю стену. Появилось изображение, и Билл увидел капитана Дирка, сидящего в командирском кресле позади своих офицеров, располагавшихся за компьютерными консолями и панелями с переключателями, выглядевшими так, как будто пришли с подводной лодки древних времен. - Все готовы? - спросил Дирк. В ответ прошелестел хор подтверждений. Но Дирк заметил, что один промолчал и повернулся к Сплоку. - Вы не сказали "да", Первый Офицер-исследователь. Что-нибудь не так? - Можно говорить открыто? - спросил Сплок. - Давай, Тони, - подбодрил Дирк. - Логика подсказывает, - монотонно продолжал Сплок, - что перед тем, как делать что-либо другое, должен быть решен вопрос рунионов с Саперштейна-5. - Предложение рассмотрено и отклонено, - неприятным любезным голосом ответил Дирк. - Задние ускорители - вперед на одну треть! Старший офицер-астронавигатор - темнокожая женщина с изысканной прической - передвинула рычаг в указанное положение. - Вперед на одну треть, сэр. - Правые маневровые ускорители - двухсекундная работа. Включить главный двигатель. Включить управление пульсаром. Установить астрогатор на один-ноль-девять. Левые маневровые ускорители установить на триста сорок градусов - дать пятисекундную работу. Активизировать управление пульсаром. Перевести главный корабельный ускоритель в режим ожидания для активизации при торможении. Полный вперед! Экран переключился на наружный вид. Он, как позднее узнал Билл, обеспечивался камерой-беспилотным кораблем. Зачем тут была нужна камера-беспилотный корабль, он так никогда и не понял. Иначе как для обеспечения абсолютно бесполезного наружного вида она ни для чего не использовалась. Это было чудо ненужной технологии. Изображение "Смышленого", передаваемое беспилотной камерой, было действительно грандиозно. Гигантский космический корабль, с его стойками и модулями, с его грузовыми отсеками и платформами, с его сложным набором излишних мерцающих огней, все это, сопровождаемое гулом двигателя, показывала беспилотная камера. Было очень приятно наблюдать за удаляющимся в питоньем экстазе космическим кораблем, а позади него - мерцающий свет далеких звезд. Этот фон также эмулировался. Фильмы предыдущих веков задали на все времена, что космический корабль должен выглядеть как идущий сквозь пространство. Для придания всему этому очарования и архаичного вида использовался стандартный фоновый фильм, состряпанный в лабораториях спецэффектов. Что никогда не переставало производить впечатление на смотрящих. Вскоре "Смышленый" переключился на Главный Ускоритель и перешел на сверхсветовую скорость. Картинка изменилась. Теперь на "Смышленом" сходились длинные темно-желтые световые полосы. Стандартный вид сверхсветового движения. Билл, опьянев от крепкого пива и чуть не утонув, уснув в ванне, был в прекрасном расположении духа. Он не мог быть ничем полезен на этом эксцентричном корабле - да он к этому и не стремился. Дирк и команда держали все под контролем. Они провели долгое время, развалясь в удобных креслах, пока Дирк мягким голосом отдавал приказания. Все выглядело подозрительно спокойно. Везде под ногами были мягкие ковры, а из динамиков лилась успокаивающая мягкая музыка. В ней было множество арф, клавесинов, колокольчиков и ксилофонов. Настоящая музыка глубокого космоса. Как только была достигнута световая скорость, команда расслабилась. Если можно так сказать, так как они особо и не напрягались. Капитан Дирк поздравил их всех с действительно великолепным стартом и вызвал на мостик Билла. - А теперь, Билл, будь паинькой и расскажи Сплоку, нашему офицеру-исследователю, как работает эффект перемещения Тсуриса. Билл выпучил на него глаза. - Что? - Специальное оружие тсурианцев, используемое для отбрасывания кораблей на миллионы миль в сторону от их курса. Твой друг сказал нам, что ты изучил его, пока был внутри компьютера. Позади Дирка Лизоблюд делал яростные движения. Билл понятия не имел, что тот пытался сказать ему, но догадался, что Лизоблюд, вероятно, пытался просигналить ему продолжать прикидываться. Билл и рад был бы сделать это, но понятия не имел как. - Боюсь, капитан, я никогда не изучал этой тайны, - ответил Билл. - Вид работы вне моей компетенции. На гражданке я проходил обучение как техник по удобрениям. Моя военная специальность - Подавальщик Запалов Первого Класса... - Заткнись, - посоветовал Дирк. Он выглядел весьма недовольным, как и Сплок и другие. - Десантник, - процедил он сквозь сжатые зубы, - советую тебе не пытаться играть со мной. Твой друг, мистер Лизоблюд, уверял нас, что ты знаешь секрет Переместителя, но немного стесняешься и тебя нужно уговаривать. - Лизоблюд, - он проскрежетал зубами, - когда мои руки доберутся до тебя... - Билл, хочу тебя познакомить с редко видимым, но крайне важным членом команды "Смышленого". - Голос Дирка теперь был низким, зловещим и угрожающим, с нотками намека на гибель. - Базиль, подойди. Из задней комнаты угрожающе прошаркал высокий человек, одетый в тунику с капюшоном. Его лицо было полностью скрыто. Но даже несмотря на маскировку лица, контурами выступающего сквозь ткань, Билл мог определить плешивость и зловещность. - Как дела? - спросил Билл. - Не строй из себя дурачка, десантник! - взревел Дирк. - Я скажу тебе, какая у Базиля официальная должность. Он - наш специалист-убедитель. - Некоторые зовут его еще палачом, - беспощадно продекламировал Сплок. - Но это неверное описание. Он использует пытки только в случае абсолютной необходимости для получения информации. - Вы имеете в виду, что иногда пытаете членов своей команды? - спросил Билл. - Конечно же нет, - тепло ответил Дирк. - Знаешь, иногда, когда мы захватываем планету - Да, мистер Сплок? - Приближается планета, - сказал мистер Сплок. Билл спросил: - Откуда вы знаете, что приближается планета, если путешествуете со скоростью света? Я имею в виду, разве все не исчезает, прежде чем вы поймете, что это было? - Компьютер сообщает нам, когда в поле зрения появляется планета, - ответил Дирк. - Что это за место, Сплок? Сплок потер лоб длинными тонкими пальцами. - Меньше Земли. Кислородная атмосфера. Небольшая населенность. Один из спекулятивных миров, всплывших во время недавнего скандала вокруг Южного Звездного Скопления. - Отлично, - произнес Дирк. - Совершаем посадку и пополняем запасы провизии. - И женщин, капитан, - напомнил ему один из членов команды. - Вы уже использовали последнюю партию? - спросил Дирк. - Боюсь да, шкипер, - ответил тот же член команды. - Тогда наберем здесь новую. Сплок продолжал тереть лоб. - Мои данные относительно этой планеты говорят, что мужчины на этой планете имеют склонность становиться кровожадными, когда кто-либо пытается забрать их женщин. - Как и у всех примитивов, - сказал Дирк. - Устроим ковровую бомбардировку сонными бомбами. В этом случае не возникнет никаких споров, и мы сможем просто взять все, что захотим и спокойно продолжить свой путь. Билл с трудом верил в услышанное. Хотя он и знал, что молчание - золото, все же не сдержался: - Я много слышал о вас, капитан Дирк. Но никогда не думал, что вы способны на такое. Дирк ответил ему легкой зловещей улыбкой. - Приятно слышать, десантник, потому что я - не просто Дирк. Я - контр-Дирк. Стража, поместить этого человека в камеру. Специалист-убедитель нанесет тебе визит сразу после того, как мы покинем эту планету. Камера, как позднее узнал Билл, была смоделирована по образцу исторической камеры, чья видеозапись была сделана на самой отсталой из известных планет. Перед тем, как та планета была уничтожена. Каменные стены (большой ценой выдвинутые в космос), сочащиеся влагой; шныряющие по щелям ящерицы. Вместо туалета была рваная бумажная коробка. Высоко в стене для освещения была прорублена узкая щель, пропускающая тоненький луч эмулируемого солнечного света. Как только Билл был помещен в камеру, солнечный свет начал меркнуть. Это было сделано для того, чтобы вызвать постоянное чувство безнадежности и мрачное отчаяние. Билл лег на пол и сразу уснул. С одной стороны, он хотел сохранить силы для того, что ждало впереди. А с другой стороны, он устал. Карабканье по отвесным ледяным стенам с использованием в качестве шипов своих собственных когтей обессилило бы и более подготовленного и меньшего алкоголика, чем Билл, человека. Через некоторое время он проснулся, услышав звук поворота ключа в двери. Билл напрягся, полагая, что это специалист-убедитель. Но это оказался всего лишь принесший ему обед тюремщик. Тюремщик оставил поднос с потертой салфеткой поверх него. Он без видимой причины хитро посмотрел на Билла и вышел, заперев за собой дверь. Билл сдернул салфетку, чтобы посмотреть, что ему принесли. На подносе стояли две тарелки. В одной из них находилась прямоугольная субстанция с чем-то красным и белым, торчащим с боков. Билл определил это как ветчину и швейцарский сэндвич. В другой тарелке располагалась полуфутовая зеленая ящерица, в которой Билл сразу же узнал чинжера, смертельного врага, с которым они воевали по всей Галактике. Билл занес ногу, чтобы растоптать его. Чинжер презрительно усмехнулся. - Ну давай, ты, микроцефальный идиот, и получишь сломанную ногу. Уже забыл, что мы происходим с планеты 10 "g" и тверже твердейшей стали? Билл мог продолжать топтать ящерицу, так глубоко в него впиталась реакция отвращения к новейшему родовому врагу Земли. Но остановился, так как ему показалось, что он узнал голос. Хотя он и был на полторы октавы выше и исходил из глотки чужака, Билл узнал характерные веселые нотки Иллирии, провинциальной сиделки, ставшей его первым другом на Тсурисе. - Иллирия! Это действительно ты? - Да, Билл, это я, - ответила ящерица. Ее голос был пронзительным, без сомнения соответствующим ее миниатюрной глотке и мягкому небу. Но интонации, несомненно, все той же Иллирии. - Как ты забралась в чинжера? - Мне немного помог компьютер Квинтаформ. Увидев, что ты покинул планету и возможно никогда не вернешься, он начал понимать, что возможно был с тобой слегка грубым. - Грубым! Он изо дня в день держал меня в холоде под дождем! - Конечно, это было всего лишь субъективное время, - сказала Иллирия. - Правда, это все же должно было выглядеть достаточно долгим. Билл, компьютер просил меня передать тебе, что он приносит извинения. Он восхищается твоей независимостью духа. Он просит тебя вернуться, все забыто, так как чувствует, что ты можешь быть очень полезен для тсурианцев. - Я не желаю больше торчать внутри компьютера, - сердито ответил Билл. - Конечно же нет. Компьютер понял, что ошибался, пытаясь сломить твой гордый дух. Билл, для тебя есть другая работа. Хорошая работа. Работа, которая тебе понравится. - Сомневаюсь, - раздраженно ответил Билл. - И ты сможешь быть со мной, - заметила Иллирия. - Ну да, и это тоже, - заколебался он. - Что-то в твоем голосе не слышно энтузиазма. - Черт возьми, Иллирия, ты знаешь, что действительно нравишься мне. Но когда ты появилась в моей камере в форме чинжера, смертельного врага Земли... - Я и забыла, - задумалась Иллирия. - Да, конечно, нужно было принять это во внимание. - Твоя предыдущая форма была получше, - ответил Билл. - Хотя не сильно. Кстати, откуда у тебя тело чинжера? - Ты должен уяснить это для себя, - сказала Иллирия. - Мы, тсурианцы, существуем в форме светящейся энергии, пока не обнаружим тело, чтобы вселиться. Мы используем те тела, которые можем заполучить. Я знаю, что эта форма ящерицы не более подходит для вашего вида, чем мое предыдущее тело из трех сфер. - Это были прекрасные сферы, - заметил Билл. - Мило, что ты это сказал. Я уверена, что они для тебя ничего не значат. Но мне повезло, что я получила их. Знаешь, большинство моего народа совсем не имеет тел. Мне посчастливилось заполучить одно из сферических. Но ты спрашивал насчет ящерицы. Я лениво проплывала по этому кораблю, старому доброму боевому "Смышленому", подыскивая подходящее тело... - Между прочим, - перебил Билл, - как ты проникла на "Смышленый"? - Это сделал компьютер. Он обнаружил, что это единственно возможный способ вернуть тебя. Так что он помог мне попасть сюда. Он снабдил меня энергией. Он дал все, что мне нужно, за исключением, конечно, тела. Это вне его власти. Но он сказал, что я возможно смогу найти здесь неиспользуемое. - Большинство из известных мне людей, - сказал Билл, - используют свое тело все время. - Теперь я это знаю, - ответила Иллирия. - Все, кого я видела здесь, действительно всегда находили работу для своих тел. Даже когда они спят, они используют их для сна. Билл, эти люди крайне активны, не так ли? - Думаю, да. Но расскажи мне о чинжере. - Хорошо. Осмотрев весь корабль, я решила, что удача меня покинула. Все использовали свои тела для того или другого. Некоторые из них вместе использовали свои тела, что я нашла крайне забавным и интересным. Ты должен рассказать мне... - Позднее, - вздохнул Билл, не очень заинтересованный в разъяснении гетеросексуальной - гомосексуальной? - акробатики бестелесному разуму, оккупирующему тело ящерицы. - Я запомню спросить позднее. Я продолжала двигаться и нашла этот тело в потайном отделении в днище корабля. Оно находилось в коме и я легко проскользнула внутрь и заняла его. - Без проблем? - Безо всяких. Эти ящерицы действительно очень легко проникают всюду, Билл. - Может быть для тебя, но не пытайся говорить это Объединенному Командованию Штабов. Ты можешь занять любое тело, какое захочешь? - Да, конечно. Но это не потому, что мы - такие великие интеллектуалы. Просто в отличие от большинства других существ мы вселяемся во вполне мыслящие формы. - Это очень интересно, - пробормотал себе под нос Билл. Его глаза стали сужаться по мере того, как в мозгу начала формироваться смутная идея. - Билл, почему ты щуришься? - Я думал. Расскажу позднее. Слушай, Иллирия, что-то в корне неверно. - Вскоре все изменится к лучшему. А если и нет, просто отбрось это. Одним телом больше, одним меньше. Я знаю, где можно заполучить прекрасное тело, не нарушая никаких этических правил, запрещающих нам, тсурианцам, занимать любое понравившееся старое тело. - Здорово. Но я не это имел в виду. Я имел в виду, что что-то в корне неверно со всеми людьми на этом корабле. Я всегда полагал, что капитан Дирк - знаменитый герой. Но здесь он замышляет ужасные вещи по отношению к невинным людям на некоторых планетах, к которым мы приближаемся. - Полагаю, крайне необычно. Так как я никогда не слышала о нем раньше, то просто поверю тебе на слово. Как ты это все можешь объяснить? - Не знаю, - ответил Билл. - Когда я спросил, он сказал, что он - не совсем Дирк. Он - контр-Дирк. - И что это значит? - Не имею ни малейшего понятия. - Наверное надо поинтересоваться у компьютера Квинтаформ. Билл заинтересовался. - Ты можешь это сделать? - О, да, я же сказала тебе, что компьютер хочет помочь. Он поддерживает со мной связь. Посылаю ему запрос. Маленькая зеленая ящерица, являвшаяся Иллирией, свернулась в шарик, из которого торчали только нос и глаза. Глаза полузакрыты, челюсти расслаблены, лапы приобрели восковую гибкость. - Эй, Иллирия, - произнес Билл. - С тобой все в порядке? - С ней все в порядке, - ответила ящерица. - Говорит компьютер Квинтаформ. Билл, я хочу извиниться. Я просто в какой-то мере играл с тобой. Я действительно хочу, чтобы ты вернулся. - Мне не очень нравится быть частью твоего сознания, - ответил Билл. - Ничего личного, но я просто хочу быть самим собой. - Полагаю, это понятно, - сказал компьютер. - И ты прав, твой мозг слишком ценен, чтобы выбрасывать его. - Мой мозг? - Да. Он состоит из двух полушарий. - А, - произнес Билл. - Мне кажется я припоминаю, что большинство человеческих мозгов сконструированы так же. - Понимаешь, что это значит? - Не совсем. - Это значит, что твой мозг сам по себе равен по мощности компьютеру, без того, чтобы быть моей частью. - Ого, - сказал Билл. Он мгновение обдумывал это. - Здорово! - Видишь, компьютер действительно в глубине души понимает всю твою важность. - Все это прекрасно, - сказал Билл. - Но ты собирался сказать мне, что означает "контр-". - В данном случае, - ответил компьютер через Иллирию, обитавшую в теле ящерицы-чинжера, служившем прекрасной экзотичной телефонной связью, - это значит, что существуют два капитана Дирк, один - настоящий, и один - контр. Ты был прав, говоря о капитане Дирке, действующем странно в условиях ваших обычных цивилизованных норм. Человек, командующий этим кораблем, не настоящий капитан Дирк, так же как и этот корабль - не настоящий "Смышленый". - Это все усложняет, - произнес Билл, нахмурившись в сосредоточении. - Если это - контр-капитан Дирк, где тогда настоящий капитан Дирк? - Я знал, что ты задашь мне этот вопрос, - ответил компьютер, - и получил информацию от компьютера, управляющего этим кораблем. - Ты хотел сказать контр-компьютера? - уточнил Билл. - Да, конечно. Ох, мой дорогой друг, ты должен вернуться со мной на Тсурис. Это такое удовольствие - беседовать с кем-то, кто тебя понимает. - Обсудим это позже, - сказал Билл, чувствую превосходство своего положения, ходя для сохранности здоровья он не уточнял, как и почему. - А пока я хочу знать: где настоящий капитан Дирк? - Это тебя удивит, - ответил компьютер. - Не волнуйся. В настоящий момент меня трудно чем-либо удивить. - Капитан Дирк в настоящий момент находится в древнем Риме давно затерянной планеты Земля. Год - приблизительно 45-й до н.э. - Ты прав, - сказал Билл. - Это меня удивило. - Я так и думал, - более чем слегка довольным голосом обрадованно прохихикал компьютер Квинтаформ. - Что еще сказал тебе компьютер? - Он также рассказал мне, почему Дирк очутился там, и как его появление там оказалось причиной появления здесь контр-Дирка. - И все это рассказал тебе он? Какой любезный маленький ящик транзисторов, не правда ли? - Мы, компьютеры, все - братья, - ответил компьютер Квинтаформ. - Чистый разум не знает цветов кожи. - Давай не будем об этом, - сказал Билл. - Почему капитан Дирк в древнем Риме? - Он выполняет там важное задание. - Очевидно. Но что за задание? Компьютер Квинтаформ вздохнул. - Я понимаю, что ты многого не знаешь. Но в самом деле, нам надо поторапливаться. Я не пытаюсь поторапливать тебя ради себя. У меня изобилие времени. Такой разговор требует только крошечной части мощности моего мозга. Остальная моя часть занимается всем тем, что я обычно делаю, чтобы поддерживать функционирование планеты. Но из того, что сказал мне корабельный компьютер, я знаю, что как только Дирк и его люди закончат грабить и разорять новую найденную ими планету, они вернутся к тебе и сделают все для того, чтобы выпытать у тебя секрет эффекта перемещения. А так как ты не знаешь секрета, это может оказаться для тебя слегка жестковато. Но не позволяй мне торопить тебя. Воцарилась долгая тишина. Некоторое время Билл думал, что компьютер обиделся и разорвал связь. Ящерица-чинжер лежала неподвижно с закрытыми глазами, выглядя больше мертвой, чем живой. Было невозможно сказать, где Иллирия. И у него, Билла, были большие неприятности. - Компьютер? - через некоторое время спросил Билл. - Да, Билл? - Не сердись на меня, ладно? - Я - компьютер, - ответил компьютер. - Я не сержусь на людей или вещи. - Но ты неплохо имитируешь. - Эмуляция - часть работы. Послушай, чтобы как следует объяснить, почему Дирк находится в древнем Риме, я должен рассказать тебе об Историке Чужих. И мне кажется, что для этого у нас нет времени. Билл услышал тяжелый, угрожающий, сводящий желудок стук подкованных ботинок, марширующих по коридору снаружи камеры. Раздался лязг резко опущенного на землю оружия. А затем послышался скрип поворачиваемого в двери ключа. - Компьютер, пожалуйста, забери меня отсюда! - Тогда держись, - сказал компьютер. - Это может оказаться слегка проблематично - я имею в виду для тебя. Это тот способ, попрактиковаться в котором у меня было не так уж много возможности и какое-либо мое упущение может привести к неудаче. - Меня не волнует, чье упущение! - завопил Билл, впадая в истерику, когда дверь со стуком распахнулась и на пороге возникли Дирк со Сплоком, руки на бедрах, на губах усмешка, облачены в черные униформы со зловещими эмблемами, прикрепленными там и тут, а позади них отделение одетых в черное солдат. - Здорово, цыпленок, - произнес Дирк, Сплок зловеще рассмеялся, а одетые в черное люди позади них неприлично захихикали. - Компьютер! - завизжал Билл. - Да, да, все верно, - раздраженно ответил компьютер. - Полагаю, это должно идти как можно... Капитан Дирк важно вошел в комнату, и Сплок просеменил за ним. Следовавшие за ними черные солдаты несли различные изогнутые инструменты и котел жареной жвачки. В этот момент Билл почувствовал, как стала расти его аллигаторская ступня. Она разорвала несколько метафорических тряпок, которыми обернул ее Билл из уважения к приличиям. Она росла до размера канталупы [канталупа - мускусная дыня], арбуза, трехгодовалого поросенка, нестриженной овцы, пианино, гаража на один автомобиль, и когда Дирк и его люди увидели это во всем атавистическом уродстве и угрозе, они выскочили обратно. Биллу с этого момента ничего не оставалось кроме как приветствовать свою ступню, так как она стала весить больше его, и делать вид, что это соответствует желанию ее владельца. - Я сменю модальности, - пробормотал компьютер и ступня Билла быстро сократилась до своих нормальных размеров. Но теперь стало происходить что-то еще. Билл обнаружил, что стал вытягиваться в высоту. Это было довольно любопытное ощущение, подобный рост, выше и выше и тоньше и тоньше, пока он не почувствовал себя похожим на сосиску дюймового диаметра и порядка десяти метров в длину, и подобным сделанной ради потехи эксцентричной модели глиста. - Не стой как истукан! - сказал компьютер. - Ищи червоточину! Билл не знал, о чем говорил компьютер. Но он увидел прямо над головой маленькое черное отверстие или, по меньшей мере, очень глубокий колодец, выглядевший как туннель, в который он мог засунуть голову. Он немедленно сделал это и сразу стал падать в нем. Он нашел это изумительным. Такое падение было необыкновенно неудобным. Но по крайней мере он был не один. Следом за ним падал вытянутый зеленый червяк, явно имевший вид истощавшего чинжера, занятого разумом чужого компьютера. Явно? Должно действительно случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы что-либо подобное этому считалось явным. Он продолжал обсасывать эту мысль, когда все потемнело или стало какого-то цвета, очень сильно напоминающего черный, и он потерял сознание. 6 Сознание возвращалось, а вместе с ним возвращалась и память. Билл чувствовал себя довольно сносно, учитывая через что он прошел. Не то, чтобы он думал, что случилось что-то другое, его тусклые воспоминания на этот счет были довольно паршивыми. Он моргнул и огляделся - и обнаружил, что стоит на травянистой равнине, а трава по большей части имела тот же цвет, что и сидевший рядом с ним на корточках чинжер. На горизонте виднелось облако пыли, очень быстро принявшее вид группы людей с копьями в доспехах и в стальных шлемах. Билл сразу понял, что это римляне. Он видел достаточно доисторических фильмов по Межпланетному Супершоу, галактической кабельной сети, чтобы знать, что это в самом деле были римляне, и не путать их с германцами того периода, носившими медвежьи шкуры и имевшими длинные усы. Эти люди были чисто выбриты. В середине этой группы, сидя в гамаке и выглядя недоуменно, но решительно, находился капитан Дирк. - Привет, капитан Дирк! - сказал Билл. - Ты пленник? - Нет, - ответил Дирк. - Что заставило тебя так подумать? А также кто ты такой, черт побери, ведь я тебя раньше никогда не встречал? - Похоже мне следует представиться, - сказал чинжер-компьютер. А может Иллирия. Кто там из них сейчас дома в этом теле? - Чинжер! - воскликнул Дирк, потянувшись к оружию. Билл, видя что в следующий момент капитан Дирк, хоть и имея благие намерения, уничтожит ящерицу, тем самым прикончив Иллирию и разорвав его связь с компьютером, прорвался сквозь строй вооруженных римлян и схватился вместе с Дирком за его оружие. - Не стреляй! - закричал Билл. - Почему? - скорчил гримасу Дирк, пытаясь освободиться. - Слишком долго объяснять! - Тогда позволь мне. У меня достаточно времени. - Он вытащил оружие. Чинжер открыл рот и произнес: - Я не враг вам, капитан Дирк. Я - Иллирия, с планеты Тсурис, и я заняла тело этой ящерицы, чтобы оказать здесь помощь Биллу. Капитан Дирк взглянул на Билла. - В том, что сказал этот мерзкий чужак, есть хоть доля правды? И мы встречались раньше? - Я встречался с контр-Дирком, - ответил Билл. - Он выглядел в точности как ты. - Довольно неприятная новость. Мы отправились сюда, чтобы остановить презренное существо, известное как Историк Чужих. Но мы попали сюда не раньше, чем столкнулись с эффектом зеркального отражения. Он поймал нас здесь в ловушку и, так как материя не может быть уничтожена, а энергия - всего лишь информация, он создал в нашем космосе и времени контр-"Смышленого" и контр-Дирка. Я должен вернуться, чтобы остановить их. - А при чем тут римляне? - спросил Билл. - Что ты здесь делаешь? - Пытаюсь разобраться с судьбой весьма неприятного человека по имени Юлий Цезарь, - ответил Дирк. - Я стою перед тяжелым выбором. Историк Чужих пытается спасти Цезаря, чтобы изменить историю Земли к огромному вреду для нас. Мы не можем этого допустить. С другой стороны, если я остановлю Историка Чужих, я стану соучастником смерти Цезаря от рук Брута. Видишь, какая моральная дилемма стоит передо мной. - Ты имеешь в виду, что хочешь позволить Историку Чужих не дать Бруту убить Цезаря? - Билл знал римскую историю по множеству популярных в свое время крутых фильмов о римлянах. - Ну, это полностью моральная проблема, как наверное может видеть даже такой твердолобый как ты, - ответил Дирк. - А что бы ты сделал на моем месте? - Вышиб бы Историка Чужих, - просто ответил Билл. - А затем вернулся бы в мое собственное время и дал бы под зад этому контр-Дирку. - Сплок сказал то же самое. - И он прав. - Но Сплок не понимает человеческих эмоций! - воскликнул Дирк. - Есть эмоции, нет эмоций - выход один, - сказал Билл. - Твоя работа заключается в том, чтобы вернуть Землю в правильное временное русло. - Ты прав, прав, - проворчал Дирк. - Последнее время я был под сильным напряжением. Они сказали, что я исчерпал себя, но они ошиблись. Я все еще могу разделаться с этим. Понимаешь, что я имею в виду? - Думаю, да, - ответил Билл. - Что нужно делать? - Мы должны схватить Брута прежде чем он убьет Цезаря. - Когда это должно произойти? Капитан Дирк посмотрел на часы. Римляне удивленно уставились на них. Они никогда раньше не видели часов. - У нас есть около двух часов, - ответил Дирк. - С настоящего момента, в соответствии с вычислениями Сплока, такое количество времени понадобится Историку чужих, чтобы обнаружить, что мы обошли его и перенаправить свою машину назад, в момент до нашего прибытия. Это даст ему время расстроить наши планы. - Но и вы можете вернуться во время перед его прибытием! - сказал Билл. - Теоретически да, - ответил Дирк. - На самом деле, мы сильно истощили свои батареи, чтобы попасть сюда. Ты понятия не имеешь, как трудно их подзарядить в 45 году до н.э. Нет, Билл, все, что должно быть сделано, должно быть сделано сейчас. - Ну так давай сделаем это! - воскликнул Билл. - Я тоже, - сказала Иллирия-чинжер, недовольно надув губы, что для ящерицы было достаточно тяжело сделать, так как они пропустили ее. Буквально. - Ты поможешь? - спросил Дирк. - Конечно! - Ты - тренированный десантник, я уверен, и, следовательно, обучен рукопашному бою? - Ну, в общем-то, думаю да, - ответил Билл, вспоминая все сражения, в которых он побывал: те из них, конечно, которых он не смог избежать. - У меня есть некоторый опыт на поле боя. - Прекрасно. И ты можешь командовать людьми? - Подожди, подожди, - ответил Билл, - я не офицер. Однажды я был им. Я выдвинулся в полевых условиях. А затем был задвинут в полевых условиях. Думаю, с меня достаточно всего этого офицерского дерьма. - Не как офицер. Я имею в виду уровень взвода или отделения. - Ну да, конечно. Достаточно всего такого. Но, в любом случае, что из этого? Ты - офицер. Ведь именно это означает слово "капитан", не так ли? Так что сам выполняй свои обязанности. - Я-то буду, - ответил Дирк. - Но я должен оставаться позади строя, где я мог бы консультироваться со Сплоком. Видишь ли, мне нужен полевой командир, кто-то, кто будет передавать мои приказы войскам. - Подожди-ка минутку, - запротестовал Билл. Уже осознавая, что еще прежде, чем слова вылетели изо рта, было уже слишком поздно. Вот как Билл оказался во главе Пятого и Второго (Валерия) легионов, идущих против Чингиз-хана и около миллиона его гуннов. Так как Историк Чужих уже изменил историю Земли, защитив Юлия Цезаря от предательского убийства Брутом и его сообщниками, появилось множество оппозиционных группировок. Цезарь, конечно же, был выдающимся военным гением того времени, возможно даже лучшим, чем Александр, так что он сохранял превосходство над большинством этой стаи. До настоящего времени. Сплок так не думал. - Все не так уж хорошо для Цезаря, капитан. Или для нас. - Вы - отрицательный старый остроухий ублюдок, мистер Сплок, но весьма точно описали ситуацию. - Благодарю. У меня нет эмоций, так что ни ваши похвалы, ни ваши оскорбления ровным счетом ничего не значат для меня. Но я в любом случае благодарю вас за уважение моего интеллекта и презрительно игнорирую, если бы у меня были эмоции, чтобы показать презрение, ваше глупое замечание относительно моих ушей. - Что мы собираемся делать? - спросил Билл, медленно пятясь от приближающейся армии. Ответом ему была тишина. Они наблюдали с более чем слабым интересом за продвижением сил Чингиз-хана на их бронированных яках. У них были грозные копья и оружие всяческих видов и сортов. У них были огромные литавры, по одному с каждой стороны лошади, и ужасные воины били в эти литавры, а другие еще более ужасные воины дули в трубы и завывали на совершенно противный азиатский манер. Их армии расположились вдоль берега Тибра, простираясь в сомкнутом строе настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Войска римлян выглядели решительными, но нервничающими, как и все люди, вовлеченные в неприятности не по своей воле. Некоторые передовые отряды уже повернули назад, избегая встречи с этими вопящими оскалившимися демонами с их лошадьми и верблюдами, странным оружием и их духом грабежей и убийств. Их немытые тела и сальные грязные волосы были покрыты вшами, а может даже еще и клещами с пауками. - Этого не должно быть, - сказал Дирк. - Чингиз-хан никак не может оказаться в этом периоде. Как здесь очутились эти гунны? - Это, - ответил Сплок, - менее важно чем то, что мы собираемся со всем этим делать. - Какие-нибудь предложения? - спросил Дирк. - Минутку, - ответил Сплок. - Я думаю. Вернее, так как мысль проскакивает со скоростью света, то я просматриваю мысли, появившиеся у меня в тот момент, когда возникла эта проблема. - И? - приглашающе протянул Дирк. - У меня есть идея, - ответил Сплок. - Слабый шанс, но возможно у нас это получится. Капитан, задержите их насколько сможете. Билл, пойдем со мной. - А как же я? - пронзительно закричала Иллирия-чинжер, когда они стали удаляться от нее. - Вы должны проявить чуточку уважения! - Конечно, будь уверена, мы не забыли про тебя, - ответил Билл, вспомнив, что совсем забыл про нее. - Оставайся с капитаном. Следи за ним. Надеюсь все будет хорошо. - Он подозрительно посмотрел на Сплока. - Куда мы направляемся? - Мы отправляемся спасать Землю, ту, какой мы ее знаем. - Сплок взял Билла за руку, а свободной рукой сделал какие-то манипуляции с миниатюрной панелью управления на своем поясе. Раздался грохот грома и возникло множество вспышек молний. У Билла даже не было времени как следует испугаться. Внезапно он почувствовал, как вокруг него растворяется время и пространство. Вокруг него задул ледяной ветер, и Билл почувствовал, как гигантский ветер, бывший ничем иным, как самим Ветром Времени, поднял его и потащил прочь. Спустя некоторый период времени, полный кружащихся звуков, мигающих огней и жутких запахов, Билл очутился на бесплодной равнине, скорее даже это была пустыня. Билл не был точно уверен. Она была окрашена в коричневый цвет и выглядела состоящей по большей части из гравия с немногими оживляющими ландшафт большими камнями. Там и тут были разбросаны группы колючих кустарников, являвшиеся единственной растительностью в этой засушливой местности. Сплок стоял рядом с ним, сверяясь с небольшим планом, который он вытащил из сумки на поясе. - Это не может быть нужным местом, - нахмурившись сказал Сплок, и его уши задергались. - Если, конечно, это не устаревшая карта. Временные течения меняются без предупреждения, так что вы не можете всегда быть уверенными... Позади них раздался громкий рев. Билл подпрыгнул и завертелся, ища на поясе отсутствующее оружие. Сплок повернулся медленнее, с должной для его интеллекта степенностью. - Это всего-лишь погонщики верблюдов, - сказал Сплок. - А, - произнес Билл. - Погонщики верблюдов. Конечно же. Ты не упоминал о них раньше. - Не думал, что это необходимо, - ответил Сплок. - Я полагал, что ты и сам догадаешься. Билл не побеспокоился ответить, что не понимает его хода мыслей. Сплок был одним из этих очень интеллигентных людей, у которых всегда и на все есть ответы, и чьи разъяснения заставляют тебя чувствовать себя большим кретином, чем ты есть на самом деле. По крайней мере, ты на это надеешься. Два человека, восседая на своих высоких дромадерах [дромадер - одногорбый верблюд], терпеливо ожидали. Затем один из них обратился к Сплоку на странном языке, который Биллов транслятор, после секундного распознавания, смог перевести на английский. - Приветствую вас, эффенди. - Здравствуйте, - ответил Сплок. - Пожалуйста, будьте так любезны, доставьте нас к своему лидеру. Погонщики верблюдов вступили друг с другом в оживленную беседу на языке, или скорее диалекте, которого не было в репертуаре компьютера Билла. Чтобы это ни было, Сплок похоже знал его и он встрял в их разговор несколькими хорошо подобранными словами, вызвавшими смущенный и отчасти вежливый смех у погонщиков верблюдов. - Что ты им сказал? - спросил Билл. - Так, шутка, - ответил Сплок. - Она потеряет многое в переводе. - Все равно, расскажи, - настаивал Билл. - Я сказал им, пусть следы вашего верблюда никогда не пересекут мрачное болото, ведущее в адову тьму. - И они засмеялись? - Конечно. Я использовал для обозначения слова "болото" вариант, который дает возможность истолковать фразу следующим образом: "Пусть ваша задница никогда не испытает грубого обращения со стороны стерегущих оазис телохранителей Султана". Изящный образец лингвистического жонглерства, если можно так сказать. Погонщики верблюдов прекратили оживленную болтовню. Старший из них, с короткой черной бородкой и выпученными темными глазами, сказал: - Садитесь позади нас. Мы доставим вас к Хозяину. Они уселись на верблюдов позади погонщиков и отправились вперед. Сперва Билл думал, что они направляются к тем горам на горизонте. Но вскоре он увидел далеко впереди квадратную массу, огороженную зубчатой стеной с башнями. Они направлялись в город, и достаточно большой. - Что это за место? - спросил Билл. - Перед нами Карфаген, - ответил Сплок. - Ты ведь слышал о Карфагене, не так ли? - Это откуда пришел Ганнибал? - Совершенно верно, - ответил Сплок. - И зачем мы здесь? - Потому что, - с величайшим терпением разъяснил Сплок, - я отправляюсь к Ганнибалу, чтобы сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться. По крайней мере я на это надеюсь. - Слоны, - сказал Ганнибал. - Они были моей погибелью. Никогда не пробовали прокормить отряд слонов в Альпах в январе? - Похоже это достаточно трудно, - заметил Билл. Он с интересом отметил, что Ганнибал говорит на пуническом с легким южным акцентом, настоящей Южной Валлиольской Шепелявостью. Данный факт бросил новый свет на этого знаменитого человека, хотя Билл не был уверен, что это значит. И транслятор также этого не знал, хотя отметил данный скучный факт. - Все это было у меня там, - сказал Ганнибал. - Рим был так бвизок к тому, чтобы стать моим, я мог вкусить его. Вкусить пота и чеснока. Победа быва уже у меня в руках! И тут это пвоквятый Фабиус Кунктатор, с его тактикой выжидания, повожил конец моей мечте. Тепель, думаю, я смог бы спвавиться с этим, но в то время выжидание явивось новой военной тактикой. До этого все быво плосто стовкновением в ночи незнакомых алмий. Ладно, без товку пвакаться над лазбитым колытом. Ну а тепель, что хотите от меня вы, стланно выглядящие валвалы? Говолите быстло или я выпущу вам кишки. - Мы здесь для того, чтобы дать вам еще одну возможность, - поспешно ответил Сплок. Ганнибал был высоким, хорошо сложенным человеком. Он был одет в элегантную кирасу, а на голове носил медно-бронзовы